Солнце уже клонилось к закату, до наступления сумерек оставались считанные часы, и, судя по темной полосе леса на горизонте, вересковая пустошь должна была вот-вот закончиться.
Голова у меня кружилась, спина болела, но впервые за последние несколько дней на душе было тепло и спокойно. Дед, самый настоящий дед ехал со мной рядом, то и дело бросая на меня исполненные любви взгляды.
Неожиданное обретение внука, похоже, не прошло бесследно и для него - время от времени он делал вид, что внимательно осматривает окрестности, стараясь при этом как можно незаметнее смахнуть с глаз предательскую влагу.
Когда схлынула несколько сумбурная эйфория узнавания, Хрон предложил продолжить путь, пообещав хорошую дневку с роскошным обедом в "Приюте кочевника", небольшой мобильной харчевне, обычно разворачивающейся в этих краях в период весеннего выпаса. Но пообедать нам так и не пришлось - слишком много было у меня вопросов, да и дед от меня особо не отставал, так что харчевню мы проехали, даже не обратив на нее внимания, и спохватились только когда она скрылась за горизонтом.
Хрон несколько удивленно воззрился на меня:
--
Но я ведь, вроде, тебе уже рассказывал...
--
Нет, ты меня не понял... Ты рассказывал о ней просто как о персонаже некоего повествования. О том, как вы встретились, как полюбили друг друга. А мне хотелось бы понять, чем она жила, к чему стремилась...Понимаешь, у меня было не так много бабушек...
Некоторое время дед молчал, собираясь с мыслями.
--
М-да, дружище, - наконец произнес он. - Умеешь ты задавать вопросы. Чем жила Ильма Гранат... Трудно сказать - когда я находился рядом с ней, мне казалось, что она живет только ради меня... Ради наших с ней встреч... Когда же мы разлучались... Насколько я понимаю, она была очень способным археологом, по крайней мере, руководство относилось к ней с большим уважением, не взирая на ее достаточно юный возраст. А небезызвестный тебе Римард Госсер так вообще прочил ей большое будущее. Да и старик Теодраст не обходил ее научные изыски своим вниманием, даром, что никакого отношения к археологии не имел. Помню, я даже какое-то время к нему ревновал, правда, Ильма меня потом меня высмеяла, по доброму, как это умела делать только она...
--
А когда вы расстались, по возвращении из экспедиции... Ты ее искал?
--
Искал, - голос Хрона сделался вдруг жестким. - Только мне не дали ее найти.
--
Кто? - вопрос вырвался сам собой.
--
Те, кто не хотел нашей встречи, - горечь, проскользнувшая в этих словах, заставила мое сердце сжаться. Я подъехал ближе и крепко ухватился за запястье деда. Хрон грустно улыбнулся и потрепал меня по плечу. - Ранение в грудь оказалось тяжелым, и большую часть обратного пути я провел в забытьи. Мне потом говорили, что Ильма ночи напролет сидела возле моей кровати, держа меня за руку и что-то тихо нашептывая. Я этого не помню... А когда очнулся, выяснилось, что с момента возвращения прошло почти три месяца, и практически никого из выживших участников экспедиции в городе не осталось - все разъехались кто куда... Вернее, их заставили это сделать...
--
Кто заставил?
--
Велимир, прошу тебя - не спрашивай, - Хрон повернул ко мне исполненное мукой лицо и прямо взглянул в глаза. - Я не знаю, что тебе ответить... Не помню...
--
Эти "кто-то" имели отношение к Дознавательному приказу? - я понимал, что каждый мой вопрос болью отзывается в сердце лесничего, но стремление докопаться до истины делает нас подчас жестокими.
--
Да... Нет...Не помню...Велимир, не нужно... Сейчас мне об этом слишком тяжело говорить. Потом, все потом...
Я внимательно поглядел на него и вдруг поразился произошедшей с ним перемене: передо мной, тяжело опираясь на луку седла, сидел глубокий старик. Могучие плечи поникли, голова опустилась, и от всей его фигуры веяло такой безысходностью, что у меня все внутри перевернулось. Пришпорив лошадь, я подъехал к нему ближе и обнял за шею:
--
Дед, прости меня... Я не хотел делать тебе больно... Честное слово, я просто хотел узнать правду.
--
Ну что ты, Веля, - Хрон вымученно улыбнулся и на мгновение прижался щекой к моей голове. - Тебе не за что извиняться. Скорее, это мне нужно просить у тебя прощение за то, что в свое время я проявил слабость и прекратил все попытки отыскать твою бабушку или хотя бы нашу дочь. Никогда себе этого не прощу. И кое-кому тоже...
--
А как ты заработал ранение в грудь? - поспешно спросил я, стараясь отвлечь Хрона от грустных мыслей. - Опять пираты?
--
Да нет, - похоже, лесничий тоже испытал облегчение от перемены темы - во всяком случае, он весь подобрался, и через секунду передо мной вновь возник тот самый Хрон, которого я впервые увидел вчера днем. - На обратном пути мы вновь зашли на острова архипелага, чтобы пополнить запасы пресной воды - к тому моменту в жутком шторме мы потеряли один из клиперов, и старина Друз потратил слишком много энергии для спасения экипажа, так что на обычное опреснение его уже не хватало... Шторм же и закинул нас гораздо восточнее, в неисследованную часть архипелага, и меня отрядили командовать отрядом прикрытия для "водоносов". Вместе с нами увязался и неугомонный Госсер, который совсем неплохо показал себя в схватках с пиратами - по крайней мере, этот человек знал, с какой стороны браться за меч. М-да... Короче, до источника пресной воды мы так и не добрались - не знаю, какая муха укусила аборигенов, но они без всякого предупреждения засыпали нас дротиками, а потом с дикими воплями полезли вперед, размахивая каменными топорами и дубинами. Их было много, чертовски много, а у меня - два десятка морпехов, полсотни нагруженных бочками людей и ученый-географ в придачу... Тогда мы потеряли восьмерых, а мне разворотило грудь сразу несколькими дротиками - пришлось прикрывать Римарда собой, а то он все норовил договориться с местными по-хорошему...
Так вот к чему была та дарственная надпись в книге, мелькнуло у меня в голове.
-- То есть, поведение аборигенов было нетипичным? - спросил я.
-- Нетипичным? Да, скорее всего... Во всяком случае, те племена архипелага, с которыми мы сталкивались до этого, вели себя по-другому - не сказать, чтобы уж очень дружелюбно, но и враждебности особой не проявляли... Пару раз, когда они не хотели, чтобы мы проходили по их территории, втыкали дротики и копья на пути движения отряда... Но с подобной агрессивностью мы столкнулись впервые...
-- И каким же образом каменные наконечники сумели продырявить кирасу? - задумчиво произнес я.
Дед смущенно кашлянул:
-- Я...э-э-э... был в одной рубашке... Непростительная самонадеянность, но жара стояла неимоверная, а каких-либо крупных хищников на архипелаге замечено не было. И потом, если бы не Госсер, хрен бы они в меня попали...А так, знаешь, сложновато утаскивать за шкирку дебелого мужика и одновременно отмахиваться мечом...
-- А у вас что, мушкетов не было? Пальнули бы в воздух, глядишь, и разбежались бы, - пожал я плечами.
-- Палили, - покладисто согласился он. - Только эффект нулевой. "Огненные палицы" на аборигенов не произвели никакого впечатления - словно их и не было. Да и что сделают полдюжины стволов, когда на тебя прет разъяренная толпа в несколько сотен человек... Так что отступили мы не солоно хлебавши, правда, всех своих - и раненых, и мертвых - с собой вынесли. Хотя ничего этого я уже не видел...
Хрон умолк и снова ушел в себя.
Я глубоко вздохнул и огляделся. Полоса леса впереди значительно приблизилась, в последних лучах уходящего солнца стали прорисовываться отдельные деревья. Воздух был чист и свеж, с едва уловимой горечью степной полыни. Моя кобыла, видать, смирилась со своей участью, и только время от времени недовольно прядала ушами, когда Сумрак вдруг оказывался слишком близко.
Приблизившись к лесу, Хрон неожиданно свернул влево и двинулся вдоль опушки, внимательно вглядываясь в непролазную чащу, словно выискивая одному ему известные приметы. Спустя минут пять, он вдруг натянул поводья и односложно произнес:
-- Здесь...
На мой взгляд, этот участок леса ничем не отличался от прочих, однако лесничий повернул коня и уверенно направил его к чаще. Я молча последовал за ним, приготовившись ничему не удивляться. Когда до леса оставалось буквально несколько шагов, послышался негромкий треск, казавшийся сплошным подлесок вдруг подался в стороны, и перед нами открылась тропа, достаточно широкая, чтобы пропустить всадника.
-- Сумрак, вперед, - голос деда был лишен каких-либо эмоций. Умный пес тенью скользнул в образовавшийся просвет.
-- Теперь ты, - кивнул мне Хрон. - Только не оглядывайся.
И, предвосхищая мой вопрос, добавил:
-- Я поеду замыкающим, так что не волнуйся...
-- Да я как-то и не волнуюсь, -- пробормотал я, подстегивая вдруг заупрямившуюся кобылку. -- А что будет, если я обернусь? Окаменею, или превращусь во что-нибудь малопривлекательное?
-- Что, начитался в детстве страшных сказок? - хмыкнул дед. - Не переживай, я не за тебя беспокоюсь...
-- А за кого?
-- Потом объясню. А сейчас помолчи и двигай вперед - вон, видишь, Сумрак уже лапой машет, не заставляй собаку ждать...
Спустя четверть часа мы выбрались на полянку. Странная это была полянка - правильный травяной круг с темнеющим точно посередине овалом небольшого водоема.
-- Привал! - Хрон бодро вынесся вперед и ловко соскочил с лошади.
Я попытался последовать его примеру, запутался в стременах и едва не сверзился головой вниз, в последний момент ухитрившись судорожно схватиться рукой за луку седла. Нет, все таки, не смотря на уже некоторый опыт, верховая езда - не моя стихия...
-- Велимир, займись лошадьми, - Хрон сунул мне в руки повод своего коня. - Я за хворостом...
Пока я расседлывал и треножил лошадей, дед натаскал кучу дров и принялся разводить костер у самой кромки воды.
-- А водяной возражать не будет? - спросил я, присаживаясь рядом и протягивая ладони к языкам пламени.
-- Не будет, мы с ним старые знакомцы... Ага, вот и привет от хозяина водоема...
Поверхность озерца неожиданно всколыхнулась, и воздух прочертили серебристые молнии. В легком остолбенении я смотрел на то, как Хрон сноровисто подхватил бившуюся на траве рыбу и принялся ее молниеносно разделывать острым ножом, который извлек, казалось, из воздуха.
-- Веля, закрой рот и выкопай ямку - сегодня у нас будет знатный ужин.
Я молча поднялся, отцепил от баула притороченную к нему лопатку и принялся за дело, время от времени поглядывая на Хрона. В отблесках костра лицо деда казалось высеченным из камня, суровым и в то же время добрым, а темные провалы глаз придавали ему некоторую таинственность...
Когда с ужином было покончено, а останки печеной рыбы прикопаны в ямке с уже остывшими углями, мы блаженно растянулись на траве. Удивительно, но от земли шло какое-то успокаивающее тепло, что было совершенно нетипично для этого времени года. Ночь полностью вступила в свои права, и над миром раскинулся бархатистый купол небосвода, испещренный мириадами серебряных светлячков. Вокруг царили покой и тишина, время от времени нарушаемая лишь пофыркиванием пасущихся лошадей и едва уловимыми лесными шорохами.
-- Дед, а что это за поляна? - спросил я, задумчиво разглядывая звездное великолепие.
-- Ее в незапамятные времена создали фейри, - Хрон повернулся на спину и, закинув руки за голову, тоже устремил свой взгляд к звездам.
-- Фейри? - удивленно переспросил я. - А разве они существуют?
-- Существуют... И не только они... Кто, по-твоему, раскрывал нам путь в чаще?
-- Ну, не знаю... Может, дриады?
-- Дриады? Нет, мой дорогой - от дриад этого не дождешься, ибо существа они пугливые и к людям и прочим разумным недоверчивые. Это были спрайты... Только не задавай глупых вопросов типа "А разве спрайты существуют?".
-- Но ведь официальная наука отрицает существование фейри, спрайтов и иже с ними, - я даже сел от удивления. Лежавший рядом со мной Сумрак недовольно заворчал, но тут же успокоился.
-- Хорошо - официальная наука признает существование эльфов, дварфов, русалок, мавок, гномов?
-- Естественно - было бы глупо доказывать обратное... Ведь они живут среди нас, мы с ними общаемся... - меня кольнула мысль о Мирилле, и сердце снова заныло.
-- Вот-вот... Общаемся... А если мы, значит, с кем-то не общаемся, то его уже и не существует вовсе - так, что ли?
-- Не совсем, - я сцепил зубы, приводя чувства в порядок. - Только все, что мне приходилось читать либо слышать о фейри, спрайтах, брауни и им подобных, обычно относилось к разделу сказок и вымысла.
-- И ты считаешь, что этого достаточно для отрицания факта их существования? - Хрон тоже сел и насмешливо взглянул на меня. - Брось, Веля - ты же образованный человек, почти ученый. А природа, это, брат, такая сложная система... Хотя где уж вам, городским жителям, знаться с природой...
-- Уж это конечно, - протянул я, подстраиваясь под деда, - где уж нам, сирым и убогим, взращенным в тепличных условиях городской цивилизации, тягаться с укротителями лесов и полей...
-- Только не укротителями - просто друзьями. В принципе, я тебя понимаю - пока судьба не забросила меня в эти края, я сам был до мозга костей городским парнем, хотя и повидал немало. Но одно дело ВИДЕТЬ, а совсем другое ОСОЗНАВАТЬ. Вот, к примеру - мне частенько приходилось видеть представителей маленького народца во время службы в армии, но тогда я просто воспринимал их как результат применения особого волшебства. И лишь много лет спустя, столкнувшись с ними в условиях, когда в радиусе десятка лиг никакого волшебства не было и в помине, я вдруг осознал, что они существуют вне зависимости от моей веры в их реальность. А как только я уверовал в факт их существования, контакт с маленьким народцем наладился сам собой...
-- Значит, мне не показалось, что, когда мы объезжали вверенную тебе территорию, тропки возникали как бы сами собой, а затем вновь смыкались за нашими спинами?
-- Не показалось... Спрайты свое дело знают...
-- А почему тогда ты запретил мне оглядываться?
-- Они очень застенчивы и стараются не попадаться на глаза незнакомым людям. Что поделать - инстинкт самосохранения: в незапамятные времена некоторые лесные жители устраивали на них охоту, поскольку мех, которым покрыты тельца фейри, ценился дороже золота.
-- Мех? - тупо переспросил я.
-- А ты что, думал, спрайты просто маленькие человечки с крылышками? - засмеялся Хрон. - Нет, внучек - такими они представлены только в сказках. В действительности большинство фейри напоминают небольших мохнатых грызунов с огромными, в пол-мордочки, глазами и острыми ушками. Некоторые, правда, похожи на маленьких человечков, но это скорее исключение из правил.
-- А как они раздвигают чащу? - я пристально смотрел деду в глаза, пытаясь понять, шутит он или говорит серьезно. Нет, похоже, все-таки не шутит...
-- Вот этого я тебе не скажу, поскольку сам не в курсе. Да и потом, так ли это важно, каким именно образом они выполняют то или иное действо?
-- Наверное, нет... Просто интересно - ты же сам сказал, что я почти ученый...
Некоторое время мы молчали - не знаю, о чем думал в этот момент Хрон, я же переваривал услышанное. Потом я все-таки не выдержал:
-- Дед, ты обещал рассказать мне о завесе.
Даже в темноте было заметно, как напряглись могучие плечи лесничего.
-- Ты обещал! - металл, прозвучавший в моем голосе, удивил меня самого.
-- Х-рошо, - шумно выдохнул Хрон, поворачиваясь ко мне. - Только пообещай мне одну вещь: все, что ты сейчас услышишь, должно в тебе и умереть. Ясно?
Я молча кивнул, настраиваясь на серьезный разговор. Некоторое время дед пристально смотрел мне в глаза, затем вдруг спросил:
-- Веля, что тебе известно о нашем мире?
-- О Короне? - вопрос оказался неожиданным, и я несколько растерялся.
-- Не только... О мире вообще...
-- Ну... Мир представляет собой планету, которая движется вокруг Солнца, - лихорадочно принялся вспоминать я подзабытые школьные уроки космогонии. - Значительная часть этой планеты покрыта водой... Есть два известных материка - Корона, на котором обитаем мы, и Антипод, затем экваториальный островной пояс, еще острова...- на этом мои познания исчерпались, и я пожал плечами. - Пожалуй, все...
-- Очень хорошо, - оценил мои познания дед. - А что тебе известно о Короне?
Я приободрился:
-- Корона представляет собой совокупность государств, расположенных на нашем материке. В ее состав входят Славгородское воеводство, Остское герцогство, Кальсская губерния и Дарсийский Доминион. В восточной части Герцогства находится Огрист, резиденция Короля и малого Коронного Совета. С юга Корона граничит с эльфийским Златолесьем, на севере по Рудному кряжу проходит кордон с владениями дварфов... Помимо названных крупных государств, в состав Короны входит еще десяток мелких провинций, в том числе две южных островных. В лесах Короны обитают прочие разумные - лесовики, гномы и тому подобное - которые также являются подданными Его Величества.
Я умолк.
-- Потрясающе! - несколько ненатурально восхитился дед. - Это все?
-- А что еще? - ответил я вопросом на вопрос.
-- Да ничего... Все верно. А на кордоне Короны тебе бывать приходилось?
-- На котором? Северном или южном?
-- Нет - восточном или западном.
-- Каком-каком? - я даже привстал от изумления.
-- Повторяю: восточном или западном.
Несколько секунд я подозрительно смотрел на деда - не издевается ли? - но лицо его оставалось бесстрастным.
-- Дед, ты серьезно? - осторожно спросил я.
-- Серьезнее некуда! - спокойно отозвался Хрон.
-- Да какой же кордон может быть на западе или востоке! Там же море!
-- А что, на море кордонов не бывает?
-- Кордон - это линия, разделяющая две страны. А ближайшая страна что к востоку, что к западу - это мы сами, Корона то бишь. Необитаемый Антипод не в счет. И всевозможная пиратско-эльфийская вольница тоже вряд ли может восприниматься в качестве страны... Хотя, конечно, наличие последних вполне оправдывает существование сторожевых эскадр, в особенности в Зеленом море.
-- Хорошо, допустим, - кивнул лесничий. - Сформулируем вопрос по-иному: приходилось ли тебе бывать на восточном либо западном побережье Короны?
-- Только на западном. Там, где Зеленое море встречается с Внутренним.
-- В Чудоводске, наверное? Ну конечно, где же еще - лучшее место отдыха на всем побережье...
-- На научной студенческой конференции, - суховато ответил я. - Это было ровно через два года после смерти родителей.
-- Прости, - Хрон несколько смешался. - Короче, на западном побережье Короны ты был. И ничего необычного не заметил?
-- А что там могло быть необычного? - пожал я плечами. - Море как море. Песок белый, небо синее, растительность зеленая. Битком набитая кораблями гавань, галдящий базар прямо на берегу, неимоверная жара - я там как раз находился в разгар летних вакаций, в лепне. Неизбывный запах рыбы и водорослей... Что еще... Ах, да, конечно - крупнейший в Короне океанологический музей и школа боевых пловцов... Вроде все...
-- Все?
-- Все, - твердо ответил я.
-- А закат?
-- Что - закат?
-- Ну, это когда в результате вращения планеты с запада на восток светило постепенно скрывается за горизонтом в западной стороне ...
-- Дед, прекрати издеваться. Это уже не смешно.
-- Ладно-ладно, - Хрон примирительно похлопал меня по руке. - Больше не буду. Так вот, повторяю вопрос еще раз: ты хоть раз обращал внимание на тамошний закат?
-- Не помню, - после секундного размышления честно ответил я. - То есть, конечно, как солнце садится в море, а по поверхности воды бежит светлая дорожка, я, конечно же, наблюдал, но, очевидно, попросту воспринимал это как деталь пейзажа... А что, закат в Чудоводске какой-то особенный?
-- Он особенный по всему западному побережью, - голос лесничего был серьезен. - Внимательный наблюдатель обнаружил бы, что в момент, когда нижний край солнца касается поверхности воды, вокруг светила на мгновение проявляется тусклое гало, которое тут же исчезает, а диск светила слегка искажается. Совсем чуть-чуть, но, если знать, куда смотреть, то это можно заметить.
-- Ну и что? - пожал я плечами. - По-моему, это называется сферической аберрацией или еще как-то, я не силен в оптике. Словом, ничего удивительного, обычное физическое явление...
-- Умный ты, сил нет, - хмыкнул Хрон, как мне показалось, одобрительно. - Только я не закончил - в месте искажения воздух начинает едва заметно искриться, словно лучи проходят сквозь слегка замутненное стекло. Собственно, за счет этого и наблюдается иллюзия искажения. Да и гало тоже. - Лесничий умолк и многозначительно взглянул на меня.
--
И? - я никак не мог понять, к чему он клонит.
--
Думай, - односложно ответил лесничий и поднялся. - А я пока в кустики наведаюсь...
Отсутствовал Хрон минут десять. И все это время я думал... Замутненное стекло... Замутненное стекло... Гало из-за замутненного стекла... И тут меня словно что-то ударило изнутри: Завеса!