Стас Драбов вышел из деревни поутру. Шел он налегке, имущества у него было немного: огромный, но полупустой рюкзак, старый короткий меч, замотанный в тряпки и спрятанный под вещами, и обычный походный арбалет легионера. Мысли тоже были легки. В доме, который стал уже бывшем, его ничто не держало. Он был сирота. Без каких-либо чудес и сказочных историй. Не подкидыш, не найденыш. Своих родителей он знал. Отец был обычным воплотителем-ремесленником, а мать была простой крестьянкой, занималась огородами и цветами. Погибли они, когда Стасу было всего девять лет. Набег степняков и несчастный случай. Из села кроме них и не пострадал никто. Вовремя все спрятались в замке. А вот Драбовым не повезло. Жили они немного на отшибе и набат услышали поздно. Вот и осталось из семьи из двух взрослых и пяти детей только он - Стас.
Баронство было небогатым, поэтому определили Стаса в замок к рыцарю Гору. Сэр Гор, был уже очень стар и замок на кормление получил только благодаря своему сыну, который ходил у сеньора в любимчиках. Уж очень в бою был страшен. Сам сэр Гор тоже повоевал, но молодость его давно прошла, без всяких омолаживающих эликсиров он дожил до трех сотен лет и понятное дело сражаться не мог. Таким немощным замки не давали. Получить должен был сын, да вот рыцарство он еще не заработал. Вот и получил старик спокойную и даже сытную старость. Можно было даже не тратить накопленное за долгую службу, а передать все сыну.
Жить у сэра Гора было хорошо. И арендаторам, и замковым. Владетелем он был не хлопотливым, понимающим и особенно в жизнь своих подданных не вмешивался. В баронстве вообще не особо зажимали простых людей, а старик так вообще предпочитал сидеть в кресле-качалке в дозорной башне, пить вино и читать романы. Собственно Стас его практически и не видел. До четырнадцати он жил при кухне, выполняя все черновые работы, ходил в замковую школу, где худо-бедно учили писать и читать, и бегал с ребятами из ближайшего села. С воинами он не сошелся, хотя как и все мальчишки мечтал научиться биться с мечом. Но гарнизон был небольшой, так еще каждые полгода его меняли. Солдаты жили как-то сами по себе особо не обращая внимания ни на сельских, ни даже на своего пусть и временного рыцаря. Разве что по девкам бегали, но и тут особенно разгуляться у них не получалось. Деревенские девицы дурами не были, требовали колечко. На мальчишку они внимания не обращали вовсе. Хотя он часто приходил посмотреть тренировки.
Жизнь Стаса изменилась в четырнадцать лет. Он уже вытянулся, раздался в плечах и оказался сильнее все своих сверстников. Даже со взрослыми мог побороться на равных, благо кулачный бой был любимой сельской забавой и чуть ли не каждый вечер месили друг друга, давая работу местному целителю. Вот тогда-то на него обратил внимание сэр Гор. Однажды, его вызвали к нему в дозорную башню. Там его долго заставляли поднимать тяжести, бросать маленькие и большие гири и расспрашивали о жизнь. После того, как Стас буквально повалился на пол от усталости, сэр Гор удовлетворенно кивнул и сообщил, что сам заниматься обучением не сможет, не по статусу ему, а вот давать задания он будет. Так и повелось. Утром бег, потом школа, обед, после обеда работа на кухни, потом наверх к рыцарю и получение нового листа с заданием. Потом тренировки: прыжки, бег, гимнастика, какие-то упражнения, смысл которых он, честно говоря, не понимал. Через год таких занятий, сэр Гор поручил одному из солдат научить парня обращаться с мечом и арбалетом. Потом солдата сменил другой, потом еще один... В общем, Стас был счастлив. Ему было уже шестнадцать и он уже сносно владел простым пехотным оружием. Еще два-три года занятий и он бы смог сдать экзамен, получить отметку в свой паспорт, как военнообязанный, и с чистым сердцем поступил бы в чью-то дружину. Мечта любого сельского парнишки. Правда он еще мог бы чисто теоретически пойти учится на писаря, учетчика или даже учителя. Неожиданно даже для самого себя Общий экзамен он сдал на девяносто семь баллов, как сказал учитель самый высокий бал за несколько десятков лет. Но кто оплатит учебу сироте?
Закончилось все, когда к их рыцарю приехал сын. Да не один, а всем семейством, с толстой и некрасивой женой, двумя сыновьями-близнецами, еще совсем младенцы, и тремя дочками. Дочки были погодки, от пятнадцати и вниз - как говорил рыцарь. Приехали они будто в гости, Стас краем уха слышал разговор, про необходимость чего переждать и отсидеться в глуши. И вот старшая, Мила, стала настоящим наказанием для Стаса. Звали ее Горга и девка оказалась очень наглой и с каким-то прибабахом. В первый же день она нашла его на тренировочной площадке и объявила, что он становится ее слугой. Стас отказался и поспешил укрыться на кухне. Личным вассалом он не был, сэр Гор мог, конечно, приказать, но и тут можно отказаться. Правда тогда баронство придется покинуть. А не хотелось. Экзамен на воина только в восемнадцать, ему еще учится и учится. Если его из замка выпрут, то кто возьмется обучать сироту? Стас иллюзий не строил. Понимал, что и сэр Гор не за просто так тратит на него время. Отслужить ему в любом случае придется: или добровольно, или через суд. Но другие бы и шанса такого не дали бы. Сколько случаев, когда берут в дружину и ходишь без экзамена и десять и двадцать лет. И никто тебя ничему не учит. Если ты не потомственный...
Вот только в кухне спрятаться не удалось. Мила начала его преследовать. Поджидала в самых неожиданных местах, даже в бани чуть не подловила. Так продолжалось неделю. Пока однажды он не пришел к рыцарю за очередными заданиями, а сэр Гор, сидя в своем кресле, вместо этого выдал ему рюкзак.
- Выйдешь сразу через левую калитку.
- Но почему, сэр? - удивился Стас. - Я же ничего не делал...
- Ага. Женят тебя. Окрутят и оглянуться не успеешь.
- Женят? На ком?
- На Милке. На ком же еще? Остальные малые еще.
- На Милке? - Стас, что уж тут говорить, почувствовал себя идиотом. - Она же дочь рыцаря.
- И что? Думаешь, не оженили бы тебя? В два счета. Во-первых, рыцарем сын мой станет еще не скоро. Что дочка будет сидеть без дела? К тому же беременная она...
- А, - вырвалось у парня, еще он хотел спросить, когда она успела, но не решился.
- Ну да, а тут ты. Молодой лопух. Получишь сразу жену и ребенка. Это, во-вторых. А в-третьих, сыну нужен помощник. Собственный зять - это хороший вариант. Обязательства перед семьей, прикормленный смолоду. Да ты все его команды будешь выполнять. А если начнешь чудить, внутри семьи и прибить легче. Вот так вот...
Рыцарь замолчал. Помолчал немного для приличия и Стас. Честно говоря, сам он совершенно не задумывался о причинах такого поведения Милы. Решил, что девка просто чудит. Мало ли в мире чудных? А вот теперь ему стало как-то не очень хорошо.
- Почему вы мне помогаете? - спросил он, наконец.
Сэр Гор вздохнул.
- Сразу скажу, я не сентиментален. Я рассчитывал, что твои природные таланты позволят тебе стать хорошим приобретением для баронства, тем более что это ему почти ничего не стоило. Но тут вмешался мой сын. Скажу откровенно. Я не ободряю то, чем сейчас занимается молодой барон и мой сын. И считаю, что тебе надо дать шанс не влезать во все это дерьмо. Поэтому тебе отрок лучше уйти. В рюкзак я положил тубус с письмами. Это твои рекомендательные письма. Ну, почти. У тебя три пути. Ты, можешь отправиться в Кремию, за степь и устроится на флот. Тогда тебе лучше обратиться к капитану Зану. Или в вольные отрады в Степь. Ищи атамана Гориками, это эльф, но из нормальных, не дикарь. Ну, или на худой конец, в Приморск, в стражу. Это не лучший вариант, но зато туда добираться проще всего. Там тебе нужно будет найти инспектора Доресса. Противный гном, но тебе поможет. Собственно помогут тебе все, я их когда-то знал, они мне обязаны. Просто покажи письма. Там же немного денег. Тебе хватит. Вопросы?
- Что такое "сентиментален"? - искренне спросил парень.
Рыцарь только засмеялся, но ничего не ответил.
Уже через час он жег один из найденных в рюкзаке светляка и удалялся от замка. Сэр Гор, как и во всех рыцарских романах, которые можно было почитать в школьной библиотеке, дал ему на выбор три пути. Но Стас решил голову себе не ломать. И в вольные отряды, и в Степь проще всего было пробраться через Приморск. Конечно, если судить только географически, то их баронство находилось как бы посредине, вот только если идти напрямую, то придется идти по землям степняков. После столетней войны, когда их королевство считай уполовинили, поэтому проще было сделать крюк, через Приморск и там уж решить, что делать дальше. Поэтому он шел ночью, пока не сжег светляка полностью, поспал до рассвета и снова шел, шел, шел.
По проселкам было идти не очень удобно. Страшно не было. Хотя он даже встретил разбойников, но те бедным парнем заинтересовались слабо. Спросили только куда и зачем идет. Посмотрев на него с жалостью, всунули в руки еще горячий и сногсшибательно пахнущий мясной пирог и отпустили. Единственное неудобство - это спать на голой земле. А так все терпимо. Идешь и идешь себе. А через три дня Стас вышел на тракт.
Он читал про тракт. Он видел картинки и даже умудрился посмотреть запись на кристалле в школе. Собственно в школе с движущимися картинками было только пять кристаллов. Один с королем, второй с записью битвы у реки, чрезвычайно нудной и длинной, еще два про далекие страны, и собственно тракт. В общем, что это такое он знал хорошо, но увидев его вживую - все равно замер. Чрезвычайно широкая, тут поместилось бы, наверное, сразу десять повозок, абсолютно ровная и гладкая дорога. Даже боязно было поначалу на всю эту красоту становится. И людей было масса. Стасу казалось, что видит одновременно людей чуть ли не больше чем в его деревни. И все едут куда-то, идут, скрипят повозки, ревут тягловые животные. Самые разнообразные: волы, лошади, какие-то странные ящерицы, про которых и в школе не рассказывали. Частенько встречались и самобеглые. У них в замке была одна, но она была боевой рыцарской. Когда-то давно ее в качестве трофея взял сэр Гор. Проезжающие мимо него сейчас выглядели совершенно по-другому. Или такие приземистые, широкие, с высокими бортами или изящные, ажурные конструкции и в одной из них он видел даже эльфа. Тут даже пахло как-то иначе. Незнакомый резкий запах буквально сшибал. Посмотрев на эту красоту, Стас пошел в сторону Приморска.
Только сейчас он почувствовал, что прошлая жизнь как-то незаметно закончилась, а значит вместе с ней ушло и детство. Официально совершеннолетним он станет в восемнадцать, но все равно именно сегодня он стал взрослым. И это было просто здорово!
2
В первый день на тракте Стас решил переночевать в трактире. Когда он узнал цены, то решил про себя, что будет он последним. За миску с кашей, в которую, правда, положили много мяса, ломоть хлеба и литровую кружку эля пришлось отдать сорок медных монет. В замке, а точнее рядом с ним, тоже был трактир. Там почти никто не ел, местные собирались в основном постучать кружками и кулаками, но если ты вдруг проголодался - могли и накормить. Там за такой же набор не просили больше 15 монет, зачастую даже меньше. И это он сидел в самом простом бронзовом зале. Страшно представить, во сколько бы обошлось посидеть даже в серебряном, не говоря уже про золотой. Там он познакомился с Младом. Случайно, в общем-то, просто оказались соседями по длинной скамейке.