Уровень был хорошо знаком, практически обжитое место.
Сержант 57-красный осторожно выглянул из-за угла здания Арсенала, чтобы оценить обстановку. Пока все тихо. Только на другой стороне площади было заметно какое-то шевеление. Скорее всего, хелперы: биосы или киберы. Они здесь всегда.
Вспомогательные отряды врага редко доставляли 57-красному много хлопот. Обученные по строго определенной программе, хелперы могут подранить или убить, но с его военным опытом это не было проблемой. Навыки ближнего боя позволяли ему проходить сквозь ряды этой мелочи на уровне рефлекса. Но свою задачу они выполняли, отнимая главное - время. И отвлекали от команды соперников, реальных бойцов, которые спуску не давали!
57-красный проверил себя и амуницию.
Физическая форма: в норме. Оружие: так себе, но на одну атаку хватит. Ментальный щит - на максимуме. Это хорошо, противник в этой войне взял за привычку лупить по нервам, а это сильно отвлекает. Важная деталь - чуть не забыл! - очиститель лицевого щитка. Если засбоит, то будешь метаться по уровню полу ослепшим, в потеках крови и машинного масла от убитых хелперов.
Интеллектуальный уровень: выставлен командиром на 5 процентов и пока не включен. Сержант ухмыльнулся. Начальник в своем амплуа! Не любит, когда подчиненные умнее его. 57-красный вспомнил солдатскую шутку: "Звание, помноженное на интеллект, является константой".
Индикатор в левом верхнем углу лицевого щитка замигал зеленым. Значит, командир входит в систему.
Так, что у нас на сегодня? Опять взятие Арсенала! Скукотища, никакой фантазии у стратегов. Но в любом случае есть и плюс - высокий шанс дожить до вечера, сержант проходил этот уровень неоднократно.
На лицевом экране засветилась оперативная карта. Загудели сервомоторы экзоскелета. Игла аптечки привычно воткнулась в левое предплечье, и "боевой коктейль" побежал по сосудам, прочищая сознание и наливая мышцы силой.
Индикатор интеллекта мигнул и перешел в режим "вкл". Посторонние мысли тут же выдуло из коры головного мозга. Химически подогретый азарт боя вытолкнул вперед инстинкты, управляемые 5 процентами разума.
Ну что ж, поехали!
Арсенал они взяли. С потерями в виде убитых и раненых, но взяли.
Внутри здания контроль над сознанием был снят автоматически, за ненадобностью. Разбираться с оружием - забота рядового состава. Зачем командиру париться? В этом режиме свободы они могли уже общаться, а не походить на придурков-биосов.
57-красный подошел к утилизатору и с отвращением стал сдирать с себя ошметки брони из металлокерамики. Оставшись голым, он осмотрел себя: все раны и ожоги были аккуратно обработаны. Слава небесам, оставшейся мощности аптечки хватило, чтобы не дать ему подохнуть.
Сержант закинул оплавленные и мятые куски в приемник утилизатора. Последним туда отправилось еще шевелящееся щупальце биоса, невесть каким образом прилепившееся к ботинку.
Натягивая новую форму, 57-красный огляделся.
Вдоль бесконечных полок с оружием копошились ребята из его подразделения. Все действовали быстро и слаженно.
На их фоне капрал 101-белый выглядел неуклюжим слоном. Он пытался стянуть вниз, с высоты своего роста, громоздкий ящик с вакуумными гранатами. При этом он делал несколько вещей одновременно: кряхтел, ругался и напевал что-то веселое.
- Помочь? - спросил сержант, глядя в спину капрала.
- Ждешь особого приглашения? - буркнул 101-белый, не оборачиваясь. - Чего-нибудь вроде: сэр, прошу помочь, сэр! Давай быстрее наверх, эта "дура" застряла.
57-красный подпрыгнул, зацепился за край верхней полки и, подтянувшись, закинул свое тело наверх. Действительно, застряла: ящик перекосило, и он своими ребристыми краями вцепился в соседей. Сержант выдернул его из пластикового плена и, придерживая за торцевую ручку, помог спустить вниз.
Спрыгнув, он пошел рядом с капралом. Тот занимался строго запрещенной забавой: включив антиграв ящика, стал пинками тяжелых ботинок гнать его к выходу по проходу между полками.
- Нарушаем Устав, солдатик? - спросил сержант. - И чего ты такой веселый? Уровень для тебя привычный, обычная "месиловка". Или ты нацелился вечером крепко поддать, или...
- Вот именно, что "или"! - подмигнул ему 101-белый. - У меня и более интересные дела есть.
57-красный хмыкнул. Если он правильно понял...
- "Империя"? - спросил он, уже догадываясь, каким будет ответ.
- "Империя"! - рявкнул капрал, матерно выругался и заржал.
Радостное выражение его лица было заразительным. Да уж, понимающе кивнул сержант, это вам не монстров мочить!
Зазвучали громкие команды, и бойцы подтянулись к выходу. Следующий этап боя - необходимо доставить добытое оружие к лифту, который поднимет его на другой уровень Полигона. А лифт в пяти кварталах отсюда.
Индикатор на лицевом щитке вновь замигал зеленым. Значит, командир входит в систему.
Вечером бойцы отряда по обычаю собрались в баре "Релаксант-4". Отметить победу, помянуть погибших.
101-белый и 57-красный привычно отделились от всеобщего веселья. Они сидели у барной стойки, в неудобных позах, зато живые. Блоки регенерации плотно зажимали левый глаз и плечевой сустав капрала. Тоже левый.
Сержанту повезло меньше: блок охватывал его правую ногу, оторванную по колено.
- Везунчик! - сердито бросил капрал, с трудом вывернув шею. Ему приходилось крутить головой, чтобы видеть сержанта оставшимся глазом.
- С чего бы это? - нарочито удивился 57-красный.
- Не притворяйся, - 101-белый вздохнул. - Твоя регенерация продлиться на сутки дольше, чем моя. Значит, ты пробудешь в "Империи" три дня подряд.
- Боишься потерять игровое преимущество? - вяло попытался съехидничать сержант, понимая, что говорит глупость.
- Чихать я хотел на преимущество! - буркнул капрал и одним махом всосал крепкое пойло. Голос его стал тоскливым. - В "Империи" настоящая жизнь, а здесь что?
Они, не сговариваясь, оглядели бар: роскошь, музыка, красотки. Издали трудно было отличить девочек-натуралок от андроидов. Бойцов их подразделения это, похоже, не смущало. Раздавался смех, сочные шлепки и бульканье алкоголя. Настоящий отдых для настоящих мужчин.
- Забавы, - кивнул на них 57-красный. - Кровавое месиво, выпивка и девочки. Забавы для идиотов. И никому нет дела, зачем их гоняют по Полигону, к чему готовят, куда отправят.
Он покосился на капрала:
- Ты до сих пор не вспомнил, как попал на Полигон?
Тот покачал головой:
- Я даже себя не помню, кто я и откуда. Чего пристал? Сам такой же! - 101-белый стал неуклюже сползать с табурета. - Здесь только мы с тобой задаем глупые вопросы. Остальные просто живут.
Они поднялись и, поддерживая друг друга, заковыляли к выходу.
Сержант с нежностью погладил консоль терминала, единственную вещь, которую он ценил в своей личной комнате в казарме. Вход в "Империю".
57-красный зябко повел плечами. То ли от кондиционера, который обдувал его тело, облепленное датчиками медицинской аппаратуры. То ли от нервной дрожи перед игрой.
Сейчас, когда тело, разум и душа полностью свободны - правый обрубок ноги не в счет - он не решился сразу нырнуть в свой любимый мир. Необходимо настроиться.
"Империя" - давно устаревшее название игры, которым участники пользовались исключительно по привычке. В игру набирали группы по десять человек. Каждая Десятка должна поддерживать только одно государство игрового мира. Ее главной заботой было усиление и закрепление своего подопечного региона в историческом времени "Империи".
Кто создал мир "Империи", кто устанавливает правила и выбирает игроков? Покрыто мраком! 57-красный об этом не задумывался - был просто счастлив, что неведомый начальник выбрал именно его для игры в новом мире. А ведь миллионы участников Полигона даже не догадываются о такой возможности!
101-белый называл это существо Богом, то ли в шутку, то ли всерьез. Остальные обходились более простым прозвищем. Создатель.
Несколько дыхательных упражнений и пара минут релаксации в кресле - и он готов. Сержант приклеил нейротрансляторы к вискам и поднял ладонь над кнопкой "Вход" на панели управления.
Перед ним выросла голограмма: вращающийся бело-голубой шарик планеты, над которым чернела надпись: "Империя". Земля. Осень 2015. Вы готовы?"
Ну что ж, поехали!
И 57-красный хлопнул по кнопке "Вход".
Он принял на себя личину Координатора, как и решил в свое время Создатель.
Координатор остановил верчение глобуса и развернул его в политическую карту. За прошедшие сутки мало что изменилось. Но придется заново оценивать баланс мировых сил. Никуда не денешься, в "Империи" важно думать, а не стрелять.
Он решил по обыкновению начать с оценки самых сильных государств. Итак, первый монстр - США. Тут без Банкира не обойтись. Кстати, пора провести перекличку:
- Кто в игре, отзовитесь!
- Политик... Воин... Аналитик...
Всего восемь, включая его, Координатора. Неплохо для начала!
- А где Банкир?
- Убит при взятии Арсенала, - отозвался женский голос Культуролога. - Я думала, ты знаешь.
Дьявол, как не вовремя! Придется ждать нового Банкира, а когда еще сподобится Создатель и пришлет замену?
Ладно, будем начинать с теми, кто есть.
Итак, США. Классический путь создания Империи, классический этап ее развития. Вершина могущества с признаками увядания. Ураганы бумажных денег и падение индустрии. А зачем что-то производить? Мир прокормит. Вот только любимый Детройт жалко, такой автогигант был, мировая легенда!
Что у нас в СМИ?
Координатор быстро вывел новости на объемный экран. Так, до сих пор мусолят прошлогоднюю речь президента Обамы в Вест Пойнте. Мировое лидерство... США не слабеют... Бла-бла-бла. А что сейчас-то? Ага, речь в Конгрессе "О положении дел в стране". Как всегда, внутри все чудесно, а за пределами страны - сплошной терроризм.
Координатор почесал макушку.
По всем признакам страна уверенно идет по пути Римской и Британской империй. Только одно беспокоит: лишь бы не лопнула быстро! Тогда под обломками будет похоронен весь остальной игровой мир. Одна надежда - на Десятку, которая выступает на стороне США. Может быть, и обойдется без кровавого месива. Да и народов разных в стране полно, активных и горячих. Глядишь, и родят альтернативу.
Евросоюз - и промышленно развитый, и образованный. Тогда почему Создатель до сих пор держит там несколько Десяток? Вместо одной, но с сильным Координатором? Загадка!
Следующая тройка: Китай, Индия и Россия - пока еще в стадии роста и выживания, но потихоньку выстраивают оппозицию лидеру.
Что у нас еще из новостей? Цветочно-кровавые революции на севере Африки, последствия аварии на Фукусиме, санкции, новый шелковый путь, ракеты Китая на параде, выборы президента США и так далее. Все более или менее знакомо.
- Кстати, Аналитик! - вспомнил он. - Повнимательней присмотрись к Латинской Америке, Индонезии и арабскому миру. Чую, там что-то зреет!
57-красный в облике Координатора мечтательно закатил глаза.
Земля... Вот где он хотел бы жить! Жаль, что нельзя.
Он вздохнул и привычно стал настраиваться на игру.
Впереди был очень трудный уровень: очередное преобразование России. Ничего не поделаешь, он сам выбрал эту страну.