Старик-бармен дублинского паба уже давно разучился удивляться. От гостей он ждал скорее неприятностей, чем неожиданностей. Но эта встреча вновь заставила его поверить в невероятное...
Старый О"Нил всегда умудрялся предугадывать неприятности. Именно поэтому он считался самым ловким барменом Дублина, а его паб "Перепутье" (Crossroads Pub) - самым уютным и безопасным местечком во всей Ирландии. Конечно, когда-то Джонни О"Нил был весёлым рыжеволосым парнем без каких-либо странностей. Но после того как умер его папаша, веселья у бармена поубавилось, а хлопот прибавилось.
Вступив в права наследства, новоиспечённый владелец паба вдруг обнаружил в себе скрытые таланты, которые как будто бы тоже вдруг унаследовал от родителя. Например, он точно знал от кого из посетителей ждать неприятностей, даже если подозреваемые выглядели невиннее овец и, кстати, никогда на этот счёт не ошибался. Кроме этого, у него обнаружилась способность к иностранным языкам. Кто бы ни заглянул к нему в "Перепутье", с любым бармен умудрялся найти общий язык, сам не замечая, как овладевает незнакомой прежде речью. Таким образом, за сорок с лишним лет протирания бокалов за стойкой Джонни О"Нил выучил такое множество языков, что с чистой совестью мог называться полиглотом. Правда, особо разговорчивым он не был, а вот слушать умел и на память никогда не жаловался.
Иногда Джонни казалось, что он умудрился объездить весь мир и даже чуточку больше, хотя на самом деле бармен отродясь не покидал пределов родного зелёного острова. Немало историй мог бы порассказать старый О"Нил, наслушавшись откровений подвыпивших посетителей. Только бармен "Перепутья" не зря считался благоразумным. Уж он-то точно знал, когда стоит развязывать язык, а когда лучше и помолчать, избегая неприятностей.
Сегодня, открывая своё заведение, старый О"Нил печёнкой чувствовал, что нежелательные сюрпризы не обойдут его паб стороной. Хорошо, если всё обойдётся лишь обычной дракой подвыпивших завсегдатаев. Уж с этим бармен разберётся в два счёта, да и Гарда - ирландская полиция - не заставит себя ждать, стоит лишь позвонить. Но Джонни редко просил помощи. Был он ещё достаточно крепок, чтобы вышвырнуть из заведения буянов. Но чаще хватало лишь хмурого взгляда карих, словно каштаны, глаз, чтобы успокоить скандальных выпивох.
Не всегда, конечно, удавалось предотвратить несчастье. Больше всего Джонни не любил нечаянных покойников. Иной раз трудно заметить, когда задушевная беседа двух приятелей превращается в ссору с роковыми последствиями, или же и того хуже, когда у одного из клиентов вдруг обнаруживается украшение в виде ножа в спине. Впрочем, до подобного старый О"Нил старался никогда не доводить, выпроваживая потенциальных покойников задолго до их встречи со своими убийцами - в "Перепутье" царил негласный закон: клиенты покидают паб на своих ногах. А уж что случалось с ними за стенами заведения, бармена никаким боком не касалось. Хотя порой он бросал пару-тройку предупреждающих фраз, не заботясь о том, последуют ли его совету. У кого хватало ума послушать старика О"Нила, чаще всего выживали, а порой возвращались к нему же за новой подсказкой.
Слухи о таланте Джонни быстро разлетелись по всему острову, так что популярность его паба росла, как на дрожжах.
Окинув быстрым взглядом небольшой уютный зал, заставленный деревянными столами и громоздкими, тяжёлыми стульями, старый О"Нил решил, что беспокоиться пока рано. "Перепутье" мало чем отличалось от других пабов, только на стенах, выложенных красным кирпичом и отделанных деревянными панелями, висели не привычные фотографии с изображением видов старой Ирландии, а портреты людей, побывавших здесь. Бармен никому не сознавался, что сам нарисовал запомнившиеся ему лица. Художником Джонни себя не считал, но способности у него определённо были, во всяком случае, опухшую от беспробудного пьянства физиономию завсегдатая Тэда удалось скопировать очень близко к оригиналу.
В данный момент сам Тэд скучал над бокалом гиннесса, наблюдая тонущую в пиве муху. Плешивому коротышке жаль было расставаться с напитком, но выловить зловредное насекомое никак не удавалось. Бармен вздохнул и вынудил себя расщедриться на ещё один бокал, так как мухи в составе пива не значились.
Парочка иностранных туристов тихо обменивались впечатлениями на французском языке. За дальним столиком веселилась компания студентов из Тринити - Дублинского университета. Было ещё достаточно рано для наплыва посетителей, хотя за окном уже стемнело. Старый О"Нил знал, что привычный дождь скоро станет сгонять в паб любителей хорошего пива, и скучать ему не придётся. Но надежда, что дурные предчувствия его обманули, быстро рассеялась, когда появилась она.
Она возникла в дверях неожиданно, ведь колокольчик так и не зазвенел. Равнодушно взглянула на бармена золотыми, как янтарь, глазами и лениво прошествовала через зал к дальнему столику, помахивая пушистым рыжим хвостом. Её рыже-чёрно-белая спина напоминала пятнистый плащ, белое и чёрное уши наглядно отображали двойственность кошачьей натуры, а ехидная рыжая морда явно выражала презрение к двуногим существам, попадающимся на пути. Нельзя сказать, что старый О"Нил не любил животных, но бродячая кошка в пабе - это было уже совсем лишнее.
Выпроводить нежеланную гостью бармен не успел. Кошка быстро скользнула в тёмный уголок и затаилась под столом, словно чего-то выжидая. И уже через мгновение громко хлопнула дверь. Бармен сразу забыл про кошку. Сердце неприятно сжалось.
"Вот оно! - подумал тоскливо. - Началось".
Осторожно скосил глаза в сторону входа. На пороге стояла невысокая фигура в кожаной куртке, чёрных джинсах, с рюкзачком за плечами и в мотоциклетном шлёме.
- Два пива, - глухо бросил пришелец сквозь тёмное стекло, присаживаясь на высокий табурет за стойку.
Старый О"Нил озадаченно вдохнул тонкий аромат фиалки. Заметив растерянность бармена, клиент по-девчоночьи хихикнул и стянул с головы шлём. Рыжие кудри рассыпались по плечам. Незнакомка кокетливо просияла голубыми глазами, и сделала глоток гиннесса. Бармен недоверчиво наблюдал за нею из-под опущенных коротких ресниц. Всё его существо, словно пожарная серена, вопило:
- Опасность!
Но разгадать, чем именно могла навредить эта девица, никак не удавалось. Она была худышкой и даже не особенно красивой. Волосы растрёпаны, губы капризно изогнуты, нос в веснушках, зубы белые, но один выступает чуть вперёд. Вот только глаза были большими и выразительными. Опустошив свой бокал, девчонка заговорщицки подмигнула бармену, и его снова кольнуло беспокойство, кажущееся беспричинным. На всякий случай старый О"Нил предупредил:
- Мне не нужны проблемы.
Ещё не успев закончить фразу, бармен вдруг осознал, что говорит на совершенно неизвестном ему языке. Конечно, он всегда быстро запоминал новые слова, но прежде ему следовало их хотя бы услышать. Девица равнодушно пожала плечами:
- Я ненадолго, по делу. Проблем не будет. Наверное.
Её голос звучал хрипловато, словно она была простужена. Ехидная ухмылка служила малым утешением, лишая остатка надежды на то, что всё обойдётся.
"Ведьма, - уверенно решил для себя Джонни. - Знал же, что та хвостатая рыжая тварь не зря появилась. Эх, не к добру всё это. Погубят обе поганки репутацию заведения, и глазом моргнуть не успею".
Поразмышлять над тем, есть ли у ведьм хвосты и откуда принесло в Ирландию эту опасную гостью, бармену не удалось. Дверной колокольчик снова зазвенел и в паб быстро вошёл высокий темноволосый юноша. Рыжая, не оглядываясь, предвкушающее улыбнулась.
"А вот и покойничек, - расстроено вздохнул старый О"Нил, заприметив за спиной парнишки парочку серых теней. - Неужто порешит бедолагу? И что это будет: яд или порча? Только бы не у меня в пабе!"
Парень выглядел обычно, хотя и был явно взволнованным. Он всё время оглядывался, словно ожидая погони. Тёмно-синюю ветровку он держал в руке, прикрывая ею какой-то свёрток. Белая футболка прилипла к худощавому телу, волосы спадали влажными прядями, обрамляя бледное лицо. На ресницах повисли дождевые капли.
Приблизившись к девчонке, он застыл, наклонившись к её затылку, то ли желая поцеловать, то ли просто вдыхая фиалковый аромат её духов.
- Привет, - шепнул одними губами.
Ведьмочка так и не повернулась в его сторону, лишь протянула руку и резко произнесла:
- Тебе пиво, а мне книгу!
- Тогда уж лучше виски, - кивнул парень бармену, присаживаясь на соседний табурет у края стойки.
Джонни протянул ему стакан и отошёл в другую сторону, делая вид, что вовсе не интересуется содержанием свёртка, извлечённого приговорённым из-под ветровки. Старый О"Нил не сомневался, что жить этому дураку осталось недолго. Серые тени у него за плечами терпеливо поджидали свою добычу. Сочувствовать идиоту бармен не собирался, ведь только самоубийца добровольно свяжется с ведьмой. Лишь бы девица не прикончила его здесь же. Свеженький труп вряд ли украсит его добропорядочное заведение.
Дождь за окном усиливался, ночь приближалась, паб постепенно заполнялся людьми. Старый О"Нил ловко разливал напитки, кивал знакомым, отвечал на вопросы, но ни на мгновение не переставал приглядывать за подозрительной парочкой. Парень пил виски маленькими глотками, не отрывая взгляда тёмных глаз от лица своей подруги. Он смотрел на неё с мольбой и безграничным восхищением, словно она была самой Мадонной.
"Конечно, околдован, - решил бармен, протирая и без того чистые бокалы. - Иначе он заметил бы и быстрый, жадный взгляд, и холодный, равнодушный голос".
Ведьма получила, что ей было нужно. Теперь оставалось только гадать, пощадит ли она влюблённого в неё безумца. Впрочем, рыжая не торопилась демонстрировать своё коварство, хотя и скрестила на мгновение тонкие, длинные пальцы. Она быстро развернула свёрток, в котором действительно оказалась всего лишь книга, написанная на знакомом, английском языке. Джонни даже удалось прочесть название, начертанное на кроваво-красной обложке золотыми буквами. Что означает "Гримуар" бармен знал, один из его давних посетителей как-то рассказывал ему про этот учебник магов. Правда, тот умник увлеченно доказывал тогда, что никакой магии на самом деле в мире не существует. Старый О"Нил не спорил. Известно ведь, что большинство людей, в отличие от Джонни, в это искренне верили, и он не собирался никого разубеждать. Сам бармен умел замечать необъяснимое, но предпочитал об этом помалкивать.
А тем временем та, существование которой так безоговорочно отрицали бы почти все знакомцы Джонни, протянула парню конверт, видимо, с деньгами.
- Нет, - покачал он головой, снова оглядываясь на дверь. - Не нужно.
- Не волнуйся, - лениво хмыкнула рыжая. - Скоро всё закончится. И что же тогда ты хочешь за услугу, если не деньги?
- Учитель всё равно узнает, - пробормотал парень, скорее всего, самому себе. Но после он поднял голову и, пристально глядя в глаза ведьме, тихо произнёс:
- Тебя.
Она опустила глаза, словно не услышала. Задумчиво повертела на пальце колечко с чёрным, матовым камушком.
"Всё-таки яд, - пришёл к выводу бармен. - Не зря к кольцу потянулась. Странно, что ведьма не решается применить своё искусство".
Но рыжая, видимо, передумала травить парня. Лишь отрицательно покачала головой, отвечая то ли ему, то ли своим мыслям.
- Не уходи, - с отчаянием в голосе выдохнула её жертва, тоскливо вглядываясь в миловидное лицо своего палача.
Девчонка секунду смотрела в глаза юноши, потом звонко расхохоталась:
- Ты хочешь невозможного, малыш. Я лучше подарю тебе забвение и удачу. Поверь мне, это именно то, что тебе действительно нужно.
- Я не смогу тебя забыть. Никогда.
Парень потянулся к девушке, будто собираясь заключить её в объятья. Но она ловко увернулась, пряча книгу в свой рюкзачок. Потом резко взмахнула руками перед собой, словно отталкивая его. Совсем тихо пробормотала:
- Сможешь. Уже забыл.
Старый О"Нил застыл с пустым бокалом в руке, с ужасом ожидая падения мёртвого тела на пол и крики посетителей. Помимо беспокойства в сознании промелькнуло: наверняка прокляла. Уберечь парня от ведьмы он не мог, ведь вряд ли тот послушал бы его совета и бросится бежать. А выталкивать юнца опасно, так как рыжей подобное отношение к её приятелю вряд ли понравится.
К счастью, ожидание не оправдалось. Парень просто встал и, не прощаясь, пошёл к выходу. Натолкнувшись взглядом на кошку, снова появившуюся посреди зала неизвестно откуда, он остановился, и устало потёр виски, будто пытаясь вспомнить что-то важное. Мгновение спустя ни странной трёхцветной кошки, ни приятеля ведьмы в пабе уже не было, словно они растворились в клубках табачного дыма, медленно заполняющего паб благодаря подвыпившим курильщикам. Парень так и не оглянулся ни разу на ту, от которой ещё несколько минут назад не мог отвести глаз.
- Что ты сделала с ним? - растеряно спросил бармен ведьму, забыв об осторожности и неожиданно для себя ощутив что-то похожее на разочарование.
- Я отпустила его, - тихо ответила та, одним глотком допивая оставшийся в стакане виски. - Теперь он будет жить. Теперь он будет счастлив.
Она больше не смеялась. Лишь смотрела в пространство пустыми, зелёными глазами и курила длинную сигарету с запахом ментола. Старый О"Нил явно поторопился, назвав её девчонкой. Ведьма вдруг переменилась. Она больше не казалась бармену молоденькой, и глаза у неё теперь больше не были голубыми.
- Будет жить? - бармен снова удивлённо оглянулся на дверь и только теперь вспомнил, что преследовавшие парня тени покинули его, когда к нему подбежала кошка.
Когда Джонни повернул голову, рыжей уже не было. На стойке лежали деньги - намного больше, чем стоили пара бокалов пива и стакан виски. В пепельнице тлела недокуренная сигарета. В голове вертелась странная фраза, неизвестно как туда залетевшая, но уж точно не через уши.
- Кошки помогут.
"Надо бы завести парочку хвостатых спасительниц, - невольно подумалось Джонни. - И обязательно рыжих. Ведьма зря не предскажет. Хорошо хоть, что сегодня обошлось без покойников".
Когда бармен со вздохом облегчения пришёл к выводу, что чудеса всё же случаются и под этим небом, в паб пришла Гарда.
- Прямо возле вашего "Перепутья", дружище О"Нил, под колёсами автомобиля погиб профессор Дублинского университета, - сообщили они свеженькую новость. - А мы и не знали, что старик настолько любил выпить.
"Ну, вот всё и сложилось. Тени, значит, получили свою жертву. А я-то удивился, что они так легко отвязались от парня", - подумал бармен.
Предлагая полицейским по бокалу гиннесса, старый О"Нил не смог сдержать чувства неуместного удовлетворения:
"Главное, что тот бедолага не успел добежать до дверей моего паба, земля ему пухом".
