Приоткрыв глаза, Виктор обнаружил себя лежащим на пыльном, покрытом сажей полу. Он чувствовал, что задыхается. Ноздри сдували мелкие комья грязи, поднимая небольшие клубы пыли, смешанные с золой. Виктор приподнял голову и увидел, что находится в узкой пещере. Мрачные стены отражали отблески разведённого где-то в глубине подземелья костра. Прочистив нос от чёрной вязкой смеси грязи и слизи, он поднялся и, пошатываясь из стороны в сторону, направился к костру. Голова гудела от тупой боли, тело налилось тяжестью. Узкие своды пещеры постепенно расширились и Виктор оказался в просторном подземном зале.
У костра сидело несколько подобий людей с грязными, спутавшимися волосами, смешанными с глиной. Чёрные, покрытые копотью лица, ничего не выражали, кроме беспокойства и страха. Виктор стоял возле костра, ожидая, что кто-нибудь предложит ему присоединиться к их компании. Но никто из бродяг демонстративно не обращал на нежданного гостя никакого внимания. Наконец, Виктор услышал за спиной чей-то хрипловатый голос.
- Новичок?
Виктор развернулся и увидел одноглазую физиономию. Грязные потрескавшиеся губы продолжали щепелявить.
- Меня зовут Бред. Ты на нулевом уровне. Здесь относительно безопасно. Но чтобы выбраться из лабиринта, нужно пройти пять уровней. Пока это удалось сделать только двоим. Советую, по возможности, беречь силы.
Виктор ничего не ответил, и вновь оглядел сидевших у костра бродяг. Так и не дождавшись приглашения, он уселся возле костра и пытался вспомнить, каким образом оказался в незнакомой пещере и откуда взялись эти типы.
- Всё... Пора идти.
Бред, который, по всей видимости, был здесь за главного, поднялся. За ним нехотя поднялись остальные члены его команды. Некоторые лица показались Виктору знакомы, но он так и не мог припомнить, где их видел раньше. Он поднялся и вместе с остальными побрёл вглубь пещеры.
Вскоре вся группа вошла в огромный зал и присоединилась к длинной очереди, ожидавшей получение оружия. Мрачные стены гулким эхом отражали бормотание многочисленных голосов. Зал оказался подземным складом боеприпасов. Угрюмый двухметровый верзила молча раздавал странные автоматы и коробки патронов. Вскоре подошла очередь Виктора.
- Почему не автомат, и где патроны ?
Виктору показалось, что его пытаются обмануть, выдав маленький револьвер без патронов.
- Ты новичок. А новичкам патроны не полагаются. Твоё оружие поражает лазерным лучом. Поэтому, для начала тебе не нужно вести счёт патронам.
Верзила злорадно осклабился. Виктор отошёл в сторону, изучая выданный ему пистолет.
- Никому здесь не верь. Все только и думают о том, как бы прикрыть свою задницу.
Виктор обернулся и увидел невысокого, коренастого паренька. Он был уверен, что раньше с ним где-то встречался.
- Ты меня, конечно, не помнишь. Мы с тобой участвовали в известной стрелялке " Horror of Hades". Я не успел тебе помочь и эта мерзкая тварь перекусила тебе ногу ... Извини ... Ты по-прежнему Виктор?
- Да, меня зовут Виктор. А тебя ...
- На этот раз меня зовут Том. Я предпочитаю после неудачной "бродилки" менять имена. Я очень суеверный.
- Что значит "неудачной"?
- Скоро узнаешь.
Лицо Тома стало вдруг мрачным и суровым.
- А сейчас у тебя есть возможность проверить свою "лазерную пушку".
Тут Том взглядом указал на потолок. Виктор поднял голову и увидел, как со скалистого свода пещеры прямо на него спускается огромный чёрный паук. Виктор машинально схватил свой пистолет, направил дуло на паукообразную тварь и спустил курок.
Но вместо красноватого лазерного луча из дула вылетела небольшая шаровая молния и стала медленно блуждать над его головой, как бы вслепую выискивая свою цель. Пещера озарилась ярким светом и тут все остальные увидели беззвучно спускающегося паука. Том крикнул.
- Ложись.
Виктор кинулся на землю и услышал мощный залп выстрелов. Потом раздался взрыв шаровой молнии и перед Виктором вместе с обломками горной породы свалились обуглившиеся остатки паука. На самом деле, это был не паук, а некая мутировавшая смесь паука, летучей мыши и подобия человека. Из кроваво-чёрного месива Виктору удалось различить перекошенное злобой физиономию и перебитые щупальца. Виктор подскочил с места как ужаленный и отшвырнул пистолет в сторону.
- И это называется "оружие для новичка"?
Раздался дружный хохот. Том пожал Виктору плечо.
- Это не такое уж плохое оружие. Здесь попадаются совершенно тёмные закоулки, которые не мешало бы иногда освещать. К тому же, шаровая молния, как ты сам сейчас убедился, довольно мощное оружие.
Том протянул Виктору небольшой ножичек.
- Это тебе.
- Таким "оружием" даже колбасу толком не нарежешь.
- Надеюсь, у тебя в штанах есть оружие подлиннее.
Том заржал своей глупой шутке. Тут раздался приказ распределиться по отрядам.
2. Level 1
В отряд Виктора входил его новый друг Том и Лаура. Лаурой звали единственную девушку, оказавшуюся в этом странном склепе. Было видно, что она здесь уже давно не новичок, и особо не страдает отсутствием внимания со стороны сильного пола.
Виктор поначалу очень удивился появлению девушки. Он в недоумении уставился на её хорошо сложенную фигуру, на военную форму цвета хаки и необычное оружие с мощным стволом, который она периодически поглаживала. Военная форма придавала ещё больше изящества её точёной фигуре и подчёркивала женственность юного лица. Уловив удивление, девушка с презрением бросила.
- Ты, наверное, думаешь, что в стрелялки играют только "настоящие мужчины"?
- Нет, почему же. Некоторые девушки тоже любят пострелять. Только, мне кажется, они слишком эмоциональные для таких дел.
- Ты, я думаю, предпочёл бы иметь дело с девушками в эротических "квестах".
Но поверь мне, я здесь далеко не новичок и ты можешь мне доверять.
Тут Лаура взглянула на Виктора как-то по особому. Это был оценивающий взгляд юной тигрицы высматривающей свою жертву. От этого взгляда Виктору стало не по себе, и он в растерянности не знал, как отразить неожиданную агрессию со стороны девушки. Впрочем, растерянность длилась 2-3 секунды. Лаура опять надела на себя маску равнодушия и беспечности. Виктор попытался продолжить разговор.
- Я смотрю, здесь собралась одна молодёжь.
- Старики не любят играться в такие игры. Да и, вообще, мало разбираются в компьютерах.
Тут огромный подземный зал куда-то поплыл пока совсем не растворился. Виктор со своей группой оказался в довольно узком тоннеле, который был завален огромным количеством трупов и разорванной плоти. Потолок был аккуратно уложен чёрным кирпичом, все стены пропитались запёкшейся кровью. Воздух был наполнен тошнотворным запахом разложения, исходящего из гниющих останков.
- Да, здесь уже кто-то славно поработал.
Лаура равнодушно осматривала остатки жутких чудовищ-мутантов. Виктор почувствовал, что его скоро стошнит.
- Откуда берутся эти твари?
- Сон разума рождает чудовищ
Виктор решил блеснуть эрудицией.
- Тебе нравится Гойя?
- Это что за фрукт?
Уловив иронию в её вопросе, Виктор с сарказмом заметил.
- Жил когда-то такой график-аниматор.
Том подобрал у одного из убитых солдат лазерную пушку и протянул её Виктору.
- А вот и настоящее оружие для нашего новичка. Все аптечки эти ребята сожрали, но кое-какие боеприпасы у них остались.
Вспомнив про паука-мутанта, Виктор стал осматривать сумрачный свод. Тут он заметил небольшую дыру в потолке. Дыра зияла пустотой, из которой бесшумно спускался чёрным дымом неописуемый ужас чего-то жуткого и запредельного.
- Смотрите, дыра.
Все подняли головы и увидели мрачное отверстие. Том оживился.
- Это, скорее всего, выход на следующий уровень. А ну-ка, Вик, посвети-ка туда своей пушкой.
- Ты с ума сошёл. Эта "пьяная бабочка" летит куда ей вздумается. Если она заденет одну из стен, то нас всех засыпет этой проклятой породой.
"Пьяной бабочкой" Виктор называл шаровую молнию, вылетающую из ствола его странного пистолета. Том ухмыльнулся.
- Ты просто не умеешь пользоваться своей "бабочкой". Шаровая молния становится послушной в руках опытного стрелка, имеющего сильную волю и намерение.
Том взял из рук Виктора пистолет и прежде чем выстрелить словно загипнотизированный уставился на отверстие в потолке. Спустив, наконец, курок и не отрывая взгляда от отверстия, Том рукой указал вылетевшей молнии цель. "Пьяная бабочка" словно живая полетела к мрачному пролому.
Влетев в отверстие шаровая молния на мгновение осветила мрак, который вдруг весь зашевелился чем-то бесформенным и кишащим. Виктор услышал шёпот и шипение ожившей тьмы. Тут раздался взрыв шаровой молнии. После чего пещеру заполнил пронзительный многоголосый визг. Лаура прокричала.
- К бою.
Из щели одна за другой стали вылетать какие-то непонятные "чёрные простыни". Так про себя окрестил их Виктор. "Простыни", колыхаясь, словно гигантские скаты, устремились на воинов.
- Это чёрные скаты. Мочи, их мочи.
На гигантские простыни посыпались очереди из орудий обезумевших от страха воинов. Было что-то особо зловещее и отвратительное в том, что эти твари были совершенно не похожи на нечто, пусть даже мерзкое, но живое. Простыни-скаты излучали невидимые волны, накаливающие окружающую атмосферу до предела. Из многочисленных ран, полученных этими тварями, вниз на пол пещеры стекала чёрным потоком вязкая слизь. Виктор про себя радовался, что отверстие в потолке не столь велико. Поток скатов был не настолько мощным и они втроём успевали гасить его мрачный напор. Но вот гора из чёрных бесформенных трупов постепенно стала приближаться к стрелкам. Тут одному из скатов удалось прорваться сквозь плотный огонь и приблизиться к стрелкам. И прежде чем Виктор успел расстрелять своего противника, тот успел пролететь над головой девушки. Лаура инстинктивно выставила свою ладонь вперёд и её рука тут же вспыхнула синим пламенем. Вскрикнув от боли девушка, потеряв сознание, упала ничком на землю. Позабыв обо всём, Виктор кинулся к Лауре. Том, увидев, что остался один перед напирающим противником, включил "базуку". От мощных взрывов щель в потолке расширилась и чёрный поток из скатов резко увеличился. Начался настоящий кровавый хаос из обваливающейся горной породы, разорванных чёрных тел и огня.
Вскоре всё было кончено. Виктор, прикрывший тело девушки, отчаянно кричал Тому.
- Почему ты сразу не уложил их этой штукой.
- У меня оставалось не так уж много зарядов от моей молотилки. Во-вторых, в таких помещения пользоваться "базукой" довольно опасно - можешь укокошить сам себя. В-третьих, какого чёрта ты оставил меня одного разбираться с этими тварями.
- Лаура. Смотри, она умирает. Её можно спасти?
- Сейчас проверим, не оставили ли наши бывшие друзья аптечек.
Лицо девушки стало бледным как полотно, всё её тело дрожало. Виктор почувствовал, что теряет её. Из левой руки Лауры хлестала тёмная кровь. Только сейчас он понял, как много значит для него этого странная девушка. Он обхватил её лицо своими руками и прижал к груди.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Виктор увидел как на рваную рану Лауры тонкой струёй стекает голубоватая жидкость. Он вскинул голову и увидел улыбающееся лицо Тома. Тот держал в руках синий сосуд, на котором был вычерчен красный крест и осторожно лил голубоватую жидкость на руку Лауры.
- Там у этих скатов аптечек видимо-не видимо. Жаль, всё нельзя взять с собой.
Виктор увидел, как над раной стал подниматься беловатый липкий пар. Вскоре, рана у девушки полностью зарубцевалась.
Лицо Тома расплылось в улыбке.
- Жаль, что такие чудеса возможны только в "стрелялках".
Лаура пришла в себя и с благодарностью посмотрела на Виктора. Том наиграно удивился.
- Ты не его, ты меня благодари. Это я тебя спас.
Но Виктор понимал, почему Лаура смотрит именно на него. Виктор смутился и поднялся на ноги.
- Ну что, пойдём посмотрим, что там наверху.
Осторожно ступая по обвалившейся породе группа воинов поднялась на теперь уже бывшее обиталище скатов. Верхний тоннель был очень широкий и скорее напоминал подземную залу, которая освещалась ярким светом, пробиравшимся сквозь широкую щель в стене.
- Поздравляю вас. Мы сразу же вышли на последний уровень. Если бы не ты, Виктор, ковыряться бы нам в этих пещерах ещё неизвестно сколько времени.
- Что же ты сразу нам не сказал про этот выход.
- Хотел преподнести вам приятный сюрприз.
Загрузив себя обнаруженными в зале новыми боеприпасами и аптечками Том смело двинулся по направлению к свету.
3. Level 4. GAME OVER
Виктор не помнил как оказался на гигантских развалинах полностью разрушенного огромного города. Тома и Лауры рядом не было. Всё вокруг грохотало, лязгало и взрывалось. По развалинам бродили огромные паукообразные монстры, выискивая под обломками остатки живой или мёртвой человеческой плоти. Найденные тела мёртвых, раненых и живых "марсиане" скидывали в огромный мусорных бак. Виктор поднял "базуку", не понятно каким образом оказавшуюся у него в руках, и стал вести беспрерывный огонь по огромным тварям. Боеприпасы у него не иссякали, но ни один заряд не достигал цели. Мало того, "марсиане" совершенно не обращали на Виктора никакого внимания, как будто его вовсе не существовало. В отчаянии он, обессиленный, сел на обломок раскорёженной плиты и заплакал. Вскоре он увидел Лауру. Она стояла возле него, одетая в лёгкое летнее платье и что-то пыталась ему объяснить. Тут до него дошли слова девушки.
- Разве ты ничего не понял?
- Лаура, почему эти твари не хватают нас, чтобы вышвырнуть в своё помойное ведро?
- Так ты, действительно, ничего не понял. Мы все погибли. Нас нет в живых. Тебя тоже нет. Ты умер.
4. TRY AGAIN
- Ты умер ... Ты умер ... Ты умер.
Виктор проснулся, но крик Лауры всё стоял в ушах. Он долго лежал неподвижно, прокручивая раз за разом увиденный сон и пытаясь запомнить всё до мельчайших деталей: героев игры, оружие, окружающую обстановку.
Затем Виктор сел за компьютер и стал набивать текст с описанием увиденного. Он уже давно коллекционировал сны. Во снах Виктор посещал какие-то причудливые и непонятные миры, необычайно красивые места, встречался с таинственными сущностями. Но, с тех пор как серьёзно подсел на иглу "стрелялок", ему всё чаще стали снится батальные сцены из компьютерных игр. Причём богатое воображение ткало картину сна, где сновидцу приходилось отстреливаться от чудовищ, с которыми он никогда ранее не встречался в виртуальной реальности "стрелялок". Сны также были виртуальной реальностью, но более сложной, гибкой и богатой, чем компьютерные игры. Виктор понимал, что многочасовое просиживание за "бродилками" может привести к необратимым процессам в психике. Он чувствовал, как в его сознании постепенно стирается грань между виртуальностью миров сна и "стрелялок", и реальностями обыденной жизни. Но как он не боролся с этим компьютерным наркотиком ничего не мог с собой поделать. Виктор всё увереннее чувствовал себя в качестве опытного воина в виртуальных баталиях, всё чаще и ярче видел батальные сны, но всё более напоминал безвольного и равнодушного спящего в реальной жизни.
Обычная реальность с её неотвратимостью событий, с навязанной жёсткой жизненной программой социума, убогостью бытия и осточертевшим однообразием во многом проигрывала гораздо более гибким виртуальным реальностям игр и сна. При каждой неудачной попытке он мог очередной раз нажать на пресловутую кнопку "TRY AGAIN" и повторить неудачный опыт. В игре Виктор точно знал где прячется враг, какой вид оружия необходимо выбрать для ведения боя и куда спрятаться от перекрёстного огня.
В игре всё было гораздо проще, чем в жизни: враги имели конкретные очертания монстров и он совершенно точно знал, что с ними надо делать. В жизни же было всё гораздо сложнее. Вызывающий доверие человек мог обмануть, а лучший друг оказаться предателем. Помимо обильного выделения адреналина, без выброса которого он уже не мыслил существование, уничтожение мнимых монстров давало разрядку постоянным жизненным стрессам
- А это вы, подонки, которые избили меня вечером в подъезде просто ради развлечения ... Поджарьтесь немножко от моего огнемёта ...
- А это вы, господин учитель, "голубой" лицемер, который учит меня как жить ... Лично для вас у меня припасена вот эта "базука" ... Получай, гад.
Виктор расстреливал в игре всех своих врагом, насоливших ему в жизни, и тяжёлые мысли и огорчения на время отступали.
Он уже привык к подобным снам, которые длились довольно долго и которые он запоминал во всех подробностях. Но последнее сновидение, где он незаметно для себя погибает привиделось ему впервые. Яркие запоминающиеся образы тварей, лица людей и необычайно яркая картина сна - всё говорило о том, что у него, действительно, начался "сдвиг по фазе".
Но самым необычным во сне было появление девушки Лауры и те чувства, которые он к ней испытывал. Лаура совсем не вязалась с прошлыми батальными снами-кошмарами, где основными чувствами были страх и желание выжить.
5. Поиски девушки
По прошествии нескольких дней Виктор осознал, что постоянно думает о Лауре и том сне, где они впервые встретились. Ему очень хотелось ещё хотя бы один раз увидеть лицо девушки. Каждый раз, ложась спать, Виктор вспоминал образ Лауры и мысленно давал себе задание встретить её во сне.
Но ни девушки, ни даже батальных снов Виктор больше не видел. После своей последней смерти он как бы был вычеркнут из списка участников батальных сновидений.
Виктор решил искать девушку ... в чужих снах. Ведь Том сказал, что Лаура бродит по чужим снам. Он поразился обилию сновидческих сайтов и описаний батальных сцен. Те же вооружённые воины, те же монстры, вампиры и зомби, те же мрачные подземелья и полуразрушенные города. Но Виктору никак не удавалось найти воинов с именами Том и Лаура. К тому же, Лаура, так же как и Том, могла менять своё имя в каждой игре. Но вот, он не воспользовался помощью поисковиков. Он набил текст со словами: "Лаура", "подземелье", "монстры", "зомби" и поисковик высветил ему один единственный сон.
СОН АЛЕКСА: Я брожу по каким-то лабиринтам, туннелям. Такое чувство что нахожусь где-то под землёй. Света очень мало. Дорога постоянно разветвляется то вправо, то влево. Некоторые ответвления словно наполнены темнотой, она ужасает. Знаю, что вокруг совсем не безопасно, но абсолютно ничего не помню из того как сюда попал. Время от времени мне попадаются разные твари. Завидев их кидаюсь прочь, но если они совсем близко и меня заметили, то отбиваюсь чем могу. Делаю это руками, поскольку оружия у меня никакого нет. Некоторые из этих тварей похожи на зомби, есть вампиры, они почти как люди, но в глазах - пустота и очень бледная кожа.
Через некоторое время натыкаюсь на группу людей, которые сначала пытаются меня убить, приняв за вампира. Но затем они принимают меня в свою компанию и мы уже вместе продвигаемся дальше по тёмному лабиринту. Люди вооружены и с опаской косятся на меня. Вижу, что моя одежда заляпана кровью, но ничего не могу объяснить этим воинам, потому что ничего не помню. На привалах мы едим какую-то отвратительную и безвкусную еду, спать нельзя.
На одном из привалов, единственная девушка в группе воинов засыпает. Не заметив, что девушка спит, все быстро собираются и уходят, даже не разбудив спящую. Мы остаёмся одни. Тут я слышу шорох за спиной, оборачиваюсь и вижу вампира. Эта отвратительная тварь, с тёмными спутанными волосами, серой кожей и запёкшейся на губах кровью, тянет свои грязные лапы к уснувшей девушке. Я вскакиваю, хватаю девушку и выволакиваю её из комнаты, захлопывая дверь прямо перед носом вампира. Девушка просыпается. У неё очень красивое лицо, короткая стрижка чёрных волос, огромные глаза с пронзительным взглядом. Девушка удивлённо смотрит на меня, не понимая что произошло. Мы догоняем покинувших нас воинов. Те с удивлением недоверчиво смотрят на нас. Кто-то злобно бросает фразу.
- Зачем ты её спас. Это же маг.
Вскоре мы выходим с одного уровня и попадаем на другой. Следующий уровень начинается с большой вытянутой комнаты с низким потолком и слабым освещением. Вокруг много людей. Кто-то спит, а кто-то просто сидит на скамейках. Между скамейками ходят вампиры и выискивают себе добычу. Если вампиры на кого-то нападают, то остальные вступаются за жертву и отгоняют кровососов. Но иногда все просто наблюдают, как вампиры хватают уснувшего и уволакивают куда-то в тёмный коридор.
Все воины из нашей группы поздравляют друг друга с прохождением уровня и лёгкой передышкой. Наш вожак объясняет мне, что на уровне с которого мы только что вышли нельзя спать. Если кто-то засыпает, то остальные перестают его видеть. Поэтому все были очень удивлены, что я заметил и спас девушку.
Все расходятся по углам в поисках места для отдыха. Мы с девушкой держимся вместе. Видимо, то, что я спас ей жизнь сблизило нас. Девушка испытывала ко мне чувство благодарности. Она сказала, что её зовут Лаура и что она уже устала бродить по этим уровням и хочет уснуть окончательно. Мы находим уютную нишу в стене, где она засыпает. Я долго мучаюсь бессонницей, но, всё-таки, засыпаю.
Проснулся от того, что кто-то схватил меня за правую руку и куда-то тянет. Я открыл глаза и увидел что это вампир. В ужасе чего-то кричу, ища поддержки у людей, что сидят напротив. Но они равнодушно наблюдают как вампир пытается расправится со мной. Начинаю тормошить девушку, но она не просыпается. Упираюсь изо всех сил, меня стаскивают со скамейки и я падаю на пол. Слыша рычание, поворачиваю голову и вижу, что из под скамейки на меня смотрит красными горящими глазами чёрный пёс. Он вцепляется в мою тонкую куртку и пытается затащить к себе под скамейку. Тут просыпается Лаура и мощными ударами своего сапога откидывает нападающих в стороны. Те, злобно огрызаясь, медленно уходят в темноту.
Девушка осмотрев, нет ли на мне ран и убедившись, что всё в порядке, широко улыбнулась.
- Ну, мой спаситель. Мы теперь в расчёте.
6. Сыграем?
Виктор несколько раз прочитал сон Алекса, каждый раз пытаясь заметить новые ранее ускользнувшие подробности. Описание девушки, её характер и манеры - всё напоминало Лауру. Виктора заполонили какие-то новые ранее неведомые ощущения. Он чувствовал, что в его сознании постепенно стираются грани между виртуальными реальностями сна, игр и обыденной жизни.
- Да, обычная жизнь - это та же "виртуальная реальность"! Мы все играем в эту, навязанную кем-то, виртуальную игру. Вся наша жизнь - это чей-то сон, в котором мы все застряли и из которого лишь умирая можем выбраться. Мы те же зомби из сна Алекса: бродим с каким-то ограниченным набором впихнутых в нас программ и никак не можем проснуться.
Виктор проверил датировку сна
- Прошло почти два года ... Значит, если это, действительно, Лаура, то уже в течение почти двух лет девушка предпринимает вылазки в чужие сны. Хотелось бы мне узнать, как ей это удаётся. Мне мой сон длинною в 22 года уже изрядно поднадоел.
Виктор попытался связаться с автором описанного сна, но его "мыло" было заблокировано.
- В принципе, что мне может дать Алекс? Ничего. Теперь я точно знаю, что Лаура - не плод моего больного воображения, а реальное существо. И, судя по всему, уже встречал её в нашей реальности. Надеюсь, здесь, в моём городе. Но как найти
девушку в многомиллионном конгломерате зданий, зная лишь её, скорее всего, вымышленное имя?
В течение всего оставшегося дня Виктор думал, каким образом сузить поиски Лауры.
Дважды она появлялась в "батальных снах" с подземельями, лабиринтами и монстрами. Значит девушка как и я помешана на " бродилках ". Сейчас, практически в каждом доме имеется компьютер, где можно вдоль наиграться самыми разнообразными "стрелялками". Но я не собираюсь бродить по квартирам в поисках свихнувшихся игроков. Единственно, что мне остаётся - это пройтись по все самым известным игровым залам города.
На следующий день Виктор начал обход игровых залов. В его маршрут входило более пятидесяти самых крупных в городе "гейм-холлов" (GAME HALL). Был выходной день. Игровые залы были забиты до отказа и напоминали огромные людские муравейники. Грохот выстрелов, восклицания и гомон толпы - всё это напоминало жуткое капище где служители культа совершали обряд во имя своего Бога Игры. Виктор бродил в толпе игроков и зевак в надежде обнаружить знакомые черты девушки. Он бесконечного мелькания лиц кружилась голова и к горлу подступила тошнота. Виктор чувствовал, ещё пару таких залов и он начнёт страдать демофобией.
Безрезультатно пройдя несколько "гейм-холлов" и вернувшись домой Виктор осознал безумность затеи. Выискивать в толпе мираж, который лишь случайно мог появиться в этом архипелаге игровых островов было сумасшествием. Девушка, вообще, могла не посещать игровые залы, или посещать их раз в году в совершенно другом городе, или ... совсем не существовать. Последняя мысль особенно беспокоила Виктора. Но он регулярно наугад стал посещать "гейм-холлы" в надежде на чудо. Его уже не интересовали игры с их дурацкими игровыми автоматами. Он искал Лауру.
Прошло более двух месяцев, когда Виктор без всякой надежды зашёл в один залов и увидел её ... Нет это была не Лаура. Девушка была на 3-4 года моложе той, которую он так долго искал. Она казалась более хрупкой и женственной. Вместо военного обмундирования девушка была одета в лёгкое летнее платье. Но что-то внутри Виктора говорило, что это она: те же глаза, та же манера слегка наклонять голову в сторону.
Виктор приободрил себя.
- Во снах мы создаём идеальный образ редко совпадающий с реальностью. Во снах мы красивее, мужественнее, сильнее. Но всегда остаётся часть тебя самого.
Девушка стояла перед огромным экраном и играла в "Воздушный бой". Место для второго пилота было свободно. Виктор, наконец, решился подойти к девушке.
- Сыграем?
Девушка бросила на Виктора удивлённый взгляд.
- Вряд ли тебе будет со мной интересно. Я за пол часа прохожу шесть уровней и мой рекорд - девятка.
- Я прохожу шесть уровней немного дольше. Зато мой рекорд десятка. Так, может быть рискнём? Или боишься?
Теперь девушка посмотрела на него пристальнее и ... потеряла свой самолёт. На экране замигала надпись: GAME OVER. Виктор узнал этот открытый изучающий взгляд и теперь уже не сомневался, что это ОНА. Девушка подавила раздражение.
- На что играем?
- Если выигрываю я, ты говоришь как тебя зовут. Если же выигрываешь ты, то я оплачиваю игру и наш поход в кафе. Как видишь, оба варианта для тебя беспроигрышные. Идёт?
- Я вижу, что для тебя тоже. Но чтобы узнать как меня зовут, тебе придётся выиграть у меня три раза подряд. Идёт?
Передразнила она Виктора.
- Согласен.
Виктор бросил игровой жетон в слот и на экране высветилась надпись:
START GAME.
Игра не клеилась. Виктор никак не мог сосредоточится и быстро растерял все свои жизни. Он не выдержал и, отойдя от пульта управления промолвил.
- Сдаюсь. Мне нет смысла тебя выигрывать. Я знаю, что тебя зовут Лаура и предлагаю поболтать в какой-нибудь кафешке.
Девушка ничуть не удивившись заявлению парня весело посмотрела на Виктора.