"В те далекие времена, когда мир был еще молод, на благословенных землях Аллариана жили только люди. И не знали бед они. Но спустились с Перевала Богов, дороги ведущей в иные миры, другие существа: гордые эльфы, упрямые гномы, воинственные орки - умирал их родной мир от страшных горестей - все живое погибало, и никто не мог помочь им. Даже полчища страшных монстров искали убежища в Аллариане. И трудно людям было защищать свои дома от невиданных чудовищ, и не знали они, чего ждать от новых жителей Аллариана. Но любили Боги людей и даровали им магию, чтобы могли спасти они себя и Аллариан. А тем, кто сможет найти Перевал Богов, откуда Боги могут услышать молитвы, Светлый Алир и Темный Рион, обещали выполнить любую просьбу рискнувшего отправиться в этот трудный путь. Лишь немногие смогли достичь заветной пещеры в горах, дабы вознести молитву и принести жертву Богам, ибо труден и опасен был путь.
Многие лета минули с тех пор, и все зовут Аллариан своим домом, и никто не ведает где искать Перевал Богов. А коли благоволит тебе удача, и найдешь это место, страждущий, то помни, что не нарушат Боги хрупкое равновесие. Исполнят они твою просьбу, и не ..."
Запись в древнем свитке внезапно обрывалась, будто писца застали врасплох и не дали закончить слово. Каждый раз, читая текст из витиеватых, почти выцветших букв, маг надеялся узнать окончание легенды, чувствуя, что незаконченная фраза может ответить на его вопросы или предостеречь от ошибок. Впрочем, сейчас это было не так уж и важно. Он, Николас Моро, маг-изгнанник, непризнанный гений нашел "мифический" Перевал Богов и пещеру, в которой исполнятся все его мечты.
Мужчина несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая себя, и аккуратно положил пожелтевший от времени свиток в сумку. Слишком ценным был этот документ, слишком долго Николас его искал. Он неспешно огляделся, решая, где может провести обряд.
Маг никогда не видел ничего прекраснее. А как еще может выглядеть то место, на которое возлагают такие надежды? Но место, действительно, было необычным. Огромная светлая пещера со сталактитами вместо колонн, которые светились изнутри мягким белым светом. В самом центре пещеры, посреди небольшого возвышения находились белый с темно-синими прожилками алтарь, черный с серебристым орнаментом жертвенник, а между ними небольшое углубление в камне - жертвенная чаша. Из глубины пещеры доносилось журчание воды - по стене струился прозрачный поток воды, исчезающий, как только он касался пола. Воздух был прохладен и свеж, каким он может быть только ясным весенним утром. И не скажешь, что снаружи воет пронизывающий ветер и бушует метель. В это время года на перевалах Таррийских гор свирепствует непогода, и даже самые отчаянные торговцы не рискуют отправляться в путь с торговым обозом через эти горы.
Впрочем, будь здесь только серые голые камни или раскаленный солнцем песок, маг не смог бы назвать что-то прекраснее этой труднодоступной пещеры. Слишком много сил Николас потратил, слишком многим пожертвовал, чтобы найти этот Перевал. Годы ожиданий и поисков, но это того стоило!
Моро медленно стал готовиться к обряду. Сколько раз он представлял себе его! Сколько раз приносил жертвы Богам, оттачивая свои действия! Из дорожной сумки появились простой трехгранный ритуальный нож и несколько светящихся кристаллов причудливой формы. Эти кристаллы были гордостью темного мага - в них была заключена магическая сила существ, населявших Аллариан: магов, эльфов, чьих сил там только не было, даже сила демонов имелась. Вот только теряя силу, его подопытные гибли. Хотя кому нужны маги, которые не в состоянии защитить себя или слабые демоны? Если ты не можешь использовать свою силу в полную мощь, то ты не достоин ее! Жаль, что в Академии не оценили его стремление отсеять слабых магов, таким радикальным способом. А ведь раньше считалось, что магическую силу невозможно забрать и хранить. Максимум - ненадолго блокировать. Моро доказал обратное, и тогда его стали опасаться. Трусливые маги из Совета и Академии стали бояться, что он заберет их силы! Он - темный маг с силой средней величины, но огромными знаниями. Глупцы! Не все решает сила, уж ему-то не знать этого. Знания - вот что самое ценное в этом мире. Поэтому он и собирался просить Богов даровать ему знания, все магические знания Аллариана. Невозможно даже представить, какие возможности перед ним тогда откроются. Никто не посмеет мешать его планам. Никто.
Пытаясь усмирить свои эмоции, маг медленно подошел к возвышению и положил в жертвенную чашу кристаллы. Отточенный нож легко скользнул по левой ладони. Рана вышла не глубокой, всего несколько часов и она полностью заживет, не оставив о себе даже небольшого шрама в качестве напоминания. Алая кровь закапала на кристаллы, заставляя их светиться ярче. Яркий свет камней пульсировала в такт биению его сердца. Моро встал на колени и склонил голову.
- О, Светлый Алир и Темный Рион, прошу Вас исполните мою просьбу. Примите дар мой во славу и процветание Аллариана! И в ответ даруйте мне все магические знания нашего мира, - мужчина вложил в свою просьбу все обуревавшие его чувства: надежду, ожидание, приказ, страх, предвкушение... Столько лет он шел к своей мечте, так долго надеялся на ее исполнение, а теперь боится, что все окажется миражом.
Сердце сделало всего несколько ударов, которые казалось, длились целую жизнь. Еще никогда ожидание не было таким мучительным и прекрасным одновременно.
Кристаллы с магией ослепительно вспыхнули в каменной чаше и стали таять, словно льдинки под лучами весеннего солнца. Сквозь пещеру пронесся легкий ветер - Боги приняли его жертву.
- Твой дар ценен. Мы принимаем его, - тихий голос шел со всех сторон и сразу из ниоткуда. - Ты получишь больше, чем просил.
Маг напрягся. По спине заструился неприятный холодок предчувствия. Боги ничего не дают просто так. Каждый их дар мог оказаться как наградой, так и проклятьем. Недаром в народе говорили "Да минует нас внимание богов". Награда Алира и Риона сулила ему неприятности и беспокойство, если не хуже. Но желание владеть всеми магическими знаниями Аллариана было слишком сильным.
Черный огонь стал постепенно охватывать белый камень алтаря. Он струился по темным прожилкам камня, поднимаясь все выше, отбрасывая причудливые тени на светлый алтарь. Сквозь темные языки пламени медленно проступали очертания книги.
Моро с трудом сдержал свой порыв броситься к ней. Нельзя. Не сейчас. Только когда Боги закончат разговор с ним и уйдут в свою Обитель. Тогда он заберет долгожданное сокровище. Не раньше.
- Жизнь за жизнь, - бесстрастный голос заставил сердце сбиться с ритма. - Сила за силу.
Над черным жертвенником появился туман, принимавший форму человеческого тела. Через несколько секунд на темном камне лежала девушка, словно сотканная из светлого облака, с роскошными рыжими волосами, свисавшими почти до пола, и которые казались живым пламенем. На ее обнаженных предплечьях была заметна та же вязь орнаментов, что и на жертвеннике.
Теплый ветер ворвался в пещеру. Он пронесся мимо замершего мужчины, коснулся водной поверхности, заставив замереть в воздухе множество капель, и стих под сводами пещеры.
Мгновение, и все исчезло: капли звонко упали на каменный пол, в каменной чаше истаяли кристаллы с магической силой, туман рассеялся, оставив пустым жертвенник. Только на алтаре осталась лежать пепельно-серая книга. Его книга. С его знаниями.
Еще не до конца осознав, что его беспокоит, Моро бросился к белому камню и, не раздумывая, наугад открыл фолиант. Матовые страницы со сложным рисунком полей были пусты: ни единого слова, ни буквы, ни рисунка.
Маг, желая получить долгожданный дар, перехитрил сам себя. Светлый Алир и Темный Рион приняли его жертву, жизни других магических существ и магов и их силу, и вернули Аллариану другую жизнь - жизнь Хранителя. Моро знал, что это означает, недаром он занимался запретной магией. У каждого сильного магического артефакта был Хранитель, защищавший и оберегавший его. Довольно часто Хранитель перенимал часть силы артефакта, а иногда мог заполучить всю его мощь. Как сейчас. Боги даровали ему книгу магических знаний и Хранителя в придачу. И где сейчас он, точнее - она, неизвестно. В памяти всплыло лицо девушки с огненными волосами.
Ничего, Моро знает, как вернуть книге всю ее силу: надо избавиться от Хранителя, тогда в книгу вернутся знания. Только ритуал придется проводить рядом с книгой, иначе артефакт может получить нового Хранителя или знания исчезнут навсегда. Да и саму книгу надо беречь, если с ней что-то случится, то Хранитель навсегда станет источником знаний и силы. Нет, подобного маг не допустит. Не теперь, когда книга у него. Он найдет Хранительницу и вернет все на свои места. А сейчас пора выбираться отсюда, забрав самое дорогое, что у него есть - Дар Богов. Путь обратно будет непростым, но те, кто попытаются помешать ему, горько об этом пожалеют. Моро почти получил, что желал. Еще одно небольшое препятствие он сможет преодолеть.
Мужчина осторожно закрыл ценную, но пустую книгу. На ее обложке, словно усмехаясь, щерил зубы красно-черный дракон.
Приятно дарить подарки близким людям. Особенно, если это долгожданный подарок. Будь он еще не таким тяжелым и неудобным - цены ему не было бы. Лиза в очередной раз перехватила большой сверток, выскальзывающий из рук. Жаль, он не поместился в маленький рюкзак, который сейчас бесполезно болтался за спиной.
"Зато вручать будет удобно", - утешила себя девушка.
Лиза спешила на день рождения подруги и несла ей самый лучший подарок в мире - книгу. Звучит банально, но так и есть. Тем более, что этот подарок будет весьма кстати. Лариса, или, как она сама себя называла, Лорана, увлекалась фэнтези. Да-да, тем самым, где главная героиня - острая на язычок, рыжеволосая ведьма (или весьма талантливая, но своевольная принцесса), а мужчины (включая людей, эльфов, гномов, вампиров, демонов и далее по списку), так и вьются вокруг нее. Главное, чтобы все были принцами, на худой конец - благородного происхождения, и непременно теряли из-за любви к прекрасной деве голову (в переносном смысле). Ведьма же, кроме огромной магической силы, должна обладать рядом достоинств: истеричным характером, умением влипать в неприятности, отвратительно готовить и, желательно, быть сиротой.
Подруга так увлекалась подобными сказочными мирами, что подалась в клуб ролевиков. Недавно "Лорана" была на своем первом выезде на природу. Где, о чудо, ее назначили деревенской знахаркой. Сколько же восторженных речей выслушала потом Лиза об этих трех днях жизни в лесу. Ларисе понравилось все, от злых комаров и лепешек из пророщенной пшеницы, которые были съедены только благодаря силе воли, до шалашей, в которых они жили. Учитывая, что подруга была абсолютно городской жительницей, эти три дня сравнимы по сложности только с покорением Сибири первопроходцами. Конечно, подруге хотелось стать какой-нибудь эльфийской принцессой Лариэль, сиять на балах в окружении поклонников и внимать любовным балладам, но надо начинать с чего-то простого. Тем более, что от знахарки до ведьмы всего один шаг, а там и в принцессы недалеко, - рукой подать. К тому же внешность уже соответствует "ведьминым" параметрам - небольшой рост и хрупкая фигура, на фоне которых даже чахлые ухажеры казались богатырями, были у Ларисы от природы, волосы она перекрасила в огненно-рыжий, а цветные линзы помогли сделать взгляд "пронзительно-зеленым", как пишут в любовно-фэнтезийных романах.
"Ведьме" для полного соответствия выбранному персонажу не хватало только одного - древнего фамильного фолианта (или гримуара) с магическими секретами. Лиза случайно нашла "нужную" книгу в одном неприметном книжном магазинчике. Это было подарочное издание "Энциклопедии фэнтези", непонятно как оказавшееся в отделе учебной литературы. Нравы, обычаи, выдержки из известных книг, общепринятая история магических рас, классификация нежити и нечисти, управление стихиями, магические свойства растений и животных - все, что может понадобиться и опытному, и начинающему магу. Да и оформлена книга была прекрасно: буквы стилизованные под средневековые, поля украшенные орнаментами, красивые иллюстрации. Но больше всего Лизе понравилась обложка, именно она привлекла ее внимание. На пепельно-сером фоне, на всей обложке был изображен красно-черный с золотым контуром дракон. Его извивающийся хвост обхватывал книгу и служил застежкой. А сам дракон, казалось, улыбался и хитро подмигивал. Вот этот взгляд с книги девушка и заметила, когда искала подарок для подруги.
Лиза опять взяла книгу удобнее и перешла улицу. Еще немного и она будет на месте. И сможет вручить, наконец, этот тяжелый презент. Теперь у Ларисы исполнится одно из двух заветных желаний. Останется только главное и самое маловероятное - стать "попаданкой". У нее даже была разработана стратегия поведения на случай переноса в другой мир! Оказывается, что все попаданки и главные героини фэнтези ведут себя примерно одинаково лишь потому, что это единственный способ добиться успеха, осуществить пророчество, завоевать мир во всем мире и получить принца на белом коне. Иначе, попаданке никогда не исполнить возложенную на нее миссию. Тем более, что просто так, без важной причины в другой мир не попадают.
Взглянув на часы, Лиза поняла, что может опоздать, и решительно свернула во двор ближайшей типовой пятиэтажки. Если срезать дорогу и пойти дворами, то есть шанс придти на встречу к подруге вовремя.
День рождения они решили отметить в кафе в тесном кругу. Девушке не терпелось увидеть радость и восторг на лице Ларисы. Она будет беречь свой "фолиант" как настоящая ведьма. Лиза усмехнулась, представив себе рыжеволосую подругу в темной одежде, склонившуюся над книгой и окруженную различными колбами и "зельями". И, правда, настоящая ведьма.
Огромная книга снова попыталась выскользнуть из рук. Чем дольше Лиза ее несла, тем тяжелее она казалась. А ведь еще приходилось внимательно следить за дорогой: лужи и грязь не очень приятное дополнение к весне. Пожалуй, весна самое коварное время года. От нее не ждешь холодного ветра, серых дождей и огромных луж, а только тепла и света. А переменчивая погода, как назло, днем манит тебя пьянящим воздухом и готовит к вечеру неприятные сюрпризы.
Девушка бросила по сторонам быстрый взгляд и аккуратно переступила через небольшой грязный ручеек. Снег уже сошел, оставив после себя мутную воду на подмерзшем асфальте, и открыв миру горы мусора, накопившегося за зиму. "Там вряд ли встретишь подобное", - грустно усмехнулась Лиза, вспомнив увлечение подруги сказочными, идеальными мирами.
Следующую лужу пришлось перепрыгивать. Обходить ее по земле и лезть в грязь девушке совершенно не хотелось. Вот и приходилось прыгать, внимательно выбирая себе путь. Только вот очередной прыжок оказался неудачным - нога подвернулась, и Лиза стала опрокидываться навзничь. Руки крепче обхватили книгу, сильнее прижимая ее к груди, тело напряглось в ожидании удара. Но его не было. Ничего не было. Ни падения на грязный тротуар у подъезда, ни шума вечернего города, ни запаха сырого весеннего воздуха. Не было никакого движения, звука или запаха. Девушка словно зависла в неподвижном, остановившемся пространстве. Окружающие ее дома, деревья, машины, припаркованные у подъездов, даже пасмурное вечернее небо медленно подергивались легкой рябью. Очертания предметов с каждым ударом сердца становились менее четкими. Постепенно исчезали, оставляя после себя серую, непроглядную стену. Пустота заполняла все вокруг. Не было слышно и собственного дыхания.
Лизе не было страшно, сердце билось все так же спокойно. Не возникло даже удивления. Как будто это происходило не с ней. Она видела себя со стороны - застывшей в центре возникшей пустоты и тишины, и, в то же время, пыталась оглядеться из середины темнеющего вокруг нее пространства. Будто злой шутник разделил ее на части, заставляя сразу наблюдать и участвовать в действе.
Лиза отстраненно наблюдала за происходящим - разум, словно оберегая, не давал ей в полной мере осознать, что творится кругом. Она уже потеряла счет времени, не понимая, как долго находится в этом застывшем коконе пустоты, когда едва заметное дуновение воздуха тронуло ее волосы. Затем еще и еще. Поток постепенно набирал силу, заставляя тело поворачиваться. И вот уже настоящий ураган бушует вокруг. От порывистого ветра перехватывало дыхание.
Лиза зажмурилась, из глаз потекли слезы. Ей казалось, что в этой круговерти только книга удерживает ее от истерики и отчаяния. И как не старалась девушка ухватить фолиант непослушными пальцами, но он все равно пытался выскользнуть из рук. Похоже, неведомая сила решила лишить ее единственной опоры.
Тело почти не слушалось ее, когда Лиза попыталась подтянуть колени к груди. Ей хотелось свернуться, обнять книгу и никому ее не отдавать.
"Мое. Не отдам", - пронеслась мысль, и девушка закусила губу. Резкая боль разозлила ее, прогнав подступающую истерику.
"Не отдам", - одними губами произнесла она. Именно ей предстоит беречь книгу, до тех пор, пока Лиза не подарит ее подруге. У девушки даже не возникло мысли, что можно отпустить, отдать книгу. Сейчас в ее руках был не просто фолиант, который подойдет для игр в "сказки", это была мечта дорогого ей человека. Разве получится у нее спокойно смотреть в глаза подруге, зная, что потеряла такой значимый подарок? Вряд ли. Она ни за что не отдаст книгу. И не важно, что кругом творится невообразимое, что Лиза не понимает, почему это все это происходит. Книгу из рук она не выпустит.
Книга в руках отозвалась на ее мысли приятным теплом. Оно струилось сквозь онемевшие пальцы и напряженные руки к сердцу, растекаясь по телу. Тепло медленно смывало усталость, успокаивало нервы и проясняло разум. Книга словно давала девушке силы, обещая защиту и поддержку. Лиза осмелилась открыть глаза. Двойственность восприятия не исчезла, но и не была уже столь пугающей, как прежде.
Темнота постепенно рассеивалась, открывая взгляду странную пещеру. Сероватая дымка не давала разглядеть детали. Два узорчатых камня, черный и светлый, между ними светловолосый мужчина. Какие-то светящиеся кристаллы перед ним и кровь, капающая с лезвия ножа.
"Что это за ритуал, принесение жертвы богам?" - Лизе не нравилось нарастающее в груди беспокойство. Ее пугало чувство, когда точно знаешь, что вот-вот произойдет нечто нехорошее и непоправимое, что случится беда. Подобные предчувствия у нее бывали редко, но никогда не обманывали.
Девушка пропустила момент, когда мужчина что-то сделал и, судя по глухому отзвуку - произнес молитву. Сначала ничего не произошло, а затем на зов мужчины ответила какая-то сила. Воздух стал плотнее, чье-то чужое присутствие заставляло сердце болезненно сжиматься, чувства острее реагировали на малейшее движение вокруг. В почти беззвучном и сковывающем движение мире кокона, ей только и оставалось, что следить за происходящим.
Лизу окатила волна ледяного ужаса, когда она увидела девушку, появившуюся на темном камне. Эта фигура, длинные рыжие волосы... Лариса. Как ее подруга оказалась здесь? Что с ней будет? Лиза всем телом ощущала исходящие от мужчины гнев и ярость, подобные чувства не сулили ее подруге ничего хорошего.
- Только не она, только не она, - как заклинание повторяла девушка. В ее мыслях всплывали воспоминания о кровавых жертвах, приносимых богам, кадры из фильмов ужасов и отрывки из "Молота ведьм", которые зачитывал им историк. Впрочем, будь там любой другой человек, Лизе бы это показалось отвратительным и бесчеловечным...
Как ни странно, ее "заклинание" сработало. Тело подруги исчезло с жертвенника, но Лиза была уверена, что взамен Высшие силы потребуют нечто другое. Расплата не заставила себя ждать. Переведя взгляд с темного камня, она увидела, что мужчина бережно держит в руках ее книгу. Руки Лизы были пусты. Хотя ощущения твердили обратное: тепло, исходившее от книги, до сих пор окутывало ее. Казалось, протяни она руку и сможет коснуться пальцами твердой обложки или гладких страниц. Ей хотелось снова увидеть озорную улыбку дракона.
Чем дальше уходил с книгой мужчина, тем четче вспоминались рисунки из фолианта, всплывали в памяти фрагменты текста. От обилия и яркости образов в висках пульсировала боль, не давая связанно мыслить. С каждой секундой она становилась лишь сильнее, пока Лиза не потеряла сознание.