Жуков не любил Аву. Ему, как всякому мужчине за сорок, льстило внимание молодой, симпатичной девушки. Сидя на своем рабочем месте в конторе, он купался в потоках любви, ощущая на себе ласковый взгляд Авы и чувствуя себя героем девичьих грез. Жуков был умным человеком и прекрасно понимал, что при неплохих внешних данных не способен разбивать сердца прожженных, самолюбивых красавиц управления, в котором он работал. Да и не привлекали его такие женщины, отлично знающие, чего именно хотят от жизни. Другое дело Ава. Милая двадцатилетняя девушка с пышными, кудрявыми русыми волосами, тонким девичьим станом и романтическим взглядом карих глаз. Красавицей ее не назвал бы никто, но было в ней что-то невыразимо привлекательное. Она будто светилась изнутри и этот невидимый свет невольно притягивал к ней взоры людей. Рядом с ней было комфортно и надежно. Никто никогда не видел ее злой или раздраженной. Всегда приветливая, с ласковой улыбкой на тонких губах и мягким взглядом, она казалась неземным существом среди вечно озабоченных и недовольных жизнью сослуживиц.
Жила Ава вместе с тремя девушками-ровесницами в двухквартирном только что отстроенном доме. За стеной, в соседней квартире, жила обычная послевоенная семья: муж, жена и две девочки десяти и семи лет. Младшая была у девушек частой гостьей. Некрасивая, голенастая, непоседливая худышка нравилась соседкам. Никто никогда не видел ее спокойно идущей по улице, она всегда носилась наперегонки с ветром. Веселая, бесшабашная девчонка просто искрилась жизненной энергией, вызывая улыбки окружающих своей милой непосредственностью и восторженными возгласами по каждому пустяку.
Алька была полной противоположностью Авы и, видимо, по этой причине симпатизировала последней, хотя и стеснялась выказывать свои детские чувства взрослой и очень серьезной девушке.
Одна за другой девушки - соседки выходили замуж и съезжали с казенной квартиры и только Ава продолжала встречаться с женатым Жуковым, несмотря на постоянные увещевания подруг и Алькиной матери Надежды - простой, умудренной жизненным опытом тридцатисемилетней женщины, потерявшей в войну мужа и двухлетнего сына. После войны Надежда вышла замуж за интеллигентного, умного и порядочного человека старше себя на двенадцать лет. За десять лет совместной жизни она родила мужу двух дочерей: темноволосую красавицу Лидочку и рыжую некрасивую Альку. Последняя покоряла всех вокруг своим неуемным темпераментом и веселым характером. Тело Альки изобиловало родинками и все знакомые говорили матери, что это хорошая примета, которая означает, что ребенок будет счастливым.
Девушки-соседки часто оделяли Альку лоскутками, оставшимися после раскроя тканей, из которых они сами шили себе платья. В то время многие женщины умели шить себе наряды, а любопытная Алька училась шить, мастеря из лоскутков наряды своей тряпичной кукле с нарисованным карандашами умильным личиком, сшитой мамой из старой нижней юбки. В те годы модно было носить нижние юбки с рюшами. Высшим шиком было иметь нижнюю юбку, обшитую по подолу кружевами. Плести кружева крючком Алька так никогда и не научилась, зато шила потом всю жизнь довольно прилично и даже научилась вышивать крестиком и гладью. Уроки Авы не прошли для нее даром. Шло время, Алька подрастала и все чаще находила Аву сидящей на крылечке дома, отрешенной и грустной. В такие моменты она молча садилась с ней рядом, что есть мочи обхватывала ее тонкими детскими ручонками и утыкалась головой в ее худенькую грудь. Непоседа чутко улавливала весь трагизм происходящего с Авой, но не знала, как помочь любимой подруге. Летними вечерами они засиживались допоздна. Алька шепотом рассказывала Аве обо всех своих детских секретах: подралась с вредным Колькой, без разрешения ходила купаться с мальчишками на быстроток, а потом всей ватагой лазили в сад при институте земледелия воровать недозрелые яблоки и нарвались на объездчика на лошади. Разбегались в разные стороны что есть мочи, ведь пойманному грозил нешуточный удар хлыстом по спине. Ава слушала молча и только изредка проводила рукой по взъерошенным Алькиным волосам.
Первая нешуточная детская привязанность обернулась трагедией после того, как Ава пропала. Ее нашли через два дня за городом, она повесилась.
Похороны проходили с территории управления. Альку на похороны мама не взяла, да и сама Алька не хотела верить, что Авы больше нет. Она еще не понимала, что в этот день в ней умерло наивное, счастливое детство. Убежав из дома, она сидела одна на полянке за кукурузным полем, прижав острые колени к подбородку и обхватив их худенькими ручками. Слез не было, только в щупленьком тельце разливалась неведомая до этого боль.
Вечером мама молча положила на стол перед Алькой фотографию. С мутного любительского снимка на Альку смотрела улыбающаяся Ава, держащая на ладони половинку граната. Пышные вьющиеся волосы обрамляли худенькое симпатичное лицо, на котором светились теплым светом добрые и ласковые глаза.