Аннотация: В общении с животными, главное: Быть чуткими и нежными. Вивисектор.
В общении с животными, главное:
Быть чуткими и нежными.
Вивисектор.
Мы отлетели уже на приличное расстояние, когда желудок напомнил о своём существовании. Злыдень деловито повернулся ко мне и хмуро кивнул в сторону жующего Вика. Думаю, ещё пару суматошных дней, - и мой питомец заговорит, точнее, сможет на всех языках мира клянчить еду, если, конечно, раньше не протянет копыта с голодухи!
Братишка сумрачно посмотрел в нашу сторону и прижал к груди копчёное уже полукольцо, как самую дорогую и любимую девушку на свете. Да, пора делать привал, а то мы так все с голоду помрём, а точнее лишимся пищевых запасов, потому что предусмотрительный лорд Венатор успел приторочить сумки с едой теперь уже к своему седлу. Словно прочитав мои мысли о стоянке, метаморф осмотрелся и пошёл на плавный вираж.
Под нами всё ещё раскинулся лес, но мой питомец опускался на небольшую уютную полянку со стоящим на окраине домиком.
- Ну, и где мы? - хмуро выдохнул Вик, всё ещё прижимая к сердцу колбасу и сумрачно осматривая традиционные сосны, смешанные с густыми елями.
- А я почём знаю? - огрызнулась Ладиина, оглядывая заброшенную хижину и жадно косясь на вкусно пахнущую копчёность.
- А у вас, Кейси, есть какие-нибудь мысли на этот счёт?
- Нет, - мотнул лохматый сообщник, так же прервав 'медитацию' на Витькин кусок. - Я никогда не был в этих местах.
Где-то совсем рядом журчала речушка. Отлично! Значит, можно искупаться, поесть застирать одежду и отправиться дальше. Тем временем моя жертва Освенцима попыталась отбить у брата стратегически ценный продукт, но проиграла и, фыркнув, превратилась в тощее подобие пегаса. Не долго думая, бедная животина стала с энтузиазмом газонокосилки стричь сочную, лесную траву, словно мы и её вот-вот проглотим, ничего не оставив. Чернуля последовала его примеру. Да уж! Повезло бедным с хозяевами!
- А есть впереди какая-нибудь гостиница, село или город? - быстро жуя, уточнил братишка.
- Только в дне пути, - сглотнул слюнки напарник, - скоро лес должен закончиться, и пойдут бесконечные поля, а потом примерно в трёх днях пути начнутся владения Гвениверы.
- Значит, нам надо заночевать здесь, - отправил лорд Венатор последний кусок колбасы в рот, со смаком облизал пальчики и направился к хатке. - Пойду, посмотрю, что с этой хибары можно сделать.
- Я думаю, её надёжней всего будет спалить! - вынесла свой вердикт леди Каракурт, хмуро глядя на почерневшее деревянное строение.
По пыльному, но ещё пока целому полу шастали буржуазного типа тараканы (и откуда раскормились такие?), на террасе и по стенам бегали довольно длинные зелёные ящерки, чем приводили Ладиину в неописуемый восторг, под окном свили гнездо птицы, а над дверью находился целый улей с осами. Честно, говоря, весь этот зоопарк, действительно, немного нервировал.
- И что будем делать? - робко уточнил Кейси, явно не привыкший к таким 'пентхаусам'.
- Как что? - криво усмехнулся братишка. - Обустраиваться на ночь, конечно!
- В этом месте?! - скептически скривилась леди Каракурт, презрительно глядя, как раз, на своего откормленного тёзку, старательно плетущего паутину вместо только что разорванной.
- Именно в нём, - невозмутимо подтвердил Витька и мужественно вошёл в пугающую неизвестность.
Внутри домик оказался довольно уютным. Главная комната, служащая одновременно залом, кухней и гостиной была довольно чистой, если не считать пыльного пола, да внушительной паутины по углам. Печь, правда, стояла вся закопченной и наполовину разрушенной, но мы топить её, впрочем, и не собирались. Во-первых, лето на дворе навевало мечты о прохладе, а во-вторых, без прочистки дымохода и должных ремонтных процедур, мы могли запросто ночью отравиться угарным газом. Дубовый стол и четыре стула вокруг ещё сохранили нужную прочность.
Во второй угловой комнатке обнаружилось две крепкие кровати и жалкое подобие сундука, старательно изгрызенного внизу мышами, которые, кстати, и сейчас, несмотря на гостей, копошились и пищали под полом.
- Я здесь не останусь! - упрямо прошептала Ладиина, вслушиваясь в их возню.
- И чем тебе не нравится это место? - злобно сверкнул глазами Вик.
- Здесь МЫШИ! - трагическим шёпотом пояснила красавица.
- Скорее всего, крысы, - поправил Кейси, анализируя совсем не детский топот под нами.
- Тем более! - взвизгнула спутница. - Это не место для благородной леди!
- А там умдыри, - махнула я на лес, - думаешь, подходящая для тебя компания?
Девушка запнулась и заколебалась, брат, пряча улыбку, подошёл ко мне и демонстративно поцеловал руку.
- Лесные крысы вырастают огромных размеров, - тихо прошептала девушка, явно больше предпочитая гигантских умдырей в лесу.
- Вот и прекрасно! - кивнул брат. - Я как раз голоден, как волк!
Леди Каракурт окончательно побледнела, а мы начали обустраиваться в этом дивном уголке природы, носящем все признаки хорошей экологии. Первым делом, попросили Кейси исследовать обстановку. Пусть он ранен, пусть заколдованный человек, но инстинкты и чутьё-то у него сейчас гораздо лучше, чем у нас. Тропу хищника или врага заприметить в состоянии. Ведь не понятно, почему отсюда ушли люди. Судя по запустению, он тут кукует в гордом одиночестве от силы лет пять.
Напарник вернулся где-то через полчаса, сообщая, что всё в порядке. Не долго думая, Вик пристроил леди Каракурт сметать пыль и подметать пол, а сам вместе с Кейси смотался в лес за хворостом, чтобы развести на полянке небольшой костерок. Вопреки запретам Артура, я распрягла коней и, захватив чистую одежду, направилась вместе с ними к речке купаться.
Странно, за всё это время я так и не узнала, как же зовут жеребца Ладиины. Животное, почувствовав вначале чужую, но ласковую руку, сперва опешило и растерянно заглянуло в глаза, но, не узрев там ничего для себя опасного, робко поплелось следом, то и дело пытаясь подсунуть свою морду снова под ладонь. Чем вызвало у Злыдня приступ заметной ревности. Собственник, однако!
О блаженство! Холодная вода нежила и бодрила. Под руку подвернулся мой любимый тощий пегас. Что ж, пожалуй, начнём с тебя. Я уже хотела выйти на берег за щётками и скребками, как Злыдень обернулся и подал мне мотающийся в зубах нужный мешочек. Всё своё ношу с собой! Потрясающе! Конь ехидно фыркнул и услужливо подставил 'личной массажистке' спину.
Сколько себя помню, чистка после тренировок расслабляла не только меня, но и животное после нашего совместного тесного общения. Лошадь, скорее всего, готова была терпеть такую заразу только ради тех тридцати минут под моею рукой, вооружённой скребком и щёткой. Восстановив таким образом душевный баланс, мы снова расставались до следующего урока.
Моей жертве Освенцима, похоже, также нравится процесс чистки. Кроме релаксации, под это занятие вдобавок и хорошо думается. Так что совместим приятное с полезным.
Итак, что мы имеем? Чужой, непонятный мир, но уже какой-то свой, родной. Рука машинально легла на приятно греющий тело медальон. Странно, миновало всего три дня, а, кажется, что прошла целая жизнь. В происхождении нет и капли сомнений, а родословная, земли, замок, подданные воспринимаются теперь как должное, как само собой разумеющееся! Более того, я даже испытываю ныне чисто собственнические инстинкты и хочу выдворить непрошенных гостей восвояси!
Но сценарий моего крестового похода просто абсурден! Зачем? Зачем тащиться к королеве Гвиневере для того, чтобы узнать, как выглядит этот Михей эль Туцир? Неужели его, действительно, никто никогда не видел? Тогда откуда она знает истинный облик врага? Она что? Его любовница? Дочь? Мать? Сестра? И зачем ей помогать нам? Странная ситуация. Надо быть осторожней с королевой Луары.
Не люблю неопределённость. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, неведомо что! Как с этим бороться, если даже не в курсе с кем?
И тут ещё этот лес, заброшенная хижина, умдыри. Такое чувство, что кто-то занимается биологическими и генетическими опытами. Но опять же: ЗАЧЕМ?
Мои мысли прервал треск кустов.
- Купаешься? - с нескрываемым удовольствием скользнул Вик по моему отплывающему телу.
- Думаю.
Без тени смущения, лорд Венатор, не спеша, разделся и осторожно зашёл в холодную воду. Плавать друг не умел, панически боясь воды, поэтому всегда плескался там, где мог передвигаться по дну.
- О чём? - наконец, спросил он, аккуратно приближаясь ко мне в своей неисправимой манере.
- Обо всём этом, - отмахнулась я.
С Витькой слова были не нужны. Мы и так легко понимали друг друга. Странно, но все, кто видели нас вместе, ни секунды не сомневались, что мы брат с сестрой, хотя я никогда не замечала внешнего сходства. Видимо, это что-то неуловимое, на уровне высших материй. Наверное, где-то на небе за гранью жизни и смерти наши души сплелись в клубок так тесно, как это происходит у близнецов или очень сильно любящих людей. Интересно, сможем ли мы когда-нибудь отпустить друг друга?
Вик 'подобрался' ко мне почти вплотную, поднял пальцем подбородок и заглянул в глаза.
- Не волнуйся, - прошептал он. - Мы справимся, сестрёнка, я с тобой. Я всегда буду с тобой. Я...
Вежливое покашливание заставило нас обернуться.
- Извините, что помешал, - робко переступил с лапы на лапу Кейси, стараясь не смотреть в нашу сторону, - но леди Ладиина зовёт в лагерь. Говорит, всё готово.
- Хорошо, - кивнул брат, - мы скоро будем. Свет, подожди, пожалуйста, меня, я не хочу купаться один на один с блондиночкой.
- Всё ещё боишься?
- Ещё как? - фыркнул мужчина, обдавая меня кучей брызг.
К великому разочарованию брата и местных пиявок, Ладушка купаться наотрез отказалась, заявив, что благородной леди в простой реке мыться не пристало. Что ж, её дело. Кейси, несмотря на свой титул, всё же искупался и теперь блаженно грелся у костра, позволяя мне расчёсывать свою шерсть. М-да, похоже, и эта зверюга под моею рукой прибалдела. Злыдень ревниво косился в нашу сторону, вынашивая жестокий план мести лохматому сопернику. Может, следовало питомца назвать Отелло?
Бутерброды, сделанные Ладииной, откровенно напоминали 'Кошмар на улице Вязов'. Даже неприхотливый Злыдень осторожно скосил глаз на перекошенное строение из хлеба, масла и колбасы, придавленной сверху для драматического эффекта цельной головкой чеснока, и брезгливо отвернулся. Зато Вика сие 'творение' ничуть не смутило. Его вообще редко когда напугаешь едой. Впрочем, тому, кто умудрится отравить бутербродиком, можно смело вручать Нобелевскую премию! Посему мы самоотверженно поужинали и в настоящее время проводили совет стаи.
- Надо признать, вы удивительно справились с умдырями! - подставляя ещё нечёсаный бок, заявил Кейси. - Где вы так изучили их повадки?
Льстит, гад, на ласку напрашивается. Интересно, какой из него человек? Волк-то очень смазливый получился. Кажется, парня Казиларг заколдовал. Не мой прямой враг, но в списке, вроде бы, тоже числится, номером третьим, если память не изменяет. Ладно, пора делиться своими опасениями и соображениями с народом.
- Нигде. Я просто сделала пару выводов, сопоставила сведения нашей спутницы и ваши. Теперь я почти на сто процентов уверена, что умдырь - лабораторно выведенное существо.
- Стоп! - не выдержал Вик. - Ты хочешь сказать, что где-то на этой территории помимо тебя обитает ещё один такой же садист с извращённой фантазией?!
- Да. И мне бы очень хотелось с ним встретиться!
- Что?! - оскалился лорд Венатор. - Чтобы вы смогли обменяться опытом! - и в сердцах добавил: - Тогда этому миру точно будет полный трындец!
- А, может, я расстроена, что данная экологическая ниша уже занята, и хочу устранить конкурента!
- Тебе и так проблем мало? - вкрадчиво уточнил братик. - Ещё разборок с коллегой захотелось?
- А что леди Светлана тоже маг-натуралист? - осторожно вклинился в разговор Кейси. Лада с интересом покосилась в мою сторону.
- Кто? - не помяли только мы с братом.
- Ну, это тот, кто выводит различные виды животных и растений по своему усмотрению, - робко пояснил лохматый спутник.
- Нет, - смущённо улыбнулась ваша покорная слуга, - я больше специализируюсь по неживой природе.
- Некромант?! - испуганно опешил собеседник и просто сжался в комочек под моей рукой, трусливо поджав хвост.
- Вроде того, - безмятежно улыбнулся Вик, абсолютно не желая оправдывать 'собственного врага'. - По крайней мере, мало кто выжил после её экспериментов.
- Ты-то учти, что и желающих вначале было не шибко много! - обиделась моё тонкое нутро учёного-исследователя.
- Ещё чего не хватало! - взвился Вик. - Тебе с твоими способностями только оружие массового поражения создавать!
- Я в косметику пойду!
- Отлично! Сообщи тогда о марке, чтобы я всех знакомых успел предупредить!
- Да, ладно тебе! Я же год от года расту, становлюсь всё более и более профессиональной!
- Вот это меня и пугает! Видишь ли, хорошо квалифицированный маньяк гораздо хуже любителя-недоучки!
- Кстати, о них! Кейси, вы не знаете, кто бы на такое был способен? - попыталась я срочно перевести разговор в другое русло.
- Честно говоря, затрудняюсь ответить, - сконфужено произнёс он, осторожно отодвигаясь от меня подальше, - этот мир полон магов.
- Да что он тебя так заинтересовал? - взбесился Вик. - Очарована его извращённой богатой фантазией? Профессиональный интерес?
- Именно! Мне кажется, если мы сейчас не решим этот вопрос, то очень скоро мир огребёт неприятностей по самые 'не хочу'! А у нас ещё на одну проблему станет больше, и очень, кстати, большую!
- Я слушаю, - вдруг спокойно произнёс друг, пододвигаясь ближе.
За что уважаю парня, так за то, что, как и все представители своего племени, он не будет распыляться на ненужные вещи, но всегда вовремя увидит ту грань, когда необходимо отнестись к происходящему серьёзно. И тогда уж выложится по максимуму.
- Видишь ли, когда я услышала об особенности зрения умдыря, то сочла сие ошибкой природы либо рудиментом. Звери могли перебраться на новые места, и не успели ещё утратить прежние приспособления. Но, как мне сообщили, они вообще появились недавно, следовательно, это не может быть остаточным свойством. После встречи с животным я окончательно поняла, что изъян умдыря - его нос, а не зрение, как казалось сперва. Эта тварь изначально задумывалась хищником, универсальным, всеядным убийцей, но, видно, в процессе создания произошёл сбой, и получился небольшой производственный брак. Сотворив монстра, мастер, скорее всего, протестировал его. Не знаю, обнаружил ли он тогда этот порок или нет, но прежде, чем создавать серию, наш маньяк выпустил последствия эксперимента в леса, чтобы посмотреть, как животинка приживётся в среде. Эти места, насколько известно, не слишком людные, поэтому сильной огласки опасаться не стоит, вдобавок ко всему они изобилуют представителями других рас. Идеальный полигон для действий. К сожалению, из-за плохой чувствительности носа тварь не смогла конкурировать с прочими хищниками и стала падальщиком. Так как только трупы воняют довольно прилично.
- К сожалению?! - поддел брат.
- Извини, оговорилась. Суть здесь в другом: кому-то понадобилось оружие массового поражения. В данный момент наш злобный гений, скорее всего, исправляет ошибку, создавая следующий вид, если, конечно, уже не сотворил.
- То есть сейчас мы можем нарваться на усовершенствованную версию? - вкрадчиво уточнил Кейси.
- Ага! И разве это не здорово? - ехидно улыбнулась я, с опаской глядя на лес. Возможно, эта тварь сейчас оттуда за нами и наблюдает, но свои подозрения спутникам лучше не говорить.
- Я не отличаюсь любовью к подобным животным, - тихо признался Вик, непроизвольно протягиваясь к мечу.
- Но откуда такое знание предмета? - осторожно покосился волк на вашу покорную слугу.
- Я бы так поступила, - честно призналась я, поставив себя на место террориста.
Спутники посмотрели на меня, как на чудовище. Господа, расслабьтесь! Я всего лишь женщина!
- Скорее всего, тут два варианта, - попыталась отвлечь их от себя 'беспощадной', - либо это Михей либо кто-то из его врагов.
- Или кто-то из пяти ведущих магов мира просто развлекается, - хмуро пояснил Кейси. - Тогда мы ищем проблему на пустом месте.
- Тогда зачем их плодить в последнее время?
- Может, они сами?
- Гибриды или лабораторные эксперименты чаще всего бесплодны, за исключением тех случаев, когда создатель специально над этим работает. Но умдырь слишком защищён от внешнего мира. Делать такое существо свободным в репродукции, особенно, если это экспериментальные образцы, очень опасно. А так как наши знакомые проверки не прошли, то они должны быть стерильными. Хотя, если учёный псих, то можно ожидать чего угодно.
- Ведущие маги могли сделать их размножающимися, чтобы просто посмотреть, как мы будем уничтожать такую пакость, - вставил Кейси. - Забавы ради.
- Давайте будем лучше пессимистами, и преувеличим опасность, чем недооценим её! - спокойно вставил Вик.
- Хорошо, - кивнул лохматый собеседник, - но зачем тогда кому-то их множить, если те не удались?
- Либо чтобы отвлечь внимание от своей основной работы либо это уже начальная стадия хорошо спланированного нападения на мир. Михей способен на такое?
- Абсолютно, - кивнул лохматый собеседник, снова осторожно подлезая под руку. Вот ведь прохвост!
- А кто ещё? - Что-то мне подсказывало, что Михею со своей властью, делать больше нечего, как уповать на темперамент всяких лабораторных экспериментов. У него и так армия будь здоров! Скорее всего, это проделки одного из его врагов, а ещё лучше - союзника, который собирается свергнуть впоследствии главаря. - Кейси, вы говорили, что маг. А какого уровня?
Волк поперхнулся и испуганно уставился на меня.
- Не беспокойтесь, - поспешила я его успокоить и на всякий случай почесала за ухом, - я не подозреваю вас, просто хочу соотнести мощь противника.
Собеседник немного смутился и застенчиво признался:
- Ну, я совсем недавно перешёл на десятый уровень.
- Это много? - уточнил Вик. Побледневшая Ладиина зашлась в кашле. Кейси посмотрел на него с нескрываемым изумлением. Увидев это. Брат поспешил поправиться: - Я совсем не разбираюсь в магии.
Всё ещё пришибленный таким вопросом, спутник, если что и подозревал, то решил промолчать и, вежливо кивнув, пояснил:
- Первая степень - простейшие сглазы и порча почти на бытовом уровне, лишь зачатки магии, вторая-третья - заурядные деревенские колдуньи, четвёртая - уже городские колдуньи, привороты, лечение и прочая дребедень. Среднестатистические профессиональные чародеи - от пятого до седьмого, чем выше ранг, тем больше могущества, естественно. Всё, что выше восьми градируется уже с приставкой 'сверх'.
Лохматый спутник ответил ему снисходительным взглядом:
- Ну, если седьмой уровень уже способен трясти землю, сворачивать небольшие горы, то восьмой оперирует 'булыжничками' крупнее! - затем, сбросив ехидный тон, пояснил: - В принципе, любой профессиональный маг может управлять стихией или более тонкими материями, типа мира мёртвых, чужих душ, но для того, чтобы это делать, надо быстро пополнять внутренние резервы, иначе мир усопших может забрать тебя к себе. Поэтому очень мало, какие маги седьмого уровня рискуют заниматься некромантией.
- Значит, сила мага измеряется его скоростью пополнять магический резерв? - не выдержала я.
- Да, - ошарашено кивнул Кейси. - А вы разве этого не знали?!
- Ну, - поспешила исправиться я. Блин! Прокололась! - У меня всю жизнь были на это немного иные взгляды. Мне казалось, степень зависит от врождённых способностей.
- И это тоже, - согласился 'заколдованный принц', - но признайте: от способностей зависит только скорость заполнения резерва. Если у мага седьмой степени она три-четыре часа, то у восьмой - два-три.
Значит, ориентировочно у девятой степени - час-два, у десятой - час-полчаса. Если прикинуть, что Кейси самого заколдовали, то это мог сделать, скорее всего, либо равный либо кто-то выше. Интересно, а, сколько всего степеней?
- Официально двенадцать, - та-а-к, значит, с ними лучше не связывается! Их интервал получается совсем никакой! - Но есть мнения, что степень ведущих магов - тринадцатая.
А это ещё кто такой? Я едва удержалась, чтобы не задать ещё один обличающий вопрос. Вик задумчиво кивнул, не желая тоже пока лезть с расспросами. Действительно, если мы не знаем, кто они такие, то можем легко попасть впросак, ибо вряд ли ещё где в стране встретится парочка 'не местных', кроме Драков, а давать в лапы незнакомому волку сие ценное знание просто рискованно. Ладно, про ведущих выясним позже.
Вернёмся пока к нашим баранам. Итак, что имеем? Некроманты, натуралисты и просто очень опасные враги - это все, кто восемь или выше. Наверное, их не слишком-то много, раз люди боятся, и мир пока существует. Что ж, круг подозреваемых сужается.
- Кейси, а кто из магов способен наштамповать целый лес щетинистых монстров в рекордно короткие сроки?
С минуту собеседник задумался, а потом стал перечислять:
- Я, Казиларг д'Лорк, Мортифор и Карнификус из клана Лупусов, Михей эль Туцир, Лерри ванн Дерт, Нох-рам-Лукуш, леди Гвиневера, - (оба-на! Всплыла, красавица!). - Арк'ментр'морк, Тхварыш и Сумтарыш, Мелистей, Переполлетт, Тван кон Су. Это из ныне действующих и признанных, ещё к этой группе можно отвести пару эльфийских и вампирьих колдунов, которые себя пока просто не пытались проявить, а также следует причислить ныне правящего Драка. Я, правда, не знаю, маг он или нет, уж больно скрытен новый наследник, но если учесть, что его отец был воином крови, то, вполне вероятно, этот уродился колдуном. Тем более о нём сейчас также ничего не видно и не слышно. Сидит, наверное, где-нибудь и разрабатывает такую вот гадость.
'Да уж! Если бы!' - с сожалением вздохнула левая половина мозга.
- А с чего вы решили, что он может оказаться чародеем?
- Во-первых, все драконы - порождение магии, а их потомки относятся к клану сильнейших воинов и отличаются крайним профессионализмом в отнятии жизни, поэтому всегда тяготели к некромантии, выведению новых видов и прочей гадости. - (Оба! А я-то ещё думала, чего меня так на это тянет?!). - А во-вторых, у них наблюдается почти строгое чередование в поколениях волшебников и витязей.
- И такой же силы? - заинтересовался Вик.
- Разной, - поёжился волк, подставляя мне свой загривок. - От седьмой до двенадцатой бывали, поэтому лучше с ними не связываться, хотя они и так приличные дряни!
Ладиина одобрительно хрюкнула, довольно обводя нас взглядом. Ладно, с тобой мы позже разберёмся, благоверная! Ну, это ж надо! Ещё и в десятку маньяков умудрились попасть! Профессиональный рост просто на лицо! А какие дальнейшие перспективы повышения? Вселенский апокалипсис?
Ладно, если попросить его теперь кратко охарактеризовать претендентов, то потеряется уйма времени, а сумерки начинают сгущаться. И если таинственному злопыхателю удалось реализовать свою пламенную идею, то нас, возможно, уже выслеживает этот совершенный хищник, поэтому хватит выяснять личность террориста, пора позаботиться о себе. К тому же, на секунду мне показалось, что в лесу мелькнула пара светящихся красных глаз.
- Добро, - небрежно поднялась я, разминая ноги. - Время позднее, пора готовиться ко сну. Вик, а куда ты дел старые матрасы?
- Вынес их за дом, - пожал плечами брат. - А что ты решила стать единственным почётным донором для местного клоповника?
- Нет, просто давайте их сейчас сожжём.
- Зачем? - подала голос Лада. - Они ведь сырые, старые и вонючие. Будет очень много дыма!
Вик скептически посмотрел на ночное небо и тихо спросил:
- Свет, что ты задумала?
- Мне нужна вонь от матрасов, - беспечно пожала плечами ваша покорная слуга, наблюдая, как Кейси второй раз за день подавился собственной слюной.
- А больше тебе ничего не нужно? - прошипела Лада. - Ну, там кровь девственниц, слёз дракона или помёта вон тех ящерок? Говори, мы что-нибудь придумаем!
- Леди, у вас, действительно, крайне странные желания, - осторожно вставил Кейси. - Может, стоит как-нибудь себя ограничивать?
А вот братишка повел себя на удивление спокойно:
- Хочешь отпугнуть вонью ту дрянь, что засела в лесу и наблюдает за нами? - задумчиво предположил он, озабоченно поглядывая на поляну.
Вопросов больше не было. Уже добрые два часа мы сидели в избушке и глотали едкий, удушливый дым, надеясь, что твари в лесу сейчас гораздо хуже, чем нам. Особенно, если учесть, что из горящих тюфяков стройными колоннами ретировались выше упомянутые клопы и слаженным строевым маршем устремлялись в заросли. Треск ломающихся кустов говорил о неземном восторге будущих доноров, улепётывающих во все концы.
Пару раз пробегавшие мимо волки порывались выть, но, вдохнув всей грудью местное зловоние, заходились кашлем и, злобно отфыркиваясь и отчихиваясь, продолжали путь, явно костеря про себя, на чём свет стоит, 'здешнего' скунса.
Злыдень и Чернуля превратились в двух огромных серых псов и, свернувшись калачиком, мирно спали у двери в спальню, заткнув нос лапами. Ладиининого жеребца разместили в 'зале'. Не долго думая, Вик растянулся на моей кровати, заявив, что не позволит сестре спать с незнакомым мужчиной, пусть и превращённым в волка, ибо малое, что можно от него нахвататься, это блох! Кейси фыркнул и демонстративно улегся в центре комнаты.
Поёрзав на деревянных досках днища, братишка обозвал 'постель' 'тренажёром для мазохиста' и, подмяв под себя для пущей мягкости родную кровинку, сладко засопел.
Дежурных мы не выставляли, положившись на чуткий слух волка и собак, потому что вынюхать что-либо в такой гари было просто невозможно.
Проснулась ваша покорная слуга от чёткого ощущения опасности и тишины. Вик, Лада и Кейси мирно ещё посапывали, а вот Злыдень и Чернуля успели трансформироваться в драконов и, теперь предостерегающе полураскрыв крылья, внимательно следили за окном. Боевая стойка. Значит, у нас гости. Молодцы, ребята!
Мой питомец повернулся на мгновение ко мне и хитро подмигнул. Где-то в зале настороженно фыркал Торн. Закрыв предварительно Вику рот, я шепотом позвала брата по имени. Тот лениво открыл глаза и обернулся, кивком головы спросив: 'В чём дело?' Я указала на стену. Поняв, что на дворе кто-то есть, парень тихонько поднялся и полез будить Ладиину.
За окном сидело штук десяток тварей. Огромные, с северо-американского гризли, они имели такой же горб на холке, длинные с десять сантиметров когти, такой же нос и похожую морду. Плохо. Очень плохо. Нюх медведя - один из самых тонких на свете. Некоторые полярные мишки способны учуять добычу более, чем за сто километров, строение морды обеспечивает удивительную силу челюстям, снабжённым одновременно и клыками и жевательными зубами травоядного, что ещё хуже при укусе. Плечевой нарост говорит о сплошном мешке мышц, что делает лапы зверя опять-таки более мощными, позволяя ворочать валуны весом до четырёхсот килограмм на одну конечность, об ударе вообще лучше не думать. Вдобавок ко всему этих особей оснастили слегка удлинёнными задними ногами, что, скорее всего, придаёт их бегу большую скорость и прыгучесть.
Но сквернее всего было то, что твари подходили по очереди к пепелищу костра и мерно на него мочились!
- Что они делают? - припал к окну с другой стороны брат.
- Тушат бывший костёр, чтобы мы не могли воспользоваться огнём.
- Хочешь сказать, что нам всё-таки удалось найти усовершенствованную особь? - ехидно осведомился Вик.
При этих словах Лада, не скрываясь, подскочила к окну.
- Дура! - сквозь зубы процедил брат, оттаскивая её обратно.
Но было поздно. Вожак стаи заметил, что жертвы проснулись, и что-то рявкнул своим.
- Они взяли нас в кольцо! - истеричным прошептала девушка. - Эти твари повсюду! Я не хочу умирать!
Другие особи оскалились и начали медленно наступать. Без сомнений они знали, что мы в доме. Скорее всего, пришли на запах костра. Другие животные отправились бы подальше от извечного врага, но не они. Им нужен был человек. Учуяли пепел и решили, что их цель здесь. Охотники хотели напасть на спящих, но не удалось и теперь, раздражённые, они на ходу меняли планы.
- Они взяли в кольцо! - раскачиваясь на полу, стала всхлипывать девушка. - В кольцо! Кольцо! Кольцо!! Кольцо!!! Я хочу жить! Я молода, чтобы умирать! Я слишком красива для этого! Красива! Слышите?!
- Кейси, сейчас самое время отозвать своих питомцев!
- Это не Я!!! - вскричал волк. - Вы что? Думаете, я хотел бы вот так помереть в этой старой вонючей хижине?!
Хищники тем временем пригнулись к земле, готовясь к прыжку. Времени не оставалось, соображать придётся быстро.
Вряд ли кто их натравил: истинного вида Драка пока не знают, надеюсь. Да, Чёрный принц видел медальон, но это всего лишь означает, что я - одна из рода. А кто среди нас истинный князь - загадка.
Допустим, мы - рядовая добыча. На месте создателя, я бы сделала животных послушными не только себе, но и другим подчинённым, скорее всего даже женщинам и детям, чтобы усилить мочь армии. Следовательно, едва ли мой конкурент положился на запах, уж очень изменчива эта субстанция. Тогда остаются амулеты, магическое повиновение или простые специальные команды. Первые легко потерять или захватить, что крайне неудобно, второе, вполне вероятно, требует времени, тоже плохо в бою, когда хозяин может сменяться за считанные секунды. Остается...
- Кейси, на каких языках говорят в вашем мире и каких национальностей наши подозреваемые? - да, придётся себя выдать, но лучше сейчас выжить! А мы и так уже прогорели, конспираторы-недоучки!
- Исконный родной для каждого, международный, на котором мы сейчас общаемся, и язык чернокнижников.
Смутная догадка заставила сердце перевернуться в надежде. Так в нашем мире когда-то называли латынь. Может, и здесь она? Вряд ли злоумышленник воспользуется своим исконным, ибо, если действовать масштабно, он может оказаться неудобным для другой расы, всеобщий тоже едва ли подойдёт, иначе ими будет командовать любая сообразительная жертва.
Глухой удар сотряс цельные брёвна избушки, выбив утыканный в щели мох. Жеребец Ладиины заржал немым голосом, кинувшись метаться по соседней комнате. Оконная слюда лопнула и разлетелась на куски. Дерево вокруг рамы треснуло.
- Memento mori, - почти автоматически сорвалось с губ.
- Откуда вы знаете язык некромантов?! - подпрыгнул от удивления Кейси.
- Свет, если всё, что ты бормотала себе под нос о специальных командах и языках - правда, то мы спасены, - просиял Вик, - ты же знаешь латынь!
- Солнце! Очнись! Я знаю только термины, немного специальной лексики, да пару пословиц, глаголы не развиты в медицинской практике, в основном отглагольные производные, а наш поток вообще никто латыни не учил. Я волонтёр-самоучка и не проходила повелительного наклонения!
- А ты вспомни! - заорал брат, с ужасом наблюдая за трясущейся стенкой. Воодушевлённые удачным началом штурма, твари зачастили с атаками и бились о преграду уже головой.
- Как можно вспомнить то, чего не знаешь?!
- Но у тебя же получалось это на экзаменах, чем сейчас ситуация лучше?!
- Во-первых, тем, что преподаватель - не двухсоткилограммовая гамадрила с аршинными зубами! Одна из которых как раз застряла мордой в окне и не может решить, куда лучше: назад или вперёд!
- Так сваяй им что-нибудь типа: 'С глаз долой, из сердца вон!' Нас устроит! - пропыхтел друг, отрубая её лобастую голову своим мечом.
Лада с Кейси согласно закивали и брезгливо оттолкнули многострадальную башку.
- Думаешь, хищников так шокирует болтливый завтрак, что они забудут о еде?!
- А огрызающийся филей их устроит?!
- Не знаю! Сам спроси!
- Кстати, я тоже жрать хочу!
- Сейчас?!
- Да!
В этот момент стена просто разлетелась на куски, и огромный самец ворвался в помещение. Я рефлекторно вскинула протестующую руку и что силы закричала, подскочивший сзади Вик рванул меня назад, и вместо героического: 'Стоять!', получилось паническое: 'Ста!'
И о чудо! Опешившая зверюга затормозила прямо в прыжке и, плюхнувшись задом, проехалась на острых опилках ещё с метр. Наверное, при этом злоумышленник загнал себе должное количество заноз в нежное место, потому что взвыл к концу щербатого маршрута не хуже собаки Баскервилей, но с места не сдвинулся, уставившись на меня внимательным горящим взглядом.
Что ж, надо ковать железо, пока горячо. Я сделала шаг вперёд и, ударив кулаком в грудь, провозгласила:
- Suǔs! - будем надеяться, я сказала ему именно: 'Свой!', а не что-то другое.
Тварь, похоже, истолковала слово верно и благодушно, словно собака, высунула язык, застучав кончиком хвоста по полу.
- Вот видишь! - облегчённо вздохнул Вик, отпуская мою талию. - Можешь же, когда захочешь!
Тем не менее, остальные звери следовать примеру вожака явно не собирались и, оскалившись, стали наступать дальше. Набрав побольше воздуха в лёгкие, я снова повторила подвиг. Создания мгновенно затормозили и озадаченно посмотрели на самый маленький и самый нервный завтрак, прикидывая: ' А стоит ли с такой хлопотливой мелочью связываться? Наедок на один зуб, а лечение потом на всю жизнь!'
Так, если 'стоять' будет 'ста', то почему бы не перевернуть на латинский манер 'сидеть'? Авось?
- Sedete, - рявкнула ваша покорная слуга так, что зверюги мгновенно плюхнулись на попы, инстинктивно прижав уши. Дёрнулся и сел даже Кейси. Ах ты, зараза, знал нужные слова, но с подсказками не спешил! Ладно, конспиратор лохматый, с тобой позже разберусь. В этом мире никому доверять не следует, только брату.
- Надо же! - ухмыльнулся Вик, кивая на смущённого маленького хищника, из-под которого во все стороны стала расползаться большая жёлтая лужа. - А я ещё гадал, как ты с учениками справляешься!
- Только тактом и лаской!
- Ага! - оскалился брат. - Вон сколько такта вытекло! Кейси, вы там случайно не обделались?
Волк возмущённо покосился на родственника и уже хотел ответить что-нибудь соответствующее, как затрещали прилегающие к деревьям кусты, и на поляну ввалились покорёженные и местами пожёванные Чёрные рыцари на взмыленных и взъерошенных конях. Четыре часа утра! Чудесно! Достойное начало дня! И чего некоторым жестянкам дома не сидится?!
Фиолетовый свет из забрала Магистра обжёг меня убийственным взглядом и тут же настороженно покосился на окружившую нас стайку. Что ж, прекрасно, по крайней мере, не надо будет ломать голову, куда деть наших тварей!
- Caedere! - вскинула я руку, указывая на пришельцев. Твари медленно развернулись и, рыча, стали медленно наступать на чужаков. Похоже, инфинитива они слушались так же, как и команду. Очень продуманный у меня враг. А вот, моим супостатам, кажется, действительно, в этот раз не повезло, потому что единственное, что сейчас вспомнилось на латыни - было 'убить'! - Вик, помоги Кейси забраться на спину моему дракону, уходим. Лада, проверь, как там твой конь, жив ли ещё.
- Да, пошёл он! - отозвалась та, пытаясь вскарабкаться на спину Чернуле. - Благородной леди не пристало ходить за лошадьми!
- Хорошо, сама проверю.
В зале царила мёртвая тишина, но я всё-таки решила переступить порог. У крайней стены, буквально вжавшись в брёвна, стоял Торн, от страха, наверное, забывая даже дышать. Признаюсь, не ожидала застать беднягу живым! Фантастика! Хотя, что удивительного? Стены главной комнаты и входная дверь, несмотря на светящиеся дыры, почти не пострадали, словно в первую очередь охотились на нас! Неужели всё-таки прицельное нападение? М-да, зря надеялась на халяву!
- Идём, малыш, - прошептала я, беря несчастное животное за узду. При первой же возможности сдам его в хорошие руки, а здесь жалко оставлять. Да и зря я жеребца, что ли чистила? Не для этих же тварей!
Тем временем на дворе протекала настоящая борьба. Порядком измотанные после встречи с тупыми умдырями, уже здорово обслюнявленные новыми противниками рыцари ожесточённо отмахивались от наседающих со всех сторон хищников. Рассвирепевшие таким отпором твари во всю пытались образумить строптивый завтрак смириться с судьбой, действуя крайне хитро и ловко.
Пару особей уже стащили с коня одного вояку и теперь усиленно изучали завязки лат, пытаясь добраться до вырывающейся консервы, совсем не разделяющей их энтузиазма. Всё-таки жизнь - это самый лучший способ сохранения мяса!
На этот раз в седло вскарабкалась сама. Взлетевший Злыдень подхватил Торна и описал широкий круг над грозящим мне кулаком Магистром. Не выдержав, я обернулась и послала тому воздушный поцелуй.