Аннотация: Рожденная быть жертвой, скрывать свое лицо ото всех, чутко оберегаемая от всего. Рожденная для борьбы, для сражения, для силы. Ее зовут Назара, и она будет сражаться до конца...
Лунолика.
1. Пролог. Купальня.
Теплые густые облачка пара медленно отрывались от воды, застилая мозаичные стены купальни. Принцесса Назара лежала на узорчатой скамье, которая была установлена внутри бассейна с горячей водой. Так что тело принцессы, наполовину погруженное в ароматную воду, а голова, покоившаяся на сложенных руках, оставалась над поверхностью искрящейся купальни. Волосы Назары плотно заплетенные в косы, прятались под нежно-голубым платком, и лишь несколько маленьких прядок вырвавшихся из плена, мокрыми колечками льнули к бледной шее и щекам девушки.
-- Зара, пора! - тихо сказала вошедшая женщина, укутанная с ног до головы в покрывало цвета утреннего неба.
Девушка нехотя пошевелилась, пуская по ровной поверхности воды мелкую рябь, дрогнули веки, приоткрывая темные щелочки глаз.
-- Пора, - шепотом повторила Зара, соскальзывая с гладкой скамьи в воду. Два широких, размашистых гребка и вот уже она поднимается по каменным ступеням купальни. Девушка делает небрежный жест руки, капли срываются с кончиков пальцев, то так и не долетают до пола, пойманные мягкими складками покрывала, что бережно окутало фигуру принцессы.
Голые ступни легко касаются теплого пола, почти неслышно ложится на голову темный платок, скрывая от любопытных глаз лицо принцессы, ведь она пока еще несовершеннолетняя. Только...осталось всего пара минут до ее посвящения, и тогда, возможно...кто-нибудь из придворных познакомится с принцессой Назарой...лично.
Казалось бы, глупая насмешка судьбы, или ее оскал, но даже отец никогда не видел лица собственного ребенка, мать же умерла, рожая свое единственное дитя. Жизнь вообще редко поворачивалась лицом к этой девочке, но, не смотря ни на что, Зара радовалась каждому ее дню.
-- Няня, как это будет? - спросила девушка, идущую рядом.
-- Для тебя это будет совсем по-особенному, - едва слышно сказала женщина, впрочем, совсем не ответив на заданный вопрос.
-- Меня, все мои двадцать лет к чему-то готовили, - сама с собой разговаривала Зара, - и в тоже время ограждали от всего. Я была послушна воле учителей, наставников, мастеров, но никто никогда не интересовался, чего хочу я.
Так за неторопливым шагом, беседой с самой собой, они подошли к храму. Женщина остановилась перед входом, перехватив руку Зары.
-- Что такое, нянюшка?
-- Девочка моя, будь храброй, - после этих слов двери храма распахнулись, Зара сделала несколько неуверенных шагов внутрь. Кто-то подошел к ней и резким движением сдернул с головы платок, в глаза девушки ударил яркий луч света.
-- Что? Что это? - прошептала Зара, смотря куда-то в глубину храма.
Чей-то сдавленный крик, глухой удар и судорожный выдох:
-- Луналика!
2. Телохранитель.
На лес медленно опускались вечерние сумерки, пеленая серой хмарью все буйство красок раннего лета. Птицы все больше тихо перешептывались, нежели чем пели, а лес все также ворчал о чем-то своем.
Лес готовился ко сну...лишь дорога, проложенная в самом его сердце, не давала расслабиться всем его обитателям. Сегодня мелкое лесное зверье с удивлением наблюдало за неспешно идущими по дороге путниками.
Их было двое.
Мужчина шел легко, свободно шагая по ухабистой лесной дороге. По его виду можно было сказать многое и ничего, потому что тысячи таких же, как он ежегодно проходили по этой дороге. Наемник в темной пыльной кожаной куртке, черный брюках и высоких сапогах, оружия не видно, но можно не сомневаться оно есть. На голову надвинут глубокий капюшон, дающий густую тень, что срывает глаза. Вторую половину скрывает повязанный на лицо платок.
Девушка, она казалось, парила над землей, едва касаясь подошвами сапожек дороги. Ее шаг скользящий, напоминал крадущегося зверя, но все это скрадывало длинное одеяние. Фигура девушки закутанная, задрапированная, открывала только тонкие кисти рук и нижнюю часть лица, что светлым пятном выделялась на фоне черного платка. В одной руке девушка несла небольшой узелок с вещами, а вторая терялась в складках ее одежд.
Странная, но вместе с тем неприметная парочка уверенно двигалась по вечерней дороге, которая в скором времени превратится в темную ночную аллею.
-- Тень, нам еще долго до поезда? - спросила девушка, шагающего чуть впереди мужчину, на что тот лишь покачал головой, - молчишь? Печально...
Девушка огорчилась, она вот уже несколько дней ни с кем не разговаривала, а молчаливый охранник только жестами показывал, что надо делать и куда идти. Но самым страшным, оказалась беспросветная неизвестность, давившая на сердце неподъемной тяжестью. Раньше девушка посмеялась, если бы ей сказали 'пойди туда, не зная куда, дорога подскажет, а судьба приведет', но только не теперь. А идти ей предстояло именно таким странным способом. Что ей тогда сказал отец? 'Не отказывайся оттого, что тебе предлагают люди'.
Боги, какие же глупости!
Ей с трудом верилось в то, что ее поход приведет к намеченной кем-то загадочной цели. Семья ее не слишком любила, мачеха и сводные сестры боялись, а отцу всегда занятому государственными делами и вовсе было не до нее. Почти вся ее жизнь состояла из обучения наукам: политика, тактика, философия, наравне с танцами, вышивкой, живописью и еще много чего.
А теперь она идет навстречу своему будущему предназначению, которому ее готовили. Девушка мрачно усмехнулась.
'Телохранителя приставили... вот уж глупость, но с отцом много не поспоришь. Да и не зачем'. Но как, оказалось, поспорить стоило, мужчина видимо получил приказ не разговаривать с ней, или просто не посчитал нужным. На вопрос об имени пожал плечами.
-- Тогда я буду называть тебя Тенью, - сказала она тогда.
Он скрывал свое лицо, не разговаривал, старался не смотреть в ее сторону, словно она стала для него ядовитой обузой, от которой он не прочь избавиться при первом удобном случае.
Вот и сейчас с приближением ночи он свернул в лес, чтобы найти пригодную для ночлега полянку.
Интереснее было другое. Почему-то никто не подумал снарядить их походными одеялами и посудой. Спать проходилось на куче лапника, а то и на голой земле. Костер грел хорошо, жарко, но только до тех пор, пока за ним смотрели и подкидывали дрова.
Тень бесшумно ступал по хрусткой лесной подстилке, девушка наоборот каждый ее шаг оглашался треском, но ей это не доставляло никаких неудобств.
Наконец мужчина остановился, что значило, здесь мы проведем ночь. Девушка кивнула сама себе, принялась сооружать из собранного по дороге хвороста костер. Когда возня с дровами закончилась, девушка поморщилась от недовольства, но обратилась к мужчине.
Через пару минут на крошечной поляне весело потрескивал небольшой костер. Девушка подошла к огню и села на собранную кучу лапника. Тень сидел напротив нее, прислонившись спиной к дереву. Глаза закрыты, руки расслаблены, но это всего лишь видимость, за которую девушка однажды уже поплатилась.
-- Тень, - позвала она, не надеясь на ответную реакцию, но как не странно мужчина открыл глаза, внимательно посмотрел на девушку, - что тебе предложил отец за мое сопровождение? Деньги? Нет... Земли? Вряд ли. Может...услугу?
И взгляд глаза в глаза, синева против талой воды.
-- Молчишь? Жаль... - девушке, как никогда хотелось общаться, чего за ней, в общем-то, нелюдимой и сторонящейся людей, не водилось, так нет же, приспичило, - меня Назара зовут, но если хочешь, зови просто Зарой. Меня ведь опекать и ненужно совсем, не пропаду, только отец упрямец и самодур, слышать не хотел, о путешествующей в одиночестве девице.
Зара тяжело вздохнула, переводя взгляд с неподвижно сидящего мужчины на уже успевшее потемнеть небо.
-- А еще, - грустно сказала она, - мог бы разрешить перед смертью подышать вольно, полной грудью, чтоб пережить и печаль, и радость, и дружбу, и предательство...А знаешь, наверное, еще не все потеряно! - глаза Зары загорелись азартом, блеснули сумасшедшинкой, - отпусти меня! Слышишь? Отпусти! Скажешь, что довел, а? Ну, кто узнает, сгинула, али пропала! Отпусти! Сил нет больше, жить чужой указкой!
Не видя отклика от своего телохранителя, девушка сникла, потух огонь в глубине глаз, апатия овладела ей.
-- Знаешь, каково это? - глухим голосом прошептала она, - живешь, ходишь, дышишь, а чувствуешь, будто в кандалы каторжника закована. И не сбросить, не расстегнуть...ключей нет. Матушку мою замуж выдали, не спрашивая. Выгоды ради. Не прижилась она, меня родила и отошла. Но то не смерть, избавление было, от мук, от мужа нелюбимого.
Зара снова замолчала, задумчиво вороша прутиком золотые угли.
Молчал и мужчина, но, только теперь не сводил взгляда светло-серых глаз с девушки. Никогда он не думал, что в столь изнеженной и избалованной принцессе может сидеть свободолюбивый зверь, для которого клетка - смерть, тоска и боль. Он старался не смотреть на свою спутницу, потому как предостерегали его: 'Не смотри на нее - зачарует, не говори с ней - забудешься. Только...приглядывай'.
Но час за часом рассеивались все его подозрения, слова сказанные советниками короля казались пустой ничего не значащей болтовней. Девушка не оказалась безголовой чаровницей, она не стенала, не жаловалась на тяготы пути, лишь все чаще тяжело вздыхала, глядя на ночное небо. И отпустить он ее не мог, не имел права, ибо обязан. Слова о смерти от столь юной девушки, тоже показались не по-детски серьезными, словно они являлись правдой, одной ею знаемой.
-- Тень, - мужчина даже вздрогнул от неожиданности, только Зара смотрела куда-то в лес, - а что ты будешь делать, если мне придется умереть ради цели? Зачем тебе это видеть? Никто не знает для чего меня отправили... Нет! Выгнали из дворца! Хотя постой, тот служка в храме, он, он точно знает...ладно, не бери в голову. Это все от нехватки общения, вот и несу всякую чушь, - с этими словами она развязала узелок, принявшись выкладывать нехитрые продукты. Мясо, хлеб, сыр, вареные клуни картошки, что она купила на рынке в деревне.
Ужин проходил в молчании, впрочем, как обычно. Зара лениво жевала холодное мясо, почти не чувствуя вкуса, на нее вообще снизошло какое-то странное отупение, будто чувства ранее бывшие, как оголенные нервы, теперь пропали. Не хотелось ничего.
-- Что это за место 'поезд желаний'? - неожиданно для себя спросила Зара.
-- Опасное место, - вдруг подал голос мужчина, в звучании которого слышалось дыхание ветра хриплое, чуть раскатистое, - место, где можно получить все, и также легко все потерять.
-- Тень... - Зара даже растерялась такой смене настроений у мужчины, - зачем нам туда?
-- Подсказки, ты же ищешь их? - девушка кивнула, - лучшего места для их поиска нам не найти, к тому же он идет в нужном направлении.
-- Ясно, - сказала Зара отводя глаза от мужчины. Платок, что скрывал его лицо, теперь болтался на шее, а девушка судорожно вспоминала, где и при каких обстоятельствах видела этого человека. Узкое лицо, высокий лоб, на виске виднелся тонкий белый шрам, темные прямые брови чуточку хмурились, а глаза обычно бледно-серые в свете костра мерцали расплавленным золотом, - Тень, откуда мне знакомо твое лицо?
Мужчина лишь пожал плечами, откинул голову назад, закрыл глаза.
-- Поговорили, - философски заметила Зара, впрочем, она не сильно расстроилась.
Сложив остатки еды, девушка свернулась в компактный клубочек и уже засыпая, пробормотала, улыбаясь самой себе, - спокойной ночи, Тень...
3. Поезд желаний.
К вокзалу они подошли уже ближе к полудню, когда солнце стояло высоко, припекая, заставляя пеших и конных сворачивать в тень, отбрасываемую редкими деревцами.
На них никто не обращал внимания. Пройдя на территорию вокзала, Зара и Тень расположились в зале ожидания. До прибытия поезда оставалось еще немного свободного времени, и Зара с удовольствием потратила его за осторожным наблюдением. Она рассматривала суетящихся путешественников. Кто-то тихо переговаривался, обсуждая будущую поездку, кто-то дремал, прикорнув на тюках, а кто-то также как и Зара рассматривал окружающую обстановку.
-- Тень, ты когда-нибудь был на этом 'поезде желаний'? - вопрос, как и все остальные могли оказаться без ответа, но...
-- Да. Давно, - откликнулся мужчина. Голос его звучал глухо, будто сам мужчина предался давним, позабытым воспоминаниям.
-- Скажи, а куда идет поезд?
-- На север, к Скалистым горам, - коротко, четко и не разберешь, какие чувства вызывают неосторожные вопросы Зары.
-- Горы, там холодно. Снег. Никогда не видела снега, - Зара говорила ровно, но восторженные интонации то и дело проскальзывали, выдавая возбужденное от предстоящей поездки состояние.
Тут, наконец, объявили посадку на поезд и Зара с Тенью, молча проследовали на перрон.
Поезд блестел на солнце стальными боками, на которых вычурной вязью вились затейливые орнаменты цветов, птиц и животных. Из трубы поезда вырывались облачка горячего пара.
Тень осторожно тронул за рукав Зару, давая понять, что пора. Они подошли ко второму вагону, предъявили купленные заранее билеты и зашли в вагон.
-- Накинь то синее покрывало, - неожиданно попросил Тень, Зара кивнула, доставая из узелка тонкую, но очень теплую ткань. Обернувшись в нее, девушка сделала шаг в сторону вагона, но Тень остановил ее. Взявшись за края покрывала, натянул его Заре на голову, так что, осталось видно одни губы.
-- Тень, от кого мы прячемся? - прошептала девушка, продвигаясь по вагону за широкой фигурой Тени.
-- Ни от кого, просто так надо, - ворчливо отозвался Тень.
Заре оставалось лишь пожать плечами, беспрекословно подчиняясь мужчине.
-- Вот наши места, - Тень неожиданно остановился, а девушка по инерции налетела на его спину. Тело девушки сработало быстрее, чем до мозга дошло что произошло, но Зара не растерялась, остановив руки, как раз тогда, когда они нырнули в многочисленные складки одежды. Испуганный вид сыграл ей на руку и Тень просто не обратил внимания на этот маленький инцидент. Зара же кулем свалившись на мягкое сиденье, украдкой вытирала катившийся градом пот с лица, и от души чихвостила себя за рассеянность, которая чуть не привела к фатальным последствиям. Лица Тени она не видела, поскольку платок почти полностью закрывал обзор, но и того Зара чувствовала его напряженный взгляд.
"Что бы это значило? Он чего-то опасается?" - думала девушка, но ранняя побудка, и долгий переход по жаре сделали свое дело, Зара уснула, откинувшись на стену вагона.
Тень по своему обыкновению занял место рядом с проходом, а девушку посадил у стены. Народу в вагоне было равно столько же, сколько посадочных мест. Никто не стоял в проходе, не толкался, все спокойно сидели на своих местах.
Здесь можно увидеть и восточных торговцев, что везут тонкие вазы, сладости и как не странно меха степных зверьков. Не редко богатых купцов севера, возвращающихся домой, или просто обычных мещан, пытающих свое счастье, вдруг самое заветное желание исполнится?
Кто-то желал богатства и власти, кто-то счастья и излечения болезней, а у кого-то были вот такие странные надежды, как у Зары. Ну а кому-то просто пришлось ехать на север именно этим поездом, но таких людей оказывалось ничтожно мало. И к этим усталым путникам, поезд относился с особым трепетом...даря покой и отдых.
Ехать предстояло долго почти двое суток, а путешествие ожидалось насыщенным, если не беспокойным.
Девушка, едва добравшись до своего места, уснула, откинувшись на стенку, но уже через полчаса перевернулась, уткнувшись лицом в плечо Тени. Мужчина не шелохнулся, лишь устроился в сиденье поудобнее.
Машинист дал три гудка, сообщая пассажирам об отбытии, и плавно тронулся, оставляя суету перрона далеко позади себя. Ход поезда почти не заметный для людей, тихо убаюкивал, настраивая на спокойный, даже философский лад.
Секунды превращались в минуты, минуты складывались часы, время текло не быстро и не медленно, формируясь в общее ожидание. Но для каждого оно было свое.
День незаметно перешел в ранний вечер, когда солнце уже стоит низко, приближаясь к верхушкам деревьев, но сумерки еще не расползлись по дорогам, деревням и лесам, тонким шелковым покрывалом.
Девушка, спящая на плече у Тени, осторожно пошевелилась, приоткрыла глаза, еще не совсем понимая, где находится, глубоко вдохнула незнакомый запах, который исходил от мужчины. Приподнялась, встретившись взглядом с его глазами.
-- Прости, - пробормотала она, улыбаясь невозмутимому Тени, - во сне сложно себя контролировать.
-- Все нормально, есть хочешь? - Зара отрицательно покачала головой. Есть не хотелось еще из-за легкой тошноты, что с не привычки вызвал мягкий ход поезда.
-- Ты лучше поспи, а я пока посижу, тебе тоже необходим отдых, - Тень скептически хмыкнул, но все же воспользовался предложением девушки. Надвинув капюшон поглубже, сложил руки на груди и расслабился, позволив легкой дреме опуститься на глаза.
Зара сонно потянулась, незаметно разминая затекшие ото сна мышцы. Стряхнув последние былинки сна, девушка осмотрелась, но ничего интересного вокруг не происходило, люди, уставшие от ожидания, спали, некоторые лениво листали книги, а другие гипнотически-заворожено смотрели на проплывающие мимо ландшафты.
Девушка просунула руку в складки одежды, нащупала кожаную флягу. Открутив пробку, жадно припала к горлышку. Находящийся внутри отвар несколько успокоил бунтующий желудок.
Вечер наступил незаметно, в вагоне начали зажить огни, отчего и без того колоритно выглядящий вагон, стал похож на сказочный балаган. Пестрый шелк обивки заиграл насыщенным фиолетовым и лиловым, темные бутоны цветов будто бы стали тоньше и изящней, а птицы сидящие на ветках спрятали головки под крыло. Столь явное преображение убранства вагона, привело Зару в почти детский восторг. Люди, до сих пор спящие начали просыпаться, зашуршали свертки с едой, по воздуху поплыли ароматы домашней еды и хлеба. Кое-кто выходил в тамбур, а затем приносил с собой запахи табака и зимней соши*. Вагон жил своей жизнью.
Вскоре объявили, что через полчаса будет остановка в городе Жарук, после чего поезд проследует до самого Мираша без остановок. Тень, который до этого времени мирно дремавший, пошевелился, поднял голову. Цепким взглядом обвел весь вагон и только потом позволил себе расслабиться.
-- Ты отдохнул хоть немного? - поинтересовалась девушка, протягивая ему флягу с настоем.
-- Спасибо, - мужчина принял флягу, но прежде чем утолить жажду, понюхал содержимое, а, распознав запах, удивленно хмыкнул, - когда будет остановка, никуда не выходи, ни с кем не разговаривай, а если что-нибудь произойдет, держись за мной.
Зара закивала головой, соглашаясь с разумность доводов телохранителя, но когда речь дошла до непредвиденных обстоятельств, обреченно закатила глаза. Но ей, как всегда было удобней промолчать, чем вступать в бесполезный спор.
-- Тень, а ты знаешь, что нас ждет в Мираше? - Зара понимала вопрос глупый, но она никак не могла найти тему для начала разговора.
-- Нет, но одно знаю точно, скучно тебе не будет, - ответил Тень, и Заре вдруг показалось, что он улыбнулся.
-- А я никогда не была за пределами охотничьих королевских угодий Сенала, - грустно вздохнула девушка, скосив глаза на проплывающий мимо лес.
-- Охотилась? - полувопросительно уточнил Тень.
-- Нуууууу, если это можно назвать охотой, то да, - неопределенно ответила Зара.
-- Почему твой отец, - медленно заговорил мужчина, - не объявил тебя своей наследницей?
-- Ммм...по праву рождения я, безусловно, считаюсь наследной принцессой, но...увы, нет желания править, - Зара позволила голосу звучать несколько комично, чтобы тема политики не воспринималась серьезно, - судьба дала мне право выбирать, и я выбрала свободу, иначе...я уже давно стала б невестой. А это не в моих планах на ближайшее десятилетие.
-- Чем же ты хочешь заняться? - девушке показалось, что Тень заинтересовала ее речь.
-- От маминых родителей мне в наследство достался небольшой клочок земли и усадьба. Надеюсь, это место когда-нибудь станет домом и моей семье. Если вернусь, конечно, - последнее замечание будто умерило разговорчивость Зары, и она умолкла, позволив ее спутнику спокойно обдумывать ее слова.
За окном начали мелькать небольшие домики, возделанные поля и фруктовые сады, поезд приближался к станции.
4. 250 золотых.
Когда поезд замер напротив перрона, Тень весь подобрался, чтобы в случае чего сразу броситься в бой. Зара наоборот скучающе уставилась в темноту вокзала. Светильники что освещали перрон, давали слишком скупой свет, и рассмотреть подробности просто не представлялось возможным.
Двери вагона открылись, выпуская сходящих пассажиров, а после впустить тех, кто собрался ехать дальше. В вагон неторопливо зашел грузный мужчина, его светлое пальто обтягивало приличных размеров живот, а руки прятались где-то в недрах карманов. Он окинул пространство внимательным взглядом, пошел вперед, но внезапно замер напротив мест, где сидели Тень и Зара. Помявшись на месте пару секунд, он выудил из кармана помятый сверток и совершенно неожиданно протянул его Заре.
-- Возьмите, госпожа, - проговорил он сочным басом.
Тень не говоря ни слова, перехватил сверток и сунул его ничего не понимающей девушке.
-- Будьте благословенны, госпожа, - сказал здоровяк, затем быстро покинул вагон.
Где-то на улице послышались возмущенные крики, брань, но вскоре утихли, вернув умиротворенное состояние окружающему пространству. Машинист также как и в Сенали дал три гудка, и поезд плавно тронулся, унося пассажиров в темноту летней ночи.
-- Зачем они мне? - спросила Зара после минутного молчания, впрочем, она уже и сама догадалась, что это может быть подсказка, которая укажет дальнейший путь, - думаешь, это то о чем говорил отец?
-- Да, более того, я надеюсь, что там будет не только ориентир, но и цель твоего путешествия, - слова Тени показались девушке более чем разумными. Руки судорожно вцепились в возможную разгадку, - не здесь, пойдем.
Тень встал, дожидаясь пока девушка выйдет и широким шагом двинулся в конец вагона, где за последним рядом сидений оставалась небольшая площадка, которую обычно использовали для вещей, но сейчас она сиротливо пустовала. Зара поняв задумку Тени, скрылась за сиденьями и села прямо на пол. Разорвав обертку, девушка обнажила обычную колоду карт.
-- Карты, - разочарованно хмыкнула девушка, она уже хотела, было посмотреть, нет ли между ними чего интересного, как шум в начале вагона отвлек ее внимание.
Зара бросила настороженный взгляд на Тень, замерев на полу-вдохе, когда увидела выражение глаз мужчины. Он молча подошел к сидящей Заре, загораживая ее своей широкой фигурой, девушка же вжалась в стенку вагона, даже дышать стала тише, чутко прислушиваясь к происходящему. А послушать было что...
-- Дорогу доверенному Властителя Осмара, - прокричал кто-то, - мы собираем дань с этого поезда, нам нужна одна девушка, - продолжал кричать все тот же голос.
О таких варварских обычаях Назара читала в старых рукописях, но учителя уверяли девушку, что их не вспоминались уже более сотни лет, и вот, пожалуйста. Кто же мог предположить, что именно сейчас, в том же поезде, где путешествует принцесса, этот обычай всплывет. Пожалуй, самым неприятным в этой ситуации стало то, что никто не станет исключением, если его коснется властительская печать, подтверждающая подлинность права требовать, и Зара в том числе.
В вагоне, совсем рядом со стоящим Тенью, послышался сдавленный всхлип, и голос доверенного:
-- Ты, ничего вроде... хотя подожди. Что ты здесь прячешь? - Тень, загораживающий Зару не шелохнулся.
-- Здесь нет, ничего нужно, - спокойно отозвался Тень.
-- Это уже не тебе решать, - визгливо огрызнулся доверенный, - стража! - завопил он, и на мужчину навалились сразу пять здоровенных воинов. Завязалась короткая схватка, но маленькое пространство вагона не позволило Тени сражаться на равных, его скрутили.
-- Так-так, - удовлетворенно сказал доверенный, - встань!
Зара спрятала карты в карман, но рук из складок одеяния не вынула. Ее почему-то совсем не мучил страх быть схваченной, наоборот, у девушки проснулся жгучий интерес, чем же закончится эта история.
Доверенный дернул, было за покрывало, но оно словно приклеенное даже не шелохнулось.
-- Что за дрянь такая?! - в голосе доверенного прорезались истеричные нотки, - сними его немедленно! - приказал он, а девушка недовольно дернув плечом, подчинилась. Зара аккуратно сняла с головы покрывало, подняв взгляд ярко-синих глаз на доверенного. Мужчина явно не ожидавший увидеть столь странной внешности, отступил на шаг назад, а Зара надменно приподняла одну бровь.
Ее вид, величественный и холодный произвел на всех присутствующих неизгладимое впечатление, разговоры в вагоне стихли, даже девица, которую собирались забирать, прекратила всхлипывать.
Зара внимательно следила за мимикой доверенного, а про себя усмехалась, настолько комично и жалко выглядел этот плюгавенький мужичонка в дорогом камзоле, висевшем на нем как на пугале. Но тут доверенный вспомним, кто здесь король положения и высокомерно вздернул подбородок.
-- Ее, взять! - взвизгнул он, и двое из оставшийся воинов схватили Зару за руки, сведя их за спиной. Девушка даже не подумала сопротивляться. Представление, разыгранное этим убогим служкой, ее забавляло, - тааааак, посмотрим, что у нас тут.
И он, по-хозяйски протянув руки к девушке, Зара дернулась, но хватка стражников оказалась на удивление крепкой.
Дрожащие руки зашарили по складкам одежды, распахнули мудрено задрапированную ткань, открывая на обозрение ярко-красную рубашку, поверх которой был надет плотный черный корсет, ниже покрывало так и не распахнулось. Глаза доверенного похотливо загорелись, а рука потянулась к груди девушки, больно сдавливая ее. Зара зло сверкнула глазами на мужчину, а сзади послышался рык Тени и звуки борьбы.
-- Хороша, - удовлетворенно протянул доверенный, убирая руки и доставая из кармана печать, - именем Осмара Великого я даю тебе странник за эту, - кивок в мою сторону, - двести пятьдесят золотых!
Зара стояла не шелохнувшись, незаметно наблюдая за приближающимся сзади доверенного, мужчину, судя по одежде, северного купца. Он обошел доверенного слева, оказавшись около окна, на расстоянии пары шагов от Зары.
-- Всего то? Двести пятьдесят? - хохотнул он, а доверенный аж подпрыгнул на месте, услышав звонкий голос бывалого торговца, - моя лучшая лошадь стоит двести пятьдесят золотых! И я, красотка, дарю ее тебе! - купец незаметным движением выхватил из-за пояса огромный молот, с размаху ударяя им в стекло. Мелкое крошево брызнуло во все стороны, осыпая всех присутствующих острыми осколками. Стража держащая меня рефлекторно отвернулись, закрывая лицо руками, и хватка на моих запястьях ослабла. Купец, не отвлекаясь на такую мелочь как осколки, резво подскочил ко мне, выдергивая из объятий стражи, и подхватил на руки.
Доля секунды, и девушку мощным движением бросают в окно, где как по волшебству скачет оседланная пара коней.
Зара на лету распахнула покрывало и точно приземлилась на скачущую лошадь. Подхватив намотанные на луку поводья, девушка пригнулась к самой шее лошади, коленями сдавливая бока, а каблуками сапог задала шенкелей. Лошадь послушно пустилась в стремительный галоп, быстро удаляясь от грохочущего поезда.
Когда девушка немного отошла от случившегося, она почувствовала легкий, но болезненный укол в области сердца. Резко натянув поводья, остановила лошадь, та по инерции прочертила ногами глубокие борозды в земле и встала как вкопанная. Зара оглянулась на поезд. Как раз в это время из того же окна выпрыгнула знакомая фигура. Тень в отличие от Зары приземлился на поросший диким клевером луг, но эта мелочь нисколько не смутила мужчину. Он в несколько стремительных прыжков нагнал скачущую лошадь, на ходу запрыгивая в седло.
Зара видя, что Тень ищет ее взглядом помахала ему рукой, а он, увидев девушку, послал своего коня в стремительный галоп, а через несколько минут нагнал.
-- В порядке? - чуть задыхаясь, спросил он, а Зара про себя отметила несколько потрепанный вид Тени, сорванный с лица платок, пару царапин на лице и разрубленный рукав, который влажно блестел от напитавшей его крови. Сердце девушки дрогнуло, глядя на Тень, а дыхание вырывалось из горла нервно, прерывисто.
-- Да, а вот ты, - но мужчина упрямо тряхнул копной темных волос.
-- Скачем отсюда. Так просто нас не отпустят, - Зара кивнула и развернула лошадь в сторону темнеющего вдалеке леса.
5. Волосы Лунолики.
Погоня настигла их быстрее, чем ожидали беглецы. Их оказалось много, пятьдесят всадников, все вооружены.
Зара понимала, что на открытой местности им спрятаться негде, а лошади устали и вот-вот упадут. И тогда Зара будто во сне услышала шепот.
"Сними платок", - а рука уже тянется к узлу на шее, распутывая хитрый узелок, другая натягивает поводья. Лошадь, не ожидавшая столь резкого приказа, встала на дыбы, придавая еще более нереальный вид всаднице.
Мягкие волны серебристого шелка рассыпались по спине девушки, укрывая ее сияющим плащом. Звуки погони утихли, а потом и вовсе исчезли. Зара не поверила своим глазам, когда, оглянувшись, увидела застывших в нерешительности всадников.
-- Что это? - шепотом спросила Зара.
Тень точно также как и все остальные, замерев подобно изваянию, стоял, зачарованно глядя на нее.
-- Тень, - крикнула девушка, но он ее не слышал, погрузившись в созерцательный транс.
"Он не услышит тебя", - голос в голове Зары смеялся.
-- Где ты! - зло прошипела девушка, крутясь на месте.
"Я это ты, пока..." - заявил голос.
-- Боги, за что мне это! - взмолилась девушка.
"Тебя всю жизнь готовили к этому моменту, а теперь ты должна исполнить предназначение!"
-- Сколько пафоса в твоих словах! Хватит пустой болтовни, кто ты? - Зару вывел этот повелительный тон.
"Лунолика - забытая богиня, но теперь меня ждет возрождение!" - Зара закатила глаза и недовольно фыркнула.
-- Не скажу, что рада знакомству. Спасибо конечно за помощь, но впредь придержи свои советы...при себе! - гневу Зары не было предела, и голос в голове, наконец, утих.
Назаре не то чтобы стало обидно, за то, что вся ее жизнь оказалась подчинена одной цели, абсолютно ей не нужной, но это заставило по-другому взглянуть на некоторые вещи. Только сейчас времени на сомнения не оставалось совсем. Девушка тряхнула головой, чертыхнувшись, принялась заплетать их в косу. Руки почему-то дрожали, платок отказывался завязываться, а время неумолимо утекало.
Покончив с волосами, девушка подбежала к застывшему Тени.
-- Тень, надо уходить! - закричала девушка, но мужчина пребывал все в том блаженном состоянии, - Тень... - Зара почти плакала от нахлынувшего бессилия, но в голове вдруг всплыли слова учителя Маруша.
"Принцесса Назара, вы, как дочь короля, безусловно, в первую очередь должны быть девушкой, но...когда речь заходит о жизни и смерти, об их спасении или же прерывании, вы принцесса должны быть воином!"
Учитель, как никогда оказался прав, его слова обрели смысл, который порой ускользал от ума девушки.
Зара решительным жестом вытерла слезы, и до боли закусив губу, провела боевой прием. Быстро, точно, а главное ощутимо больно для противника, что позволило вывести Тень из-под гипнотического состояния.
Мужчина удивленно сморгнул, из глаз ушло щенячье выражение восторга, которое сменилось сначала гневом, потом пониманием, и...сомнением.
-- Зара?
-- Я-я, уходим скорей! - взмолилась девушка, помогая Тени подняться.
-- Что это было? - подозрение в голосе Тени прослеживалось слишком явно, это обстоятельство огорчало.
-- Потом, все потом, - прокричала девушка, легко взлетая в седло и не оглядываясь, послала лошадь в галоп.
Они скакали долго. Ночь успела вступить в законные права, но усталость взяла своё, лошади стали спотыкаться на ровном месте. Пришлось, в срочном порядке искать место для ночевки.
Едва они въехали на небольшую поляну, Тень соскочил с коня, Зара последовала его примеру. Мужчина в темноте выглядел устрашающе, но девушка больше страшилась его молчания.
-- Тень, я не знала, это выяснилось только там, когда... - лязг вынимаемого меча, остановил оправдательную фразу Зары.
-- Кто Вы, принцесса? - шаг к девушке, и кончик меча, нацеленный в грудь, - изнеженная барышня? Или воин? Быть может, что-то еще?
-- Ни то, ни другое, - холодно произнесла Зара, но чего ей это стоило. Обманывать человека, который поклялся отдать жизнь, защищая ее, но это приказ короля, которому они не могла не подчиниться.
-- Так, расскажи! - а в глазах горит пламя и кончик меча уже танцует в непозволительной близости от груди Зары. Только девушка словно и не замечала опасности, оставаясь неподвижной, безучастной ко всему происходящему.
-- Тень, ты помнишь "черный клинок" турнира Серебряной розы? - голос девушки был глух и безжизнен.
-- Причем здесь это? - раздражен, неужели его так задела ее тайна.
-- Если помнишь, то должен знать, там не возможно не подкупить, не смухлевать, только искусство воина поможет выйти ему с арены живым.
-- Да верно, я помню этого воина, он бесподобен, - уже чуть спокойнее произнес Тень.
-- Черный клинок - это я, - и ни капли бахвальства, ни грамма гордости, только сухая констатация факта.
-- Почему я должен тебе верить?
Фраза, брошенная хлесткой перчаткой, последней каплей упала на упорство девушки, смыв все благородные стремления. Зара резко свела руки на уровне пояса и развела, вынимая прямо из воздуха два тонких черных клинка.
-- Потому...что у тебя нет другого выхода, - вызов принят.
...и два смазанный темных силуэта, сплетаются в смертельно красивом кружеве боя, рисунок которого опасен, остро заточен, выверен до последнего жеста. Биение двух сердец. Дыхание...будто не бьются на смерть, а мило беседуют где-нибудь в спокойной обстановке.
...танец двух страстных любовников, когда любовь граничит с жестокостью, когда пламя чувств взметается к самим небесам, а его отблески ослепляют сам ад.
...финал непредсказуем - это все же спор, хоть и скрытый, завуалированный, который решится полным согласием, либо взаимной ненавистью. Но ведь всегда есть другой вариант.
Тень отступил первым. Зара моментально опустила клинки, отходя на два шага назад и опускаясь перед мужчиной на одно колено.
-- Возможно я глупая маленькая девочка. Возможно, я никогда не смогу решиться на подвиг ради мира, но одно знаю точно, я никогда не предам человека, жизнь которого мне дорога... - Зара говорила тихо, слезы бежали по щекам, обжигая. Признание далось слишком тяжело, ведь ей не приходилось доказывать свои чувства таким способом. А еще казалось невыносимым не видеть лица человека, ставшего для нее дороже всего на свете. Молчаливый, загадочный, непостижимый - все это тянуло принцессу, как магнит.
Зара выпустила из рук клинки, и они исчезли, растворившись в воздухе. Сложив руки в молитвенном жесте, вскинула вверх. Воздух на поляне будто засветился сам по себе...и постепенно угас.
-- Теперь здесь безопасно, - прошептала Зара, - пойду...хворост соберу.
-- Зара, - девушка вздрогнула, впервые услышав свое имя из его уст, - Зара...
-- Да?
-- Я сам, - Тень ушел, а Зара все никак не могла придти в себя.
-- Наверное, так и должно быть, - одними губами произнесла девушка.
Поднявшись с колен, Зара подошла к лошадям и по очереди расседлала. В чересседельных сумках нашлась еда и усталым лошадям, и людям.
Зара посмотрела на усыпанное звездами темное полотно неба.
-- Будь благословен купец, я никогда не забуду твоей помощи, - сказала девушка в темноту летней ночи. Вдруг в кармане Зары стало очень горячо, она поспешно сунула руку внутрь, вынимая уже почти истлевший билет на поезд, который через мгновение осыпался на землю серым пеплом.
-- Твое желание исполнилось, - сказал незаметно подошедший Тень.
Девушка молча развернулась и почти не глядя, стряхнула на кучу хвороста хвостатую малиновую искру. Дрова зашипели, стрельнули белыми звездочками и разгорелись ровным золотым пламенем.
-- Боги! - простонал мужчина, а Зара споткнулась на ровном месте и непременно упала, если бы не твердая рука Тени, подхватившая девушку, - не успел я свыкнуться с мыслью, что ты воин, как узнаю...
-- Да-да, еще и маг (или ведьма, что лучше?), - нервно рассмеялась Зара, уткнувшись лицом в грудь Тени, - Тень, а...
-- Меня зовут Ян.
-- Ян, - Зара отстранилась, посмотрев на мужчину так, будто видела его в первый раз - надо осмотреть твою руку.
-- Пустяки, - отмахнулся мужчина, горящими глазами смотря на принцессу, - лучше расскажи мне, как тебе удалось родиться такой одаренной, - последнее слово он выделил особой интонацией.
Усадив его на снятое седло, Зара осторожно сняла сначала куртку, затем рубашку. Отстегнув от пояса флагу с отваром, аккуратно промыла глубокую царапину оставленную чьим-то мечом.
-- Моя мать, не блистала никакими талантами, а вот бабка, говорят, была сильным магом, талантливым ученым, но к разочарованию всех имела скверный характер. Дар у меня от нее. Ну а оружие и все что связано с ним, это только благодаря моему упорству, отличным учителям и как мне кажется большой капле крови южных кочевников, - за рассказом Зара успела скрепить края раны с помощью тонкой нити силы.
-- Да-а, наслышан я об их воинственносте...
-- К тому же, хочу сказать, на турнире мало хороших бойцов, - девушка словно пыталась оправдаться, - а участие в нем, мой экзамен, завалить который я не имела права.
-- Это еще почему? - усмехнулся Ян, поморщившись, когда Зара накладывала на рану мазь.
-- Учитель меня б самолично наизнанку вывернул! - с жаром заявила девушка, покраснев под пристальным взглядом Яна, - не смотри так на меня, несколько минут назад ты готов был порезать меня на ленточки.
-- Я всего лишь хотел удостовериться в своих подозрениях, - возразил мужчина.
-- И как? - ехидно поинтересовалась Зара.
-- Я восхищен и разочарован, ты порхаешь в бою словно мотылек, но совершенно не понимаешь, что ты женщина.
-- Ммм...могу тебе ответить тем же! Ты достойный противник, но совершенно бесчувственный чурбан, - хохотнула девушка, завершив перевязку руки.
-- А ты ледышка, - Ян перехватил ладонь Зары и прикоснулся губами к кончикам пальцев. Девушка вздрогнула от мимолетной ласки, и шумно выдохнула.
-- Я знаю.
-- Куда теперь идти дальше?
-- О! я совсем забыла про карты! - Зара вытащила из потайного кармана слегка помятую колоду, принявшись раскладывать ее прямо на земле, - вот пустая, и еще одна!
Пустых карт набралось ровно шесть.
-- Так-так посмотрим, что тут у нас, - деловито зашептала Зара, проводя над ними рукой. Карты вдруг засветились, а на них стали проявляться слова.
-- Тень. Сердце. Жертва.
-- Луна. Жизнь. Свобода, - закончила Зара.
-- И что это значит?
-- А значит это примерно следующее "Если тень заберет сердце жертвы, луна дарует жизнь и свободу". Ну, конечно же! Нам надо в храм Луны, что стоит у подножия скалистых гор, чуть западнее Мираша.
-- Тень - ты ведь так называла меня всю дорогу, - грустно сказал Ян, глядя на пляшущие языки костра.
Зара промолчала, она солгала Яну, на картах для простого человека читались только слова, но не для мага. "Тень отдаст сердце жертвы, а луна получит жизнь и свободу" - так сложились слова, и девушка не могла винить Яна, ведь и он не просто так вызвался сопровождать ее.
-- Ян, скажи мне, зачем ты здесь? - Зара устала, ей хотелось отдохнуть, хотелось, наконец, обрести покой, но еще много оставалось не ясным.
-- Я обязан твоему отцу, - слова Яна острыми осколками врезались в сердце девушки.
-- Вот так все просто? Обязан...хорошо, не хочешь говорить твое право, - Зара поджала губы и отвернулась от мужчины.
Лана отвязала от седел свернутые одеяла, одно протягивая Яну.
-- Завтра будет новый день, новые проблемы, а сейчас я хочу просто лечь, не думая ни о чем. Спокойной ночи Ян, - Зара как обычно устроилась по другую сторону от костра.
Мысли мучили девушку больше обычного. Взбудораженная своим неожиданным признанием она понимала, что это слишком несвоевременно. Маленькая деталь, а, сколько сложностей она принесла ей, но не ему. Ян держался все также отстраненно, чуточку с подозрением. Лишь одно не поддавалось объяснению, и об этом Зара не хотела думать, не желала поддаваться соблазну. Зачем? Она идет на смерть. Что за подарок принять ее из рук человека, который принес такую тоскливую теплоту в ее сердце. Зара закрыла глаза, теперь только отдых и никаких мыслей.
Ян наблюдал за несколько нервными, но четкими действиями девушки. Она завернулась в одеяло и легла около костра, некоторое время, наблюдая за пляшущими языками пламени, а потом прикрыла веки. Он не знал, спит ли она, потому как дыхание слышалось ровное, но что это для воина, так детская забава.
Мужчина разглядывал широкоскулое лицо Зары, тонкий нос, и миндалевидный разрез глаз, в обрамлении рыжеватых ресниц. Широкие изогнутые брови, даже сейчас делали лицо серьезным и холодно-отстраненным.
Он всегда хотел рассказать ей так много, но молчал, просто не мог. Обещание держало его крепче любой клятвы. Зара оказалась права, она действительно могла его видеть во дворце ее отца. Ян являлся начальником службы разведки, неудивительно, что девушка не могла вытянуть из него даже слова. Но вот то, что привело его к этой миссии, не имело никакого отношения к его службе, нечто личное. Тайна лежащая пудовым камнем на сердце Яна и он намеревался идти до конца, что бы не случилось, и какова не стала плата. Но уж точно никто не решился предположить, чем обернется это путешествие. Ян клял себя, ругался, и как только мог, глушил в себе рождающееся чувство, но и оно не собиралось идти на попятную.
Мужчина усмехнулся своим мыслям, подхватил одеяло, направился к спящей девушке. Расстелив его, рядом лег и притянул сжавшуюся в комочек Зару к себе. Девушка завозилась, перевернулась к Яну лицом, вдруг открыла глаза.
-- Тень... - и спрятала лицо у него на груди.
Ровное дыхание Зары чуть щекотало кожу, обдавая мягким теплом. Бережно обнимая эту странную девушку, его девушку, Ян почувствовал себя счастливым. Вот так просто, всего лишь ощущать ее тепло, вдыхать аромат ее кожи. Главное не задумываться, что принесет завтрашний день...