Наша история начинается к юго-западу от Нерлинба, города, недавно ставшего столицей всего материка Жендезор. История возношения этого города ввысь, как это ни прискорбно, связанна с долгой историей страдания и смертей.
Произошло всё, вроде бы, из-за беспечности, глупости, несчастного случая. Тогда королём Мекролоса - Сальского, бывшей столицы Жендезора, был король Леонир третий(348 - 408 гг. э. ж.), который очень любил путешествовать по тогда ещё не изведанным юго-восточным землям и охотится на различных тварей, ещё жившие тогда в тех землях. Разумеется, он путешествовал с охраной и верными слугами. Всегда возвращался он с охоты с богатой добычей, всегда не получая ни единой царапины выходил из поединка с хищниками. Но однажды сталь подвела его, и слуги не услышали криков о помощи.
В неравном поединке с тремя вивернами, он убил двоих, третья же, проткнутая его клинком, на последнем издыхании, пробила его доспех на груди своим заострённым хвостом. Слуги нашли его утром, бездыханного и прибитого к земле третьим трупом виверны. Тогда слуги переполошились - для них везти в Мекролос - Сальский весть о смерти правителя по их неосмотрительности было подобно самоубийству. Их не просто бы казнили за беспечную халатность по отношению к королю. Их не только бы пытали самыми зверскими и жестокими пытками. Их жёны, их дети, тоже были бы подвержены этому. Но у слуг, полностью отчаявшихся, и уже было простившихся с родным городом, который они теперь и не надеялись увидеть, вдруг появилась надежда. Один из них вспомнил давнюю легенду про этот лес, про того, кто живёт в нём.
Считалось, что в лесу жила ведьма - знахарка, посвятившая свою жизнь искусству смерти, она не выходила в свет из своей убогой хижины, никого не трогала, но люди её панически боялись, считая, что кто её увидит - умрёт. А слуги, которым было уже нечего терять, всё равно решили, что если они не погибнут здесь, то умрут в тюрьме города, взвалили труп короля на плечи, и понесли к указанному месту, где могла жить ведьма.
Они очень удивились, увидев на лесной опушке старую хижину. Долгое время они не решались зайти в неё, но вскоре страх за своих родных пересилил страх за собственную шкуру, и они вошли.
Посреди тёмной хижины, в окружении различных полочек, на которых стояли сосуды с разноцветными порошками, различными костями, чьими то внутренностями, сидела пожилая старуха. Она была больше похожа на добрую бабушку, готовящую внукам молоко, чем на знатока смерти.
Та приняла их равнодушно, но, услышав их просьбу воскресить короля, чему-то страшно оскорбилась Разумеется, она не выгнала слуг, ведь она так же боялась того, что случиться, когда вольные города останутся без опеки мудрого Леонира. Для неё было стыдно применять тёмные знания в благих целях, но она решилась оживить короля. Для летописи осталось тайной, как она его оживляла, но понятно лишь то, что живых слуг она отпустила лишь пятерых из двадцати. Но эти пятеро несказанно обрадовались, увидев своего господина живым и здоровым. Радость, как оказалось, была несколько преждевременна.
Король выжил, но он изменился. Нет, он не был ни нежитью, ни призраком, он просто стал другим. Король и раньше не отличался особой добротой, а после этой охоты так вообще разъярился. Непомерный он налог наложил на всех, за измены недоказанные казнил множества людей, даже сыновей своих не пожалел, казнил почти всех, кроме одного Мирокрена(388 - 410 гг. э. ж.), успевшего сбежать в Нерлинб. Король уже было хотел осадить город, но тут пришла тревожная весть в Мекролос - Сальский. Восстали все города против короля, против его жестокостей, собрали армии и пошли на войну. Тогда король приказал верным своим союзникам - гильдии магов огня - помочь ему в предстоящих битвах. Те, недолго думая, известными только им способами, перессорили всех повстанцев между собой, и те стали биться не только против короля, но и друг против друга.
Но война прошла бы с гораздо меньшим числом жертв, если бы в борьбу не вмешивались другие гильдии магов со своими ужасными разрушительными заклинаниями. Город - столица, Мекролос - Сальский, был стёрт с лица земли борьбой магов двух гильдий, огня и воды, поэтому почти весь народ, охваченный праведным гневом, объединился, и под предводительством нового короля началась Великая Охота На Магов...(408 - 410 гг. э. ж.)
Весь народ в едином порыве страха перед мощью магов объединился под стягами Нерлинба и принца Мирокрена, наследника короля Леонира третьего, развязавшего эту войну и погибшего при битве за Мекролос - Сальский... Принц пообещал им лучший мир после уничтожения всех магов, и народ поверил, так как верить больше было не во что... И они признали принца королём всех городов (408 г. э. ж.).
Люди успокоились лишь через два года, тем временем экономика страны пришла в упадок, крестьяне и ремесленники так увлеклись Охотой, что забыли свои прямые обязанности. Да и сама охота на магов была делом опасным, ведь путешествия по Жендезору стали чрезвычайно часто приносить людям смерть и увечья, множество народу погибло от пепельных насекомых, призванных вулканов и болот, забытых элементалей стихий, и просто от нападений банд магов или разбойников. Поэтому в стране не хватало не только еды, но и сырья, оружия, инструментов... Большинство людей обвинили в этом принца, и поэтому, когда Мирокрен решил поднять боевой дух народа, повесив на виселице парочку простолюдинов, выдав их за опасных магов, то крестьяне освободили бедняг и вздёрнули вместо них принца и его советников. Тогда один из крестьян, это был организатор заговора против принца, провозгласил себя вторым и истинным принцем всего материка, назвав себя Леониром четвёртым. Нужно заметить, что хоть он и был из крестьянского роду, но глупым не слыл. Первым делом он провёл реформы земли, где вся она делилась в равной степени перед всеми крестьянами, ещё способными хоть как-то работать, конечно, почти вся земля была подвержено злостному воздействию магии, но всё же её оставалось достаточно для посева. Потом он отменил то, что называли "Долговые ямы", и пожизненную повинность в том случае, если человек не в состоянии вернуть долг. Этим он заработал любовь всех людей, населяющих королевство. После, под его строгим руководством начали восстанавливать то, что было повреждено и уничтожено в войне, а Нерлинб стал столицей империи Жендезора. Но я немного забежал вперёд, наша история начинается в то смутное время, пока всё ещё шла Охота На Магов, прошёл лишь год после её начала, и вот в одной чудом уцелевшей деревеньке...
* * *
Леса и поля, лежащие к югу от Нерлинба, всегда славились своей красотой и плодородностью, но теперь, после войны, большая часть этой территории похожа на подземный мир бога тьмы Орпонадира, куда попадают грешники и трусы, убегающие с поля боя. Выжженные поля, поваленные леса, огромные следы засохшей магмы, гигантские пепельные насекомые, живущие в сухих деревьях и нападающие на скот и людей. Все это говорило о том, что здесь происходила битва волшебников из разных гильдий, из - за чего сейчас страдало население небольшой деревушки, не желающей уходить с насиженных мест.
На самом деле это странное поселение и деревушкой можно было назвать с натяжкой, большое расстояние разделяло дома фермеров, каждая семья искала уединения и единственное, что их связывало - старенькая церковь Деанса, бога мира и света. И вот солнце начало клонить к горизонту и из церквушки стали выходить крестьяне, каждая семья держалась обособленно, в стороне. Постепенно все семьи разошлись и разъехались, некоторые приехали в церковь в повозках, запряжёнными игуанодонами, небольшими зелёными ящерами, достигающими в высоту до груди взрослого человека. Эти динозавры были почти единственными, кто не доставлял неприятностей населению, так как они травоядные.
И вот у церкви ни осталось никого, похоже, этого и ждала тень, затаившаяся за кустом чудом уцелевшего папоротника. Как только последний крестьянин скрылся из виду, тень в чёрном плаще бросилась к двери церкви...
Тем временем отец Нембец, порядком уставший от речей восхваления Деансу, сидел у себя и предавался единственному греху, позволенному священнику (по крайней мере, пока его никто не видит.) - прекрасному Нерлинбскому вину. Говорили, что за бочонок такого в вольных городах могли дать около тысячи золотом. Отец Нембец ухмыльнулся - в подвале церкви лежало ещё пара бочонков с этой выпивкой, но он её никогда не обменяет на золото, лучше выпить вино самому, сейчас не золото в мире важно... Вот с такими мыслями он как раз намеревался отпить из кубка ещё немного, но как вдруг дверь в его кабинет широко распахнулась, и на пороге возник человек, закутанный в чёрную рясу, неудивительно, что Нембец, поперхнувшись вином, забрызгал все бумаги, лежавшие на столе, алой алкогольной жидкостью.
- Кто вы, Орпонадир вас забери! - взревел он - Что вы тут делаете!? Это мой личный кабинет! Никому не позволено сюда входить!
- Успокойтесь, священник. - Сказал незнакомец приятным женским голосом, снимая капюшон с головы и обнажая при этом струящиеся длинные волосы удивительного кровавого оттенка, так что отец Нембец на мгновение зажмурился, словно бы от яркого света. Он сам уже привык видеть чёрные, белые, тусклые волосы, так что красные были ему в диковинку. Сама же девушка была ослепительно красива, на её прекрасное лицо с утончёнными чертами и прекрасными голубыми глазами было невозможно долго смотреть, так же как и на солнце. Она беспардонно уселась на стул, не дожидаясь предложения, взяла кубок священника и, пригубив немного, поморщилась. - Как такую гадость можно пить?
- Ч..что происходит!? - отмер Нембец. - Я н...не...
- Вообще - то мне нужна помощь, - нахмурившись, прошептала девушка.
- Чем смогу! - с готовностью произнёс Нембец, думая, что к нему пришла исповедаться преступница, изгнанная из какой - то деревни, а за отпущение грехов нужно заплатить много золота, которое в последствии можно обратить в выпивку!
- Я попрошу у вас убежище для моей дочери, - прошептала та, закрыв глаза. - Она в большой опасности со мной, за нами идёт погоня, и мы должны переправиться на другой материк, а брать девочку с собой неразумно.
"Она явно повторяет чьи - то слова, сказанные ей недавно,- подумал Нембец - мда, похоже за ней на самом деле охотятся, не каждая мать оставит так ребёнка".
- Так вы мне поможете? - спросила она так жалостливо, что даже б булыжник разревелся горючими слезами, но Нембец не был жалостлив, годы войн, прошедших по его родным землям, уничтожившие его родной город, увиденные ужасы превратили его в чёрствого человека. Да и вина он уже выпил предостаточно, так что он теперь вёл внутреннюю борьбу против странных желаний, таившихся где - то в подсознании нашего святоши и всплывающих лишь после обильного возлияния в организм спиртного (например, прыгнуть на стол, запеть, сплясать, повыть на Калоисту...)
- Какую же я от этого получу выгоду? - выдохнул, наконец, он, повергнув этим в шок его необычную собеседницу.
- Выгоду!? - выкликнула она, поражённая его поведением. - Вы же церковник! Вы обязаны бескорыстно помогать людям!
- Правильно, я помогаю ЛЮДЯМ, а не ПРЕСТУПНИКАМ, бегущим от стражи!
- Но я не преступница! - завелась девушка. - У нас просто проблемы с маг...
Но вдруг дверь в комнату распахнулась, и в неё ворвались два человека в лохмотьях, один из них нёс на руках маленького младенца, который тихонечко спал, а другой беспокойно рвал волосы из своей бороды. Сначала взгляд Нембеца упал на человека, держащего в руках младенца, но ничего особенного не приметив, перевёл взгляд на старика и оцепенел от удивления. Тот рвал волосы из бороды... серо - зелёного оттенка! Зелёнобородый, вырвав ещё один клок волос из бороды, прокричал:
- Быстрее, быстрее, нужно уходить, они уже близко!
- #*&%@! - выплюнула девушка, поворачиваясь к Нембецу. - Сколько вам нужно?! Сто, двести, триста?!
- Пятьсот - Быстро проговорил Нембец, уже с трудом соображающий, что происходит.
Девушка тихо зарычала, но вдруг, откуда ни возьмись, в её руке оказался тяжёлый кошель с деньгами.
- Вот, берите! Здесь немного больше, чем нужно, но, как вы видите, обстоятельства не на нашей стороне!
Нембец крепкой натренированной рукой цапнул кошель, и произнёс уважительно:
- Ого! Тяжёлый... Но не подскажете, как зовут вашу дочурку?
Девушка немного призадумалась, но потом, улыбнувшись, произнесла:
- Пусть её будущие родители зовут её Лия. Лия Эфильан... Только сэр, пожалуйста, определите её в хорошую семью...
- Не беспокойтесь, - с улыбкой произнёс протрезвевший при виде кошелька Нембец. - за такие деньги найду самых лучших...
- Ещё одно, - прервала она его. - Расскажите ей в шестнадцать лет, что она приемная.
- Зачем? - удивился Нембец. - Я не...
- Просто пообещайте! - начала злиться девушка, поэтому Нембец сразу пошёл на попятную.
- Хорошо, хорошо, обещаю, только, сколько же ей сейчас лет?
- Ей ровно год...- начала было девушка, но вдруг её прервал вопль.
- Прекратить болтать! - заорал старикан. - Если мы не отправимся через пару минут, то они прибудут прямо сюда!!!
- Прощайте, отче! - воскликнула девушка, и все посетители исчезли в мгновение ока, оставив отца одного с маленькой девочкой.
Нембец некоторое время смотрел в одну точку, размышляя о том, правильно ли он поступил, приняв девочку, но тут его взгляд упал на кошель с золотом, который он всё ещё держал в руке, и Нембец пробормотал тихо:
- Ну, и что же мне с тобой делать, Лия Эфильан?
* * *
- Я телепортирую сейчас вас в Нард - Солквот, а потом прибуду сам. - Проговорил зеленобородый, когда они выбрались из церквушки в тень деревьев ближнего леса. - Погоня уже близко, нужно торопиться!
- Послушай, Фазе... - начал было другой, но его прервала красноволосая возлюбленная:
- #*&%@! , у нас нет времени на разговоры, скорее телепортируй нас!
- Йывосллывьб!!! Тьал Варол!!! - Закричал старик, и в землю, точно туда, где стояли другие двое, с неба попала огромная синяя колона света, потом, вдруг, она мгновенно исчезла, а на месте, где стояла парочка беглецов, ничего не было.
- Всё прошло гладко? - раздался неожиданно басистый голос из тени дерева.
Старик вздрогнул от неожиданности, но потом пригляделся в тень и спокойно произнёс:
- А, это ты...
- Всё прошло гладко? - Повторился бестелесный голос.
- Да, девка теперь в безопасности.
- Отлично, теперь ты должен догнать предателей, чтобы они ничего не заподозрили.
Старик громко вздохнул, подождал немного, а потом начал тихонько вскрикивать магические заклинания.
Лес залило столбом синего света, который осветил его так, что в нём не осталось ни одного тёмного уголка, но под деревом, откуда доносился голос, уже никого не было.