Аннотация: Уже никто и не ждет, а я тут... да, с продой:)
Глава 5.
Правила игры менять запрещено, но блеф еще никто не считал изменением, фатально влияющим на партию.
Сегодня, как обычно получив карточку с увольнительным, я маялась бездельем, бездумно слоняясь по зеленому лабиринту сада позади учебных корпусов. Идти в город я все равно не собиралась, а очередная карточка пополнит кладбище своих товарок в верхнем ящике прикроватной тумбочки.
Прогулка являлась неким ритуалом, совершаемым после каждой интенсивной тренировки с техниками. Перекинув куртку через плечо, я направилась в сторону общежития. Впереди замаячил силуэт заведующего кафедрой, приветственно махавшего мне рукой и как-то подозрительно улыбавшегося. Пришлось резко поменять вектор движения, здраво рассудив, что лучше сделать еще круг через центральную аллею, чем пересечься с наставником, благостное настроение которого не предвещало ничего хорошего. Сейчас аллея пустовала, поскольку основная масса курсантов покинула стены академии еще три часа назад.
Под подошвами сапог зашуршал мелкий гравий дорожки как раз выходящей к центральной аллее. Тень деревьев накрыла меня серой шалью, когда я услышала чьи-то шаги. Недавняя тренировка с завязанными глазами аукнулась ломотой в теле, а какой-то душевный порыв заставил прильнуть к одному из шершавых стволов и затаиться. Прислушавшись, я осторожно выглянула из-за дерева. По аллее осторожно шел, даже скорее крался Истон Виверен. Я прищурилась и удивленно ахнула, тут же прижав ко рту ладонь - мужчина был пьян. Он резко остановился и окинул заросли, в которых я пряталась, мрачным взглядом. Я замерла, даже перестав дышать, ожидая самого худшего, но мужчина, сделав какие-то выводы, двинулся дальше. Подождав, пока шаги не стихнут, я выбралась из своего укрытия. Виверен уверенно двигался к центральному КПП. Смотря ему вслед, я задумчиво кусала губы и крутила между пальцами карточку.
Поежившись на холодном ветру, торопливо натянула куртку, поправила пояс с всякими нужными штучками, и направилась за ним. Меня одолевало любопытство, куда в таком состоянии может пойти преподаватель уважаемой во всей империи академии. Проверяющий карточку удивленно приподнял брови, соображая, а учится ли данный курсант в академии, поскольку никогда раньше меня не видел. Здесь никогда не дежурили курсанты, дабы избежать неприятных ситуаций, поэтому здешние парни присылались из городской стражи. Крепкие, с суровыми лицами, но абсолютно без намека на интеллект.
Выскользнув за пределы академии, быстро догнала спокойно идущего мужчину. Вызывать люфтер он не стал, да и маршрут выбрал довольно странный, двигаясь внутри спального района. Редкие прохожие мало обращали внимание на спокойно идущего мужчину, и я сделала вывод, что он избрал оптимальную дорогу. Да и время, судя по всему удачное, когда семьи собираются для вечерней трапезы.
Я не знала, для чего пошла вслед за ним. Быть может, меня достала затворническая жизнь, или этот серый кардинал - Брейк Гауди окончательно запудрил мне мозги, и я до сих пор неосознанно искала что-то способное лечь тенью на безупречную репутацию преподавателей. Скрываясь в тени домов и палисадников, мы очень скоро достигли площади Церакс, где мужчина, не сбившись с шага, выбрал дорогу, ведущую к императорскому дворцу. Мне резко расхотелось потворствовать своему нездоровому любопытству, но руки сами потянулись к заткнутым за пояс перчаткам.
Стража на входе беспрепятственно пропустила Виверена, подтверждая его высокое положение - он был частым и видимо желанным гостем при дворе, раз пришел сюда в таком виде. Мне же путь через ворота явно заказан, что означало не совсем легальную вылазку по здешним окрестностям.
Я еще колебалась, когда взбиралась на каменный столб, разграничивающий кованые секции забора. Мне помогли разрешиться с выбором пара стражников, которые, по-видимому, совершали обход внешнего периметра замка, и лишь по счастливой случайности не застали меня карабкающейся по забору. Замерев на верхней площадке столба экзотическим украшением, я удивлялась своей везучести и благодарила природу за густые вечерние сумерки.
Собственно говоря, много проще взобраться по таким удобным на вид кованым завиткам решетки, если бы ни одно веское "но": по ажурному рисунку ограды проходила весьма эффективная система оповещения и охраны. Оповещение слышали только на пульте службы безопасности, а охрана срабатывала мгновенно, вырубая незадачливого воришку солидным разрядом энергии, от которой не могли защитить ни кожаные перчатки, ни резиновые сапоги. Разделительные столбы электричество не проводили и были наиболее уязвимым местом в охранной системе. Правда, скажу слово в их пользу - взобраться на идеально гладкий, скользкий каменный столбик высотой под шесть метров - это надо очень попотеть. Камеру видеонаблюдения я заклинила в одном положении, с которого не просматривался мой предстоящий марш-бросок.
Дождавшись, пока стража окажется на достаточном расстоянии, я спрыгнула вниз. Приземлившись, мягким кувырком ушла в сторону и распласталась на земле. Задрала голову и огляделась, чтобы подойти к дворцу, нужно было пересечь довольно большое расстояние. Заприметив в десятке метров группу раскидистых деревьев, которые постепенно переходили в ухоженный сад, поползла. На половине пути вновь осмотрелась и, подскочив из положения лежа, припустила к намеченной цели. Скрывшись под густой кроной деревьев, я с ужасом наблюдала, как в мою сторону от здания дворца направляется небольшая группа людей. Меня ощутимо затрясло от предстоящих перспектив. Нервно оглянувшись, я мрачно усмехнулась и матерясь, полезла на дерево. Толстая ветка, приняв на себя мой вес, даже не шелохнулась.
Отсюда мне не было видно идущих, но прекрасно слышались их голоса и они явно приближались. Почти войдя в поле зрения, они внезапно остановились. Я этому обстоятельству и обрадовалась, и огорчилась одновременно. С одной стороны хотелось разглядеть, кого там принесло, и из-за кого я упустила из виду Виверена, а с другой мне все-таки удалось остаться необнаруженной, что радовало.
Голоса стали четче.
-- ...мы так до конца и не смогли изучить воздействие камней на организм человека.
-- Скоро это станет абсолютно не важно, - отозвался раздраженный мужской голос. -- Но это опасно!
-- Не опаснее смерти, и хватит уже мусолить эту тему. Достаньте мне камень!
-- Но ваше...
-- Тише, не шумите, завтра же отправляйтесь в Запретный город, - невидимый мужчина оказался непреклонен и жутко упрям, не поддаваясь на весьма убедительные уговоры.
Дальше стало интересней.
-- Ваше Величество, - от звука этого голоса меня окатило дикой злобой, так что я сильно стиснула челюсти, - мои люди могут достать камень здесь, в столице. К тому же слухи об опустевшем месте захоронений подтвердились. Там ничего нет, все камни разошлись по миру. Если и можно еще что-то найти, то только у перекупщиков, или частных коллекционеров оккультной символики.
Брейк Гауди, - мысленно шипела я, из-за чего не сразу вникла в сказанные им слова. Везде этому пронырливому советнику засветиться удалось, даром что тайный. И вообще абракадабру тут наговорили. Про Запретный город, пожалуй, знает даже каждый ленивый, больше конечно слухов, но все же. Живут там люди исповедующий какой-то жутко древний культ, затворничают потихоньку, никому жить не мешают. А вот что местные могильные камни могут иметь какую-то ценность для императора стало для меня откровением. Вот ведь чую, затевается что-то в столице, только разобраться в осколках информации не так просто.
А тем временем... -- Брейк, ты уверен в своем информаторе?
-- Нет, но я уверен в своем поставщике.
-- Хорошо. - Уже спокойней ответил Император, и совсем другим тоном поинтересовался. - Слышал, ты собираешься натаскивать выкормыша академии?
На мгновение воцарилась тишина, а после под ногами идущих зашуршал мелкий гравий, под густую тень дерева вошли трое. Вспомнив все родню Гриара, я постаралась слиться с веткой, на которой сидела, не дышать и вообще не быть. Мне не повезло, им понравилось это дерево.
-- Нет, скорее это выкормыш шанцу, она многое переняла от нашей расы. Я бы даже сказал, что она больше шанцу, чем многие из нас.
Меня насторожил момент откровения советника, но притворятся ветошью и думать, без последствий быть обнаруженной тяжело. Мне хотелось возмутиться, фыркнуть, усмехнуться, глядя в насмешливые глаза Брейка Гауди. И не успела я закончить поток размышлений, как меня окатило липким страхом. Дать такого маху могла только я, возомнившая себя, гриар знает кем!
Шанцу, мать их! Телепаты, мать их! - но мне хватило духу дождаться, пока эти трое еще мило побеседуют о дворцовых казусах и уберутся от меня подальше.
Отсчитав сотню долгих мгновения, я легко слезла с дерева. Поправила сползший капюшон и развернулась в сторону темнеющей паутине забора. Соваться после такого во дворец... я должна была оставить мозги на хранение нашему завхозу, вместе с остальным запрещенным в академии барахлом. Поэтому меня тянуло туда как магнитом, и в мыслях я уже десять раз переиграла свои действия.
Я потеряла бдительность. Мне скрутили руки за спиной и довольно грубо приперли грудью к дереву. Щеку неприятно защипало. Зло ухмыльнувшись, я зашипела.
-- Нехорошо подслушивать.
-- Тоже самое могу сказать про тебя, - ласково промурлыкал Брейк.
-- Вы сами принялись секретничать именно под этим деревом, - вяло огрызнулась я, расслабляясь в мертвой хватке советника.
-- Что ты здесь делаешь, Ивона? - прошептал мужчина, сильнее впечатывая меня в жесткую кору дерева.
-- Да вот, прогуляться решила, а здесь такие красивые звезды, да и еще сказки на ночь рассказываются, заслушаешься, - ни капли не поддавшись на провокацию, ответила я.
-- Значит, не по душу императора... - задумчиво пробормотал мужчина, отпуская меня.
Лишившись опоры, я медленно опустилась на землю.
-- Чего разлеглась марш отсюда, пока я не позвал охрану! - шикнул он на меня, и казалось бы, потерял к моей персоне всякий интерес.
-- Можно вопрос?
-- Что еще?
-- Нет, ничего. Пойду, напьюсь, а завтра потолкусь по барахолке, камушки поищу красивые...
Спасла меня только собственная неловкость. Я как раз собиралась подняться с холодной земли, но вместо этого завалилась на бок. Кулак со свистом врезался с то место, где только что находилась моя голова. От шока я сразу оказалась на ногах, и почему-то в процессе улепетывания от одного обделенного чувством умора мужчины. С разбегу лезть на забор оказалось намного проще и быстрее. И только распластавшись на верхушке столба, чтобы перевести дыхание и оглянуться, я поняла насколько рисковала получить сотрясение, либо лишиться головы, что при моей везучести означало последнее. Силуэт Брейка четко обрисовывал яркий лунный свет. Я не рискнула напакостить напоследок, показав ему незамысловатый знак из сложенных пальцев, про себя поблагодарив счастливый случай, прежде чем спрыгнула вниз.
Отойдя от дворца на приличное расстояние, смело свернула в сторону северного района, где находились все самые злачные и самые приличные места этого города. Меня осветили одинокие фары гибридного люфтера, который, в отличие от тех, что парили в пятнадцати метрах над землей, имел четырехколесную базу ретромобиля, был скорее привилегией, собирался под заказ и стоил соответственно, когда люфтер мог позволить себе каждый. Проводив завистливым взглядом вальяжно движущийся гибрид, уверенно двинулась дальше. Мрачное настроение уехало вместе с шикарным автомобилем, и в бар "Ржавый винт" я вошла полная благостного оптимизма.
Прокуренный полутемный коридор полный лиц подозрительной наружности напомнил о таком далеком школьном прошлом. Как это несмешно, но я часто сбегала из дома сюда, чтобы свернувшись калачиком дремать в сухой и ароматной подсобке. Роджер - хозяин чего злачного заведения, раньше подрабатывал в нашей школе ночным сторожем. Тогда-то мы с ним и познакомились. Я пряталась в школьном спортзале не желая возвращаться домой, а он делал очередной обход. Мы сразу нашли общий язык - маленькая забитая девочка и мечтатель-алкоголик с большим сердцем. На тот момент Роджер пропивал последнее здоровье, и никакого бара у него и в планах не было. Но так уж случилось, что я невольно помогла ему, вытащив из пагубной зависимости, а он мне, направив к давнему знакомому шанцурийцу.
-- Мышонок! - басовитое рычание раздалось у самого уха, разогнав дымку воспоминаний.
Здоровые лапищи стиснули в крепких объятиях.
-- Родж, - придушенно просипела я, слабо трепыхаясь в мертвом захвате, - сколько лет...
-- Зим, весен и одиноких вечеров, - философски продолжил мужчина, отпуская меня.
-- Я скучала, - скромно улыбнулась я, понимая, что добрый и доверчивый зверек во мне с радостью проснулся, как только узнал старого знакомца.
Роджер совсем не изменился, и его лицо все также лучилось искренней заботой, а в глазах прыгали искорки смеха.
-- Каким ветром тебя ко мне занесло? Считай, как поступила в академию, не общались, - сочный, густой бас лился бальзамом на душу.
-- Да вот, случайно, - потупилась я, запрыгивая на высокий барный стул.
Мужчина занял место за стойкой и задумчиво покрутил в руке объемный пивной бокал.
-- Случайно, - естественно он нисколько не поверил в мои слова, и предвкушающе ухмыльнулся.
Была у нас раньше игра. Я рассказывала о чем-нибудь, но так что разобраться в сказанном приходилось очень долго и кропотливо. Друг же, всегда был падок на всякого рода загадки и шарады.
-- Некая особа, - я интригующе стрельнула глазами, - желает заполучить осколок смерти.
-- Никак знатная? - пробный выстрел попал если не в десятку, то точно рядом с ней.
-- Желает настолько, что не боится гнева жителей одного странного места...
-- Кто-то ищет могильники?! - шепотом вскричал Родж, чуть не выронив машинально полируемую кружку.
-- Догадливый. - Уважительно присвистнула я, складывая руки на стойке и подаваясь вперед. - Так вот скажи мне, чем так ценны эти камушки?
Роджер сосредоточено поскреб заросшую щеку, но говорить не торопился. Он степенно прошелся вдоль горки, на которой выставлялись всевозможные бутылки с алкоголем разной степени крепости. Ласково провел пальцем по пузатой бутылке с ромом, но решительно отверг ее, стремительно выхватив его соседку текилу. На стойку звонко шлепнулись две высокие стопки, и забулькала золотистая жидкость.
-- Мышонок, ты же не обидишь своего старика и выпьешь за здоровье и удачу? - хитрый прищур вызвал во мне шквал веселья.
Я хлопнула ладонью по столу и счастливо рассмеялась.
-- Выпью!
Блюдце с лаймом и солонка дополнили достаточно жесткий по вкусу напиток, придав пикантную пикантность кактусовому самогону. Залпом осушив стопку, я жадно сжевала кружок лайма.
-- Ты что-то знаешь про камни?
-- Дурная слава, как дохлая кошка ползет за Запретным городом. Камушки же почти бесценны, конечно, если у тебя есть специалист, иначе они не стоят ничего.
-- С чего бы?
-- Ты в курсе, почему их прозвали могильниками? - Родж облокотился на стойку и подергал себя за кончик уса.
-- Да гриар их разберет, - досадливо поморщилась я, чувствуя, как приятное тепло окутывает тело.
-- Ходят слухи, что в них заключены души жителей Запретного города, - таинственным шепотом сообщил мне мужчина.
-- И что с того? Не вижу связи между их ценностью и этими пф... душами!
-- Это еще не все. - Продолжил он, сильнее наваливаясь на отполированную до блеска стойку. - Души те, избежав встречи со смертью, обладают силой, которая способна поспорить с самими высшими. Брехня, конечно, но сдается мне слушок не просто так пошел.
Я задумалась, краем глаза лениво следя за происходящим в общем зале бара. Публика в баре подбиралась своеобразная, и подчас, приложив некоторые усилия, можно выделить несколько довольно известных в политических кругах лиц. Но сейчас мне было не до того, слова Роджера глубоко засели в привыкшей анализировать голове. Казалось вот камень, вот император, что у них общего. Чем может помочь последний монаршей особе? Версий, даже самых сомнительных в голове не было.
Тряхнув головой, я решила опустить все проблемы и отдохнуть.
-- Родж, - позвала я задумавшегося мужчину, - давай выпьем!
***
Похмельем я не маялась так же давно, как и последний раз видела Роджера Габи, заядлого игрока и отпетого авантюриста. Похмелье же от текилы, пожалуй, являлось самым болезненным. С трудом добравшись до умывальника, я сунула голову прямо под упругую струю холодной воды. Постояв так некоторое время, ощутила едва ощутимое облегчение. Жутко мутило, но вместе с тем есть хотелось просто неприлично. Обернув голову полотенцем, я с трудом вернулась в вертикальное положение. Дверь в ванную скрипнула и в открывшуюся щель просунулась понятая физиономия Роджа.
-- Ты как? - участливо поинтересовался он.
Я в его участии мало нуждалась, поэтому просто скривилась в ответ.
-- Жрать хочу, просто умираю.
Стряхнув с головы полотенце, быстро подсушила им волосы и, закрутив жгут, перекинула через плечо. Голова Роджа, он так и не появился целиком, кивнула, тут же на лице появилось страдальческое выражение - его тоже мучило похмелье. После вчерашней попойки, у меня не осталось сил ехать в гостиницу, явиться же в академию в подобном состоянии, значило подписать отчисление собственноручно, поэтому Роджер постелил мне в подсобке.
Накинув куртку, я ежась вышла в закрытый пока еще общий зал. Столики щетинились заброшенными на них стульями, и лишь один стоял разобранный и накрытый скатертью, которых никогда не водилось в этом заведении. Кто готовил исходящим умопомрачительным паром суп, я не знала, но возблагодарила повара и приступила к еде, не дожидаясь друга. Роджер пришел чуть погодя, когда я смогла утолить первый голод, но все еще боролась с похмельной дурнотой. Он показался мне чем-то озабоченным.
-- Мышонок, расскажи-ка мне, во что ты вляпалась? - мрачно спросил он, оседлывая стул задом наперед.
Я удивленно моргнула, но секунду спустя вернула себе спокойствие.
-- С чего ты взял, Родж? Я пай-девочка!
-- Ну да, ну да... - Рассеяно покивал он, отщипывая от хлеба поджаристую корочку. - Вот что, про камешки лучше не болтай, опасное это знание. Кому, для чего... забудь не твое это дело. А уж если кто знает про твои интересы, то будь на чеку, осторожность никогда не помешает.
Выслушав, кивнула. Спорить с Роджем дело бесполезное, если говорит, значит, что-то уже разузнал. А раз так, то и я пока забуду, запру под замок в архиве и спокойно доживу до окончания семестра.
-- Я могила, - мрачно дав ему свое согласие на молчание, углубилась в содержимое еще неостывшего супа.