Ушаков Владимир Игоревич : другие произведения.

Дело на Блохе

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   В один не самый мрачный октябрьский день на пороге посольства планеты Блох появились два человека. Они были братьями, но ничего кроме худобы их не объединяло. Первого звали Фрэнк, он был высокого роста, небрит(не бородат, а именно небрит), лицо его не выражало никаких эмоций. Второй, Фред, был низок, подвижен, носил аккуратные темные усы, и его лицо, казалось, постоянно ухмылялось. Многие люди, которые не были знакомы с ним прежде думали, что он не улыбается, а насмехается, при чем насмехается именно над ними. Впрочем, среди лично знакомых с Фредом, таковых было еще больше, и Фреда это забавляло. Братья собирались получить разрешение на перелет на Блох. Задумка была Фреда, а вернее его друга, Николаса, который по межзвездной почте пригласил братьев к себе, сообщим им, что они оба окажутся крайне пригодными для одного дельца, которое он затевает. Также Николас поведал, что со служащими посольства не должно возникнуть никаких осложнений. Эти ребята, как и все порядочные блоховиты, весьма наивны, подтверждением тому служит легкость, с которой Николас смог два года назад устроиться у них рекламным агентом и уже заработать приличное состояние. Но, по его словам, в последнее время он заскучал, и решил повеселиться. При этом братья должны были принять самое непосредственное участие к их вящей выгоде.
   По выражению лиц членов посольства Фрэнк понял, что Николас приукрасил реальное положение вещей. Впрочем, тон, которым было произнесено приветствие и было предложено сесть, не соответствовал облику служащих. Фред же решил сразу начать с места в карьер:
   -Господа, - произнес он, сложив руки на столе и выпрямившись по струнке, - я тщательно ознакомился с перечнем стандартных вопросов при собеседовании, поэтому, дабы не утруждать высокоуважаемую комиссию, приготовил что-то вроде доклада.
   Чиновники при его словах зашушукались, а затем довольно закивали большими головами на узких плечах. Такой поворот событий им был явно по душе. Тем временем Фред продолжал:
   -так как вы со согласны с моим предложением, я продолжу. Мое имя Фредди Бенджамин Спектор, мне 32 года, работаю, а вернее работал актером в театре "Рискованное дело". Моего брата...
   -Меня зовут Фрэнсис Бенджамин Спектор, мне 30 лет, постоянного места работы не имею, подрабатываю фокусником в цирке - перебил брата Фрэнк, но прозвучало это так, как будто Фред уже договорил, и посольство спросило его лично. Он посмотрел на брата, и уголки его губ еле заметно приподнялись. В таких случаях только Фред понимал, что в душе брат веселится. Окружающие же и не подозревали, что Фрэнк когда-нибудь улыбается, помимо Фреда об этом знали лишь покойные родители. Фред прокашлялся и продолжил:
   -Значит, мы хотим переправиться на Блох, потому что там живет наш общий друг Николас Мур("Интересно как он хоть выглядит, этот Николас Мур" - подумал про себя Фрэнк), пообещавший помочь нам с жильем и трудоустройством. Основная же причина в том, что мы находим условия жизни, быт, культуру и менталитет блоховитов куда более предпочтительными в отношении любой из земных. Мы обязуемся не нарушать законов и обычаев Блоха, в частности не покушаться на жизнь граждан Блоха, не осуществлять попыток ликвидировать правительство, осуществить военный переворот и прочее-прочее. Также мы обещаем вступить в брак с коренной представительницей населения Блоха в течение года нашего пребывания на планете.
   Самый пожилой на вид член посольства растрогался, услышав последние слова:
   -Ах, это так вежливо с вашей стороны, вы оказываете неоценимую помощь нашему народу, медленно, но верно вырождающемуся. Многие ваши сограждане прибывают к нам на заработки на несколько месяцев, или того меньше, и улетают, так и не оставив потомства для какой-нибудь из наших девушек.
   -А те, которым приходится остаться больше, чем на год, все же женятся на наших гражданках, но потом тут же разводятся с ними, и женятся на своих соплеменницах-иммигрантках! - воскликнул его сосед.
   -Боже, как это бессовестно с их стороны, - покачивая головой, ответил Фред, - мне стыдно за нас, землян, но, я полагаю, вы не сомневаетесь, что мы с братом на такое не способны? - спросил он, и, воистину, глядя на него в это минуту невозможно было усомниться в искренности сказанного.
   -Нет-нет, конечно же, нет - замахал руками старик, уж насчет вас у нас точно и в мыслях ничего такого не было. Ни в коем случае нельзя судить по всему народу, отталкиваясь от отдельных его представителей, так считают у нас на Блохе.
   -У нас тоже так считают, - заметил Фрэнк.
   -Правда, не везде, - уточнил Фред, - я так полагаю, вы даете нам зеленый свет?
   -А, что? - удивленно спросил молодой.
   -Ну, нам будет разрешено в полете?
   -Вы что, конечно же, считайте, что все уже оформлено.
   -Вот и отлично, - произнес Фрэнк, - большое вам спасибо, приятно было побеседовать.
   Ужа вставая с места, он добавил, совершенно не боясь переборщить:
   -Вот лично я, например, никогда не премину случаем наладить межкультурные связи.
   -До свиданья, мы с братом благодарим вас - сказал Фред и поднялся вслед.
   Всего хорошего, удачного путешествия и ассимиляции! - на разный лад, но все, как один, светясь радушием, напутствовали братьев чиновники.
   Фрэнк и Фред вышли на улицу, где день постепенно сменялся вечером, и накрапывал дождь. Маска благодушия спала с лица Фреда, физиономия Фрэнка какой была, такой и осталась.
   -Какие же они все-таки остолопы, Николас был прав. Да и законы у них под стать им самим.
   -Что есть, то есть - согласился Фрэнк.
   И они отправились домой готовиться к отлету.
   2
   Когда шлюзы распахнулись, и братья сошли с корабля, пред ними открылся вид невысоких куполообразных зданий, между которыми сновали туда-сюда невысокие, в среднем сантиметров 155-160 блоховиты. Фрэнк подумал, что в посольство отбирали людей ростом явно больше среднего, дабы те казались представительней. В целом же блоховиты внешне мало чем отличались от землян, женщин даже можно было назвать более привлекательным, если бы не непропорционально большие головы. Фрэнку планета понравилась с первого взгляда. Вокруг сияла чистота, все выглядело ультрасовременно, на лад новейших земных городов.
   -Господи, это какой-то муравейник, - сказал Фред, поежившись, несмотря на теплую погоду, - и я не могу понять, где Николас.
   Фред недовольно озирался по сторонам, держа на весу тяжелые чемоданы. Вокруг них пестрели вывески, рекламировавшие как старые, так и недавно открывшиеся заведения: "Глимбрус", "Астрал", "Кутеж", "Славное местечко", "Узнай будущее", "Узнай, когда ты умрешь", "Обмани смерть", "Зеркало", "Отражение в колодце"...
   -Мы могли бы присесть и подождать его - предложил Фрэнк.
   Фред спохватился и опустил чемоданы на землю, чтобы тут же сесть на них и вздохнуть с облегчением.
   -Ох, у меня, наверное, проблемы с акклиматизацией, фу-ух - тяжко вздохнул он и закурил, от чего ему стало дышать еще тяжелей, он покраснел и начал борьбу с чем-то, подозрительно напоминающим рвотные позывы. Тем временем Фрэнк среди толпы блоховитов заметил мужчину, выделяющегося высоким ростом, который явно спешил и озирался по сторонам, выискивая кого-то.
   -Фред, посмотри, этот мужчина был бы высок даже среди австралийцев, а уж тут он кажется настоящим Колоссом Родосским - произнес Фред, указывая пальцем вперед.
   -Что, а? О, это же Николас, ну и изменился же он, бороду отрастил. Николас! Николас, мы здесь - заорал Фред через всю площадь, подпрыгивая и размахивая руками. Николас Мур заметил братьев и устремился в их сторону. Это был двухметровый крепкий мужчина с рыжими волосами и бородой, одетый во все клетчатое. Через минуту он предстал перед ними.
   -Рад видеть Братьев Спектор на гостеприимной планете Блох, храни ее господь бог и сам дьявол! Здравствуй Фред, старина, вижу тебе дурно, но ничего страшного, а это, я полагаю, Фрэнк, рад знакомству, - гремел он, пожимая обоим руки. Он поднял два из четырех чемоданов, как пушинки, и его бас начал сотрясать воздух дальше - прошу за мной, нас ждет такси. Я вижу вы устали, особенно ты, Фред, поэтому все вопросы, все ответы и рассказы уже у меня дома после крепкого ужина и сна.
   Кислый вид Фреда подтверждал сказанное, он заснул еще в такси. Все время, что он спал, Фрэнк разглядывал блоховитские пейзажи, а Николас ввел самую задушевную беседу с водителем. Когда они подъехали, больших усилий стоило растормошить Фреда, и как только они оказались у Николаса дома, он тотчас отправился на боковую. Теперь уже на все двенадцать часов. Николас неодобрительно присвистнул и, разобравшись с ним, отправился на кухню. Он приготовил посуду, затем зашел в зал, поинтересоваться, что Фрэнку угодно откушать. Тот сидел в гостиной, удивленно рассматривая фурнитуру комнаты, тем более, что там было, что разглядывать. Но особое внимание стоило обратить на окна: представленный вид менялся постоянно: то верхушки домов, представленными острыми шпилями и куполами, то площадь с фонтанами, лужайками и клумбами, то еще что-нибудь. Окна умели непроизвольно менять ракурс.
   -Я смотрю, ты озираешь мои владения. Хочу поинтересоваться, как они тебе, ничего не находишь странным? - спросил завернувший в зал Николас.
   -Эм-м, как тебе сказать, одна вещь мне кажется необычной - сказал Фрэнк.
   -И я даже знаю, какая - произнес Николас, лукаво улыбаясь, - ты думаешь, какого черта здесь все также, как и в квартире землянина, не правда ли?
   -Практически. Признаюсь, я удивлен. Нет, я, конечно, понимаю, что ты сам землянин по рождению, но прожив здесь два года, ты должен был испытать воздействие блоховской культуры, моды.
   -Ты прав, но замечу, что если бы сюда прилетел житель с Марса и прожил бы эти два года, то его квартира пусть и не была бы идентична моей, но очень бы на нее походила. - усмехнувшись, сказал Николас
   -У них что тут, мода на все земное?
   -Да уж, в последнее время такие дела творятся. Даже забавно как-то выходит, я эмигрировал потому, что хотел в корне поменять обстановку, а то место, куда и прилетел, все больше и больше начинает напоминать мне Землю.
   Он замолк и на некоторое время задумался. Фрэнк не мешал ему, Николас заговорил сам, причем сделал это таким образом, будто хотел оправдаться.
   -Ты только не делай вывод, что я не подумав, кидаюсь в омут нахлынувшей моды. Я принимаю только те ее стороны, которые в принципе устраивают меня. Вот например, обстановка квартиры землянина для меня куда более приемлима, нежели классическая блоховская. Я вообще говорил про другие вещи.
   Фрэнк кивнул, ожидая продолжения.
   -Послушай, а как вообще проявляется эта мода на земные условия?
   -Ну она пока еще молода и поэтому...
   Тут в кухне закипело, и Николас сорвался с места, неожиданно резко и проворно для его объема. Фрэнк неторопливо отправился вслед за ним. Мур стоял к нему спиной, колдуя над плитой. Чувствуя присутствие Фрэнка, он продолжал:
   -Поэтому она затронула только вещи, касающиеся архитектуры, - он запнулся и продолжил, - ну, я не силен в этом, под архитектурой понимаю здания, меблирование комнат и все такое. И еще одну сферу, но о ней завтра, когда проснется Фред.
   Фрэнк присел за стол и вступил в борьбу с заусеницей.
   -Боюсь показаться назойливым...
   Николас повернулся к нему с недовольным выражением лица, даже сердитым и бросил:
   -А вот это ты оставь. И принялся обратно за готовку. Фрэнк смутился, что случалось с ним нечасто, а вернее почти никогда. Но с переездом что-то в нем начало меняться.
   -Я хочу задать еще один вопрос, а точнее два.
   -Давай, задавай оба - бросил через плечо Николас.
   В нос Фрэнку бросился острый, но весьма приятный запах.
   -Слушай, у меня родился еще и третий вопрос - сказал он.
   -Это рагу из сладкого картофеля и блоховских мух - если тебе интересно узнать, что я там готовлю. Когда я перемешиваю их с картошкой, они издают сильный запах, но ты не волнуйся, нет-нет. Тебе понравится.
   Фрэнк поперхнулся и проговорил:
   -Да я и не думал волноваться.
   -Ну конечно. Давай, задавай свои предыдущие два вопроса.
   -Я думаю, стоит начать с самого главного: а именно, зачем ты позвал нас сюда с братом. -резче и суше, чем ему хотелось бы, спросил Фрэнк.
   Отвлекшись от раскладывания пищи по инкрустированным тарелкам, Ник обернулся и посмотрел ему прямо в глаза.
   -Вопрос твой принципиален и требует определенной взвешенности, - лекторским тоном затянул Ник, - об этом мы поговорим завтра, а возможно и еще позже, - взглядом ликвидировав попытку Фрэнка перебить его, Николас булькающее продолжил, - но я могу дать тебе наводку.
   -Я не понял - насторожившись, произнес Фрэнк, - что ты имеешь в виду? Если что, то я, во-первых, не пью, во-вторых, у меня пока имеются собственные деньги.
   Николас рассмеялся, передавая Фрэнку тарелку, и по слогам произнес:
   -НА-ВО-ДКУ.
   Это не произвело впечатления на Фрэнка. Николас вздохнул и повторил сказанное с ударением на букве "Д".
   -Подсказку, блин.
   Фрэнк Спектор передернул лицом и извинился за непонимание.
   - Подсказка такая: причина, по которой я позвал вас сюда связано с той сферой, которую затронула блоховская мода на Землю.
   -Кажется, о ней ты тоже обещал рассказать только завтра, - заметил Фрэнк.
   -Завтра, все завтра, это логично и рационально - ответил Николас и тут же усмехнулся, - а я смотрю, ты уже и думать забыл, какие ингредиенты включены в мое блюдо.
   -Ничего так мушки, - прожевав, подтвердил Фрэнк, - ни в какое сравнение не идут с земными.
   -Это уж точно - пробасил Мур и раскатисто рассмеялся.
   3
   Проснулся Фред с ощущением, что глаза ему залепили глиной, а в ноздри затолкали камни, но умывшись, он тотчас почувствовал себя намного лучше и понял, что хочет есть. Он решил разбудить Николаса, но тот уже был на кухне и готовил завтрак. Ник намазывал хлеб неизвестным Фреду кремом, а вызвавшийся помочь Фрэнк разливал чай, или нечто походящее на чай.
   -Не сомневайся, это действительно чай, самый обыкновенный черный чай. Как тебе спалось? - спросил Николас.
   -Я почти сразу отключился, но сейчас со мной вроде все в порядке, - ответил Фред, усаживаясь за стол.
   -У тебя, должно быть, не хватает в крови каких-то веществ, я не медик и в этих вещах не силен, но я точно знаю, что даже при минимальном количестве сложности с адаптацией должны были пройти через 10-12 часов. Надеюсь, я не ошибаюсь?
   И он посмотрел на Фреда взглядом, в котором затаилось участие.
   -Ты не ошибаешься.
   -Отрадно слышать. Кстати, хочу тебя обрадовать, через две минуты мы будем завтракать.
   -И говорить о деле - добавил Фрэнк.
   -Всему свое время.
   -Оно уже пришло.
   Фред, который еще не успел заинтересоваться темой их легкой перебранки, посмотрел на открытую банку, взял ее и понюхал. Запах ему понравился, а вид - зернистый, черно-серый - нет. И он разрядил обстановку:
   -Этим ты собираешься нас потчевать - спросил он, подозрительно кивая в сторону банки с кремом.
   -Как видишь - ответил Ник, передавая ему тарелку с бутербродами и чай. Фрэнк в то время уже налегал на бутерброды в завидной энергией.
   -Значит так, я не буду есть это, пока ты не скажешь мне, из чего оно состоит. На меня и так уже ваша атмосфера оказала дурное воздействие, - сказал он, посмотрев на себя в зеркало, - да так, что я до сих пор бледен, как поганка. Я представляю, что со мной сотворит ваша еда.
   И он демонстративно отодвинул от себя тарелку.
   -Ты ведь меня знаешь, Фред, я могу и силовое воздействие применить, - шутливо возразил Ник, поигрывая мускулами.
   -С каких это пор ты применяешь подобные методы? О Боже, убеди же меня своими речами!
   -Я вижу, прежний Фред возвращается - заметил его брат.
   -И этот прежний Фред сейчас отведает моих бутербродов, а иначе я его поколочу.
   Николас наклонился через весь стол к Фреду и зарычал на него. Тот бросил взгляд на брата, понаблюдал, как тот живо уминает бутерброды и опасливо откусил маленький кусочек от своего. И тут же за несколько секунд умял его. Скоро его тарелка была чиста. Николас сидел, довольно сложив на груди руки.
   -Ну, и стоило артачиться?
   Фред пропустил его слова мимо ушей.
   -Так, верзила, теперь говори, чего ты туда намешал. Но я соглашусь, было очень вкусно.
   -Мы с Фрэнком заметили, что тебе понравилось. Собственно, Фрэнк тебе и расскажет, что это за крем.
   Фрэнк удивленно посмотрел на Мура.
   -Ах да, Фрэнк же не такой любопытный, но я дам ему подсказку: крем сделан из того, с чем вчера была смешана картошка в салате.
   -Почему же тогда они не были вчера сладкими?
   -Специальная обработка позволяет им менять вкус на диаметрально противоположный.
   -Кому им, скажите мне уже наконец - спросил Фред.
   -Блоховитским мухам -ответил Фрэнк.
   Фред квакнул и поинтересовался, не разыгрывают ли его.
   -Нет, Фред, это не розыгрыш, и я скажу тебе более, почти вся пища Блоха основана на них.
   Фред и тут не поверил, их спор с Ником затянулся надолго. Фред не знал то ли ему верить, что он лакомился мухами и возмущаться по этому поводу, то ли просто-напросто не верить и быть спокойным. Но спокойным быть у него не получалось ни так, ни сяк, Николас же забавлялся. Это могло бы происходить еще долго, если бы не вмешался Фрэнк:
   -Ник, ты будешь сегодня говорить о деле, или как? Все уже съедено, и мы находимся в добром расположении духа.
   Брат тут же поддержал его, ему вдруг захотелось погулять по Блоху, наверстав упущенное в первый день.
   -Отлично, собирайтесь, я вам покажу кое-какие местечки, а потом сядем где-нибудь, где потише и поговорим наконец о том, зачем я вас сюда позвал, - Ник сделал пафосную мину и изрек, - а как-будто бы, той причины, что вы мои друзья, недостаточно.
   Братья кивнули головами.
   Через минут десять они уже были на улице. Погода была отменная, если не брать в расчет несколько повышенной влажности. Пока Фред рассказывал Нику про общих знакомых, Фрэнк молча озирался по сторонам, чем дальше они удалялись от центра города(а Николас жил чуть ли не в самом сердце города), тем реже им встречались куполообразные здания и чаще нетронутые блоховитские лачужки, непропорциональной формы и какие-то совершенно непривычные нагромождения. Фрэнк обратил на это внимание и спросил Николаса.
   -Ну, как известно, гниение начинается с сердцевины: архитектурная мода на Землю затронула в первую очередь центр города. Если ты заметил, то жизнь там особо не отличается от земной.
   -Ну это как сказать - заметил Фред, доставая из кармана пачку сигарет.
   -Кстати, курят тоже, практически, только в центре города. И это полный идиотизм, скажу я вам.
   -В чем дело?- спросил Фред.
   -Ну тут дело не в том, в центре или на окраине. Кстати, я вас именно к окраинам и веду. Ну так вот, блоховитам курение не приносит абсолютно никакого удовольствия, им это настолько неприятно, насколько нам, к примеру, пить рыбий жир. Я об этом узнал в первые недели своего пребывания здесь от своего знакомого Джойка. Месяц назад, когда я его встретил покуривающего у фонатана, и напомнил о нашем давнем разговоре на эту тему, он прикинулся дурачком и заявил мне, что курение для него - истинное наслаждение. Вот ведь позеры.
   Николас фыркнул, Фред же с важным видом заявил, что дело в самовнушении.
   -Возможно - ответил Ник, не задумываясь, - о, мы уже на месте. Возрадуйтесь же.
   Они резко затормозили около злачного на вид здания без всяких вывесок.
   -Что это? - спросил Фрэнк.
   -Мы находимся уже не в центре, но еще и не на окраине, где сохранились исконно блоховитские заведения во всей своей красе. Тут же владельцы уже чувствует себя не в своей тарелке, только этим я могу объяснить, что вывеска, которая здесь была еще два месяца назад, исчезла. Эх, куда катиться эта планета, скоро она превратиться в Землю, и насколько же я ненавижу этих мягкотелых блоховитов! Я знаете ли, подумывая переехать подальше от центра...
   -А что за вывеска здесь висела? - спросил на этот раз Фред.
   -"Галерея прекрасных трупов", - рассеянно произнес Ник и направился к входу, - так, давайте за мной.
   Фрэнк посмотрел на брата и произнес:
   -Такое ощущение, что у тебя сейчас глаза аж до затылка вылезут. Ну что стоим, пошли за ним.
   Ник уже расплачивался с билетером, пожилым мужчиной зачуханного вида.
   -О, сэр, мне так стыдно, так стыдно, уволняться надо отсюда, и что подумают гости с земли? А я вам скажу, что они подумают, они подумают, что тут варвары какие-то живут, от что они подумают! - распинался билетер перед Ником.
   -Ну мое мнение по этому по этому вопросу ты знаешь - сказал он.
   -Да уж, знаю, и не перестаю поражаться, сэр! Кстати, вы у нас первый посетитель за последние два дня, умнее люди становятся, умнее, говорю я вам. А вот вы меня расстраиваете.
   -Не только я, Скоморок, но и еще два землянина, которые пришли со мной. Знакомся: Фрэнк и Фред Спекторы.
   Появившиеся из-за спины Николаса братья поздоровались со Скомороком, у которого от переизбытка нахлынувших чувств открылся рот. Николас поспешил успокоить его:
   -Нет, Скоморок, они не голубые, они браться.
   У Скоморока рот все равно не закрылся, но восхищение немного ослабло. Ник повернулся к братьям и пояснил им:
   -До контакта с землей на Блохе не было понятия гомосексуализм, и уж тем более не было однополых браков. Теперь же настал тихий ужас: блоховиты, по своей природе поголовно гетеросексуалы, стали жениться на представителях своего пола. Чисто ради галочки и моды, некоторые даже платят за это.
   Тут Ник неожиданно засмущался:
   -Вы не подумайте, просто так я бы ни за что...
   -Сэр, если бы у меня было достаточно денег, я бы сразу на вас женился - сказал Скоморок, восхищенно глядя на Ника.
   -Вот видите, - сказал Ник, обращаясь к сдерживающим ухмылки братьям, - у блоховитов-мужчин я считаюсь Апполлоном, ну и я решил использовать это ради собственной выгоды. На полгода я женился на одном магнате, и он мне каждый месяц выплачивал кругленькую сумму, и это при том, что я его в глаза не видел! - проговорил Ник, под конец чуть ли не сжевывая фразу, дабы братья не подумали чего.
   -А зачем он тогда женился на тебе? Или же вышел замуж? - ехидно переспросил Фред, - в чем резон то?
   -Резон в том, что он мог щеголять перед своими знакомыми графой в паспорте, в которой говорилось, что он женат на землянине.
   -Странный вы народец - сказал Фред, обращаясь к Скомороку, ладно, думаю, пора бы уже проверить насколько прекрасны ваши трупы.
   Со словами "не так уж они и прекрасны, я бы сказал, отвратительны" Скоморок посторонился, и они прошли по коридору, который вывел их в продолговатый зал с высокими потолками. Зал был наполнен темно-зеленым светом, по бокам, на огромных возвышениях стояли капсулы, внутри которых вращались существа.
   -Это и есть прекрасные трупы? - спросил Фред, осматривая капсулы, - я смотрю, тут и земляне есть - обыкновенные люди. Это не подделка ли?
   И он недоверчиво посмотрел на Ника, который с незамутненным эстетическим наслаждением разглядывал трупы.
   -Наслаждайтесь, друзья мои, - восхищенно произнес он, - скоро на этой планете полностью исчезнет эта добрая традиция. И да, это не подделка, трупы самые настоящие, и они прекрасны, вы не находите? - спросил он, оторвавшись от картины и взглянув на братьев.
   -Трупы и трупы, что с них взять - бросил Фред, - я, пожалуй, подожду вас на улице.
   Со словами "мерзость какая" он удалился.
   -Слушай, а тут что, собраны представители со всей галактики? - спросил Фрэнк, - это, действительно, занимательное зрелище.
   -Пройдем за мной, я покажу тебе мой любимый экспонат - обратился Ник к Фрэнку. Они добрались до самого конца помещения, поднялись по лестнице к маленькой, прикрытой ширмой капсуле. Внизу было написано "осторожно, только для подготовленных ценителей не младше 20-и лет".
   -Ну что, Фрэнк, сойдешь за подготовленного ценителя - спросил Ник, весело поглядывая на спутника.
   -Не являясь таковым, я все же рискну - ответил Фрэнк, ежась. Николас сдернул ширму, и их взору предстал скорченный трупик младенца.
   -О господи, но что же тут особенного?
   -Приглядись повнимательней, и особенности откроются тебе, - произнес Ник, - как все же жалко, что вижу я эту прелесть в один из последних разов. Выкупить его и то не выйдет.
   Фрэнк присмотрелся и обнаружил, что грудь ребенка покрыта маленькими присосками, а губы скорее подошли бы взрослому негру, чем трехмесячному ребенку.
   -Что за! - вырвалось у него, - это какая-то болезнь, или что? Я не пойму.
   -Все куда пикантней, Фрэнк. Этот ребенок, плод союза земной женщины, вроде бы итальянки, и жителя планеты Гкромпт...
   -Никогда не слышал о такой планете - вставил Фрэнк, уже начиная чувствовать отвращение.
   -И не удивительно: планета маленькая, народец малочисленный и слабый, их ген всегда рецессивен, но в случае кровосмешения их физиология дает о себе знать. На Земле половые контакты с представителями их расы запрещены, но одному из них на запреты было плевать, как и на согласие итальянки, и вот что вышло. Поразительно, каким образом он родился, еще более странно, что он смог прожить целых три месяца. Как только сеть музеев Блоха узнала о смерти младенца, они выкупили его тело за бешеные деньги.
   -А что же мать? - спросил Фрэнк, чувствуя отвращение..
   -Ну сначала она покорчила из себя убитую горем женщину, но потом пришла к выводу, что деньги будут отличной моральной компенсацией. Музей тоже не остался в накладе, за счет малыша получилась отличная реклама.
   -Эй, что вы там разглядываете?! - спросил приблизившийся Фред, - фу-у, черт, какая дрянь! Давайте двигать отсюда, эта планета сошла с ума.
   -Ты же обещал ждать нас на улице.
   -На улице ко мне пристал этот Скоморок, он...
   -Предлагал тебе жениться на нем на две недели? - ехидно спросил Николас.
   -Почему именно на две?
   -Две недели - минимальный срок брачного договора на Блохе, и этот вариант самый дешевый. Ну так что, он предлагал тебе жениться?
   -Нет, но...
   -Так я и знал, что ему не понравится такой худосочный лилипут, как ты, - и пресекая дальнейшие разглагольствования, Ник добавил, посмотрев на часы, - ладно, давайте уже уйдем отсюда. Я хочу сводить вас еще в одно место, которое хранит обычаи этой когда-то прекрасной планеты. Нам нужно немного поторопиться, думаю, стоит поймать такси.
   Они вышли на улицу и прошлись до ближайшего развозочного пункта, который был забит автомобилями. При чем большинство водителей спало прямо на рабочем месте..
   -Дело в том, что спрос на них в этих местах невысок, блоховитские традиционалисты предпочитают ходить пешком.
   Ник подошел к ближайшей машине и постучался в окно. Водитель резко встрепенулся и завертел головой. Затем открыл окно и спросил, что им надо.
   -Чтобы ты нас подвез - ответил Ник.
   -Ого, ко мне с подобной просьбой не обращались с прошлой недели, вы, наверное, ужасно спешите? - спросил, открывая им дверцы, - или вы эти, из центра? Дурни к нам редко захаживают. Да, дурни, так мы их называем.
   Он замолк на мгновение и резко задал новый вопрос:
   -Или мы так называем и вас?
   -Нет, мы не дурни...
   Водитель, которому явно никуда не хотелось ехать, не спешил трогаться.
   -А почему это вы такие длиннющие, а? Уж не с земли ли вы, а? - спросил он перегнувшись к Фрэнку, Фреду Нику через спинку сиденья.
   -Нет, мы не земляне, нам, пожалуйста, до Скрастера.
   -Черт, значит вы наши, но что-то не похожи все-таки. Я продолжаю сомневаться - сказал он, поджав губы. Пока вы не разубедите меня, никуда не поедем - сказал он решительно и ударил кулаком об собственную ладонь.
   Ник усмехнулся, еще раз взглянул на часы и произнес:
   -У меня есть три факта, который с легкостью убедят тебя, если не в том, что мы местные, так в том, что тебе стоит трогаться.
   При этих словах водитель нервно передернул плечами и пошарил у себя в районе пояса. Николас тем временем продолжал:
   -Во-первых, никто кроме местных тут не бродит - это первый факт, - Ник сменил тон на заискивающий и добавил, - но вы, наверное, находите, что тут все вилами по воде писано?
   Водитель нашарил наконец нужный предмет и вцепился в него так, что аж костяшки на пальцах побелели, впрочем, Ник аналогичный предмет уже приставил ему к затылку.
   -И я, действительно, соглашусь с тобой, что аргумент весьма зыбкий, но сейчас к твоей голове приставлен куда более существенный, не находишь?
   Водитель судорожно сглотнул, и что-то пробормотал про полицию и грабителей.
   -Ну и на всякий случай у меня есть третий аргумент, суть которого в том, что полиция здесь тоже не водится, ты не забыл об этом?
   "Чужаки знают, что у нас тут нет полиции, мне крышка, каюк, кранты... о господи" - вертелось в голове у водителя. Окружающие таксисты либо не замечали происходящего, либо делали вид, что не замечают.
   -Но я хочу успокоить тебя, хоть мы и не совсем здешние, грабить и убивать тебя мы не собираемся, а уж тем более насиловать. От тебя нам нужно, только чтобы ты нажал на педаль газа и довез нас до Оптимм 7. Ясно?
   -Ясно, - ответил тот, вздохнув с облегчением. Но он еще не был до конца уверен, что его не прикончат эти подозрительные длинные типы.
   -Ну а если тебе ясно, почему же замер, черт тебя возьми! - прикрикнул на него Ник и с силой ткнул дулом пистолета в затылок водителю. Тот резко дернулся вперед, обхватил шею руками и завизжал:
   -Ой, ой, не надо, не надо, не убивайте!
   Затем он захныкал. Николас наклонился через сиденье и поднял его за шкирку, усадив обратно в кресло. Фрэнк все это время лениво наблюдал за происходящим. Фред же решил вмешаться в ситуацию по-своему:
   -Что ж ты такой взбаламошный, пистолет то ведь и не заряжен был...
   Не успел он договорить, как поскуливающий до этого водитель вихрем вылетел из машины и резко выхватил из-за пояса пистолет, направив его на Ника.
   -А ну-ка вон из моей машины, иначе перестреляю вас тут всех троих к адским псам!
   -Идиот, - беззлобно бросил Фрэнк.
   Водитель тут же перевел дуло пистолета на Фрэнка.
   -Ты обзываешься? Я тебе покажу, что значит обзываться на Мамокулу! Мамокула не терпит обзывательств от длинных чужаков, Мамокула...
   Раздался выстрел, и пистолет выпал из рук Мамокулы, который тут же начал прыгать от боли, обхватив простреленные пальцы.
   -Твоя шутка про незаряженный пистолет прозвучал не в подходящий момент, Фред.
   Побледневший Фред всем своим видом выражал согласие.
   -Черт с ним, с этим психопатом, я поведу машину, - объявил Ник, и они тронулись, оставив таксиста зализывать раны.
   Через минуту после того, как они отъехали на такси, у Фреда появилось желание задать вопрос "они тут все такие свихнувшиеся на окраинах?", но его отвлек вид респектабельно одетого мужчины, расхаживающего по тротуару с транспарантом, на котором виднелась надпись "Начинайте стрелять по беременным женщинам: одним выстрелом вы убьете двоих, а то и троих зайцев!". Фред округлил глаза и потрепал за плечо брата: "Смотри!". Затем он обратился к Николасу:
   -Что за... Ник, посмотри, что это за очередной трахнутый псих справа?
   Ник бросил взгляд, куда было указано, пожал плечами и бросил:
   -Крестоносец, мать его.
   -Объясни.
   -Ну он сам живет в центре скорее всего...
   -Это мы поняли по его прикиду, - раздраженно перебил Фред.
   -А многие последователи земной моды считают, что окраины ничем не хуже центра, поэтому несут идеи в глубинку, так сказать.
   -Что-то я не слышал, чтобы на Земле в моде было убивать беременных женщин, или за время нашего отсутствия все кардинально поменялось - фыркнул Фред, - и причем здесь зайцы?
   -Один выстрел, и сразу мертвы, и мать, и эмбрион, - пояснил Фрэнк, - но я не могу понять...
   -Он возомнил себя спасителем мира от перенаселения, ему, видать, попалась книжка Мальтуса. А вообще это нельзя отнести к всеобщей истерии. Он первый, кого я вижу с таким плакатом, хотя подобных насмотрелся.
   Ник посмотрел на братьев с ухмылкой и произнес:
   -Чертов дурдом, не правда ли?
   Фрэнк усмехнулся в ответ.
   -Да, правда. Слушай, когда ты уже нам расскажешь о деле, из-за которого вызвал нас сюда?
   Машина затормозила, и Николас прежде, чем открыть дверцы, сказал:
   -Сначала мы побеседуем с Брубой, а потом уже и о деле можно будет поговорить. Я вас, конечно, хотел еще в клуб матерей-убийц собственных детей хотел сводить, но и так уже мы сильно затянули.
   -Что за Бруба? - спросил Фрэнк.
   -Какой к черту долбанный клуб?! - выпалил Фред.
   -Бруба вон там, впереди - ответил Ник, указывая пальцем в сторону человека среднего для блоховитов роста, одетого в клетчатую рубашку и вельветовые штаны. На голове у него была вязаная шапка, совершенно не вязавшаяся с теплой погодой.
   -Мой вопрос остался без ответа, Ник! Если ты решил разыграть комедию, утащив нас за собой в эту безумную дыру, то ты ошибся, и эта ошибка может тебе...
   -Братишка, успокойся, пойдем лучше поговорим с Брубой - сказал Фрэнк, положив руку на плечо брату.
   -Я это так не оставлю!
   -Фред, Бруба тебе понравится, а о деле поговорим сразу после этого в каком-нибудь приятном местечке, попивая пиво, хорошо? - вкрадчиво произнес Ник, и на плече у Фреда оказалась еще одна рука, более крупная и волосатая. Тогда он наконец смирился:
   -Ладно уж, пойдем те. Поговорим с вашим Букой.
   Пока они шли до Брубы, тот неотрывно пялился на них и выглядел крайне сосредоточенным.
   -Привет, Бруба - сказал Ник. Ответом Брубы было молчание. Ник посмотрел на часы и произнес:
   -Прости, Бруба, мы так сильно спешили, что немного обогнали время.
   Бруба замутненным взором посмотрел на него, потом на братьев и отвернулся. Вокруг Брубы потихоньку собирался народ.
   -В чем дело, черт возьми? - спросил Фред.
   -Это Бруба, - ответил Ник, кивая в сторону того, - он стоит здесь уже что-то около пяти месяцев и молчит. Стоит себе и стоит, и никуда больше деваться не желает, а рот открывает только в период с пяти до шести часов вечера по пятницам и воскресеньям, и в это время к нему приходят люди, задают вопросы. Иногда Бруба дает очень ценные советы, даже предсказывает кое-что, но это случается не очень часто, поэтому в последнее время к нему приходит куда меньше народу, чем в первые недели. Поговаривают, что таким его сделала война в заливе, кхе-хе.
   Фред прокряхтел что-то невразумительное в ответ и посмотрел на часы:
   -Брубе уже пора начать говорить. Так, пять, четыре, три, два, один. Бруба! - воскликнул Фред, - я тебя сегодня первым спрашиваю, хорошо?
   -Задавай свой вопрос, землян-нин - произнес Бруба и начал легонько покачиваться вперед-назад.
   -Ага, ну значит, какого черта ты стоишь здесь, скажи-ка мне по секрету?
   Бруба опять в ответ лишь промолчал.
   -Бруба, какого черта ты мне не отвечаешь?
   Тут кто-то оттолкнул Фреда в сторону и встал на его место, позади сделавшего это темноволосого человека в очках выстраивалась очередь.
   -Что за! - вскрикнул Фред.
   -Спокойно, Фред, спокойно, - сказал Ник, обхватывая друга за плечи, - тут такие правила, Брубе надо задавать только один вопрос.
   -Так он же мне на него не ответил - обиженно проговорил Фред.
   -Твой вопрос входит в Запретный список Брубы, извини, что не предупредил. Просто поначалу ему задавали одни и те же вопросы, и он на некоторые перестал отвечать.
   Когда очкастый обидчик Фреда отошел в сторону, Ник произнес:
   -Э, Бруба.
   Бруба кивнув в его сторону, сказал:
   -Ему можно.
   Люди немного расступились
   -Я его особый клиент, мне можно вне очереди - бросил Ник Фреду. Бруба, я уступаю свою очередь моему другу, хорошо?
   В знак согласия Бруба еле заметно кивнул головой. Фред тут же продвинулся вперед, но Ник одернул его и потянул назад.
   -Я уступаю свою очередь Фрэнку, ты свою попытку исчерпал.
   -Чертов Бруба - тихо проговорил Фред, и толпа тут же гневно воззрилась на него. Ник среагировал молниеносно:
   -Господа, господа, прошу прощения за моего друга, он не осведомлен. И он со мной.
   -Ник, я не хочу его спрашивать, спрашивай ты, - сказал Фрэнк, стоявший, оказывается, не в очереди, а в стороне от происходящего.
   -Эй, вы, давайте уже разбирайтесь скорее со своей очередностью, Бруба говорит не вечно - произнес кто-то из середины очереди. Гул толпы поддержал его.
   -Так, ладно, - Ник подошел к Брубе, - Бруба. Скажи мне, дело, которое я затеял, увенчается успехом?
   Бруба посмотрел в небо и глубоко задумался. Ответил он только через минуту:
   -Я н-не знаю, Н-ник. Н-но чует мое сердце, что ты н-неверно рассчитал масштаб, кого-то заведет далеко. Но все же я желаю тебе удачи.
   Договорив, Бруба замычал нечто невразумительное. Это был сигнал к тому, что очередь должна двигаться.
   -Спасибо, Бруба - медленно проговорил Ник и так же медленно развернулся, - так, друзья мои, пойдем те отсюда.
   Когда они добрались до машины, Фред не выдержал:
   -Ну и, во что ты нас там собираешься ввязать, что Бруба не одобряет?
   -Но тем не менее желает нам удачи - заметил Фрэнк.
   -Вообще не пойму, стоило ли тащить нас сюда отстреливая по дороге таксистов, чтобы посмотреть на этого чудака.
   -Давайте хоть в кафе какое-нибудь завернем, - не обращая внимания на слова Фреда, произнес Ник, - хочется же все-таки чинно мирно побеседовать.
   Через десять минут они оказались в просторном помещении кафе, где подавали исключительно мясные блюда и пиво. Им тут же ударил в нос запах лука, и Фред даже прослезился. Приветствовал их покрытый морщинами краснокожий старичок в квадратных очках.
   -Наконец-то, наконец-то посетители! Специально для вас продлю рабочий день, ей-богу! Чего желаете? - заискивающе смотря на друзей, произнес хозяин, провожая их до лучшего столика в центре зала.
   -М-м, а можно меню? - спросил Фред.
   -Да какое меню, - махнул рукой старик, - я вам сам назову лучшее мое блюдо! И он улыбнулся во весь рот, в котором недоставало около десяти зубов.
   -Отлично, отлично, и что же это за блюдо? - спросил Ник.
   -Отбивная, запеченная в пиве, а в качестве прилагающегося напитка - пиво!, - счастливо разводя руками в сторону, воскликнул хозяин, - ну, я помчался, скоро... - его слова следом волочились за ним, - прям таки скоро будет готово, паль-ЧИ-КИ ОБ---ЛИ----Ж-ЕШ-Ь!
   Друзья уселись за стол и погрузились в ожидание. Из кухни раздавились ритмичные звуки странной музыки, напоминающей земной блюз-рок, но только лишь напоминающей.
   -Интересно, на каких инструментах это играется - произнес Фред. Вопрос оказался риторическим - Ник тоже не знал ответа.
   -Ник, ну что, изволишь снять покров тайны? - спросил Фрэнк, сложив руки на груди.
   -Пожалуй, дождемся сначала еды - затянул тот.
   -Чего ждать то? Говорить пора. Уже прошел день с тех пор, как мы здесь, а мы так и не узнали, зачем, - вдруг став донельзя серьезным, сказал Фред, - давай, давай, сначала ты ждешь того, чтобы мы доехали до кафе, потом того, чтобы принесли блюдо, потом ты будешь ждать, чтобы мы доели...
   -Ладно, ладно, слушайте...
   -А вот и яство, ум-м, какой аромат - воскликнул появившийся хозяин-старик-повар, втягивая распространявшийся аромат носом возможно чрезмерно тщательно. Он поставил перед ними огромную тарелку, на которой уместились здоровенный кусок мяса, кувшин пива, из которого торчали три трубочки и батон.
   -Приятного аппетита, - произнес хозяин и поспешно удалился.
   -И-и?
   -Это блюдо принято на Блохе есть руками, - сказал Ник и оторвал кусок мяса.
   -Из одной тарелки?
   -Это олицетворяет дружбу и единство, - ответил Ник с набитым ртом, - в данном случае нашу дружбу и единство, - он дожевал и посмотрел на братьев, - ну что, так и будете сидеть? Приступайте.
   Братья неуверенно отшипнули по кусочку и положили мясо в рот. Несмотря на неприглядный вид, он оказалось замечательным, руки и рты заработали быстрей и уверенней. Через минуту Фреду захотелось пить, он начал вертеться вокруг кувшина так и сяк, но не знал, как к нему лучше подобраться.
   -Постой, Фред, во-первых, мы должны пить пиво из этого кувшина одновременно, во-вторых, я предлагаю тост: за наше дело, а вернее сказать, за нашу авантюру! Все наклонились к трубочкам, как я.
   Ник привстал, ухватился губами за трубку и с наслаждением потянул пиво. Его примеру последовали братья. Втроем они осушили половину кувшина зараз.
   -Ты сказал авантюру, - заметил Фред, причмокнув губами.
   -Я полагаю, что это наиболее подходящее определение. У нас с вами есть хорошая возможность заработать очень нехилые деньги.
   -Я думал, что здесь их можно заработать и вполне законным образом - вставил Фред, но брат тут же одернул его, - не перебивай проповедника, когда тот вещает, мы и так заждались.
   Николас довольно кивнул головой и продолжил:
   -Действительно, можно и законным, но моим способом мы осуществим это быстрей и, что главное, веселей. Я вам гарантирую, это будет у-очень забавно, - он отломил еще кусок мяса, чем вызвал недоумение братьев, животы которых лопались от жирного мяса, - я хочу сыграть на их моде к Земле, причем на одном особо пикантном аспекте, - он замолк и заговорщически посмотрел на Фреда и Фрэнка.
   -Хорошо, подыграю тебе, - сказал Фред, кивая головой, - и что же это за аспект, о-о боги? - театрально повышая голос воскликнул он и с жадным фанатизмом заглянул в глаза Нику.
   -Это культ предсказания будущего - ответил за того Фрэнк, - я обратил внимание на вывески в космопорте.
   -Ты прав, но скажу более, мы сыграем не просто на культе предсказания будущего, но на культе предсказания смерти, - в его глазах заиграли веселые огоньки, - от-таккота! Какого оно вам, а?
   -Не какого, я просто не представляю...
   -Расскажи поподробней уж - произнес Фрэнк.
   -Мы создадим фирму, назовем ее как-нибудь броско, и дело в шляпе.
   -Надо полагать, на этой ниве сейчас высокая конкуренция, - заметил Фред.
   -Так, то оно так, но отличную рекламу нам сделает тот факт, что мы с вами земляне, а земляне, как вы, наверное, уже додумались, здесь в большой цене и почитаются как люди сведущие в астрологии и подобных вещах. Также не забывайте, что я работаю в рекламном агентстве. Сложив два этих знаменателям, уже через пару недель у нас не будет отбоя от клиентов.
   -Ну да. А еще через пару недель нас упрячут за решетку - сказал Фред.
   -Не упрячут.
   -Это почему же?
   -В блоховитских тюрьмах нет решеток, заключенные сидят в полной темноте. Сделано это из соображений гуманности, мол, видеть краешек белого света куда мучительней, чем не видеть его вовсе, так они полагают.
   -Ты серьезно?
   -Не совсем, но, в общем, шутки в сторону. Ты думаешь, что мы не нарушим договорные обязательства по причине нашей некомпетентности, верно?
   -Как бы да - ответил Фред.
   -Так вот, ты заблуждаешься, смею вас уверить, что большая часть наших предсказаний будет сбываться, если мы постараемся, - он придирчиво осмотрел братьев и неожиданно громко стукнул кулаком по столу, - но мы ведь постараемся, черт возьми! Тем более, что работа будет в радость.
   На звук удара прибежал хозяин с ружьем в руках. Он запальчиво осмотрел посетителей, остановил свой взор на Нике и нацелил на него ружье.
   -Не шуми, детина, - сказал он, развернулся и ушел.
   -Я думаю, нам стоит уйти отсюда, с нас хватит психопатов на сегодня, - произнес Фред и поднялся с места.
   -Боюсь, что он начнет палить нам вдогонку, если мы уйдем не расплатившись - заметил Фрэнк. Ник крякнул в знак согласия и достал из нагрудного кармана несколько монет и бросил на стол. Только после этого они удалились из помещения.
   Тем временем на улице полил дождь. Все находились в крайне необычном расположении духа, и было решено сразу же отправиться к Нику домой. За всю дорогу в конфискованном такси Ник не произнес ни слова о деле. По всей видимости, поведение хозяина забегаловки произвело на него впечатление, единственное, чего братья дождались от него, так это замечания, что "окраины сходят с ума вслед за центром, только делают это по-своему". Когда они оказались дома, он первым делом достал из бара бутылку виски и разлил по стаканам. Себе налил первому и тут же осушил, от чего его настроение повысилось, и он наполнил уже все три стакана.
   -О деле без выпивки низя, - икнув, сказал он, - так вот, на чем мы остановились?
   -На том, что мы постараемся, и работа будет нам в радость, - ответил Фред.
   -Ага. Значит, я буду пропагандировать нашу фирму повсеместно, заманивая клиентов. Дальше вы: Фред будет нашим магом-предсказателем, под чары которого будут подпадать клиенты и верить в его россказни, - Ник замолк и озабоченно посмотрел на Фреда, - я надеюсь на твое актерское мастерство, Фред.
   При его словах Фред Спектор зарделся и отвесил поклон.
   -К твоим, то есть вашим... то есть нашим услугам! Но, допустим. Я их одурачу, а что дальше?
   -А дальше Фрэнк, - произнес Ник, и его улыбка, казалось, разрежет голову напополам.
   -А что Фрэнк?
   -Я полагаю, что на меня возложена функция осуществления предсказания, - проговорил Фрэнк задумчиво.
   -Верно полагаешь, - кивнул Ник.
   -Ты с ума сошел, нет? - гневно спросил Фред, подавшись в сторону Ника?
   -Интересная затея. Слушай, Ник, принеси еще бутылку виски.
   Ник хохотнул и поднялся с места. Когда он покинул комнату, Фред завалил брата упреками:
   -Так вы оба сошли с ума? Это все серьезно? Нет, ну только подумать! С чего он взял, что мы согласимся с этим, с чего он взял, что у тебя получиться прикончить блоховита...
   Через минуту первоначальный порыв Фреда спал, но Ник все еще не появлялся. Тогда Фред взял брата за воротник и прошипел:
   -Да ты вообще убивал хоть кого-нибудь, хоть когда-нибудь?
   -Случалось.
   -Ну да, - проговорил Фред, поджимая губы, - и Ник, надо полагать, знал об этом? Вы все это подстроили, сукины дети.
   -А ведь оно вертится! - прогремел появившийся с двумя бутылками Ник, - верно ты это подметил, я думал, догадаешься позже! За это надо выпить, я думаю!
   -Ник, что ты несешь? - спросил Фрэнк и повернулся к брату, - клянусь, он говорит неправду.
   -Ну ладно, мог бы и подыграть мне.
   -Я иду спать, - махнув рукой, произнес Фред, поднялся с кресла и отправился в спальню, - спокойной ночи, - затем повернулся к Фрэнку и Нику и произнес, - я не позволю уговорить меня на эту авантюру. Если я и соглашусь, то только на трезвую голову.
  
   4
   Проснулся Фред с больной головой и твердым желанием не ввязываться в чертовскую авантюру. Блоховитское солнце, прорываясь сквозь занавески и веки Фреда, крайне раздражало его. "На Земле солнце не такое жестокое", - подумал он. Ему вдруг захотелось не только отказаться от затеи Ника, но и вовсе вернуться домой. Он слишком резко встал с кровати, от чего заныли кости и особенно поясница. Очевидно, дело было не в одном алкоголе, но и в блоховитском климате, на Земле таких симптомов Фред не замечал. "Чертова планета, раз уж пошла такая пьянка, то почему бы еще и поносу не хватить меня?" Вместо поноса его пробил жестокий кашель, и к тому моменту, когда он остановился, Ник уже закатывал в спальню тележку с едой.
   -Завтрак в постель, мой недомогающий. Ешь, умывайся и одевайся в темпе, через час у тебя прием к доктору: симптомы классические, все твои недомогания обратятся в прах от одного укола, а в семь у тебя беседа с клиентом. На вот, скушай тост с малиновым желе.
   Фред, закутавшись в одеяло и подогнув под себя ноги, тупо уставился на привезенный завтрак.
   -Тебе лучше лечь пока, кстати.
   Фред лег и взял тост, подержал его в руках и положил обратно.
   -Ник, я пас, когда ближайший рейс до Земли?
   -Какой такой рейс до Земли? Я же сказал, у тебя в семь беседа с клиентом, будешь вешать ему лапшу на уши.
   -Уже?! Вчера ты еще говорил о том, что нам надо создать фирму, а сегодня у нас уже первый клиент? - Фред тут же посерьезнел и поправился, - я хотел сказать, у вас уже первый клиент.
   -Я надеюсь, что все же у нас с тобой тоже, ведь не бросишь же ты брата на этой планете? - и Ник, не дав Фреду сказать что-то в ответ ,сразу продолжил, - ничего странного, на Блохе все куда оперативней, чем на Земле, да и я постарался на славу. И у нас, действительно, сегодня вечером первый клиент, и ты должен обработать его.
  
   Поев, умывшись, и от того слегка взбодрившись, Фред отправился к врачу в сопровождении Ника. Лысый старичок, которого на Земле вполне могли принять за карлика, бегло осмотрел пациента. Фред даже удивился, почему врач не задает ему вопросов. Наконец коротышка убрал свои инструменты и достал из нагрудного кармана пакетик с сине-зелеными пилюлями, поссоветов употреблять их после завтрака и перед сном в течение недели, и тогда все пройдет. Напоследок он поставил Фреду укол, приложил проспиртованную ватку и отправил восвояси.
   -Сработано, как на конвейре, - заметил Фред, обращаясь к своему спутнику, который ждал его в коридоре на лавочке, анализируя какие-то бумаги
   -Мне сейчас нужно съездить в Бюро регистрации предприятий, у них возникли ко мне какие-то вопросы, - озабоченно произнес Ник, - внизу тебя ждет такси - оно там единственное, желтого цвета. Оно доставит тебя домой, где Фрэнк тебе все объяснит в деталях. Как только все усвоишь, начинай разрабатывать стратегию, придумай ему какую-нибудь кончину неординарную, но осуществимую.
   Ник подмигнул другу, сложил бумаги в сумку и приобнял Фреда за плечи.
   -Сегодня я вернусь поздно вечером, тогда мне и расскажешь, как все прошло, - сказал он и уже хотел попрощаться, когда вдруг вспомнил, - да, вот еще что, предскажи ему смерть не раньше, чем на послезавтра, нам ведь нужно еще подготовиться. Ну ладно, давай, удачи тебе.
   И они пожали друг другу руки: Ник энергично и торопливо, Фред вяло.
   -Но я ведь еще не давал своего согласия, Ник.
   -Но я ведь уже пожелал тебе удачи, - ответил Ник, поворачиваясь.
  
   Если исходить из классических представлений об успехе, Рджубул Рках к своим сорока трем годам добился в жизни немалого: должности заместителя директора на крупном предприятии по производству мягких игрушек, большой и дружной семьи во главе с ним и его женой, почитавшейся еще года три-четыре назад самой красивой женщиной в округе Пузатых тополей, и еще много чего по мелочам. Казалось, ничего не омрачало его существования, если бы не параноидальный страх смерти, берущий свои корни из беседы с земным священником в раннем детстве. В свое время к слухам о появлении предсказателей Рках отнесся прохладно. Еще давным-давно он наткнулся в какой-то художественной книге на слово "фатализм", и оно ему не понравилось. Позже, когда он в справочнике, привезенном с Земли, ознакомился с его толкованием, оно стало нравиться ему еще меньше. Рках не одобрял планирования жизни во всех аспектах, за исключением даты смерти. Ведь зная о ней, да еще и в подробностях, ее можно предотвратить. Потом, узнав о том, что доморощенные астрологи предсказывают не только дальнейшее развитие твоей жизни, но и твою смерть, он загорелся идеей обратиться к ним. Первоначальный порыв спал благодаря свидетельствам очевидцев, сообщавших, что описания их смерти явно надуманы в том случае, когда смерть предсказывают на отдаленный срок. Те же, кому умереть было предначертано на следующий день, или через неделю, просто продолжали жить, и через месяц их пробирала злоба и ощущение того, что их жестоко обманули...
   Положение изменилось, когда на Блохе стали открывать астрологические фирмы переселенцы с Земли. Процент верных или же правдоподобных предсказаний поднялся с точки, граничащей с нулем. Также поменялось и законодательство: в случае неверного предсказания фирмы должны были выплачиваться клиенту сумму, в полтора раза большую, чем оплаченную за услугу. Такой поворот снова заставил Рджбула задуматься, и он сразу обратил внимание на новую фирму, во многом благодаря удачной рекламе уважаемого Николаса Мура.
   И теперь Рках сидел напротив сотрудника Николаса, несмотря на молодость уже обладавшего степенью магистра астрологии(так было указано в его досье, сфабрикованном Ником). Маленькая, но комфортно обставленная круглая комната была наполнена слабым зеленым свечением. Фред восседал на кресле, которое было в полтора раза выше того, на котором сидел Рках. Одет он был в черный фрак, а на голове его сидел цилиндр. Зрительный контакт, налаженный по плану Фреда, продолжался уже что-то около трех минут. Фреду вполне успешно удалось изобразить свою роль во многом благодаря своему театральному опыту игры истукана из дешевой французской драмы. Рках боялся пошевелиться, дабы не нарушить обряд. Наконец Фред решил, что с игрой в гляделки пора завязывать и перешел ко второму акту представления. Он встал с места, подошел к Ркаху, попросил того развернуть кресло лицом к нему и положил ему руки на плечи. Затем Фред закрыл глаза, поднялся на цыпочки и, попытавшись изобразить религиозный экстаз, нервно втянул воздух в ноздри и задрожал всем телом. Он надолго задержал дыхание, кровь резко прилила к лицу. Наконец, почувствовав себя, действительно дурно, он выдохнул и рухнул в изнемождении. Цилиндр упал с его головы и откатился в сторону. Рках тут же занервничал, его одолели сомнения: часть ли это обряда, или же мистеру просто стало плохо?
   -Мистер Спектор, с вами все в порядке?
   Он запрыгал вокруг Фреда, не зная, чем тому помочь. Через полминуты Фред очухался и приподнялся на локтях. Для пущего эффекта он повращал головой, как бы не понимая, где он и что с ним. Затем он остановил взгляд на Ркахе и с наигранным трудом произнес:
   -Я, я уже, со мной все в порядке, - и в ответ на недоумевающий взор, - нет, это не связано с моим здоровьем, дело в ритуале.
   Последние слова он проговорил шепотом.
   -И, часто такое случается? - обеспокоенно спросил Рках.
   -Слава Богу, не очень. Я бы сошел с ума, если бы все мои клиенты должны были умереть через три дня.
   При его словах Рках закатил глаза и чуть было не отправился следом за Фредом. Он напрочь позабыл о своем скептическом отношении к предсказаниям и погрузился в ступор. Вышел из него он лишь к тому моменту, когда Фред с превеликим трудом поднялся с пола, уселся за стол, выдвинул из ящика договор и в графе "Предполагаемая/предсказанная смерть" указал следующее: "многочисленные удары топором неопределенным лицом по неизвестным мотивам".
   -И, как же я умру?
   -Вас зарубит топором какой-то психопат. Хотя возможно это будет и вполне вменяемый человек, точно мне неизвестно, - пробурчал Фред, не отрываясь от писанины. В графе "причины, способствовавшие предсказанию" Фред указал: "В целях сохранения профессиональной тайны не указываются". Затем он поставил роспись, сделал ксерокопию документа и протянул ее Ркаху.
   -Вот, возьмите, всего вам хорошего, и до свиданья.
   С этими словами он выпроводил Ркаха из офиса, который так и не смог больше промолвить не слова. Пока он добирался домой на такси, среди потока бесполезных и удручающим мыслей мелькнуло осознание того, что по соседству с его домом располагается магазин, в котором продаются исключительно топоры. "Вот такие дела, подумал он, - и кому они нужны в наше время? Разве что моему убийце."
  
   -А посложней ничего нельзя было придумать? - возмущался вернувшийся под утро Ник.
   -По-моему, убийство топором весьма банально, никаких изысков, что может быть проще? Фрэнк тоже одобрил мою идею. Да и вообще, убивать то не тебе.
   -Нет, ну я просто обеспокоен за Фрэнка, - пожав плечами, ответил Ник, - его дело, конечно.
   Фрэнк, склонившись над компьютером, что-то искал, пока Фред с Ником спорили. Наконец он повернулся к ним и известил, что скорее всего Рках переедет в другой район. За время, проведенное на Блохе, Фрэнк уже успел хорошо ознакомиться со спецификой социальных отношений и знал, что переезд можно осуществить уже через несколько часов, после того, как возникнет желание.
   -С чего ты это взял? - хором спросили Фред и Ник.
   -Я только что ознакомился с планом местности, где проживает наша жертва, так вот, рядом с его домом, практически вплотную располагается магазин, где продают одни топоры. Я думаю, у него сейчас в голове винегрет, но от лиха подальше в его положении грех не сбежать.
   -Черт, а ведь и правда. Ну да это не проблема, я пробью то место, куда он перетащит манатки, - сказал Ник, махнув рукой, - не забывайте, мы должны отправить его к отцам ровно через три дня, чтобы получить максимальную прибыль. Фрэнк, ты понимаешь, что тебе придется оставить на месте преступления топор, покрытый кровью этого Краха.
   -Ркаха, - поправил Фред.
   -Я это хорошо понимаю, Ник.
  
   По широким улицам Блоха, столицы планеты Блох, ехал большой синий фургон, набитый мебелью из дома Ркахов, вслед за ним ехала спортивная машина, набитая членами семьи Ркахов. Ркахи были крайне обеспокоенны, особенно глава семейства. Рджубул не рискнул предупредить супругу о том, что он направился в фирму предсказаний, надеясь, что прогноз будет относительно благополучным. Тогда бы он не поднимал эту тему вообще, но обстоятельства распорядились по иному, и теперь ему приходилось выслушивать упреки жены, недовольной как самим переездом, так и сумбурным его характером.
   -Мшильда, я не виноват в том, что какой-то безумец собирается прикончить меня через два дня, черт возьми! Я должен обезопасить себя, не так ли? - грозно посмотрев на жену, утвердительно спросил он.
   -Дорогой, ну подумай же ты трезво, разве переезд спасет тебя от расправы? Не все ли равно, в каком радиусе от этого магазина ты будешь располагаться, псих непременно достанет тебя, ведь так предсказали сами земляне!
   Рджубул лишь тяжко выдохнул и покачал головой из стороны в сторону. С недавних пор он пытался относиться к предсказателям с Земли более скептично, чем его жена, к которой он, собственно, и привил это благоговейное чувство. Мшильда обернулась на заднее сиденье, где расположились четверо сорванцов с насупленными лицами.
   -Дети, как вам поведение папочки? - спросила она, подмигнув всем сразу.
   -Папа, я хочу домой, - шестилетняя Ук-Ук.
   -Отец, что происходит, в конце концов, к чему все это? - 12-летний Скоморок.
   -Отец, твое поведение, как минимум, нерационально, - 18-летний Некирам.
   -Папочка пгосто дулак, - старший, 22-летний умственно отсталый Грук.
   Рджубул в отчаянии застонал и чуть не сбил переходившего в неположенном месте землянина. Мшильда наклонилась близко к уху мужа и прошипела:
   -От всего происходящего у Грука может обостриться энурез, но ты совсем не думаешь о своем сыне, нет, ты думаешь кое о ком другом, - и уже почти касаясь губами уха Рджубула, - например, о самом себе!
   -Но Мшильда, в данной ситуации я имею право подумать и о себе немного.
   Мшильда попробовала перебить мужа, но тот легонько закрыл ей рот ладонью. От такой наглости она некоторое время не могла ничего вымолвить и после того, как ладонь была отнята, и лишь задыхалась от гнева.
   -Подожди, Мшильда, мне тут в голову пришла кое-какая мысль, но я плохо знаком с нашими законами, поэтому хочу, чтобы ты мне прямо сейчас дала небольшую консультацию.
   -Когда мы доберемся, я тебя так проконсультирую! - справившись с дыханием, выпалила она.
   -Постой, я серьезно. Вот если бы я сбил этого высокорослого, явно землянина, то я бы угодил за это за решетку, ведь так?
   -О да, и причем надолго. Ты что, это ведь землянин, вот если бы ты сбил местного, ты бы отделался только штрафом, а так...
   -Надолго, это плохо. А ненадолго можно?
   -Что за странные вопросы у тебя, - подозрительно воззрившись на мужа, проговорила Мшильда, - ты что это там задумал?
   -Пока ничего, но ты все же ответь мне, пожалуйста.
   В этот момент они подъехали к новоиспеченному дому, практически ничем не отличавшемуся от старого, уделанного под коттедж лондонского пригорода. Мшильда отдала детям распоряжение помочь работникам с мебелью и "приглядеть за старшеньким", а сама под локоть отвела Рджубула к лавочке у ворот.
   -Так, сначала скажи, что ты задумал, - буравя мужа взглядом, спросила она, как только дети удалились на достаточное расстояние.
   -Я же тебе сказал, я ничего еще не задумал, а задумаю только тогда, когда получу от тебя ответ. Или ты хочешь, чтобы я полез в компьютер?
   -Ну ладно, отвечу: ты можешь получить небольшой срок, от одного до пяти месяцев, если бы доказали, что в происшествии вина пострадавшего не меньше твоей, - она неожиданно улыбнулась ему, - и уже поверь, если бы это случилось в действительности, я бы смогла доказать это, - затем она тут же посуровела, - так, а теперь, говори, что ты задумал!
   -Я тут подумал...
   -Сбить землянина(а я ведь, черт побери, знала, что ты их всегда недолюбливал) и пережить тревожный период в тюрьме, где тебя не достанет псих с топором.
   -Я позаимствовал это из одного земного фильма, там за главным героем охотились негодяи, возжелавшие кровной мести. Но я не хочу полностью повторять его судьбу: он угодил за решетку возрасте 23-х лет, и срок у него был пожизненным, - плаксиво протянул Рджубул, - он умер в тюрьме в возрасте 90-а лет!
   Мшильда положила голову мужа себе на плечо и погладила ее с жалостью, любовью и отвращением.
   -Дорогой, твой план неплох, я думаю, мы с тобой сможем совместно все устроить.
   -Угу, - со слезами на глазах гукнул Рджубул, - я не хочу умирать, дорогая.
   Даже в самом раннем детстве Рджубулу не удавалось состроить более плаксивую мину.
  
   5
   Фрэнк решил не тянуть лямку и уже на следующий день с утра отправиться на разведку. Через Ника он получил свидетельство представителя фирмы по дизайну, основанной землянами, и в десять часов утра стоял на пороге нового дома семьи Ркахов. Сначала ему никто не открывал, но он настойчиво продолжал жать на кнопку звонка, и через минуту пред ним предстала заспанная Мшильда с осиным гнездом на голове. Женщина уже хотела разразиться неистовой бранью, когда обратила внимание на внушительный рост гостя. Она сразу оборвалась на полуслове и изобразила на лице улыбку.
   -Ах, здравствуйте, заходите! Мы всегда рады землянам в нашем доме, - схватив Фрэнка за руку, она потянула его в дом. Поток ее речи не останавливался ни на секунду, - это просто замечательно. Я сейчас приготовлю кофе, да-да, я знаю, что вы любите кофе. Вот, присаживайтесь. МЫ всегда рады контактам с землянами. Вы, наверное, пришли к нам для заключения кого-нибудь транскосмического договора, или по какой-то программе? Это прекрасно! Что на этот раз? Образцовая семья Блоха? Или пример адаптированного менталитета? Нас покажут в земной телепередаче? Или... - тут она слегка покраснела и завертела глазами, - вы пришли лично ко мне, для обмена юридическим опытом? Я изучила кучу работ земных юристов, особенно, представителей англосаксонской правовой семьи, и вы знаете, я вами восхищена! А вот и ваш кофе.
   -Спасибо, - наконец вымолвил Фрэнк, - вообще-то я из дизайн-фирмы "Несем свет вашему дому". Меня зовут Фрэнк.
   -М-м, - протянула разочарованно Мшильда, - я боюсь вас обидеть, но мы никого не вызывали.
   -Я ни в коем случае не обижен, - сказал Фрэнк, потягивая чрезмерно горький кофе, - мы опробуем новые методы работы - сами ходим к потенциальным клиентам, делаем экскурсию по всему дому и даем ценные советы. Это абсолютно новый, революционный метод, и вы наш первый клиент. Если вы не окажите нам в содействии и не выгоните меня взашей, то вы непременно попадете в газеты.
   После этих слов Мшильда снова заинтересовалась незнакомцем.
   -Эта новость хорошая. И когда же мы начнем экскурсию? Я не думаю, что она будет особо продолжительной.
   -Давайте я сначала допью кофе.
   -Кстати, как оно?
   -Изумительно. В доме есть кто-нибудь, кроме вас? Мы никого не потревожим?
   -Все домочадцы спят, но вообще-то пора бы им уже и встать, так что ничего страшного.
   Фрэнк с усилием влил в себя остатки кофе и поднялся с кресла.
   -Ну что ж, тогда начнем, ведите.
   Собственно говоря, вести то особо было и некуда, на первом этаже, сразу перед входом располагалась маленькая прихожая, далее вел коридорчик, вдоль которого лежали столовая, а за ней кухня. Напротив столовой находилась лестница на второй этаж. Справа от нее наверху лежала гостиная и туалет, слева спальня родителей и комнаты детей. Когда Фрэнк с Мшильдой оказались на втором этажей, последняя спросила:
   -Вы еще ничего не успели сообразить по поводу нашего домика?
   В голове у Фрэнка завертелись ранее разработанные версии, но тут из-за дубовой двери появился Рджубул. Под его глазами уже успели образоваться мешки, вид он имел растрепанный и взволнованный. Их взгляды сразу же встретились. Фрэнк нервно сглотнул, а Рджубул посмотрел ему за спину, ища там топор.
   -Дорогой, это Фрэнк, он из дизайн-фирмы по просвещению, он с Земли, о нас напечатают в газете. Фрэнк, это Рджубул, мой муж.
   Фрэнк и Рджубул пожали друг другу руки.
   -Так, дорогой, а теперь быстро в ванну, приведи себя в порядок, - затем она повернулась к Фрэнку, - ну так что, как там насчет идей?
   Голову Фрэнка занимали мысли о предстоящем деле и загнанном взгляде жертвы. "Неужто я и вправду собираюсь убить его? Пожалуй, что и так", - ответил он себе.
   -Знаете, у вас и так все прекрасно, я даже и не знаю, что тут можно добавить, не испортив, - ответил Фрэнк.
   -Так это что получается, то есть... Мы только вчера сюда переехали, кое-что здесь обустроили, но дом ведь все равно представляет собой непаханое поле! - воскликнула она обиженно и недоуменно.
   -Извините, но, наверное, нам придется искать другого клиента, - ответил Фрэнк и начал спускаться вниз, затем он ускорил шаг, добравшись до двери самостоятельно открыл ее, и переходя через порог, бросил, - спасибо за прием и за кофе, удачи вам!
   Мшильда так и раззявила рот, будучи полностью ошарашенной неожиданным поведением гостя.
   " Черт возьми, как хорошо я начал, как плохо закончил. Женщина запомнила меня, запомнила она и мое поведения, мою реакцию, когда я увидел Рджубула. Как бы из-за этого все не полетело к чертям." Мшильда, действительно, могла спутать все карты, но все же Фрэнк твердо решил для себя не убивать ее ни при каких обстоятельствах, запретив себе думать об этом. Его мысли переключились на то, что он теперь знает, где расположена спальня супругов, а значит, пора готовиться к ночной вылазке.
  
   Через пять минут, после того, как Фрэнк покинул дом Ркахов, Мшильда постучалась в ванну.
   -Рджубул, поторапливайся, каждая минута промедления...
   В этот момент Рджубул сушил голову под вставным феном и чистил зубы, поэтому не смог ответить ничего внятного. Но и без слов жены знал о том, что за решетку ему следует угодить как можно скорее.
   -Поторапливайся, я сказала! Как только закончишь, сразу иди на кухню, там тебя ждет смягчающее обстоятельство. Примешь его, и мигом выезжай на Центральную улицу, там тебя задержат быстрее всего. Подрежешь какого-нибудь велосипедиста, и моментально вызывай полицию! Ни минуты промедления, понял?
   -Да понял я! - прокричал Рджубул, судорожно пытаясь натянуть носок на мокрую ногу. Порвав один из них из единственной чистой пары, он пошарил в корзине и вытащил черный. В тюрьму ему придется отправляться в разных носках: черном и белом, что показалось ему весьма символичным и ненормальным. Возможно, его примут за сумасшедшего. Полностью одевшись, он выскочил из ванны, бегом спустился на кухню, выпил два стаканы виски, обулся и помчался в гараж.
   Через несколько минут он уже ехал по направлению к Центральной. Мысли метались ошалело, и в такт им дрожали руки, полностью композицию завершала машина, легонько вихлявшая из стороны в сторону. "Сбить, но не убить. Ни в коем случае нельзя убивать землянина! Подрезать, ахах! Легко сказать ей, трудней сделать мне." Он не заметил, как свернул на главную улицу города, но ехавшего впереди, почти вплотную к тротуару велосипедиста, он заметил сразу же. И его трудно было не заметить, благодаря росту внушительному даже для землянина." Господи, ну зачем же сразу, черт!" - выругался про себя Рджубул. Он нажал на газ и резко сократил расстояние наполовину, затем сбавил скорость и начал планомерно настигать свою жертву. Дорога была практически пустынна в этом секторе Центральной, и это помогло Рджубулу немного сосредоточиться. Собрав всю волю и бдительность в кулак, он снова прибавил газу и начал смещаться вправо. Еще одно нажатие на педаль газа, и землянин полетит на землю, а его велосипед вслед за ним.
  
   Мысль о том, что он катается вокруг дома жертвы на велосипеде с топором в рюкзаке, показалась Фрэнку не то чтобы рациональной, но вполне допустимой. Как только он вышел из дома Ркахов, он увидел вывеску "Велосипеды на прокат, 15 метров" и стрелку, указывающую влево, и тут же понял, что это именно то, что ему нужно. Но на этом его везение не заканчивалось, через минуту, после того как он отъехал от клуба, он увидел садоводческий магазин. Среди предлагавшегося ассортимента числился мини-топор для рубки монилезийских дров . "Бежав от одного магазина, где продаются топоры, Рках пришел к другому. Это его судьба, наверное." В прочем, в судьбу Фрэнк не верил, но подвернувшемся под руку случаем воспользоваться не преминул, ведь на сегодня намечено убийство, а у него до сих пор не было орудия.
   Теперь же он спокойно крутил педали и все больше уверялся в мысли, что сегодня он свое дело выполнит, и выполнит его чисто. Топор тактично постукивал его по спине, не давая забыть об обязательствах перед своими компаньонами. На дороге все было спокойно. Также спокойно становилось на душе у самого Фрэнка, проблемы со слухом не давали ему услышать приближающегося Ркаха довольно долго, пока он не оказался в двадцати метрах от него. И тут у Рджубула сдали нервы, вспотевшие руки заскользили, автомобиль дернулся еще сильней вправо, и в то же время велосипед Фрэнка наскочил на камешек, и тоже повалился вправо. В итоге все получилось именно так, как задумывал Рджубул: велосипед Фрэнка оказался подрезанным, а сам он полетел на тротуар. В прочем, приземлился он более-менее удачно, отделавшись вывихнутой рукой и несколькими ссадинами и ушибами. Несколько секунд поохав, он поднялся и встретился глазами с вышедшим из машины Рджубулом, который набирал номер по сотовому телефону.
   Вихрь мыслей пронесся в голове у Фрэнка, и он еще не мог твердо стоять на ногах, он был сбит с толку и обескуражен. Тем временем Рджубул прижал телефон плечом к уху и устремился к нему, выражая полную озабоченность. Он взял Фрэнка под руку и усадил на ограду. Все это вермя он не переставал говорить по телефону:
   -Здравствуйте, я к вам звоню по очень срочному делу, очень срочному! Между остановками Театральной и Дня Независимости произошла авария, я случайно сбил велосипедиста, и ему нужна медицинская помощь! Пускай полиция и скорая помощь приезжают немедленно! Да, до свиданья, поторопитесь, пожалуйста.
   Он закончил говорить и обратился к Фрэнку:
   -Господи, вы же тот самый агент, который совсем недавно был у нас с визитом! Какое неудачное совпадение, но я все, все возмещу и отбуду тот срок, который мне вынесут. Извините меня великодушно. Мне так жаль, что я сбил именно землянина! - он вдруг резко наклонился к Фрэнку и схватил его за плечи, - только не вздумайте требовать от суда помилования для меня! Я ощущаю всю тяжесть своего поступка, и считаю, что тюремный срок послужит мне уроком, - он вздохнул и закончил, - еще раз извините меня.
   Фрэнк заметил, что Рджубул стоит на ногах не совсем твердо, но его положение было еще хуже, и скрыться не представляло возможности. И ему, действительно, требовалась медицинская помощь. Зато происшествие скорее всего произошло случайно, и не имеет никакого отношения к его заданию. "Если подумать логически, то Рджубул никак не мог знать, что именно я его потенциальный убийца."
   -Эм-м, ничего страшного, то есть немного неприятно, фу-ух.
   И тут до Фрэнка дошло то, что при иных обстоятельствах пришло бы в его светлую голову сразу же: "Рджубулу нельзя в тюрьму". Более того, вокруг его фигуры вообще не должно подниматься никакой шумихи, он НЕ ДОЛЖЕН никуда ввязываться, потому что сегодня ночью ему надо быть дома. Тяжело вздохнув, он продолжил, нарочито вводя в свой тон металлические нотки:
   -Мистер, раз уж из-за вас мне приходится претерпевать некоторые неудобства, то не могли бы вы сходить за пивом для меня до прибытия шумной и веселой компании?
   Рджубул замялся в нерешительности, это просьба ему не понравилась, но отказать он не мог.
   -Я, конечно, понимаю всю ситуацию, но ведь милиция будет уже совсем скоро...
   -Нет, вы как раз и не понимаете всей ситуации: вы чуть не угробили меня своим монстром на колесах, будучи в крепком (Фрэнк понимал, что несколько гиперболизирует) подпитии, но даже не можете выполнить мою маленькую просьбу! На вашем месте, я бы на задних ножках прыгал передо мной, черт возьми, - говорил Фрэнк, все распыляя и распыляя себя.
   Рджубул почуял неладное и заупрямился.
   -Но ведь они совсем скоро приедут...
   -Оно может и так, но что-то мне подсказывает, что они для начала и без вас разберутся, а ну живо принесите мне пиво!
   Свою непреклонность Фрэнк подтвердил ударом ногой об асфальт, что вызвало у него гримасу боли, и завыл.
   Рджубул сообразил, что над его головой сгущаются тучи и поспешил в магазин, не преминув при этом уверить Фрэнка в том, что он совсем скоро вернется. Как только он удалился на приличное расстояние, Фрэнк с трудом поднялся с ограды, собрался с духом и скрипя зубами зашагал в сторону машины. "Нет жертвы, нет преступления" - решил он. Открыл дверцу и забрался в автомобиль, в которой стоял душок от виски. "Это, наверное, весьма крепкая штука, он что, каждый раз с утра накушивается, или только в преддверие смерти?" Через сотню метров виднелся поворот, и по плану Фрэнк должен был скрыться из виду уже через минуту, но у автомобиля были иные планы. Он не заводился, и Фрэнк весь вспотел от боли и напряжения. Мотор ревел, но машина стояла на месте. "Господи, как в дешевом фильме, черт!" - Фрэнк изо всех сил ругнулся, и, не зная зачем, открыл и закрыл дверцу, потом еще раз ругнулся. Наконец машина тронулась с места. Фрэнк только собрался возликовать, как услышал отчаянный крик Рджубула и последующий за ним удар камня об автомобиль. И тот начал рычать и сбавлять скорость. Фрэнк жал на педаль, как очумелый, но через несколько секунд машина встала на месте окончательно и бесповортно. И тут он услышал, а затем и увидел полицию. И снова ругнулся, на этот раз тихо и обреченно. Вскоре вокруг машины сгруппировались полицейские, Рджубул и подоспевшие медики. Бледного вида полицейский одевал на Рджубула наручники, другой, лопоухий и кучерявый открыл дверцу автомобиля и обратился к Фрэнку:
   -Мистер, извините, я не совсем понимаю, - происходящее смущало и волновало его, - извините еще раз, - он покраснел и продолжил, - я хотел сказать, что не совсем понимаю, почему вы вызвали нас и тут же пытаетесь скрыться с места происшествия? Это вызвано буйным поведением велосипедиста, или(тут его лицо стало бордовым) нашей задержкой? - полицейский нервно сглотнул.
   -Это моя машина! Я сбил его, а он попытался угнать мою машину, вот черная благодарность за то, что я самостоятельно вызвал службы и сбегал ему за пивом! - кричал извивающийся Рджубул.
   -Ахах, ну и где же мое пиво, в таком случае, - произнес Фрэнк, ухмыляясь сквозь гримасу боли.
   -Я услышал шум моего автомобиля и сразу дал задний ход. У меня хороший слух, мистер, таки знайте!
   -Это лгун получит по заслугам, я вам обещаю, мистер, - сказал кучерявый, снова повернувшись к Фрэнку.
   -Он говорит правду, мистер, -сказал Фрэнк. Кучерявый тут же округлил глаза.
   -Что вы говорите? Нет, нет, не может быть, - полицейский пристально посмотрел на Фрэнка и произнес, - сэр, по-видимому, вам требуется медицинская помощь, - и покачал головой.
   -Да, действительно, - произнес Фрэнк, и его под руки выели из машины. Ему стало хуже, боль усилилась сразу в нескольких местах.
   -Я думаю, завтра вы будете в состоянии прибыть в суд и дать показания против этого гражданина. Я подозреваю, что он состоит в какой-нибудь фундаменталистской организации с безвкусным названием, на подобие "Корни Блоха да не будут выкорчеваны оккупантами с Земли".
   -О ужас, - только и ответил Фрэнк, и его увезли в больницу.
  
   Бирюзовые больничные стены создавали ощущение покоя, легкий запах незнакомых медикаментов немного кружил голову и настраивал на приятный лад пробуждавшихся пострадавших Травматологического Пункта Блоха Центрального района города Блоха. И Фрэнк сначала тоже попал под очарование царившей обстановки, особого шарма которой добавлял еле слышный шелест юбок миниатюрных медсестер, незаметно сновавших туда-сюда. На тумбочке перед кроватью стоял медный поднос с фруктами и минералкой. Фрэнк принял полулежачую позу и добрался до напоминающего земной банан плода с шелковистой и тонкой шкуркой серебристого цвета. Вкус оказался изумительным, хоть и немного приторным. Фрэнк жадно втянул ноздрями исходивший от банана аромат и подозвал медсестру, поливавшую цветок у окна. Она не находилась ближе всех к нему, но зато была самой симпатичной.
   -Вы уже проснулись, как чудесно. Как ваше самочувствие? - с улыбкой спросила она и, наклонившись над кроватью, поправила одеяло.
   -Чувствую себя прекрасно, - также с улыбкой ответил Фрэнк, и про себя подумал: "Особенно в данный момент, прямо сейчас. Интересно, ты улыбаешься мне потому что тут так принято, или потому что я тебе приглянулся." И затем уже с легкой досадой: "Но уж больно ты маленькая."
   -У вас возникли какие-то пожелания, я полагаю, - вскинув брови поинтересовалась она.
   -Да-а, - протянул Фрэнк, сначала я хотел бы узнать, как вас зовут.
   Как только он это сказал, она оттопырила верхнюю часть униформы, и Фрэнк немножко прибалдел, но затем понял, что она это сделала для того, чтобы он обратил внимание на бейджик. На нем было написано "Маджетт".
   -Ах, Маджетт.
   -Да-а, - ответила она, как бы передразнивая. Фрэнк рассмеялся.
   -У вас тут всегда так много персонала?
   -Руководство больницы полагает, что это создает благоприятную для лечения атмосферу. К тому же у нас очень строгая специализация.
   -Да, и какую же функцию выполняете вы? - лукаво спросил Фрэнк.
   -Я поливаю цветочки и радую глаз пациентов мужского пола.
   -Ох, - вырвалось у Фрэнка, - вот это да, поразительно.
   И он снова рассмеялся, от чего Маджетт сморщилась.
   -Простите, вы что, серьезно, - переспросил Фрэнк, унимая смех.
   -Серьезней никуда. У вас будут еще какие-то просьбы?
   Фрэнк смутился, его мышление вернулось на обычные рациональные рельсы.
   -Да, пожалуй, я хотел бы узнать, когда я смогу освободиться. У меня есть кое-какое неотложное и очень важное дельце.
   -Вы можете быть свободны хоть прямо сейчас, если пожелаете, вы абсолютно стабилизированы. Вчера вам ввели препарат класса Аш-Ноль: Галопирующий и не вызывающий привыкания, и вы проспали двадцать часов. Все повреждения зажили. Ваши вещи вон в том шкафу.
   Она указала рукой в сторону находившегося в метре справа от Фрэнка шкафчика и удалилась. "Будь я проклят, если в ее голосе не звучало ноток сожаления" - подумал Фрэнк.
   Пора было подумать о деле, нужно было остудить пыл и собраться с мыслями. Через сорок минут он был в квартире Ника.
  
   -Да уж, ситуация несколько вышла из-под контроля, - почесывая свою рыжую бороду, произнес Николас, нужно было быть осмотрительней.
   -Полагаю, что ничего критического не произошло, - весело крикнул с балкона Фред. Находясь под действием местного наркотика "Лепесток", он в одних шортах и плавательных очках загорал, сложив ноги на перила.
   -Не надо было его знакомить с соседом снизу, - печально произнес Ник, махнув в сторону брата Фрэнка, - ну так что ты думаешь делать со всем этим? Особенно ввиду последних известий. Если ты не в курсе, то сегодня утром состоялся суд...
   -Без моего участия? - усомнился Фрэнк.
   -Оного не требовалось, ведь ты дал свои показания полиции, по местным законам этого достаточно. Ну так вот, заседание продолжалось всего час с лишним, и Рджубул был приговорен к месяцу тюремного заключения. И я тебе скажу, что он еще легко отделался. Вот такие дела.
   Фрэнк сглотнул и медленно проговорил:
   -Легко отделался, вот как. А, по-моему, они явно переборщили...
   -Да нет, преступления против землян тут караются довольно строго, особенно учитывая развернувшуюся деятельность борцов за сохранение традиций. Рках уже в тюрьме, причем в тюрьме строгого режима для опасных психов, на суде он нес жуткую околесицу, и с ним решили долго не нянчиться, благо еще, на его и на наше счастье, у него оказался толковый адвокат - его жена, кстати.
   -Мрачно все как-то.
   -Да уж, и не говори.
   Мимо них, пританцовывая, прошествовал Фред. Он заявил им, что в течение следующих двух часов будет вместе с Бо(так звали соседа снизу) смотреть галлограммы.
   -Я смотрю, наши дела тебя не очень волнуют, - сказал Ник.
   Фред замер перед дверью и медленно повернулся в их сторону.
   -Сейчас я во власти лепестка, и скажу я вам, что лепесток творит со мной чудные вещи, - проскандировал он, как прожженный шоумен, - но свою то часть задания я выполнил безупречно, а дальше не мои заботы.
   Он икнул и покинул помещение. Ник красноречиво помолчал с полминуты и резко хлопнул себя по колену.
   -Но не стоит отчаиваться, Фрэнк, я уверен, ты что-нибудь придумаешь.
   -Пф.
   -Ладно, а я пока пойду прошвырнусь по магазинам. Вот что-что, а походы по магазинам мне на этой планете никогда не надоедают, да и тем более хотелось бы что-нибудь интересное к ужину приготовить, - он поднялся с места, достал из нагрудного кармана помятый листок и протянул его Фрэнку, - вот адрес тюрьмы. Если честно, даже не знаю этого района. Совсем глухое место, надо понимать.
   Фрэнк фыркнул и откинулся на спину. Он решил полностью расслабиться и на время забыть о деле. По опыту он знал, что временное абстрагирование от нависшего над душой и не терпящего отлагательств задания поможет в дальнейшем лучше сфокусироваться и разделаться с ним быстро, легко и с известной долей виртуозности. Он слишком рьяно и опрометчиво кинулся в омут творческого угара, причем без какого-либо вдохновения, решив разобраться с ним быстро и абы как. А так не бывает, от того все и получилось так скомкано. К тому же он забыл сегодня в больнице свою любимую трубку. Курил он далеко не каждый день и только "особый" табачок для "особых "случаев, но трубкой очень дорожил.
   В прочем, когда он вернулся в больницу, у него испортилось настроение снова, и он просто забрал трубку, вышел на улицу и присел на лавочку. Достал из внутреннего кармана пакетик с серым порошком, наполнил им трубку наполовину и закурил. Через несколько минут сознание прояснилось, мысли забегали быстрее, да так, что он не успевал их фильтровать, но это все же было лучше, чем ничего. Он курил медленно, не торопясь, слегка покачиваясь взад-вперед, и вскоре решение пришло. "Проще и быть не может, и не зачем было пытаться выдумать колесо." По прошествии получаса Фрэнк вытряхнул из трубки пепел, поднялся со скамейки и направился к дороге, чтобы поймать такси. Но долго ждать ему не пришлось, его подвез суетливый седовласый мужчина, обрадованный возможность оказать помощь такому представительному землянину, да еще и пораспрашивать его о том, о сем. Разочарованный в молчаливом и погрузившемся в себя Фрэнке он высадил его около кирпичного завода - одного из самых мрачных зданий на Блохе. По слухам, здесь заправляло фанатичное крыло традиционалистов, и мужчина, представившийся Джойком, посоветовал Фрэнку обойти его стороной. Тот кивнул и поблагодарил Джойка. Ему предстояло пройти еще с километр вглубь дачных построек, в последнее время одичавших. Воздействие наркотика накатило повторной волной, и ему чудилось, что он не идет, а парит над землей, еле касаясь подошвами земли. Ему захотелось летать в открытом космосе на беспорядочно мигрирующих оранжевых параллелепипедах, про которых ему рассказывал его знакомый, свихнувшийся циркач Луи. Луи искренне верил в их существование, особенно в последние месяцы перед смертью, когда он во время спектакля залез в пасть ко льву слишком глубоко, и тот его перекусил. Об этом писали в газетах.
   Фрэнк встряхнул головой и поежился от холода. Это было хорошо, что он почувствовал озноб, значит, действие наркотика сходило на нет. "Одно из двух: либо завязывать с этим окончательно, либо сократить перерывы. Раньше, когда я делал это часто, оно било не так. Все наркотики, как наркотики, а этого сам черт не разберет."
   Он прошел через непонятные развалины и узкую лесополосу, и перед ним открылась картина уходящих за горизонт аллей. Согласно описанию плана местности, который он нашел в справочнике, тюрьма находилась именно за ними. Он вышел на центральную улицу и снова поежился, но теперь уже не от холода, а от царившего безмолвия, лишь изредка нарушавшегося криками птиц. "Это совсем не похоже на цветущий центр Блоха, это смахивает на окраины русских городов. Воистину, Блох - город контрастов."
   В течение десяти минут ничего не происходило, хотя Фрэнку показалось, что в течение получаса. Он брел и брел, а вокруг темнело, холодало, откуда-то валил дым. Наконец он перестал различать хоть что-либо дальше расстояния вытянутой руки и полез в карман за телефоном. Как только он посветил им вперед, он увидел существо серого цвета. При ближайшем рассмотрении существо оказалось сухонькой блоховитской бабулькой, замотанной в серые и зеленые тряпки, оперевшаяся подбородком об лопату, воткнутую в землю . Она скучающим взором изучала Фрэнка и явно не желала ничего предпринимать. Фрэнк поздоровался первым, но бабулька молчала. Он уже было решил пойти дальше, положив руку на пистолет и навострив уши, когда та прокаркала нечто невразумительное, прокашлялась, а затем произнесла:
   -Здравствуй, шпала, куды путь держишь?
   -Ам-м, мне в тюрьму надо, повидать кое-кого, - не зная зачем, ответил Фрэнк.
   Бабулька выпучила глаза и надрывно расхохоталась.
   -У-у, м-милок, куды собрался. Смешная, кх-ра, к-ха, шутка для меня, но не для тебя, воистину! К-хра, к-ра. Ты хоть знаешь, что это за турма, а? - и не дав ему ответить, она продолжила, - да это же турма для этих, ну, психов, - и она покрутила пальцем у виска и закатила глаза, а затем, поднявшись на цыпочки и вплотную приблизившись к Фрэнку, насколько это позволяла ограда, прошептала, - для тех, кто не такие, как мы, не-нор-маль-ны-е.
   -Да я тут смотрю все какие-то ненормальные. Если честно.
   Бабулька сразу же обнажила в усмешке кривые, но к удивлению идеально белые зубы.
   -Это что ж, милок, ты меня имеешь в виду?
   -Да по правде говоря, я тут никого кроме вас и не видел с тех пор, как вышел около кирпичного завода.
   -Ух ты! - внезапно воскликнула бабулька, - он что же, все еще не месте стоит, не снесли его?
   Фрэнк нервно сглотнул.
   -М-м, а вы что же, не появляетесь там?
   -Не появляюсь, нет, - возбужденно затараторила бабка, - да и не за чем мне, я за садом ухаживаю, за крапивкой, за полынью, за коноплей, все как у вас, на проклятой Земле. - Она помолчала несколько секунд и с пущей энергией продолжила, - а я тебе скажу, зря ты меня сумасшедшей почитаешь, ты еще настоящих сумасшедших не видел. Были они здесь, да не стало их, одна я осталась на всю округу от проклятого завода до проклятой турмы. Ну и еще вроде Мкрнатсы со второй аллеи, но те уж совсем одичали и только костры жгут, да друг дружку жрут.
   -А что же стало со всеми остальными? - еще больше заволновавшись, спросил Фрэнк.
   -А я тебе скажу, что с ними стало: того они, удобрили, понимаешь, собой землю, удобрили, чтобы плодоносила она лучше, - сойдя на шепот ответила она, ни единым жестом, ни единым оттенком речи не дав усомниться в сказанном.
   От ее слов у Фрэнка душа в пятки ушла, и хоть он не до конца поверил ей, а все же выхватил из-за пояса пистолет и приставил его к груди бабульки. Та никак не прореагировала на это.
   -А что ты разволновался то? Тьфу, подумаешь, ну пристрели меня, мне оно все одно. С тех пор, как вы, земляне, наведались сюда, не стало нам житья. Мы всегда были народом тихим, замкнутым, выращивали свои растенья-корешки да продавали их блоховитам. Сами-то мы не блоховские, если ты не знаешь, мы коренное население, а нынешние блоховиты сюда наведались лет этак сто назад, да и загнали нас в места подобные этим. Так-то. Ну так о чем я? Как вы приехали сюда, да торговать начали своими морковками и укропом, наши товары никому не нужными стали, а это позор для наших. Вот они и не вынесли такого житья-бытья, скажу я тебе.
   -А ты почему за ними не отправилась? - хрипло спросил Фрэнк.
   -А оно всегда успеется, - весело ответила старушенция, - я тебе вот что хочу сказать, милок, через три аллеи заканчивается наша территория, прими к сведению.
   -Приму, - ответил Фрэнк, убирая пистолет обратно за пояс, - какие я выводы должен из этого сделать?
   -Ахах, к-рах, к-ках, выводы сделать, умными словечками говоришь! Ну так я тоже умная, знай, самая умная была среди своих, - тут она снова склонилась к Фрэнку, который сразу же отпрянул, - и я даже думаю, что именно поэтому я тут, то есть на земле, а не под нею, не внутри. Как они. - И она дернула головой в сторону противоположную тюрьме.
   -Ну а раз ты такая умная, то поведай мне, что это все означает, что скоро дачи кончаются?
   -А ты своим земным умишком что думаешь по этому поводу?
   -Я своим земным умишком по этому поводу думаю, что это означает, что тюрьма уже совсем рядом.
   -А вот и нет, вот и нет, вот и не угадал, - завизжала бабка, радостно подпрыгивая, что никак не вязалось с ее почтенным возрастом. Успокоившись она пояснила, - до турмы еще ой-как далеко, она окружена зоной, которая начинается с того места, где заканчиваются дачи. Зону эту организовали блоховиты вместе с вашими, чтобы недовольные вами никогда оттуда не выбрались. А всем говорят, что они психи, и их не пускают в О-Б-Ч-Е-С-Т-В-О.
   "Так вот оно что, вот за кого приняли Ркаха" - подумал про себя Фрэнк, - "Это меняет все мои планы, если бабка не врет. Однако же, какие страсти здесь творятся".
   Внезапно старуха прищурила глаза и внимательно посмотрела на Фрэнка, а затем задумчиво почесала подбородок. Они оба молчали что-то около минуты, как вдруг бабулька отбросила лопату в сторону и обратилась к Фрэнку:
   -Милок, а что если я с тобой отправлюсь?
   -Да как же так? Вы...
   У Фрэнка словно кость в языке образовалась, он не знал, что и сказать по этому поводу, его разрывали вежливость, страх, недоумение и еще что-то непонятное.
   -Ну, какие доводы ты приведешь против того, чтобы брать меня с собой? - ехидно спросила бабка
   -Больно умно ты говоришь.
   -Ну так я же тебе сразу сказала, что я умная. - она покачала головой печально и словно взмолившись продолжила, - осточертело мне тут. Ну ты хоть представляешь, какого мне здесь?
   -Честно говоря, не представляю и представлять не хочу, - сглотнув, ответил Фрэнк, - но мне кажется крайне подозрительным, что прожив тут чертову уйму лет, ты решила сорваться с места, лишь завидев меня.
   -Меня Алыей зовут, значит. Двинули, значит, - пропустив его последние слова мимо ушей, объявила бабка.
   И она, ловко перемахнув через забор, приземлилась рядом с Фрэнком.
   -А меня Фрэнком. Значит. Пошли, старуха.
   -Алыя меня звать. Если уж я запомнила свое имя, то уж изволь меня по нему называть, - поправила бабулька и, не оглядываясь, смело зашагала вперед. Фрэнк кивнул головой и, терзаемый сомнениями, двинулся вслед за ней. Подул ветер, и он начал ежится, а Алые было хоть бы хны. Она шла медленно, отчего Фрэнка тоже замедлить шаг, но уверенно. В молчании прошло несколько минут, и ветер все усиливался. Где-то вдалеке завыла собака, или что-то, голосом на нее походящее. Дачные участки закончились длинным спуском, и перед спутниками предстала огромная низменность, и не видно ей было конца. Они остановились.
   -Что это, - спросил Фрэнк.
   -Поле, оно же зона.
   -Зона, которая окружает тюрьму?
   -Да, тюрьма ровно посередине.
   -Ее охраняют?
   Бабулька пожала плечами.
   -Вряд ли, да и незачем. До нее все равно никто не дойдет. Впрочем, я слышала, что здесь иногда передвигаются патрули. А что за патрули, не спрашивай, я и сама не знаю.
   Фрэнк поежился еще сильней и застегнул молнию куртки до подбородка.
   -Ну ладно, давай спускаться.
   -Спуск слишком покатый, - ответила Алыя.
   -Может, ты мне еще скажешь, что похолодало?
   -А что, похолодало? - удивленно спросила старуха, - ах, ну впрочем, ветер должен был меня навести на эту мысль.
   Фрэнк крепко выругался про себя.
   -Что ты имеешь в виду?
   -Я не чувствую перемен погоды, - как бы между прочим ответила она, - ну давай, спускайся. Почему же ты не спускаешься? Я подстрахую тебя сзади.
   -Яне нуждаюсь в подстраховке от не чувствующего погоды человека. Человека ли? - спросил Фрэнк.
   -Ты просто не хочешь, чтобы я была за твоей спиной, ты это всю дорогу демонстрировал, - осведомила она его, - а вопрос твой чисто риторический.
   Скорчив Фрэнку гримасу, она двинулась вниз. Понаблюдав за ее действиями некоторое время, Фрэнк присоединился к ней. Цепляясь за каменные выступы и твердые корни, они постепенно продвигались вниз. Задачу Фрэнка осложняла установка на сохранение дистанции между ними. Но все обошлось, и они друг за другом, с интервалом в минуту, приземлились на скользкую примятую траву. Как только это сделал Фрэнк, ветер подул с новой, страшной силой, а в след за ним посыпал град, пока еще мелкий и мягкий. Посмотрев внимательно на сморщившегося и задрожавшего Фрэнка, Алыя предложила ему свое пальто.
   -А что у тебя под ним?
   -Ничегошеньки, сынок.
   Про себя Фрэнк снова крепко выругался, вслух же произнес, что в таком случае, он потерпит. Они шли дальше, и со временем ветер с градом усиливались. Фрэнк не обладал особыми познаниями в метеорологии, но подумал, что такого не бывает, чтобы сначала град, потом снег, а потом оба вместе. Примятая трава, единственное, что было видно вокруг, становилась все более скользкой, и с каждым новым шагом Фрэнку стоило все больших усилий удержать равновесие и не упасть. Подсознательно он решил, что это для него очень важно. Ему становилось все больше не по себе и он решил поговорить с Алыей.
   -Объясни, наконец, что все-таки здесь творится.
   -Да что объяснять, я ничего не знаю. Но может я тебе что-нибудь и разъясню. Ты только скажи, что именно тебе хочется узнать.
   -Зачем ты со мной пошла, - спросил Фрэнк, уткнув нос в подбородок.
   -Потому что не могла не пойти, такой ответ тебя устроит?
   -Нет.
   -Еще, чтобы подсобить, сыграть свою роль. Да ты не переживай, -весело добавила она и стукнула его по плечу, от чего Фрэнк чуть не грохнул на траву, но удержался и тут же выхватил пистолет. Широко расставив ноги, как матрос, он закричал:
   -Прочь, в сторону, прочь! Не прикасайся ко мне, и даже не приближайся!
   Алыя, улыбнувшись до ушей, радостно захлопала в ладоши и запричитала, проворно отскочив в сторону:
   -Да что же ты, сынок, что ж ты на меня эту пуколку наставил, я же ничегошеньки дурного не сотворила супротив тебя.
   Фрэнк сжал пистолет так, что костяшки пальцев побелели, и направил его старухе прямо в грудь.
   -Эта пуколка отправит тебя на съедение червям, если ты не будешь четко отвечать на мои вопросы. Так вот первый: почему ты опять по-старому заговорила?
   -Да как жишь по-старому, гуторю, как всегда. Да кабы у меня два языка было, а то ж один... - ответила старуха, сохраняя вид недоуменный и миролюбивый.
   -На этот раз твой номер не пройдет, - по слогам произнес Фрэнк Спектор, - я ставлю тебя перед фактом...
   -Каким-таким фактум, милок...
   Не дав ей договорить, Фрэнк пальнул ей в руку.
   -Ы-ы-ы-ы-ы-ы... - завыла бабка, - ...ы-ы-ыдиот! Что ж ты делаешь, зачем палишь по старой?
   -Я факт констатирую, всего лишь, - усмехнувшись, ответил Фрэнк, покачивая пистолет в руке. И стоит заметить, что вел он себя вполне достойно, ввиду того, что температура уже успела упасть ниже минус десяти градусов по Цельсию, а он был в легкой осенней куртке. - Если ты не хочешь, чтобы я брал прицел выше, отвечай по существу, - обратив внимание на недоуменное выражение ее лица, он добавил, - и не надо делать вид, что ты не знаешь такого речевого оборота. Ну-ка, кивни в знак согласия.
   Алыя кивнула в знак согласия. Фрэнк удовлетворенно хмыкнул.
   -Ну-с, а теперь говори, для чего разыгрывала этот номер?
   -Да потехи ради, - замахав руками, ответила Алыя, - не серчай, милок.
   Фрэнк ей не поверил, но решил, что это не столь принципиально, особенно учитывая, что одна из градинок чуть не выбила ему глаз. Шмыгнув носом, он произнес:
   -И на грош я тебе не верю, ну да ладно. Предлагаю кое-что получше, а именно, один незатейливый эксперимент.
   -А давай, - махнув рукой, согласилась бабулька с таким видом, как-будто ей предложили испробовать неведомого горячительного.
   -Так вот, бабка, я хочу, чтобы ты ненадолго прилегла на траву. Просто полежи на ней некоторое время, все будет в порядке.
   -Эка невидаль! - воскликнула Алыя, - ну ладно, твой пистолет, твои правила, - и она, кряхтя и морщась, начала потихоньку сгибаться, дабы удачней и безболезненней распластаться. Весь процесс был выполнен с особым тщанием. Прошло несколько секунд, и бабка, выражая озабоченность, с негодующим видом попросила разрешения подняться и тут же его получила. На то, чтобы распрямиться и подняться в полный рост, ей понадобилось целая минута. Она вся раскраснелась и, наверное, шипела бы от злобы, если бы окружающий мороз не остужал ее. Фрэнк принял довольный вид и удовлетворенно кивнул головой, мол, все в порядке, ложная тревога. Но невдомек было Алые, что все это время он неустанно наблюдал за ней, а главное, за ее глазами. И в них он прочел, что она довольна тем, что он доволен. "Она играет, причем играет хорошо, но не великолепно" - подумал Фрэнк, и его мысль нашла свое отражение в его взгляде. Теперь была очередь Алыи искать подводные камни. Она нашла их, но не до конца поняв их, разволновалось.
   Так они стояли молча некоторое время и читали друг друга, пока, наконец, Фрэнк не разорвал возникшую напряженность, и сказанное им дало бабке понять, что не зря она волновалась.
   -Ну-с, а теперь мы перейдем ко второй части маленького эксперимента, - он некоторое время помолчал, удостоверился в том, что Алыя напряжена, и продолжил, - ведь не думала же ты, что полежав на травке, ты сразу разрешишь все мои сомнения?
   -Да ничегошеньки я и не думала, это ты все думаешь и мухлюешь, да пушкой грозишь при этом, кабы не пушка твоя, давно бы с глаз твоих скрылась. И кой черт дернул меня с тобой... - она продолжала еще с полминуты, но уже без прежнего энтузиазма и не так усердно коверкая слова.
   -Хватит, - мягко произнес Фрэнк, - слушай, что мы сейчас с тобой будем делать.
   -А может, мы дальше пойдем, а ты все свои штучки по дороге расскажешь старой?
   По выражению лица Фрэнка Алыя сообразила, что допустила ошибку. Тот довольно ухмыльнулся и поежился.
   -Меня сейчас, конечно, не слабо подмораживает, но боюсь, что если мы дальше пойдем, то мне сопли отколупывать придется, - произнес он, обильно высморкавшись в аккуратный розовый платок. А старушенция своим видом невольно дала понять, что он попал в яблочко. Приняв это во внимание, Фрэнк продолжал:
   -Учти, нервы мои напряжены, я настолько сосредоточен, что у-ух. Я не свожу с тебя взгляда, и любое неправильное движение приведет к расставанию духа с твоим тщедушным телом. Учти это, пока я буду опускаться на траву, медленно, очень медленно я растянусь на земле, и не дай бог, чтобы хоть что-нибудь приключилось со мной при этом. Даже если меня утянет под землю сам дьявол, я успею прострелить тебе голову. Ты понимаешь это и принимаешь мои условия?
   -Да что же ты, сынок, выдумал? Ну, коль хочется поваляться, конечно, валяйся, да и что же такое то, никак не уразумею, от чего с тобой что-то должно приключиться. Да и откуда же мне знать, я туточки никогда не бывала? Странное место, очень странное.
   -Стоп. Хватит трындеть. Я ставлю тебя перед фактом: сейчас я лягу на траву, и, если со мной что-нибудь будет не так, я убью тебя. Если ты что-то знаешь, то ты спасешь себя в случае чего, лучше говори, - сжав губы в практически невидимую ниточку, произнес Фрэнк.
   -Да откуда же мне что-то знать, милок, я же всю жизнь в своем огородике... - запричитала Алыя.
   -Стоп. Еще раз говорю, стоп. Все твои ужимки уже давно идут коту под хвост. Лучше говори, ложиться мне, или нет. Все зависит от твоего ответа.
   -Да это ж твое дело, у тебя ж пуколка, а я тебе буду говорить, ложиться тебе или нет, когда у тебя пуколка, в своем ли ты уме?
   -Да или нет?! - рявкнул Фрэнк.
   Покусав губы и поморщившись вдоволь, Алыя вынесла вердикт:
   -Да.
   Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что ей хотелось сказать прямо противоположное, и ситуация для нее совершенно вышла из-под контроля. Казалось, что она вот-вот грохнется в обморок. Лоб Фрэнк наморщился от тяжких раздумий, он взвешивал за и против, искал логику в происходящим, попутно анализируя процессы, происходившие с бабулькой. Неоспоримо было то, что в этой местности происходит нечто аномальное, и бабка имеет самое живое представление об этом, многого недоговаривая, а точнее, не говоря ничего путного. Она сходила с ума от страха, но все же Фрэнк решил, что следует проверить опытным путем, что здесь происходит, прежде чем идти дальше. Чтобы не произошло с ним, но жизнью своей рисковать бабка бы не стала, подумал он. "Чем больше людям лет, тем больше они за свою жизнь цепляются". Не мешкая, он приземлился на пятую точку и почувствовал легкую дрожь в ногах, но его это не смутило. Он решил до конца выполнить задуманное, и зря. Как только его лопатки коснулись травы, судорога охватило все его тело, мышцы стали стремительно неметь. Через секунду он уже не чувствовал ног. Глаза бабки округлились от ужаса, и Фрэнк нажал на курок. Выстрела не прозвучало. Осечка. А второго и быть не могло: пальцы рук перестали двигаться. Фрэнка понесло вдаль, его недвижимое тело медленно и плавно заскользило по траве. Несмотря не онемение, он чувствовал, как стремительно холодает. Вскоре он потерял сознание, и последней его мыслью было, что бабульке-камикадзе несказанно повезло, а ему нет.
  
   6
   Джок-Джок пришел в себя довольно быстро, и сразу почувствовал себя героем. Невероятно, он даже не представлял в полной мере степень своей моральной устойчивости. "Должно быть, меня повысят. Таки я дождался, прозябать здесь столько лет, страдая от бездействия, чтобы потом один раз рискнуть жизнью и резко пойти в гору. Однако же оно того стоило." Но долго предаваться мечтаниям он не мог, нужно было идти дальше. Джок-Джок глубоко вздохнул, вздрогнул от переполнявших его эмоций и зашагал вперед. Теперь можно было сбросить ненужную шкуру маленькой уродливой старушенции, холод все равно не тревожил его. Со сменой покрытия к нему вернулся его настоящий голос. Как приятно было издавать чистые высокие звуки вместо гортанного кряхтенья, в которое преобразовывался его голос, благодаря встроенному чипу. Сначала тихонько, а затем все громче и громче он запел нечто красивое, но жутковатое в своей монотонности. Со стороны могло показаться, что он постоянно повторяет одно и то же слово, на самом деле это было не так, и лишь чуткий слух мог позволить разобрать еле уловимые различия. Это была песня на древнем и практически недоступном для изучения языке его матери с далекой белой планеты, эмбрион которой был тайно завезен на Блох и скрещен с местным жителем для выведения новой расы. Его собратья, с многими из которых он был знаком лишь по их вторичным и третичным обликам, занимались в основном разведкой и контрразведкой, сторожи же занимали низшую ступень иерархии. Теперь для него все должно измениться, а пока же нужно было проследить, чтобы чужак в целости и сохранности был доставлен до пункта назначения. Чужак имел облик землянина, но кто знает, кем он был на самом деле, подумал Джок-Джок. Да и наконец, посвященный землянин не пошел по этой дороге.
   Через минуту Джок-Джок уже шагал вровень со скользящим телом Фрэнка. Вскоре на горизонте появилось цилиндрическое здание тюрьмы, окруженное широким рвом, а точнее то, что в округе считали тюрьмой. Тело Фрэнка, докатившись до обрыва, плавно юркнуло вниз, а вслед за ним скатился Джок-Джок с радостным и идиотским видом несмышленого ребенка.
  
   В подземельях уже давно не происходило ничего интересно, и появление тела Фрэнка вызвало большой переполох. Все уже давно отвыкли от мысли, что сюда может кто-то пробраться, вымершие дачи исправно служили сильнодействующей оградой. Но вторжение таки произошло, и виновником его стал не кто-нибудь, а землянин. "Какая большая удача, - лениво подумал про себя Офицер, когда служители привезли в его кабинет еще не пришедшего в себя Фрэнка, и возликовал. Это действительно было удачное совпадение. Вслед за прислужниками в кабинет вошел Джок-Джок, и Офицер узнал его далеко не сразу. Он прищурил глаза и уже хотел разразиться бранью, но взглянув в глаза Джок-Джоку, понял, в чем дело. Молодой гибрид предстал в своем настоящем облике, а значит, решил, что совершил маарах, подвиг. Ну что ж, этим займутся священнослужители.
   - Джок-Джок, ты видно думаешь, что ты молодец?
   -Ну а как же мне еще думать то? Чтой-то я не пойму...
   Офицер недовольно махнул рукой.
   -Раз уж скинул шкуру, то изволь говорить по-человечески.
   -Да кабы это так просто было, ведь целых три года...
   -Ладно, мне не досуг выслушивать твои жалобы. Говори по делу, а завтра предстанешь перед комиссией священнослужителей.
   -Ох...
   -Ладно, что уж там, - несколько смягчившись, произнес офицер, - ты вроде неплохо поработал. Но это не отменяет того факта, что ты и твои сородичи - непроходимые кретины.
   -Что вы имеете в виду?
   -Если бы ты знал, что я имею в виду, то я бы пошел под трибунал. Короче, давай, выкладывай все в подробностях.
   Джок-Джок рассказал все вплоть до мельчайших деталей. Его память работала безупречно. Офицер все внимательно выслушал, переварил информацию и произнес:
   -То есть, он полез сюда кого-то спасать? Интересное дело, впрочем, это не столь важно.
   Затем, устало зажмурив глаза, он сделал легкое движение внешней стороной ладони, выпроваживая Джок-Джока.
  
   Проснулся Фрэнк с сильным ощущением легкости во всем теле. Он был чист, его вроде бы ничего не тревожило, если не принимать в расчет стандартные раздражители. У него ничего не чесалось, ничего не болело, мышцы были расслабленны и разработаны. Больше всего ему хотелось искупаться в море, но он находился в стерильной комнате с белыми стенами и без окон, и кое-что его все же смутно забеспокоило. Как будто бы его тело оказалось вместилищем холодной и густой массы непонятного происхождения. Эта жидкость вызывала у него желание во всю ширь раскинуть руки и ноги в разные стороны, прильнув к кровати, слившись с нею. В отличие от желания искупаться, эта потребность была осуществима и осуществилась.
   И в таком положении его застал Офицер. Он не был удивлен, и всего лишь кивнул головой, мол, все так, как и должно быть. Фрэнк тоже не был озадачен, ведь в конце концов кто-то должен был попроведать его. Этот кто-то оказался высоким темноволосым мужчиной в неизвестной форме темно-серого цвета. Сложив руки на груди, он рассматривал Фрэнка с легким интересом и еле заметно покачивал головой. Худые белые руки с длинными и тонкими пальцами слегка дрожали. "А лицо, лицо измученного и апатичного гедониста, - подумал Фрэнк, - странный тип, немного похож на меня".
   -Здравствуйте.
   -Здравствуйте.
   На полминуты воцарилось молчание, забавлявшее Фрэнка и усиливавшее равнодушие Офицера. Офицер прокашлялся и продолжил:
   -Я вижу, вы не удивлены моим появлением.
   -Вашим-то появлением я не удивлен, но хочу получить кое-какие разъяснения.
   Сказанное Фрэнком, по-видимому, немного развеселило Офицера. Он улыбнулся и ответил:
   -Ах, вы хотите получить разъяснения. И это после того, как вы вторглись на запретную территорию. Интересная ситуация.
   -Лично я никуда не вторгался, а только собирался, это ваша трава меня сюда вторгла.
   -К вашему сведению, та трава, которую вы имеете ввиду, тоже относится к запретной зоне. Впрочем, неважно, я не за этим сюда пришел.
   -А зачем же? - вставил Фрэнк, и в его глазах заиграли веселые огоньки.
   -Имейте терпенье, - лениво проговорил Офицер, - я так церемонюсь далеко не со всеми, кто сюда заглядывает. А вы уже начинаете утомлять меня.
   -Может, вы назоветесь и присядете? - сказал Фрэнк, сделав жест глазами.
   Офицер последовал его приглашению.
   -Мэтью Иглз. Многие за глаза меня называют Офицером. На этом ярусе я главный, - произнес он безо всякого тщеславия. Выше имя я знаю. Так вот, сейчас я начну свой рассказ, он будет длинным и подробным. Ваша же задача заключается в том, чтобы внимательно выслушать меня до конца, заранее согласиться со всеми моими предложениями(произнеся это слово, Офицер слегка скривил рот). Все вопросы потом, когда я закончу свой рассказ, так что лучше записывайте. Возможно их будет великое множество.
   Фрэнк повернул голову в сторону тумбочки, на которой лежали шариковая ручка и толстая тетрадь. Он удобно устроился на кровати, оперевшись на локоть и подложив подушку под мышку, приготовился писать.
   -Вот еще что, скоро нам принесут еду.
   Офицер пошарил во внутреннем кармане, достал оттуда нечто похожее на пульт и нажал на зеленую кнопку.
   -Теперь говорите, чего бы вам хотелось.
   -Я даже не знаю, я совершенно не голоден, - пожав плечами ответил Фрэнк.
   -Еще успеете проголодаться. Лучше закажите заранее.
   -Ну что ж, пусть это будет жареная картошка, копченая рыба и свинина под соусом. Если у вас это конечно есть.
   Офицер нажал теперь на красную кнопку и протянул пульт Фрэнку.
   -Как только захотите есть, нажмете на зеленую кнопку. А теперь приступим.
   -Приступим же!
   Офицер не обратил внимания на его возглас и начал свой рассказ. Пока он говорил, Фрэнк ни разу не перебил его, а говорил он следующее:
   -Сам я землянин. Это долгая история о том, как я оказался втянут в это дело, поэтому мы ее опустим. Когда стало известно о существовании иноземных цивилизаций, земные политики смекнули, что стоило бы распространить глобализацию и на них, особенно ввиду того, что все они уступали нам по уровню развития. Правда некоторые совсем незначительно, и с ними стали возникать сложности. Процесс шел крайне медленно, пока мы не наткнулись на некую планету, которую принято называть белой. Ничем не примечательная планета, заселенная недоразвитыми существами, похожими на людей, но все изменилось, пока один из наших людей не изнасиловал тамошнюю женщину. У нее родился ребенок, который безостановочно менял свой облик от землянина к жителю белой планеты и так без конца. Наши ученые занялись им, и процесс удалось поставить под контроль. Теперь он мог принимать тот облик, который нам был нужен. Так было решено вывести новую расу подрывников, шпионов, пропагандистов, обладавших огромными способностями. Но недолго все шло прекрасно: вскоре отец ребенка умер от непонятной страшной болезни, виной который был половой контакт с женщиной белой планеты. Вскоре умер и ребенок. Мы пробовали скрещивать с ее сородичами другие расы, результат был все тот же. Наконец мы использовали блоховитов, и у них оказался иммунитет. Структура, в который мы сейчас с вами находимся, была запущена для производства новой расы, но продукт оказался несовершенным. Конечно, шпионы ускорили процесс и облегчили нам жизнь, но этого было недостаточно, мы ожидали большего. Все эти полублоховиты намного уступали тому первому образцу, полученному от скрещивания с землянином, будучи хоть и способными к перевоплощению и безукоризненному выполнению инструкций, но слабо приспособленными к моментальному реагированию на изменяющиеся обстоятельства и обладающими низким творческим потенциалом. Прибавьте сюда тот факт, что они временами изрядно трусили и паниковали, и придете к выводу, что они часто попадались и замедляли работу. Но совсем недавно все изменилось, наши ученые придумали способ, как обезопасить скрещивание и гарантировать долгую жизнь продукту. Как вы понимаете(тут он усмехнулся), отцы нас мало волновали.
   Он замолчал.
   -Вы закончили? - осведомился Фрэнк.
   -Да.
   -Рассказ был не особо долгим, - заметил Фрэнк Спектор.
   Офицер поморщился.
   -Для вас. Для меня это очень долго. Тем более, я старался сокращать по мере возможностей
   Фрэнк понимающе кивнул головой.
   -Я так понимаю, что эти сведения невероятно секретны?
   -Вы правильно понимаете, - произнес Офицер с каменным лицом.
   -А это значит... Вы хотите ответить за меня? - спросил Фрэнк. Заметив, как дернулись губы Офицера.
   -Да нет. Продолжайте, интересно вас выслушать.
   -Хорошо. Это значит, что со мной покончено?
   -В каком-то роде это так. Уже получен запрос о доставке особи, а пока вас законсервируют в контейнере с некоторой жидкостью, в составе которой я и сам не разбираюсь. По истечении двух недель специалисты извлекут вашу сперму...
   -Ого, а это можно?
   -Раз я говорю, значит можно. Кстати, меня поражает ваше спокойствие, - тоном, противоречащим смыслу сказанного, бросил Офицер.
   -Я сообразил, что в моем положении дергаться бесполезно, - пожав плечами, ответил Фрэнк.
   -Верно. Только в книгах, порой даже неплохих, главные герои вырываются из подобного безнадежного положения, когда вокруг них в радиусе многих миль все схвачено и нет ни одного друга.
   -Да, пожалуй, - усмехнулся Фрэнк, - а все же, что произойдет со мной после того, как моя сперма будет использована по назначению?
   -Пока это вопрос дискуссионный, вполне возможно, что с вами будет все в порядке. Я же говорю, что открытие было совершено совсем недавно, и события закрутились со страшной силой. Да и никто не думал, что жертва сама придет сюда так быстро. Но бесспорным остается факт того, что вы будете подвергнуты разного рода трансформациями. Вполне вероятно, что вы много чего забудете.
   -Также вполне вероятно, что меня просто отправят в биореактор?
   -Более чем, - кивнул головой Офицер, - наш с вами разговор окончен, в течение последующей минуты советую вести себя также, как вы вели себя с самого начала нашей беседы.
   -Можно последний вопрос.
   -Последний можно.
   -Зачем вы разбудили меня и все рассказали?
   -Ваш мозг должен знать. Это необходимое условие успешного проведения операции.
   Офицер поднял пульт с кровати и нажал на фиолетовую кнопку. Через несколько секунд комната оказалась заполнена людьми в халатах, Фрэнку ввели укол в правое предплечье, и он начал терять сознание. "Таки сорвалась авантюра Ника, не вышел из меня маньяк с топором. Однако же какие интриги плетутся во Вселенной" - подумал он, прежде чем белые стены сомкнулись и слились в единый поток.
  
  
  
  
  
  
  
   -
  
  
   -
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   -
  
  
  
  
  
  
  
   -
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   -
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"