...Зима встретила нас заметной прохладой непривычно позднего рассвета, от моря повеяло хотя и не новым, но уже забывшимся ароматом. Мы возвращались домой, а потому торопились и я отлично помню тот день, когда капитан отдал заветную команду - наша шхуна легла на обратный курс - и вся команда преобразилась, воспрянула духом, даже ром в оставшихся бочонках стал лучше, как будто семь месяцев наших скитаний добавили ему благородства. Чем ближе подходили мы к родной стороне, тем больше разговоров было про наш берег, нашу гавань, наш кабак, в общем, нашу жизнь до и после похода. Сейчас же мы настолько устали, что очередная прихоть капитана - зайти по пути на слоновий остров и забрать старика Чарли - была зло встречена всей командой.
Сложно даже сказать почему, но мало кто из наших не боялся этого Чарли, поговаривали даже, что он ходил в море намного раньше нашего капитана, а потом вдруг его шхуна пропала, но спустя десять лет он вернулся один, долго сидел на мели, пока наш сумасбродный капитан не взял его своим помощником. С тех самых пор слоновий остров стал обязательным атрибутом всех наших походов, были там у старика какие-то тайные дела, но никто, даже капитан, не совали в них нос. Может, и он боялся Чарли, только не подавал вида, а может, просто не доверял ему полностью. Одним словом, даже таким головорезам, как наша команда, было мерзко выносить такого типа как старик Чарли, тем более подчиняться его воле, хотя и посредством нашего капитана.
- Человек за бортом, - заорал вдруг изо всех сил пьяный Джек, - человек за бортом!
- Опять этот идиот взял лишку на себя, - только подумал я, а взгляд уже по привычке скользнул по корме и в море. - Черт, да ведь это же старик Чарли, старик Чарли за правым бортом, - заорал я так, чтобы меня услышали все.
Через мгновение малыш Томми, наш лучший пловец, уже летел в стремительном прыжке в пучину, пара взмахов и он нагнал кажущееся бездыханным тело старика, схватил его за плечи, перевернул на спину и, чуть ослабив хватку, поплыл с ним вместе назад к шхуне. Тут уже с десяток добрых полупьяных матросов выдернули их обоих под дружные вопли на палубу.
- Похоже, помер наш Чарли, - процедил сквозь зубы капитан. Чувствовалась в этой фразе не то чтобы горечь, а, скорее, разочарование или обида. - Даже не позвал на свои похороны, - тут же попытался скрыть свое настроение он, но, казалось, что уже никто его не слышит.
Мертвая тишина нависла над нашей шхуной, море на миг впало в штиль, а стекающая с тела старика вода открыла нашему взору такой вид, что даже хмель моментально выбило из всех. Лицо Чарли сплошь было из лохмотьев кожи вперемешку с водорослями, левого глаза не было, рот зловеще скривился, а немногочисленные зубы стиснули его любимую трубку, от кистей рук и вовсе остались только кости. И лишь золотой медальон на шее хоть как-то пытался скрасить эту мрачную картину, но тщетно. Протяжный скрип мачты вернул нас в реальность и капитан первым подошел к телу вплотную.
- Тебе это больше не к лицу, - сказал он, нагнувшись над Чарли, и попытался сорвать медальон.
В тот же миг с быстротой молнии Чарли, вернее его тело, передернулось и все услышали хруст костей, только потом, когда испуг прошел, мы ясно услышали типичное для капитана шипение сквозь зубы, но не сразу сообразили, в чем дело.
- Пусти, - прохрипел капитан, пытаясь оторвать от своего горла руки Чарли, - пусти же!
Все стояли в оцепенении, никто не мог пошевелиться, я помню только, как капитан свалился сначала на колени, потом упал на бок, скрючился, его горло посинело, язык вывалился, глаза налились кровью и выпучились, но я точно знаю, что Чарли был мертв и поэтому никак не мог задушить капитана. Первым опомнился пьяница Джек, он что-то заорал и, выхватив нож, бросился на тело Чарли, потом подключились остальные. Завязавшаяся потасовка продолжалась, однако, не долго, Томми плеснул из бочонка ром в лицо капитану, тот закашлялся и все расступились. Капитан еще лежал некоторое время, потом медленно поднялся на колени, опираясь на мокрую палубу правой рукой, отдышался и встал на ноги. То ли солнце в этот момент вышло из-за дымки, то ли шхуну немного качнуло, но глаза мои резанул яркий солнечный блик - я мгновенно прикрыл их ладонью и направил взгляд вниз.
- Медальона нет, - успел мысленно заметить я, и посмотрел на руки капитана, - но у него тоже его нет. Мысленную цепочку разорвало резкое чертыханье.
- Старик Чарли среди нас! - воскликнул капитан так, словно глядя на мертвое тело, в этом кто-то сомневался, - Он среди нас, он жив и опять затеял свою грязную игру!
- Отдаю свой сундук серебра тому, кто убедит меня в том, что этот мешок костей сможет выпить со мной рома, коль уж он жив! - рассмеялся Джек, пряча за пояс свой любимый нож. - Нет, я, конечно, и сам порой напиваюсь до смерти, но не настолько, чтобы с меня слазила кожа и вываливались глаза, ха-ха!
- И я отдам свою долю прямо старику Чарли, если он сможет ее взять! - поддержал Джека малыш Томми.
- Глупцы! Молчите, я вас предупредил! - сорвался было в крик капитан, но голос его опять скатился на шипение, - Он здесь!
И вновь команду овеяла тишина, капитан оглядел всех и потер свое горло, которое все еще сохранило неестественно синий цвет.
- Та-а-к, может, ты все нам объяснишь сейчас, а, капитан? Мы все порядком устали и ждем...
Но капитан прервал меня на полуслове, резко подняв правую руку.
- Вот кто все объяснит нам! - сказал он и жестом перевел наши напряженные взгляды в сторону грот-мачты, - Ну, что ты нам скажешь, Чарли?!
Последняя фраза словно повисла в воздухе, все никак не могла раствориться в натянутой до предела атмосфере и вертелась в голове, бесконечно повторяясь с начала, - Что ты нам скажешь?! Что ты нам скажешь?! Что ты нам скажешь?!
- Что ты нам скажешь, Слон? Ты идешь с нами на первую пару? Сегодня же коллоквиум по вышке! Кук, давай сюда, Слон дрыхнет, как ребенок, опять поди всю ночь телек глядел - нет, чтобы к парам готовиться...
Сознание вернулось ко мне резким всплеском холодной воды в лицо, сквозь слипшиеся ресницы я едва различал очертания ставшей за два долгих года родной студенческой общаги и склонившихся надо мной Кука и Тему, - Иду! - только и смог выдавить я.
Пять минут на сборы и наша неразлучная троица резким уверенным шагом направилась в сторону любимого универа штурмовать высоты высшей математики, а тем временем, таким же резким и уверенным шагом шел по Острову Слонов наш капитан. Время от времени он останавливался, чтобы свериться с картой, которую старик Чарли хранил у самого сердца - в золотом медальоне...