- А я все чаще замечаю... что меня как будто кто-то подменил... - мурлыкала я под нос, сидя у окна и вышивая крестиком.
- Агафья, ты долго еще? ПрЫнц скоро пожалует за картой! - напомнила мне тетка, от чего я не сдержала злорадную ухмылку.
- Скоро-скоро, теть Марфа, последние стежки.
- Вот и славненько!
- И не говорите, тетушка, - пропела я, обрезая нитку и любуясь своей работой. - Удачного пути, Мирослав. Найдешь ты Орочью гору, как же, - прошипела, чуть прищурившись. - Нужная дорожка да завьется змейкою, ручейки схоронятся, звери пусть охотятся, не пройти и леса леший поиграется, на озерах водные девы наплескаются... - нашептывала заговор, а затем встряхнула "карту местности", и та словно ожила.
К этому времени как раз подоспели и заказчики - человек восемь. И все замялись у порога, не смея войти в логово ведьмы-то, акромя одного - прЫнца ихнего, заводилы да главаря негласного. Тетушка встретила его, чаю предложила с пирогами, а тот с ехидной улыбочкой и соглашается, усаживаясь на лавку, да в мою сторону все косится. Ну-ну, вот и докосился...
- Агафья, садись сюда, отужинай со мной.
- А я на диете и после шести не ем. Фигуру, знаешь ли, берегу.
- Какая экономия в хозяйстве, - поцокал языком парень. - А сколько времени свободного появляется.
- Ой и не говорите. Она подиш ты трое суток не спала, все карту вам вышивала, - хлопотала за столом тетушка. - Да заговоры всякие вплетала на удачу... - вот тут-то прЫнц и подавился чайком, ну а когда посмотрел на пунцовую меня, только уверился в своих догадках.
- Заговоры говорите... это хорошо. Особенно те, что на удачу, - покрутил он в руках стакан с чаем. - Только удача - дама капризная, не любит посторонних. Ту что призывала может и схоронит, а тех кому предназначалась возьмет да похоронит. Без той что зазывала опасно теперь.
А у меня аж сердце екнуло, таким голосом он это произнес - как приговор вынес. Я поближе подошла, присела на край лавки, да пирожок взяла. Отломила кусочек, а сама смотрю на гостя нежеланного, да размышляю - и чего он ко мне привязался? Внешне неприглядна я - волосы червонным золотом по плечам рассыпаны, да в косу не стянуты, так как и положено порядочной ворожеи, бриджи темные да рубаха льняная на выпуск, а на ногах ботинки грубые - чтоб по лесам бродить да траву нужную собирать сподручнее было. Глянешь на такую, и мимо пройдешь, так как отворот на нас стоит с рождения. Только кому действительно больше некуда податься разглядит.
- Мирослав, ты же сам знаешь, как тяжел и долог путь к горе Орков, - пожала я плечами. - И только истинный муж дойти может без потерь. Ты своих дружков знаешь - не пройдут.
- Знаю. Потому и попросил карту со всеми заветными путями сделать.
Ага, тетку мою попросил, да у той заказов много, вот и попросила она помочь. Но вот беда, прЫнц наш успел мне дорогу перейти и не единожды, а отплатить молодцу по заслугам так и не сумела я. Зато сейчас моя душенька спокойна была.
- Ну так забирай карту добрый молодец, да ступай с миром, - кивнула я в сторону свертка, что лежал сейчас на сундуке. - Доброго пути.
- Спасибо, Агафья, да просьба у меня к тебе есть, не откажи, - встал он из-за стола. - Проводи нас в странствие, как и положено рукодельнице. Укажи откуда нам путь держать.
Тетушка в наш разговор не вмешивалась, лишь завела новое тесто, да готовила начинку для пирогов. Но было видно, что происходящее ее не радовало. Еще ни один заказчик не просил проводить в путь, полагаясь на мастерство рукодельницы, и то, что Мирослав сейчас настаивает на своем, ее насторожило.
- Я вам карту сделала хорошую, подробную, коли глаза на месте не заплутаете, - я тоже встала и сложила руки на груди.
- Ты же хозяйка путей, тебя и карта послушает, да дорогу полегче хозяйке покажет.
- Я в путешествиях не сильна, по вышивке все больше. Так что давайте-ка ребятки сами, - отступила немного в сторону.
- Неужто боишься меня дЕвица, али ты, Агафья, сама путей своих не разберешь? - наступал Мирослав, от чего я начала озираться по сторонам, ища куда бы мне схорониться на время.
- Проводит она вас, куда же денется. Ваше право просить, ее согласиться, - вздохнула тетушка.
Под тяжелым взглядом прЫнца я взяла котомку и уложила туда пирогов да бутыль с травяным настоем. Уже у выхода тетушка Марфа поймала меня за руку, сжала посильнее да сказала в пол голоса:
- Коли глупостей ты не натворила, то вернешься не успеет и тесто подняться, а коли сердце мое верно подсказывает, то... побольше бы пирогов взяла, тебе еще мужиков в дороге кормить. - И громко уже, для всех, - Удачного пути и прямой дороги.
- Спасибо, теть Марфа, и... свидимся еще, - сказала я, и понурив голову пошла вперед. Тетушка лишь тяжко вздохнула, да вернулась в дом.
Шли мы молча. Карту я в котомку сверху уложила, так как и без нее пути-нити чувствовала, и сейчас пыталась распутать свои же заговоры, что бы найти один верный путь. Да только плохо выходило у меня, все-таки работала над ними трое суток, на совесть так сказать. Подошли мы к самой кромке старого темного леса и призадумалась я - а не махнуть ли на путников рукой и не послать бы их... прямо. Авось сами и найдут какую тропу.
- Знаешь, Мирослав, подумал бы ты прежде хорошо - так ли нужно вам к Оркам, - решила я очистить свою совесть и отговорить непутевых, да только по глазам их блестящим видно было, что не отступятся от затеи своей.
- Агафья, не стоит тратить даром время, тут уже все решено. Указывай путь нам. Где заветная дорожка?
А и в правду, где же эта проклятущая дорожка? Поглубже вздохнув напомнила себе о том, что не гоже мастерице путей обманывать заказчика, кинула сеть, которая тут же нашла нужную нить да начало дороги. Потянула ее кончик на себя, и у ног наших проступала тропинка, да так, словно бы и была она тут все время, да мы из-за невнимательности не приметили ту. Карта задрожала, вышивка ожила да заворчала, ведь изменила я узор, да уж выбора то не было как и времени искать верный путь. Все одно - обманет он, так если смысл искать его.
- Доброго пути вам, - поклонилась я отступая в сторону. - Вот карта следуйте по ней...
- Проводи нас немного, мастерица, - чуть прищурился прЫнц, - чтоб не сойти нам с неприметной дорожки-то.
- Не сойдете, - заверила в ответ. - Как ступите, так она вас и поведет.
- Агафья, мы просим тебя, - и многозначительно так смотрит на мою котомку полную провианта - не уж-то догадался, что намудрила я с нитями.
Просит он... вот же ж змей, знает ведь что не могу отказать заказчику и пользуется. Вот только беда в том, что и я, вступив на заветную тропку сойти с нее не смогу. Нет, конечно же, если бы карта не была так усердно заговоренной на всякие пакости, то проводив парней немного, я с легкостью вернулась бы то той же дорожке обратно домой. А так, завьется змейкою, да заведет еще глубже в лес она даже меня.
- Ну что ж, пошли, - выдохнула, да сделала первый шаг. Нить вздрогнула и натянулась, принимая путников.
Шли мы все так же молча и не спеша. Лес становился все темнее и непроходимее, тропинка все больше петляла и тогда меня наконец-то спросили, почему я продолжаю путь с ними, когда должна бы уже распрощаться с путниками да ступать домой.
- С вами решила до горы Орчьей прогуляться, - буркнула я, перелазив через очередное поваленное дерево.
- Я так и думал, - протянул Мирослав. - Значит, неспроста ты карту заговаривала. Сжить со свету хотела да? Признавайся ведьма! - а глаза так и сверкают гневно, да руки в кулаки сжимаются.
- А чего ты ожидал? - тут же взвилась я. - Не думал же, что с рук тебе холеных все сойдет! Ведь предупреждали тебя, да ты не слушался.
Он не ответил, лишь громко сопел да взглядом прожигал. Друзья его вообще пригорюнились и с опаской по сторонам смотрели, словно бы нападения уже ждали. Постояв так еще немного я махнула на них рукой и пошла дальше - авось куда и выведет тропка. Ребята, немного помедлив, ко мне присоединились оставив Мирослава одного размышлять, видимо считая что со мной безопаснее. Наи-и-ивные... мне самой было не по себе, хоть на карте все дрожки и вышивала, нити узелочками связывала, да переплетала.
Солнце было высоко, светило ярко, на небе не тучки, а от земли все равно сыростью тянуло, да комары с мошками пиршество устроили. Мирослав догнал нас быстро, по-видимому кровососы заставили соображать и выбирать быстрее, и теперь шел рядом тихо ругаясь и отмахиваясь от насекомых. Я же неторопливо шла и собирала травы да цветы, плела из них замысловатый венок и напевала песенку-заговор.
- У-ух, ведьма, опять пакостишь, - прорычал Мирослав, совершенно сейчас не оправдывая свое "мирное" имя. - Признавайся, твоих рук дело! - а комарики от него как пьяные летели, да кровью голубой налитые... как бы экологию нам здесь не подпортить!
- Мне что заняться больше нечем? - скрепила я концы плетенья и полюбовалась своей работой.
Голубая да изумрудная трава, большие белые бутоны и мелкие фиолетовые цветочки переплетенные вместе, казались совсем не весомыми, а на деле весили будь здоров. Я хотела было уже надеть венок на себя, да глядя на всего чешущегося прЫнца передумала. Дерганный он какой-то, нервный стал. Смотрит на меня и видно, что едва сдерживается, чтоб не прикопать где-нибудь под кустиком. Вздохнув тяжко, сорвала еще две травки так удачно оказавшиеся поблизости, перекрутила их да продела в венок. Что ж, теперь можно его и Мирославу пожертвовать.
- Вот, - сгрузила на него цветочки. Он было рот открыл, да руки потянул чтоб стащить его с головы, но тут же приметил как все насекомые от него в стороны разлетелись и только с благодарностью на меня посмотрел. А я лишь подивилась его доверчивостью - видать много кровушки потерял, голова плохо соображает.
- А нам, - тут же заныли остальные.
- Перебьетесь. Друг-то ваш более всех полюбился упырям, видать кровушка голубая понравилась, - таки съязвила я, за что взгляд прЫнца из благодарного обратно в ненавидящий превратился.
- А почему голубая? - тут же спросили меня, как ожидала, и я не скрывая удовольствия выложила все как на духу.
- Так ваш дружок же прЫнц. А вы не знали? - Мирослав было дернулся, по-видимому ротик мой прикрыть, да не тут то было. Побледнел весь, на лбу испарина выступила, стоит как вкопанный да глазами лишь вращает. Я же продолжала, искоса наблюдая за ним. - Я вот тоже даже и не подозревала об этом, потому жила себе спокойно, занималась тем чем и положено мастерице, в то время как дружку вашему на месте не сиделось. На подвиги его тянуло - девиц красных спасать. Одну значиться спасет от одиночества, вторую... а ихние родители мне заказы потом делают чтоб разыскала я того, кто их дочерей-то попортил.
- Не портил я их, сами на меня вешались! Замуж им все за меня хочется, что ж я дурак от них бегать, коли сами на все готовые, - не выдержал Мирослав, и вставил словечко, да быстрее рот прикрыл, так как взгляд попутчиков не добрым стал, тяжелым.
- Верно, не дурак, - хмыкнула я. - вечером наобещать с три короба, а на утро словно и не было ничего.
Повисла напряженная тишина. Мирослав понял, что что-то не ладное происходит, и веночек снять попытался. Да не тут-то было - руками шарит, а ухватить его не может.
- И что ж ты его не поймала мастерица? - подал голос детина, что ближе к дружку стоял, да всех хмурее был.
- Ловила я его. Сети плела, дорожки путала. Попадется он, придет к нареченной своей да как обрубит мне все нити... - рассекла я ребром ладони воздух. - И словно никто и не заговаривал его, домой возвращался. Все заказы мне по срывал дружочек.
- Как? - оживились вдруг ребята. Угу, так я им и рассказала про травку заветную, что Мирослав с собой тогда таскал. Непонятно откуда только про нее узнал, да где раздобыл.
- Еще позапрошлым летом к твоей тетке в "травницу" лазили, да пучки путали-перекладывали. Забава такая у нас была. Вот тогда и прознал про траву заветную... - прорвало вдруг Мирослава, словно бы он мысли мои прочитал. Я под заинтересованные взгляды к прЫнцу-то подошла, да на ногу посильнее наступила.
- Вот оно как, а меня тетушка "пилила", да все высказывала про мою невнимательность. А это все ты, - прошипела ему в лицо, и еще сильнее ступнею надавила. - А потом ведать наскучили ему девки-то обычные, и решил ваш прЫнц и среди нас, мастериц, пройтись, - продолжила я свой рассказ возвращая разговор в прежнюю колею.
- И как? - а сколько блеска в глазах у парней, мне аж дурно стало.
- Как-как... удачно одним словом, - буркнула я, и решив что мы уже достаточно на месте постояли и пора двигаться далее, пошла по тропинке. Мирослав громко сопя шел рядом, друзья же его - чуть позади что-то бурно обсуждая. - В нашем крае, как вам известно, проживало всегда четыре мастерицы, на каждую из сторон света уродилися, - начала я издалека. - У каждой мастерице по воспитаннице, что наследовать дело должны. Равные по силе и уму, они раз в год, на четыре дня лета особых, выходят на люди без личины да защиты, да помогают всем нуждающимся за слово доброе...
- Это какие еще дни? А почему мы не знаем об этом? - бесцеремонно перебил меня один из парней, что кажется младший самый. Ну... ненадолго он с нами.
- Я же сказала - нуждающиеся. Вам значит этого не надь, потому и не видите! - отрезала я. - Так вот, ваш дружочек решил деньками этими воспользоваться...
- А Мирослав откудава знает? А почему нам не рассказал? - вновь вклинился в разговор паренек. Я лишь закатила глаза, а Мирослав естественно ответил, уже и не пытаясь веночек снять.
- Потому что мастерицы всего четыре, а вас вона сколько.
Друзья его еще мрачнее стали, да вновь зашептались за его спиной. Я же, предчувствуя веселье, продолжила свой рассказ.
- А на него в младенчестве кикимора печать поставила, - и подленько так захихикала. Как не странно меня никто из мужчин не поддержал... может быть не знают что это означает? Совсем "темные"? - Печать та значит что друг ваш жениться бы никогда не смог, да по девкам гулять не стал бы, - все равно никто даже не улыбнулся, а напротив сочувственно на парня смотрят. А он возьми и брякни:
- Ага, только по добрым молодцам прогуляться бы и смог... - я ожидала чего угодно, но только не того, что бы попутчики наши разом на два шага от Мирослава отступили, да совсем с лица спали. Да, нет у мужиков чувства юмора совсем.
- Да сняла моя тетка печать ту в один из дней таких, и пяти лет ребетенку не исполнилось еще, - успокоила я ребят, но они отчего-то ближе к другу подходить не спешили.
Тем временем тропинка совсем тоненькой да едва заметной стала, и я уж было хотела остановиться да попробовать новую ниточку вытянуть, как за деревом другую дорожку увидела. Добротную такую, широкую. Никак леший решил игру затеять с нами. Постояв немного в раздумьях, сделала решительный шаг вперед. Может сможем к самому хозяину леса-то выйти, а там глядишь и договориться я с ним смогу. Мужчины решительно последовали за мной, даже и не спрашивая почему я свернула. Видать доверяют мне.
- Вот в первый день значится он подкараулил Васелику, старшую из нас, да погулять под полную луною позвал. Она-то была наслышана о его "подвигах" и решила проучить прыткого паренька. Да хитер оказался Мирослав, как не старалась не смогла чары навести на него Васелика, - вздохнула я. Правда сдается мне, что подруга не очень-то и старалась... - На второй вечер он пришел к Миланье. Да мы уже предупреждены были и девушка другие чары на него навела. Да и тут промах был, не смогла одолеть его сестрица названая наша, - и тут мне кажется не малую роль сыграли красочные и восторженные рассказы Василики про проведенную ночь с Мирославом... - На третью ночь выбрал он Пелагею. Девушка учла все предыдущие промахи Мастериц, да сумела-таки оплести сетью вашего дружка. Наложила чары сильные, да заклятье крепкое. Вернуть печать Кикиморову хотела, - Парни еще на пару шагов от Мирослава отступили, а я продолжила, успокаивая нервных мужчин, - Да и это не вышло в полной мере. Лишь кровушка его цвет изменила - голубой стала, - закончила я свой рассказ, да тут Мирослава вновь прорвало:
- А на четвертую ночь я к тебе Агафья пришел. Что мне кровь голубая? И ты ведьмочка моя... - совсем уж развязался язык у парня. Я к нему подскочила, веночек заговоренный на правду с головушки буйной стащила, да коленом по запретному месту-то дала.
- Твоя говоришь? Не было четвертой ночки Мирославушка, ты путаешь что-то, - пропела я, согнувшемуся надвое парню. - А кровушка твоя благородного цвета еще принесет свои плоды ты не переживай. Вот так вот добры молодцы вы и лишились трех Мастериц, которых забрали к себе обратно родители, как прознали о позоре ихнем, - сказала я громко, для всех.
Парни тут вновь набычились, жилолки на лицах у них заиграли, но разобраться с Мирославом они почему-то не спешили. Никак память о печати Кикмморовой останавливала.
- Так и осталась я у вас одна одинешенька тут, - продолжала я подливать масла в огонь. - Да четыре старых мастерицы, что вынуждены продолжать свое дело, да силы у ни уже не те! - Нет, вы только посмотрите, ноль внимания! - А как не станет их, старые ведь уже женщины, так совсем туго будет. Одна я у вас...! Наказать бы негодника что ли...! Да некому...! Мужиков-то в то не осталось сильных...! Ау! - встала я да ножкой притопнула. - Ну побейте его что ли. Девок ведь всех попортил вам, - заныла я.
- Да мы бы с удовольствием, - вздохнул один из парней. - Но как же мы принца-то...
- Кого? - поперхнулась я воздухом.
- Мужики, вы меня поражаете, - влез Мирослав. - Какой я вам принц?
- Ну как же, Агафья сама так сказала. Мы все слышали... - замялся один из его друзей, а я лишь рот раскрыла. Ну ничего себе "отфильтровали" информацию.
- Обидно, что ты сам нам раньше не признался... вместе же росли... - подхватили и остальные.
Пока Мирослав пытался разъяснить попутчикам, что шутка это моя и наговор, и не принц он вовсе, я тихо присела на пенек, и задумчиво принялась за пирог. Вот же ж поди теперь докажи им обратное...
- Как не хорошо-то людей обманывать, ведь он и в правду принц, - прозвучал рядом с ухом скрипучий голос.
Кусок так в горле и встал, да ни вздохнуть ни сказать слова не давал. Прокашлявшись, вытащила бутыль с отварчиком, налила в жестяную кружку и зажмурившись выпила залпом. Жидкость холодком прошлась по пищеводу оставляя во рту горечь да привкус мяты, тем не менее успокаивая нервы и придавая сил. Не торопливо уложила бутыль обратно в котомку, стараясь не выдать своими движениями радости от столь неожиданной встречи. Лешие вредный народец, возьмет да и исчезнет сейчас, ищи его потом. А так видать импровизированный цирк, что сейчас разворачивался на наших глазах его и привлек.
- Внебрачный сын не в счет, - отмахнулась я и ту же припомнила, - И об этом кроме Мастериц да Леших никто не знает, - а то вздумает еще кому брякнуть. - К тому же наш "косяк" с цветом крови нужно было как-то оправдать. Ну не знали мы, что чары истинное происхождение его раскроют и королевскую силу пробудят, - пробурчала я, оправдывая свое поведение. - А так хоть если что есть свидетели, которые подтвердят да еще и в красках расскажут о похождениях Мирослава, да "страшной мести" Мастериц.
- Вот же ж сплетница, - хохотнул Хозяин леса, уже нормальным человеческим голосом.
- Ну а что? Давно уже хотела пустить слух, да все не до этого было, одна я осталась. Других-то Мастериц родители забрали, как узнали в какую мы переделку попали, а меня некому, сирота я, - пожаловалась доставая вторую булку и протягивая ее Лешему.
Он медлить не стал, да угощение принял. И только сейчас я посмела обернуться, что бы рассмотреть своего собеседника. Передо мной на корточках сидел долговязый паренек с рыжими взлохмаченными волосами, большими карими глазами и задорной улыбкой. Одетый в черные широкие штаны да земляного цвета жилетку на голое тело, он практически ни чем не отличался от обычного человека.
- Красивые, - кивнула я на широкие деревянные браслеты на его запястьях.
Он сразу приосанился, слегка длинноватый конопатый нос задрал и уже с большим интересом взглянул на меня. Я же лишь улыбнулась, прекрасна зная, что сделала лучший комплимент для такого как он. Похвалить его браслеты, все равно, что восхититься всем его лесом. Хотела было его попросить о помощи, как он вдруг проявил не дюжую осведомленность в делах Мастериц.
- Ты б его теперь потише прЫнцем то звала, а то видишь какая реакция у людей, - нравоучительно произнес.
- А ты покров с леса сними, чтоб отвороты начали действовать и реакции бы у остальных на "сигнальные" слова не было бы, - сорвалось с языка прежде чем вспомнила с кем разговариваю.
- Да что ты говоришь? - встал на ноги Леший и грозно сверкнул глазами. - А мне оно надо? Не мои проблемы это дЕвица. Вот выйдите в селение, там и командуйте, а я свои владенья без защиты не оставлю.
Скрипнув зубами я лишь поглубже вздохнула, прав ведь он по своему, потому нужно сейчас о другом совсем просить.
- А выйти поможешь?
- Вам-то? - задумчиво свел к переносице брови - Не-е-е, - засмеялся вдруг он. - Я так давно уже не развлекался. Давай-ка Мастерица Агафья сама распутывай ниточки. Ты такой заговор хороший сделала, что мне практически и вмешиваться не пришлось, чтоб вас сюда завести.
- Сюда это куда? - приподняла я брови, оглядываясь по сторонам, но ничего приметного не замечая. А когда повернулась, Лешего уже и след простыл.