В эту ночь ветер дул особенно сильно. У него не было определенного направления. Каждый новый порыв мог налететь откуда угодно, и с севера и с юга, с любой стороны. И не просто налететь, ударить и проследовать дальше. Окажись какой-нибудь нерадивый путник на открытом месте в эту ночь, любой такой порыв мог бы сбить с ног, окутать, вытянуть все силы и даже вырвать душу, унеся ее туда, откуда нет возврата.
К счастью все, кто хоть немного знал эти земли, каждую ночь в эту пору, старались найти укрытие понадежней. И странник, что нашел приют среди деревьев Вечного леса, не был исключением. Эти уже даже не старые, а древние стволы плотной стеной окружили небольшую поляну, находящуюся совсем не далеко от торгового пути, но тем не менее скрытую лесом так, что вряд ли даже кто то из жителей ближайших поселений знал о ней. Не говоря уже о тех, кто мимоходом следовал по торговому тракту.
Мощная лесная стена укрывала это место не только от нежеланных посетителей, она также не давала ветру ни малейшего шанса. Ни единой лазейки, куда бы он мог просочиться. И хотя кроны не закрывали неба над этим местом, ветер не мог пробраться и тут, а лишь шурша листвой, закручивался над поляной и уходил в сторону. Уже давно стемнело и только свет костра горевшего в центре, да слабое мерцание звезд, необычно безоблачного для такой погоды неба, освещали это странное, заколдованное место.
Странник, который еще засветло добрался до этого укрытия, уже давно приготовился к ночлегу. Костер весело и беззаботно потрескивал сухими сучьями, дополнительное топливо аккуратно сложенной кучкой лежало в пределах досягаемости человеческой руки и подальше от прожорливого огня, а пища заняла самое достойное для нее место! Оно ведь и правильно, еду всегда легче носить в желудке, чем в заплечном мешке. И, конечно же картину безупречного порядка, царившего здесь, дополнял сам странник, сидевший возле огня, закутавшись в свой серый потрепанный плащ.
Впереди была длинная ночь и все, что ему оставалось делать так это сидеть, глядя на огонь и ждать прихода сна, приносящего покой и дающего силы для нового дня. Вокруг поляны бушевал ветер, но лесная стена не только защищала от него, но и отдаляла его шум. Казалось, что где-то в самых верхушках деревьев гулял слабый летний ветерок, звук которого успокаивал и давал ощущение покоя и умиротворенности.
Легкий шум ветра, потрескивание дров в костре, мерцающий свет звезд над головой -все это было идеальными условиями для перехода в страну грез. И через некоторое время странник, не без удовольствия, поддался убаюкивающей атмосфере этого места. Ушли все беспокойные мысли. Тело налилось свинцом. Цель путешествия стала не важной, да и вообще все в этом мире потеряло значение. Сознание начало отступать в приятную темноту. Но вдруг, то ли шум ветра стал ощутимо громче, то ли костер издал резкий, трескающий звук, то ли сознание, привыкшее быть всегда на стороже, уловило еле заметное движение и подало сигнал. Странник встрепенулся.
Сон мгновенно отступил. Тело сжалось как пружина, готовая в любой момент разжаться с неимоверной силой. Странник мгновенно оценил обстановку и понял, что лишним в привычной картине этого места стала неподвижная фигура стоящая в нескольких метрах от него, по другую сторону костра.
-Приветствую тебя путник. Разреши погреться возле твоего "очага"- не дожидаясь ответа, ночной гость не спеша подошел, и присел возле огня.
-Ну что ты! Конечно, подходи, присаживайся, чувствуй себя как дома... Только тебя здесь и не хватало... - проворчал в ответ странник.
-Мы так давно знакомы, что ты мог хотя бы сделать вид, что рад меня видеть - сказал гость, протягивая руки к огню.
-Рад, не то слово! Безмерно счастлив - вот точное описание моих чувств по этому случаю! - продолжал ворчать странник.
-Счастлив?! - в приглушенном, казалось бы звучавшем откуда-то издалека, голосе гостя послышались нотки удивления.
-Видно сарказм, понятие абсолютно чуждое для тебя... - без упрека, просто констатируя факт, сказал странник.
-Хм. Обычно, люди со мной так не разговаривают... - лицо ночного гостя скрывал кпюшон, но по голосу можно было понять, что он сильно озадачен.
-Будь эта встреча, как и все предыдущие - "обычными", я бы тоже с тобой не разговаривал - проворчал в ответ странник.
Звук, раздавшийся под капюшоном, вполне можно было бы расценить как тихий смех:
-В этом ты прав...- согласился гость. - Это-то меня к тебе и привлекает, каждый раз, перед тем как совершить очередную попытку у меня возникает непреодолимое желание вновь пообщаться с тобой. Послушай, мы уже так давно знакомы, а я до сих пор не знаю твоего имени.
-Это одна из причин, по которой мы с тобой "давно знакомы". Но если ты настаиваешь, то можешь звать меня Вандэрэр. - представился странник потягиваясь, при этом похрустывая суставами.
-Это твое имя от рождения? - как будто следователь желающий знать абсолютно точные факты, спросил гость.
-Так меня зовут в этих краях... - ответил странник, его забавла эта ситуация и он даже повеселел немного. - А свое имя от рождения, я уже и не помню... Да и какой в нем прок?
-Ну как же? Ведь у вас людей так принято. Каждому дают имя - не унимался гость.
-И я в этом не исключение, мне тоже дают имена - словно оправдываясь, виновато оправдался странник.
-И каждый раз новое! В одном месте тебя зовут так, в другом иначе! - похоже, что попытки, выразить какую либо эмоцию в голосе, давались гостю с трудом, как контуженному человеку.
Гость разговаривал так, как будто бы гестаповец допрашивает беднягу, которого угораздило попасть в его руки. Не смотря на то, что он и Вандэрэр были знакомы уже очень давно, их отношения даже с натяжкой нельзя назвать дружескими.
-И везде так, как я этого заслужил. По-моему справедливо - рассудительно сказал странник.
Дрова в костре почти прогорели. Странник взял несколько сучьев, из охапки уложенной рядом и дал огню новую пищу. Пламя жадно набросилось на новые ветки и на поляне стало светлее. Светлее везде, кроме того места, на котором сидел ночной гость, даже не смотря на то, что он сидел почти вплотную к огню. И если кто-нибудь посмотрел бы на это издалека, то он вряд ли смог бы увидеть границу между пламенем костра и одеждой гостя. Однако огонь не причинял одежде никакого вреда, и это было очень странно. Хотя... В пору Ночи Бушующих Ветров, да еще на этой зачарованной поляне. Кто определит, что странно, а что нет?
-Вижу, ты как всегда непреклонен в этом вопросе - продолжал гость. - А как же зовут тебя близкие? Ах да... Похоже, у меня плохая память... - попытался выразить иронию в голосе гость, но этого у него не получилось. Гораздо лучше ему удавалось подражать гестаповцу, пытающемуся запугать и расколоть жертву. - Ты же постоянно в пути, нигде долго не задерживаешься. Неужели тебе нравится такая жизнь? Неужели у тебя ни разу не возникало мыслей остановиться где-нибудь. Обрести свой дом, семью, друзей.
-И для чего? - искренне удивился странник - Чтобы со временем обрасти, постоянными привычками. Чтобы дети и жена выжали из меня все соки. Чтобы мои постоянные знакомые превратили меня во что-то обыденное, само собой разумеющиеся. Чтобы стать зависимым от всего этого. Чтобы со временем у меня не осталось занятий, кроме как сидеть по вечерам на крыльце и отгонять надоедливых насекомых - странник сделал паузу, делая вид, что задумался, затем рассмеялся и с упреком произнес - Да, тогда бы я стал для тебя легкой добычей!
Странник потянулся, зевнул. Посмотрел на звезды, что были необычно яркими в эту ночь, вдохнул воздух, наполненный лесными запахами и дымом. Затем глянул на остаток своего ужина, облизнулся и сказал:
-Да и потом меня и здесь неплохо кормят. Не хочешь крылышко? - гость ничего не ответил - Нет? Тогда я сам доем.
Довольный от того, что не надо ни с кем делиться, начал жевать свежее, сочное, хорошо прожаренное на костре мясо.
- Мой дом это весь мир! С множеством комнат, в которых сокрыто такое количество чудес, что все их не познаешь и за несколько жизней! - продолжил объяснять странник, обводя все вокруг засветившимися внутренней энергией глазами.
-Но, а как же любовь к ближним. Любовь, без которой вы люди не можете обходиться. Тебе этого не нужно? - уже не пытаясь изображать эмоции, продолжил гость свой допрос.
-Ну почему же? Я люблю людей - ответил странник и улыбнулся. - Всех! - добавил странник и улыбнулся еще шире так, что его улыбка растянулась, чуть ли не до ушей. - И особенно тех, которые противоположного пола. А тем, кто мне особенно нравится, я могу даже помочь. Или если они не нуждаются в помощи, чему-то их научить. И они в свою очередь в долгу не остаются. Так что мне не надо заботиться о том, чтобы любить людей или о том, чтобы они любили меня.
-Да кто же ты все таки такой?!
В голосе гостя стали слышны нотки нетерпения и даже раздражения, и в этот раз это получилось почти естественно, по человечески, почти...
-Ого! Ярко выраженные эмоции появились! Раньше за тобой такого не водилось - в голосе странника проскользнуло неподдельное удивление
-Мир меняется, как и все в нем... - опять перейдя на свой ровный, глухой, заупокойный тон, ответил гость - Так кто же ты?
-Знаешь, порой мне и самому хотелось бы это знать! Иногда просыпаешься и думаешь "Опять я проснулся, а зачем? Кто я? Что я здесь делаю?" И мне кажется, найди я ответ на эти вопросы, мне было бы не так интересно жить. Вот и ты тоже не знаешь, кто я... - странник попытался скрыть смешок, но ему это плохо удалось.
Гостя это абсолютно не тронуло. Он сидел так, как будто и не шевельнулся бы даже в случае, если бы странник в открытую расхохотался.
- Да и потом не будь меня, тебе бы тоже жилось не так интересно! - продолжал странник - Да и мир, как ты подметил, постоянно меняется, как и все в нем. Как и я... Сегодня я такой, завтра совсем другой. Одно неизменно! Ты всегда идешь по моему следу. И я, благодаря тебе, нигде долго не задерживаюсь, не имею постоянных привычек и все время в пути. Стоит мне остановится и последняя встреча с тобой неизбежна. Чего только стоили те палачи из Бедрока. Ведь это твоя работа, правда? - уже не скрывая того, что издевается странник, открыто захохотал.
-Идиоты! Они должны были сразу прикончить тебя!
На этот раз гость разозлился не на шутку. Наполнившись не скрываемой угрозой, его голос стал громче и выразительней.
-К сожалению... К твоему сожалению - поправил сам себя, не без удовольствия, странник - им тоже стало интересно кто я такой. И они оказались людьми со своими проблемами, и со своим не желанием самим эти проблемы решать. Я оказался для них находкой! Да этот мир воистину непредсказуем! Для тех, кто не укоренился в своей уверенности, что все и обо всем знает...
-Миров много и во всех существует свой порядок! В этом мире люди рождаются, проживают свою жалкую, короткую жизнь и умирают! Таков закон! - злость и негодование смешались в голосе гостя - И моя задача следить за его выполнением. Но ты ставишь под угрозу саму основу существования этого мира. Ты такой же как Великие предки, бросившие мне вызов! Но они, в конце концов, ушли отсюда. Ушли так далеко, что стали вне моей досягаемости. А может ты один из них?!
Черная тень метнулась от гостя к страннику. Настолько черная, что накрыв пламя костра, полностью поглотила его свет. Казалось, еще немного и настанет очередь странника быть поглощенным.
-Ну да, вернулся посмотреть, как у вас тут дела! - сказал странник и разразился громким смехом, полным такой силы, что даже деревья, которым был нипочем Бушующий Ветер, содрогнулись. А огонь запылал так, что тень рассеялась не оставив и следа.
- "Мир меняется, как и все в нем": - это твои слова - с силой, бросая вызов гостю, сказал странник - и если я еще живу в нем, значит, так оно и должно быть, значит, я нужен этому миру ничуть не меньше чем ты!
-Может и так. Но рано или поздно я доберусь до тебя - уже спокойно, ровно, без тени эмоций, сказал гость.
-Может и так...- глядя куда-то вдаль своей души, еле слышно, эхом откликнулся странник.
Гость растворился, так же бесшумно, как и появился. Осталось только тепло огня и потрескивание дров, отдаленный шум ветра и бисер звезд над головой. Звезд греющих неизвестные миры и дарящие нам лишь свой холодный но, тем не менее, задевающий наши души за живое, свет.
Странник посмотрел в небо, снова закутался в свой видавший виды плащ и замер, созерцая танцующие языки пламени.