Ни в зеркале, ни на фотографиях. Слишком красноречиво свидетельствовали, что у Панина хронический гастрит, долги, алименты. И - рога. Жены уже не было, но рога, к сожалению, оставались. Такое уж у них свойство.
Звонок!
Шлепая тапочками, Панин направился в прихожую, размышляя, кто бы это мог быть.
Поколебавшись немного, Панин все же дверь распахнул. Перед ним, улыбаясь, стоял средних лет мужчина в светлом пушистом пальто. В руках он держал старомодный складной зонтик.
- Разрешите? - мужчина и улыбнулся еще шире.
Панин ступил в сторону, пропуская гостя. Внезапно он понял, что означает сей визит:
- Вы - новый муж Веры? Так?
Незнакомец удивленно глянул и заявил:
- Нет. Я по другому вопросу. - Он выразительно посмотрел вниз, где на полу от сложенного зонта натекла заметная лужа.
- Хорошо, проходите... сюда... Вот тапки... А зонтик давайте.
Гость между тем разделся и уверенно проследовал на кухню. Панин вошел следом. Оба уселись за столом у окна.
Внешность у незнакомца была самая обыкновенная, не привлекательная, но и не отталкивающая. И все же что-то в нем Панину показалось странным.
- Не напрягайте память, - сказал мужчина. - Мы не знакомы. Меня вы видите впервые.
Панин слегка опешил.
- А вы меня?
Незнакомец пожал плечами. Он держался очень непринужденно.
- Я - да. Вы должны мне поверить, хотя это и будет непросто. Но уж постарайтесь.
- А для чего, собственно? - Панин уже начинал жалеть, что впустил этого гостя.
- Потому что я - не человек... - гость он выдержал паузу и внушительно добавил:
- Я - ваша судьба.
Панин вздрогнул.
- Да нет, не ваша личная, а вообще всех. Так сказать, всего человечества. Немного терпения!.. - незнакомец помедлил.
- Что еще за с-судьба? - проговорил Панин, проклиная себя за глупость. - Что вам от меня нужно?..
Он прикинул, успеет ли добежать до двери, если внезапно бросится вон из кухни. Ему показалось, что у него есть определенные шансы.
- В известном смысле я землянин, - сказал гость. - Хотя меня нельзя назвать жителем планеты. Скорее она обитает внутри меня... - Он умолк, отвернувшись к окну.
Панин в ужасе понял, что шансов нет.
Мужчина меж тем продолжил:
- Вероятно, я неточно выразился. У меня мало разговорной практики. К тому же вы мне постоянно мешаете!
- Я?!
- Именно. Своим страхом, который не позволяет вам связно мыслить. Вы боитесь всего и вся - еще до того, как я позвонил в вашу квартиру!
В сущности, это было правдой. Панин частенько трусил. Он боялся таксистов и начальства. Пугался прохожих, что смотрели на него, и чувствовал неуверенность, когда от него отворачивались. Сторонился красивых женщин а также и тех, что были некрасивы совершенно.
Что поделать!
Он виновато взглянул на гостя.
- Причина, по которой я здесь, настолько выше проблем отдельного человека, что вам будет совестно... - Ровный голос незнакомца несколько успокоил Панина.
- Хорошо-хорошо, - быстро проговорил он. - Я слушаю.
- Вы хоть в общих чертах представляете, как устроен Космос? - спросил гость. - Разнокалиберные системы, объединенные в бесчисленные миры. Все это пронизано смесью излучений и всплесками полей. Две структуры - вещество и поле. Две основные субстанции - живое и неживое. Вы должны это знать. Но вот что наверняка вам неведомо: сложные - живые - структуры не могут выдержать натиска мертвой природы. Они существуют крайне недолго, даже по вашим человеческим меркам. Хотя жизнь на Земле, к примеру, развивается свыше трех миллиардов лет, а это немало и по галактическим масштабам. Сие, будьте уверены, уверены, не случайно. Биосфере Земли удается продержаться так долго лишь благодаря мне.
Панин хмыкнул.
- Как же вам удается?
- Для вас это совершенно непостижимо... и не важно. Форма моего бытия абсолютно отлична от того, что вы наблюдаете. По сути, я окружаю планету, которая включена в меня как инородная, но необходимая часть. Вообразите существо, обволакивающее Землю единой неразрывной оболочкой, при этом в полной мере присутствующее в каждой ее точке. Я могу рассчитывать события, происходящие на планете, и вмешиваться в них. Я, можно сказать, обладаю свойствами и вещества, и поля.
- Н-да, - протянул Панин. - А чем, позвольте узнать, вызвано желание... м-м-м... оберегать нашу Землю? Вы - филантроп?
Но гость не заметил сарказма.
- Это понятие ко мне неприменимо. Стремление защищать живое заложено в моем естестве. Это как... ну... способность магнита притягивать железо. Не зависит от моего желания, симпатии или еще чего-нибудь. Тот же магнит ведь притягивает все гвозди без исключения! Вы даже не представляете, что сделал бы Космос со всеми вами за какие-нибудь полгода. Люди привыкли к кажущейся безопасности и считают ее в порядке вещей. Но теперь...
- Что? - быстро спросил Панин.
Гость помолчал. Потом спросил ровно:
- Вы все-таки мне не верите?
- Не верю, - согласился Панин. - Да и почему я должен вам верить? Вы совершенно мне незнакомый... - Панин осекся. Слово "человек" не выговаривалось. - Рассказываете черт-те что... - он с ужасом слушал собственные слова, будто за него их произносил кто-то другой, и понимал, что сейчас накличет беду. С психом нельзя вести себя так - но замолчать не мог.
Неожиданная мысль пришла ему в голову.
- А почему, собственно, вы явились ко мне в мужском обличье? Ведь судьба - женского рода!
Гость задумался.
- Я полагал, что трансформация в мужчину позволит легче договориться... Но это не принципиально. Подождите...
Тут облик сидящего перед Паниным человека слегка задрожал, как в струе горячего воздуха, и вдруг фигура его распалась на две половинки, словно рассеченная сверху вниз. Половинки эти взмыли в воздух и завертелись с бешеной скоростью, отчего у Панина зарябило в глазах. Потом замерли и соединились с тихим электрическим треском.
Панин обомлел. На прежнем месте за столом у окна сидела молодая женщина в белом пушистом платье. У нее были карие глаза и светлые длинные волосы. Женщина подошла к раковине, набрала стакан воды и подала Панину.
Он покорно взял. Все происходящее было невозможно и вместе с тем буднично, обыкновенно. И женщина не казалась феей. Женщина и женщина, симпатичная, кстати.
Минуту стояла тишина. Затем гостья решительно заявила:
- Все, довольно! Теперь к делу: вам придется покинуть этот мир.
Панин поперхнулся водой.
- Я уже говорила, - продолжала женщина, - что Земля служила пристанищем и людям, и мне. Но в последние десятилетия я стала ощущать какое-то смутное беспокойство... И я знаю причину. Дело в том, что Солнце приблизилось к звезде, на одной из планет которой тоже существует жизнь. К несчастью для землян, эта жизнь притягивает меня все сильнее, и мои связи с Землей слабеют.
- И что дальше? - глядя под ноги, спросил Панин.
- Все кончится тем, что я оторвусь от Земли и умчусь к той звезде, как... как...
- Как капля с сосульки... - машинально проговорил Панин.
Женщина кивнула:
- Именно. Для землян это будет означать смерть.
- Да... - прошептал Панин. В душе его росло беспокойство, беспокойство особого рода, и довольно странное для создавшейся ситуации. Панин ощущал, что гостья все сильнее волнует его, однако не ее мрачные прогнозы были тому причиной.
- Когда это произойдет? - спросил он.
- Через год или около. И знаете, хотя мне безразлично, с какой цивилизацией сосуществовать, тем не менее человечество мне жаль. Жаль! Жизнь Земли, ее расцвет, история людей, - все прошло передо мной... во мне...
Она еще что-то говорила, но Панин плохо ее слышал. Он смотрел на ее ноги, до половины бедер открытые платьем, и соблазнительные сцены возникали перед его мысленным взором. Сумасшествие, немыслимо! В конце концов, просто неприлично...
Все без толку. Панин, конфузливый и несмелый мужчина, не раз в непривычной обстановке терпевший фиаско, самым бесстыдным, самым похотливым образом вожделел эту женщину... не женщину... неважно.
- ...И я хочу, чтобы огонек не угас совсем. Перед тем, как расстаться с планетой, я заберу с собой двух человек и перенесу их в новый мир. Они дадут жизнь целому народу!
Тут Панин очнулся от эротических грез.
- И я... и вы... - он осознал, что его ждет.
- Да.
- Но я совершенно не гожусь для этой роли! Я не спортсмен, я довольно посредственен... У волосы у меня выпадают, понятно?
Женщина улыбнулась.
- Ах, совершенно неважно, хотите вы, или нет! - воскликнула она. - Вы третий, кого я пытаюсь убедить, и уж поверьте, последний. Жаль... Я не хотела вас травмировать. Но вы отправляетесь со мной в любом случае... Встаньте!
- А?.. Что?.. Уже?!! - Панина прошиб пот. - Ведь вы говорили, что через год?
- Это не простое дело. Вас требуется подготовить. Так что собирайтесь.
Мысли Панина заметались. Настал решающий миг; именно в такие моменты истинный мужчина должен найти выход. Надо придумать что-нибудь такое... эдакое...
- Как вы себя чувствуете? - участливо спросила гостья. - Может, еще воды?
Она встала и подошла к раковине. Ее грудь под платьем мягко колыхнулась. Поднимаясь, гостья не одернула юбку, - жест, совершенно естественный для земных женщин, - и сейчас Панин видел перед собой ее ноги, открытые до немыслимых пределов.
Она вернулась со стаканом в руке. И вдруг Панин словно со стороны увидел, как его рука, самостоятельно и дерзко, протянулась вперед и пальцы коснулись мягкой округлой ямки под правым коленом гостьи.
- Что вы делаете? - удивилась та.
Панин часто задышал. Его рука скользнула выше, переходя уже на внутреннюю поверхность бедра, и он не пальцами, а всей ладонью ощутил жар ее тела. Кошмар, подумал он, теряя самообладание. Кошмар!
- Что происходит?
- Н-ничего... - сдавленно проговорил Панин. - Я просто хотел... спросить хотел... А как вы... как у вас... размножаетесь?
Гостья пожала плечами.
- Никак. Мы просто существуем.
- А сейчас? Сейчас вы только изображение, или...
Глаза женщины блеснули.
- Верно... - прошептала она. - Сейчас я ничуть не отличаюсь от любой другой женщины. И, если удастся осуществить процесс, то вторичное существо будет подобным мне. Блестяще!
Она стремительно наклонилась к Панину.
- Вы молодец! Глубокий аналитический ум! Поставим эксперимент - время позволяет. Если удастся, то у Земли останется мой двойник!
Панин вздохнул и расслабленно привалился к стене.
Гостья вопросительно посмотрела на него:
- Чего же вы ждете?
- Прямо сейчас?.. - он испуганно замолчал. Его пыл отчего-то стал несколько угасать.
- Конечно, сейчас. С техникой дела вы, надеюсь, знакомы?
Гостья серьезно посмотрела на Панина своими темными глазами. Потом улыбнулась и приблизилась вплотную.
- Не бойтесь! Вспомните хотя бы жену.
"Вот только не это", - подумал он и, закрыв глаза, осторожно коснулся ее пушистых волос.