1

Лишь мать осмелилась помочь. Она готовила зелья и давала их сыну. А к средине сезона он нащупал первый пушок на щеках. Парень примет участие, но если обо всём узнают старейшины - ей несдобровать. Ослушание - равно смерти. Таков закон. И этому - не бывать! Она умна и не могла ошибиться. А сын - не выдаст секрет! Сам умрёт, если придётся! Пора домой, но ему хотелось смотреть на закат. Отец тоже любил заходящее солнце. А неугомонный шум моря был для него прекраснее всего на свете. Потому дом и стоит так близко к воде. Однажды, когда стихия бушевала, а по стенам воды бежали пенящиеся волны, отец ушёл и не вернулся. Вот и всё, что мать рассказывала о нём. Аллия до сих пор одна, и не желает ни с кем сходиться. 'Как я могу сделать это, когда мой любимый жив-здоров?' - всё твердит она. Старейшинам остаётся лишь смириться. Не в их силах угодить претендентам. Женщина, что исполнила своё предназначение, вольна в своих действиях, и никто не вправе принуждать её. Во всяком случае, пока ребёнок от прежнего мужчины жив. К горизонту приближался диск ярко-красного светила. Он дрожал и расплывался, искажаемый то испарениями, то бурлящими волнами. Лучи пронизывали толщу воды и бесцеремонно вскрывали секреты глубин. Кое-где отсвечивали дрожащим серебром стайки мелких рыб. Кажется, 'косяк' совсем рядом, но охота на 'мелочь' - хлопотное дело. Так просто их не поймать. А вот далеко, почти на средине высоты 'холма', медленно проплывает истинный повелитель морей. Чёрно-синее бугристое тело, мощные плавники, длиной в четыре человеческих роста и пасть, способная уместить дом. Таков он, чёрный гикк - крупнейшее из существ. И самое глупое. Порой гиганты отчего-то решают окунуться в чуждую им стихию, - и массивные тела вдруг взмывают над поверхностью, верно, стремясь коснуться самих небес. Но вместо того, чтобы породить мириады брызг и вернуться в глубину, бедолаги умудряются долететь до самого берега. Как раз туда, где воды по пояс. Умирают они мгновенно. Самоубийца-гикк - большая удача для народа в селении. Мяса с одного такого хватает на весь сезон. У нижнего края водяного холма появилась тройка плавников. Это зубаны рыщут в поисках добычи. Хищные твари точно знают, где и когда можно поживиться. Один из плавников вдруг резко сменил направление, а потом и вовсе скрылся под водой. Наверняка это самец. Нюх у них острее в сотню раз! Учуял что-то, и не может противиться инстинкту, мчится к добыче со скоростью урагана. Тёмный силуэт двигался почти у самой поверхности. Соко не выдержал и побежал. Охота - это ведь всегда интересно! Хищник плыл на уровне глаз вдоль берега и с каждым мгновением ускорялся. Когда зубан получил желаемое, Соко прилично отстал, но всё же мог наблюдать всё, что случилось дальше. Он остановился и прекратил дышать. Ноги больше не подчинялись, стали чужими и шаткими. Прямо сейчас мощные челюсти рвали в лохмотья человеческое тело. Рыхлая распухшая плоть постоянно мелькала на поверхности. Кажется, то был мужчина, и одежда на нём явно отличалась, от всего, что могли носить в селении. Зубан закончил своё дело и уплыл. Тёмное пятно на месте 'трапезы' становилось всё больше, быстро растворяясь в солёной громаде. Соко и не заметил, что стоит по колено в воде. Это опасно! Отмель - не помеха для местных обитателей. Он развернулся и пошёл домой. Нечего отвлекаться на всякие мелочи. Да и мама, наверное, заждалась уже.

2

- Ты встревожен, - сказала Аллия с абсолютной уверенностью. - Выкладывай! От неё всегда трудно что-то скрыть. Но стоит ли говорить о том, что пришлось увидеть? - Не знаю, смогу ли я победить, - ответил парень. Ведь дуэль и правда его тревожила. Но кое-что беспокоило не меньше. Есть ли что за волнами? Может, другие селения? Хотя... как же иначе? Откуда ещё взялся бы этот треклятый труп? - Нет веры - нет и успеха, - сказала она, и поставила на стол миски с едой. - Ешь давай! - Знаю, - ответил Соко и принялся за трапезу. - Если хочешь, я помогу тебе, - вдруг прошелестела она одними губами. - Есть способ... - Нет! - довольно жёстко выкрикнул Соко, но уже в следующее мгновение пожалел об этом. По-другому она ведь и не может. - Я должен всё сделать сам. - Хорошо, - покорилась мать. Она казалась расстроенной. И её что-то терзало. - Прости меня, - сказал он, виновато опустив глаза. Маме вполне под силу обеспечить победу. Но... от игр с судьбой ничего хорошего не жди. Хватит и того, что она уже сделала. Сейчас рисковать следует лишь Соко. Аллия присела рядом, приобняла сына и прильнула щекой к плечу. - Ты победишь, - шептала она, - и пройдёшь ритуал. Я... знаю. Он никак не мог понять, что же не так. Она словно хоронила его. - Ты боишься? - спросил он осторожно. Она смотрела и будто пыталась запомнить мельчайшие детали его лица. - Ты взрослый. И завтра всё станет ещё хуже, - бросила Аллия, затем вдруг встала и снова принялась за кухонные хлопоты. - Ты оставишь меня. - Куда же я денусь? - Может, и так, - сразу сдалась она. - Хуже не будет, если ты окажешься прав. Тревоги Аллии вполне ясны - сын вздумал себе поиграть со смертью. Сперва в сражении, потом - в попытке получить дар. Она ведь и сама прошла через всё это. Много лет тому назад Аллия тоже пролила кровь противника. Окропила священный песок, и завоевала попытку пройти обряд. А потом пережила его. Она не раз пожалела о сделанном выборе, хотя другие отдали бы что угодно за такой размен. Аллия стала ведуньей. Мать-земля взяла два пальца левой ноги - ничтожно мало, в сравнении с полученной силой. Редкая удача - заиметь возможность черпать знания, и отделаться лёгкой хромотой. Но Аллию устроило бы и что-то более скромное. Она могла стать быстрой и сильной, или, к примеру, научиться управлять огнём. Она бы порадовалась чему угодно. Появись возможность 'переиграть' события прошлого, она без терзаний отказалась бы даже от мысли о даре. Сейчас же ей хотелось стать прежней. Жизнь обычного человека - что может быть лучше? Но вместо этого, Аллию преследовало настоящее проклятие - виденье бесконечного множества линий судьбы. Наборы извилистых кривых, со странными хитросплетениями и поворотами, всё это лишало того, что раньше побуждало жить. 'Сказка' стремительно растворялась. Неуловимый мир тихого счастья разлетался вдребезги под натиском скупых вероятностей. Соко поел и улёгся спать. Аллия ещё долго сидела и делала вид, будто занята шитьём. Она, как никогда раньше, хотела обнять сына, прижать его к себе и не отпускать. Никогда! Но чётко знала, это - невозможно. Побороть свой дар ей не под силу. Мириады путей, что ждут Соко в будущем, она видела, как на ладони.

3

Нашлось всего двое желающих - Соко и Мортис, сын фермера с южной стороны. Только они осмелились оставить по капле крови на дуэльном камне. Камень поглотил подношение - парни допускались к поединку. В последние сезоны на пути получения дара постепенно выросла стена страха. Нельзя назвать это паникой, люди лишь взвешивали все 'за' и 'против'. Ведь победитель в итоге окажется в опасности несоизмеримо большей, чем в поединке с себе подобным. Мать-земля всё чаще слишком уж зло шутит. Человек и правда мог заполучить небывалую мощь, но цена за это бывала явно несовместимой с жизнью. Вот, к примеру, какой толк от способности летать, когда твоя кровь больше не бежит по венам, а сердце попросту исчезло? Из священного песка частенько выкапывали гораздо меньше, чем закапывали. Всякое случалось... Переступая границу дуэльной арены, ты соглашаешься с одним правилом: победить любой ценой. Всякий знает это. А ещё в поединке нет судей. Нет и запретов. Ради победы можно делать, что считаешь нужным. Соко вооружился привычным для себя охотничьим копьём и сетью для забрасывания в воду. Большую часть жизни он орудовал ими, охотясь на всех, кому хватало глупости плавать у берега. Иногда добычей становились даже зубаны. Не взрослые, конечно, - детёныши размером чуть больше человека. Мортис вооружился одной из гикковых костей. Изогнутая вперёд и заострённая с двух сторон дубина - страшное оружие. В левой руке он держал целое состояние - щит. Деревянный! Лёгкий и прочный. На всё селение и десятка таких не наберётся. Но фермер спокойно может позволить себе эту роскошь. Еда здесь в почёте. Длинное копьё могло дать хорошее преимущество. Но это сработало бы лишь при соблюдении определённых правил, - сигнале о начале боя, например, и стартовой дистанции хотя бы шагов в семь. Но о такой благости можно лишь мечтать. Как только Соко стал двумя ногами на песок арены, то чуть вмиг не проиграл. Мортис раз за разом атаковал. Он пытался достать то дубиной, то щитом, а иногда ногой. Мортис - грозный противник, мало кто в селении может похвастаться такой же силой и яростью. Каждый раз Соко уходил с линии атаки. Только это и оставалось. Копьё сразу же пришлось выбросить. Оно бы слишком мешало. Да и толку от тонкого костяного шеста? Дубину им не остановишь. Копьё после броска воткнулось где-то ближе к центру площадки. Следует переждать напор соперника, а уже потом пытаться вновь завладеть своим оружием. Телосложением Мортис уже давно походил на взрослого мужчину. В нём не было и намёка на юношескую хрупкость, коей до сих пор обладал Соко. Именно это и сыграло решающую роль. Вязкий песок арены мешал, он замедлял и беспощадно 'жрал' силы. Но это препятствовало обоим. Благодаря меньшей массе и лёгкой одежде на себе, вязкая поверхность под ногами Соко превратилась в преимущество. Мортис всё же начал уставать. Размахивать дубиной, и каждый раз рассекать лишь воздух вместо плоти - дело тяжкое. Он казался великаном по сравнению с полуголым противником. Грудь и живот Мортис защитил бронёй из чешуек глубинного червя, а ноги до колен закрыл костяными пластинами. Пару раз он чуть не потерял равновесие. Будь у Соко с собой нож, - имело бы смысл попытать счастья и в ближнем бою. Нож он не взял. Сомнительный это выбор. Лезвие из раковины местного моллюска слишком хрупкое, его нужно держать в толстом и тяжёлом чехле. Подвижности в бою это не прибавит. На Соко вообще была лишь набедренная повязка да мокасины из тонкой зубановой кожи. Скорость - единственное его преимущество, и снижать её даже на ничтожную долю никак нельзя. Мортис пока не давал и шанса подобраться к центру площадки. Становилось всё тяжелее. Звук сердца казался Соко подобным грому, а 'барабаны' в висках с громкими толчками гнали кровь. Выпад, уклон, перекат и прыжок - только это существовало сейчас. Как никогда прежде, Соко ощущал, что хочет жить. Просто дышать, смотреть в синие небеса и любоваться могучим морем. Всё уже изменилось? Но... этого ли он желал? Мортис давно позабыл о цели сражения. Его затуманенный разум стремился лишь к победе. Он обманул себя, когда недооценил Соко, с виду такого слабого. Кто бы мог подумать, что у этого 'мелкого' столько прыти? Остатки терпимости неумолимо испарялись. Мортис атаковал всё яростней. Он уже и не помнил, когда отбросил щит в сторону. Даже эта ноша стала ему помехой. В каждый удар дубины он вкладывался всем весом. Именно подгадав такой момент, Соко в один прыжок оказался вплотную с противником. Победный блеск мелькнул в глазах Мортиса. Ведь сейчас голова худого ловкача превратится в фонтан красных брызг! И он ошибся. Полированное белое лезвие так и не вкусило плоти. Рука Мортиса в своём чудовищной силы взмахе наткнулась на подставленный во встречном движении локоть. Оба парня закричали от боли. Послышался хруст ломающихся костей. Намотанная на руку сеть не помогла. Загнутая вперёд дубина вырвалась из руки и со свистом полетела вперёд. Она глубоко вошла в песок неподалёку от края арены. Мортис остался без оружия. Пройти сквозь барьер невозможно. С момента начала дуэли никто и ничто не может проникнуть внутрь. Победитель должен быть определён, а кровь пролита. Только бойцы вольны пересекать барьер. Но... попытка заполучить дар - одна! Пересечь границу - значит сдаться, лишить возможности и себя, и противника. Навсегда! Мортис корчился от боли, но всё же устремился к щиту. Соко впервые за бой получил шанс атаковать. Он бросил вдогонку Мортису сеть и прыгнул к центру площадки. Перекат через левое плечо взорвал болью разум и чуть не лишил сознания. Но Соко совладал с собой. Одно из сочленений с холодной гладкой поверхностью было сжато в руке. В следующее мгновение слепящая перламутровая стрела в едва видимом глазу полёте устремилась к Мортису. Время для Соко застыло. Он увидел, как десятки составных частей его оружия трутся друг о друга, будто суставы, и оставляют в воздухе след из мелкого порошка. Белая стрела летела к цели, вибрировала и немного вращалась вокруг оси. Соко даже услышал, как трещит от напряжения жила, натянутая внутри. Ещё немного, и она лопнет, а копьё превратится в бесполезную груду костей на песке. Мортис успел добежать. Но зачем ему вообще понадобился этот щит? Он мог хотя бы попытаться завершить бой сразу же. Позволить сопернику взять оружие - огромный просчёт. Но Мортис запаниковал. Он всей душой желал, чтобы поскорей бы всё уже кончилось. Громкий хлопок, и костяное копьё пригвоздило низ щита к левому бедру Мортиса. Тонкое острие наконечника на ладонь вышло из правого бедра и со щелчком раскрылось. Бой окончен. Мортис упал. Кровь и слёзы щедро орошали священный песок. Парень беззвучно открывал рот, пытаясь как можно больше вдохнуть. Соко осталось лишь добить его. Будь же проклят этот дар! Не стоит он жизни! Соко стоял в центре площадки. Он будто со стороны наблюдал за всем. Победа ли это? Врага ведь нужно убить! А... если нет? Он подошёл к Мортису. Кровь жирными толчками хлестала из ран и сразу же бесследно исчезала в песке. Арена принимает подношение. Похоже, артерия задета, и парень умрёт, если ему не помочь. Мортис закрыл глаза. Сознание покидало его, обволакивая пеленой из тёплого сна. Он принял поражение, и готов ко всему. Прошло мгновение. Или вечность? Мортис уже не мог разобрать. Он открыл глаза и понял, что соперник тащит его к краю арены. Там встревоженные отец и братья метались, взывая к морю. Они просили милости и удачи. Соко вручил раненого родственникам и ушёл. Сегодня кое-что прояснилось - он не в состоянии убить человека. Только этим и продиктован его поступок! Никакое это не милосердие! И, тем более, не глупость. В толпе всякое выкрикивали. И плевать на всё! Не мог он забрать эту жизнь... Даже ценой дара. Хватит же и крови? Дар... Скоро ведь предстоит ещё одна битва.

4

Ближе к закату Соко явился к старейшинам. Мудрецы снова рассказали о возможных последствиях того, когда пытаешься заполучить дар. Они вели себя дружелюбно, даже казались излишне снисходительными, называли Соко 'дитя', обхаживая его будто сокровище. Его раздели догола, и вымыли, потом с головы до пят покрыли пахучей мазью и обмотали плотной сетью из бурых водорослей. Соко дали выпить белой тягучей жидкости, и уложили на дно ямы у края арены. Лицо накрыли несколькими слоями ткани. Далее кто-то из старейшин затянул знакомый каждому в селении мотив. То был зов к морю, - песнь, которой учат всех с младенчества. Знакомые слова убаюкивали, дарили покой. Сладкое зелье, приготовленное из внутренностей глубинного червя, начинало действовать. Соко закрыл глаза. Он колыхался в такт волнам песни. Стало тепло и уютно. Постепенно тихий мотив подхватили и другие люди в селении. Парня провожали с лёгкой грустью и светлой завистью. Всем хочется иметь дар. Людей восхищала его смелость, а проявленное к врагу милосердие на дуэли возвысило Соко до уровня настоящего героя. Так, будто он уже обладал какой-то способностью. Песнь моря добралась до кульминации. Голос старейшины стал громче, а мотив ритмичней. Где-то вдалеке подключились глухие звуки барабанов. 'Вот и всё. Обратной дороги нет', - безмятежно промелькнуло в мыслях у Соко. Он позволил песне и зелью окончательно погрузить себя в транс, и не слышал, как 'Зов' кончился. Несколько соплеменников методично заработали руками, загребая яму песком. Он покраснел и стал вязким от крови. Мать-земля и могучее море услышали зов. Они здесь. Теперь всё в их власти. *** Соко открыл глаза. В сознание ворвался шум моря. Над головой повисла громада плотных облаков. Горизонт впереди отличался от привычного. Он не прятался за водной преградой. Берег плавно спускался к морю. Вода уходила вдаль, и не думая становиться стеной. Пейзаж перед глазами казался необъятным. Сердце заработало быстрее, а глаза бесконтрольно пытались поглотить всё вокруг. Остановиться и сфокусироваться на чём-то одном - попросту невозможно! Сколько же всего! Как же он огромен! Этот мир. 'Чего тебе надо?' - пророкотал чей-то голос будто отовсюду. Соко завертел головой, пытаясь найти говорившего. 'Зачем ты здесь?' - снова прозвучали слова. 'Чего ты боишься?' - голос стал ещё ниже и грубее. Соко почувствовал, как от громоподобной мощи затряслось где-то в груди. Он продолжал лихорадочно смотреть по сторонам. Холод страха уже коснулся его, и теперь лишь разрастался и креп. Внезапный порыв ветра заставил съёжиться. Соко вспомнил, что полностью наг. Сердце норовило разорваться. Сотни тревожных мыслей носились в голове. И ни одна не отвечала на вопрос: 'Что же здесь происходит?' Вдалеке, у самого края пляжа, показался дымок. Рядом мелькала фигура человека. Соко рванул к нему со всех ног. Он бежал и бежал, но расстояние будто не уменьшалось. Тёмный силуэт у костра казался всё таким же маленьким. Вдруг человек сбросил одежду и направился к воде. Соко ускорился. Он уже и так хрипел. Вот-вот, и силы покинут его. Человек зашёл в воду по пояс и повернулся. Соко не мог с такого расстояния рассмотреть лицо, но чётко знал, это - отец. Мозг опалила фраза: 'Прости меня'. Далее силуэт скрылся в одной из волн. Он продолжал бежать. Надо же сделать хоть что-то? В лицо дохнуло теплом и горьким дымом. Костёр рядом. И вот Соко у места, где только что стоял отец. Неподалёку среди волн он увидел, как кто-то плавает. Соко хотел броситься вдогонку. Это же отец! Нужно быстрее к нему! Но показался и второй силуэт. Существо было с белёсой, слегка зеленоватой кожей. Огромные глаза без зрачков и острозубый оскал наводили на мысль о хищной сути их владельца. В воде мелькнул плавник, а потом и широкий хвост. Как же такое может быть? Это же всё сказки? Соко хотелось закричать, предупредить отца об опасности. Но... слишком поздно. Существо уже было рядом. До слуха доносился звонкий, почти детский смех. Парень не выдержал и упёрся взглядом в песок, когда два силуэта слились в объятиях. Смех затих, слышались лишь стоны. 'Теперь ты знаешь, куда он ушёл', - возник вновь голос, а фигуры любовников развеялись среди волн серым туманом. Какое-то время он ещё смотрел в море, и не пытаясь понять, что ему там хочется обнаружить. Холодный ветер напомнил об отсутствии одежды, и Соко поспешил к костру. Он набросил на себя отцовский плащ. 'Чего ты боишься?' - снова прозвучал голос. 'Это какой-то жуткий сон. И он скоро кончится', - думал Соко, придвигаясь поближе к огню. Странный он какой-то - слишком много света и тепла, но мало дыма. Вдалеке послышался стон. Соко резко поднялся. Может, показалось? 'Помоги', - хрипел кто-то неподалёку. Соко побежал на звук. За ближайшим валуном лежал человек. Он не двигался. Лишь яркие синие глаза выискивали что-то в пространстве. Они 'цеплялись' за что угодно, только не за самого Соко. 'Зачем ты убил меня?' - спросил человек, и Соко понял, что перед ним Мортис. Мелкие камни вокруг казались чёрными от крови. Соко ощутил вкус металла на губах. Он вытер рот рукой и понял, что и сам весь в крови. 'Зачем ты убил меня?' - с вырывающимся стоном повторил Мортис. Соко вдруг осознал, чьей кровью измазан. Он сорвался и побежал, не видя дороги перед собой. Острые камни ранили ноги. Он падал и снова вставал, рыдал и кричал в небо. Тёмное, застывшее бурой маской, лицо прорезали светлые полосы от слёз. Он всё бежал, хотел уйти как можно дальше от голоса, что взывал к нему. И это никак не удавалось. Соко растерял силы, и упал. Ступни кровоточили и болели. Ноги до колен покрылись тёмными ссадинами. 'Зачем?' - совсем рядом послышался голос умирающего. Соко обернулся и понял, что до сих пор находится в том же месте. Убежать ему не удалось. Мортис громко выдохнул. Глаза его застыли. Он умер. Соко попытался встать и не смог. Ноги предали его, и больше не подчинялись. Он лёг на спину и уставился в серое небо. Жить расхотелось. Он закрыл глаза и расслабился. Каменистая почва под Соко плавно расступилась, приняла его в свои владения. Когда сверху посыпались тяжёлые камни, а грязь с песком лишили возможности дышать, он лишь порадовался. Достаточно мучений. Пора встретить тьму. Невидимая сила вырвала Соко из-под земли. Камни и песок разлетелись в стороны, а тело парня повисло в воздухе. Со стороны моря приближались несколько ураганных вихрей. Их извивающиеся столбы то сплетались, то расходились. Гул от них становился всё громче. Когда семейство вихрей достигло берега, всё вокруг превратилось в непроглядную завесу из пыли, камней и жалких растений, что осмелились прижиться на мёртвом берегу. Вихри выстроились вокруг тела и остановились. Их гигантские туловища становились шире с высотой и достигали небес. Стихия - вот истинный хозяин всего. Кто в этом может усомниться? Они задрожали и ринулись к Соко, сошлись в нём. Мгновение спустя ураган развеялся, а парень упал на землю и очнулся. Он широко раскрыл глаза и попытался вдохнуть. Пространство вокруг взорвалось белым светом. Удар сердца - и Соко стоит у дуэльной арены. Вокруг - ни души.

5

'Давай убьём хоть кого-то!' 'Я не могу!' 'Тебе и не надо!' 'Нет, говорю!' 'Дай контроль!' 'Нет!' 'Слабак!' 'Да!' 'Я сила! Я должен управлять!' 'Нет!' 'Не могу! Не дам!' Парень катался по песку арены. Его разум агонизировал и захлёбывался, истязал себя, не мог собрать картину мира воедино. Он существовал везде и нигде. Потоки мыслей разрывали на части, не позволяя остановиться на чём-то одном. Он даже не мог понять, что значит 'я'. Соко бил себя по голове, тряс ею. Одна маленькая частичка вчерашнего себя всё же присутствовала. 'Потоки' старались стереть её, но им никак не удавалось. Он растерял всё, что было, и не мог позволить исчезнуть и этому... последнему осколку. 'Зачем ты сопротивляешься?' 'Это не я!' 'Это ты!' 'Это дар!' 'Конечно дар, а ты что думал?' 'Я хочу жить!' 'Живи! Но и мы хотим!' 'Мы?' 'Дай волю! Отпусти!' 'Нет!' 'Что ты такое?' 'Я это ты!' 'Нет!' 'Это навсегда!' 'Почему?' 'Это дар, я говорил'. 'Я сошел с ума!' 'Ты стал лучше, мы - это и есть 'лучше'! 'Но как?' 'Дай волю...' 'Нет!' 'Ты слаб!' 'Довольно смертей!' 'Дай волю, я помогу тебе, смертей не будет... ладно'. 'Зачем мне помогать?' 'Я это ты'. 'И всё?' 'Хочу показать силу'. 'Зачем?' 'Ты должен знать'. 'Хорошо...' 'Куда направимся?' 'Я... не знаю'. 'Я знаю!' 'Куда?' 'К другим людям! Ты же хочешь знать, что за водой?' 'Да!' 'Вперёд?' 'Вперёд...' Он прекратил извиваться. Голоса в голове угомонились. Болели глаза, из носа текла кровь. Но агония всё же прошла. Это - главное. Возникшие из ниоткуда чужеродные осколки разума приостановили пытку. Частичка вчерашнего Соко стала лишь наблюдателем. Она осторожно 'отошла' в сторону, давая дорогу другому 'обитателю'. Это был охотник. Он весь горел изнутри. Ему хотелось неистовой погони. Он мечтал о жертве, что дрожит от страха. Он почти забыл, как это 'жить', и теперь едва справлялся с напором своих желаний. Именно охотнику удалось вырвать первенство. Он получил право 'проснуться'. 'Другие' же ещё мечутся и страдают. Ждут своего часа. Дар, что достался мальчишке - скорее дар для армии древних душ. Они сидели в пустоте, лишь её и сознавая. А потом они зачем-то понадобились этому миру, и он призвал их. Жить. Быть собой. Что может быть ценнее? Охотник прошёлся взад-вперёд, помахал руками, попрыгал. Он привыкал к телу. Душа его давно позабыла, как это - двигаться и дышать, смотреть на мир глазами человека. Соко наблюдал за собой будто со стороны. Кто-то другой управлял им, словно куклой. И всё же это не являлось абсолютным разделением. Радость жизни охотника питала теперь и Соко. Ничего подобного он никогда раньше не ощущал. Охотник закрыл глаза и замер. Он стал на одно колено и упёрся руками в песок. Дыхание стало глубоким и размеренным. Глаза открылись, рот оскалился в хищной улыбке. 'Иллюзия погони хоть и не охота, но тоже хороша!' - подумал он и сорвался с места. Несколько ударов сердца, и Соко преодолел водную преграду, взбежал по ней. Из-за огромной скорости его вынесло по высокой дуге над водой. Он увидел море и красный диск солнца, что уже осторожно крался к началу следующего дня. Селение внизу казалось таким далёким и тёмным - маленькая точка суши посреди безграничных морских просторов. Высота уменьшалась. На мгновение показалось, что сейчас он погибнет, разобьётся. Но охотник всё контролировал. Соко кувыркнулся и стрелой вошёл в глубину. Пару нечеловеческой силы взмахов рук - и он снова бежит по поверхности, а расширяющийся пенный след за спиной стрелой режет волны. Как долго всё это продолжалось, трудно сказать. Сердце Соко металось от восторга, и места для раздумий не оставалось. Он полностью погрузился в жажду жить. Нырнуть с головой в яркое наваждение, стать стихией - оказалось прекрасней всего, что он успел испытать на своём веку. Но и Соко, и Охотник позабыли об одной вещи - Мать-земля просто так ничего не даёт. Горло вдруг сжалось от напряжения. Кто-то изнутри будто попытался вырваться на свободу. Соко закашлялся. Каждый раз он выпускал из себя кровавые комья плоти. Вдалеке показалась суша. Лишь это помогло спастись. Заданный охотником темп не совпадал с новыми возможностями. Тело подвело хозяев. Сознание покинуло его, и полуживая плоть по инерции долетела до берега, чудом не угодив в прибрежные камни. *** Старик хорошо всё рассчитал, пришёл на правильное место. Будущий ученик прибыл, хоть и не в самой лучшей форме. Одна из душ чуть было не загубила его. И всё же 'вместилище' здесь. Это - великая удача! Алиор Корта многое повидал. Однажды ему даже довелось решить исход большой войны. В цивилизованном мире его хорошо знали. Но Алиор жаждал гораздо большего. Он желал войти в историю целого мира. Только это и привело на Проклятый остров. Парень пошевелился. Старик подошёл и приставил ко рту бедолаги флягу с водой. - Пей! - сказал он. Соко жадно присосался к горлышку. Флягу он оставил в покое, лишь полностью осушив. - Что произошло? - спросил он. - Ты чуть не погиб, - отвечал незнакомец. - Душа, которой ты дал волю, заигралась. Соко смотрел собеседнику в глаза, и не мог понять, откуда тот всё знает. - Это всё ведовсто, - будто подслушав мысли, ответил старик. - Совсем, как у твоей матери. - Вы знали... о моём приходе, - промямлил Соко. - Это не самая сильная моя сторона, - с разочарованием отвечал незнакомец. - Я знал лишь место, и жду тебя с прошлого лета. Вопросы о том, как же этому человеку удалось овладеть даром, не успели даже возникнуть. Вновь начали оживать голоса. Видимо, старик что-то почувствовал. Он достал из сумки маленький бутылёк и насильно влил его содержимое в рот парню. Соко закашлялся и хотел было разразиться проклятиями. Но возникшая тишина в голове помогла правильно оценить обстановку. Старик улыбался. - Хочу учить тебя, - говорил он, будто и не спрашивая - утверждая. - Есть что сказать? Всё изменилось, и теперь как прежде не будет никогда. Не это ли казалось желанным ещё вчера утром? Всё реально? Хотел и получил? Или нет? - Я не прочь узнать что-то новое, - наконец ответил он. - Как Вас зовут? - Алиор! - повеселевшим голосом отвечал старик. - А я Соко. - Вставай, Соко. Пора начинать, - сказал Алиор и подал парню руку. *** Старейшина Тормон стоял и смотрел, как единственную в селении ведунью готовят к казни. Женщина стояла на узком помосте. Его построили из глиняных блоков, высушенных на солнце. К утру конструкция превратится в гору грязи. Почти у самой водяной стены двое мужчин подманивали зубанов. Они накалывали куски мяса на длинный шест и заталкивали их в воду. Видно, хищники уже рядом, раз в округе не видно более мелких обитателей. Когда в глубине замельтешила первая тень, один из мужчин кивнул старейшине. Пора начинать. - Аллия, - обратился Тормон. - Может, ты всё же примешь одно из предложений? Старейшина меньше всего желал казни ведуньи. Без неё станет туго. Но закон есть закон. Только он и позволяет выжить. И закон гораздо важнее способностей! - Нет, - отвечала она. - Делайте уже, что должно. Она впервые с момента овладения даром ощутила абсолютный контроль над своей жизнью. Только здесь и сейчас, лицом к лицу с хищниками, что порвут её в клочья, Аллия поняла - иначе и быть не может. Ведь дорогу эту она выбрала сама. Тормон с грустью смотрел на Аллию. Он ведь также в числе претендентов... - Муж твой давно погиб, - заговорил старейшина, - а сына забрала Мать-земля. Зачем упрямишься? Ты можешь жить дальше, - уже почти шёпотом закончил он. Аллия смотрела ему в глаза и по-матерински тепло улыбалась. Как же мало он знает. - Давай закончим, - сказала она. - И всё. 'Упёртая глупая женщина!' - подумал Тормон и скомандовал помощникам продолжать. Аллию обмазали кровью и подтолкнули к стене. Она не сопротивлялась, сама плавно вошла в воду. Но прежде взгляд её стал размыт и безучастен, женщина погрузилась в свой дар. Она изучала линию сына. Соко справился с испытанием, выжил. Сейчас он где-то далеко в неизведанном мире. Дар, что ему достался - чудо! Вместилище душ! Некоторые уже пробудились и живут. Теперь Соко под силу стирать любые границы. Стоит лишь пожелать. Разум, что многолик и прерывен - способен на всё. А плата за награду? Всего-то одно лёгкое, левое. Сердцу от этого станет даже лучше. Аллия вышла из транса. Она улыбалась. В следующее мгновение сердце её остановилось, а разум растворился. Хищники со своей едой церемоний не устраивали. Всё закончилось, не успев начаться.