-- Тебе стоит только попросить... - и снова я играла. -- Идем, я покажу тебе цель твоего задания, - он протянул мне руку и помог подняться с кушетки. - Пиро, спасибо. Вставая, я украдкой подмигнула мальчишке. Молоденький гений смутился и опустил глаза на сцепленные в замок пальцы. В коридоре было пусто, а из общего зала доносился гул голосов. Но Лазарь повел меня дальше, не выпуская из рук мою холодную ладошку. Трогательный жест, больше подходящий влюбленным подросткам и никак не людям далеким от отношений. Он на меня оглянулся и окинул задумчивым взглядом, а мне в мысли закрались смутные подозрения. -- Так что за преимущество у меня? - спросила я, чтобы не думать о глупостях. -- Твое тело набор уникального сочетания генов. -- Это я уже поняла, но какой тут смысл. Лазарь остановился в тупике коридора и с силой нажал на прямоугольник вытяжки, она отъехала в сторону. За ней находилась скрытая панель управления. -- Еще одно хранилище? - обронила я. -- Для всеобщей безопасности, - холодно ответил Лазарь. Он не сводил с меня взгляд, пока вводил пароли, так что я почувствовала себя перед голодным хищником готовым сожрать меня. Зрачки в его глазах как-то странно задрожали, быстро-быстро меняя диаметр, я моргнула и отвела глаза в сторону. -- Не надо меня запугивать. -- Ну что ты, - он обнял меня за плечи и подтолкнул в открывшийся проход. Как только мы вошли, панель за нашими спинами вернулась на свое место. Внутри зажегся яркий свет, осветив подробности. -- Довольно странное хранилище. -- Смотри сюда, - Лазарь подошел к столу и надавил на металлическую столешницу и она стала медленно переворачиваться. На другой ее поверхности оказалась капсула размером с книгу. Как только столешница встала на свое место, Лазарь отошел в сторону. Внутри под прозрачным стеклом парили несколько камней молочно-перламутрового цвета. -- Они прекрасны, само совершенство, - я приблизилась и осторожно коснулась стекла. - Бесценные, мифические, ашаинские магниты... И я их видела, однажды. -- Где же? -- Не помню... - я ожесточенно потерла виски. -- Ладно, всплывающие, спонтанные воспоминания... что ж, вполне возможно. Но это действительно они ашаинские магниты и никто не может коснуться их без ущерба для себя, а ты можешь. Знаешь, почему их называют магнитами? -- Нет, этого я не помню. -- Они притягивают к себе то, что мы называем душой. -- Надеюсь, ты правильно сформулировал предложение? Именно притягивает? -- И да, и нет. -- Ясно, и чем же тогда мои гены мне помогут? -- Не они, у тебя есть более мощная защита. -- Ты уверен? -- Посмотри сама, камни, при твоей непосредственной близости, остались спокойны, но что произойдет, если я приближусь, - Лазарь подошел и обнял меня за талию, положив голову мне на плечо. Сначала ничего не происходило, а потом камни, будто потеряв свою невесомость, с глухим хлопком прилипли к стенке капсулы напротив нас. Один из наиболее острых камней прочертил царапину на стекле, а потом они как взбесились, стараясь протаранить отделяющую нас перегородку. Я положила ладонь на капсулу, погладив стекло указательным пальцев и камни один за другим вернулись в прежнее состояние невесомости. -- Видишь, - тихо выдохнул мужчина у меня над ухом, - ты особенная... стала особенной. -- А ты, пафосный засранец, - я толкнула его локтем в живот и убрала руку с капсулы. - Пусть у меня нет воспоминаний, но не держи за дуру. Ты хочешь использовать меня, ты посадил меня на крючок и я уже почти уверена, кто это сделал со мной. Лазарь, ты можешь ничего не говорить мне, странно смотреть, боясь, что моя память вот-вот даст брешь... - тихо вздохнув, я грустно перевела взгляд на свои ноги. - Но когда ты пересекаешь мое личное пространство, мне хочется думать только о сексе с тобой и еще... чтобы ты молчал. Так что не говори мне больше ничего, я не особенная, но я обозленная и будь уверен, моя рука не дрогнет в следующий раз. Пока я говорила, магниты яростно буравили поверхность стекла, рвясь наружу. -- Я рад твоей проницательности, но это абсолютно ничего не меняет. А сейчас ты должна взять их и вставить в это, - он положил на стол красивый футляр из лакированного дерева. Лазарь отошел от меня, я не стала оборачиваться спиной ощущая его пристальный взгляд. -- Ты же не отвяжешь, пока я все не сделаю? -- Верно.
-- Я выйду, когда будет все готово. Панель с тихим шорохом отъехала и вернулась на свое место, скрыв за собой мужчину. Покосившись назад, я недоверчиво приподняла крышку и заглянула внутрь. Там на бархатном ложе лежал минковый браслет тончайшей работы с пустыми окошками для камней. Браслет оказался приятно тяжелым, а оправы для камней устроены так, что камни достаточно только вставить и поднять механизм лапок в форме трилистников вверх, чтобы украшение стало завершенным. Вернув браслет обратно, я хмуро уставилась на капсулу с камнями, она, будь живым существом, ответила бы тем же, поскольку наглухо запаянное стекло выглядело неприступно. Но сегодня я не была настроена на сантименты, поэтому просто взяла ее с подставки и, размахнувшись, бросила в стену. Капсула вопреки ожиданиям легко разлетелась на множество блестящих осколков, а вместе с ними об пол застучали магниты. Видимо невесомость поддерживалась внутри искусственно, или была туда помещена вместе с камнями. Носком ботинка я разгребла осколки, и смело собрала магниты в ладонь. На ощупь те оказались приятно теплые, словно живые и легкие как пластик. Когда я вышла, Лазарь стоял, прислонившись спиной к стене, и при моем появлении не выказал никакого страха. Его доверие ко мне было достойно похвалы, но я сдержалась. Мне пришлось сдержаться, потому что все ключи от моей памяти он хранил в своей и если я не смогу усмирить свою жажду свернуть ему шею, то возможно потеряю очень многое. -- Готово, - я помахала футляром для наглядности в ожидании хоть какой-то реакции. -- Пока он у тебя в руках, мне и окружающим ничего не грозит. -- Весьма предсказуемо. Что дальше? -- Я отвезу тебя на квартиру, ты отдохнешь, приведешь себя в порядок и будешь готова к завтрашнему заданию. -- Я не об этом. Лазарь усмехнулся, повел плечами, будто хотел размять мышцы, но меня таким сложно напугать. Вернув ему усмешку, я продолжала терпеливо ожидать ответа. -- Что ж... ты получишь свою память обратно, когда все закончится.
*** -- Когда все закончится?! Когда все закончится?!! - мрачно и раздраженно бубнила я себе под нос, подпихивая под себя пену кружев и скользкий шелк. Ткань капризно свешивалась обратно, распаляя мои и так растрепанные чувства. Услышав приближающиеся шаги, напряженно замерла и в последний момент поймала едва не свалившийся вниз шлейф. Гравий зашуршал где-то совсем рядом, и я увидела идущего мужчину, разглядеть подробности не было совершенно никакой возможности, а потом необходимость отпала сама собой. -- Прыгай крошка, я тебя не обижу честное слово, - весело произнес он, вглядываясь в шелестящую крону дерева. Я опасливо прищурилась, оценивая расстояние от его подставленных рук до того сука на котором я уютно устроилась и почти свила гнездо из собственного наряда. Увиденное меня порадовало и я, не задумываясь, соскользнула вниз. Свалиться на голову галантному доброхоту не получилось. Он слегка отклонился назад и подхватил меня, прочно удержав навесу. Мужчина как-то неестественно оскалился, и я вспомнила, что именно ему отдавила ногу и облила вином, когда спешно ретировалась из зала. Изображать раскаянье было поздно, да и я вроде бы извинилась, но у него имелись претензии совершенно другого плана... -- В какое дерьмо ты успела вляпаться, Ивона? И где гриар побери, ты пропадала полгода! - выдал он, не переставая улыбаться и обшаривать лицо настороженным взглядом. Пристально оглядев мужчину, я неопределенно повела головой. -- Так вы меня знаете? - в это же мгновение почувствовала, как его руки бессильно разомкнулись, и я кулем свалилась на землю. Проклятое платье помешало мне как-либо смягчить неудачное приземление на гравий дорожки, и я разразилась гневной руганью в адрес одного криворукого олуха. -- А я вас знать не желаю, - шипя, закончила я. Подняться самостоятельно из-за спутавшихся юбок оказалось непростой задачей, в то время как этот болван самозабвенно предавался каким-то мечтам. Дворец находился совсем близко, хотя мне показалось, что отсчитывая это трижды клятое дерево я удалилась на большее расстояние. -- Ивона, посмотри на меня, - тихо позвал мужчина. -- А? - я оглянулась и, наконец, смогла встать на ноги. - Что значит, меня не было полгода? -- Ивона, суть вопроса не в моем знании кто ты, а в том, что ты сама не хочешь быть собой. То, что с тобой сделали, я теперь вижу и это длилось очень долго, потому что справиться с этим практически невозможно. И они сделали это с тобой только потому, что ты не противилась. И в данной ситуации мои объяснения будут пустым звуком. Но полгода, Ивона! Полгода! Ты могла все вспомнить и вернуться, или подать о себе весточку... Как бы я не была разочарована, легким разрешением моей проблемы не обойтись, в общем-то не стоило обольщаться. Пришлось просительно поднять руки вверх, чтобы остановить поток бессвязной речи. -- Вчера я проснулась в своей постели, не помня даже своего имени, и уж тем более не имея понятия, что я делала последние полгода. Так что ваши заламывания рук излишни и не справедливы. -- Тогда мне стоит заново представиться, - холодно произнес он. - Айвери Бес, твой друг, между прочим.
Кажется, он обиделся на мои слова. Я удивленно вскинулась, и будто заново увидела этого потрясающего красавца. -- И вы даже не затащили меня в постель? -- О, да! Сейчас самое время, чтобы обсуждать такие пикантные подробности, но если тебе так интересно, то нет, ты сама не захотела, - он вдруг тоже развернулся так, чтобы видеть громаду дворца. - Так тебе нужна моя помощь? -- Ладно, если серьезно - кто я такая? Ох как нужна, друг мой, но... но не сейчас и не здесь. -- Давай уйдем отсюда, - мужчина насторожился. -- Я не могу, - к чему врать, если за воротами меня ожидал почетный эскорт. -- Хорошо, понимаю. Идем, - он подхватил меня под локоть и потащил вглубь дворцового парка. - Ивона Теренс, бывшая студентка военно-религиозной академии Тризы. -- Ого! Еще и бывшая, видимо выгнали с позором, - расхохоталась я, не ощущая ничего, никакого прорыва. Мерзкая тишь да гладь. - Слушайте, как вас там... Айвери Бес. Мне обещали вернуть память, а вы только оттягиваете этот момент, - как же не хотелось делать то, что приказал Лазарь. -- Твою память довольно неумело запихнули под купол, рискну предположить, что кое-какая информация все же просачивается... -- Есть такое, - кивнула я, пытаясь на ходу подобрать волочащийся шлейф. -- Мой тебе совет, если тебя вдруг обманут, а шантаж дело такое... то постарайся найти лазейку, через которую твои воспоминания выходят, - он тянул меня за руку все сильнее, ускоряя шаг, что я едва поспевала, путаясь в довольно узкой юбке. Меня вдруг окатило холодной волной страха, я отпустила подобранный шлейф и вцепилась в его руку, резко остановившись на месте. Я поняла, что мне не уйти, не сделав больно этому невинному человеку. -- Куда мы идем? -- Я выведу тебя через другой выход, потому что там тебя ждет неприятный сюрприз в виде императорской стражи, - ему пришлось встряхнуть меня. - Скорей! Мне не к месту подумалось об абсурдности всего сегодняшнего дня и та цепочка событий. А это... - одарила мужчину хмурым взглядом. - Просто сплошной фарс. Я знаю, он знает, Лазарь знает, что как бы мы все не старались все пойдет не так, как бы нам не хотелось. Слишком много "но" и "если". В первую очередь мне стала заметна нервозность Лазарь, он не то, что сомневался, был практически уверен в моем дезертирстве после задания. Хотя, на мой взгляд, довольно глупо искать правду с завязанными глазами и на ощупь. -- Меня не нужно спасать, - тихо сказала я, но он услышал и замер на полушаге. -- О чем ты? Бес подозрительно прищурился и как будто смирился с тем, что ввязался в безнадежное дело. Моя рука оказалась на свободе, и я с нескрываемым удовольствием оправила платье, подобрала шлейф, коснулась закрепленного на ноге ремня и вытянула инъектор. -- Меня не нужно спасать, - уже с мягкой улыбкой и робкой надеждой, что я все делаю правильно. -- Что ты натворила, Ивона? -- Ничего. -- Что за подарок ты вручила Ист-К'ярди? - он приблизился и я, не задумываясь, всадила инъектор ему в шею и тут же выплеснула дозу препарата. Мужчина до боли сжал мою талию, в его глазах отразилась непонимание и боль, словно я действительно предала своего друга. -- Браслет, который поможет со временем восстановить ее рассудок. А ты... ты всего лишь не мое дело, - спокойно закончила я, наблюдая как скованное параличом тело мужчины оседает вниз. - Вот и все. - Это уже громче для тех, кто прятался в тени и следил за каждым моим движением и словом.
*** Отстриженные волосы плавно спланировали на пол, я скосила глаза на отражение. Густая платиновая челка делала меня лет на пять младше, и смягчала выразительные черты лица, делая меня другим человеком. Из-за плеча выглянул Лазарь и одобрительно хмыкнул. Нервно дернув плечом, я потянулась к расческе. -- Ты не мог бы оставить меня одну хотя бы пока я не соберусь? -- Мне и тут не плохо. Лазарь оказался сущим наказанием. Он не оставлял меня не на минуту, ни после того как мы вернулась из лаборатории в квартиру, ни во время длительного перелета в Тризу. Невозможный, раздражающий, просто невероятно приставучий паразит - и кажется, мне удалось исчерпать весь запас терпения. -- Тебе понравилось платье, которое я выбрал? - бросил он, разваливаясь на огромной кровати по соседству с предметом разговора. -- Неудобное, - я с отвращением уставилась на чудовищный кофейно-молочный чехол со шлейфом. - Ты забыл, что мне придется совершать некоторые действия и в платье этого добиться крайне проблематично. -- У тебя все получится. -- Мне не нужна группа поддержки, честное слово, - я обмакнула кончики пальцев в нежный воск и принялась формировать крупные локоны. -- Просто будь собрана, не расслабляйся и помни тех, кого я тебе показывал. -- Зануда, какой же ты зануда. -- Не рычи, чем серьезнее ты будешь воспринимать происходящее, тем больше шансов уйти оттуда без шума. -- Настраиваюсь, как умею, - огрызалась я довольно уже довольно вяло, дабы не уступать позиций нахальству Лазаря. Лично отстриженная челка никак не хотела лежать нужным образом и от терпения, как назло, не осталось и следа. Я закусила нижнюю губу и подцепила со столика невидимку. Закрепив непослушную прядь, поднялась со стула и как обреченная прошествовала к кровати. Кажется, мы одинаково друг другу не понравилась, но платье явно выигрывало в своем непоколебимом спокойствии. -- Могу помочь, - подал голос Лазарь, но я демонстративно сгребла платье и удалилась за ширму, единственное место, где мне дозволялось уединиться, не считая уборной. -- Знаешь, о чем я думаю последние часов двенадцать? -- Обо мне? -- Почти. Я думаю, что если ты не отстанешь от меня прямо сейчас, то я тебя заколю шпилькой для волос или задушу... - я втиснулась в платье и высунула от усердия язык, но шнуровка отказалась поддаваться. Пришлось смириться с помощью Лазаря, а он в свою очередь тактично смолчал, то ли моя угроза возымела действие, то ли ему и самому надоело мое присутствие и необходимость постоянно находиться рядом.
***
Система охраны и проверка оказались просто беспрецедентные, гостей не спасали ни титулы, ни высокие посты. Документы сканировались, пробивались по базе данных и еще проходили кучу проверок, но Бьют Аврель - ничем не примечательная глава фармацевтической лаборатории, спокойно прошла все стадии проверки на вшивость. Итак, я оказалась на одном из многочисленных балкончиков унизывающих помещение зала, как устрицы валуны на линии прибоя. В самом зале находились те немногие, что заслужили полного доверия империи и слуги, следящие за порядком, подающие охлажденные напитки. Нас тоже не обделяли вниманием и вместе с бокалами любезно и ненавязчиво раздавали планшеты, с помощью которых можно было пожертвовать деньги на благотворительность. Мои соседи по балкону: немолодой господин с плутоватым выражением лица и блестящей лысиной, и прятавшаяся за ним худенькая и миниатюрная старушка в тяжелом бархатном платье, за которым дольно сложно было разглядеть эфемерное, но добродушное на вид существо. Когда мужчине предложили высокий бокал с игристым вином, он едва не выпрыгнул из собственных ботинок от возмущения, обозвал официанта болваном и демонстративно отвернулся. Старушка же кокетливо заулыбалась, приняла бокал, но также отказалась от планшета. Мне же огласили энную сумму, весьма солидную, предназначенную для пожертвования, дабы не привлекать внимания. Но как видимо многие прибыли сюда явно не для траты кровно нажитых. Кроме всего прочего у меня была еще одна цель в этом мероприятии, но как выразился Лазарь, у меня таланта не хватит на ее осуществление. Провокация, конечно, тем не менее, он задел меня за живое. Глядя на замершего в ожидании официанта, я капризно поджала губы. -- Принеси мне вина, белого, но не местного. Невозмутимый мужчина, было, дернулся уйти, чтобы выполнить мой заказ, но я его остановила. -- Планшет, - настойчиво потребовала я, протягивая руку. Некультурно, знаю, но нервное напряжение и легкая дрожь на кончиках пальцев, никак не способствовали улучшению характера. Спустя несколько минут вернулся бодрый и вежливый официант, вручив мне бокал с вином. Пригубив, я перехватила недовольный взгляд старушки, та с явным неодобрением смотрела на бокал с вином. В связи с проверкой на входе, приглашенные подтягивались медленно, постепенно заполняя балкончики, тихо переговариваясь, и разглядывая друг друга. Не сказать, что приглашенных было так уж много, но вскоре все балкончики оказались заняты. Мой находился в самой глубине, но прямо напротив тронного возвышения и отсюда все отлично просматривалось. Внизу заиграл невидимый оркестр, и прибывшие оживились, устремив свои взгляды на двери. На середину зала вышел смешной мужчина, низенький и толстый, в золотом мундире подпоясанным красным шарфом, так что напомнил мне гимнастический мяч. В ложах воцарилась тишина, музыка притихла и мячик, смешно задрав подбородок, объявил. -- Его Величество, Император Ланхорн и герцогиня Вероника Ист-Къярди. Двери распахнулась и в них рука об руку вошли император с супругой. Они медленно пересекли зал, поднялись на возвышение и развернулись к тронам спиной. Придворные склонились в низком поклоне, приветствуя своего сюзерена и виновницу торжества. Император обвел зал спокойным взглядом и легким намеком на поклон разрешил приглашенным подняться. -- Приветствую вас, дамы и господа. Мы, - он качнул головой в сторону герцогини, - рады видеть вас здесь и знать, что вы откликнулись на нашу просьбу принять участие в благотворительной акции. Все ваши пожертвования будут переданы в фонд и распределены по нескольким направлениям. Мы с герцогиней в свою очередь также сделаем свой вклад... - и так далее, и тому подобное, но все очень внушительно и благородно - я моментально заскучала. От нечего делать принялась разглядывать герцогиню. Яркая блондинка с грустными серыми глазами - женщина выглядела болезненно-безжизненной. Она не скучала как я, ее просто не было здесь, а взгляд направленный прямо перед собой терялся в пространстве. Интересно, это только мне бросилось в глаза? Император закончил свою речь и помог сесть супруге, и лишь затем опустился на трон. Прием начался. После того как монаршие особы заняли свои места, всем желающим открыли вход в нижний зал. Я особо не спешила, в отличие от своих соседей и тянула время, медленно заполняя на планшете банковские реквизиты, которые мне выдал и заставил выучить Лазарь. Введя последние цифры, подтвердила заявку и отправила, а несколько мгновений спустя планшет расцвел благодарственной надписью. Теперь его можно было оставить прямо здесь и спокойно идти вниз. Сразу за лестницей находилась комната с подарками, которые всех гостей заставили сдать или просто оставить при досмотре. Поскольку браслет нужно было вручить лично, я получила номерок. За время хранения его проверили на безопасность и теперь спокойно вернули обратно. Получив футляр, я вернулась в ложу. Конечно же, оставь я внутри футляра настоящий браслет с ашаинскими магнитами произошла катастрофа, поэтому я поместила его в единственное безопасное место - на свое запястье. Теперь мне предстояло поменять их местами. Я подцепила ногтем карабин и расстегнула. Карабин полетел на пол, он свое дело сослужил. Дело в том, что на браслете замок застегивался намертво, после чего браслет снимался только путем разрезания металла. В зале было не то чтобы многолюдно, даже чересчур насыщенно. Пахло роскошью, пресыщенностью и откровенной скукой, особенно это было заметно по скорбным выражениям лиц некоторых престарелых мужчин. Но стоило мне продвинуться вглубь ближе к тронам, как настроения людей менялись. Смех, интерес и разговоры, не стихающие ни на минуту. Шушукающиеся парочки, группки, поделившиеся на интересы или просто встретившиеся знакомые. Я пробиралась вперед, сжимая в одной руке шкатулку, а в другой шлейф платья, каждый раз замирая, когда камни начинали вибрировать. Приходилось крепче стискивать пальцы на гладком дереве, и мягко улыбаясь продвигаться дальше. Уже приблизившись к возвышающимся тронам, смогла рассмотреть на лице императора напряжение и усталость, спрятавшуюся в уголках глаз. Он легко сжимал в своей руке бледную ладошку герцогини. Женщина сидела расслабленная, отрешенно теребящая пальцами кем-то подаренный цветок. Алые лепестки потемнели от выступившего сока, и выглядели потрепано. Я нервно дернула плечом и поспешила вперед, остановившись у подножия возвышения. К самим тронам вели несколько широких и длинных ступеней, так что, поднявшись на последнюю, проситель оставался на почтительном расстоянии от сюзерена. Я поднялась на первую и сделала глубокий поклон, чуть разогнувшись, произнесла. -- Ваше Величество, прошу извинить меня, но позвольте сделать личный подарок вашей супруге, - договорив до конца, я окончательно выпрямилась и прямо посмотрела на Императора.
Краем зрения я уловила, как напряглась охрана, окружавшая тронное возвышение. Император чуть подался вперед и близоруко прищурился, мне показалось, ему хотелось подойти ближе, но он не позволил себе подобной вольности. -- Представьтесь, - потребовал он. -- Бьют Аврель, из северного Кайалиса, - пришлось постараться, чтобы голос звучал не так жестко. -- У вас должно быть сейчас зима? - медленное прощупывание через пелену светской беседы, довольно безобидное, но страшно раздражающее. -- Ее начало, Ваше Величество, настоящих морозов еще не было. -- Так что вы говорили про подарок, моей супруге? - дальнейшие вопросы, скорее всего, походили бы на допрос, да и невежливо это в конце концов. -- Это браслет, Ваше Величество, - я подняла руку со шкатулкой и огладила поверхность ладонью. - Оправу сделал мастер Шорит из Артеки. Оправа выполнена из редкого и трудноплавкого металла - минка, а камни доставлены с Шанцури. Я открыла крышку и как бы ненароком приложила пальцы к крайней части украшения. Мне было не по себе пока эта вещица находилась в футляре, а придворные заметившие наш разговор, подтянулись ближе. Желудок подскочил к самому горлу, стало совсем нехорошо, но я заставила себя подняться еще на одну ступень. --...это действительно подарок достойный супруги императора... какая роскошь... ну надо же, минковый браслет... - в приступе паники я отчетливо слышала обрывки разговоров за спиной. Император медлил, разглядывая чуть светящиеся молочные камни. -- Что ж, это очень щедрый подарок, - наконец, произнес он. - Мы принимаем его, - император теснее сжал ладошку герцогини, а она рассеянно кивнула-качнула головой.
И вот настал самый сложный момент, когда нужно надеть браслет, а не оставить его на попечения прислуги. Преодолев последние две ступени, под удивленные возгласы опустилась на одно колено перед герцогиней, и вытащила украшение из футляра. Узкая юбка сковала ноги, я едва удержалась, чтобы не завалиться на бок. -- Позвольте, - попросила я, протягивая браслет герцогини. -- Не стоит, - тихо, а от того еще более угрожающе сказал император. Я покорно замерла, ожидая видимо чуда, которое позволит благополучно довести до конца это дело, а не завершить вечер повальной ликвидацией сливок общества. Не знаю, было ли это выпрошенным чудом, но герцогиня будто очнулась, оттаяла из своего заиндевелого сна. Ее бледное фарфоровое лицо дрогнуло, губы сложились в капризный бантик. -- Позволь ей, - тоненьким голосом произнесла она, протягивая мне руку. Мне не нужно было повторять дважды и пока император переваривал увиденное, приближенные хлопали глазами и корчили друг другу страшные рожи, я быстро застегнула замочек на браслете. Шкатулка не вовремя сползла с колена, громко брякнув пустым нутром по ковру. Император очнулся, резко повернулся ко мне, но я уже была на ногах, все такая же до омерзения любезная и улыбающаяся. -- Я счастлива, что вы уделили мне время, а мой подарок пришелся к месту, - бестолково лепетала я, отступая назад и сноровисто нащупывая носком туфли очередную ступеньку. -- Спасибо тебе, - совсем по простому поблагодарила герцогиня и повернулась к императору. - Все хорошо, теперь все хорошо. Как бы я хотела, чтобы она была права, но в случае с Лазарем действует это гриарово "но". Непреложный закон и как истина - нож в спину. Хотя, сейчас, для императора это радость, ощущение нереального чуда, возвращение было совсем потерянной жены. Всеобщее замешательство и обсуждение маленького инцидента, который через минуту будет забыт, также как и я. Все разговорчики сосредоточатся на герцогине и еще чем-нибудь столь же занятном, а меня уже здесь не будет. Последняя ступень осталась позади, и я почти физически ощутила, как огромная тяжесть соскользнула с плеч. Торопливо развернувшись, я едва не налетела на официанта с полным подносом, ловко увернулась и стянула один из фужеров. Вино оказалось теплым, неуловимо терпким и очень крепким для моего измотанного организма. В голове зашумело, и липкая усталость испарилась в неизвестном направлении. Усмехнувшись, я направилась подальше от опасной зоны, где все еще спиной ощущала жадные до скандалов взгляды. Не сказать, что меня тянуло на подвиги, но определенно стремление разогнать остатки стресса присутствовало в большей степени, нежели чем благоразумие. По данному поводу Лазарь не оставил мне инструкций ограничившись лаконичным: -- Неторопливо покинь дворец и выйди в парк... Неторопливо - это немного неконкретное понятие и трактовать его можно хоть вдоль, хоть поперек. Проблема лишь в том, что оба варианта теряют смысл для того, у кого нет памяти. Поэтому я поступила так, как просил-подразумевал сам Лазарь - направилась к выходу. Помешал мне осуществить этот гениальный план, возникший из ниоткуда беловолосый хрен с гаденькой усмешкой на губах. Я также ядовито улыбнулась, надеясь, что хрен быстренько исчезнет, но чуда не произошло и как водится за успехом первой половины плана пришел п... провал. -- Куда же вы так спешите? - его голос был столь же обаятелен как и внешность, а если уж заделаться совсем глупой, то вполне можно не обратить внимание на хищный взгляд и позу, от которой веяло неприкрытой угрозой. Поскольку я совершенно не спешила, то ответ он получил честный-пречестный. -- Боюсь опоздать! -- Куда же? - мне показалось, он начал нависать надо мной. -- На раздачу всеобщей благодати, - для наглядности я похлопала ресницами, показывая, насколько мне требуется эта самая благодать. -- Для приезда посланника еще слишком рано, не могли бы вы составить мне компанию? - он весьма настойчиво и громко выражал свои мысли, создавая для окружающих прекрасный спектакль и шумиха мне вовсе не к чему. -- Вам не могу. Не представлены, - тон моего голоса был достаточно красноречив, чтобы охладить пыл самого настойчивого ухажера. -- Если проблема только в этом... - он отступил на шаг и сделал элегантный поклон. - Брейк Гауди. Я насмешливо фыркнула и, сощурив глаза, сказала: -- Шанцу, не так ли? - нарочно не произнесла своего липового имени, ведь истина была в том, что если он достаточно внимательно следил за происходящим, то наверняка видел произошедшее с герцогиней. -- Ваше пренебрежение огорчает, - вздохнул он, демонстративно растрепав белоснежную гриву волос. -- Так о чем вы хотели со мной побеседовать? - я покрутила в руках бокал с вином, но так и не пригубила. -- Вы прибыли в империю одна?
-- Да. -- А что насчет цели визита? -- Дела, - с тоской и обреченностью в голосе, сказала я. Непринужденный разговор плавно перетек в дружеский допрос, чему я совсем не противилась, скорее вяло сопротивлялась. В какой-то момент шанцу даже перестал флиртовать, и вообще мало проявлял интерес ко мне как к женщине. Меня сей факт позабавил, и я принялась напропалую строить глазки и кокетничать. -- Планирую немного поездить по континенту, мне интересны разработки многих имперских ученых. Но это работа, вам будет скучно, если я углублюсь в подробности. Давайте лучше поговорим о вас. Вы женаты? -- Это к делу не относится. -- К какому делу? - охнула я, заставив шанцу болезненно поморщиться. -- Бьют, вы умная женщина, - явная лесть далась ему легко, - расскажите мне, где вы достали такой шикарный браслет? -- Ммм, да пустяк. Достался мне почти даром, вот и решила сделать подарок, - я кинула задумчивый взгляд по направлению к трону, - думаю, герцогине он пришелся по вкусу, вы не находите? -- Определенно... - мужчина легко подхватил мое настроение и казалось бы даже забыл о моем присутствии. - И все же мне интересно. Вы сказали, что камни привезены с моей родной планеты... -- Это так, - покивала я, едва успев поймать себя на том, что собираюсь качнуться на каблуках. - Но мне так сказал мастер, создавший это прелестное украшение, и я не смею подвергать его слова сомнению. Пока мы разговаривали, я довольно бодро шагала к менее оживленной части зала. Мой оппонент и вовсе будто бы не замечал моих маневров, да и вообще слушал меня невнимательно, хотя настойчивость вопросов не вызывала сомнений. Шанцу, в отличие от императора, похоже, отлично знал, что за камешки закованы в оправу из минка. И теперь его волновало только то, где я их раздобыла, а вовсе не как умудрилась остаться живой и при доброй памяти. -- Да... да, я понял, - кажется, я успела ему наскучить, впрочем, это чувство было взаимным. -- Всего хорошего, - торопливо пробормотала я, обходя шанцу справа, но он ловко перехватил меня за запястье, наградив туманно-задумчивым взглядом. -- Минуточку, забыл спросить самое главное. -- М-м? -- Как вы удержали ашаиты? После этого вопроса меня можно было расстреливать, но я сдержалась с трудом удержав улыбку едва не превратившую мое лицо в злобную гримасу. -- Не понимаю о чем вы? - пролепетала я. Его рука на моем запястье сжалась. Теперь так просто не выкрутиться, этот гриаров шанцу, как ищейка, вцепившись в горло, отпустит лишь хладный труп. Перспектива общения со здешней системой безопасности совсем не радовала и вынуждала плевать на все наставления и убеждения Лазаря вести себя тихо. -- Прекрасно понимаете, - прорычал он, прижимаясь ко мне. Его неосторожный маневр дал мне преимущество, теснее прижавшись к мужчине, и повернувшись так, что его лицо оказалось совсем близко, а я смогла рассмотреть прожилки в глазах цвета крепкого чая. -- Мне они не опасны, - медленно проговорила я. - И вы мне не опасны. Уберите р-руку. Зрачки в глазах дрогнули, и заполнила радужку почти полностью. Шанцу удивленно моргнул и давление на запястье исчезло. -- Умница, а теперь я уйду, и вы мне это позволите, - мягко добавила я и скользнула прочь, краем глаза замечая, как расходятся придворные, настроившиеся на грядущий скандал. Я слишком спешила, растеряв чувство осторожности, и от наполнивших меня странных ощущений, что налетела на проходившего мимо мужчину. Вино из бокала радостно прыгнуло наружу, окрашивая камзол и рубашку багровыми пятнами. Спешно извинившись, вытащила из сумочки платок и буквально впихнула в руку опешившему красавцу. Мне не терпелось покинуть зал, липкий страх быть схваченной гнал прочь. Это потом, покинув зал и, выбравшись наружу, я недоуменно хлопала ресницами и пыталась понять, как ушла оттуда, как мне позволил шанцу, изначально настроенный отконвоировать меня в ближайшую допросную, и не могла. Строго говоря, задумываться над такой мелочью не имело смысла, когда не знаешь всей картины происходящего в целом, детали не важны. Балюстрада выходила прямо на парк, а он-то мне и был нужен. Как это не было смешно и глупо, но Лазарь наставительно просил сделать ему одно маленькое одолжение... -- Одолжение? - хмуро повторила я, дослушав душераздирающую тираду о его непримиримой вражде с одним типом с говорящей фамилией Бес. -- Это будет не сложно. -- Тебя послушать, так дело вообще проще некуда, так зачем такие сложности? Пойди да сам сделай! - рычала и кусалась я в течение всего перелета и, похоже, это еще не предел. -- Он сам выйдет на контакт с тобой. -- Ты понимаешь, что возмущает меня не это? - Лазарь состроит такое выражение лица, что я едва не засмеялась. - Лазать в платье по деревьям не нормально. Лезть в узком платье на дерево самоубийство. Почему было нельзя спрятать под деревом или лучше в какой-нибудь нише во дворце? -- Милая, дворец большой, а этих ниш там... -- Ладно, - успокаивала себя я уже очень давно. - Ладно. Пусть будет дерево, но почему ты так уверен, что твой знакомый увяжется за мной?
-- Потому что он знает тебя. Больше мне расспрашивать его не хотелось. И выводы, к которым я пришла, мне совсем не понравились. Он не просто знает, но и узнает, не смотря на весь этот маскарад с преображением. Подобрав юбку, я решительно спустилась со ступеней вниз к белеющей дорожке из мелкого гравия. Парк отсюда смотрелся сплошной бархатно-зеленой массой, изредка подсвечивающейся фонариками. Я зашагала по дорожке вперед, пока не различила стройные, как солдаты на параде, ряды раскидистых деревьев. Мне нужен был третий, второе дерево с края. Добравшись до него, я удовлетворенно кивнула сама себе. Дерево оказалось раскидистым с множеством толстых и удобных для лазанья веток, но вот чтобы добраться до нижней, потребовалось, как минимум подпрыгнуть, а затем подтянуться. Но стоило мне услышать приближающиеся шаги, как я, не помня себя, сиганула вверх, уперлась каблуками в шершавый ствол и легла животом на ветку. Шаги стихли, и я имела неудовольствие побарахтаться на ветке, пока приводила тело в сидячее положение. Платье к тому моменту выглядело весьма непрезентабельно, отчего я начала идиотски хихикать и всхлипывать. Вытянув руку вверх, я ощупала ствол на предмет треснувшей коры и нашла. Это было скорее небольшое дупло, щедро заваленное мусором, но под слоем прелых листиков и останков сгнившей сердцевины обнаружился плотный сверток. Внутри оказался пластичный ремень с несколькими гнездами-держателями, в одном из них находился инъектор. -- Когда все закончится?! Когда все закончится?!! - мрачно и раздраженно бубнила я себе под нос, подпихивая под себя пену кружев и скользкий шелк.