Агри. Феникс императора 3. Курам-Илор

Феникс Императора.
Часть третья.

Жизнь устроена так дьявольски искусно, что, не умея ненавидеть, невозможно искренне любить. Максим Горький.

Курам-Илор.

Узник больше думает о побеге, чем тюремщик о затворах. Стендаль.

Ощущение, когда сон перешел в пока еще вялое бодрствование, пришло медленно и сразу же захотелось уснуть обратно, потому что обстоятельства, при которых я находилась в таком ужасном месте, еще предстояло выяснить. Я поморщилась, запах вокруг меня казался настолько тяжелым и удушливым, что хотелось поскорее глотнуть свежего воздуха. У меня сложилось стойкое мнение, что вчера я изрядно перебрала, а потом уснула в ванне полной неразбавленных ароматических масел. Захотелось зажать нос, но руки почему-то были плотно прижаты к корпусу. Наверное, во сне сильно завернулась в одеяло, а открыв глаза, поняла, что действительно спала очень беспокойно. С трудом выпростав руку, стянула с лица одеяло.
По коже прошелся поток свежего ветра, он принес с собой запах костра и прелых листьев. А над головой, насколько хватило взгляда, расстилалось бесконечное лазурное небо.

И где это я? - подумала я поднимаясь и откидывая смердящую ткань.
Наверное, чтобы сберечь свои и чужие нервы, мне нужно было лежать так и дальше, задыхаясь мерзкой вонью. Но меня никто не предупредил, что будут зрители моего пробуждения, а ложе окажется погребальным костром, которые уже уютно потрескивал подо мной. А когда я увидела свои руки, изрисованные загадочными знаками, мне стало совсем грустно. Именно в этот момент занявшийся было подо мной огонь внезапно опал, напоследок чихнув столбом белесого дыма.
-- Какого черта здесь творится?! - спросила я, адресуя этот вопрос двум мужчинам, которые судя по внешности, являлись нордами.
Но видимо зрелище внезапно воскресшей меня, потрясло до глубины души их неокрепшие умы, поэтому добиться от них ответа я так, и не смогла. Настил, на котором я спала, и готовилась быть сожженной, находился на приличной высоте, метра два не меньше. Но поскольку никто не спешил помогать даме, я решила, что вполне могу спуститься сама. Прыжок вышел странный, будто в последний момент воздух мягко спружинил и приземление вышло несколько медленней.
Отбросив обдумывание странностей, я смело подошла к замершим нордам.
-- Карун где? - хмуро поинтересовалась я.
-- Так вы не умерли? - осторожно заговорил один из них, тот, что стоял дальше от меня.
Я даже слегка задумалась над его вопросом. Дело было в том, что я совершенно отчетливо помнила, что произошло в логове дракона, как попала к покровителю Деми-Фо, и даже о чем мы с ним говорили, но вот потом в памяти образовалась черная дыра.
-- Пожалуй, - неохотно согласилась я, уже сомневаясь в правоте собственных слов.
-- Госпожа, не сердитесь. Его величество привез вас вчера, и... - он запнулся и опустил глаза.

Другой, похоже, слегка отошел от шока и, взяв себя в руки продолжил:
-- Госпожа, вы были мертвы три дня. Наша знахарка, правда, долго убеждала Его Величество отложить погребальный обряд потому, что вид у вас был вполне... - он скосил взгляд куда-то в сторону.
-- Свежий?

-- Именно, и ваше тело не коченело. Его Величество согласился подождать, но сегодня он разогнал всех эээ...
-- Советчиков?
-- Именно, и велел придать ваше тело огню по нашей традиции. Он лично поджег костер и отбыл в Курам, - на беднягу страшно было смотреть, и я решила поскорее избавить их от своего общества.
-- Здесь есть какое-нибудь поселение поблизости? - Оба усердно закивали. - Проводите?

-- Конечно, госпожа! - хором ответили они.
От такого радушия противно заныли зубы. И я решила немного отвлечь их, а заодно и себя разговором ни о чем.
-- Меня зовут Лиля, а вас?
-- Госпожа хочет знать наши имена? - на лице норда явственно проступило удивление, и какое-то другое странное чувство.
Мне остро захотелось оказаться подальше от неизвестного менталитета. Кто же знает, как они относятся к женщинам, если у них тут матриархат, а мужской гарем дело будничное. Поэтому я поспешила объяснить свои слова.
-- Мне так будет проще... - объяснила, называется.
-- Тогнек, - представился тот, что шел слева от меня, и, на мой взгляд, был младше.
-- Энро.
-- Ну вот и познакомились, - выдохнула я.
От этих рисунков, что были нанесены на руках, а судя по ощущениям еще на лице и под одеждой, кожа страшно зудела. Плюс ко всему, от меня жутко смердело этими благовониями, не помогал даже быстрый шаг и частые порывы свежего ветра. Благо через десяток минут спешной ходьбы показалось обещанное поселение. Я метнула взгляд на Энро, почему-то хотелось обратиться именно к нему.
-- Мне бы помыться, а то от этого, - я продемонстрировала свои руки, - кожа чешется.
-- Мы отведем тебя Медэ - она знахарка. - Сказал он, не глядя на меня. - Она позаботится о вас.
Вот уж чего мне хотелось меньше всего так это заботы. Бадья горячей воды, кусок мыла и пару часиков, чтоб никого не видеть. Потом надо будет выяснить, куда дели Дикого, и где мои вещи? Надеюсь они не пошли на растопку того милого костерчика?
Поселение было странным. Дома сделаны в форме башенок в три-четыре этажа, а вокруг зданий вились ажурные лесенки. А еще странность была в том, что дома соседствовали с дикой природой ни тебе сада, или клумб с цветами, но так гармонично все смотрелось.
Мы прошли мимо нескольких домов и остановились у того, что явно не сочетался с архитектурой остальных, зато имел свой сад и огород. Сама хозяйка встретила нас у калитки, вид у нее, надо сказать, был недовольный.
-- Ну я же говорила! - воскликнула она.
-- Здравствуйте, Медэ, эти молодые люди сказали мне, что вы не откажете в гостеприимстве, - я честно боялась запутаться в этом вежливом словоблудии.

-- Да уж, молодые... - Фыркнула она, заправляя выпавшую прядь белоснежных волос обратно под черную косынку. - Идите уже, занимайтесь своими делами и смотрите мне, языками не треплите!
-- Конечно, госпожа Медэ, хорошего дня, - и мужчины торопливо покинули нас.
-- А ты проходи, не стесняйся, - она распахнула передо мной калитку, пропуская вперед.
-- Спасибо.
-- Так значит, ты восстала из мертвых? - Спросила она, заходя следом за мной в дом.
-- А может, я и не умирала?
-- Может. Но вид у тебя был, мертвее не придумаешь, - хохотнула она, утягивая меня за собой вглубь дома, где располагалась вполне себе нормальная ванная комната, почти как у Каруна в школе.
Увидев ванну, я принялась без всякого стеснения стягивать с себя дурно пахнущую одежду, тихо ворча себе под нос.
-- И зачем нужно было купать меня в ароматическом масле, воняет жутко. Так и обоняние потерять можно. А письмена эти для чего? На том свете шарады отгадывать?
Медэ услышав мои тихие причитания, только спрятала улыбку за широким рукавом, кстати, морнийского традиционного платья.
-- Скорее всего у тебя просто обострилось обоняние, потому что ароматическое масло входит в состав краски. И это не шарады, а знаки облегчающие душе переход за черту, - спокойно объясняла она, подавая мне мыло.
Сев в ванну, я открыла воду и принялась методично стирать в тела письмена, поскольку они располагались не только на руках, а практически везде.
-- И кто же меня так расписал?
-- Я, кто же еще. - Тяжело вздохнула Медэ. - Его Величество привез вас и заперся в своей комнате, а вышел только для того чтобы зажечь погребальный костер. Вид у него был...
-- Счастливый, должно быть, - ворчливо заметила я.
Медэ окинула меня таким взглядом, что я зябко поежилась.
-- Он же меня терпеть не мог, только и мечтал когда наш совместный поход закончится, - вяло оправдывалась я.
-- Знаешь, я, пожалуй, вестника ему отправлю, - хмуро отозвалась Медэ, - обрадую Его Величество.
-- Не стоит, к тому же вряд ли Карун обрадуется. Я бы обратно вернулась в Оши, но перед Оли будет неудобно...
Во дела! Дожила, называется, теперь боюсь увидеть одного норда, будто он действительно сможет осуществить свое однажды возникшее желание и выпороть меня. Да и цели у меня видимой нет. Дракон убит, Маруша, смею надеяться, тоже, жизненную энергию я высвободила, пора бы и честь знать. Но у знахарки был свой взгляд на ситуацию.
-- Вестника я все-таки отправлю. Да тихо ты, не шипи на меня! Отблагодарить тебя нужно за то, что вернула наш клан к нормальной жизни. Ирбисы наверняка прибудут лично, интересоваться будут, как перспективной невестой...
-- Что-о-о?!!
Нет, такого издевательства я над собой не потерплю, хватит с меня!
-- А ты как думала? Кстати, рекстор твой у меня на заднем дворе мышкует, - и она ушла, оставив меня взбешенную и оскорбленную в лучших чувствах.
Отмывшись от краски, я все еще заметно благоухала, но уже не так сильно как до ванны. Одежду мою Медэ забрала, оставив взамен свое платье, к счастью оно оказалось не традиционным нарядом Морны, а чем-то особенным чего я не видела по ту сторону гор. Короткое, едва прикрывавшее колени, с длинными узкими рукавами и высоким горлом, черного цвета. Поверх платья надевалась плотная жилетка, густо вышитая растительным орнаментом, украшенная бусинами и бисером.
Одевшись и натянув сапожки, я вышла из ванной. Медэ искать не пришлось, я просто пошла на звуки гремящей посуды и тонкий аромат готовящейся еды. Но была удивлена, когда увидела спокойно сидящую за столом женщину, за спиной которой готовил мужчина. Она оторвалась от чтения книги и махнула рукой, призывая присоединиться к ней.
-- Это мой муж, - коротко сказала она.
Муж при ее словах обернулся, смущенно улыбнулся мне и вернулся к приготовлению еды. Присев напротив Медэ, я внимательно осмотрелась, и не нашла ничего такого, чего бы не видела в свое время в Даркасе. Кухня как кухня. Очаг, для приготовления пищи, шкаф для утвари и приправ, стол, стулья и много разнообразной мелочевки, о предназначении которой я могла только догадываться. Готовящий мужчина, надо сказать, завораживает, а если он еще и красивый, то это приводит в трепет. Теперь понятно, почему Карун, так упорно кашеварил сам, даже не заикаясь о моем причастии к сему таинству.
-- А что у вас только мужчины готовят?

Все же для меня это выглядело дико.
-- Не только, просто у меня много других дел. - Заявила она, а потом поднялась со стула. - Пойдем-ка со мной.
Она вывела меня через другой выход на задний двор. Здесь действительно оказался небольшой огород, где в совершенном беспорядке росли самые разнообразные растения.
-- А вот тот серый холмик это что? - заинтересовалась я, глядя как среди фиолетовых лопухов растет пушисто-серое нечто.
-- Так это твой рекстор. Паразит, весь молодняк мне потоптал, - сварливо заявила она.
Мое сердце радостно сжалось.
-- Дикий, - осторожно позвала я, а холмик, принятый мной за экзотическое растение, вздрогнув, подпрыгнул на месте, словно ужаленный пчелой.

Если бы он не был животным, я бы сказала, что его морда в этот момент выглядела озадаченной. Он протяжно рыкнул и одним прыжком перемахнул через всю растительность. Радостно толкнулся вихрастой башкой мне в грудь и чуть не свалил. Медэ посмотрела на нас снисходительно.
-- Я буду в доме, - и тихо ушла.
Дикий долго ластился и норовил лизнуть то лицо, то ткнуться мокрым носом в ухо, а потом как-то разом подобрался и сел передо мной, будто ждал чего-то.
-- Что? - спросила я, глядя на замершего зверя.
В ответ Дикий лег на землю, и зашипел, прямо как рассерженный кот. Только вот причины такого странного поведения я никак не могла понять. Он снова зашипел, но на этот раз на его загривке шерсть встала дыбом. Подойдя к нему, я успокаивающе погладила по шее и почесала за ушком. И вот тут я увидела свою сумку и седло, небрежно брошенное за корзину с садовым инвентарем. В голову закралась сумасшедшая мысль.
А что если...
Осторожно заглянув в дом я услышала далекие голоса Медэ и ее супруга. Решение пришло мгновенно. Дикий увидев, что я взяла седло, сам подставил бок, и я без проблем справилась с застежкой на подпруге, надела символический повод коим воспользовалась лишь однажды. Сумка привычно легла на бедро. Не для того я выторговала у Мира себе свободу действий, чтобы меня сразу привязали к мужчине, словно я приз, который собираются разыграть. Нет уж, я буду сопротивляться, вот только найду Каруна, намылю ему шею, заодно повидаюсь с Оли. А потом... быстро, бегом обратно в Морну.
Когда одна нога была уже в стреме, из дома выглянула Медэ.
-- Стой! - закричала она, а я едва успела вцепиться в седло, когда Дикий рванул с места.
Я не знаю что случилось, но рекс шарахнулся обратно, едва не сбросив меня из седла. Оглянувшись назад, я увидела, как пальцы Медэ шевелятся, выплетая в воздухе замысловатый рисунок.
-- Медэ, отпусти нас! - крикнула я, пытаясь одновременно успокоить взбесившегося зверя.
-- Зачем ты бежишь? - спокойно спросила она, хотя ее взгляд говорил совсем другое.
-- Я никому не позволю решать за себя, что делать, а что нет! - прокричала я, краем зрения выхватив занятную картинку.
Дикий испугался огня, но, то был не настоящий огонь, а иллюзия. Жалко только животному этого не объяснишь.
-- Вернись, пожалуйста, в дом Лиля, успокойся, не пори горячки. Пойми, не здесь так в столице, но тебя все равно поставят перед фактом! - у Медэ при этом глаза засветились фанатичным огнем.
-- Кто ты, Медэ?
-- Мастер иллюзии. - Совершенно не стесняясь, ответила она. - И ты не уйдешь отсюда.
Последнее обещание звучало мрачно, надо было что-то делать. Вот бы глаза ему чем-нибудь закрыть... Взгляд упал на сумку.
Отцепив одну руку от седла, я пошарила в сумке на предмет какого-нибудь клочка ткани, но там ничего не было. Я сама чуть не зарычала от досады.
--Дикий! - Крикнула я. - Вперед! - И со всей дури саданула ему по ребрам.
Невыученный командам, но жутко испуганный рекс сиганул ровнехонько через забор. А там осознав, что нет уже никаких преград, понесся, не разбирая дороги. Я оглянулась назад, за спиной были горы. Поскольку куда ехать я не знала, то предоставила Дикому самому выбирать направление.
Поселение нордов промелькнуло перед глазами смазанным пятном, за которым сразу же начался лес. Он показался мне не настолько сильно захваченным бурой поздней осенью, и все еще выглядел по-сентябрьски ярко. Желтые, пламенно-оранжевые и сочно-багряные листья густо усыпали землю и трепетали в высокой кроне деревьев. Пахло грибами и недавним дождем, а еще солнцем. Дикий радостно курлыкнул, и я с ним согласилась. Здесь дивно хорошо, а еще вот так бежать куда-то, совершенно не имея цели, чувствовать осевший на нёбе горький привкус прелой листвы и сладкого воздуха. За сумасшедшим ощущением свободы пришло ясное осознание бессмысленности побега, ведь заблудиться здесь очень просто. И только сейчас я обратила внимание, что Дикий какое-то время стал двигаться мягче. Действительно впереди вилась не слишком широкая, но хорошо укатанная дорога. Быть может, она приведет меня туда, куда мне нужно. Но сердце предательски сжалось, а в груди будто образовался горячий ком дурного предчувствия. Я легонько потянула повод на себя, заставляя Дикого остановиться посреди дороги. Спешившись, прошла вперед, осмотрев дорогу и окрестные деревья, но совершенно ничего не нашла. Только тревога не пропала, а усилилась, подстегивая меня продолжать движение, не дожидаясь, пока беда настигнет сама.
Седло привычно скрипнуло подо мной, ветер засвистел в ушах, мы полетели навстречу моим предчувствиям, потому что ждать было невыносимо. Я отчаянно торопила время, и оно не подвело. Там где дорога совершала крутой поворот и пряталась в лесу, послышались голоса и отчетливый звук бега нескольких рексторов, а потом показались и они сами. Дикий затормозил сам, не дожидаясь моего решения, и закрутился на месте, мешая мне наблюдать за приближающимися всадниками. Мне не потребовалось напрягать зрения, чтобы разобрать их лица. Вослав, Вортон и тот припадочный норд, который устроил безобразную истерику из-за моего появления, его имя совершенно вылетело из головы.
Они остановились.
-- Полукровка? - удивленно сказал Вослав, приподнимаясь на стременах, чтобы лучше разглядеть меня.
Мое же любопытство мудро уснуло, наблюдая за развитием событий.
-- Откуда?! - взвился неопознанный мною норд. Кажется, Оли говорила, что это ее советник.
-- Верно, - Вортон хмурился, и я сделала ставку на него. Он сможет разгадать меня, или кто-то все же догадается обратиться ко мне. Все же это невежливо, разговаривать обо мне в моем присутствии.
-- Откуда, вы? - поинтересовался Вослав, небрежным жестом откидывая с плеч волосы.
Жалко, неужели я так сильно изменилась?
-- Ниоткуда. Сегодня здесь, завтра уже в другом месте, - мои слова сбили их с толку, и лишь Вортон еще внимательнее пригляделся ко мне.
-- Значит, путешествуете? - ничего не заподозрив, спросил Вослав, подъезжая чуть ближе.
Его лицо постепенно принимало удивленное и все более растерянное выражение, и я проследила за его пустым взглядом. Ах да, голые ноги...

Но тут вмешался Вортон.
-- Я нигде не мог видеть вас? - отстраненно сказал он, разглядывая Дикого, который будто нарочно опустил голову вниз, обнюхивая землю.
Неопределенно пожав плечами, я выдала следующее.
-- Могли, или не могли... а может, видели, но забыли? Прошу прощения господа, я тороплюсь.
-- Конечно, вы ведь в столицу направляетесь? - поинтересовался Вослав, улыбаясь каким-то своим мыслям и я могу дать руку на отсечение, он меня узнал, более того раскусил мои намерения улизнуть как можно скорее.
-- Да, именно туда! Хорошей дороги.
Дикий только и ждал моих слов, чтобы сорваться с места, оставляя позади бессовестно обманутых мужчин.

Свалять дурака.

Когда невозможно свернуть, нужно идти напролом. Поло.

Час спустя, я стояла на развилке трех путей, и чувствовала себя похуже того сказочного богатыря. У него все же был конкретный выбор, написанный на камне-указателе, здесь же приходилось полагаться на знание дороги.
А я ее не знаю, - мрачно подумала я, разглядывая свои пыльные сапоги.
После недолгих раздумий, я решила подождать, вдруг кто-нибудь проедет мимо, тогда получится узнать дорогу до столицы. Спешившись, я села на корточки, и принялась ждать. Дикий крутился на месте, видимо не понимая, чем вызвана остановка, а его не спешат расседлывать, улегся у моих ног. Мне бы его философский подход к делу, глядишь и призналась бы нордам, что я это я, а не выставляла бы взрослых мужиков идиотами, хотя Вослав определенно догадался. Тогда почему не выдал? Он наверняка думал, что я имею в заначке коварный план.
Если бы...
Но они же все равно приедут в то поселение, а Медэ нажалуется на мое неадекватное поведение, и тогда... Я даже вскочила от собственной догадки. Нет, ну у меня точно мозги набекрень после общения с существом высшего плана. И чего спрашивается, убежать решила? Наверное, испугалась, ведь последние мгновения нашего совместного пребывания в компании нордов были крайне противоречивы, я была околдована драконом, и все выглядело так, будто мы вместе запланировали нападение. И в том, что сделает со мной Вортон, когда еще и поймет, что я их водила за нос... Меня передернуло от этой мысли. А то, что меня не сдал Вослав, совсем не говорит, что он решит вступиться, если кому-то достанется на орехи.
Обхватив голову руками, я медленно раскачивалась туда-сюда, чувствуя, что если получу по одному мягкому месту, то даже не обижусь, заслужила. Спустя полчаса ожидания, мое настроение сменилось с обреченного на "ну когда же доедут?" и "не пробки же на дороге, чего так долго?".
Их приближение выдал навостривший ушки Дикий. И действительно, через какую-то минуту на развилку въехали трое всадников. Ой, нет, четверо! Последней оказалась Медэ, и ее вид меня беспокоил гораздо больше, чем хмурый взгляд Вортона, и брезгливо напыщенный советника. Вослав же был спокоен, даже чуточку рассеян, будто услышал нечто совершенно невозможное.
-- Лиля! - воскликнула Медэ, вызвав во мне желание улыбаться.
-- Я вас уже заждалась, - счастливо заявила я, наблюдая как вытягивается лицо у советника, - так развилка же, куда ехать-то?
Вослав на мое заявление дипломатично спрятал смех, прикусив нижнюю губу. Медэ всплеснула руками, но не сказала больше ничего, видимо приличных слов описывающих мой поступок у нее не было. А я-то подумала, что она меня отчитает перед мужчинами как девчонку, но видимо погорячилась. Зато у советника нашлось, что сообщить одной зарвавшейся девчонке.
-- Да как ты посмела издеваться над нами! Что ты возомнила о себе!
Он распалялся все больше, медленно подходя ко мне. Все остальные молча наблюдали эту нелепейшую сцену, считая, что я все-таки заслужила порицание, но никто не ожидал, такого окончания. Советник замахнулся и отвесил мне пощечину, точнее мне показалось, что он меня ударил. Но я ничего не почувствовала, а он резко отдернул руку и замахал ей, будто обжегся.
-- Что ты сделала? Дрянь! - завизжал он, багровев от злости, но, все же, не делал больше попыток прикоснуться ко мне.
А я стояла ошарашенная, и сбитая с толку. Нет, к пощечине я была готова, и даже не сказала бы ему ни слова, ибо заслужила. Но, что же помешало ему сделать это?
-- Лиля? - Подал голос Вослав, подходя ко мне вплотную и приобнимая за плечи. - Ты в порядке?

-- Не знаю, - отрицательно качнула головой, - ты отвезешь меня к Оли?
Я посмотрела на норда с надеждой, но он также как и я отрицательно качнул головой. Меня повело, а из-под ног ушла земля, я устояла только потому, что меня придержал Вослав.
-- Почему? - хрипло выдохнула я, невидящим взглядом обводя присутствующих.
За него ответил Вортон.
-- Ты обвиняешься в предательстве и соучастии в попытке убийства послов, на территории королевства Оши, - он говорил спокойно, четко, и его слова слились с шумом в ушах, ноги подкосились, а перед глазами вспыхнули ослепительно яркие пятна.

"Я не виновата" - хотела сказать, но не смогла, язык показался большим и не слушался. Я медленно уплывала в черноту обморока. Мне не дали остаться там, встряхнули, похлопали по щекам, дали глотнуть ледяной воды и усадили на землю, рядом с деревом. Когда я смогла более-менее воспринимать окружающих, то задала интересующий меня вопрос.
-- Что со мной будет? - и прозвучало так холодно и колко, что самой стало страшно - мой ли это голос?
-- Ее величество решит, как с вами поступить, но вообще за такие преступления... - было ясно, что советник сел на своего любимого конька, то бишь закон. Но его жестко оборвал Вортон.
-- Рокул! Прикуси язык, - прошипел норд.
-- Молчу-молчу, - советник примирительно поднял руки и отошел к Медэ, которая приехала именно с ним.
-- Кажется, ты спешил? - нейтрально заметил Вослав, вопросительно посмотрев на Рокула.
-- Да. И вам бы я посоветовал тоже самое, пока эта... не выкинула еще чего-нибудь, - он презрительно посмотрел в мою сторону и, развернувшись, пошел к своему рексу.

Медэ было тоже пошла за ним, но остановившись, обернулась.
-- Прости, я не желала тебе зла, - только тон ее голоса был отнюдь не раскаявшимся, наоборот лучился скрытым довольством.
-- Прощаю, - нагло заявила я и сложила руки на груди.
Как только Рокул и Медэ нас покинули, Вослав набросился на меня с расспросами.
-- Что с тобой случилось тогда?
-- О чем ты? Вы же только что предъявили мне обвинение, какой смысл рассказывать? - устало отмахнулась я.
-- Я не верю, - упрямо заявил Вослав, - тем более, ты спасла мне жизнь.
-- Я этого не делала, у меня не было сил.
-- Но я же жив!
-- Значит это сделал кто-то другой! - упрямства мне было не занимать.
-- Вортон! Ну, сделай же что-нибудь! - простонал Вослав, возводя глаза к небу.

-- Не надо! - Вдруг подскочила я. - Не подходи ко мне! Я все расскажу!
Мужчины казалось, были шокированы моим поведением, но все же...
-- Хорошо, - Вортон сложил руки на груди, - имей в виду ложь я почувствую.
-- Да ну?! - фыркнула я, вспоминая недавнюю сцену одурачивания.
Единственное что меня остановило от дальнейших пререканий, это осуждающий взгляд Вослава. И рассказала о произошедшем в логове Мирезэ, а том, как меня потом нашел Мейджин и прочее, о чем бы я страстно хотела забыть, но не могла. Когда же рассказ подошел к концу, мне хотелось только одного, помолчать ближайшие пару часов.
-- Так значит, ты не предавала? - хмуро поинтересовался Вортон, впечатленный моим рассказом.
Ну что мне ему сказать? И я просто пожала плечами.
-- Но тогда...
-- Что? - устало спросила я.
Вослав молчал. Молчал и Вортон, каждый из них что-то вынес из того, что было сказано мной. Но то, какое выражение лица появилось у обоих нордов, меня одновременно и смутило, и не понравилось. Я скривилась, но все же, решила остудить мужиков, так сказать остановить их мыслительный процесс на пока еще безопасной стадии.
-- Если хоть один из вас заикнется о моем ближайшем будущем, о замужестве, о моем подвиге и прочей фигне. Я вас уверяю, останетесь без жизненно важных органов.
-- Ты о чем? - невинно осведомился Вослав.
-- Как же у вас мозги устроены? - кровожадно спросила я, поглядывая на оную часть головы.
-- Хватит! - Пресек Вортон мои поползновения, и я послушно посмотрела на него. - Едем в Курам. Королева сама решит твою участь.
Я кивнула, и без малейших возражений быстро влезло в седло. Вослав сопроводил все мои движения внимательным взглядом, что я не удержалась от комментария.
-- Нравится?
Вослав хохотнул и погрозил мне пальцем, будто только что не он откровенно пялился на меня.
-- Я просто боялся, что ты упадешь, - скромно заметил он, а я подавилась вдохом.
-- Ну да. Кстати, как далеко до столицы?
Ответил Вортон.
-- Три недели пути.
Все, после этого меня можно было хоть убивать, я бы не отреагировала.
-- Так долго?
-- В Селье - это наш приграничный город, есть стационарная станция переправы до столицы, так что не переживай, скоро вы встретитесь с Его Величеством, - последние слова Вослава вогнали меня в черную тоску. И я сделала вид, что не услышала его, и вообще меня это не касается.
Через некоторое время Вортон убедился, что вывалиться из седла мне не грозит, ощутимо прибавил скорость, пустив своего рекса в сумасшедше быстрый бег. Меня его желание покинуть это место как можно быстрее тоже вдохновило, и я с удовольствием поддалась азарту быстрой езды. Низко пригнувшись к шее Дикого, я мечтала разъяснить все оставшиеся недопонимания, принять благодарности, и вернуться обратно к замечательной женщине Торе, которая в трудную минуту не только спасла меня от стражи, но и приютила, дав мне кров, и пищу. Надену маску неприкосновенной, и никто никогда не узнает, кто скрывается под ней. Осталась только малость...

Селье, действительно можно было назвать городом даже в моем понимании. Он раскинулся на семи холмах, вытянувшись нестройной, но очень живописной лентой. Как объяснил мне Вослав, города здесь строят по принципу, где понравится, ведь враг может прийти лишь из ущелья, которое охранялось и само по себе являлось труднопроходимым, либо с моря, но сильных прибрежных стран здесь не было. А те, кто жили на островах, возможно и подались бы в пиратство, но их останавливала взаимовыгодная торговля с нордами. Также Селье был центром искусств. Живопись, музыка, танцы, - норды, казалось, воспитывали в своей расе тягу только к прекрасному, чистому и светлому. Не верилось мне в такую идиллию, которую живописал, заливаясь соловьем, Вослав. С другой стороны, все вполне могло быть и так. Они жили и радовались, несмотря на те трудности, которыми их щедро забрасывала жизнь. Тогда это самый верный подход - не унывать и не сдаваться.
Я так задумалась, настолько увлеклась собственными размышлениями о жизни этого странного народа, что напрочь забыла о своих спутниках. А Вослав видимо уже давно пытался привлечь мое внимание, в итоге я получила какой-то темной тряпкой по лицу и чуть не вывалилась из седла.
-- Что это? - недоуменно спросила я.
-- Плащ. Ты же не хочешь, чтобы на тебя обратил внимание весь город? - ворчливо заметил Вослав, хотя прерогатива ворчать в их дуэте, на мой взгляд, была у Вортона.
-- Вослав, ты уверен, что Аламара пропустит неизвестно кого в Курам? - жестко спросил Вортон.
Мужчина замолчал, переводя взгляд с меня на приближающийся город и обратно, но похоже так и не пришел к однозначному выводу.
-- Кто такая Аламара? - мне никто не ответил, а переспрашивать мне не очень-то хотелось.

-- Вортон, Аламара, конечно, стерва порядочная, но и она не решится пойти против воли королевы.
Норд непонимающе посмотрел на спокойного Вослава.
-- О чем ты? - напряженно отозвался Вортон, окидывая меня ледяным взглядом.
-- Скоро узнаешь, - усмехнулся он.
Участвовать в разговоре, в котором ровным счетом ничего не понимаешь крайне затруднительно, а вот ловить и запоминать малопонятные факты вполне по мне. Кто знает, как повернется жизнь, и что сможет в ней пригодиться.
Когда мы въехали в Селье на город опустился ранний вечер. Ворот как таковых здесь не было, зато имелась красивая кованая арка, предвосхищающая начало центральной улицы с длинной широкой аллеей, вдоль которой высились красивые деревья с пушистой листвой, едва тронутой золотой осенью. На лужайках играли маленькие дети, а в тени тех деревьев сидели их родители, точнее отцы. На нас если и обращали внимание, то лишь мимолетно скользнув взглядом. И так везде, и неважно: окраина, людная площадь, рынок. Кажется, никому не было дело до путешествующих нордов. Но как только мы добрались до станции, начались проблемы. Вот тогда загадочная Аламара явила свое прекрасное в стервозности лицо.
-- Вослав, милый, найди хоть одну причину по которой я должна пропустить вас так и не узнав всех участников вашей компании? - она сделала красивый жест рукой в воздухе, а потом снова, как и мгновение назад, принялась раздевать меня взглядом. Хотя я всегда считала, что это прерогатива мужчин.
-- Всенепременно, несравненная Аламара, вас устроит это, - он подошел ко мне и прошептал тихо, почти беззвучно, - Лиля дай мне руку, на которой ты носишь подарок Оли.
Видимо это кольцо должно было послужить тем самым билетиком, вон через ту странную дверь, что высилась за спиной женщины. Поэтому я спокойно протянула ему руку. Лучик солнца, заглянувший в это время в окно, мимолетно скользнул по матовому ободку и улегся под самым потолком комнаты.
-- Это может быть подделкой! - упрямо заявила она, так и не сдвинувшись с места.
Я заметила, как окаменел Вослав, как Вортон сжал руки в кулаки, и впервые подумала, что матриархат это, наверное, очень непросто.

-- Оли дала мне его, - осторожно начала я, чувствуя, как сжались пальцы на моем запястье, - в знак обещания, что она исполнит любое мое желание. И если мужчины считают, что я должна сохранить инкогнито, значит, так будет лучше... для всех.
Мне показалось, что мои слова сделали свое дело, и женщина уже не так уверена в своем желании показать характер, а вместе с тем просто досадить нордам.
-- Я думаю, вы можете пройти в Курам, но только с условием, - Аламара вдруг спрятала свои когти и зубки, но лишь для того, чтобы прикрыться маской расчетливой плутовки.
-- Какое?
Ни Вортон, ни тем более Вослав уже не вмешивались в наш разговор, будто поняли, что их сражение уже проиграно, а нынешнее пусть и напоминает фарс, но оно стратегически выгоднее.
-- Я уверена, что если Ее Величество, одарила вас таким подарком, она непременно захочет устроить в честь вашего прибытия бал. Если я угадаю, вы пригласите меня туда. Ну а если нет, то будем считать мы в расчете. - А вот и заявленная контрибуция. - Так как?
-- Договорились.

Курам.

Свободный черт лучше связанного ангела. Гилле.

Зверь двигался медленно с непередаваемой грацией хитрого хищника, которого невозможно было понять, только любоваться. Белоснежное животное, с мощными лапами и изящной головой, эдакий точный баланс красоты и силы, воплощенный в хищном звере. Только все это было лирика момента, реальность же заставляла судорожно соображать, почему никто из присутствующих нордов никак не реагировал на враждебно настроенное животное, а оно тем временем медленно приближалось ко мне. Прозрачно-льдистые глаза сверкали яростью, аккуратные уши прижаты к голове, на морде кровожадный оскал.

-- Вослав, - бледно пробормотала я, боясь оглянуться назад, - сделай же что-нибудь...
Но никто не отозвался, а мне стало обидно бояться в одиночестве и я подавив страх оглянулась. Каково же было мое удивления, когда я увидела моих сопровождающих тире конвоиров, припавших на одно колено.
Что еще за номер такой? - ошарашено подумала я.
Зверь же больше всего напоминавший пантеру, громко зарычал, отчего внутри все сжалось от удушливого страха. Только вот мысли скакавшие в голове не дали окончательно пасть духом.
Не сожгут, так сожрут, или как она меня собралась умерщвлять? А так все хорошо начиналось...
Аламара как и обещала, пропустила нас через врата, и мы благополучно переместились в Курам, где нас приняли вполне приветливо. Рексторов увели в местный аналог конюшни, оставив нас налегке. Но стоило только направиться во дворец, как появилась эта зверюга, а у нордов, кажется, поехала крыша... окончательно.
-- Вослав, тебе я этого никогда не прощу, - тихо прошипела я, чувствуя, как ноги уже не держат. А в этот момент зверь снова, словно желая окончательно деморализовать меня, зарычал, демонстрируя великолепный набор клыков.

Дальше действие развивалось без участия моего сознания. Пантера приблизилась ко мне, изящно обогнув с боку, и снова зарычала. И только сейчас до меня дошло, что все эти вопли и истерики оказались, направлены на нордов, которые покорно опустив головы, "выслушивали" мнение животного.
-- Дожили... - вырвалось у меня, и я все-таки не удержалась на ногах, рухнув на колени.

Уронив голову в ладони, я нервно засмеялась, а потом и заревела, ясно понимая, что пришла запоздалая истерика. И до чего же мне сейчас хотелось, провалиться сквозь землю, чтобы не дожидаться развязки странной ситуации, как мысли мои были услышаны.
-- Лиля!
Я подняла голову, фокусируя зрение на приближающейся группе.
-- Оли! - радостно воскликнула я, едва заметив ее миниатюрную фигурку, особо выделяющуюся на фоне высоких нордов мужчин.
Только моральных сил не осталось совсем, весь этот цирк окончательно выбил меня из колеи. А зверь тем временем решил, что достаточно пристыдил мужчин, обогнул меня сзади, задев пушистым боком по плечу, и вальяжно развалился передо мной. Я сидела, кусая губы, отчаянно боясь закричать в голос и не разреветься вновь.

Зверь же имел собственные планы. Он поднял голову и приблизился к моему лицу. Мелко затрепетали ноздри, исследуя мой запах, глаза блеснули холодным интересом, а шершавый язык неожиданно прошелся по шее и щеке. Я вздрогнула и шумно выдохнула, боясь даже шелохнуться.
-- Антиноя, тебе не надоело развлекаться за чужой счет? - с вызовом произнесла, подошедшая Оли.

Зверь оторвался от созерцания моего окаменевшего лица и нехотя повернул голову. Вид королевы ясно говорил о том, что она недовольна, а через мгновение у моих ног лежал не зверь, а обнаженная женщина одетая только в шелк своих длинных волос. Зрелище меня и поразило, и заставило переосмыслить произошедшее минуту назад. Рука сама по себе потянулась к застежке плаща, а затем темная ткань скрыла наготу ее тела. Мимолетный благодарный взгляд льдистых глаз скользнул по мне и тут же устремился к своей королеве.
-- Прошу прощения моя королева, но эти двое...
Но Оли прервала ее.
-- Позже Антиноя, позже. Вослав, помоги Лиле, - жестко приказала она, а я даже не успела удивиться ее странному поведению, как меня поставили на ноги.
-- Я так рада видеть тебя, - сказала я, пристраиваясь сбоку от нее.
-- Ты всех нас заставила поволноваться, - укоризненно отозвалась Оли, но лукавые искорки в глазах выдали ее с головой. Она не хотела показывать свои чувства при всех, и за это я не могла упрекнуть ее.
Покрутив головой и оглядев сопровождающих Оли, я не увидела главного нарушителя моего душевного спокойствия. Поддавшись своим эмоциям, спросила у Оли:
-- Где же эта язва? Где?! То от него не отделаешься, а тут спрятался, даже встретить не вышел! - и я неожиданно сообразила, что мои слова выглядят как жалоба, с налетом детской обиды.
-- Ты о моем братце? - деловито поинтересовалась Оли.
-- О ком же еще! Даже на мои торжественные похороны не остался! - И мрачно добавила, смотря вниз. - Я и не знала, что у Каруна такая нежная психика.
-- Мало ты его знаешь. - Фыркнула Оли, и добавила. - Нам сюда.
Мы как раз поднялись по широкой лестнице, и подошли к высокой стрельчатой арке, за которой пряталась тенистая галерея, уходящая далеко вперед. Количество сопровождающих резко сократилось до одного, точнее одной, Антинои, которая как я поняла, являлась ярким представителем двуипостасных, а в частности клана снежных ирбисов. Вот уж воистину знаковая встреча. Надеюсь, она была случайностью и вообще, по идее никто из них знать не должен кто я. Тогда откуда об этом знала Медэ?
Я с ужасом уставилась прямо перед собой. Здесь я в неопасности, так почему мысли в голове такие, что хочется лезть на стену?

Мы зашли в распахнувшиеся перед нами двери, а двое слуг как раз заканчивали сервировать стол. Оли усадила меня во главе стола, сама же села по правую руку, с другой стороны пристроилась Антиноя, все также небрежно завернутая в плащ. Я тоскливым взглядом окинула все вкусности, аккуратно расставленные на столе, и тихо вздохнула.
-- Спрашивайте.
-- Мне братец рассказал занимательную историю, - начала Оли мечтательно возведя взгляд к потолку и облокотившись на стол, - как одна слабая девочка пошла с голыми руками на дракона.
-- А такое может быть? - словно бы подыгрывая, спросила Антиноя, вертя в руках бокал с вином.
-- Представь себе! Но это только присказка.
-- Так что было дальше? - нетерпеливо спросила я.
Мне тоже хотелось бы знать как Карун нашел меня.
-- Она ушла за дровами и не вернулась, ее рекстор долго искал след пропавшей, но так и не смог обнаружить. Когда он почувствовал запах дыма, там, на границе пепелища нашлась пропажа. На ней не было ни одного шрама, но ее сердце не билось. - Оли подняла на меня заинтересованный взгляд, и выразительно выгнув бровь, поинтересовалась. - Где же пропадала ее жизнь целых три дня?
На ее вопрос у меня не оказалось ответа, потому что там, где я была времени нет.

-- Так чем закончилась история? - лукаво спросила Антиноя.
-- Кто знает, - уклончиво ответила Оли.
-- Оли, мне хотелось бы поговорить с тобой наедине.
-- Мне нечего скрывать от главы совета.
Вздохнув, я подняла бокал и пригубила, будто это движение являлось жизненно важным. Терпкий, но легкий вкус вина обжег язык и горячей волной прокатился по пустому желудку. Мягкое тепло разлилось по телу, ушло напряжение.

-- Хорошо. Медэ, знахарка из приграничного поселения сказала, что меня будут доставать предложениями замужества, если это так, то я вынуждена просить не разглашать информацию о моем поступке. Я вольна сама принимать такие решения, и... не для того я поспорила с Миром.

Выдох.
Антиноя сбросила дурашливый вид, отчего ее взгляд стал колким.
-- Не надо Анти, я уверена все решится и без этого...
-- Что?! - я вскочила.
Жалобно звякнули приборы на столе, с грохотом опрокинулся стул за моей спиной. Я взирала на двух женщин, которые, оказывается, уже все решили. Без меня.
-- Я никому не позволю использовать себя, вне зависимости от обстоятельств, - холодно отчеканила я, - и смею напомнить, кому вы обязаны своим человеческим обличьем!
Женщина аккуратно отодвинула стул и неожиданно опустилась на одно колено, как совсем недавно это сделали Вослав и Вортон перед ней.
-- Прошу прощения. Наши действия были поспешны, но никто бы не стал неволить вас, - Антиноя вскинула на меня взгляд, и совершенно другим тоном спросила, - неужели никто из наших мужчин не приглянется нашей спасительнице?
Мне осталось только беспомощно открывать и закрывать рот, в попытке выдавить из себя хоть звук. Оли спокойно, даже отстраненно смотрела в окно, словно все произнесенное ее не касалось.

-- Я... мне... - Руки сжались в кулаки. - Нет!
Антиноя поднялась с колена.
-- Что ж, я хотя бы попыталась.
Она вернулась на свое место, замерев скорбной скульптурой.
-- Оли, а где сейчас Карун, и знает ли он что я жива?
-- Он должен вот-вот вернуться.

-- Я могу с ним увидеться?
-- Да, я и сама хотела тебя попросить об этом.
На этом разговор закончился, и все, наконец, приступили к еде, а у меня как назло пропал аппетит. И я воспользовалась случаем, то есть напилась. Просто надоели все вопросы, строящиеся за моей спиной подобно взводу послушных солдат, ожидающих приказа. Почва же для тихого планомерного пьянства оказалась самая благодатная. Оли ела молча и сосредоточенно, Антиноя изредка поглядывала на меня недовольно, но, также, не говоря не слова. В итоге, когда мой мозг совершенно перестал воспринимать происходящее вокруг, в помещение ворвался Карун. Пьяно икнув, я немедленно сползла под стол, что видимо, спасло меня от немедленных расспросов, зато доставило целую кучу хлопот окружающим. Потому что я наотрез отказалась вылезать из своего укрытия. Не помню, кому первому пришло в голову отодвинуть стол, и кто вытащил меня оттуда тоже. Кажется, я банально отключилась.

А проснулась я, как и полагается нормальному человеку в постельке, только не понятно, почему не одна.

-- Карун? - руки сами потянулись к одеялу, и помимо воли натянули его до самого подбородка.
Вот к чему бы это?
-- Проснулась уже? - он с хрустом смачно потянулся, широко зевнул и сонно улыбнулся.
Я аж засмотрелась на весь этот процесс, будто было в нем что-то завораживающее, отдающее домом и семьей, которого у меня давно уже нет. Он лежал поверх одеяла, одетым и вообще все выглядело так, будто он принес меня вчера пьяную, а я очнулась и заставила его всю ночь читать мне сказки и петь колыбельную. У меня даже щеки запылали от таких мыслей, и я осторожно спросила:
-- Я же вчера себе ничего лишнего не позволила?
-- Нет. Просто сил чтобы тащиться через весь дворец не было, ты же не против?
По-моему думать об этом как-то поздно, так чего поднимать бучу по пустякам. Тем более, удачней момента поговорить наедине, не найти.
-- Да ладно, - я махнула рукой и мельком заглянула под одеяло, - это ты меня что ли раздевал?
Карун возмущенно фыркнул, но соизволил снизойти до ответа.
-- Нет, ты сама под чутким руководством Ее Величества, - он при этих словах как-то странно улыбнулся.
-- И то хлеб. Кстати, я смотрю, ты не удивлен, моим живым и цветущим видом. Не хочешь поинтересоваться, как мне удалось вернуться? - я перевернулась на бок, наблюдая за алхимиком, который сейчас разглядывал потолок.

-- А ты мне расскажешь? - хитро спросил он.
Вот тут я задумалась, но поскольку мне одной так и не удалось разобраться в намереньях Мира, решила поделиться мыслями с Каруном. Он хоть и был редкостной заразой, в серьезных вопросах становился собранным и объективным.
Мне бы так...
-- Расскажу! Но вначале скажи мне одну вещь. Покровитель Деми-Фо, как-то контактирует со своими творениями?

Похоже, я заставила алхимика поднять многие слои своей вековой памяти, чтобы он точно ответил на поставленный вопрос.

-- Ну, если говорить о святилищах, храмах, то возможно, но по мелочам. А что касается явления себя массам, то нет, точно нет.
-- И никаких знамений? - подозрительно.
-- Нет.
-- А что значит по мелочам?
-- То и значит! К примеру, тот ритуал с кровью на камне в императорском саду.
-- Ага, хорошо.
Точнее кошмар! - про себя подумала я, потому что мысли поплыли в странном направлении.
-- Вот теперь я готова рассказать. Когда я нашла логово дракона, а позже забрала шар, в котором находилась заключенная энергия, появилась Маруша. Кстати, она требовала от меня книгу, ту самую, про которую ты мне говорил. Потом она меня приложила головой об стену, и я оказалась в гостях у Мира. Честно признаться, было не слишком приятно узнать, что из того что от меня осталось "ткут" нечто совершенно невероятное. И поверь мне, выглядело это безумие именно так! Потом он стал общаться со мной, отвечая на мысли. А еще он показал мне будущее... - я прикрыла глаза и выложила все, что не смогла бы выдавить из себя, смотря в глаза.
-- Это невероятно! - все, что смог сказать он, звучало это так, будто я совершила небывалое открытие.
-- Невероятно грустно, невероятно страшно, но не НЕВЕРОЯТНО! - я села на постели и, подтянув колени к подбородку, хмуро посмотрела на стену.
-- Не преувеличивай! - отмахнулся он, слезая с постели.
-- Ты так думаешь? - взвилась я, стаскивая следом за собой все одеяло, - а что если я нечаянно разозлюсь, и вашей страны не станет? Как тебе такой расклад? Или вздумавший замахнуться на меня мечом, падет горсткой пепла? Ну! Что же ты молчишь?! - Я подошла к Каруну вплотную. - Давай, восхищайся моей уникальностью! Да я же хуже стихийного бедствия! Я не знаю, что он со мной сделал...

Зажмурившись, я резко отвернулась от Каруна, который не стал мне возражать только потому, что в глубине души согласился с моим доводами. И от этой мысли я неожиданно для себя успокоилась. Пошумела и хватит.
-- Извини. Накипело.
-- Ничего, я рад видеть тебя живой и прежней, - в последних словах скользнул смех, и я обернулась.
-- Спасибо. Я тоже рада видеть тебя. И хочу напроситься к тебе в попутчики, ты же собираешься вернуться в школу?
-- Да, но есть проблема, о которой я как раз и хотел поговорить с тобой, пока Оли не начала активных действий.
-- Ты о чем? - непонимающе спросила я, присаживаясь на краешек кровати.
Внутри зашевелился червячок еще не оформившегося подозрения.
-- Вчера, ты нечаянно потрогала кулон на шее Оли.
-- А-аааа, эта та забавная штучка синего цвета, - хихикнула я, вспоминая тот момент.
-- Забавная?!! Дура ты! Эта штучка может определить будущую королеву, которая будет лучшей для нашего народа! Но поскольку, королева у нордов уже есть, то ситуация немного другая. Хотя для тебя это ничего не меняет, зная свою сестру... - Карун не на шутку разволновался, принявшись расхаживать по комнате подобно тигру, запертому в клетку.
Вот тут-то я и схватилась за голову.
-- Твою ж мать! - От души выругалась я, а алхимик взглянул на меня с сожалением. - Вот это я влипла! И кто этот счастливчик?
Но озарившая меня догадка, заставила содрогнуться, и я по-другому посмотрела на Каруна. Ни как на ворчливого спутника, ни как на сумасшедшего ученого, а как на мужчину.
-- Я не согласна!
-- И в этом я как никогда с тобой солидарен, - тихо произнес он над моим ухом.
Я испуганно вздрогнула, и подняла на него глаза.
-- Так это же хорошо! Насильно мил не будешь, так что все пучком, осталось только сказать об этом Оли, да?
-- Боюсь, что нет! - от звука голоса неожиданно нагрянувшего ее Величества, хотелось немедленно испариться.
-- Оли, - укоризненно сказал Карун, но вид вошедшей королевы был самым решительным.
-- Все, я хочу наследницу и точка!

-- Что?!!! - хором завопили мы, и синхронно переглянулись.
Поскольку я сидела, то так и осталась прикованная к кровати абсурдным заявлением Оли. С чего она вообще решила скинуть эту, безусловно, важную проблему на меня?
-- Какого черта, Оли?
Карун тоже решил поддержать меня, выжидающе уставившись на сестру. Королева ни капельки не смутилась, напротив, посмотрела на меня такими честными голубыми глазами, что я усомнилась в своем праве возмущаться, и требовать объяснений.
-- У меня уже есть двое сыновей, и я сомневаюсь, что смогу родить девочку, а поскольку все же мой брат до сих пор является королем, - она бросила вызывающий взгляд на алхимика, - то его наследник должен унаследовать трон. Лучше конечно наследница.
-- Но при чем тут я? - Возмутилась, и ткнула Каруна локтем в бок. - Ну а ты чего молчишь? Скажи, что мы случайные знакомые, что я так мимо проходила!
Алхимик лукаво улыбнулся, но так ничего и не ответил. Ведь точно что-то знает, но молчит паразит!
-- Как причем? - Ее ресницы затрепетали часто, словно крышки бабочки. - Амулет мой изменил цвет на синий, а это цвет правящей династии. И потом Карун рассказал, что с тобой случилось в Даркасе, значит...
-- Ммм... а что еще рассказал тебе этот горе алхимик? - очень спокойно поинтересовалась я.
Карун почувствовал опасность и отодвинулся. Я фыркнула, подтянула сползающее одеяло к груди. Как-то неуютно мне было от всех этих разговоров.
-- Оли, я вообще не совсем понимаю, почему я должна решать эту проблему? Вы что здесь все с ума посходили? - Медленно закипая, я хмуро изучала совершенно не пробиваемого вида королеву. - Оли, я тебя, конечно, уважаю, но такого ты требовать не имеешь права! Мы с Его Величеством чудом без потерь дошли до логова Дахуны, а ты мне про совместных детей!
И тут свершилось чудо. Хвала тебе и цветы на могилку.

-- Сестра, я думаю, Лиля права, - тихо сказал Карун.
Оли досадливо закусила губу, с минуту посверлила меня взглядом, но потом будто что-то придумав, расслабилась. И теперь мне стоило напрячься, обдумывая так легко сданные ею позиции.
-- Извини. Мне не стоило так давить. Будь моей гостью! Посмотришь город, увидишь, как живут норды, отдохнешь. Согласна? - на ее обруче игриво вспыхнул камень, будто королева не только говорила в этот момент, но и творила какое-то особое волшебство.
Для очистки совести я обратилась к Каруну.
-- Ты что скажешь? Мы не торопимся?
Боковым зрением я успела ухватить осторожную улыбку Оли, но алхимик отвлек меня.
-- Думаю, мы пробудем тут некоторое время. Ты как раз успеешь во всем разобраться, - говорил он спокойно, но в глубине его глаз я увидела едва сдерживаемый смех.
Интуиция подсказывала, что пора заканчивать этот разговор, поэтому я сделала единственное, что могло отвлечь Оли от скользкой темы.
-- А где моя одежда? - я беспомощно оглядела выделенные мне апартаменты.
Ее Величество недружелюбно зыркнула на Каруна, но тот лишь обаятельно улыбнулся и заспешил к двери.
-- Куда? - грозно вопросила я, хмуря брови.
-- А без меня никак?

-- Никак! Посиди со мной, а то так страшно мне в чужой стране, - заныла я, прекрасно понимая, как выгляжу в такой ситуации, но искушение вогнать в краску Каруна оказалось сильнее.
Оли не теряя времени, выглянула за дверь.
-- Антанте! - прозвучало страшновато.
Но в комнату вплыл незнакомый норд, скользнул по мне отсутствующим взглядом, и покраснел. Я чуть не засмеялась, но Карун погрозил мне кулаком. Проглотив смех, я отметила, что норд пришел не с пустыми руками. Возле моих ног опустился красивый плетеный короб. После чего тот же норд внес резную ширму, в складках которой оказались чудесные вставки из тонкой бумаги, на которой порхали тонконогие птицы, крутилось колесо водяной мельницы и юная девушка набирала в кувшин воду.
-- Какая красота! - Не удержалась я от комментария. - Морнийская работа?
Вошедший норд оживился.
-- Нет, госпожа, это стилизация под морнийскую школу, но делали здесь у нас, в Селье.
-- То-то я смотрю, сюжет сложноват для их школы.
Мужчина улыбнулся, поклонился и вышел. Оли, наблюдавшая за нами, выглядела подозрительно благодушной.
-- Оли, что-то не так?
Она замотала головой, возвращая на лицо озабоченное выражение.
-- Ладно, мне пора, а вы тут постарайтесь не убить друг друга, есть же много других способов развлечься.
Я не успела ничего ответить ей, как она вышла. Мы остались с Каруном наедине, но меньше всего мне хотелось пререкаться с Его Величеством. Открыв принесенный короб, обнаружила обещанную одежду, и искренне удивилась, увидев брюки, причем очень узкого фасона.
-- Ваши женщины носят штаны? - спросила я, закапываясь в одежду.
-- Да, но с длинным камзолом, - Карун подошел к окну и распахнул створки.
По комнате сразу же загулял сквозняк. Он принес с собой запахи прелой листвы, холодок мяты и свежей выпечки. В животе сразу же заурчало.
-- Как только ты оденешься, мы пойдем завтракать. Кстати, зачем я тебе понадобился? Это несколько странно. Зачем дразнить Оли? - недовольно заметил Карун, с ногами забираясь на широкий подоконник.
-- Затем. - Я собрала выбранную одежду в охапку и скрылась за ширмой. - Затем, чтобы мне все объяснить. Оли же не просто так вбила такую мысль себе в голову, и тот дурацкий амулет совсем не причем. Мне вообще интересно, почему ты сбежал с моих похорон? Тонкая натура? Нежная душа? А может ты в меня влюбился?
Послышался грохот и сдавленная ругань, я осторожно выглянула из-за ширмы. Карун лежал на полу, на сложенные руки, уронив голову. Все его тело подрагивало.
-- Ты что плачешь? - спросила я, торопливо натягивая брюки и застегивая пуговицы на рубашке.

Подойдя к тихо всхлипывающему мужчине, осторожно положила руку ему на плечо. Но тут он поднял на меня лицо. Оно, конечно, было в слезах, но, то слезы смеха. Этот паршивец, все это время нагло ржал надо мной!

-- Кретин, - тихо бросила я, встала и пошла обратно за ширму.
Смех сразу оборвался, раздался шелест ткани и неспешные шаги.
-- Моя сестра подумала, что между нами что-то есть.
-- Что же ей дало такой повод? - едко вставила я.

-- На траурной церемонии я не присутствовал, потому что считал твою смерть своей ошибкой. Было очень тяжело осознать, что цена возвращения к жизни клана снежных ирбисов станет чья-то смерть.

-- Нашел из-за чего переживать! Я знала, на что иду, и была готова к любому концу, - я вышла из-за ширмы, мне никак не удавалось перевязать волосы лентой.

Подойдя к задумавшемуся норду, осторожно тронула за рукав. Он поднял на меня растерянный взгляд, будто спрашивая, действительно ли я так думаю.
-- Да-да. И давай уже закроем эту тему! - Вновь без причины завелась я. - Когда умираешь второй раз, это уже не так страшно. Утомляет. Лучше помоги мне с волосами, замучилась с ними, отросли страшно.

Он безропотно принял из моих рук ленту и гребень.

-- Что у тебя с настроением? - меланхолично заметил Карун.
-- А что с ним? - окрысилась я.
-- Пока оно скакало от хорошего к очень плохому на улице раз десять поменялась погода.
-- Я тут причем?

-- Ты ведешь себя как ребенок.
-- Так я ж родилась заново, поэтому и веду себя как ребенок, тебе-то что? - насупилась, но когда по волосам прошелся гребень, а пальцы норда стали разбирать прядки, расслабилась, от удовольствия прикрыв глаза.
-- Пустяки. Но имей в виду, контролировать твои эмоции мне больше не под силу. Я не знаю, что с тобой сотворил Мир, но погода уже сходит с ума, а ты всего-то страдаешь резкими перепадами настроения. Что же будет, если ты серьезно разозлишься?

-- Во-первых, злюсь я только на тебя, так что не провоцируй. Во-вторых, где тут ванная? - но сама тут же заприметила в стене дверь, искусно маскировавшуюся под красивый узор.

Выйдя из ванной, я обнаружила пропажу. Карун сбежал.

По комнате свободно гулял осенний ветер, путался в складках легчайшей тюли, надувая ее будто парус бригантины.
-- Безобразие, - слова унеслись через открытое окно, а я отправилась к двери.
Мне хватило дернуть за ручку всего пару раз, чтобы окончательно убедиться - меня заперли. Только кому в голову пришла такая отличная мысль Оли или моему дражайшему алхимику? В любом случае выглядит это ой как нехорошо. Так... - я побарабанила пальцами по гладкому дереву, из которого была сделана дверь, - а что если заперла нас Оли, то как выбрался Карун?
Взгляд сам собой нашел оконный проем. Подойдя ближе, я обозрела красивый еще зеленый луг, темнеющий вдалеке лесной массив и кусочек бирюзового моря. Так же как и сам алхимик, совсем недавно, я забралась с ногами на подоконник, глубоко вдохнула свежий, чистый воздух, который, несмотря на близость моря, почему-то пах мятой. Но тут я совершенно случайно заметила до боли знакомую макушку, и незаменимый бурый балахон Каруна. Он крался... Крался прочь от дворца, и только сейчас я обратила внимание, на скромную приставную лестницу, концы которой упирались в стену чуть ниже подоконника.

Значит, все-таки Оли, - я довольно потерла руки, и без раздумий полезла вниз.

Лестница тихо поскрипывала, будто рассказывая о своей нелегкой судьбе и жалуясь, какие же ей попались беспокойные хозяева. Насчет последнего я была согласна на все сто процентов, и даже более того. Но вот последняя перекладина и я ступила на посыпанную мелкой галькой дорожку. Идти искать беглого короля мне почему-то не захотелось, а вот прогуляться самое оно. Выбрав направление противоположное тропе побега алхимика, я смело зашагала вперед. Спустившись с холма вниз, опустилась прямо на траву. Подул ветер, и я вновь почувствовала этот дурманящий запах свежего хлеба, а на него отозвался мой желудок.

Чуть правее у самого леса находилось невысокое двухэтажное здание, из трубы вырывался милый белесый дымок. Словно зачарованная я поднялась с земли, устремившись в сторону предположительной пекарни. Идти пришлось достаточно долго, но на то она и прогулка.

Когда подошла к пекарне, запах стал просто невыносимый, и я была готова умолять работающих здесь нордов выделить мне самую маленькую и неприглядную булочку. Дело было даже не в моем голоде, а в том, что ужасно соскучилась по нормальному хлебу. Заглянув в гостеприимно распахнутые двери, я сглотнула голодную слюну, и перевела взгляд с подноса, на котором лежали восхитительно пышные, покрытые золотистой корочкой булки белого хлеба, на застывшего из-за моего появления норда. Кажется, я успела покраснеть, проглотить язык и вернуть себе способность соображать достаточно быстро.
-- Простите, но этот запах, - я блаженно закатила глаза, - я тут гуляла, и не смогла пройти мимо...

Мужчина очень забавно выглядел в фартуке и с косынкой на голове веселой расцветки, но даже это не вернуло уверенности. Он это понял, как и причину моего смущения, отчего громко басовито рассмеялся. Я смущенно улыбнулась. Отсмеявшись, норд вытер выступившие в уголках глаз слезы, и широким жестом пригласил войти.
-- Меня зовут Арель, - вежливо представился он, - да вы присаживайтесь, сейчас я вам молока налью.
-- Спасибо вам большое! Меня зовут Лиля.

Он вытер испачканные в муке руки и осторожно переложил на блюдце, из накрытой салфеткой корзины, пару булочек. За это я была готова полюбить этого милого норда и весь мир довеском. Потом норд налил из огромного кувшина молока, поставив кружку рядом с блюдцем.
-- Вы видимо из дворца? - поинтересовался он, наблюдая как я жмурюсь от удовольствия.
Оторвавшись от чудесной выпечки, я удивленно посмотрела на норда.
-- С чего вы решили?

Арель вернувшийся к оставленному тесту, ответил не сразу, чем еще больше разжег огонек интереса.

-- Наши женщины не одеваются так, если только на прогулку верхом, в обычное же время носят платья. Но дело даже не в одежде, - я заворожено наблюдала, как норд методично месит тесто, а под кожей так и играют накачанные тяжелой работой мышцы.

-- Что же тогда натолкнуло вас на такую мысль?

-- Просто новости здесь разносятся очень быстро, - лукаво улыбаясь, ответил Арель, - и выглядишь ты как раз под стать гостье Ее Величества.
-- Скажите, а как далеко отсюда до моря? - я съела и выпила все предложенное, а теперь горела исследовательским интересом.

-- Ну, если пешком, то часа два, верхом намного быстрее, но я не советовал бы идти в одиночку, да и погода сегодня неспокойная. Впервые такое видел. Чудеса! - мужчина закончил замешивать тесто и теперь принялся отщипывать небольшие кусочки и раскладывать по формам.
-- Жаль, - огорчилась я, - было бы здорово посмотреть на море вблизи, тем более делать нечего.
-- Как это нечего? - возмутился Арель, расставляя формы на широкий противень. - Во дворце можно много чего интересного увидеть.

Я покивала головой, соглашаясь с нордом, но не стала распространяться о своем положении.

-- Спасибо вам за беседу и за завтрак, такого вкусного хлеба я не ела, - я поднялась со стула.
-- На здоровье, заходи еще, Лиля, буду рад.
И ведь правда будет рад, - подумала я, принимая его приглашение.

Обратно я шла довольная и расслабленная, любовалась окружающими пейзажами, поэтому не сразу заметила приближающихся всадников. Отчего-то сразу захотелось куда-нибудь спрятаться, чтобы они проехали мимо, а я, оставшись незамеченной, закончив свою чудесную прогулку. Вот только спрятаться посреди поля оказалось проблематично. Конечно, я могла ошибаться, страдая синдромом популярности, и всадники просто едут не искать меня, а опять же на мимо, но что-то мне подсказывало, что это не так. С тоской посмотрев на покрытое облаками небо, я остановилась, смиренно ожидая всадников. И они не заставили себя ждать.
Трое. Один из них очень хмурого вида Вортон. И я в очередной раз посетовала небесам на несправедливость миров. Естественно норд не стал утруждать себя и спешиваться, он просто подъехал ближе, наклонился и втащил меня в седло, посадив боком.

Хотелось съязвить, ну прямо непреодолимо тянуло это сделать. Не могу себе отказать!

-- В следующий раз, когда соберетесь запереть меня, я не буду разгуливать, любуясь здешними красотами, а отправлюсь прямой дорогой в Даркас!
-- Следующего раза не будет, - тяжело вздохнул норд.
И мне показалось, что ему тоже не очень хочется носиться по столице в поисках одной любознательной особой. С этим определенно нужно что-то делать. Стоит поговорить с Оли. Что это еще за фокусы?
-- Слушай Вортон, а чего вы, в самом деле, переполошились? - озадаченно спросила я.
Мужчина скосил на меня глаза.
-- Когда Ее Величество покинула вас, прошло около получаса, как в ваших апартаментах произошел взрыв. Когда мы погасили пламя, тел не обнаружили, а потом кто-то заметил валяющуюся лестницу за окном.

-- И вы бросились проверять окрестности, - задумчиво продолжила я, а Вортон согласно кивнул.
-- Зачем там вообще стояла эта лестница?
-- Так дверь же заперта была! - Возмутилась я. - Карун от меня сбежал! А я чем хуже?

Кажется, норд был ошарашен моим заявлением, потому что до самого дворца хранил молчание. Там нас ждала небольшая делегация во главе с Ее Величеством. Едва мои ноги коснулись земли, я была заключена в крепкие объятия Оли. Она уткнулась мне в шею и тихо всхлипнула.

-- Оли, ну чего ты? - Прошептала я, ласково поглаживая ее по спине. - Все хорошо я жива, и даже накормлена. У вас здесь замечательная пекарня и пекарь, мужчина редкой доброты.
Чуть отстранившись, я заглянула ей в глаза. То, что я в них увидела, стало для меня откровением. Наша маленькая королева, расчетливая и хваткая, боялась.

-- Так вы с Каруном вылезли в окно? - уточнила Оли.
Я кивнула.
- Он вылез, а я за ним, - хихикнула я, - вы его хоть нашли?
Оли развели руками.

-- Ищут, но пока...
-- Ничего, найдется. Я сама видела, как он крался вдоль дворца.
-- В какую сторону? - вдруг влез в наш разговор Вослав.

Теперь пришло мое время растеряно разводить руками, и глупо хлопать ресницами.

-- Ну-ууу, если смотреть из окна той комнаты, то вдоль левого крыла. Я за ним же не пошла.
Ее Величество снова всхлипнула, но на этот раз довольно громко, и уткнулась в плечо.

-- Что теперь? - хмуро поинтересовалась я, у довольно скалящегося Вослава.

-- Я убью этого сумасшедшего ученого собственными руками! - задыхаясь от смеха, простонала Ее Величество.
Кажется, на моем лице очень четко отразилось сомнение. Потому что Вослав как-то подозрительно усмехнулся, а окружающие нас норды спрятали глаза. Какое-то время Оли еще помучила меня вопросами, а заметив как на небо начинают наползать грозовые облака, заявила:
-- Ладно, у меня еще много дел, - она расцепила объятия и украдкой смахнула слезы.
Видя, что она собирается уходить, я недоуменно спросила:
-- А как же Карун?
-- Он не маленький.

И чего это я собственно так разволновалась. Персона я не ахти какого масштаба, пошумели, поохали и хватит. К тому же такая забота сильно выматывает. Поговорили то минут пять, а уже хочется куда-нибудь залечь и не шевелиться. Странно конечно, что Оли на этот раз сама не посадила меня под замок. Подобные мысли подстегнули как можно быстрее покинуть ее поле зрения.

Признаюсь честно, осматривать замок оказалось утомительно. Безусловно, он как любое творение нового для меня народа был по-своему красив, отличаясь, от уже виденного мной в Даркасе, изящностью отделки, богатством света, что проникал в помещения через высокие окна. Иногда после прохода через очередную залу, я оказывалась в помещении без потолка, где тихо плескался фонтан, росли кусты, пряно пахнущих цветов. Тут можно было посидеть прямо на траве, при этом оставаясь абсолютно незамеченным придворными, которые редко, но попадались мне на глаза. Вежливо приветствовали и следовали дальше по своим таинственным делам.
Очень скоро мне надоело созерцать шедевр архитектурного гения, а толком придумать, чем еще заняться я не смогла, поэтому шла уже просто, чтобы найти себе еще один такой милый уютный уголок и поваляться там. Это оказалось весьма не просто, видимо я забрела в малопосещаемую часть дворца. Здесь было особо тихо, а очередная дверь открыла передо мной зеленый уголок, но на этот раз без фонтана, зато с ручейком и увитой каким-то растением беседкой.

Заглянув туда, я нисколько не удивилась, увидев там сосредоточенно пишущего алхимика. Неудобно изогнувшись во весь свой немаленький рост, он быстро-быстро что-то чиркал на сером, слегка помятом листе бумаги. Моего прихода он так и не заметил, а если заметил, то не обратил никакого внимания. Опустившись на скамейку рядом с ним, осторожно заглянула в его записи, кажется, он делал какие-то расчеты.
-- Ты в курсе, что тебя все ищут?

-- И что? - не отрываясь от расчетов, недовольно буркнул он.
-- А то, что в моей комнате был взрыв ты тоже не знаешь? - его рука так и не вывела до конца стройную колонку цифр, замерев над листом.
-- Думаю я бы услышал, - и явное пренебрежение в голосе.
Что ж, - я откинулась на решетку беседки, сложив руки в замок под головой, - взрыва я тоже не слышала, хотя находилась не так далеко, а открытое пространство непременно бы разнесло звук по всей округе.
-- И все-таки он был. Как раз после твоего бегства, - меланхолично заявила я, блаженно вытянув гудящие от ходьбы ноги.
Карун, наконец, соизволил посмотреть на меня.
-- Ты что, ходила за мной?
Я пожала плечами.
-- Делать мне больше нечего.
-- И где... - тут он мотнул головой и отвел глаза.
-- У пекаря в гостях, - улыбаясь, ответила я.
-- И что Оли? - он легко перескочил на другую тему, будто и не было секундного замешательства.
-- Да так, думала мы погибли, а потом когда обнаружили лестницу отправила нас искать. Кстати, а откуда взялась лестница?
-- Да там рядом стену восстанавливали, а убрать забыли. Я, правда, ее подвинул слегка, - тут алхимик, как-то странно глянул на меня, - честно говоря, мне тоже тогда показалось, что Оли решила запереть нас вдвоем. А тут все намного сложнее...
-- Да кому я нужна-то? Да и ты, - с сомнением произнесла я, оценивающим взглядом пройдясь по всей внушительной фигуре алхимика. - Бывший, да еще и опальный король. Норд с причудами, по-моему, так вообще бесполезный. Разве что очень старая месть?
Мне показалось, он согласился с моими доводами, раздумывая над последним вопросом.

-- Не знаю, может быть, а может, и нет.
-- Так куда ты ходил?
-- Зачем тебе? - насторожился он.
Я закатила глаза.
-- Интересно! - ехидно ответила я.
-- В лабораторию.
-- Так вот чего у них всех так вытянулись лица, когда я сказала в какую сторону ты направился.
Карун злорадно заухмылялся.
-- Помнят еще мою бурную молодость! Ничего, им полезно! Хотя, - в его голосе зазвучала неподдельная досада, - за время моего отсутствия многие ингредиенты потеряли свою убийственную силу.
-- Ясно. Ну, я пошла, - встала, расправила слегка помявшиеся полы темно-серого камзола.
-- Далеко?
-- Да так... Может, посоветуешь, что тут еще можно посмотреть?
Карун задумчиво покрутил в руках карандаш.
-- Выйдешь сейчас из дворца, и по центральной аллее, там будет площадь. Возьмешь правее, там по скоплению народа поймешь куда идти. И вот держи, - он протянул ко мне руку, сжатую в кулак, я подставила раскрытую ладонь.
На ладонь, весело звякнув, упал расшитый мешочек.
-- И что там? - улыбаясь, спросила я, за что удостоилась еще одного хмурого взгляда.
-- Деньги!
Я демонстративно подбросила мешочек на ладони и не поймала, позволив ему приземлиться на выстеленный деревом пол. Карун наградил меня тонной призрения.
-- Там - это куда ты меня отправляешь! - сложив руки на груди, пояснила я.

-- Рынок, лавки мастеров с товарами на любой самый привередливый вкус. Оружие, одежда, драгоценности, книги, ткани. Трудно удержаться, когда перед женщиной оказывается столько красивый вещей, - с видом дьявола искусителя медленно со вкусом перечислял он.

-- Секс, наркотики и рок-н-ролл? - хихикнула я.
-- Что? - он тут же вышел из своего образа.

-- Да так, не бери в голову, - отмахнулась я, - а деньги свои спрячь, они мне не нужны.
И вышла, задумчиво кусая губы и теребя пальцами края рукава. Пойти посмотреть, или найти другое укромное местечко? Как бы то ни было, а Карун все же заинтриговал меня. Осталось только найти выход из дворца. Правда, с этим, как ни странно, проблем не оказалось, первый же встреченный мною норд, естественно мужчина, объяснил куда идти. А ведь действительно, после Аламары я не видела больше ни одной женщины, если не считать саму королеву. Быть может, на улице мне повезет больше.

Теперь, когда я уверилась, что меня отыщут в любом месте этого города, можно успокоиться и не напрягаться, гуляя в свое удовольствие.
На улице поднялся ветер, принявшись с особым удовольствием трепать сооруженную Каруном прическу. Стражи на воротах обратили на меня такое же внимание, как и на пыль под своими ногами, то есть проигнорировали. За площадью находилось то здание, из которого мы вышли после перемещения. Правее и вправду уходила широкая дорога, и туда действительно шло много народу. Мужчины, одни мужчины, где же они прячут своих жен и дочерей? В сейфе, наверное, как самое дорогое.
И я, черт дери этого алхимика, как пресловутая красная тряпка притягивала внимание. Не скажу, что это были взгляды оценивающие, какими бы меня наградили люди, скорее заинтересованные и заинтригованные. Они осторожно искали во мне то, что заставляло сомневаться их сердца. Нет, я не такая как вы, я человек, получивший так смущающую ваши умы внешность. Седые почти до белизны волосы, еще можно отнести к черте норда, но вот глаза, да и все остальное... Нет во мне той неповторимой грации Аламары, или хрупкости Оли. Другая...
Странное дело, я боялась, что внимание станет назойливым, не дав мне получить удовольствие от прогулки. Но текли минуты и я осознала, что уже не чувствую взглядов окружающих. Не знаю, была ли это присущая всему народу тактичность, или природное не любопытство, но я как-то сразу расслабилась.

А здесь действительно было на что посмотреть. Невероятной красоты стеклянная посуда, которую будто собирали из разноцветного калейдоскопа. Потрясающей выделки кожаные изделия, начиная с одежды и заканчивая ножнами. Обувь... у этого лавочки я проторчала очень долго, крутя в руках то одну туфельку, то другую. Продавец даже уговорил меня кое-что примерить, после чего я чуть ли не рвала на себе волосы из-за отсутствия денег. Пришлось, конечно, охладить пыл продавца, но он совсем не расстроился, сказав, что у него всегда найдется пара красивых туфель для госпожи.
Мимо оружейной я прошла, равнодушно скользнув взглядом по завешанным холодным оружие стенам. Что-то во мне надломилось в тот момент, когда рука Маруши направила нож в грудь Мирезэ. Как бы все повернулось не возьми я с собой оружие?

Долго бродила возле лотков с тканями, многие из которых напоминали настоящие произведения искусства, хотя я нигде не наблюдала особо разряженных нордов. Когда очередь дошла до одежды я со смущением узнала от продавца некоторые особенности регламента об одежде. Конечно, никого не принуждали его придерживаться, а уж белые вороны находились всюду и во все времена.

Так вот короткое женское платье считалось домашним, одевалось исключительно дома, при появлении гостей менялось на длинное. Мой нынешний костюм: брюки плюс камзол, имел узкое предназначение для активного отдыха, охоты, морской прогулки. Во все остальное время женщины носили длинное платье, а вот фасон, крой и цвет варьировались от степени фантазии самой носительницы. Как я уже давно поняла с нижним бельем, что важно, все обстояло вполне благополучно.

От разнообразия звуков, запахов и цветов, я довольно быстро устала. Решив что для первого раза достаточно, стала пробираться обратно через одну из торговых улиц в сторону замка. Проходя мимо одного магазинчика, у меня возникло странное ощущение, будто кто-то очень знакомый смотрит на меня. Перед глазами как наяву протянулись тонкие светящиеся струны, и острое присутствие высшего существа. Это показалось мне невероятным.

Здесь, среди нордов?! - у меня по коже прошелся мороз, а от нехорошего предчувствия заныли зубы.
Как вообще такое возможно? Карун же говорил, что как покровитель Деми-Фо, он выступает исключительно в пассивной форме, и не имеет человеческой оболочки. А здесь, я чувствовала его присутствие, именно как живого существа, которое несло небывало мощную ауру подавляющего превосходства. Замерев посреди улицы, я искала взглядом, чувствовала, что он где-то рядом, но не могла найти, будто он не хотел оказаться обнаруженным. Я тщетно вглядывалась в незнакомые лица, но, то все были норды, которых я воспринимала неотделимо от мира.

Внутри меня все кипело от восторга и злости. Хотелось увидеть! Только одного моего желания недостаточно. Он не хотел, а я бесилась и мучилась, это чувство больше всего напоминало жажду. Когда слышишь звук, чувствуешь прохладу, а самого источника воды не видишь. Так продолжалось недолго, и ощущение его присутствия безвозвратно ушло. Вокруг ничего не изменилось, но его больше не было. Прижав ладони к пылающим щекам, я постаралась осмыслить произошедшее, что-то во всей этой ситуации казалось мне неправильным. Вопрос, еще толком не сформировавшись в голове, уже приносил мучительную боль. А потом пришло осознание, сразу стало так тоскливо, пусто.
Зачем он пришел в свой мир как человек? Для чего? - я словно очнулась.
Приподнявшись на мыски, качнулась, плавно перекатилась на пятки и неторопливо последовала во дворец. В теле больше не осталось усталости, что копилась с самого утра, она ушла после странного видения, больше похожего на сон.
Площадь перед дворцом пустовала, и лишь возле самих ворот кто-то беседовал со стражниками. Приблизившись, я увидела Оргила, его одежду покрывал тонкий слой пыли. Услышав звук моих шагов, он оглянулся. Прищурившись, так что его взгляд стал колючим и цепким, вгляделся в мое лицо. Оргил, наверное, оказался единственным из всех мужей Оли, кому хотелось доверять, и относиться как к другу, тут кто выслушает и поможет.
-- Феникс? - его брови взметнулись вверх, он явно удивился.
Но я лишь покачала головой.
-- Рада тебя видеть Оргил, но видишь ли в силу некоторых обстоятельств я больше не Феникс. Я это я.
-- Любопытно. А я вот только с дальней верфи, весь день в седле.
-- Корабли строишь? - вежливо поинтересовалась я, пока мы шли к дворцу.
-- Проектирую, потом испытываю. Мы как с посольством вернулись я сразу туда и отправился. До Каллиот вестники не доходят, да и вообще магия там в последнее время не слишком-то действует, - досадовал он.

Мы прошли аллею и поднялись по лестнице.
-- Почему?
-- Не знаю, там и раньше-то сложно было использовать силу, поэтому и стационарных врат для переноса там нет.

Я задумчиво посмотрела на танцующую в потоке солнечного света пыль.

-- Мне бы хотелось побывать там.

-- А ты давно здесь? - хмуро поинтересовался Оргил, собирая рассыпавшиеся по плечам волосы в кулак.
-- Да второй день, - улыбнулась я.
-- Тогда вряд ли Оли тебя отпустит. - Он скрутил волосы в тугой жгут и заправил их под куртку. - Ты сейчас куда?
-- Не знаю, может смогу еще куда-нибудь сунуть свой любопытный нос, - все также улыбаясь, ответила я, - пока ко мне не приставили няньку.
-- Смотри, а то наша королева может и не такое сотворить, - предупредил меня Оргил.
Я покивала головой и свернула в один из боковых ответвлений коридора, мужчина остановился, посмотрел куда-то за мое плечо и усмехнулся.
-- Ну, удачи.
В этот момент у меня буквально чесался язык спросить, что он такого увидел за моей спиной, но норд уже ушел. Я же испытала разочарование, не увидев там ничего особенного. Обычный коридор такой же как и все. Или не такой же?

Я шла по пустынному коридору, чутко прислушиваясь, мне то и дело мерещился женский смех и музыка. Но вот впереди распахнулась дверь, звуки выплеснулись наружу. Не знаю почему, но я решила не выдавать своего присутствия, замерев в густой тени ниши. Вновь послышался мелодичный смех и стук каблучков, кажется кто-то вышел. Шум стих, хлопнула дверь, зашуршали пышные юбки.

-- Постой, - тихо прошелестел незнакомый женский голос, - ты знаешь, где сейчас Его Величество?
-- Тише, нас могут услышать, - шикнула на нее другая.
-- Сюда не заходят мужчины, ты же знаешь! - обиженно отозвалась та.
-- Но во дворце появилась чужачка, ты бы только видела ее! - она возмущенно повысила голос.
-- А что? Она похожа на нас, странная правда, гуляет, где хочет, сегодня вот у Ареля была, - легкая зависть проскользнула в ее словах, будто что-то запретное было в моих действиях.
-- Арель отшельник, ты же знаешь! - зашипела на нее подруга.
-- Однако, это не мешало ему любезничать с ней! Ладно, завтра будет охота, думаю, мы сможем с ней пообщаться, - с нетерпением заявила она.
Застучали каблучки по гладкому камню пола. Они прошли мимо моего укрытия, а я успела разглядеть только пестрые платья и газовые шали, скрывающие лица. Когда они скрылись за поворотом, я вышла из своего укрытия и поспешила прочь.

С мужчинами я еще смогу договориться, а вот ревнивая женщина... - тихий вздох сорвался с губ и растворился в приближающемся шуме, - ну что там еще?

Игра в поддавки.

Утром я составляю планы, а днем делаю глупости. Вольтер.

Друзья приходят и уходят, но враги накапливаются. Генри Дэвид Торо.

Сегодня выдался странный день, который можно сравнить с забегом с препятствиями для спортсмена олимпийца, после чего тот свалился с сердечным приступом.

Шум нарастал, постепенно формируюсь в женские крики, топот каблуков и что-то похожее на мартовские крики котов. Не знаю, что там происходило на самом деле, но мне стало страшно. А тут еще неожиданно выглянувшее солнце осветило мое укрытие, переставая быть таковым. Выход же был один - через коридор, по которому катилась отнюдь не мелодичная какофония.

Решение пришло спонтанно. Я подошла к окну, взобралась на подоконник, и потянулась к ручке, которая находилась довольно высоко. Механизм тихо скрипнул, но открылся на удивление просто. Распахивая окно, я про себя радовалась, что мне не пришло в голову подняться на второй этаж. Вот только и первый оказался совсем не низким, плюс ко всему мне впервые придется уронить честь в глазах стольких мужчин. Да-да, мне пришлось выбирать! Быть застуканной здесь незнакомыми дамочками, или выпрыгнуть из окна под прицелом десятка любопытных глаз нордов, что как назло решили прогуляться именно здесь. Только подстегнуло меня нечто другое. В клубке приближающихся голосов, я четко услышала голос Оли. У меня тут же ушли все переживания из-за высоты, про нордов в этот момент я и вовсе забыла. Приземление вышло мягким, и мне вновь, как тогда на кострище, показалось, будто воздух спружинил под ногами. Выпрямившись, я замерла под узким внешним подоконником. Крик усилился. Они определенно достигли непосредственной близости к окну, под которым пряталась я, с переменным успехом стараясь сохранять доброжелательную улыбку на лице. Мужчины между тем взирали на меня, как на нечто странное. Я начала злиться, ибо их внимание в свою очередь могло привлечь внимание Оли и ее истеричных спутниц. Меня отвлекли слова, которые я смогла разобрать через непрекращающийся поток женской истерики.
-- Кас, перестань! Своими слезами ты только портишь мое настроение, - услышала я усталый голос Оли.
-- Но Ваше Величество, она достаточно времени несет свое наказание, это всего лишь один вечер, - сорванным голосом рыдала та кого королева назвала Кас.
-- Ее наказание, это ее груз! Не я его наложила, чтобы снимать из-за твоей прихоти, - Оли явно была раздражена поведением женщины, но и на уступки идти не собиралась.
-- Сестра, - голос звучал осторожно, даже несколько робко, - возможно Каспея права, и ради такого случая стоит позвать...
-- Нет! - жестко оборвала ее Оли. - Хватит с меня проблем!

Створка окна надо мной жалобно звякнула тонкими пластинками стекол, послышался шелест ткани, а исподволь наблюдающие за мной норды резко вскинулись и все как один низко поклонились.

Она что на окно взобралась? В панике я даже подумала броситься бежать прочь отсюда, но перед моим носом медленно спланировал прозрачный шарф. И это была последняя капля. Наклонившись, я подобрала шарф и подняла голову к окну.

На меня, не мигая, смотрела удивленная Оли. А я, так и не придя к однозначному решению, что же мне сделать, совершила самое сумасбродное, приложила палец к губам, попутно изобразив самую жалкую рожицу, протянула оброненный ею предмет туалета. На какое-то мгновение, мне показалось, что она не станет поддерживать мою маленькую хитрость, но вышло все совершенно не так.

-- Дамы вы слышали, что у моего брата появилась невеста? - напоследок она успела подмигнуть мне, прежде чем ее хитренькое личико скрылось за окном.

Что дамы думали по этому поводу, я так и не услышала, но мне уже не требовался стимул, чтобы разнести половину дворца. Уши и щеки пылали, как маков цвет, а я на негнущихся ногах шагала, куда глядят глаза, стараясь не замечать заинтересованных взглядов. Так бы, наверное, и брела неизвестно куда, если бы не врезалась в хмурого, как сама гроза алхимика.
-- Ты! - вскипело во мне возмущение. - Это ты во всем виноват!

-- Да ну? И в чем же? - сухо спросил он, складывая руки на груди.
-- Ты! Ты не любишь меня! Ты. Меня. Достал! - руки сжали в кулаки, и я со всей силы ударила ему в грудь.

На глаза навернулись слезы.
-- Чего вам всем от меня нужно? - рыдала я, чувствуя как дрожат колени.

-- Не плачь, - его холодный голос резанул по нервам, только подстегивая меня.
-- А-аааааа, скотина! Да будь ты хоть единственным мужиком во всей стране, умер бы в одиночестве! - по лицу катились крупные слезы, но я уже не расстраивалась, а злилась, стараясь выместить на Каруне всю свою обиду.
-- Перестань! - его голос дрогнул. - Не выношу женских слез.
Неожиданные объятия накрыли меня лишая возможности не только плакать, но и дышать.
-- Ну чего ты так переживаешь? - словно утешая тихо сказал он. - Ты же успела немного узнать мою сестру, она же упертая. Откуда я знаю, чего это ей взбрело поженить нас? И вообще.

Я задрала голову, чтобы увидеть его лицо.

-- Что за?! - всхлипнула я, чувствуя моральное опустошение.

-- Пойдем, поедим? Я страшно голоден!

Мне вдруг подумалось, что у всегда едкого Каруна случился приступ человеколюбия, и я решила не попадать под горячую руку, когда алхимик вернется к своему обычному состоянию. В такие моменты мне всегда хотелось оказаться за звуконепроницаемым куполом, где не будет слышно его бухтения. Поэтому довольно грубо вырвалась, исподлобья разглядывая мужчину.
-- Приятного аппетита, - сухо сказала я, и направилась дальше изучать местные достопримечательности.

Но видимо я недооценила порыв Каруна. Он догнал меня и пристроился по правую руку, молчаливый, прекрасный и дико раздражающий. Хватило меня ненадолго.
-- Что тебе от меня нужно? - как можно нейтральней спросила я.

-- Поговорить.
-- О чем? - страдальческий тон я так и не смогла скрыть, хотя очень хотелось выглядеть невозмутимой и не показывать, как он меня достал.
Он неожиданно взял меня за руку и остановил.

Если он хотел привлечь мое внимание, то уже сделал это. Только... не нравится мне его поведение. Куда делась та зараза, что доставала меня своими придирками? Я всмотрелась в почти родное лицо алхимика. Нахмуренные брови, слегка опущенные веки, острый профиль носа, губы, кривящиеся в вечной усмешке. Всегда о чем-то думает, вечно где-то витает.

-- Ты действительно думаешь, что идея нашей свадьбы так плоха? - задумчиво произнес он.

У меня появилось странное ощущение, что ему перед встречей со мной качественно промыли мозги, а такое мог сделать только один человек, точнее женщина. Первым желанием, как ни странно, было наорать на Каруна, но оно подозрительно быстро улетучилось, уступая место другому.

-- Действительно чем, - вопросительно спросила я, вплотную подходя к алхимику, - ты ведь вовсе не обязан слушать Оли, верно? Или не ты пытался втолковать мне это? Честно говоря, мне намного проще забрать Дикого и уйти отсюда. Но почему-то, кажется, что должно случиться что-то очень важное. Иначе, я бы не стала выслушивать эти бредни, и прочую ерунду. Ваша королева слишком много на себя берет. В конце концов, у меня достаточно власти, чтобы не подчиняться ни ей, ни тебе.
Не знаю, что такого странного я сказала, но Карун стоял, словно громом пораженный.

-- И еще вот что... Союз двух начинается не с прихоти третьего лица, а с чувств, которые ни один из нас не питает, и даже если это так, то оно того не стоит. Я не племенная сука, чтобы вынашивать венценосных отпрысков, - звучало страшно, но сейчас во мне говорило отнюдь не оскорбленное самолюбие.

Вся моя жизнь в этом мире, так или иначе, подчинялась чьим-то правилам, никто не снисходил до просьбы, всегда ставили перед фактом. А сейчас, будто что-то внутри меня требовало самой задавать правила и не идти вразрез со своими желаниями. Карун мне нравился, и даже где-то мне хотелось большего, чем проснуться рядом, но не так, ни по чьей-то указке.

-- Ты права, - после моих слов алхимика будто подменили, - Оли слишком неуправляема, десятилетия власти испортили ее.

-- Пойми, Карун. Как к подруге я отношусь к ней замечательно, но здесь она решила действовать как королева, которая не привыкла спрашивать чужое мнение. Либо... - я положила руки на его грудь и сильно сжала ткань балахона, - у нее есть какая-то очень веская причина так поступать, но она не собирается делиться своими мыслями! Ты что-нибудь знаешь об этом?

Ура! - я ликовала. Карун брезгливо стряхнул мои руки с себя и отошел на расстояние, когда личное пространство остается незатронутым присутствием других.

-- Не суй нос не в свое дело! - прошипел он, повернувшись ко мне спиной.
-- Ах не мое... - промурлыкала я, уходя прочь, как и собиралась сделать много ранее.

Небо, игравшее сегодня то с солнцем, то с тучами, наконец разразилось холодным осенним дождем. Пока я искала укрытие от непогоды, успела вымокнуть до последней нитки. Стало холодно и тоскливо, беседка, в которой я укрылась от непогоды, спасала от дождя и ветра, но не от промокшей одежды. Можно было пробежаться до виднеющегося от сюда дворца, но там нужно искать Оли, а это меня отнюдь не вдохновляло. Лучше остаться здесь.

Сняв камзол и сапоги, я с ногами забралась на оказавшиеся здесь качели, которые я приняла за диванчик. Теплее не стало, да и поганое настроение осталось со мной, но, по крайней мере, я могла расслабиться и не думать ни о чем. Расположившись на мягком сиденье, я положила голову на подлокотник, а одну ногу спустила вниз, оттолкнулась кончиками пальцев, приводя в движение качели. Плавное покачивание и шум дождя незаметно убаюкал меня.

Сквозь сон я почувствовала, что кто-то закутывает меня в теплое одеяло и поднимает. Кажется, я сказала, что заботиться обо мне прерогатива мужа, что, скорее всего, было вызвано постоянными разговорами о замужестве, а потом снова уплыла в сладкий сон.

Тепло, мягко, просыпаться не хотелось категорически, но какое-то назойливое жужжание непостижимым образом отгоняло нежный туман сна. Странный звук в это прекрасное утро, рождал в еще не проснувшемся сознании кровожадные мысли.

-- Карун, мне все-таки нужно умереть, чтобы ты оставил меня в покое, - недовольство явно прозвучало в голосе, заставив нервное жужжание алхимика, пристыжено умолкнуть.

-- Прости, это все нервы.

Я открыла глаза и выпуталась из плотного кокона одеяла, удивленно моргнула, обозревая незнакомую комнату, которая буквально лучилась изнутри яркой индивидуальностью мужчины. На шикарном деревянном столике стояли химические колбы, в подставке тесно жались пробирки. Стена напротив обтянутая когда-то нежным шелком, теперь представляла собой живописный набор разноцветных пятен. На ширме сиротливо висели мои штаны, рубашка, камзол почему-то оказался порван. Последнее шокировало меня больше всего.
-- Ты зачем мой камзол испортил?

-- Это не я!

-- Как так? - я даже рот открыла от удивления.

Сидящий на краешке огромной кровати Карун тяжело вздохнул и обернулся. Под его правым глазом красовался огромный лиловый синяк. Мне с трудом удалось сдержаться от смеха, но я не смогла уследить за другой стороной своего характера. Откинув одеяло, я подползла к нему и осторожно коснулась распухшей щеки. Карун замер, его глаза сверкнули и будто покрылись морозными узорами, казалось, сейчас он станет насквозь прозрачным ярко-голубым льдом. Я отдернула руку и отодвинулась.
-- Прости, я не подумала, что моя забота будет настолько противна. Но все же, позволь узнать, за что тебя так и кто? - на него сложно было обижаться.

-- Нет, не противна. Просто ты же всегда язвишь, кусаешься, поддерживаешь расстояние между нами, путем мелких ссор, - улыбаясь, ответил он, - и вдруг такое внимание. А этот синяк - плод недопонимания. Почему-то Вослав решил, что я тебя обидел. После чего пострадал твой камзол, но что я мог сделать, когда он вбил в свою голову такую ерунду.

-- А чего это он так занервничал? - зевая, спросила я.

-- Может он к тебе неровно дышит? - придвинувшись, загадочно с томным придыханием поинтересовался Карун.

-- Дышит-дышит, дальше-то что? - фыркнула я, возвращая на место сползшую лямку. - Это же не повод лезть в драку.
-- Да ладно, - отмахнулся он, - собирайся, давай! И...

Он наклонился к моему плечу, с которого вновь сползла лямка. Его волосы защекотали грудь, а я ощутила теплое прикосновение губ на коже. Мне даже не дали времени возмутиться, или как-то выразить свое мнение, как он отстранился.
-- Что это было? - деревянным голосом спросила я, касаясь следа оставленного губами.
Алхимик провокационно посмотрел на меня, что я сразу же почувствовала себя голой. Но я упрямо сложила руки на груди, сделав гордый вид, и нагло проигнорировала его блестящие глаза.

-- Ничего, - невинно заявил он.

-- Ладно. - Глубокий вдох. - А куда собираться-то? И куда ты так вырядился?

Только сейчас обратила внимание, что бессменный балахон мирно почивает на стуле, а на норде надета кожаная куртка, только подчеркивающая его стройное телосложение. О чем это я?

-- На охоту.

-- На кого охотимся?

-- На ялга.

Покивав головой, я сделала вид, что тысячу раз охотилась на ялга, а в голове почему-то всплыл очень четкий образ незнакомого животного. Мне в который раз отчаянно захотелось узнать, что же со мной сотворил здешний великий экспериментатор. Хотя не скрою, информация все же оказалась полезной, а способ ее доставки весьма прост и безболезнен.

-- Но я-то там на кой?

-- Оли хочет представить тебя подданным и совету в неформальной обстановке.

-- Весьма предусмотрительно с ее стороны, - сдержанно сказала я, слезая с кровати и направляясь к ширме, где сиротливо висела моя одежда.

-- Ты что, хочешь идти в мятой одежде? - Карун поймал меня за руку, развернув при этом лицом к себе.

-- А ты видишь где-нибудь мой шикарный гардероб? - огрызнулась я, но уж как-то вяло и совершенно, без желания получить ответную колкость.

Карун усмехнулся и потянул меня за собой.

-- Оли, еще вчера переселила твой гардероб ко мне, и не только его... - прозвучало сказанное как-то двусмысленно.

Мы вошли в помещение, которое являлось чем-то средним между гардеробом и складом оружия. Странное соседство повеселило меня и огорчило алхимика. Я не стала уточнять что конкретно, послушно прошла к открытому шкафу с женской одеждой.

-- Расскажи мне о процессе охоты, - попросила я, чтобы отвлечь Каруна и не выглядеть уж совсем идиоткой на месте.

-- Все просто. Выпускают ялга, как правило, самца. Дают ему фору в полчаса, после чего начинается сама охота, верхом естественно. После чего есть два варианта развития событий: всадник убивает животное из лука, либо его убивает рекс. Во втором случае всаднику нужно покинуть седло, чтобы позволить рекстору не опасаться за своего хозяина.

Пока алхимик рассказывал, я успела одеться и разобраться со спутанными волосами.

-- Ванная где?

Карун махнул рукой, указывая направление, и я поплелась туда, сожалея, о невозможности помыться, но потом решила, что после охоты это будет много приятней и никто не будет меня торопить. Зеркало отразило мой потерянный взгляд, бледную кожу и неестественно яркие радужки глаз. Я нервно подергала за прядь волос, заправила ее за ухо и щедро поплескала холодную воду в лицо. Из-за двери послышался нетерпеливый голос Каруна.
-- Ты скоро?

Я неторопливо вытерла лицо и руки, бросила последний взгляд на свое отражение и вышла. Карун подошел ко мне и надел на бедра кожаный пояс, повесив на него небольшие ножны.

-- Не порежься, - предупредил он, заботливо проверяя предохранитель на ножнах.
-- Можно подумать, мне эта железка поможет, если что. - Фыркнула я. - Или ты мне ее для другого случая прилаживаешь?

-- Да-да, чтоб не мучилась, - подтвердил он мою догадку.

***

Все-таки стоило нагло саботировать это мероприятие по недоразумению названное охотой. Потому что по какой-то непонятной причине, я смело могу сказать, что заблудилась, хотя совсем недавно видела мелькающий впереди силуэт рекса. Дикий, оставшись без направляющего, шел медленно, осторожно выбирая дорогу и совсем не спешил искать своих сородичей. По идее мне стоило впасть в панику, но я наслаждалась звуками леса, яркостью прибрежной природы и терпкими ароматами осени.

Вспомнив мое неофициальное представление перед группой здешних аристократов, мне вновь хотелось улыбаться. Греет, знаете ли, когда мужчины преклоняют колено, приветствуя женщину, и отходят в сторону, признавая главенство над собой. И это уже не кажется столь диким, когда начинаешь вникать в характеры нордов, ведь у них уже в крови закладывается чуткое отношение к нам.

Я вынула ноги из стремян, а повод намотала на луку седла. Потерла слегка затекшую поясницу, сняв перчатки, пятерней прошлась по волосам, заодно выбирая лесной сор, что успел свалиться мне на голову и за шиворот. Где-то вдалеке раздался яростный рык, рекс подо мной вздрогнул, резко дернувшись вперед. Конечно, я не удержалась. Падая, услышала тонкий свист и легкий хлопок. Лихо плюхнувшись на кучу листьев, я резво вскочила на ноги, опасаясь, что приземлилась на муравейник.

Обошлось. Зато я стала свидетелем бегства моего преданного скакуна, в процессе чего помянула его звериную натуру тихим, но непечатным словом. А в дереве позади меня торчала длинная стрела с ярко-красным оперением на конце. Запоздало пришло осознание, что это изящное орудие убийства могло торчать в моей бестолковой голове. Но, похоже, это было не самое страшное, и тот, кто выпустил ее, все еще находился в непосредственной близости. Высматривать кого-либо оказалось бесполезно, а внутри все выло от страха. Темные стволы деревьев и обманчиво тихий лес. Вот все то, что окружало меня. Но где-то там...

Что-то острое ударило в грудь, отчего боль внутри, раскатилась подобно пожару, сжигая мысли, вытаскивая наружу, самые низкие и презренные чувства - жалость к себе, обида на Каруна, злость и отчаянье. Яркий язычок огня вспыхнул перед глазами, в которых стояли не пролитые слезы. В груди, также как и в дереве торчало древко стрелы, оперенье которой из-за боли показалось пламенем. Стало до странности легко и жарко, будто дикая лихорадка вмиг завладела и телом и разумом. Я покачнулась, вслед за мной и лес размазался сюрреалистической картинкой.

В конце концов, я не кошка, и в моем запасе не девять жизней... - пронеслась в голове шальная мысль.

-- Почему нет? - спросил тихий, бесстрастный голос, от звука которого странно притихла боль. Зрение стало четче, и я увидела сидящего возле меня рыжеволосого мужчину.

Я улыбнулась ему, и грусть пролилась вместе со слезами.
-- Слишком долго я ходила по краю, а теперь просто хочу уйти, - с нежностью произнесла я, словно этот незнакомый человек был последним, что суждено увидеть.

-- Ты странная, - он склонил голову на бок, придавая своему облику еще большую загадочность.

-- Мне говорили, - рот наполнился густым и острым вкусом крови.

Он протянул ко мне руку, тонкие пальцы медленно пробежались по яркому оперению стрелы. Я отвела взгляд от завораживающих движений в сторону. Было в этом человеке что-то неправильное, но все чувства притупились, интуиция молчала, а разум желал видеть только очевидные вещи - я умираю. Все остальное стало красивой декорацией. Лес, неспешный разговор с незнакомцем и стойкой ощущение грандиозного подвоха.

Рыжеволосый незнакомец молча наблюдал за мной, медленно исследуя спокойными серыми глазами. Бледная кожа казалось, лучилась светом изнутри, рисуя совершенно нереальный образ, в котором чувствовалась неподдельная сила. На его тонких губах возникла мимолетная улыбка.
-- Ты правда считаешь, что можешь вот так просто умереть? - серьезно спросил он, а лицо исказила ярость. - Не для того я столько возился с простой смертной, которая даже не смогла защитить мой дар - Феникса. А после избавить от наложенного мною долга, излечить разбитую душу, наполнить тело новой жизнью.

-- Мир?!! - я дернулась встать, но получилось только слегка приподняться, тело не слушалось.
На мое восклицание он лишь качнул головой, то ли подтверждая мои слова, то ли опровергая их.
-- Демь-Яр, - от звука его имени меня будто прошибло током, он заметил мою реакцию, темные ресницы на миг скрыли от меня выражение его глаз.

-- Зачем ты здесь? - без капли уважения спросила я.

-- Это мой мир, - он сделал удивленной вид.
-- Знаешь, Демь-Яр, мне говорили, что ты лишь сторонний наблюдатель, не снисходящий до личного вмешательства. А теперь, что я вижу?

Он подался вперед, сокращая наше расстояние.
-- Что же ты видишь? - в его голосе прорезались легкие шипящие нотки.

-- Легкомысленного мальчишку, которого забавляют страдания его творений.

-- А ты упрямая! Собралась умирать? Так попробуй! Чувствуешь боль? Но ты не можешь испытывать ее! Видишь свою кровь? А сейчас! - он рывком выдернул стрелу.
Я согнулась пополам, закашлялась, но какая-то сила заставила выпрямиться.

-- Смотри. И пойми, наконец, ты больше не человек!

Не повиноваться ему оказалось сложно. Кровь с ткани постепенно исчезала, а вместе с тем восстанавливалась распоротая стрелой кожа, за нею ткань рубашки и камзола. Поднять глаза и посмотреть в лицо тому, кто перевернул мою жизнь, стоило невероятных усилий.

-- Зачем? - сорвался с губ вопрос, прежде чем я осознала всю его глупость.

Демь-Яр положил выдернутую стрелу рядом со мной, оперся на раскрытые ладони и запрокинул голову к кристально-чистому небу. На лице не отразилось ни одной эмоции, оставляя его гладким и безмятежным. Он казался ангелом.

-- Скука.

Вот как...

-- Да. А еще ты, - тихо добавил он.

Мне впору было удивляться, а я лишь зачарованно наблюдала, как в его глазах отражаются плывущие облака. Какие к черту облака? Я одним движением поднялась и осмотрела небо - ничего.

-- Тогда ты правильно сделал, что спустился с небес на землю. Только... - я закусила губу, раздумывая, стоит ли говорить об этом.

-- Конечно, стоит. Правда, я еще не решил чем заняться, но думаю, с этим проблем не возникнет. Здесь столько всего интересного. Почему-то мне никогда не приходило в голову исследовать Деми с этой стороны, - в его речи, насквозь пропитанной энтузиазмом, сквозил неподдельный интерес.

-- Что же сподвигло тебя на такой отчаянный поступок? - съязвила я, оглядываясь.

Мне все мерещился навязчивый взгляд в спину.
-- Не что, а кто, - поправил он.
Чтоб мне провалиться! - мысленно пожелала я.
-- Не стоит.

Я рассерженно зарычала, подхватила с земли трофейную стрелу и зашагала прочь, пока не вышла из себя окончательно, что непременно грозило неприятными последствиями. Гибкая подошва мягко пружинила по лесной земле, идти было приятно вдвойне от одной только мысли, что "неприятный сюрприз" остался позади, и я больше не слышу тихого уверенного голоса.

-- Неужели я так сильно надоел тебе, о Ала-Яра, - нежный шепот прошелся по коже подобной наждачной бумаге. Меня затрясло от злости.

-- Шел бы ты лесом! Великий и ужасный! - прорычала я, не оглядываясь, и стараясь идти как можно быстрее.

-- Злая, - разнеслось по лесу многоголосым эхом.

Мне понадобилось много времени, чтобы успокоиться и уложить по полочкам все услышанное. Не давал покоя сам факт вмешательства этого могущественного существа в ход истории. Раннее равнодушие к своим творениям никак не вязался с теперешней ситуацией.

Ала-Яра... слишком созвучно и его именем, наверняка отображает мою нынешнюю суть. Только с чего такая честь, к тому же такая сомнительная...

Я отвлеклась на мелькающую среди деревьев серую тень.

-- Дикий! - позвала я, не рассчитывая на такое везение.

Но уже через несколько минут огромная туша виновато наматывала круги вокруг меня, пытаясь задобрить свою хозяйку. Мне же сейчас главным казалось поскорее покинуть лес или встретить хоть одну живую душу, чтобы не чувствовать себя в заколдованной ловушке. Подобрав разболтавшийся повод, ухватилась за луку и мягко опустилась в седло. Осторожно тронула бока каблуками, а Дикий, словно породистый рысак затанцевал на месте, припал на передние лапы и оттолкнулся, совершая головокружительный прыжок. Дыхание перехватило от восторга и страха, адреналин выстрелил в кровь, так что закололо кончики пальцев и свело низ живота. Именно это мне и требовалось, чтобы из головы моментально выветрились все мысли, забылись проблемы, и стерлось из памяти улыбающееся лицо Демь-Яра.

Не знаю, уж как так получилось, но довольно скоро впереди наметился просвет означающий край леса. Когда за спиной остались последние деревья, я поняла, что мы выехали слишком далеко от места сбора, потому как отсюда столица казалась маленьким пятнышком на горизонте. Порадовало другое обстоятельство, теперь можно никого не искать, а направиться прямиком во дворец. Тем более Оли меня предупреждала, что разделка туши состоится при всех, а на такое зрелище я смотреть не собиралась.

Ветер шумел в ушах, трепал выцветшее серебро волос, срывал соленые брызги слез и как мог, отвлекал меня, стремясь привлечь к своей увлекательной игре. Он доносил запахи леса, скошенной травы, пах прохладной мятой и легкой тревогой. Дикий бежал с ним бок о бок, огибая нестройную линию леса.

-- Ала-Яра! - донес ветер, бросив в лицо соленые брызги, словно шуршащие по берегу волны катились у самых лап рекса.

Я обернулась и сквозь путаницу собственных волос увидела быстро удаляющийся силуэт человека, заметный благодаря полыхающей гриве волос. Спина моментально покрылась холодной испариной, внутри все свело судорогой страха. Руки сами отпустили повод, а тело, подхваченное капризной стихией, вынесло из седла, будто легкое перышко. Недолгое время свободного падения превратилось в направленный уверенной рукой полет. Пространство сжалось тугой пружиной, а через мгновение выбросило меня прямо в распахнутые объятия Демь-Яра. Не успела я гневно выдохнуть, как окружающее нас поле сменилось на такое же только покрытое ледяной коркой. Морозный воздух защипал щеки, обжег горло и облачком вырвался обратно. Прижатая к теплой ткани куртки, я пыталась осознать, что сейчас произошло.

-- Где мы? - он позволил мне отстраниться, но ровно настолько, чтобы я смогла рассмотреть место, где мы находились.

-- Вершина горы, - и снисходительно добавил, - всего лишь...

-- Знаешь, мне уже так надоело задавать вопросы. Прошу, расскажи все сам.

Пешка, так я ощущала себя в данный момент, того кого бросают в гущу событий, того кем можно с легкостью пожертвовать во имя каких-то целей.

-- Не убегай больше, я все равно верну, - сказал он и резко развернул меня спиной к себе.

Мы стояли на краю вершины. Всего каких-то полшага и пропасть поглотит легкое тело. Во рту сразу пересохло от липкого страха, и закружилась голова, но я не произнесла ни слова.

Прошу расскажи!

-- Хорошо, - тихо прошептал он, касаясь губами затылка. И в этом "хорошо" мне почудилась улыбка.

Он вовсе не собирался надрывать горло на дичайшем морозе, просто направил поток информации прямо мне в голову. Я закрыла глаза. Усваивать информацию и одновременно смотреть в пропасть под своими ногами было непросто.

Яркие образы постепенно проникали, доходя до сознания.

...слушай... слушай меня, - и перед глазами вновь появились пылающие струны, они дрожали, рождая волшебную мелодию.

Все кончилось внезапно, но теперь мне не нужно было строить воздушных замков бесконечных предположения. Я знала, и это знание грело. Ладонь сама собой легла на пояс, и отвела петлю предохранителя. Рукоять кинжала удобно легла в руку.

-- Знание, - сказала я в пропасть и провернулась в кольце его рук, - ты должен был дать его раньше.

-- Раньше, - эхом отозвался Демь-Яр.

-- Тогда не пришлось все заходить так далеко, а теперь... - я усмехнулась ему в лицо, - все для достижения только одной твоей прихоти, как же глупо! Даже путешествие обратно в мой мир... это же все была фикция, я не смогла бы вернуться, правда? Ты вел меня с самого начала. Костер, желание Мирезэ Дахуна вернуться к жизни, смерть Содзи и предательство Маруши. Любовь Мейджина - вот что помешало тебе, и тогда ты решил дать ложный знак, верно? Ты как никто другой знал, что Морнийский совет не пойдет против твоей воли, а Карун узнав, что я якобы предназначена ему в супруги никогда не решится признать это. Но и здесь выходит прокол, у маленькой королевы оказались слишком цепкие ручки, и вот здесь появляешься ты... Мне не ясно только одно, почему я?

Думаю, он знал, к чему приведет такой дар как знание, поэтому мое показательное составление кусочков головоломки совсем не произвело на него впечатления. Слишком далек был его ум от моих страстей. Кинжал выскользнул из ножен, а я сделала вид, что обнимаю его.

-- Ты просто такая, какой должна быть моя половинка, - спокойно ответил Демь-Яр, - и знаешь, то, что ты хочешь сделать, никак не отразится на моем желании.

-- Я знаю, - кинжал вошел в спину легко, не встретив никакого сопротивления.

Зрачки в его глазах сильно расширились, заполняя собой всю радужку, ладони на моей талии напряглись. Казалось, сейчас произойдет буря, но...

-- Глупая, это только небольшая отсрочка и только... - он грустно улыбнулся и разжал руки. Я уперлась ладонью ему в грудь и оттолкнулась.

Снег под ногами раскрошился и пополз вниз, увлекая меня за собой, но я знала, что ничего не случится, нужно лишь подумать о том месте, где хочется быть больше всего.

"Карун!" - мысленно выкрикнула я, и сильно зажмурилась.

Прятки с тенью.

Выход есть, но я не знаю где мне выйти... "Станция туман" Женя Мильковский.

Догадайся, если можешь, и выбери, если посмеешь. Пьер Корнель.

Пейзаж сменился, отмечая мгновения смены точки в пространстве, также как появилось новое окружение, и несколько десятков глаз устремились в мою сторону. Карун, которого я так мечтала увидеть, хмуро рассматривал мою слегка перепуганную физиономию, видимо решая, записать меня в ряды невероятного, но очевидного. Еще бы, свалиться элите народа чуть ли не на головы, радуя здешних сплетников и провоцируя одного алхимика на бесчеловечные поступки.

Только этот норд совсем не подозревал как я рада и его гневу, и его желанию поскорей уволочь меня прочь от любопытствующих придворных. А я могла только глупо улыбаться, оттаивая под пылающим взглядом Каруна, и посылать успокаивающие сигналы Оли, которая беспокойно наблюдала за бушующим братом. К сожалению, скрыться здесь было негде, поэтому он всего лишь отвел меня на порядочное расстояние, от разбитых нордами палаток.

-- Что это было? - прошипел он мне прямо в лицо.

Я удивленно захлопала ресницами.

-- А что?

Карун с трудом сдержал гнев, что так легко угадывался в его глазах.

-- Ты теряешься в лесу, твой рекс прибегает на стоянку один, а на седле я нахожу окровавленную стрелу! Что я должен думать?! - на одном дыхании проорал он, затем раздраженно передернул плечами и отошел на несколько шагов, пытаясь унять гнев.

Все еще улыбаясь, я обессилено села на землю. Каруна совсем не беспокоило мое эффектное появление, он переживал из-за моего отсутствия.

-- Только то, что я заблудилась, упала с Дикого, и нашла окровавленную стрелу, - как можно невинней заявила я, вовсе не стремясь делиться подробностями всех своих приключений.

Алхимик хитро прищурился, сложил руки на груди и заявил:

-- Тогда почему у тебя рука в крови и куда делся кинжал? - он явно не скрывал раздражения, а я почувствовала себя неумелым лазутчиком, во вражеском стане. Осмотрев свою кисть, я действительно обнаружила несколько пятен крови.

-- Я поранилась, а кинжал потеряла, когда упала с Дикого, - не моргнув, соврала я.

-- Ну конечно. А твое появление это чудесное провиденье! - фыркнул он, наблюдая за тем, как к нам неспешной походкой направляется Оли.

Мой поспешный кивок он принял без колебаний, лишь торопливо и только для меня добавил.

-- Оли ничего не знает, - и пошел ей на встречу.

Не знала королева видимо, о моей пропаже. Стрелу она, скорее всего, также не видела. Мне оставалось сделать спокойное лицо и свалить нервную атмосферу на слишком озабоченного моей персоной Каруна.

-- Что у вас стряслось? - в этот момент маленькая королева как никогда напомнила мне умудренную опытом женщину, которой не откажешь в проницательности.

-- Милые бранятся, только тешатся, - съязвила я, на что Оли закатила глаза и красноречиво всплеснула руками.

Карун подхватил мое настроение, подошел ко мне и приобнял за талию. Пришлось сделать вид, что я дико счастлива.

-- Похоже, Лиля права, тебе не стоит обращать на нас такое внимание, это негативно отражается на нашей безопасности. Мы всего лишь твои гости, - был в словах алхимика намек на легкую неадекватность Оли, в отношении нас.

-- Верно, - с достоинством отозвалась королева, - гости.

Она сцепила пальцы в замок, напустив при этом такой серьезный вид, что я невольно напряглась. Можно было сколько угодно гадать, о чем думает этот белокурый ангел, но практически, совершенно бесполезное занятие, учитывая ее нестандартное мышление.

-- Карун, я переживаю за Рокула, он еще не вернулся на сбор, - Оли как-то странно покосилась на меня, чем вызвала вполне обоснованную волну возмущения.

-- Оли, поверь мне, если бы я его встретила, то, скорее всего, не вернулась бы сама. Тем более я не настолько злопамятна, как ты могла подумать.

Ладонь Каруна до этого спокойно лежавшая на талии, стала осторожно поглаживать, опускаясь к изгибу бедра. Меня этот жест, обозначивший его волнение за мою персону, слегка расслабил, но вызвал довольную улыбку. Я ведь не самоубийца, чтоб лезть к королеве с претензиями. Мы действительно с Рокулом не переносили друг друга, с моей же стороны это чувство тем и заканчивалось, не распространяясь дальше мыслей.

-- Сестренка, будь повнимательней к происходящему, - спокойно сказал Карун.

-- Да-да, я заметила, - сухо ответила она.

Мне стало не по себе. Они говорили о чем-то важном, только суть сказанного отказывалась даром идти в руки. Я проследила за ее напряженным взглядом. В лагере наметилось оживление, мужчины освобождали место для чего-то, скорее всего, несли освежеванную тушу.

-- О чем вы? - напряжение прозвучало в моем голосе слишком явно.

Оли безмятежно посмотрела мне в глаза, сразу захотелось спать, и пропал интерес к происходящему. Тяжелые веки медленно опустились, уже собирались блаженно закрыться, но в голове сон будто натолкнулся на барьер и вся сонливость мгновенно выветрилась. Оказалось, что я уже и не стою вовсе, а удобно лежу на брошенном кем-то плаще, словно бы уже успела погрузиться в объятия навеянного сна.

Ну, Оли! - мрачно подумала я, приподнимаясь на локтях. В голове слегка шумело, словно я выпила, а яркое полуденное солнце резало глаза. Прикрыв лицо ладонью, я осмотрела разбитый под пикник лагерь. Норды тихо переговаривались, другие просто отдыхали, но большая часть собралась вокруг чего-то. В числе любопытствующих был Карун, рядом стояла Оли, на ее лице отражалась мука.

Мое состояние все еще оставалось разбитым, а голова туго воспринимала происходящее, поэтому я решила пойти поинтересоваться, за что меня так несправедливо отправили спать, будто я не могу вести себя смирно. В конце концов, я не ребенок. Именно с такими мыслями я протиснулась между стройными рядами нордов, но попав в первые ряды зрителей, с трудом сдержала крик, вовремя прикрыв рот ладонью.

Увиденное шокировало меня не столько своими малоаппетитными подробностями, сколько едва ощутимым флером знакомой ауры. Рокул лежал на земле, которая уже успела пропитаться его кровью. Создавалось такое впечатление, что кто-то очень злобный пожевал советника, а потом оставил истекать кровью... или ждать пока его спасут, если такое возможно. Проще говоря - позабавился. И что-то мне подсказывало, что последнее ближе всего к истине. Как ни крути, я не могла знать, чего можно ожидать от такого субъекта как властитель всея мира. Ведь именно его сила, оставила слабый, но ощутимый для меня дразнящий аромат.
Первый порывом стало желание развернуться и уйти, ведь для меня это звучало как вызов, но я ощутила чье-то пристальное внимание. Оглядев толпу, сообразила, что им слегка не до меня. Взгляд соскользнул на окровавленное тело советника. Я невольно отметила почти отсутствующую половину лица, распоротые губы. Светло-серебристые волосы теперь окрасились розовым и облепили раны будто щупальца. Лишь льдистые глаза, как и прежде, светились жаждой жизни. Он смотрел на меня, будто я была последней соломинкой, за которую смог ухватиться, забыв свою гордость.

Под его взглядом рассеялись последние остатки чар, мысли стали на удивление четкими и ясными. И до меня вдруг дошло, что никто не пытается помочь своему сородичу. Оглянувшись на Оли, я поняла одно - никто ничего не делает, потому что уже слишком поздно. Только мне, совсем недавно испытавшей все прелести боли от выпущенной стрелы, до отвращения ясны его чувства, я не могла оставить все как есть, не попытавшись исправить сотворенное Демь-Яром.

Выйдя из плотного кольца нордов, я подошла к советнику и опустилась на колени. Кожей я ощущала внимание, которое сконцентрировал на себе мой жест. Осторожно обхватив его запястье, нащупала слабый пульс.

-- Мне нужен нож, - громко сказала я, но мои слова подобно камню, упавшему в колодец, не произвели должного эффекта, лишь вызвав недовольный ропот.

-- Лиля, - рядом со мной оказалась Оли, - мы не можем ему помочь, оставь, он скоро уйдет.

Во мне поднялся гнев.

-- Оли! Его же можно спасти, он еще жив, - последние слова я сказала едва слышно потому, что горло сдавило он подкативших слез.

Она недоверчиво посмотрела на меня, затем на Рокула и неожиданно протянула мне свой кинжал.

-- Ты не обязана...

Я перехватила кинжал за рукоять и отвернулась, обрывая разговор. Время и так утекало непозволительно быстро. В голове крутились обрывки мыслей, которые постепенно связывались, сходились разрозненными краями, и теперь я точно знала, что если мне не помешают - быть Рокулу новорожденным.

И будто в насмешку над моими размышлениями послышался тихий, и до зубовного скрежета знакомый голос.

-- Ала-Яра, ты никак своего убийцу облагодетельствовать собралась? - кинжал замер в опасной близости от груди Рокула. Советник же, как увидел в моих руках холодное оружие, обреченно прикрыл веки и кажется, потерял интерес к собственной судьбе.

Опять, - мысленно простонала я.

-- Всего лишь хотел просветить тебя в отношении истинного лица этого норда, - тоном нудной училки вещал он.

Я подняла голову и поискала Демь-Яра среди присутствующих.

Я тебя не слушаю, - огрызнулась, осознавая, что мысли непременно дойдут до него.

-- О, ну что ты, конечно! Не слушай! Просто вдумайся, за что мне убивать его? Потехи ради? Нет, милая, - его голос наполнился злостью, которая обрушилась на меня подобно урагану, - я наказал его за посягательство на мою женщину.

Даже если это так, - я подцепила край некогда шикарной рубахи, которая теперь представляла собой разрозненный набор лоскутов, которые успели присохнуть к коже, - я не смогу уйти в сторону.

Поджав губы, я с особой осторожностью освобождала тело от остатков одежды. Брюки подверглись тотальному уничтожению, как и все остальное. Отложив кинжал в сторону, я оттерла пот со лба.

-- Таз с чистой водой и полотенце, - устало потребовала я, не поднимая глаз на нордов.

-- Тебе так нравится чувствовать себя доброй и заботливой? - не унимался Демь-Яр. - Или ты хочешь ответить на чувства этого безумца?

Безумец здесь один! Это ты! - я сделала жест рукой, будто отгоняла назойливую муху.

-- Как приятно знать, что ты можешь испытывать такие противоречивые чувства, - с особым удовольствием заметил он, - именно поэтому я и выбрал тебя.

Я тоже за тебя рада, только подарком, как ни крути меня назвать сложно, если только сомнительным. Но если ты так настаиваешь, пусть так, - собственные слова, наконец, примирили меня с совестью, - а теперь не мешай!

-- Как будет угодно моей Ала-Яре. Любой каприз, милая. Наслаждайся, - была здесь и странная гордость, нежность и тихая тоска, но все это он грандиозно испортил. - Только имей в виду, ничего кроме неприятностей его исцеление тебе не принесет!

Тяжелый вздох поставил точку в нашей перепалке.

Но вот принесли небольшой таз и чистой, теплой водой, и огорчаться стало некогда. Я опустила ладони в воду, чувствуя, как медленно температура опускается, вымораживая из жидкости тепло. Кончики пальцев напротив, стали горячими. Поверхность воды давно покрылась тонкой корочкой льда, а я все продолжала сидеть молча. В голове было отчаянно пусто, из сердца ушли все чувства, осталось холодное спокойствие и уверенность. Осторожно пошевелив пальцами, удостоверилась, что вместо воды в тазу теснились блестящие зернистые льдинки. Осталось последнее. Я подобрала отложенный кинжал и царапнула острым концом по пальцу. Несколько ярко-багровых капель упали в содержимое таза. Реакция, как и ожидалось, была быстрой. Кровь топила лед, возвращая ему прежнее состояние.

Если бы сейчас меня спросили для чего я делала то или иное действие, то наверняка не получили бы вразумительного ответа. Просто дарованное знание толкало, и я знала, что мои действия верны. Я никогда не была врачом, и в другой ситуации просто не стала бы лезть.

После того как растаял лед, количество воды уменьшилось чуть ли ни в трое, что скорее всего было реакцией на мою кровь. Подняв тяжелую посудину, я наклонила ее так, чтобы струйка была тонкой и медленной. Ноги, руки, торс, лицо - под действием воды ткани быстро восстанавливались, затягиваясь новой розоватой кожей. Когда мне оставалось вылить последние капли на неглубокую царапину на плече, рядом зазвучал издевательский голос Демь-Яра.

-- Оставь ему хоть память о своей спасительнице, - и с диким хохотом пропал.

Уставшие от напряжения руки дрогнули, и последние капли драгоценной жидкости пролились на землю, из которой зелеными стрелками брызнула трава.

-- Черт! - я порывисто встала, все еще сжимая в руках уже не нужных таз.

Подняла глаза на стоящих в немом изумлении нордов и шагнула на встречу. Ряды тут же разомкнулись, пропуская меня. Я побрела прочь, обходя разбросанные в суматохи вещи, перешагивая через лежащие кучи подушек. Выйдя за пределы стоянки, я поискала Дикого. Он лежал за шатром, следя за мной внимательными желтыми глазами.

-- Дикий! - позвала я.

Он тут же встрепенулся, и размашистыми прыжками понесся ко мне. Я оглянулась, ко мне шел Карун. Руки сами сжались в кулаки, ногти скрипнули по гладкому металлу. Недоуменно перевела взгляд на блестящую посудину, которая почему-то стала дико раздражать. Глухо рыкнув, я со всей силы швырнула ее в сторону.

-- Черт! Черт! Чтоб тебе пусто было! - заорала я, размахивая руками.

Подлетевший Дикий ткнулся холодным, мокрым носом в щеку. Я отпихнула его морду, ухватила повод и взлетела в седло, со всей силы дури пнув бока рекса. Рыкнув, зверь сиганул с места, так что от ветра заложило уши, и мгновенно заслезились глаза. Злость оказалась настолько сильная, что мне хотелось плеваться проклятиями, крича на весь белый свет, как меня бесит Демь-Яр, вместе со своими заскоками.

Достал, ей богу достал!

С корабля на бал.

Враг - это всякий, кто стремится убить тебя, неважно, на чьей он стороне. Джозеф Хеллер.

Я бы не сказал, что у женщин нет характера, скорее, у них каждый день новый характер. Генрих Гайне.

Ворвавшись в покои Каруна, я прямиком направилась в ванную. На пол полетела испачканная в чужой крови одежда, врученный алхимиком пояс с ножнами последовал вслед за всем остальным. Повернув рычаг, открыла воду, неспешно забралась в ванну. Подобрала ноги к груди, обхватила их руками.

И это только начало дня, - с тоской подумала, чувствуя, как вода от ступней медленно поднимается вверх, поднимая на спине множество приятных мурашек. Это мне-то и нужно, расслабиться, успокоиться и всегда помнить - нервные клетки не восстанавливаются. И потом, есть у меня предчувствие, что такая мелкая подлость далеко не последняя. По-моему Демь-Яру доставляет особое удовольствие сажать меня в лужу.

Разогнув ноги, я откинулась на бортик ванны, с удовольствием впитывая тепло воды. Где-то там далеко остался пришедший в себя Рокул, кажется, он был вовсе не рад выздоровлению от рук своего врага. Я улыбнулась и отогнала проплывшую перед глазами картинку. Меня вовсе не радовала перспектива пользоваться способностями этой таинственной Ала-Яры, тем более, если дарителем выступает такой сомнительный товарищ как Демь-Яр. Только вот оно - пресловутое чародейство происходит само собой, без каких либо действий с моей стороны. Ни тебе заклинаний, ни пентаграмм и странных зелий. Захотелось узнать, как там мой исцеленный, вот, пожалуйста, видение на блюдечке с золотой каемочкой.

Я пошевелилась и приоткрыла глаза. Вода наполнила ванну, и теперь и тихим шорохом сливалась через верхнее отверстие под самым бортиком. Совсем как дома.

-- Не думаю, что дома ты чувствовала нечто подобное, - бестактности в голосе Демь-Яра было, едва ли не больше желания шокировать меня своим внезапным появлением.

Но он получил обратно пропорциональный эффект. Я закрыла глаза, и усмехнулась.

-- И все-таки тебе невероятно скучно, - тихо заметила я, стараясь не думать о том, в каком виде нахожусь.

-- Есть такое, - его легкие шаги послышались где-то совсем близко.

-- Я бы посоветовала тебе выбрать другой объект для измывательств, потому что мое терпение далеко не бесконечное.

Конечно, угроза сама по себе была жалкая и бесполезная, поскольку в его мире, я могла играть только по его правилам, но, черт возьми, как это несправедливо!

-- Ты неправильно понимаешь мое внимание, отсюда и все твои негативные эмоции.

-- Как же мне его понимать? - я открыла глаза, тут же встретившись с серьезным взглядом Мира.

Рыжие волосы в свете полуденного солнца отливали расплавленным золотом, и навевали о чем-то летнем с привкусом гречишного меда, который сладкой горчинкой оседал на языке. Серые глаза на бледном лице смотрелись двумя омутами туманно-седого утра, лишь подчеркивая остроту и резкость неплавных черт. Острые скулы, прямой нос, тонкая насмешливая линия губ, кончики которых, несмотря на улыбку, смотрели вниз. Эдакий насмешливый и грустный, знающий что-то тайное о тебе, но упорно скрывающий о себе все. Открытый, замкнутый, сосредоточивший в себе легкое безумие многих тысячелетий. Что же ты хочешь? Мудрый, не знающий покоя дух своих земель?

-- Уйти, - ответил он на мои странные мысли.

-- Как уйти? А как же все? Как же те, кто свято верит в тебя и почитает, ставя твое мнение превыше всего? Ты обманешь их ожидания?! - я резко села, в упор глядя, в его безмятежно спокойной лицо.

Нет, он определенно спятил!

-- Почему вдруг ты вспомнила про всех? Они жили без меня, проживут и еще!

-- Зачем ты рассказываешь это мне?

-- Хотел увидеть хоть одно беспокойной личико, - Демь-Яр не улыбался, серьезно и сосредоточенно смотря на меня, отчего становилось неуютно.

-- Увидел? - Хмуро поинтересовалась я. - Тогда позволь задать тебе один вопрос.

Демь-Яр пожал плечами.

-- Почему ты решил именно сейчас появиться на Деми-Фо в образе человека? - кто знает, что он хотел от меня услышать, но явно не такой провокационный вопрос.

Демь-Яр до сих пор спокойно сидевший на краешке каменной плиты, которая служила основой для раковины, беспокойно дернулся. Сложил руки на груди, желая таким немудреным жестом закрыться от моего любопытства. Только меня уже не интересовал ответ, я знала, что дело здесь нечисто в любом случае.

-- Ты же знаешь, милая, я здесь ради тебя, - улыбка вышла какой-то натянутой, создалось такое впечатление, что человеческая оболочка здорово ограничила его возможности в манипуляции над собственными чувствами.

-- Польщена, - я картинно склонила голову, имитируя поклон, и изобразила долженствующую показать гримасу радости и смущения, такую же насквозь фальшивую, как и его ответ.

Он это понял, но не смутился. Оправдываться также не входило в его планы, и он просто решил сбежать.

-- Ну, мне пора, - он поднялся, скользнул равнодушным взглядом по моей не скрытой водой фигуре и исчез.

-- Поговорили, - буркнула я, и со звучным плюхом ушла под воду.

Несколько секунд я с почти вернувшимся умиротворением созерцала поднимающиеся вверх пузырьки воздуха. Вынырнув, поняла, что желания валяться в ванне, больше нет настроения.

Выходя из ванной, я неспешно подсушивала волосы полотенцем. Каково было мое удивление, когда одновременно со мной в спальню вошел взмыленный Карун. На мое появление он прореагировал так:

-- Ты здесь?!

-- А где мне еще быть? - фыркнула я, проходя к окну и располагаясь на широком подоконнике.

Кажется, алхимик смутился.

-- Я думал, ты решишь спрятаться в самом дальнем и малопосещаемом уголке дворца, или сбежишь куда-нибудь, - ответил он, торопливо расстегивая куртку.

-- Вот еще! Между прочим, я еще и награду стребую с твоей сестры за спасение особо важной политической персоны.

-- И правильно сделаешь, - алхимик завалился на кровать и, повернувшись ко мне лицом, серьезно спросил, - как ты это сделала?

Я пожала плечами.

-- Какая разница? - отмахнулась я.

-- Да мне-то все равно, только раньше ты не особо проявляла способности к чему-либо.

-- Ты случаем не намекаешь на мою бесполезность? - беззлобно поинтересовалась, щуря глаза.

Алхимик глухо рассмеялся и махнул рукой. Ну конечно, ругаться мы не хотим, неужели, надоело? Жаль, это всегда выходило так... бодряще. Я откинулась на стену и спустила одну ногу вниз, покачивая ей туда-сюда. Повисла какая-то подозрительная тишина. Повернув голову в сторону лежащего мужчины, я моментально покраснела от одного его откровенно пожирающего взгляда. Только тут до меня дошло, что опустив ногу вниз, халат сполз так, что открыл ее аж до самого... Подобрав предательскую полу халата вернула на положенное место.

-- Я думал, ты не стесняешься меня? - насмешливо произнес он, подтрунивая над моим поведением.

-- А я и не стесняюсь, - вызывающе ответила я, - просто у меня тоже нервы не железные.

Разговор начал выходить за рамки приличного, но меня это совсем не остановило. Что здесь такого, нас давно уже мысленно поженили, даже вот поселили вместе, так в чем проблема? Я выразительно выгнула бровь и вернула ему вызывающий взгляд.

Карун грациозно поднялся с кровати и подошел ко мне.

-- Надеюсь, ты не решила так изысканно поиздеваться надо мной? - осторожно спросил он, все еще выдерживая небольшое расстояние.

-- Да брось! Нас упорно пытаются свести, так почему бы не воспользоваться ситуацией и с пользой провести время? - родившийся цинизм и некая деловитость в столь интимном деле позабавила меня.

В доказательство своим словам, я развернулась всем телом, опуская вторую ногу вниз, взялась за пояс халата, который был завязан мной под честное слово. Карун неуверенно улыбнулся, сделал шаг навстречу, и мне передалось его волнение. Я потянула за концы пояса, ткань под весом тяжести сама расползлась в стороны, стекая по чистой, гладкой коже.

Карун тихо вздохнул и придвинулся вплотную, корпусом чуть разводя мне ноги.

-- Это странно, - отметил он, накрывая мою ладонь своей, отчего тепло чужого тела моментально пробудило во мне только зарождающееся желание.

-- Ты не хочешь? - ну к чему мне хождение вокруг да около.

-- Дело не в этом. Ты всегда относилась ко мне так, будто... - он видимо искал нужное сравнение своим ощущениям.

-- Выстроила стену?

-- Да... именно так. А теперь... я совсем перестал понимать твою логику, - в его голосе появилась нервозность.

-- Не ищи того чего нет. К тому же, - я протянула к нему руку и положила ладонь на грудь, - я хочу. Ну что нам мешает?

Сердце под моей ладонью билось часто, разбивая образ холодного мужчины. Я подалась вперед, чем воспользовался халат, соскользнув с плеч. Не сказать, что мне хотелось кокетничать и соблазнять алхимика, напротив, было желание выставить свои чувства максимально приземленными, без лишнего романтизма, так сказать в суровой реальности. Есть потребность, и есть возможность для ее реализации.

Наши глаза скрестились, мои говоря об играющих в крови гормонах, его горящие страстью, которая невольно смутила, повергнув в состояние легкого оцепенения. Оказывается, мы с несколько разных позиций рассматривали предстоящий секс. Мне хотелось отвести душу и выплеснуть лишние эмоции, алхимик же... Я огорченно вздохнула, коснулась губами его щеки и отодвинулась.

-- Так не пойдет.

Только кто меня слушал? Оказавшись подхваченной на руки и бережно уложенной на кровать, я все еще раздумывала о правильности своих выводов. Мне не дали даже спокойно решиться на то, чего я боялась узнать именно об этом норде, поскольку искренне считала его своим другом, а друга мне терять не хотелось, тем более не ценой неудовлетворенного желания.

-- Карун? - выразить хотелось неимоверно много, но отчего-то пропал боевой и циничный настрой.

Наверное, так на меня подействовал его полный нежности взгляд и настойчиво-ласковый поцелуй, украденный с моих губ, а после возвращенный мной многократно и вполне добровольно. Я удивлялась движениям своего тела, а потом мне и вовсе показалось, что я витаю где-то под потолком, наблюдая сверху за клубком из двух сплетенных тел. Только это обманчивое ощущение пропало, стоило только слегка сосредоточиться и выкинуть из головы все посторонние мысли. Вернулась чувствительность и казалось, что кожа под прикосновениями чутких рук Каруна начинает гореть и пахнуть чем-то остропряным, кружащим голову. Хотелось отдавать столько же, сколько давал он, с такой же страстью и радостью, но иногда неловкое движение воскрешало во мне все те эгоистичные слова сказанные мною совсем недавно. Отчего поднималось желание загладить свою вину и любить, любить так, как я не умела. Тогда я вскидывалась, отдавая всю себя той волне ощущений, что текли от Каруна сквозь меня.

-- Лиля.

Сладкий транс схлынул, я потерла закрывающиеся глаза и слепо ткнулась в грудь алхимика. Карун приподнялся, потянул простынь, укрывая меня. Я открыла глаза, плотнее прижимаясь к нему.

-- Да-да, я здесь, - хихикнула я, касаясь губами его груди.

Он тихо вздохнул, и жестом собственника обнял меня за талию.

-- Я хотел тебе сказать о завтрашнем дне.

От его слов повеяло неприятностями и адреналином.

-- А что завтра? - нехотя спросила я.

-- Да так ничего особенного, намечается небольшой сабантуй, персон на двести. Выпивка, музыка, танцы... Что скажешь? - его веселье было столь же наигранным, как и мой интерес к таким мероприятиям.

-- Не хочу! - капризно заявила я, поднимая на него глаза.

-- И я не хочу, - признался он, потянувшись к моим губам.

-- Может ну его?

Карун задумчиво изучал мое лицо, в то время как ладонь, лежащая на пояснице, совершала какие-то совершенно невообразимые движения, думать во время такого массажа категорически не получалось.

"А ты не думай, милая" - от обманчиво ласкового голоса Демь-Яра меня чуть не подбросило. Этот порыв я сдержала, чудовищными усилиями подавив дрожь, но от перекосившегося лица мне не помогло даже мое самообладание.

-- Что случилось? - встревожено спросил Карун.

Я натянуто улыбнулась, выскользнув из его объятий.

"Ну, куда же ты?" - глумливо шептал он, пока я словно сумасшедшая металась по комнате в поисках обуви. Не нашла. Дрожащими руками запахнулась в халат, бросила на Каруна виноватый взгляд.

-- Я сейчас! - и выскочила за дверь.

Как же я была рада, сделав одно приятное открытие. Покои алхимика помимо спальни имели вполне приличную приемную, одну стену которой занимали окна, там же находился балкон. Туда-то я и выбежала.

-- Какой же ты редкостный засранец! - зло выплюнула я, прижимаясь спиной к декоративной колонне.

Он появился совершенно неожиданно, будто соткавшись из воздуха на широкой балконной перегородке. Демь-Яр прямо-таки лучился довольством, скрывая за широкой улыбкой что-то совсем пакостное.

-- Не скажи, - он откинулся на широкой поверхности перила, - я же не подкрался в самый неожиданный момент.

Зачесались руки, просто неприлично захотелось врезать ему.

-- Ты подглядывал!!! - рыкнула я, пряча руки за спиной, так было проще сдерживать свои истинные эмоции.

-- О, да!

-- Понравилось?

На его лице появилось какое-то мечтательное выражение, а на губах заиграла блудливая улыбка.

-- Пожалуй, - охотно согласился, но это явно еще не все, - ты так страстно отдавалась, что во мне шевельнулось что-то похожее на ревность?

Создалось впечатление, что он спрашивает меня, заодно удивляясь этому, будто такие эмоции совсем не свойственны существу высшего порядка.

-- Ревность? - удивилась я, картинно выгибая бровь. - С чего бы вдруг?

И осеклась, досадливо закусив губу. Взгляд сам непринужденно заскользил по самодовольному лицу Демь-Яра, и это вызывало внутренний трепет.

-- Ммм... ты же не глупая, - он прищурился, - могла бы догадаться сама. Думаешь, я бы стал спасать тебя, если ты, хоть на чуточку была другой? Будь ты безразлична?

Солнечные лучи делали его силуэт темным, а путаясь в рыжей шевелюре, покрывали сияющей медовой глазурью. Я судорожно сглотнула и поплотнее запахнула ворот халата на груди.

Ответить или промолчать? Несмело выбрала первое.

-- И что? Что с того?

Демь-Яр легко соскользнул со своего пьедестала и неспешно направился ко мне. Желудок свернулся в тугой комок и подкатил к горлу. Вжавшись в камень, я зачарованно наблюдала, как хищник вальяжно приближается, словно бы готовясь разделать жертву, а потом медленно и со смаком съесть.

-- Милая, не забывай кто я, - он словно бросал мне вызов, а я вдруг почувствовала, что по телу разливается приятная истома.

Меня бросило в жар.

-- Что...что ты делаешь? - я свела колени и сползла на пол, потому что стоять не было никаких сил.

-- Чувствуешь? - ласковый шепот отдался глухим звоном в голове, в глазах потемнело.

Голова бессильно поникла, завесив лицо седым пологом. Руки сжались в кулаки, а ногти впили в ладони. Не помогло. Желание по миллиметру пробиралось все глубже, нарастая и стремясь выплеснуться наружу, а ведь он ко мне даже не прикоснулся. Я подняла замутненный взгляд на стоящего рядом со мной Демь-Яра.

-- Перестань, - простонала я.

Он опустился, осторожно заглянул в глаза, меня сразу попустило. Тело как надломленное, лишенное опоры потянуло вниз. Демь-Яр поймал меня, легонько встряхнул, но я от одного только прикосновения его рук пришла в себя. От него исходило мягкое нечеловеческое тепло. К нему хотелось тянуться, впитывать и купаться. Я даже не заметила, как оказалась окутанная его руками. И это было так... правильно.

-- Моя девочка, - звук его голоса вызвал волну нежности.

Почему-то не было удивления и желания искать объяснение таким неожиданным чувствам. Я казалась себе околдованной принцессой и достаточно только разомкнуть наши объятия, как наваждение схлынет, оставив горький привкус остывшего пепла. Но вот в душе проснулось что-то тревожащее, легко царапающее нервы.

"Карун..."

Я резко вырвалась, пытаясь разорвать теплый, усыпляющий все мысли кокон, но была поймана за руку и прижата спиной к его груди. Пальцы пробежались в разрезе халата, добрались до кожи.

-- Не спеши, прошу.

Я моментально расслабилась, поймала нахальные руки, останавливая.

-- Хорошо, - со смешенными чувствами убежать или остаться, тихо ответила я.

Повисло молчание. Но в нем не было неловкости, недовольства, обиды. Нет, оно заполнилось моим биением сердца и прерывистым дыханием. Демь-Яр замер, будто, чего-то ожидая, но его присутствие я чувствовала каждой клеточкой тела.

Тишину разорвал звук быстрых шагов, а через секунду я краем глаза увидела Каруна. Он успел одеться, и теперь с тревогой смотрел на меня. Все тело моментально заиндевело, в голове зашумело. Руки, лежащие на ладонях Демь-Яра, стали противно влажными.

-- Тише, тише, - прошептал он мне на ухо, - он меня не видит, а вот почувствовать может. Поговорим позже, и не забывай, ты теперь особенная. И вполне можешь за себя постоять...

Тепло медленно исчезло, а вместе с ним опора. Я медленно покачнулась, но собрав силы, сделала шаг вперед, возвращая утраченное равновесие.

-- Ты чего сбежала? - он провел рукой по взлохмаченным волосам, впрочем, делая еще хуже, чем было.

Облегчение вырвалось на свободу истеричным смешком.

-- Что-то у меня в последнее время мания преследования, - я хихикнула, чувствуя, как нервное напряжение постепенно уходит, - мне показалось, и я сорвалась, прости, - быстро преодолев разделяющее нас расстояние, ухватила его за руку, потянув обратно в помещение.

Растерянный вид алхимика, настораживал, но я не смогла придумать ничего убедительного за такой короткий промежуток времени, пришлось списать на свою паранойю.

-- Ты странно себя ведешь.

-- Знаю.

-- А еще ты что-то скрываешь, еще с охоты.

Мы вошли в спальню, и Карун высвободив свою руку из моего захвата, прошелся по комнате, остановившись у окна, прислонился к подоконнику. Я скривилась, понимая, что шила в мешке не утаишь, но вот рассказывать все...

-- Меня хотели убить. Первая стрела ушла в дерево, вторая попала в цель. Но как видишь, я цела, здорова и полна желания узнать кому нужна моя смерть. Хотя сдается мне, цель моего устранения привязана к нашему с тобой будущему союзу. Доволен? Мне вообще не хочется это ни с кем обсуждать, ведь я скоро покину Курам-Илор. Что до причуд твоей сестры, то у меня есть ее обещание, и я им еще не воспользовалась.

Я говорила, а Карун все больше хмурился. Все правильно, хорошего я сказала мало, а загадочный противник уже готовит новую попытку в этом нет никаких сомнений. Спасать мир вроде не нужно, а такое ощущение, что мирное небо над головой вот-вот рухнет. К чему бы это?

-- Карун, - вопросительно сказала я, пытаясь привлечь внимание его задумчивого величества.

-- И ты после случившегося еще Рокула лечить полезла?

Я пожала плечами. Фантастических сил я в себе не чувствовала, поэтому о таком даже не задумалась.

-- В следующий раз оставлю подыхать, если он не перестанет вести себя как говнюк. И, вообще, я добрая, чуткая и отзывчивая, разве ты не заметил?

-- Будем надеяться, что следующего раза не будет, - с улыбкой отозвался алхимик.

Устав топтаться на месте, я забралась на кровать, устраиваясь в медитативной позе лотоса.

-- Кстати, что там за сабантуй, на двести персон? Кого чествуем?

-- Оли.

-- А-аааа, тогда я согласна. Что говорят дамы из совета? - поинтересовалась нехотя, лишь бы только не возвращаться к опасной теме.

-- К сожалению, ты их не впечатлила! Говорят замухрышка.

-- О-о! Так это же хорошо, - хохотнула я, ничуть не обидевшись на замухрышку.

-- Что ж хорошего? Была бы красавицей, хоть стало ясно, что я в тебе нашел, а так... - он сделал многозначительную паузу, видимо хотел отомстить за мое непонятное бегство и недомолвки, - есть повод задуматься.

-- Подумать только! - возмутилась я, чуть ли не хрюкая от смеха. - И что же ты во мне нашел, алхимик недоучка?!

-- Ты другая.

Тоже мне удивил! - мысленно фыркнула я.
-- Я вообще не от мира сего, если ты не забыл.

-- Норды тоже, если ты помнишь, - в тон ответил он.

-- Чем докажешь?

-- Есть у нас музей, а там хранятся предметы далекие от магии, - торжественно возвестил он, мечтательно щуря глаза.

-- И что же это?

Повод для насмешки, конечно, был ничтожным, но я вспомнила свой мир: электричество, сеть, военную промышленность и многое другое.

-- Технология.

И вновь перед глазами возникла живая картинка моего мира, где малейшая мелочь была находкой технологии. Но что-то не стыковалось с его словами, я даже сначала не уловила этот нюанс, а потом...

-- Погоди, так что же вы живете как...как... - никак не находилось нужное слово.

-- Как местные?

-- Именно.

-- Когда мы уходили, то совсем не собирались расставаться с собственными привычками, но мир здешний решил по-своему.

В мыслях всплыло самодовольное лицо Демь-Яра. Ничего удивительно...

-- Здесь нельзя изобрести или добыть того, что у нас использовалось как энергия. Все наши приборы так же бесполезны как... - он фыркнул, - не могу придумать что бесполезнее! Поэтому у нас есть: водопровод, канализация, судостроение, архитектура, животноводство, земледелие - в общем, все, что может обходиться без энергии. С другой стороны мы смогли усилить наши способности к магии, которую глушила атмосфера нашей родины. Не скажу что полноценная замена, но зато мы можем жить и... не влиять на окружающую среду. Ведь Деми-Фо устроена так, словно защищает сама себя, не давая своим жителям того, что могло бы ее убить. Очень мудро на мой взгляд!

-- Или на редкость эгоистично, - пробурчала я себе под нос.

Все эти разговоры настолько утомили меня, что я развалилась на кровати и с самым нахальным видов заявила:

-- Меня не кантовать. Будут требовать шли всех лесом, а еще неплохо было бы покушать. Никто обо мне не заботится! Все сама, все сама, - последние слова, конечно, чистого вида наговор, но Карун был совсем не против моего сонного нытья.

Даже помог закутаться в одеяло и нежно поцеловал в висок.

-- Отдыхай, - сквозь сон услышала я.

-- И ты ничего синего и горячего не трогай... - пробормотала я, проваливаясь в сладкую вату сновидений.

Проснулась я от ощущения чьего-то присутствия, но вскакивать и портить себе этим сонную негу оказалось страшно лениво. Блаженно потянувшись под одеялом, перекатилась на прохладный кусочек кровати. Потерев глаза, приподнялась на локтях, недоуменно уставившись на склонившуюся над книгой Оли. Почувствовав мой взгляд, она оглянулась. Вид у нее был заморенный.

-- Как ты? - охрипшим голосом спросила я, расправляя сбившийся халат.

Она отложила книгу, откинулась на спинку кресла и тихо заговорила:

-- Устала. Как-то все сразу на меня свалилось, а я не успеваю за всеми углядеть. Старею, наверное, да и срок подходит.

Мне стоило больших трудов не фыркнуть, но я сдержалась, здраво рассудив, что наша позиция во взглядах может сильно отличаться.

-- А здесь ты прячешься? - вдруг догадалась я.

Оли нервно дернула уголками губ, будто этот жест должен обозначить улыбку.

-- Да, и ты знаешь, ваши покои это единственное место, куда не сунутся без особого приглашения, - и в ее устах слова прозвучали без насмешки, будто так оно и было.

-- С чего бы?

Сложенные на груди руки разомкнулись, королева сделала несколько движений, разминая пальцы, и совершенно по-детски запустила их в тщательно уложенную прическу, тут же ломая четкий рисунок локонов. Мне показалось она, таким образом, снимала с себя всю ответственность перед своим народом, становясь самой обычной женщиной. У которой может случиться не только плохое настроение, но и многое другое, что мужчины называют непостижимой женской душой.

-- Сильно достали? - спросила я, сползая с кровати и направляясь к столику, сервированному на две персоны.

-- Сильно? - она неожиданно вскинулась, разрушая весь образ усталой женщины. - Да я больше видеть не могу наших дамочек, они все как с цепи сорвались!

-- А чего хотят? - поинтересовалась я, снимая теплосберегающие колпаки с тарелок.

Оли поднялась со своего места и быстро пересела ко мне, так же заинтересованно вооружившись приборами, но потом, задумчиво покрутив трезубой вилкой перед лицом, положила обратно. Подцеплять же кусочки невероятно нежного мяса руками было гораздо вкуснее и веселее. Отправив в рот очередную вкусность, она, наконец, решила продолжить прерванный разговор.

-- Одни требуют твоего немедленного изгнания, потому что бояться, - меланхолично сказала Оли, - другие, переживая за свои высокородные задницы, умоляют меня запретить брату доступ к лаборатории. А что я могу сделать? Карун уже сделал закупку чего-то убойного, так что просьбы совершенно бесполезны, да и он уже не тот недоучка...

-- Успокой своих девочек, я скоро уеду. Что до боязни... это не мои проблемы, - я пожала плечами и вернулась к еде.

-- Ну да, я уже поняла, что вы с моим братом не собираетесь мне уступать, - с улыбкой ответила Оли, красноречиво покосившись на смятую постель.

Хитрая, - не без удовольствия подумала я, но отступать все равно не хотелось. Тут я вспомнила про исцеленного Рокула.

-- Как там советник?

У Оли вырвался истеричный смешок, но она спрятала гримасу веселья, за пышной волной волос, потянувшись за чашкой ароматного морса из местных ягод.

-- Жив, - коротко ответила она, после большого глотка напитка.

-- Да я другого и не ожидала. Он очень ругался?

Оли все-таки не выдержала и рассмеялась.

-- О да! Никогда не видела Рокула в такой ярости, и в такой растерянности, - лукаво добавила она, вытирая пальцы об салфетку.

Я задумчиво посмотрела в окно, но отсюда был виден только небольшой кусочек гаснущего закатного неба. Можно сколько удивляться причудливой злодейке судьбе, по прихоти которой мне пришлось смывать чужую кровь, смотреть на трепещущее оперение стрелы в собственной груди, и выслушивать загадочные слова творца этого мира. А сейчас ее бразды твердой рукой перехватил Демь-Яр, ну или никогда их не выпускал...

-- А где Карун?

Оли махнула в сторону окна.

-- В лаборатории, скорее всего. Я его не застала.

Кивнув, я встала из-за стола, и подошла к закрытому окну. Впрочем, закрывали его явно снаружи, потому как под подоконником стояла уже знакомая лестница. В голову невольно закралась мысль, о напряженной атмосфере в здешних коридорах. Меня это повеселило, хотя это вовсе не говорило, о том, что именно Карун вылез в него, возможно, кто-то забрался в него. А это уже не смешно. Что там говорил Демь-Яр, пока я лечила советника? Да-да, лечу своего убийцу! Занятно, так значит, он стрелял. Зачем? Что мне делить с ним? Нечего...

-- Оли, а кто унаследует престол, если у тебя не появится дочери?

Хотелось схватиться за голову, но вовсе не от боли, а от мыслей, которые возникали, будто мои мозги заточили под качественную аналитическую деятельность. Демь-Яр и тут постарался, как же без него.

Королева посмотрела на меня своими ясными голубыми глазами, пару раз изумленно хлопнув ресницами, но легко справившись с эмоциями, на выдохе ответила.

-- Кому-то из совета, - ее величество нахмурилась, чем живо напомнила Каруна.

-- Отлично, - я едва не потерла руки, но все мое существо излучало довольство.

Казалось, королева была сражена моей реакцией.

-- Ты не будешь против, если я, на ночь глядя, попугаю ваших дамочек, ну или повеселю, - я устремилась в сторону гардероба, - это уж как получится.

-- Что ты хочешь сделать? - она устремилась за мной и теперь изумленно наблюдала, как я увлеченно перебирала платья.

-- Ничего, - как можно невинней ответила я, - что мне одеть, если я хочу увидеть их удивленные взгляды?

-- Синий королевский шелк, - на автомате отозвалась Оли, и тут же более осмысленно добавила, - но его здесь нет.

-- Как? А это? - сняв с вешалки синее, многослойное нечто, вопросила я.

Королева слегка покраснела, смущенно опустив глаза в пол.

-- Коварная ты женщина, моя королева, - ровным голосом произнесла я.

Мы обменялись заговорщицкими взглядами и приступили к моему облачению, в нечто воздушное как облако. И это оказалось не так просто. Одной мне точно не удалось влезть в него, а потом правильно застегнуть все многочисленные, но потайные застежки.

На плечи, как заключительный штрих лег тончайший газовый шарф, делая образ загадочным. Неудобно, ткань норовит сползти вниз, но очень эффектно. Оли довольно оглядела дело рук своих и благосклонно кивнула.

-- Я пойду с тобой! - уверенно заявила она. - Не хочу пропустить такое!

-- Ты только не влезай. - Оли согласно кивнула. - Ты знаешь, твои дамочки из совета считают меня замухрышкой, - с притворным огорчением пожаловалась и трагично шмыгнула носом.

-- Ммм... - кажется, Оли смеялась.

-- Да ладно, я не в обиде.

Звезда цвета заката.

Когда нет врагов, то не бывает войны.
Лаоцзы.

Вы говорите, из двух зол? Тоже мне ассортимент! Веслав Брудзиньский

Это выглядели именно так, как я представляла. Большой зал, но словно поделенный на несколько секторов. В дальнем, скрытом занавесями углу, женщины что-то увлеченно обсуждали, а местами жарко спорили. Я невольно прислушалась, речь шла о судостроительной верфи, которая только начинала свою работу. Кажется, в постройке судов вводилось новшество, и одна из них очень сомневалась в эффективности и нужности такого изменения.

С другой стороны у распахнутого окна сидела очень красивая девушка, на коленях у нее лежал музыкальный инструмент, чем-то напомнивший мне гусли. Тонкие пальчики медленно перебирали многочисленные струны, извлекая из них божественно-нежные звуки, но сама девушка вряд ли это замечала, отсутствующим взглядом смотря в ночь за окном. Рядом с ней тихо сидела еще одна яркая представительница прекрасной половины нордов. Перед ней стоял знакомый по учебе мольберт, на красивой резной треноге. В руке быстро, но несколько неуверенно порхал остро отточенный карандаш.

Оли осторожно тронула меня за локоть, но я лишь загадочно приложила палец к губам.

-- Еще минутку.

Ближе всего к нам, почти в середине комнаты, стоял большой стол круглой формы. За ним расположилась большая часть женщин, кажется, они играли в какую-то игру.

-- Что они делают? - прошептала я на ухо Оли.

-- Данечи - глупая игра. Та у кого на голове темное полотно описывает внешность одного норда, остальные пытаются угадать, - недовольным голосом сказала королева.

-- Это ведь еще не вся игра?

Оли тихо вздохнула и поморщилась.

-- Нет. Дальше, независимо оттого угадан описанный норд или нет, ведущая задает ситуацию, а дальше идет простая жеребьевка.

-- Они что играют с мужчинами? - я задохнулась от возмущения.

-- Именно, - голос Ее Величества помрачнел.

Вот как, - я с интересом, но не без содрогания прислушалась, к тому, что говорила женщина, что скрывалась под покрывалом.

-- ...нелюдим, привлекателен, рядом с ним всегда запах осени... - тихим, почти потусторонним голосом вещала она.

-- Оли, а зачем ей покрывало? - не удержавшись, спросила я, наблюдая, как другая группа с легким пренебрежением наблюдали за развлечением подруг.

-- Ну, во-первых, чтобы остальные не видели выражение ее лица, а во-вторых, - Оли замялась, нервно ухватившись за край шторы, за которой мы прятались.

-- Оно не придумывает ситуацию, так? - мне показалось, но королева резко побледнела.

-- Нет. Она ее видит.

-- Хорошие у ваших женщин игры. Добрые, - холодно заметила я.

-- Понимаешь, Данечи не совсем игра, так наши женщины ищут себе мужа. Но... - она злорадно ухмыльнулась, кивая на собравшихся дам, - сейчас, это всего лишь баловство, уже давно никто в серьез не уходил за избранником.

-- Ладно, мне вообще ваши обычаи местами кажутся дикими и далекими. Идем? - я оглянулась на королеву.

-- Да, идем.

Из потайного закутка мы вернулись в зал, откуда я недавно не совсем успешно дезертировала. Оли без малейшего колебания направилась к двери будуара, а вот мой запал уже несколько схлынул. Я колебалась, но не столько из-за внутреннего мандража, сколько из-за присутствия венценосной особы.

-- Послушай, Оли. Я думаю, тебе стоит пойти одной.

Королева оглянулась, удивленно и с вызовом посмотрев на меня. Она словно бы говорила - ну что девочка, струсила? И, пожалуй, я готова была с ней согласиться, если бы не одно "но". Отношение к себе совета, нужно менять. К этому выводу я пришла давно и прочно уверилась в правильности такого решения. Они женщины, у них в стране матриархат, но при этом меня не в грош не ставят, смотря в мою сторону с пренебрежением и брезгливостью. Связано ли это обстоятельство с мнение большинства, или, что, скорее всего, с чьим-то единоличным, но очень влиятельным, я точно не знала.

-- Почему? - очень тактично спросила Оли.

-- Я думаю, ваши дамы не так глупы, чтобы выставлять свое настоящее отношение ко мне, тем более в твоем присутствии. А вот когда я заявлюсь одна, да еще так неподобающе и вызывающе одета... - меня внутри передернуло.

-- Они тебе в порошок сотрут, - констатировала Оли, задумчиво рассматривая свои руки.

-- Надеюсь, до этого не дойдет.

-- Хорошо.

Ее Величество тихо проскользнула внутрь, выпустив из помещения невидимое облачко ароматных запахов с примесью грустной мелодии. Но волшебство рассеялось через секунду, когда дверь отрезала меня от мира царившего внутри. Сбегать я не собиралась, как могла подумать Оли, просто еще не понимала с чем стоит подойти к решению моей проблемы. У меня была конкретная цель, мотивация и я готова рискнуть. Если хоть одна из них изменит свое мнение обо мне, это уже будет своеобразная победа.

Не успев додумать, пространство вокруг меня погрузилось во тьму. Я вздрогнула, развернулась спиной к двери, в которую уже готовилась войти, слепо зашарила по густой бархатной темноте. Зрение успело заметить метнувшуюся тень, но было поздно. Широкая ладонь закрыла мне рот, а к шее прикоснулось холодное лезвие кинжала. Испуг моментально перешел в состоянии перманентной злости.

-- Тсс, не шуми... - зашептал он, - иначе...

Лезвие опасно заиграло смертоносным холодом по коже. Пришлось соглашаться. Ладонь с лица исчезла, мгновенно переместившись на талию.

-- Не буду, - осипшим голосом прошептала я.

Он потащил меня прочь из зала, только дверь дамского будуара распахнулась, послышался задорный смех. Тонкая гибкая фигурка выпорхнула в темноту. Мой мучитель сработал молниеносно, втягивая нас в ту самую нишу, где я пряталась днем. Ладонь снова зажала рот, а кинжал острым кончиком уперся в яремную впадину. Дышать стало легче, и я, забыв о страхе, наблюдала за той, что сейчас, улыбаясь, смотрела вглубь будуара.

-- Эй, Сами, не уходи! - кажется это голос Оли.

Но видимо девушка была настроена игриво. Она сделала изящное па на месте, на ее лице отразилось море озорства и юношеской непокорности.

-- У меня для тебя сюрприз...

О да, наша королева умела дергать за нужные веревочки. Девушка будто загипнотизированная обещанием, грациозно покачивая бедрами, устремилась внутрь. Закрывшаяся дверь, как прожорливый монстр проглотила звуки веселья и свет. Зал погрузился во тьму. Мужчина тихо фыркнул, убрав руку с лица, тем самым развязав мне руки. Во время небольшого представления той девушки, я успела, как следует придти в себя и даже решить действовать, впрочем, на свой страх и риск.

-- Чего ты хочешь? - тихо и как-то устало спросила я.

Весь этот день меня неимоверно вымотал.

-- Ты все время мешаешься! - зашипел он мне на ухо, а кончик кинжала больно царапнул кожу. - За что мне это...

И тут я узнала голос говорившего, моментально сообразив, о чем он мне говорит.

-- Рокул, - наверное, я испытала ужас, поняв, кого в действительности спасла.

-- Да, детка это я. Но на этот раз мне ничто не помешает отправить тебя за черту.

-- Зачем? Что я тебе такого сделала?!

Он не ответил, его пальцы больно стиснули локоть. Отступившая было злость, вернулась. Я накрыла его ладонь своею и зажмурилась, в деталях вспоминая заснеженный утес над пропастью, куда меня однажды притащил Демь-Яр. Ветер засвистел в ушах, от давления их заложило. В волосы набились снежинки, кожу опалило холодом. Кинжал, как я и планировала, исчез где-то в пространстве, просто потому, что мне так захотелось.

Здесь царила буря. А ведь если задуматься, я даже не знала где это здесь.

Существо охватила какая-то детская радость. Обернувшись, я увидела ошарашенного советника, который пытался понять, что произошло, но видимо не мог. Я засмеялась громко и неистово. Ветер яростно трепал прозрачные лоскуты платья.

-- Чего ты молчишь? - дурачась, набросилась я на мужчину. - Кажется, ты желал уединиться со мной, настойчиво хотел увидеть мою смерть! Ну же, чего ты медлишь, давай!

Рокул смотрел на меня во все глаза, не веря в действительность происходящего. Я сделала шаг навстречу и призывно обнажила шею, собрав волосы в руку. Норд не пошевелился.

-- Нет? - я покачала головой. - Уже не хочешь? Жаль... хотя нет, я рада что ты передумал! - ледяной воздух обдирал горло, а воющий ветер заставлял все время кричать, если я хотела быть услышанной.

-- Мне не свойственно делить мир на черное и белое! Я ищу хорошее даже в самом отъявленном мерзавце, просто ставя себя в его положение. Но ты! - я метнулась к нему, цепляясь замерзшими руками за ворот камзола. - Тебя я не понимаю...

Он дышал часто и хрипло, замерев напротив меня ледяной скульптурой, и только голубые глаза яростно метались по моему лицу.

-- Я принес клятву. - Сквозь зубы процедил он.

-- За что же меня приговорили к смерти?

Он молчал.

-- Все из-за власти? Трона?! - заорала я ему прямо в лицо.

-- Да, - и отвернулся, а мне хотелось рвать на себе волосы.

-- Идиоты!!! Какие же вы, идиоты! - я отпихнула его от себя. - У меня есть все это, хотите вы того или нет!

Меня сотрясала крупная дрожь. Схватив советника за руку, я потащила его к обрыву, замерев в полушаге от пропасти.

-- Ну, давай же! Толкни, исполни клятву, - ласково, с явным привкусом безумья в голосе промурлыкала я, заглядывая в его расширенные от страха глаза.

Видно было, что мужчина колеблется, но после его упорных попыток убить меня, становилось неясно его нынешнее состояние.

-- Но ведь тебя же не остановило то, что я спасла тебе жизнь, так в чем дело? - я приблизилась к нему настолько, что почти касалась губами щеки.

В своем безнаказанном безумии я слишком поверила в свои силы, а он принял мое приглашение. Его руки крепко прижали меня к промерзшей ткани камзола, губы впились в мои сбивая дыхание.

Дура, - укорила я себя, когда под ногами исчезла опора. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы понять, что сделал Рокул, а после - мгновение, чтобы убраться отсюда подальше.

Качели натужно скрипнули, но выдержали падение наших тел. Советник такого поворота не ждал, но осознав, что задуманное не произошло, расцепил руки. Я незамедлительно скатилась с него и, пошатываясь, поднялась на ноги. Пригладив волосы, которые моментально повлажнели от растаявшего снега, оправив перекрутившуюся юбку, я не говоря ни слова, вышла из беседки. До крыльца дворца было всего-то ничего, а мне стоило немного пройтись, чтобы привести спутавшиеся чувства в порядок. Позади раздались приглушенные травой шаги. Рокул молча пристроился сбоку от меня. Меня его присутствие позабавило, но вот говорить больше с ним не хотелось.

-- Подожди, - он ухватил меня за руку и остановил.

Пришлось всем своим видом изобразить внимание, хотя даже думать стало трудно.

-- Почему ты не убила меня?

Стон помимо воли сорвался с губ. Откуда у него такая непробиваемость и твердолобость?

-- Я не убийца, - сухо ответила я.

Рокул достал из кармана платок и протянул его мне, отпуская мое запястье.

-- У тебя кровь, - он посмотрел мне на грудь.

И, правда, кровь, - опустив глаза вниз, удивилась я.

Приняв платок, вначале промокнула капельки на лице, а потом осторожно стерла кровь. На коже не осталось и следа от царапины, что меня, несомненно, обрадовало, а вот советник недоуменно вскинул брови, а на лице проступил ужас. Возможно, он понял, насколько все не просто.

-- Позвольте проводить вас, - глупо сказал он.

-- Да, пожалуй.

***

В будуаре, после жуткой бури на вершине горы, показалось слегка душновато. Музыка по-прежнему свободно рождалась под пальцами все также пребывающей в прострации девушки. Те, кто играли в данечи, заметив меня, дружно замолкли, но в этой компании делать было совершенно нечего, к тому же, их взгляды не располагали к знакомству. В ком-то кипело возмущение, другие лишь презрительно кривили губы и отворачивались, но были и такие в ком горел интерес, они чувствовали как в воздухе витает нечто новое, чуточку скандальное, с пряным послевкусием. Перемены - так это называлось.

Королеву я увидела в дальнем уголке, где сейчас чинно, даже несколько лениво переговаривались женщины, там же находилась опознанная мной Антиноя. Поймав мой взгляд, она медленно прикрыла веки, тем самым приветствуя. Меня этот знак внимания приободрил, но ложных надежд на поддержку я не возлагала. Да и вообще после случившегося со мной несколько минут назад, у меня пропало желание завоевывать умы и сердца. Просто эмоции кончились, а откровенно пренебрежительные взгляды вызвали невыносимую тоску .

Обогнув стол, я подошла к увлеченно рисующей девушке. Поразмыслив пару секунд, опустилась на низкую банкетку рядом с ней. Она пыталась нарисовать свою компаньонку, которая, не обращая внимания на окружение, продолжала наигрывать грустную мелодию, а может, просто слепо перебирала струны в поиске новых композиций. Замерев в напряженной позе, я постепенно оттаивала. Уж не знаю, что на меня так подействовало то ли прокравшаяся в самое сердце музыка, то ли талантливое рисование. Но я как-то незаметно растворилась в созданной этими двумя женщинами атмосфере. Созерцание настолько затянуло меня в свой омут, что я не сразу сообразила, как втянулась в разговор.

-- Ну как? Вроде неплохо получается? - лениво спросила рисующая, хотя я не была полностью уверена к кому она обратилась.

-- Удачный набросок, - в тон ей ответила я, ожидая, что неожиданная собеседница очнется, но она также погрузилась в некий транс.

-- Мне все никак не удается прорисовать правую кисть, - пожаловалась она, прикусывая кончик карандаша.

-- А, по-моему, такой смазанный жест тоже выглядит интересно.

Она неопределенно покивала, вновь возвращаясь к проработке лица. И казалось, разговор потух сам собой, но тут очнулась позировавшая ей девушка, на охоте я ее точно не видела. Она мягко улыбнулась мне, отложила "гусли" и подошла к нам, встав у меня за спиной.

-- Неплохо, весьма неплохо. Недаром ты днями пропадаешь в Селье. Тебе бы стоило присоединиться к данечи, глядишь, и Мастер попадется в твои сети.

Карандаш замер, рука нервно дернулась и опустилась на колени. Девушка обернулась и возмущенно сверкнула на нее глазами, потом перевела взгляд на меня. Секундное замешательство, и ее щеки запылали нежным румянцем. Теперь я ее узнала, это была та девушка, что случайно помешала Рокулу, неожиданно выпорхнув из будуара. Сами - скорее всего уменьшительное ласкательное, возможно она приходилась Оли родственницей.

-- Мастер Рилий не такой! Я не стану заманивать его глупой игрой! - последние слова она произнесла достаточно громко, чтобы ее услышали все присутствующие.

-- Не кипятись, - мягко попросила ее подкравшаяся Оли.

-- Но это так! - нисколько не обидевшись на королеву, заявила та, и как ни в чем не бывало, вернулась к рисунку.

Я тихо хмыкнула. Оказалось даже в столь устоявшемся обществе есть идейные бунтари... Дальше мысль не пошла, желание уйти обострилось еще благодаря озлобленным взглядам, устремленным мне в спину. В общем, затея не удалась. Кинув Оли прощальный взгляд, я направилась к выходу. Когда желанная цель была близка, сидящая за столом женщина схватила меня за руку.

Скривившись, подумала, что этот день никогда не закончится.

-- Ты что здесь забыла? - ее лицо презрительно исказилось, испортив весьма привлекательную внешность.

-- Уже ухожу. - Без эмоций ответила я, попытавшись вернуть себе любимую конечность, но она держала слишком крепко. - Что еще? - раздражение щедро плеснулось в слова.

Оторопев от моего тона, она стиснула пальцы на моем запястье, так что остренькие ноготки больно врезались в кожу.

-- Да как ты смеешь?!

-- Простите, - тихо сказала я, надеясь, что так она остынет и отпустит меня, - мне стоит быть сдержанней.

Но ее это только раззадорило.

-- А еще посмела надеть королевский цвет, - шипела она.

Я оглянулась назад. На нас смотрели, смотрели с интересом, замерев в ожидании скандала, которым уже ощутимо веяло от несдержанной незнакомой женщины. Только я не хотела быть облитой ушатом грязи, которую вовсе не заслужила.

-- Как вы меня все достали, - пробурчала я себе под нос и из последних сил представила милый балкончик в покоях Каруна.

Холодный ветер взметнул волосы, погладил горящее запястье и умчался обратно в поле. Я поежилась и бегом влетела внутрь, распахнула дверь в спальню и так и застыла на пороге. Все гневные мысли мигом улетучились, а голову заполнила нежная патока эстетического наслаждения. Карун спал беспокойно, широко раскинувшись на простынях, рассыпавшиеся длинные волосы оплели плечи точно ленты. Я тихо вздохнула. Карун пошевелился и негромко сказал.

-- Не стой на пороге, - сонно, хрипло, так что заныл низ живота.

-- Я тебя разбудила...

-- Немного, - он приподнялся на локтях, простынь сползла вниз, открывая торс.

Чтобы отвлечься, я прошла внутрь, на ходу расстегивая застежки, те до которых могла дотянуться, а этого явно не хватало, чтобы свободно выбраться из платья.

-- Садись, я помогу, - улыбаясь, произнес он.

Только что мне казалось, что ни сил, ни эмоций не осталось вовсе, но его мягкая, чарующая улыбка пробудила во мне невероятные потоки нежности. Покорно опустившись на постель, позволила заботливым рукам расстегнуть, а затем раздеть и увлечь себя в теплые объятия любимого мужчины. Он ничего не спрашивал, не проявлял нетерпения в желании овладеть, он просто нежно гладил меня. Живот, бедра, грудь, шею пальцы скользили медленно, неторопливо, словно желая выпустить напряжение, что накопилось за день.

Нехотя пошевелившись, я беспомощно уткнулась ему в грудь и тихо-тихо прошептала:

-- Давай сбежим?

-- Тебе здесь не нравится, - Карун уже не спрашивал - он утверждал.

-- Напротив, Курам красив, загадочен и очень близок мне по своему духу. Я хотела бы посмотреть на море, побывать на островах и увидеть какое здесь лето. Поваляться на пляже, искупаться...да много чего, - голос стал мечтательным.

-- И все же ты хочешь уехать.

-- Они не примут меня, - я сладко потянулась в его объятиях и перевернулась на другой бок, - а вот когда пройдет время... оно им нужно чтобы свыкнуться. Мы вернемся, обязательно.

Веки стали тяжелыми, я зевнула, чувствуя, как прохладные губы легко коснулись шеи, плеч, защекотали мочку уха, отчего по коже забегали приятные мурашки.

-- Спи, моя королева, - прошептал он, когда сон уже обнял мое измученное тело своими туманными лапками.

Не мои долги.

Петр Заломов нес красное знамя, по поводу чего все время вспоминал мать.

Из школьного сочинения.

Утро хмурыми серыми тучами заполонило небо до самого края, и они готовились вот-вот разразиться противным холодным дождем. Но сейчас мне было тепло, уютно, рядом спал умиротворенный и расслабленный мужчина. Единственное что настораживало - раннее пробуждение, ведь я всегда предпочитала поспать подольше.

Чтобы не разбудить своей возней Каруна, я осторожно высвободилась из его рук и соскользнула с кровати. По пути в ванную заглянула в гардеробную, где выудила теплое длинное платье, белье и плащ с капюшоном. Войдя в ванную, отметила отсутствие окровавленной одежды. Видимо прислуга во дворце все-таки была, но шифровалась похлеще спецслужб.

Умывшись и приведя в порядок волосы, я натянула платье, успела надеть один чулок, прежде чем в ванную заглянул встревоженный Карун.

-- Ты чего так рано вскочила? - спросил он сонным голосом, но взгляд остановился на ноге, которую я поставила на ванну, чтобы как следует натянуть чулок.

-- Не спится, - легкое пожатие плеч.

-- Иди ко мне.

Я счастливо рассмеялась, ныряя в раскрытые объятия. Не застегнутое платье полетело на пол, единственный оставшийся на мне чулок, при каждом взгляде брошенным на мои ноги вызывал дружный дикий хохот, благодаря чему мы постоянно отвлекались. А потом утомленные, но довольные таким началом дня одевались совместными усилиями. Карун, довольно легко посвятил меня в свои планы, напомнив что, вечером будет бал. На что я ненавязчиво намекнула, что тоже не прочь погулять. Чем подняла бурю возмущений, но совсем не ту что ожидала услышать.

-- Ты вовсе не обязана отчитываться передо мной! Я доверяю, а значит совершенно не хочу думать о плохом.

И я смотрела на него как блаженная, понимая какой золотой мужик мне достался. Не запрещает, значит, разрешает, а если разрешения спрашивать не нужно, то делать это уже неинтересно. Запретный плод сладок, а если перед тобой все плоды мира в ассортименте, перестаешь воспринимать их как запретное.

Карун, как сказал, удалился в лабораторию, прежде побеспокоившись о моем завтраке. Точнее, попытался познакомить меня с королевской столовой. Пришлось расколоться и о своих планах.

-- Навещу одну замечательную пекарню, - не стесняясь, заявила я, вызвав на лице моего мужчины странную ухмылку, - и это вовсе не то, что ты думаешь! До ваших дам мне еще ой как далеко.

-- И ничего я не думаю, - сказал он, а уходя, напоследок шутливо погрозил пальцем.

Встреченные мною в ранний час норды вежливо кланялись, желая хорошего дня, я в свою очередь отвечала тем же, ясно понимая, что от их женщин такого отношения не получу никогда. Выйти из замка после вчерашнего происшествия оказалось много проще, дорогу все-таки запомнила.

Дождик на улице начал накрапывал, грозясь со временем, перерасти в мерзкую морось. Мокрая трава быстро намочила подол платья, но гулять на свежем, пахнущем озоном воздухе, было все равно приятно. До пекарни я добралась быстро, но помимо недальнего расстояния подстегнуло желание оказаться в ароматном тепле.

На сей раз дверь была закрыта, что неудивительно - непогода. Неловко помявшись на пороге, я уже раздумала заходить, чувствуя себя совершенно по-дурацки. Но и тут случай решил за меня. Входная дверь распахнулась, и в образовавшийся проем просунулся донельзя недовольный пекарь.

-- Арель, я... - куда-то подевались все слова и умные мысли.

Норд поморщился.

-- Не стой на пороге, проходи внутрь, - он посторонился, пропуская меня в помещение, где как я и грезила, было тепло и потрясающе пахло сдобой.

-- Завтракала? - строго спросил Арель, чувствуя, как под его испытующим взглядом смущаюсь и краснею.
-- Нет.

-- Тебе не нравится дворцовая кухня или дело в чем-то другом? - спросил он, а я всерьез задумалась.

-- Нет, готовят там вкусно. Но мне там неуютно, а ваши женщины это вообще шедевр поклонения. Воистину не сотвори себе кумира, - возмущенно заявила я, а под конец испуганно остановилась и сникла под укоряющим взглядом Ареля.

-- Ты по-своему права, - в его глазах плескалась мука, тогда как внешне он казался, спокоен, - но наше наследие тяготит, а мы не вправе винить их за то, как они пытаются справиться с ним.

-- Ясно.

Он поставил передо мной блюдо с какими-то поджаристыми загогульками и кружку с чаем, в которой плавала одинокая синяя слива. От взгляда на нее в меня на глаза навернулись слезы. Таким чаем меня любила баловать Тора. Мы выносили сладости и чай в беседку, где за неторопливой беседой проводили тихий вечер.

-- У вас отличный вкус, - грустно сказала я, вдыхая тонкий аромат.

-- А я вот еще не пробовал, - он тоже вертел в руках чашку.

-- Это императорская слива. У вас друзья в Даркасе? - кончики пальцев закололо от неожиданно нахлынувшего волнения.

-- Давно, лет двадцать назад я познакомился с человеческой девушкой... - его лицо затуманилось воспоминаниями, - а она до сих пор помнит.

-- Вы любите ее? - вырвалось у меня.

-- Люблю, но она не хочет быть со мною, будто что ее держит там. Тора вообще поразительная женщина.

Сердце радостно екнуло. Вот оно предчувствие! Сбылось и оправдалось. От счастья хотелось плакать и смеяться. Я счастливо улыбнулась Арелю, понимая, что уже не за что не смогу сдержать себя от желания повидаться с подругой. Но еще больше мне хотелось сделать ее счастливой.

-- Арель, вы будете долго смеяться, но я имела счастье быть спасенной этой невероятной женщиной! - я подскочила со стула, чуть не подавившись кусочком хлеба.

-- Тогда вы понимаете меня, - похоже, моей радости он не разделял, а вот меня уже раздирало желание смотаться в Даркас.

-- Арель, я хочу вам предложить сделку! - вид у мужчины стал самый несчастный, и я поспешно выложила перед ним все свою козыри. - У меня есть некоторые способности, если хотите можно назвать их магическими, так вот с их помощью мы можем мгновенно перенестись в Даркас.

-- А что там со сделкой? - напомнил он.

-- Пустяк. За это я буду без зазрения совести приходить к вам в гости. Ну как, идет?

-- Где подписать? - облегченно рассмеялся он, но так до сих пор и не поверил в правдивость моих слов.

-- Так что, вы готовы? - я встала, сняла со спинки стула свой плащ.

Он колебался, но все же, кивнул мне. Встал, снял фартук и косынку.

-- Одну минуту, - и вышел из помещения пекарни.

Я опустилась на стул, потому что ноги подгибались от ожидания новой авантюры, которая с учетом моей везучести может закончить чем угодно. Одно я знаю точно, у Торы надолго задерживаться не стоит, все же Арель мужчина, на которого сложно просто смотреть. А мне бы хотелось хоть краем глаза посмотреть на мою девочку, увидеть Мао и Нима... Я посильнее дернула себя за прядь, пытаясь удержаться от дальнейших мыслей, и мне это почти удалось. Вовремя вернулся Арель. Переодетый, довольный - совсем как жених.

Поднявшись ему на встречу, я неуверенно протянула руку.

-- Вам нужно взять меня за руку. - Я почувствовала, как мои пальцы сжимает сильная ладонь. - Ну, поехали.

Самым сложным оказалось вспомнить в какое место лучше переноситься, чтобы случайно не отбить себе все ценное. Я вновь крепко зажмурилась и пожелала. Легкий морозец и знакомое журчание ручейка возле беседки в саду Торы. Открыла глаза, с удовольствием полюбовалась на ошарашенного норда и отпустила его руку. Но тот вместо того чтобы спрашивать о своей любимой, угрюмо и растеряно уставился на меня.

-- Кто ты? - выдохнул он.

-- Чтоб я сама знала! - я пожала плечами и устремилась по каменной дорожке к дому.

Очень хотелось застать Тору дома, а не мозолить глаза подозрительным горожанам. Нам несказанно повезло, женщина находилась дома, точнее, в своей мастерской и что-то очень увлеченно рисовала. Она не услышала, как мы вошли внутрь, даже деликатный кашель Ареля не вернул ее к действительности.

-- Тора! - окликнула я ее.

Женщина вздрогнула, кисточка выпала из рук, соскользнула по гладкому шелку и застучала по деревянному полу. Она резко обернулась. По ее виду стало ясно, меня она давно похоронила. Еще секунда немого недоумения понадобилась женщине, чтобы осознать, кто стоит позади меня. Женщина радостно взвизгнула и повисла у меня на шее.

-- Рада тебя видеть, - шепнула я ей на ухо, - но кое-кто тоже хочет обнять не меньше моего.

Тора задорно фыркнула, еще крепче сжимая на плечах руки.

-- Если ждал так долго, то может подождать еще! - неубедительно солгала она.

-- Давай-давай, а то я на минутку заглянула, и хотела сделать кучу дел.

Кажется, мое заявление Тору впечатлило. Она отодвинулась, окидывая меня внимательным взглядом.

-- Когда тебя на руках унес охранник принцессы, я была почти уверена, что тебя уже нет в живых. И теперь ты появляешься в компании этого прохвоста, седая как лунь и теперь говоришь, что забежала на минутку?! - Тора была в бешенстве.

-- Тора, я же пошутила, - широко улыбаясь, заявила я, косясь на замершего норда. - Арель, спасай меня!

-- Ладно, но имей в виду, сейчас я тебя не отпущу!

А потом я поняла, что немного лишняя. Тихо выскользнув из мастерской, вышла на улицу. Деревья здесь, не успев сбросить пыльно-зеленую, выгоревшую листву, стояли покрытые снегом. Смотрелось сказочно красиво и так странно, будто зима внезапно загнала лето в угол, отпихнув локтем золотую осень. И в этом я ее поддерживала, потому что такую красоту может создать только безумный гений вроде нее.

За спиной тихо скрипнула дверь, и на крыльцо вышла Тора, на ее губах играла загадочная улыбка.

-- Я рада за вас, - откровенно призналась я, потирая замерзшие пальцы.

Она качнула головой.

-- Лиля, ты не перестаешь меня удивлять, - Тора спрятала руки в широких рукавах и пожала плечами, - я слышала про то, что ты отдала свою силу другой девушке, только нового Феникса до сих пор никто не видел.

Я болезненно поморщилась и закусила губу. Вот значит как, подали появление другой "меня". Наверное, у них не было других вариантов.

-- Он существует, - покачав головой, ответила я.

На крыльцо вышел довольный Арель и позвал нас внутрь. В гостиной как обычно был беспорядок. На резной ширме висело несколько законченный платьев, рядом на пуфике лежало нечто странное, и как минимум нехарактерное для даркасской школы росписи. Я даже подошла поближе и аккуратно приподняла ткань. Надо же платье, только крой несколько отличающийся от традиционного, да цвет, будто по полотну растянули летнее закатное небо. Еще цветущий оранжевый закат, оставляющий блеклые блики на нежном вечернем небе и дальше плавно переходящий в глубокий синий бархат. Тонкий, почти невесомый шелк, создавал ощущение прохлады на коже.

Тора увидев, что я не могу оторваться от находки, довольно улыбнулась.

-- Это эксперимент. Только он не получил признания у знати Даркаса, наши дамы слишком консервативны. Хотя о твоих работах до сих пор ходят слухи, а мой магазин осаждают богатые клиентки. - Кажется, Тора искренне гордилась своей ученицей.

-- Ты могла продолжить работать в том же стиле, или придумать нечто еще более особенное, - я плотоядно покосилась на платье, которое так и не выпустила из рук.

-- А я придумала, - фыркнула она.

Тора накрыла на стол, и мы сели пить чай. Арель и Тора о чем-то тихо переговаривались, а я все не могла отделаться от предчувствия какой-то подставы. Не здесь и не сейчас - это я знала точно, но в воздухе определенно ощущались недобрые вибрации. И сидя вот так в домашнем уюте и покое, оказалось особенно мучительно. Я с тоской посмотрела на беседующую пару, а подруга успела перехватить мой взгляд.

-- Что-то случилось?

-- Да. Нет... еще нет. Мне пора, - я почувствовала, как норд напрягся. - Нет Арель, только мне. Ты можешь остаться, мне нужно отлучиться на некоторое время, а потом я вернусь.

Поплотней завернувшись в плащ, и надвинув капюшон до самых глаз, покинула гостеприимный дом. На улице было людно, суетно, сказывалась близость рынка. Дорога же до дворца, она сама всплыла в памяти. И пройдя весь путь до самых ворот, вдруг спохватилась.

Что же я делаю! Мне бы калиточку в стене, а не парадный въезд, - пришлось торопливо разворачиваться и топать вдоль кованого забора, туда, где начинался дворцовый парк. Конечно, никакого черного входа там не предусматривалось, зато можно попробовать перенестись за забор, выбрав удобное место. Что говорить, места былой славы тянули меня сильнее любого магнита, заставляя забыть об осторожности и последствиях.

Убедившись, что кроме меня никто не любуется творением кузнеца, я зажмурилась. Впрочем, тут же распахнув глаза и оглядевшись. Здесь также как и в саду у Торы, деревья стояли запорошенные снегом, который вкупе с листьями казался зеленым зефиром. Дорожки, резко выделяющиеся на фоне общей белизны, были заботливо расчищены и посыпаны песком. Моя же дорожка вела прямиком к памятному камню, где решили мою судьбу.

Наверно, стоило таиться, но сидя на ненормально теплом камне и играя с вдруг ставшими послушными металлическими пластинами, как в пятнашки, я осознала, что это глупо. В любой момент я смогу оказаться так далеко, как только пожелаю. Рисунок все время причудливо менялся, но разобрать что-то конкретное мне так и не удалось. Темная махина дворца совершенно не радовала, слишком много неприятного оказалось связано с его стенами. Другое дело храм, что находился у меня за спиной.

Мне было весьма весело, когда я словно любопытная кошка проскользнула в приоткрытую дверь храма. Здесь было светло, пахло чем-то очень родным, отчего я разволновалась и перестала таиться у входа. Свет внутрь проникал отовсюду: из резной крыши потолка, сквозных арок на противоположной стене и даже сам камень, будто нежно мерцал изнутри. Никаких статуй, росписей, лишь гладкая каменная плита посередине на высоком постаменте, на которой стояла плоская чаша с курящимися в ней травами.

-- Вот значит, где ты устраиваешь сеансы прогнозов погоды и подбиваешь людей на всякие деяния, - пробормотала я себе под нос, а шикарная акустика зала разнесла мои слова до самых дальних уголков храма.

Подойдя к плите, я осторожно положила на нее ладони, почувствовав тепло и легкую пульсацию внутри камня, словно там внутри бил маленький родничок. В теле сразу появилась неповторимая легкость, из мыслей ушли последние страхи и сомнения, что для меня было чревато. Это место напитало меня свежей силой, как если бы рядом оказался Демь-Яр.

Выдернули меня из легкого транса возмущенные вопли.

-- Кто ты такая! Как смеешь дотрагиваться до святыни! - неприятный, но до отвращения знакомый голосок.

Резко обернувшись, я облокотилась на ребро плиты.

-- Смею-смею, - заявила я, с неудовольствием обозревая красного от возмущения жреца, - и не стоит шипеть проклятья, все же мы в святом месте. А он, - я подняла указательный палец вверх, - бывает очень обидчив.

Теперь с лица жреца все краски вовсе смыло, оставив его бледным. И только тут я поняла, что не мои слова повергли его в шок, а я сама. Он совершенно точно узнал меня, опального Феникса и несостоявшуюся невесту.

-- Я вижу, вы узнали меня. - Весело отозвалась я. - И как? Совесть не мучает, по ночам хорошо спите? Ну, так я за вас рада, любезный, - совсем уж нагло выпалила я и удивилась силе собственной злости.

-- Откуда... - и замолк, словно звук выключили.

-- Ала-Яра, нехорошо так со слугами, - его голос прошелся по коже не хуже наждачной бумаги, хлестнув где-то ниже спины, заставляя отскочить от плиты резвой козочкой.

Оглянувшись, я судорожно выдохнула. Но вместо привычного ухмыляющегося лица в обрамлении огненных волос, увидела лишь серебристую дымку, исходящую от самой плиты. Первый и второй испуг прошел, вернув прежнее расслабленно-веселое настроение.

-- Так было за что, - фыркнула я, пряча руки за спиной.

-- Хато, девочка мая ученица. И впредь веди себя почтительней, - Демь-Яр, словно бы нарочно не уточнил - вести себя почтенней со мной, или в стенах храма, припоминая ему недавнюю ругань.

Жрец отмер, придя в себя от неожиданного снизошедшего покровителя, и как подкошенный рухнул на колени. Он с блаженной улыбкой что-то бормотал и через слово бился лбом об каменный пол, но за трансом поклонения не замечал, ни боли, ни смехотворности своего положения.

-- Зачем ты сюда притащилась, - меж делом меланхолично спросил Демь-Яр.

-- В гости, к подруге, - покладисто доложила я.

-- А заодно решила сводницей подработать, - укорило меня вредное божество.

-- Да-да, и за булочки продалась, - зло поддакнула я.

Мерцание дымки сложилось в плутоватую улыбку.

-- Не злись, и не думай, что я за тобой слежу.

Мое многозначительное "пф-ф" было проигнорировано с элегантностью, на которую в подобных ситуациях способны только мужчины.

-- Я здесь по делу, - уже серьезно добавил он и внезапно умолк.

Переведя взгляд с дымки на жреца, я замерла. В дверях стоял Мейджин. Тут же сработал инстинкт самосохранения, я зажмурилась, готовая открыть глаза, но смотреть уже на сад Торы. И ничего не произошло. Паника отступила, оголив раздражение.

"Демь-Яр-р-р" - мысленно прорычала я.

-- Ты мне нужна здесь, раз уж сама имела глупость прийти, - кажется, меня только что отчитали как нашкодившего ребенка.

В общем, у нас тут немая сцена на троих получилась. Глупее положения, чем мое не придумаешь, а подходящие слова все никак не находятся. Видимо это и есть наказание за мою глупость. Но надо сказать жестокое.

Непроизвольно ссутулившись, я послала императору тяжелый взгляд из-под нахмуренных бровей и растеряла весь свой боевой пыл, заметив невысказанную боль, что плескалась в зеленых глазах. Демь-Яр, будто почувствовав, что сейчас произойдет непоправимое, вмешался.

-- Я хотел видеть тебя Император-Дракон. Подойди, - голос гулким эхом обнял за плечи.

-- Иди, - тихое, нежное только для меня.

Все-таки пошла. Против своей воли, ноги зажили своей жизнью, самостоятельно выбирая дорогу, они вынесли меня из храма, к камню. Я неловко ткнулась животом в его острый край и чуть не упала, когда сила Демь-Яра оставила мои конечности в покое.

"Гад!" - возмущенно подумала я, с ногами забираясь на теплый камень.

-- Не сердись, милая, так будет лучше для всех, - напоследок ответил он.

Я раздраженно передернула плечами и нахохлилась, обиженная на весь мир.

Клетка.

Если тебе когда-нибудь захочется найти человека, который сможет преодолеть любую, самую невероятную беду и сделать тебя счастливым, когда этого не может больше никто - просто посмотри в зеркало и скажи: "Привет!"

Ричард Бах.

Разговор затягивался, я нервничала, раздражаясь, убеждая себя, что жду недостаточно долго. Но вот внутренние часы говорили о противном. Ноги от неподвижного сидения в позе лотоса затекли, поясница превратилась в кусок камня. Когда же мимо меня проплыл жрец, я возмутилась его равнодушно-отсутствующим видом.

-- Эй, любезный...как там тебя! Хато! - вовремя вспомнила я, пытаясь привлечь его внимание.

Жрец замер на месте, недоуменно посмотрел сквозь меня и будто очнулся. Зря я его потревожила, уж лучше б шел куда шел. Лицо мужчины быстро приобрело насыщенный бордовый цвет, глаза налились кровью. Все же предупреждения Демь-Яра он принял не на мой счет. Ну что ж...

Приняв самый дурашливый вид, развалилась на каменной глыбе, насколько это возможно сделать в длинном платье.

-- Император еще не освободился? - и я потыкала пальцев в сторону храма.

Жрец, уже готовился лопнуть от собственной ярости, но неожиданно передумал. По его лицу растеклась такая гаденькая ухмылочка, что я едва не сверзилась со своего насеста. Никак задумал чего.

-- А он уже ушел! - с пафосом ответил этот плут и посеменил в сторону дворца.

Ну, нет! - мысленно возопила я.

Легко слетев с камня, я догнала жреца и простроилась к его быстрому мелкому шагу. Демонстративное игнорирование продлилось ровно до мощной входной двери. Перегородив собой вход, выжидательно уставилась на жреца, для пущего вида сложив руки на груди. Думаю, вышло то, что надо.

-- Деловое предложение, - хрипло объявила я, почувствовав себя при этом отъявленной бандиткой с большой дороги.

Отлично, - я мысленно потерла руки, наблюдая пробуждающийся в жреце интерес.

-- Я больше не нарушаю покой этого замечательного города. Оставляю его под вашу единоличную ответственность. А вы за это даете мне возможность увидеть принцессу и Феникса. Тайно естественно, - торопливо и чуточку напряженно закончила я. Чувствуя себя немногим лучше, чем кипящий негодованием мужчина. Но видимо свой собственный покой значил для него много больше и поэтому он согласил.

-- Хорошо. Я проведу вас по тайному ходу, но после... - его глазки буравчики сделались до комичного злыми.

-- У меня нет причин не держать свое слово. Поверьте, я вам тоже не рада, - подчеркнуто холодно, настолько, что сама удивилась прорезавшейся неприязни.

На этом обмен любезностями закончился. Мы вошли во дворец, пересекли внутренний двор и вошли в темный коридор. Жрец невозмутимо прошествовал к глухой стене, похлопал по гладкой поверхности, толкнул носком сапога какую-то панельку. И, вуаля! Открылся узкий проем. Но мужчина не торопился входить в чернеющий провал. Он засеменил к противоположной стене и вынул из крепления факел.

Оказавшись внутри тесного, пахнущего плесенью лаза по-другому и не назовешь, я почувствовала себя как в ловушке. Плеск невидимых капель об каменный пол, треск коптящего факела, неясный свет, мечущийся по черным стенам и ничуть не успокаивающее присутствие жреца. Я бы с удовольствием плюнула на собственную затею, но как-то несерьезно после таких заявлений. Пришлось терпеть, пряча страх все в той же неспокойной темноте.

Идти пришлось долго, а ход несколько раз менял направление, ветвился и путал мой внутренний компас. Судя по всему, ход был сделан во время строительства и использовался крайне редко, ввиду своей запутанности и мрачности, хотя моего провожатого этот факт нисколько не волновал. Мужчина уверенно выбирал направление и двигался, не сбиваясь с шага, как если бы шел здесь впервые. У меня даже закралось подозрение, что злобный старикашка водит меня кругами, мстя за все мои подколки. Но вот он замедлил шаг, а потом, сделав шаг в сторону, исчез. Испытав несколько неприятных мгновений при столкновении с полной почти осязаемой тьмой, я запаниковала. По спине скатилась ледяная капля пота.

-- Чего застряла! - голос жреца разрезал мой страх пополам.

-- Иду, - глухо отозвалась я, позволяя уже спокойней ощутить себя в недружелюбном пространстве хода.

Сделав еще несколько шагов вперед, я совершила тот же маневр, что и старик, оказавшись в полумраке небольшой каморки, которую от хода отделяли тяжелые черные занавеси. В стене напротив входа на уровне лица находились деревянные ставни. Жрец потянул за металлическую ручку, открывая вид на богато убранную комнату. Правда взгляд все время натыкался на частую резную решетку, сквозь которую и предлагалось наблюдать за происходящим. А посмотреть было на что...

Комната показалась мне чем-то вроде детской игровой, с небольшим отличием. Игрушки заменили книгами и свитками, которые лежали повсюду. Мао лежала на кушетке лениво перелистывала пожелтевшие от времени страницы. Она время от времени отрывалась от своего занятия, устремляя полный грусти взгляд на сидящую на ковре Феню. Для меня эти странные взгляды принцессы стали откровением, поэтому я решила узнать, в чем дело от жреца.

-- Уважаемый Хато, вы не знаете, почему принцесса Мао так грустно выглядит?

-- Она не простила всем нам ваше изгнание, - неохотно отозвался мужчина.

Я ожидала нечто подобного, но совершенно не думала, что принцесса настолько привязалась ко мне. На душе заскребли кошки, и я почти пожалела о своем порыве прийти сюда. Нет безусловно, я с огромным удовольствием пробыла бы здесь целый день и даже больше, но не так - тайком, вырвав у человека разрешение, чтобы одним глазком... Нет, хочу открыто, без лишних стеснений и реверансов. Нехотя отстранившись от окошка, я отошла к стене и посмотрела на замершего жреца.

-- Спасибо вам, - я склонила голову в знак уважения.

У меня больше не осталось желания дурачиться и издеваться, а внутри все стало серо и уныло. Я натянула на голову капюшон и зажмурилась. В горле сразу закололо от вдоха крепкого мороза, но меня это мало волновало. Слепо уставившись прямо в свинцовую вьюгу, осторожно опустилась на снег. Закутавшись в плащ по самые глаза, я тихо заплакала. Слезы бессилья - они не облегчали душу, и о спокойствии я могла только грезить. Хотелось быть везде и сразу, поговорить, успокоить, обнять, сказать, что вернусь и буду рядом, отдать все на свете, чтобы все это поднять и держать насколько хватит сил. И именно сейчас мне стало ясно, каждая удержанная сознанием эмоция будь то страх, радость или боль, всего лишь защитная реакция организма на непрекращающийся стресс. Даже ощущение холода и то задерживалось, мне просто было плохо.

-- Маленький, не плачь, - Демь-Яр оказался рядом внезапно, поднял, обнял, прижал к себе, - тебе тяжело я знаю. Но ты должна бороться.

-- Я слабая, - сквозь судорожные всхлипы голос пробивался неохотно, - я хочу быть слабой. Хочу, чтобы за меня переживали и ограждали от всех напастей. Я устала тянуть за собой груз ответственности. Я женщина...

Демь-Яр смотрел на меня потемневшими глазами, и мне на мгновение почудилось скользнувшее во взгляде разочарование. К сожалению, я не ошиблась. Он резко отбросил меня от себя. Кажется, в спине что-то отвратительно захрустело, а перед глазами поплыли темные круги. Теперь, мне требовались самые железные объяснения, что прольют свет на оправдание поведения мужчины.

-- Ты не слишком деликатен, - дрожащим от ярости голосом заявила я.

-- Когда я наделял тебя силой, мне и в голову не мог прийти образ вопящей от собственной ничтожности женщины! Видимо я ошибся.

Это было чертовски больно.

-- Сила... образ. Демь-Яр, зачем я тебе? Не благотворительность - это я уже поняла. Но и ответственность, ее бремя. Я чувствую ее, но не понимаю, за что несу?

-- Сейчас тебе стоит разобраться с теми, кто мешает твоей жизни у нордов, а потом мы вернемся к твоему вопросу. И лучше прими как данность, больше слабости, Твоей Человеческой слабости я не прощу!

Как это жестоко с его стороны. Ведь его сила, совсем не лишает меня человеческих страстей. А измениться быстро, без последствий, без осложнений и срывов невозможно. Но я промолчала, превозмогая чудовищную боль, поднялась. Кинула на мужчину равнодушный взгляд и представила гостиную Торы. Зажмуриться я забыла, поэтому прочувствовала мгновение тошнотворного мельтешения перед глазами, а ощутив под ногами опору, бесформенной кучей повалилась на пол. На грохот никто не появился, а это значит, никого в доме нет. Что было несомненным плюсом, потому что если верить Демь-Яру тело восстановиться само. Нужно лечь на спину и позволить всем косточкам и позвонкам встать на место.

Проще сказать, чем сделать. На каждое движение тело отзывалось резкой стреляющей болью. И как я только умудрилась встать сама с камней? Никак со злости. Все же мне удалось лечь и выпрямиться. Ощущения скажу честно не самые приятные, к тому же сопровождались мерзким скрежетом.

Закончилось все довольно быстро. Я осторожно пошевелилась, проверяя все ли в порядке. Поднявшись с пола, с удовольствием стянула мокрый от растаявшего снега плащ и повесила на спинку стула. Вовремя, потому что за дверью послышались шаги и дверь распахнулась. Тора, довольная и румяная, зашла под руку с улыбающимся нордом.

Я удивленно приподняла брови и выдала первое, что пришло в голову:

-- Не думала, что вы свою встречу проведете в прогулке по городу, - да нет же, я была уверена, что они не вылезут из постели.

Тора деловито сложила принесенные свертки на стол и с помощью Ареля сняла плащ. Норд невозмутимо прошел через комнату и опустился на диванчик.

-- Мне тут Арель рассказал, что ожидается бал, вот я решила принарядить тебя. - Она тряхнула свертками и добавила к ним еще один побольше. - Здесь платье, а тут туфли и украшения. И не отказывайся, я до сих пор помню твою последнюю работу. Та клиентка, заказавшая ее, не смогла оплатить заказ. Ну и я решила устроить небольшой аукцион.

Мне пришлось сесть, чтобы спокойно дослушать рассказ.

-- Так вот. Перетряхнула твое рабочее место в мастерской, обнаружила еще кучу разрисованных лоскутов, которые ты припрятала.

-- Они не слишком удались, - смущенно пробурчала я.

-- Не суть. - Отмахнулась Тора. - Платье купили за огромные деньги! Ну и все остальное смели подчистую. Так что мои подарки это самая малость, что я могу сделать. Ты дала мне много больше, чем просто прибыль. Теперь мои работы прославились на всю Морну.

-- Хоть кому-то я оказалась полезна. - Смахнув набежавшие слезы, прошептала я. - Тора, нам, к сожалению, пора! Арель, что ты решил?

Мужчина поднялся, подошел к подруге и обнял ее, их взгляды лучились какой-то светлой грустью.

-- Мы очень благодарны, что ты дала нам шанс увидеться еще раз, но у каждого из нас есть за что держаться, - Тора говорила за них обоих, а норд лишь согласно кивал.

-- Не ожидала... но это ваше право, - я на прощанье обняла подругу и та неожиданно зашептала.

-- Лиля, мне сорок пять, а ему больше четырех сотен лет. Он проживет еще очень и очень долго, - она тихонько вздохнула и отстранилась.

-- Я не прощаюсь, - только и смогла выдавить я.

Арель сгреб подарки и взял меня за руку, бросив последний взгляд на Тору.

***

Собираться под непрестанным вниманием Каруна, оказалось сложно. Он прекрасно понимал, что здесь такие вещи можно сшить только на заказ, но упорно молчал. Я же еще не придумала, как объяснить появление эти вещей. Но когда в очередной раз из дрожащих рук выпала сережка, я не выдержала.

-- Спрашивай.

-- Я думал, ты сама расскажешь? - он пожал плечами и поднял откатившуюся к его ногам серьгу.

-- Вот и расскажу. Я в полной заднице! - подскочив со стула, нервно прошлась по комнате. - На охоте я узнала, что покровитель Деми-Фо имеет на меня какие-то виды. И теперь я бессмертна и много чего могу сделать. Правда, пока не знаю как, но могу. С помощью этой силы, которой меня наградил Демь-Яр, он же покровитель, я исцелила Рокула. А еще я умею перемещаться на любые расстояния, но только в места, которые видела ранее. Как-то так... Поверь мне, отчитываться за то, от чего избавиться невозможно, невероятно унизительно!

Сегодня я была в Даркасе у своей подруги Торы, она занимается росписью по ткани. Это она подарила мне платье и все остальное. А еще... я знаю, придет время, когда мне не придется разрываться между долгом и собственными желаниями!

Карун подошел и крепко обнял.

-- Прости меня. Я говорил, что мне не нужно переживать, но это так сложно рядом с тобой. Ведь я всегда знал, ты особенная, и с тобой всегда будет что-то происходить. Мне сложно видеть изменения что происходят и не быть причастным, не иметь возможность изменить или помочь...

Мне пришлось накрыть его губы поцелуем, чтобы не слышать таких тяжелых слов.

-- Ты не должен! Иначе, ничего у нас не получится, - мне хотелось не просто сказать эти слова, но и убедиться, что их смысл дошел до цели. - И вообще надо успокоиться.

Пальцы пробежались по бархату камзола, коснулись щек и запутались в его длинных белых волосах. Недавно я вся в слезах верещала, что мне нужен защитник, но здесь и сейчас поняла одну вещь, никогда не позволю Каруну лезть в пекло, защищая меня. Он дорог мне, и я не знаю, почему мне хочется уберечь этого мужчину. Наверное, мир встал с ног на голову, а здешний уклад, в котором женщина играет роль руководителя, стал спусковым крючком.

-- Карун, пообещай мне, что не будешь вмешиваться, даже если... - мое воображение подкинуло пару не самых аппетитных картин, озвучить которые я бы не решилась.

-- Я должен бояться тебя после таких заявлений, - ему заметно было не по себе.

-- Именно, - мрачно заключила я.

-- Нам пора.

Последний раз, окинув себя в отражении зеркала, поправила украшение на шее и убрала с глаз мешающуюся прядь. Мельком взглянула на Каруна и поняла, что зря завела разговор о своей ненормальности. Он выглядел подавлено, даже устало, отчего на душе стало еще гаже.

Чтоб весь этот мир! И Демь-Яра в частности...

***

Яркие языки пламени сплетались в целые заросли невероятных цветов всех форм и размеров. Буйный период цветения переходил в ленивый осенний анабиоз, когда все замирает, а потом медленно и томно обнажает пожухшие сердцевинки цветка. Лепестки, кружась в ритме вальса, плавно спускающиеся почти до самых макушек стоящих внизу нордов. Но они гасли, а под самым куполом зала вновь и вновь распускаются огненные розы, рождаются буйные вихри, волны во время бури или плывущие в огненном танце пары.

-- Иллюминация супер, - только увидев всю эту вакханалию под куполом, выдохнула я. Нисколько не смущаясь, я тыкала пальцем в особо эффектные моменты и громко ойкала, пихая Каруна в бок локтем. Ему видимо такие спецэффекты были не в новинку, поэтому он спокойно кивал, не обращая на мое по-детски веселое восхищение никакого внимания.

Я честно готовила себя к скучному мероприятию, а-ля светский раут, где мужчины и женщины с одинаково постными лицами слоняются по залу, то и дело лениво прихлебывая шампанское. У нордов же оказалось совершенно отличное представление о том, как должен проходить бал. Помимо занимательного зрелища под куполом, по периметру зала можно было найти самые разные занятия. Не последнее место занимала площадка для танцев, возвышаясь под общим уровнем пола на полметра, обнесенная по краю декоративными колонами и освещенная сотнями маленьких огоньков. В дальнем углу зала, располагался театр, где актеры показывали не только забавные сценки, но и демонстрировали отменное акробатическое искусство. В общем, скучать никому точно не приходилось. У меня вообще сложилось мнение, что норды не слишком любят выставлять на обозрение верховную власть. Поэтому не удалось мне увидеть никакого помпезного приветствия королевы с ее свитой. Этикет самого бала оказался прост до безобразия. Впускали по дресс коду, а управляющий сверял имена на приглашениях.

Королеву я еще не видела, но очень надеялась с ней поговорить. Карун первые полчаса старался не отходить от меня больше чем на пару шагов. В целом меня вполне устраивал такой нежный надзор, но когда к Каруну стали подходить незнакомые норды и общаться на далекие для меня научные темы, меня начало потряхивать.

Незаметно подергав рукав увлеченно рассказывающего Каруна, я потянула его к себе. Он понял и нагнулся.

-- Карун, давай я оставлю тебя в этой компании, а сама погуляю, развлекусь... - не то чтобы мне было скучно рядом с ним, но происходящее вокруг определенно заслуживало более пристального внимания.

Он немного смутился, виновато улыбнувшись в ответ.

-- Постарайся быть осторожней, - Карун украдкой поцеловал мне плечо и выпрямился.

Его слова меня встревожили, вызвав нехорошее предчувствие, но атмосфера общего праздника оказалась настолько увлекающей, что через какое-то время я совершенно забыла о предупреждении. В руке волшебным образом появился бокал с чем-то прозрачным и тягучим. Напиток приятно холодил язык, растекаясь по желудку огненным жаром. Я беззаботно порхала по залу, рассматривая все подряд. Увлекательное представление также не оставило меня равнодушным, но я забыла про мужей Оли. Сначала меня обнаружил Оргил.

-- Нравится? - как бы, между прочим, спросил он, окидывая мой туалет вполне знающим толк взглядом.

-- Впечатляет. - Честно призналась я, перехватывая со стола еще один бокал с прозрачным напитком.

Оргил удивленно приподнял бровь, но от комментариев воздержался.

-- Оли хотела с тобой кое-что обсудить после бала, - мужчина в который раз осматривал зал.

-- Не вопрос, увидишь, передай. - Я растянула губы в довольной улыбке, к нам шел Вослав. - Где пропадал?

Вослав сделал загадочный вид, и скромно улыбнулся.

-- Дела. - Туманность ответа оставляла место для фантазии. - Потанцуешь со мной?

-- Необучена, - от выпитого меня слегка повело и развязало язык.

Больше меня никто не спрашивал. Вослав ухватив меня под локоток, стремительно направился к платформе, на которой танцевали какой-то общий танец. Музыка звучала задорная, но не слишком быстрая. Он легко втянул меня в круг танцующих. Поклонился, так сделали все мужчины, женщины сделали ответный жест руками и чуточку склонились. Шаг в сторону партнера, ладонь положить на его протянутую, поменяться местами. Шаг назад, поворот, смена партнера и все заново. Поклон, шаг вперед, поменяться местами, шаг назад. Спустя четыре смены партнеров, я вновь вложила свою руку в раскрытую ладонь Вослава, а он, поганец, громко хлопнул в ладоши и крикнул:

-- Ревлат! - зазвучала яркая, быстрая мелодия и меня увлекли в стремительный хоровод из хитро сплетенных рук.

Меня несли и кружили эти руки до тех пор, пока сильная тошнота не взбудоражила желудок. Хоровод я покинула весьма оригинально, просто перенеслась в уголок рядом с театральной сценой. Стоя на дрожащих ногах, я прижималась спиной к прохладной стене, пытаясь унять муть в горле и восстановить дыхание. Откуда-то приятно тянуло сквознячком.

-- Лиля!

Я обернулась на голос и заметила в стене скрытую шелковой портьерой нишу. Нетвердой походкой дошла до занавеси и неуверенно отодвинула ткань в сторону.

Сверкая яркими голубыми глазами, на меня смотрела Аламара.

-- Вот и свиделись, - торжествующе произнесла она.

Чья-то сильная рука сжалась на талии, а вторая прижала к лицу резко пахнущий платок. Я глупо открыла рот и непроизвольно вдохнула. Едкие пары проникли в легкие, втянулись в слизистую и попали в токи крови. Сознание поплыло и угасло, оставив в вязкой черноте два сияющих сапфира.

День первый.

Я задумчиво дула на обожженные ступни, коря себя на все лады за рассеянную неосторожность. И было отчего... Ведь очнулась не абы где, а во всамделишной темнице. Вот только интерьер слегка диковат для такого пасторального места. Стены, пол, потолок все из цельного куска металла, будто по форме отливали. Достаточно просторная темница с высоким потолком и одиноким забранным сеткой окошком. Матрас, на котором я пришла в себя, бросили прямо напротив дверного проема, отсюда виднелся кусочек тускло освещенного коридора. Вместо двери решетка, прутья нечастые но все из того же металла что и камера. Сплав оказался не так прост и ожоги на ногах остались именно от него. Все из-за моей неосторожности, ведь видела деревянный настил от матраса до двери и до вполне нормального отхожего места, но головой подумать не сообразила.

Ладно, это еще полбеды. Отсюда невозможно переместиться! Сколько я не билась, представляя комнату Каруна как точку возврата, ничего не получалось. Определенно что-то блокирует мои способности.

И вот что самое обидное, просто невыносимо, до слез и грязных ругательств - этой стерве Аламаре помог Рокул. Не сказать, что сильно удивилась, но мне хотелось верить, что у советника все же найдется совесть. Как оказалось, слово данное Аламаре было сильнее моих желаний и воли самого мужчины.

Ходить, благодаря своей глупости, я больше не могла. Наступать на надувшиеся пузыри ожогов, оказалось, больно до тошноты. Кое-как добравшись до удобств и обратно, клубочком свернулась на матрасе и задремала. Дрема была какой-то легкой, и я плыла поверх сна, краем чувств ощущая свое тело. Поэтому звук приближающихся шагов я услышала сразу. Медленно открыв глаза и потянувшись, села, не рискнув облокачиваться не стену. На пол упала длинная серая тень, а потом показался сам визитер.

Рокул заметно нервничал, в руках мелко подрагивал поднос с едой. Опустив его на пол, он натянул на руки перчатки и отпер замок, так что открылась только нижняя часть решетки. Я смотрела за его ломаными движениями очень внимательно.

-- Ты хоть понимаешь, что будет, если вас разоблачат? - сухо поинтересовалась я, медленно подползая к двери.

Он молча кивнул и сел прямо на пол. Взяв кружку с водой, я вскинула руку.

-- За тебя идиота, - мрачный тост вполне соответствовал моему настроению.

-- Я бы все отдал, чтобы только избавиться от клятвы, - настроение у советника тоже было не радужное.

-- Так в чем проблема? - удивилась я, делая глоток. - Сходи в святилище покровителя Деми-Фо, и скажи что его протеже в полной заднице, всего-то делов. Тебе ведь не сложно, правда?

Рокул посмотрел на меня круглыми от испуга глазами, потянулся к узлу атласного шарфа, оттянув его, будто тот мешал дышать. Я возвела глаза к потолку и покачала головой. Ладно, у меня имелись и другие, более интересные вопросы.

-- Что за пакость этот металл? - я наглядно продемонстрировала стопы.

Мужчина охнул и закусил губу, словно это ему больно от ожогов, а не мне.

-- Это не металл. Это метарел - минерал, его привезли с нашей родины. - Вытерев тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот, он болезненно посмотрел на меня. - Аламара обещала отдать тебя мне, когда метарел полностью истощит свою силу. Но если это не произойдет через трое суток, ты умрешь...

-- Что так? - я склонила голову на бок, запустив в волосы руку, принялась вытаскивать заколки и шпильки.

Рокул напряженно замер, наблюдая, как локон за локоном опускаются вдоль лица.

-- Метарел имеет одну не самую приятную особенность, он растет.

Я удивленно заморгала, не веря своим ушам.

-- Ты хочешь сказать, что через три дня я буду умирать в агонии и... - я не нашлась как продолжить свою мысль, руки опустились от бессилья. - Значит, я умру.

-- Но всегда остается возможность, что сила...

Я отчаянно замотала головой.

-- Нет. Ты не понимаешь! Я не рядовой маг, я даже не человек. Демь-Яр создал меня, как... как подобную себе! Сила - это моя плоть и кровь. - Конечно, я точно не знала правду, но ощущение такое, словно Демь-Яр готовит меня к чему-то.

-- Ты называешь его по имени?

-- Не уверена, что это его имя. - Я пожала плечами и удобнее устроилась на деревянном настиле. - Знаешь, меня всегда вели по жизни. Сначала родители, потом... потом бывший. А стоило мне сорваться с поводка, как все покатилось в пропасть. Теперь другие люди, с иными целями пытаются по новой посадить на цепь.

Замолчав, я постучала костяшками пальцев по настилу, исподволь наблюдая за настороженно слушающим мужчиной.

-- К чему я все это? Да к тому, что Демь-Яр единственный ничего не просит. Его можно назвать богом, да для бога он слишком неравнодушен к своим творениям. - Мысли в голове бродили странные, как и тот философский бред, что я несла. - Передай, пожалуйста, Аламаре мои извинения.

-- За что ты просишь прощение? - взвился Рокул, ударив кулаком по колену.

-- Я не выполнила свое обещание, не пригласила ее на бал. Пускай не обижается, я по жизни растяпа. А еще ты тут за своими заморочками. Убью, не убью. - Оценивающе глянула на норда. - Знаешь, если выживу, то, пожалуй, последую данной когда-то Оли угрозе и сделаю тебя младшим мужем.

С сомнением поглядев на опустошенную кружку, принюхалась. Да нет, точно вода.

-- Будешь за детьми смотреть, еду готовить, дрова колоть... - если бы не занозистый настил, я бы со смаком развалилась прямо на нем.

-- А дрова зачем? - заинтересованно спросил Рокул, но натолкнулся на мой рассерженный взгляд.

-- Как зачем? А спортивную форму как будешь поддерживать? - лениво отмахнулась я.

У советника как-то странно заблестели глаза, а губы дрогнули, сложившись в мечтательную улыбку. Мне подумалось, что даже этот норд со своими заскоками, мечтает о тихом семейной счастье. Но в данной ситуации, подобные мечты показались мне несколько неуместными.

-- Рокул! О чем ты думаешь? - я подскочила на ноги, напрочь забыв про ожоги.

Тут же зашипела и застонала, плюхнулась обратно. На глаза навернулись слезы. Рокул пытался как-то подбодрить и успокоить меня, я же обидевшись на весь свет, уползла на матрас. Отвернулась к стене и легла, поджав колени к подбородку. Тоже мне, горе стражник, нет бы поддерживать свою репутацию, так нет, все туда же! Нам и хочется и колется! Тьфу!

Щелкнул замок, звякнул пустой посудой поднос, и шаги мужчины через минуту стихли где-то в глубине коридора. Облегченно выдохнув, я перекатилась на спину и уставилась в потолок. Итак, я здесь... Демь-Яр в сладком неведенье, как впрочем, и все остальные. Аламара довольна и счастлива, и в скором времени придет позлорадствовать и излить мне душу. До чего же злодеи все одинаковы, и до безобразия предсказуемы. Демь-Яр, если ты меня слышишь, забери меня отсюда...

Со времени ухода Рокула прошло часов шесть, и никто так и не появился. Я успела пересчитать все прутики на окошке, обнаружить, что метарел неоднороден и сквозь металлический блеск проглядывают прожилки и пятнышки, как и положено порядочному минералу. Больше предметов для изучения не обнаружилась, и очень скоро меня сморил сон.

День второй.

Ничего не изменилось. За окном снова солнце, а из меня будто жилы тянут. Слабость, подниматься сил нет. Мысли какие-то заторможенные, хочется спать. Видимо работает эта дьявольская коробочка. На нижней части матраса появились металлические прожилки. Рокул не соврал.

За окном стемнело, помещение погрузилось в темноту. Я перевернулась на бок и с большим трудом заставила себя сесть. Удалось на секунду принять вертикальное положение, чтобы через мгновение снова уткнуться лицом в матрас. Жутко хотело пить и материться. Но сил хватило только закрыть глаза и провалиться в тревожный сон.

День третий.

Ощущение было, будто тело сделалось куском мокрого мыла, которое медленно мусолят две сильные руки. Весьма странное и малоприятное чувство. Перед глазами все плыло и отчего-то в груди тревожно ныло. Поднимать не было никаких сил, но нехорошее предчувствие заставило, и собрать себя с лежака, и медленно покачиваясь перевалиться на настил. Ладони тут же защипало. Внимательней вгляделась в грубо сколоченные доски, так и есть тонкие прожилки металлического цвета, а кое-где уже довольно крупные пятна. На лежаке так и вовсе места живого нет. И как только не обожглась?

Мутным взглядом осмотрела помещение, и как нестранно самым нетронутым местом остался хм... да-да местные удобства. Только в моем состоянии добраться до них оказалась совершенно невозможно. Умирать-то, как не хочется. Глупо все это, неизящно и пошло! И вообще я супер-пупер или кто? Собрала волю в кулак и поползла. Воля, как, оказалось, была нехилая, раз в очередной попытке совершить поворот по настилу в сторону безопасного места, неизящно врезалась спиной в решетку двери. Звук получился знатный, низкий, протяжный, почти колокольный. Теперь я себя почувствовала мягкой махровой тряпочкой, в которой только-то и осталось, что оболочка. Знатная штуковина это камера, в самый раз для таких злодейских планов, даже не придерешься.

"А ты все-таки попытайся".

Ну вот, докатилась до слуховых галлюцинаций. Чего тут пытаться? Ключей от решетки нет, Рокул зараза бросил меня подыхать! И никакой романтики на пороге смерти! - мысленно сокрушалась я.

"Романтики ей подавай! Ишь, затейница, какая нашлась!"

Да-да, а еще хоть бы принца каково на белом коне, раз такие важные персоны как боги у нас со сладкой ватой в ушах, и в голове...

"Умеешь ты, Ала-Яра, насмешить!" - издевательский хохот прямо в голове отрезвил.

-- Демь-Яр? - уже вслух.

-- Ну а кто же еще? - насмешливо, где-то очень близко.

Такой родной, так бы и прослезилась.

-- Ты меня спасать будешь или иронизировать? - меня окатило радостью.

-- Знатная штуковина... - за спиной послышалось громкое клацанье.

-- Да, знаешь ли, успела, оценить, - не шевелясь, продолжала ждать, пока меня извлекут из изуверского изобретения.

-- Чего лежим? Подъем!

-- Шутить изволите? - я поморщилась, попытавшись перевернуться на другой бок, так чтобы увидеть Демь-Яра.

Получилось плохо и кажется, весьма убедительно. Меня подняли, бережно прижали к груди и наконец вынесли из пыточной. Полегчало если не сразу, то достаточно быстро. Демь-Яр поймал мой взгляд и выразительно изогнул бровь. Я тихонько вздохнула, сложила руки на животе и сказала:

-- Из меня всю силу та штуковина выжала. Ни тебя позвать, ни изящно сделать ноги. - Умиротворенно разглагольствовала я. - Как ты меня нашел?

-- Норды добрые помогли, - едко ответил Демь-Яр, недовольно фыркнув в макушку.

-- А-ааааа. Учтем. К хозяйке еще не наведывался?

-- Да только от нее.

У меня сжалось сердце.

-- Ну? - упавшим голосом спросила и опустила глаза на судорожно сжатые руки.

-- Сама разберешься, - прошипел он, но мне показалось, что разбираться уже не с чем.

-- Да-да, не царское это дело. Она хоть жива? - меня так неслабо встряхнули.

Я ойкнула и прикусила кончик языка, о чем невозмутимо сообщила моему неуклюжему транспортировщику.

-- Не мешок несешь!

-- Уговорила...

И меня совсем неэлегантно перекинули через плечо, сделав в точности тем мешком, но чувствовала я себя в этот момент уже неприлично замечательно, будто и не провалялась трое суток без сил.

-- Послушай, мне очень важно поговорить с Аламарой, - нудно зудела я, покачиваясь из стороны в сторону в такт его шагам.

-- Поговоришь, вот прямо сейчас.

Меня аккуратно поставили на ноги, придержав, пока я решала сползти по стеночке вниз. Когда же кровь отлила от головы куда положено, я осторожно отцепила от себя руки Демь-Яра. Посмотреть здесь было на что. Одна вытянувшаяся по струнке Аламара чего стоила. Вид у нее надо сказать был не очень. Осунувшееся и будто постаревшее лицо, хотя я знаю, кому надо сказать спасибо за это.

Я отвела взгляд и посмотрела на Демь-Яра. Так и хотелось задать вопрос - а мы вообще где? Удержалась я от несущественных расспросов, лишь после того как случайно заглянула женщине в глаза. Такой ненависти я, пожалуй, не видела ни разу за свою жизнь. Сразу же захотелось спрятаться за широкую спину мужчины, но тот как назло прислонился спиной к стене, ожидая от меня последующих действий. Тяжко вздохнув, я мысленно пожелала Демь-Яру всего самого хорошего, а лучше ведро яда.

Сложив ладони вместе, я пошла на заклание.

-- Аламара, зачем? - пожалуй, то единственное что я хотела спросить.

Она выгнулась дугой, но не смогла сделать и шага, будто ее держали невидимые веревки. Ей не нужны были секунды для подготовки к разговору, как мне. Она не подбирала слова и не боялась сказать лишнее.

-- Ты всего лишь случайная жертва. Случайная, но как оказалась непредсказуемая. - Аламара выразительно посмотрела за мое плечо, но невозмутимо продолжила. - Я жалею лишь об одном... не смогла просчитать, что в дела нордов вмешается Создатель.

-- А тебе ведь почти удалось, - задумчиво произнесла я.

-- Почти! - зло выплюнула она. - Столько лет я прокладывала путь к трону, сколько прожила в пустом ожидании. Все шло идеально, до тех пор, пока не появилась ты! Оликоя почему-то втемяшила себе мысль о наследнице, да ладно бы от нашей женщины, нет, она возжелала невозможного!

-- Я бы не стал спешить с выводами, - вкрадчивый голос и загадочный вид Демь-Яра произвели на женщину соответствующее впечатление.

Ну, наконец-то, а то я уже начала бояться, что этот гад так и отсидится в сторонке, сделав вид, что не при делах.

-- С чего вдруг? - окрысилась на него Аламара.

-- Вот мне бы тоже хотелось знать, - поддержала я ее.

Демь-Яр, словно только и ждал моей фразы, чтобы страдальчески закатить глаза и сокрушенно возмутиться.

-- Умеешь же ты, Ала-Яра, превратить любое, даже такое серьезное мероприятие, как допрос, в балаган с выяснением отношений. Помолчи и не вмешивайся! - он сказал это так, что я почувствовала в груди комок шевелящегося битого стекла.

Мне хватило ума не раздувать скандал, и отойти в сторону, не мешая большому начальнику закончить начатое.

А послушать было что...

-- Так что? Сама расскажешь или мне применить силу? - женщина гордо вскинула голову и сжала губы. - Ладно. Тогда начну я. Пару веков назад в мое святилище пришла ваша королева и попросила меня укрыть в своем храме некий ключ...

Я заметила, как резко изменилась в лице Аламара.

-- ...я удовлетворил ее просьбу. Два века ключ хранился под моей защитой. И тут мне сообщают, что случилось невозможное! Ключ исчез, - Демь-Яр подошел вплотную к сжавшейся от страха женщине.

Кому что, а мне хотелось гнусно гоготать потому, что обскакать Высшего - это вам не абы что! Но приходилось кусать губы, сдерживая подкатывающий смех. Демь-Яр заметил мое кривляние и погрозил пальцем.

-- Естественно найти такую вещь не так просто, но не невозможно, - вышагивающий мужчина живо напомнил мне нашего преподавателя в институте.

-- Отчего ключ-то? - я не удержалась и влезла в его монолог.

-- От хранилища, которое создали первые пришедшие на Деми-Фо норды. Та милая клетушка из метарела, как раз оттуда, как, впрочем, и многое другое. Ах, да... - он прервался и выразительно глянул на меня. - Тебя, кажется, потеряли за прошедшие три дня, не стоит тянуть дальше.

Намек был более чем прозрачен.

-- Что с ней будет?

-- То, что этот смутьян заслужил. Поверь, ты не единственная ее "случайная" жертва. Сотни полторы лет назад, сия знатная дама пыталась устроить переворот и потерпела неудачу, после чего нынешний король, он же Карун спасся бегством. Аламару наказали, сослав ее в Солье и сделав хранительницей врат. Вот такие добрые норды.

После этого небольшого, но очень содержательного рассказа, меня выпихнули из помещения. Напоследок огорошив сильнее некуда.

-- Когда решишь, что перестала быть человеком, дай мне знать... - мой испуг он встретил мягкой понимающей улыбкой, а потом тихо закрыл за собой дверь.

Я смотрела на закрывшуюся дверь и откровенно недоумевала. Мое замешательство прервал мощный взрыв. Дверь, не успев слететь с петель, разлетелась на множество острых кусочков. Меня отбросило взрывной волной, приложив спиной об каменный пол. Но чувство опасности подняло меня на ноги быстрее, чем рассеялся дым. Я увидела искаженное гневом лицо Аламары. Демь-Яра нигде не было видно.

-- Что ты творишь? - в ужасе спросила я, зажимая ладонью пораненное плечо.

-- Это мой последний шанс добиться СВОЕГО! И меня не сможет остановить никто! - ее ладони сплелись, меж ними заиграли темные отблески.

Ей понадобилось всего мгновение, чтобы метнуть в меня черный сгусток. Удар пришелся на грудь, я пошатнулась, сделав несколько шагов назад. Место, куда попал сгусток, горело, горло першило и воздух, попадая в легкие, накалялся, выдох причинял ужасающую боль. Демь-Яр возник прямо за спиной Аламары. Первое, что он сделал, улыбнулся мне, послав самый нежный взгляд, а потом... Хруст ломающихся позвонков, придушенные хрипы и пустой взгляд выпученных глаз Аламары. В этот момент в голову пришла совершенно дикая мысль, будто он специально позволил отчаявшейся женщине напасть, чтобы продемонстрировать мне - враг есть враг его нельзя жалеть, ему нельзя прощать.

Я очнулась от легких похлопываний по щекам. Демь-Яр сразу отстранился и поднял с пола прозрачный контейнер, по которому ползала тягучая черная субстанция. Судорожно ощупав грудь, стыдливо стянула обугленные лоскуты.

-- С-спасибо, - заикаясь, ответила я.

Он покачал головой.

-- Ты безнадежна! И еще слишком молода для обдуманных поступков, - и не было в его словах ничего обидного, потому что так и есть.

Осторожно выглянула из-за внушительной фигуры Демь-Яра, но тела женщины уже нигде не было видно. Облегченно выдохнула и, опираясь на стену, поднялась. Смотреть на него не хотелось, а он невозмутимо ждал, пока я ему что-нибудь отвечу.

-- Хватит морочить мне голову и говорить странные вещи. Я хочу знать, что ты от меня хочешь.

-- Вот как раз собирался, - он склонил голову на бок, серые глаза насмешливо заблестели, - а ты все спешишь куда-то. Ты теперь моя ученица, и имя твое Ала-Яра. Я ухожу в другой мир и оставляю этот Тебе...

Дар речи пропал, в голове стало пусто. Я глупо захлопала ресницами, открыла рот, чтобы возразить, но ничего не вышло.

-- Тебе не стоит противиться. Мое решение не оспаривается. Никогда. Запомни это, моя милая девочка, - меня накрыли теплые объятия.

-- Я не буду, - уткнувшись ему в грудь, прошептала я.

-- Помни мои слова. Ты не человек, ты вне их законов, ты сама закон, - и он ушел, оставив меня тихо вздыхать, стирая катящиеся по щекам слезы.

Как перенеслась во дворец и дошла до постели не вспомню даже под пытками. Другое дело, когда проснулась и увидела перед собой двух нордов, сидящих рядышком тихо как мышки. Оли, положив голову на плечо брата, с умилением наблюдала за моей сонной возней.

-- Вы чего? - зевая, спросила я.

И понеслось...

-- ...ты где была?

-- ...что случилось... почему на давала о себе знать, - и еще тысяча и один вопрос.

А еще много-много объятий, слез и нежности, от которой становилось стыдно за свое отсутствие, за их переживания и слезы.

-- Столько всего случилось, - растеряно сказала я, глядя как Карун, молча наблюдает за мной, при этом держась на расстоянии.

Оли неодобрительно фыркнула.

-- Карун, тебе стоит быть сдержанней и снисходительней.

-- Перестань Оли, он имеет право знать. Ревность штука опасная, и я вовсе не собираюсь скрывать от вас случившееся. Просто вам предстоит узнать много нового о своих подданных.

Я довольно сухо изложила все, что произошло за эти дни, поведала о собственных догадках. Оли восприняла поведение своего советника как личное оскорбление, а безвременную кончину Аламары равнодушно.

-- Я знала, что рано или поздно это случится. Дело в том, что норды в своем прошлом очень воинственный народ. После переселения было принято решение отказаться от многих технологий, и поселиться обособленно. Аламара же хотела вспомнить боевое прошлое и выйти за пределы гор. Тогда мы все замяли, она отделалась ссылкой.

-- Все закончилось, можно забыть и не вспоминать, - заметила я, все больше переживая за мрачный вид Каруна.

Оли перехватила мой напряженный взгляд и поспешила оставить нас наедине.

-- Ну я пойду, а ты отдыхай... И спасибо тебе. За все, - они тихо прикрыла за собой дверь.

Карун выглядел неважно.

-- Ты не в праве так со мной поступать! - Обвинила я его. - Я зависела от Демь-Яра, и если бы не он, меня здесь не было!

Он упорно молчал.

-- Знаешь что? Здесь и сейчас я предлагаю быть моим мужчиной, которому не нужно сомневаться в моей верности. Я никогда не упрекну тебя за излишнюю любовь к науке, но тебе придется принять мою природу, - я соскользнула с кровати и подошла к нему.

Обхватила руками талию, поцеловала виднеющуюся в разрезе рубашки грудь, прижавшись всем телом.

-- Карун, - позвала я, и в голосе отразилась боль и тоска.

Меня сжали сильные мужские руки.

-- Ты больше никуда от меня не сбежишь, - хрипло прошептал он.

-- Никуда...

Эпилог. Четыре года спустя.

Смех и вздох, поцелуй и прощание - вот и вся наша жизнь. Джером К. Джером

Мы стояли на заснеженной вершине горы где-то в новом мире Демь-Яра, в том единственном месте, куда я могла прийти в любое время, невзирая на обстоятельства. Когда становилось тяжело, когда хотелось разделить радость, когда было одиноко, здесь всегда дышалось свободней.

Подвески в косе мелодично зазвенели, притягивая к себе внимание. Демь-Яр с любопытством взглянул на неровные кончики волос, лежащий на груди.

-- Что с твоими волосами? И это... - он осторожно прикоснулся к темному пятну на скуле, провел подушечкой пальца по разбитым губам.

-- А это... у нас с Вославом состоялся очередной разговор... по душам. - Хмыкнула я. - Ты же помнишь, каким образом я восстанавливалась после рождения Содзи?

Мужчина серьезно кивнул.

-- Так вот. Периодически на Вослава находит какое-то помешательство, в результате чего мы переходим на ножи. Ну, вот и подставилась. Полкосы отрезал и скулу разбил, кот мартовский! Ничего, он тоже теперь сияет щербатой улыбкой и гипсом на руке. А я его предупреждала, чтоб он руки не распускал, даже Оли жаловалась, - мрачнея с каждым словом, рассказывала я.

Но мой рассказ вызвал у Демь-Яра только довольную улыбку.

-- И чего ты улыбаешься? Вот надоест мне сталью махать, я ему без боя сдамся, - мстительно заявила я, с удовлетворением наблюдая, как стремительно изменилось выражение лица мужчины.

-- Ты не посмеешь! - серые глаза почернели.

-- Еще как посмею! Мне уже давно никто не указ. И заметь, ты сам сделал меня той, кем я сейчас являюсь, - выговаривала я, откровенно нарываясь и наслаждаясь его холодным бешенством.

Но Демь-Яр не был бы собой, не сумев взять себя в руки.

-- Именно за это, я когда-то выбрал тебя. Способна идти до конца, что бы там не ожидало, - он вскинулся, будто стряхивая с себя ненужные эмоции.

-- Раз уж у нас вечер откровений, хочу тебя спросить о Мейджине. Куда он пропал после вашего разговора?

Четыре года я готовилась задать этот вопрос, который бесконечно терзал мою душу. Ведь в том, что у нас ничего не случилось, я могла винить только Демь-Яра, именно ему был неугоден наш союз. И, кажется, теперь спустя столько лет, я начала понимать, почему я осталась с Каруном, а не с Джи.

-- Это не важно, - отмахнулся он.

Но меня не так просто сбить с толку. Нет. Не сейчас.

-- И все же!

-- Тебя ищет малышка Содзи, - сощурившись, заявил он, видимо гадая, удастся мне вытрясти из него информацию или нет.

Перед глазами встал образ белокурого дьяволенка с янтарными глазами.

-- Мама тоже имеет право на выходной, даже от собственной дочери!

-- Вы прибыли вдвоем, - полувопросительно.

Поморщившись, ухмыльнулась. Беспокоится.

-- Карун в первую очередь ученый, во вторую отец, в третью муж, и только в четвертую нежный любовник. А дочь давно просилась к тете Оли, хотя нет. Больше всего ей нравится большое количество дядюшек, которые носят ее на руках, дарят конфеты и вообще всячески балуют! Не переживай, без меня она не пропадет, - с особой теплотой в голосе произнесла я.

-- Так ты пришла сюда...

Я утвердительно кивнула, облизав пересохшие губы.

-- Ты дал мне четыре года удивительно спокойной и счастливой жизни. Ты не поставил меня перед выбором тогда. И я благодарна тебе за это. Но теперь, когда меня не держит, ни обязательства перед нордами, ни стыд перед Каруном. Ты должен знать, здесь я ради тебя. Только прежде ответь на мой вопрос.

Я ликовала. Демь-Яр стоял передо мной растерянный, взволнованный, такой, каким его не видел никто и никогда. И теперь у него был выбор - оставить секрет секретом, либо потерять то, что ждал все это время.

-- Хорошо, - выдохнул он, заключая меня в теплые объятия.

Я вдохнула его запах, прикоснулась к его силе, нашла губами его губы, выдохнув в них всю страсть, что рвалась наружу. Но Демь-Яр внезапно мягко отстранился.

-- Ты еще не получила мой ответ.

-- И каков он будет? - я нервно затеребила косу, поправила сползший капюшон.

-- Он всего лишь ушел в мой мир, где будут жить существа подобные ему.

-- Как все просто... Грязный прием, Демь-Яр! Завоевать женщину гораздо сложнее, правда? Проще устранить конкурента. Ты мне лучше скажи, чем он тебе реально не угодил?

Его глаза посерьезнели, но он вовсе не собирался уходить от темы разговора.

-- В мире не может быть двух фениксов. Ты не должна была стать им, понимаешь? Он принял решение выкрасть тебя! А потом чтобы разделить вас с фениксом пришлось прибегнуть к помощи Мирезэ Дахуна. Ведь обладая сущностью феникса, ты не могла стать Ярой, а дальше ты сама пришла мне в руки.

Я зарычала и замахнулась врезать ему по челюсти, но мазнула по воздуху, а на его месте, там, где секунду назад стоял Демь-Яр, умывался полосатый кот. Истерически хохотнув, я присела на корточки. Протянула руку и погладила усатую мордаху.

-- Матрос, пройдоха! - Демь-Яр-кот был полностью со мной согласен.

Конец.

Комментарии: 36, последний от 19/09/2017. © Copyright Агри (flertovka@gmail.com) Размещен: 23/06/2010, изменен: 13/02/2011. 331k. Статистика. Рассказ: Фэнтези, Любовный роман Феникс императора (три части)		Оценка: *4.9710** Ваша оценка:
Аннотация: я не корректор, я мыльный глаз, но я в меру своих хреновых способностей сделала это:)

Агри : другие произведения.

Феникс императора 3. Курам-Илор