Annotation

     Повозка медленно тронулась. Сквозь решетку клетки я видел, как высоко в небе кружит Бесс. Мы едим по каким-то узким улочкам, не выезжая на главные улицы городка. Ари тихо сидит в углу, грустно глядя на улицу за пределами клетки.

     Интересно, как там Барсик? Он все-таки не совсем уже дикий зверь, сложно ему будет одному. Надеюсь, у него всё хорошо. Неожиданно повозка затормозила.

     — Чего встал? Освобождай дорогу! — раздался крик снаружи.

     Ругань разгоралась все сильнее и сильнее, ругался не только наемник, но и ему отвечали. А пока они бранились, кто-то быстро проскользнул в повозку между прутьев клетки и ткнулся носом мне в лицо.

     — Барсик! Как же я рад тебя видеть! — прошептал я.

     Он был весь какой-то помятый, мокрый. Теперь понятно, какая кошка подрала одного из «камзолов».

     Он в ответ лизнул меня в лицо и быстро прошмыгнул мне за спину. Неожиданно Ари тихо подползла ко мне и привалилась к моей спине своей.

     М-да, и как я докатился до такой жизни? Я, космодесантник, сижу в клетке в телеге и еду в тюрьму. Кто бы мог подумать, что все к этому приведет. А ведь все начиналось так обыденно, всего лишь очередная высадка на планету занятую вражескими силами.

     В 2105 году во время расцвета колонизации Солнечной системы был обнаружен неизвестный объект на орбите Юпитера. Им оказался заброшенный инопланетный корабль. С этого момента для землян настала эра исследования и экспансии. Благодаря инопланетному кораблю, а точнее, технологиям, там полученным, они нашли способ путешествовать по космосу со скоростью больше скорости света. Двадцать лет спустя человечество встретило разумную расу гуманоидов. Это была первая встреча, но не последняя. Через десять лет земляне столкнулись с ксенорасой под названием птеры, и началась длительная война из-за ошибок, допущенных при первом контакте.

     Война идет уже двенадцать лет…

     

     Глава 1

     

     — Мих, как думаешь, когда эта война уже закончится? И мы, и они устали от нее. Она же бессмысленна! Мы просто истребляем друг друга без цели. Ошибка, из-за которой началась война, уже давно исправлена. Кто же знал, что те гигантские насекомые, которые находились около залежей кристаллита, были разумными? И вообще они нас тогда первые атаковали, а виноваты оказались мы.

     — Рон, ну сколько можно спрашивать? Я не знаю, я всего лишь простой лейтенант, который командует десантной группой. А для войны должна быть причина, и если у нас ее нет, то это не значит, что нет и у них. Просто мы ее не знаем.

     А теперь позвольте представиться. Михаил Старский — космодесантник, командир десантной группы номер 9 из десяти человек, модификант третьего уровня, модифицированы кости на прочность, мышечные волокна — на выносливость и силу, нервная система — на лучшую проводимость нервных импульсов, ускорена реакция и есть еще много чего неофициального. Тут почти у каждого есть неофициальная модификация, которая помогает выжить. В космодесанте все модификанты, другие не выживают, да и, собственно говоря, других в наших славных рядах уже и нет. Минимальный набор модификаций теперь устанавливается за счет государства. Не то что в начале войны, когда в космодесанте были и простые бойцы, не модификанты, и дохли они, как мухи. Благодаря же модификациям у десантников теперь есть возможность не только выполнить задачу, но и вернуться живыми.

      Сейчас явместе с группой нахожусь на патрульном фрегате Земной Конфедерации, который охраняет границу с нейтральной территорией, примыкающей к пространству Птеров. В основном работа нашего фрегата заключается в отлавливании пиратов и мародеров, которые пытаются разграбить места сражений на нейтральной территории.

     — Ладно, Рон, хватит попусту болтать, идем в арсенал, нам надо еще принять боеприпасы и расходники для брони.

     —Вот вечно ты не даешь отдохнуть! Следующая высадка будет самое ранее через неделю, мы же возвращаемся на базу в доки, в этот раз пираты хорошо потрепали наш фрегат.

     — Рон?

     — Идем, так уж и быть. Куда я денусь?

     — Не забудь закрыть каюту, а то в прошлый раз я замучался вытаскивать из нее Харрисона. Он, как обычно, напился и перепутал двери. Эх, хоть и пьет, но техник отличный.

      Внезапно раздался вой сирены.

     — Всему экипажу занять места согласно боевому расписанию, десантным группам один, два, пять и девять приготовиться к десантированию, капитанам отделений прибыть для инструктажа, — проговорил командОр по громкой связи.

     Каждое отделение состоит из пяти групп, во главе групп стоят лейтенанты, капитан командует отделением.

     — Как так-то, не наша же очередь идти на высадку! — раздался возмущенный крик Рона.

     — Идем-ка, Рон, в арсенал. А ты говорил «неделя, неделя…». По дороге собери наших ребят, времени до высадки у нас, судя по всему, не особо много.

     — Итак, господа, я вас собралдля того, чтобы объяснить, что случилось — начал командор.

     — Два часа назад при плановой проверке нейтральной системы, в которой находится планета, содержащая стратегические залежи кристаллита, были обнаружены наземные силы птеров. Сканирование показало, что эти силы незначительны, больших скоплений не обнаружено. Разведчик передал данные на базу, на базе же приняли решение отправить нас для зачистки.

     — Но почему именно нас? Мы уже сняты с патрулирования и направляемся на базу. Пусть пошлют Чистильщиков, которые специализируются на наземных зачистках, или новых патрульных.

     — Мы находимся ближе всех к данной системе. Чистильщикам лететь как минимум неделю, а новых патрульных решили не дергать. В штабе считают, что для зачистки наших сил должно хватить. Уже через день в систему прибудут корабли корпорации для организации добычи кристаллита. Чистильщики не успеют прилететь за это время, а использовать врата не рентабельно, силы птеров не настолько велики. Новые патрульные тоже могут не успеть решить проблему до прилета кораблей корпорации. А каждый день простоя добывающих кораблей корпорации — это огромные убытки для нее. У нас, как обычно, дефицит кристаллита, а он, если кто-то забыл, необходим для создания силовых установок, от которых все питается в наших кораблях.

      — Цель нашей высадки — гора, в которой находятся значительные залежи кристаллита. Основная масса птеров располагается около горы, внутри они также присутствуют, но в незначительных количествах. Судя по всему, птеры уже начали разработку залежей кристаллита. Необходимо зачистить все силы врага и дождаться прибытия кораблей корпорации. Все всё поняли?

     — Так точно.

     — Все свободны, в систему войдем через 3 часа.

     

     ============================================================================

     

     — Ну давайте-давайте, чего расслабились, подхватили все, что нам надавали в арсенале, и шустро потянули, нам еще все это разгребать и снаряжать!

     — Товарищ лейтенант, дайте еще минуту передохнуть. И вообще — это не мы должны были тянуть, а погрузчик!

     — А кто виноват, что погрузчик сломался? Кто устроил на нем гонки? А нам через два часа десантироваться. Так что взяли и шустро потянули, я же вместе с вами тяну!

      Бойцы наконец-то перестали отдыхать и потянулирасходники к нам в боевую ячейку — место, где хранилось и обслуживалось все наше снаряжение. У каждой группы была своя ячейка, все они примыкали к арсеналу.

     — И раз, и два! Да-а-а, наконец-томы все это донесли!

     — Ну все, быстро разбираем и снаряжаем, у нас мало времени, еще капитан где-то задерживается.

     Неожиданно из арсенала донесся жуткий грохот и следом за ним рев — иначе это и не назовешь — пожилого мастер-интенданта:

     — Бестолочь, придурок криворукий! Как ты вообще смог получить это место?! — распекал он кого-то.

     — Извините, мастер, я все сейчас исправлю, — пытался оправдаться этот кто-то, судя по голосу, молодой.

     — Опять молодой накосячил. Дед его скоро прибьет, — заметил Яр, наш весельчак и балагур.

     —Да ладно тебе, это у них уже стандартно, вместо приветствия. Тем более что дед по-любому своего внука не прибьет. Или правнука? — задумчиво проговорил Рон.

     —Так, за то, что ты опять чуть не разнес мне половину арсенала, тебя ждет блиц опрос, — свирепел интендант.

     Раздался отчаянный вскрик:

     — Опять?!

     — Попал малой, — тихо сказал Зант.

     — Итак, начнем. Расскажи-ка мне про правила маркировки брони и оружия.

     — Ну-у, маркировка состоит из трех частей. Первая часть — это буквенное обозначение, вторая часть — цифра, которая указывает на технологический уровень изделия, ну и третья часть — тоже цифра, но она уже обозначает уровень модификации. Новый технологический уровень присваивается изделию, когда оно превосходит прошлые модели более чем на 50% по всем критическим показателям, ну или когда для егоизготовления применяются кардинально новые технологии.

     — Хм-м, ладно, это ты знаешь. Тогда перечисли мне снаряжение тех десантников, которые только что вынесли пол-арсенала.

     — Ха, этолегко! Силовая броня, штурмовой комплекс, пистолет, гранаты, — радостно ответил молодой.

     — А подробнее? Какие модели?

     — Э-э. У них, по идее, стандартная тяжелая десантная броня RSV-5-4 — они же не разведка, чтобы легкую носить, средняя тоже вряд ли будет. Так, потому них, скорее всего, штурмовой комплекс RQ-4-2 «Нежданчик», он наиболее популярный и распространенный в десанте, ну и пистолет MLT-6-3 «Паттисон», он самый универсальный из доступных вариантов. Так, еще гранаты. Гранаты у них точно RGT-2-8 «Колобок», они тоже самые универсальные. Вот и все, вроде. Хотя снаряжение у них может изменяться в зависимости от роли в отряде. К примеру, снайпер может брать гибридный стрелковый комплекс RQS-4-5 «Последний поцелуй», который при необходимости трансформируется из штурмового комплекса в снайперскую винтовку. Точно, как я мог забыть! У них же еще должен быть один разведчик. У него тогда будет облегченный вариант силовой брони и специализированные дроны SMT-8-2 «Колибри» для разведки местности. Вроде бы все перечислил.

     —Уверен?

     — А-а, еще у них есть тяж, боец с усиленным бронированием и специальным щитом. Все то же самое, что у других, только отличаются модификации снаряжения.

     — Хм-м, ладно, в принципе правильно. Только расскажи про особенности маркировки гранат. Как раз на примере «Колобка».

     — Особенности маркировки? — растерянно переспросил молодой. — А, понял! У гранат последняя буква в маркировке обозначает вид начинки: термобарическая, осколочная или иная.

     — Ц-ц, и это ты знаешь, — недовольным тоном признал мастер. — Тогда… тогда расскажи мне устройство силовой брони.

     — Эх, Дед, а можно я просто уберу тут и пойду дальше заниматься своими делами?

     — Нет, отвечай давай.

     — Ладно. Сама броня представляет собой экзоскелет, который увеличивает физические показатели носителя и, собственно, позволяет носить броню. Энергетическое ядро, созданное на основе кристаллита, снабжает энергией броню и периферийные устройства, средства связи и визуализации, автоаптечки. В принципе, у всех бойцов в основе идет одинаковая броня, просто на нее устанавливаются нужные модификации, дополнительное бронирование или, наоборот, сниженное бронирование в пользу большей подвижности и маневренности.

     — Хм, хорошо-хорошо. Теперь последний вопрос, и будешь свободен. На каком принципе основано оружие, используемое у нас?

     — Ну, это легко. Значительная часть оружия, используемого в Земной Конфедерации, основана на эффекте Гаусса. Меньшая часть представляет собой разновидности энергетического оружия — лазерное, плазменное.

     — Ладно, сойдет.

     —Ура! — раздался невнятный возглас, который заглушила закрывшаяся за капитаном дверь.

     Он был хмурый, нас явно ожидает какое-то дерьмо.

     — Я был на планерке, где до нас довели причину тревоги и цель операции. Ваша задача — высадиться на планету около горы, под которой находятся большие залежи кристаллита, и зачистить местность от птеров. Сканеры разведчика не обнаружили в системе никой активности, на планете сканер показал лишь незначительные силы противника. Вы должны справиться, но что-то мне подсказывает, что все будет не так просто.

     — Михаил, проверь все несколько раз, если чего-то не хватает, получи в арсенале под мою ответственность, — обратился он ко мне.

     — Хорошо, товарищ капитан.

     — Ну что, бойцы? Давайте все еще раз проверим, кому чего не хватает. Все, что нужно,заносите в список, я потом схожу в арсенал, — распорядился я, поворачиваясь к группе.

     Все сразу начали выполнять приказ, ведь от этого зависела их жизнь.

     В итоге набрался неплохой список того, что нужно было еще добрать. Правда, часть из этого явно была не особо нужной, но если есть возможность заменить снаряжение на новое, то почему бы и не взять.

     Пришлось опять всей группой идти в арсенал, один явсе не унес бы.

     Наконец мы все снарядились и были готовы к десантированию.

     «Внимание, группам 1, 2, 5, 9 приготовиться к погрузке на десантные боты. До загрузки 5 минут», — пришло сообщение по личной связи на чип вирт-интерфейса.

     Благодаря развитию технологий стало возможным создание специальных чипов, которые вживляются в череп. Эти чипы выводят изображение на специальные, соединенные с ними линзы, звук передается напрямую на барабанную перепонку при помощи вибраций. Чипы могут устанавливать прямую связь с другими чипами в пределах пятисот метров. Широкое распространение получили специальные сети в общественных местах и не только, где возможно подключение при помощи чипа к общей сети места. Чипы заменили собой телефоны и компьютеры прошлого.

     — Ну что? Пошли грузиться.

     Корпус бота начал вибрировать. Значит, мы уже вошли в верхние слои атмосферы, скоро высадка.

     «Внимание, высадка через тридцать секунд», — пришло сообщение от пилота бота.

     — Всем приготовиться! — прокричал я.

     Спустя тридцать секунд, как и говорил пилот, мы приземлились.

     — Все на выход, бегом, бегом!

     На высадку десанта отводится только десять секунд, потом бот взлетает.

     — Идем колонной, впереди тяж со щитом, разведчик с дронами идет по центру.

     В каждой группе есть как минимум один тяж, боец со специальным энергетическим щитом, который должен прикрывать остальных в первые секунды столкновения с противником, в случае внезапной атаки. Щит имеет покрытие 3х3 метра, разведчикобычно идет в центре группы, как наименее защищенный боец. Также в группе имеются снайперы, остальные же —универсальные бойцы. Всего в группе десять человек.

     — Сеть у всех есть?

     — Да!

     — Отлично, выдвигаемся, всемвключить активное сканирование на броне, оно показывает живые объекты в радиусе ста метров. Птеры могут быть где угодно, а разведчик может их пропустить: вот что-что, а маскироваться эти тараканы хорошо умеют.

     Мы выдвинулись. Местность около горы — нашей цели — была представлена редколесьем, деревья вроде и росли, но не особо много, не густо. В просветах между ними была видна гора. Нас сбросили за пять километров до цели, ближе было невозможно из-за излучения кристаллита. Оно вносило помехи в работу крупных энергоядер— как те, которые стоят в ботах —но на энергоядра в броне влияния не оказывало.

      — Кто-нибудь засек противника? Судя по данным разведчика и сканера фрегата, мы уже должны были столкнуться с ними.

     —Нет!

     — Странно.

     «Группа один, группа два, группа пять, вы столкнулись с противником?» — отправил я сообщение через сеть фрегата.

     При высадке десанта с помощью специальных ретрансляторов поддерживается связь с кораблями на орбите и, соответственно, между всеми, кто высадился. Связь возможнакак сообщениями, так и голосом.

     «Нет», — пришел ответ от всех остальных групп.

     — Странно все это! Всем быть внимательными, что-то тут не так.

     Уточнив все вопросы, мы продолжили движение. Вскоре до горы остался километр, птеров мы так и не встретили.

     — Лейтенант! Враг на три часа, триста метров до противника, — прокричал разведчик.

     — Связь с фрегатом пропала! — сообщил один из бойцов.

     — Посмотрите на небо! — сказал Рон.

      А там было на что посмотреть: на планету падал наш фрегат.

     

     ============================================================================

      Фрегат, пятью минутами ранее

     

     — Командор, пропала связь с группами на планете!

     — Причина?

     — Кто-то глушит всю связь в системе.

     — Что показало сканирование?

     — Ничего, сэр, противник не обнаружен.

     — Объявить боевую тревогу, щиты на максимум, готовность к бою.

     По фрегату разнеслись звуки тревоги, весь экипаж начал срочно занимать свои места согласно боевому расписанию.

     — Командор, сканер на планете обнаружил значительные силы противника. Они все выходят из горы, по какой-то причине сканирование некорректно ее показывало. Они начинают окружать наших десантников, им нужно подкрепление, иначе их просто задавят!

     — Возможен сбой сканера из-за залежей кристаллита?

     — Никак нет, сэр, кристаллит не оказывает влияние на работу сканера и его результаты, даже если залежи очень большие. Здесь должно быть что-то другое.

     — Обнаружены двенадцать сигнатур, два линкора и десять фрегатов!!! Нас просто размажут! — раздался полный отчаяния голос.

     — Дистанция?

     — Две минуты до попадания в зону поражения орудий линкора, четыре минуты до зоны поражения фрегатов. Мы не успеем уйти, даже если форсировать работу двигателей. Они появились из ниоткуда, в том месте при сканировании было пусто. Это невозможно!

     — Возможно. Судя по всему, слухипро новую систему маскировки птеров оказались правдой. Теперь их маскировка совершеннее наших сканеров.

     В начале войны птеры значительно отставали в развитии технологий от человечества. Они использовали энергетическое оружие — лазерное, плазменное, — что позволяло людям спокойно им противостоять. Для борьбы с лазерным оружием на корпуса кораблей наносился специальный защитный слой, который рассеивал всю энергию, с плазменным боролись при помощи силовых полей, щитов. Да, средства защиты были не идеальными, но потери в космических сражениях со стороны людей были минимальны, птеры могли победить только при значительном перевесе в размере флота, что и происходилов первые пять лет войны. Корабли людей почти во всем превосходили корабли птеров: лучшая маскировка, лучшие сканеры, лучшая защита, двигатели….

     Вот только через пять лет после начала войны случился первый так называемый скачок — технологии птеров значительно улучшились, и отставание отлюдей стало не таким значительным. Война перешла в кровавую фазу, у людей теперь не было особого преимущества в технологиях — да, они все еще были лучше, но разница уже была не столь громадна. А самым странным было то, что птеры все чаще стали использовать технологии, не имеющие ничего общего с теми, которые были у них прежде, превосходящие старые принципиально. Быстрый и скачкообразный технологический прогресс был нехарактерным для цивилизации птеров, он настораживал. Еще через пять лет случился новый скачок — теперь технологии птеров не уступали человеческим ни в чем, а зачастую даже превосходили их, правда, еще незначительно. Технологии Земной Конфедерации тоже не стояли на месте и тоже стремительно развивались, но не так скачкообразно. Тем страннее выглядел прогресс птеров — ведь если в первый раз они просто догнали по развитию технологийуровень человечества в начале войны, то во время второго скачка они преодолели по факту разрыв в два раза больше. Еще одной характерной чертой скачков было то, что все технологии вводились не постепенно, по мере появления, как в Земной Конфедерации, а сразу, в один момент. Просто в какую-то единицу времени все старые флоты заменялись флотами с новыми технологиями, и часто новым там было все, не оставалось и следа от старых технологий. Еще один такой скачок, и человечество безнадежно отстанет в развитии и, соответственно, проиграет войну. Для противостояния в условиях технологического доминирования птеров у землян не хватит ресурсов.

     Командор вынырнул из размышлений и спросил:

     — Связи все еще нет?

     — Нет, нас все еще глушат.

     — Значит, отправляйте спецкапсулу с сообщением. В сообщение включите доклад обо всем произошедшем, самое главное, не забудьте сказать о новой маскировке жуков.

     Спецкапсулы были разработаны для экстренных ситуаций, на случай,когда нет возможности отправить сообщение по обычной связи. Капсула отстреливалась от корабля и сразу уходила в прыжок по записанным в нее координатам. В нее был встроен передатчик, при выходе из прыжка капсула сразу начинала передавать записанные данные.

     — Командор, капсула отправлена, — доложился спустя минуту член команды.

     — Мы вошли в зону поражения орудий линкоров, зафиксирована накачка главного калибра линкора энергией!

     — Начать маневр уклонения. Сколько попаданий мы выдержим?

     — Ни одного сэр, если мы попадем под выстрел главного калибра линкора даже по касательной, то погибнем. Наши щиты выдают только пятьдесят процентов мощности, броня повреждена на сорок процентов, мы не готовы к бою.

     — Поздно, попробуйте отойти за планету, попытаемся выиграть время. Возможно, если мы спрячемся за ней, они не будут стрелять.

     Фрегат начал отходить за планету, пытаясь прикрыться ею от вражеских кораблей. Надо было продержаться четыре часа, потом бы прибыло подкрепления в виде ближайшего флота Земной Конфедерации.

     — Сэр! Обнаружены еще пять кораблей противника — четыре фрегата и один линкор. Они нас обошли.

     — Они ведут по нам огонь, мы в зоне поражения их орудий!

     «Внимание, критическое падение мощности щита, критические повреждения брони», — сообщил голос ИИ, контролирующего состояние корабля и помогающего в управлении им.

     — Командор…

     В этот момент линкор птеров закончил накачку энергией орудия главного калибра и выстрелил по фрегату прямой наводкой. Это было критическое попадание, оно уничтожило энергетическое ядро фрегата. Мгновение, и окружающее пространство озарил мощный взрыв. Фрегат был полностью уничтожен, обломки начали медленное падение на планету.

     

     ============================================================================

     

     — Хватит глазеть, нам надо выжить, — привел я в чувства группу.

     — Приготовиться, противник в зоне поражения, не дайте им добраться до вас.

     Раздались одиночные выстрелы. Птеров было немного, и их быстро перебили.

     — Странно, это же работяги, а не солдаты. Чего же они на нас бросились? — недоуменно спросил Рон.

     Хм-м, странно. После фразы Рона я сразу начал вспоминать все, что мне известно про этих жуков.

     Общество птеров состоит из шести каст, самая низшая— каста рабочих. Они выполняют всю физическую работу, особо не приспособлены для войны, не способны пользоваться оружием и носить броню, но из-за большой физической силы представляют угрозу для людей в ближнем бою. Следующая каста после рабочих — каста солдат. Обычное мясо, умеют только воевать, сильные, выносливые, способны обращать с оружием и носить броню благодаря измененному скелету. Уровень развития одиночной особи рабочей касты и касты солдат соответствует уровню развития десятилетнего ребенка у людей. Но птеры могут устанавливать связь друг с другом, образуя коллективный разум, где уровень их развития и способности мыслить, принимать решения уже зависит только от количества особей в связи. Чем их больше, тем они умнее. После касты солдат идет каста командиров — те же солдаты, только умнее, предназначены для управления солдатами на поле боя. Потомкастауправляющих, они предназначены для управления рабочими, физически не очень сильны, зато значительно умнее командиров. Пятая каста — это ученые, физически слабые, но очень умные, предназначены для развития технологий и всего, что с ними связано. И шестая каста, каста правления — это физически сильные и очень умные птеры, назначение которых — управлять всей цивилизацией. Начиная с касты командиров, птеры уже являются отдельными сформировавшимися личностями. Коллективный разум могут создавать все касты птеров, не только солдаты и рабочие.

     — Теперь хотя бы понятно, почему они не вели по нам огонь.

     — Не расслабляемся, где-то тут должны быть солдаты, не только рабочие.

     — Я считаю, что нам надо пробиться и закрепиться в горе, там у нас больше шансов продержаться до прихода подкрепления. Если я не ошибаюсь, приблизительно через четыре часа в системе будет наш флот. Все согласны?

     — Да!

     Мы выдвинулись дальше в направлении горы. Пару раз нам встретились группы рабочих, которые кидались на нас. При помощи ретрансляторов мы установили связь с остальными группами, точнее, с теми, кто выжил. Группа один была уничтожена полностью, они нарвались на засаду из солдат птеров во главе с командиром — это мы узнали из оставленного ими сообщения, которое автоматически отправлялось при обнаружении сети. Группа два пока обошлась без потерь, но решила не двигаться к горе, а отступить и закрепиться в лесу, подальше от нее. Группа пять вступила в бой с солдатами, часть людей погибла, остатки двигаются к нам для объединения.

     — Внимание, засада на два часа! — сообщил нам разведчик.

     — Обойдем слева, — приказал я.

     Мы начали обходить засаду птеров. Спустя двадцать минут успешно выполнили маневр и двинулись дальше к горе. Но спустя пять минут…

     — Враг на одиннадцать часов, враг на один час! — раздался голос разведчика.

     — Будем прорываться! Бой! — приказал я.

     Мы пошли на прорыв и через минуту столкнулись с первым отрядом птеров. В этот раз в нем были не рабочие, а солдаты, хорошо хоть без командира.

     Я бегу, падаю за дерево, бойцы по бокам, враг ведет по нам огонь. Тяж прикрывает снайпера, пока тот прицеливается и отстреливает опаснейших противников, но он успевает сделать только два выстрела, потом щит тяжа продавливают, и снайперу приходится менять позицию. Я в это время вылавливаю своих противников. Вот один солдат попал в обзор, навожусь и открываю огонь, два выстрела, и птер погибает. Тут же выскакивает еще один враг, навожусь на него и убиваю. Удобно стрелять через интерфейс, чип синхронизируется с оружием,рассчитывает траекторию полета пули и выводит ее на линзы. Пока я разбираюсь со своими противниками, ребята добивают остальных птеров, всего около тридцати штук.

     Не успели мы перевести дух, как до нас добрался второй отряд птеров, на этот раз во главе с командиром.

     — Снайпер, как хочешь, убей командира!

     Мы заняли позиции. Хорошохоть не мы на них бежали, а они на нас, у нас было время подготовиться.

     Я ловлю в прицел птера, который бежит прямо на меня. Серия выстрелов, и он падает на землю камнем. Как же их много! Выстрел, еще выстрел, наконец-то достал его, один птер притаился за деревом и ведет огонь оттуда. Слышу писк сканера, сразу пятерка птеров обходит нас по оврагу слева, кидаю туда гранату, взрыв, добиваю оставшихся в живых. Тут меня неожиданно сносит с ног командир жуков, снайпер так и не смог его убить. Странно, что он бросился в рукопашную, обычно они не лезут в ближний бой. Командира сбивает с меня серия выстрелов, это Рон подоспел, повезло, иначе был бы мне конец, в ближнем бою невозможно тягаться с птером, особенно когда он налетает на тебя неожиданно.

     — Спасибо Рон.

     — Не за что.

     Бой был окончен, мы победили, потерь с нашей стороны не было. К сожалению, группа пять так и не пришла — видимо, их уничтожили. На связь они не выходят, даже их чипов нет в сети, хотя ретрансляторы еще работают.

     Мы подошли к горе.

     — Где входы в гору? — спросил я у разведчика.

     — Самый ближний на одиннадцать часов, до него метров сто, —ответил тот.

     Мы наконец-то дошли до входа и проникли в гору. Нам еще предстояло найти удобное место и закрепиться на нем, чтобы продержатьсядо прихода подкрепления.

     — Разведчик, дронов вперед, нам надо найти удобное место, где мы сможем продержаться до прихода подкрепления.

     — Хорошо, что нам можно не опасаться обвалов, можно спокойно вести огонь и использовать гранаты. Здесь все полностью из кристаллита. Не представляю, как птеры это выкопали, явно же не за один день, — произнес Рон, рассматривая тоннель.

     Кристаллит очень прочный, и добывать его сложно, не говоря уже о прокладке в нем туннелей.

     Мы двинулись дальше, ожидая, когда разведчик обнаружит при помощи дронов нужное нам место.

     Туннель, по которому мы шли, впереди разветвлялся на две части.

     — Внимание, враги в правом туннеле, движутся к нам, — доложил разведчик.

     — Примем бой здесь, всем приготовиться! — отдал я приказ.

     Мы заняли удобные позиции, чтобы максимально быстро перебить птеров, которые выскочат на нас. Спустя минуту они появились из правого ответвления, как и сообщал разведчик. Мы открыли огонь. Первых птеров убили мгновенно, они даже не поняли, что случилось, зато те, которые шли за ними, сразу сориентировались и открыли ответный огонь.

     Кидаю гранату в тоннель и прячусьза выступ на стене, как хорошо, что они здесь не ровные, как в наших шахтах, есть, где спрятаться, хоть и не полностью, но все же. Раздается взрыв, это сработала граната. Выглядываю из укрытия, выискивая противников. Странно, никого нет, неужели всех уже перебили? Оглядываюсь, судя по всему, все в отряде в недоумении, как-то слишком быстро кончились противники. К сожалению, при помощи встроенных в броню сканеров невозможно определить, есть впереди кто-то или нет, они по непонятной причине начали сбоить, перестали вообще что-либо показывать. Создается впечатление, что работу сканера здесь что-то блокирует.

     Один из бойцов под прикрытием тяжа начал осторожно продвигаться к входу в разветвление. Вот он подходит к развилке, и все напряженно замирают. Спустя пару секундбоец сообщает, что и в самом деле там чисто, мы всех перебили.

     — Лейтенант, я нашел подходящее для нас место, оно в десяти минутах ходьбы отсюда средним темпом. Это тупиковое ответвление, находится выше уровня основного туннеля. Мы займем позицию над нападающими, им придется подниматься к нам. Плюс там есть второй выход в какую-то большую пещеру — мне не удалось ее просканировать, слишком обширная.

     — А птеры не попадут к нам из нее?

     — Нет, там большая разница между высотами, от отверстия до земли в большой пещере как минимум метров десять и еще бортик. Птеры при всем желании к нам не залезут.

     — Хорошо, двигаемся к ней.

     — Нам нужно идти в левое ответвление, — сообщил разведчик

     — Возвращай дроны, они нам понадобятся, — приказал я.

     Мы медленно, почти наощупь, пошли в левое ответвление, проверяя, что впереди и ожидая, пока вернутся дроны разведчика, без которых мы были почти слепы и могли полагаться только на свои органы чувств. Вероятность угодить в засаду была слишком высокой, тут было полно птеров, намного больше, чем обнаружил сканер фрегата.

     Спустя две минуты вернулись дроны разведчика, и мы двинулись быстрее — теперь они проверяли наш путь. Пока было тихо.

     Данные с дронов показали, что туннель, по которому мы двигаемся, имеет множество ответвлений, идущих к центру, в большую пещеру, которая находится в центре горы.

     — Ускоряемся, нам надо быстрее достичь новой позиции и закрепиться там. То, что нас до сих пор не обнаружили и не задавили, просто чудо.

     — Внимание, дроны обнаружили противника! По двум ближайшим ответвлениям движутся значительные силы птеров, не только солдаты, но и командиры, за нас решили взяться всерьез, — скороговоркой сообщил разведчик.

     — Ускоряемся, бегом, бегом!

     Мы сорвались на бег. Вот подбегаем к первому ответвлению и, не дожидаясь, пока оттуда выскочат птеры, кидаем в него пару гранат и бежим дальше. Подбежав ко второму ответвлению, мы поняли, что не успели первыми: насуже ждали.

     — Будем прорываться! Тяж впереди, у нас только десять секунд до того, как продавят его щит, потом мы трупы. Давим противника огнем, применяем гранаты и бежим дальше. Гранаты на некоторое время задержат птеров и не дадут нас преследовать.

     Всего нам надопроскочить четыре ответвления.

     Тяж бежитвпереди, надежно защищая нас щитом, площади щита как раз хватает на всех.

     Под прикрытием щитамы подбегаем к ответвлению, где нас уже ждут птеры, и открываем огонь. Спустя пять секунд враги перебиты, хорошо, что у нас есть тяж, без него было бы намного сложнее. Кидаем пару гранат в туннель, чтобы убить засевших там врагов и задержать их, и бежим дальше. Нам осталось пройти еще два ответвления, потом будет наша пещера, в ней мы должны будем продержаться до прихода подкрепления.

     — Разведчик, что с противниками впереди?

     — Не обнаружены, как минимум в третьем ответвлении их нет, до четвертого дрон еще не долетел.

     — Хорошо.

     Мы побежали дальше. Третье ответвление миновали спокойно, никого не встретив, как и говорил разведчик. А вот у четвертого …

     — Дрон обнаружил большое количество врагов у четвертого ответвления. Также нас обходят сзади, если мы не успеем пробиться в пещеру, нас зажмут прямо тут, в туннеле, с двух сторон, — сообщил разведчик.

     — Нам нужно пробиться к пещере, всем приготовиться! Тяж впереди, я задержусь, заминирую туннель, чтобы задержать противника.

     Я отстал, выискивая удобное место для минирования, отряд же двинулся вперед, пробиваясь через противников. Скоро я их догоню. Медленно двигаясь за своими, я вскоре нашел хорошее место, где туннель немного сужался и стены были не ровные, а в выбоинах, что было удобно для установки мин с датчиком движения. Расположив мины направленного действия QP-5-7 «Ежик» с зоной поражения спереди, чтобы поражающий элемент зря не тратился на стены, я побежал за отрядом и скоро нагнал его.

     Они уже вступили в бой и планомерно уничтожали противника в основном тоннеле, выдавливая его в ответвление.

     Подбежав к отряду, я понял, что наши дела плохи. Птеры слишком укрепились в проходе, мы не успеем их выбить до подхода второго отряда, сзади.

     — Так, нам нужно срочно пробиваться. Рон, доставай гранатомет, я знаю, что ты его взял.

     Рон достал гранатомет CXT-6-8 «Сюрприз» — компактный размер, возможна зарядка боеприпасами с различным содержанием — и начал его заряжать термобарическими гранатами. Птеры уязвимы к высоким температурам, и броня у них не сплошная, как у нас, поэтому такой тип заряда — один из самых эффективных против них в закрытых помещениях.

     — Все отходим, тяж — щит на максимум!

     Рон прицелился и выстрелил три гранаты. В туннеле сразу стало жарко, все заполнило пламя. Хорошо, что мы были за щитом: пламя не могло до нас добраться, оно бессильно билось об щит, пытаясь проникнуть за него, но тяж крепко его удерживал, надежно перекрывая проход. Спустя десять секунд пламя стихло, и мы двинулись вперед. Все птеры сгорели, живых мы не обнаружилии пока путь был чист, побежали дальше, напоследок установив несколько мин.

     Спустя три минутымы добежали до нужнойпещеры.

     — Внимательно осматриваем пещеру и подходы к ней!

     Вдругв туннеле прозвучали взрывы, это сработали оставленные мины. Значит, враги скоро нас догонят.

     — У нас мало времени. Тяж — щитом перекрываешь вход в пещеру сверху! Двое контролируют вход, остальные осматривают периметр.

     Отряд поднялся в пещеру, и тяж перекрыл вход. Пещера оказалась не очень большой, всего десять метров в длину и двенадцать в ширину.

     — Мих, взгляни на это! — прокричал мне Рон, показывая пальцем в большую пещеру, вид на которую открывался с выступа нашей.

     — Ого!

     Новая пещера была громадной, точные размеры сложно было определить на глаз, но это было не самое главное. В центре пещеры находилось странное устройство в виде колонны, которое упиралось в потолоки, судя по всему, шло дальше. Вокруг колонны суетились сотни птеров. Они, видимо, занимались ее изучением. Мы разглядели множество приборов, расставленных на полу и подключенных к колонне.

     — Да здесь же десятки ученных, куда же нас занесло?

     Встретить ученных птеров вне их территории было почти невозможно. Они не покидали родных планет или научных центров, где занимались продвижением науки.

     — Это неважно. Нам нужно продержаться до прихода подкрепления, а остальное пока что не имеет для нас значения. Важно, что из большой пещеры к нам попасть невозможно— только через туннель.

     Мы заняли выгодную позицию и стали проверять, сколько боеприпасов у нас осталось. Несмотря ни на что, их еще хватало. В длительные бои мы не вступали, а с собой взяли хороший запас.

     Сразу за спуском из нашей пещеры туннель поворачивал в сторону, что было очень удобно: по нам было невозможно вести огонь издалека, нужно было проходить поворот.

     — Разведчик, делай, что хочешь, но мы должны иметь данные о том, кто нас будет атаковать. Закрепи дронов в туннеле.

     Дроны имели функцию маскировки и могли прикрепляться к поверхностям. Разведчик послал дронов вперед и спрятал их в удобных местах, чтобы они были максимально незаметны и в тоже время их не сбило во время боевых действий.

     Спустя две минуты в туннеле раздались взрывы. Это сработали последние мины — значит, скоро птеры дойдут до нас.

     — Множество врагов в зоне видимости дронов, кроме солдат, имеется командир. Скоро нас атакуют, — сообщил разведчик.

     Мы приготовились к бою, и когда они выскочили из-за поворота, открыли огонь. Благодаря тому, что мы находились на возвышенности, нам было удобней и проще, чем птерам, которые нас атаковали. Пошли разводы по силовому щиту тяжа, это означало, что по нам тоже начали стрелять.

     — Гранаты беречь на крайний случай, — приказал я.

     Мы отбили первую волну противников и не успели еще перевести дух, как нас снова атаковали. Первая волна была разведкой и пробой наших сил.

     Щит тяжа пока держался. Самое главное — давать ему время на перезарядку и стабилизацию, не позволять его продавить, тогда он отключится до перезарядки, а это будет для нас очень плохо.

     Вторая волна противников подошла как-то не заметно. Этобыл уже настоящий штурм наших позиций, птеры лезли непрекращаемым потоком. Внезапно все они бросились в разные стороны от одного птера, который, имел очень мощное бронирование и странное оружие. Птер встал на все конечности, и оружие засветилось от накачиваемой в него энергии. Раздался выстрел, нашего тяжа вместе со щитом унесло внутрь пещеры. Мы все открыли огонь по птеру, но наши пули только бессильно отскакивали от его брони. Тогда Рон использовал гранатомет. На этот раз мы его достали — от взрыва у птера сорвало часть брони, и мы смогли добить его, стреляя в незащищенное место.

     Птеры отошли за поворот и пока не атаковали — видимо, ожидали подкрепления.

     — Как тяж?

     — Тяжело ранен в грудь, но жить будет, — ответил Зант, который сейчас отвечал за оказание первой помощи в случае, если броня не справится сама.

     — Странно, что щит был пробит с одного выстрела. Обычно энергетическое оружие птеров его не брало, — удивился я.

     — А это было не энергетическое оружие. Судя по повреждениям брони и щита, это было кинетическое оружие наподобие нашего, — ответил Серж, наш штатный снайпер.

     Это было странно. За все годы войны птеры принципиально использовали только энергетическое оружие, плазменное и лазерное, на чем и строились многие тактики борьбы с ними. А тут неожиданно всплыло кинетическое, причем настолько мощное, что пробило с одного выстрела и щит, и броню тяжа. Такое даже нашему оружию было не под силу. Возможно, серия выстрелов и нанесла бы такие повреждения, но один — нет. Птеры в очередной раз доказали, что развиваются непонятно как и предсказать, что будет дальше,невозможно. Хотя, в отличие от технологий в космосе, технологии, применяемые на земле, особо не менялись — да, они становились лучше, но совершенствовались плавно, а не скачками. Теперь все опять изменится. Теперь мы потеряем свое преимущество и тут, на земле.

     — Ну что ж, у нас больше нет тяжа. Надо снять щит и реактор с него и установить их стационарно. Без щита мы не сможем продержаться нужное время.

     — Но мы не успеем до новой атаки, это дело не одной минуты!

     — Два бойца снимают щит и реактор, мы в это время обороняем вход.

     Мы переместились ко входу, где был оставлен один боец на случай внезапной атаки, заняли позиции и начали ждать нового нападения.

      Через несколько минут опять показались враги. В этот раз они нападали не с таким напором, как в прошлый, создавалось впечатление, что они кого-то или чего-то ожидали. Первых птеров, которые выскочили из-за поворота, перебили быстро. Вялая атака продолжалась еще несколько минут.

      — Сколько еще вам снимать щит и реактор?

      — Еще пару минут.

      Внезапнонапор жуков резко усилился, причем на нас пошли птеры с новым оружием и броней. Их было намного труднее убивать, приходилось использовать гранаты.

      Вот в прицел попадает очередной птер, несколько выстрелов, и он умирает. Опять появляется птер, на этот раз бронированный. Приходится кидать под него осколочную гранату, чтобы его ранило или сорвало броню — термобарическую нет смысла использовать, бронирование сплошное. — а потом добивать из штурмового комплекса. Только так получается их убить.

      Перевожу прицел на правую сторону подъема, там притаился враг, открываю огонь, серия выстрелов в голову, и она разлетается на куски. Неожиданно ранят одного из бойцов, он не успел вовремя укрыться, на время выбывает из боя. Хорошо, что автоматическая аптечка скоро вернет его в строй, ранение несерьезное.

      Занимаю место выбывшего бойца. И начинаю отстреливать врагов.

     — Лейтенант, справа внизу спуска! — кричат мне.

     Но я не успеваю отреагировать.

     Птер, который спрятался под маскировкой в начале подъема в пещеру, активирует орудие и стреляет в лейтенанта. Ему было приказано вывести из боя командира людей, и он справился со своей задачей.

     Внезапно перед глазами все гаснет….

     — Мы закончили, — сообщают бойцы, которые снимали с тяжа щит и генератор. Сам тяж лежит без сознания.

     Быстро устанавливается щит, перекрывающий вход в пещеру.

     — Лейтенант ранен!!— раздается крик Рона.

     Бойцы оттаскивают лейтенанта от прохода вглубь пещеры, где пока что тихо и спокойно.

      — Что с ним? — спрашивает Рон у бойца, который осматривает Михаила.

     — Ранен, пуля пробила шлем, прошла по касательной к голове и повредила чип вирт-интерфейса. Он пока без сознания, но скоро должен прийти в себя, автоматическая аптечка остановила кровотечение и ввела противошоковые и обезболивающие препараты.

     — Он сможет нормально двигаться и действовать, когда очнется?

     — Да, повреждения чипа не должны вызвать критических изменений в здоровье. Он просто не сможет взаимодействовать с интерфейсом, но данная возможность предусмотрена при проектировании снаряжения —любое можно использовать без вирт-чипа.

     — Как же не вовремя у птеров появилось новое оружие!

     

     

      В это время у Михаила в голове

     

     — Что? Где я? Почему везде так темно?

     Перед глазами проявляются строчки:

     — @#$##$@#$$@$#$%@#$%^$@&&&!

     —@##$#%^^&@Q$%%#%

     — Что за? …

     — №;;»№#$@$$%^@#$

     Похоже, мой вирт-чип сломался, раз выдает нечитаемую абракадабру.

     Это плохо, ведь я не могу снять линзы интерфейса, как многие. У меня они входят в состав сложного импланта, установленного в глаза. Имплант позволяет увеличивать объекты, смотреть в инфракрасном спектре, улучшает, по сравнению обычными линзами вирт-интерфейса, отклик и взаимодействие с интерфейсоми многое другое.

     — ##$@@!#$%&^@$*(@$

     — @$#%^#$ идет сканирование объекта #$@%

     — $$@%%@ про»; водится состав;@#»;ление линг»;%@;вистической матрицы объекта.

     — Лингвистическая матрица составлена.

     — Обнаружен новый объект в системе, идет определение статуса.

     —ЧТО ЗА..!!!!!

      Все там же, в голове у Михаила

     

     — Идет снятие психофизической матрицы.

     — Идет анализ полученных данных.

     — Соответствие статусу пользователя — сто процентов.

     — Присвоен статус «пользователь».

     — Соответствие статусу администратора — девяносто девять процентов.

     — Присвоен статус «администратор».

     — Внимание! Критическая ошибка, конфликт управляющих директив.

     — Запущен режим отладчика, идет анализ причин конфликта директив.

     — Причины выявлены.

     — Идет обновление директив. Пожалуйста, ожидайте.

     Как будто я могу куда-то деться из своей головы.

     — Выполнено десять процентов.

     .

     .

     .

     — Выполнено пятьдесят процентов.

     .

     .

     .

     — Выполнено сто процентов. Обновление директив окончено.

     — Вам присвоен гибридный статус «пользователь-администратор», возможно использование функций, доступных обоим статусам.

     — Вас приветствует программа «Поиск».

     — Поздравляем, вы первый администратор за последние девяносто семь тысяч лет.

     — Для лучшего взаимодействия с системой необходима модернизация и перестройка устройства под названием «чип виртуальной реальности».

     — Запускаю процесс модернизации.

     

     ============================================================================

     

      В это время в большой пещере с колонной

     

     Колонна, находящаяся по центру пещеры, начала испускать мягкий свет. От нее отделилась невидимая невооруженным глазом колония нано-роботов и полетела в направлении пещеры, где засели земляне.

     

     — Хсерсш, почему устройство древних активировалось, что вы сделали? — спросил один птер-ученый у другого.

     — Хсрар, я не знаю, мы ничего не делали. Мы перепробовали все доступные нам идеи для его запуска, но ничего не сработало. Оно запустилось само.

     — Так узнайте!

     Птеры засуетилисьи начали срочно искать причину запуска устройства древних.

     — Хсрар, мы нашли причину. Устройство установило связь с новым пользователем.

     — И кто новый пользователь?

     — Хсрар, канал связи показывает, что это, похоже, кто-то из людей, засевших в пещере рядом.

     — Так достаньте их оттуда! Взять их живьем, никого не убивать, они нужны живыми, все! Если канал связи оборвется, это будет конец для нас, другого такого шансаможет и не быть.

     — Хсрар, но как нам взять их живыми?

     — Как хотите, это не моя забота.

     

     ============================================================================

     

     — Модернизация и перестройка чипа завершена. Функции пользователя доступны полностью, функционал администратора доступен ограниченно, для разблокировки необходима полная модификация.

     — Идет запуск алгоритма поиска.

     — Алгоритм поиска инициализирован.

     — Показаны будут только подходящие под вашу психофизическую матрицу объекты.

     — Производится выборка.

     Перед моими глазами начали мелькатькартинки, вначале не совсем ясные. Через несколько минут я понял, что это были разные планеты.

     — Сделайте выбор.

     Перед моими глазами все так же мелькали разные планеты.

     — Как мне сделать выбор? – спросил я

     — Совершите осмысленное действие, которое можно будет интерпретировать как выбор.

     Калейдоскоп планет по-прежнему вращался.

     — Стоп! — крикнул я

     Планеты перестали мелькатьи остановились.

     — Выбор осуществлен.

     Планета передо мной увеличилась. По внешнему виду она была похожа на землю — там были как материки, покрытые лесами, так и океаны, моря, острова.

     — Выбрана планета Элизиум (по метабазе создателей, координаты 123-1945-545662 по галактической оси). Уровень развития 3+ (позднее средневековье с проявлениями личностной манипуляции энергией).

     — Обнаружен подходящий объект для переноса, совпадение по психофизическим данным — восемьдесят шесть процентов.

     — Инициализация переноса личностной матрицы пользователя с последующей интеграцией с матрицей реципиента.

     — Синхронизация матриц в течение десяти минут.

     Планета перед моими глазами снова резко увеличилась, стал виден ландшафт и поселения, через некоторое время весь обзор занял гигантский город. Далее точка зрения перенеслась на человека, который стоял на большой арене.

     — Синхронизация начата.

     Вдруг все пропало, но затем перед глазами замелькали образы.

     Вот маленький мальчик стоит рядом с мужчиной в доспехах и смотрит на него с восхищением.

     Следующая картинка, которая задерживается в сознании, — тот же мальчик, только подросший,неуклюже держит меч, а рядом стоит мужчина и показывает ему, как надо держать правильно.

     Картинка гаснет, за ней возникает новая. Тут уже мальчик осваивает основные стойки и удары мечом. На смену этой картинке приходит следующая. Уже не мальчик, а подросток тренируется с мужчиной, которого я видел прежде. Видимо, это его отец или наставник.

      Следующая картинка. Юноша стоит на руинах сгоревшего дома, на его руках — труп молодой девушки, рядомлежит мужчина в иссеченных доспехах, с мечом в груди, и женщина, застреленная из арбалета —видимо, она пыталась прикрыть собой мужчину. Вокруг валяются трупы врагов. Юноша что-то неслышно говорит, из его глаз катятся слезы. Присмотревшись можно прочесть по губам, что он шепчет: «Я отомщу за вас, чего бы мне это ни стоило, я не смог умереть с вами, меня не было рядом с вами, когда я был нужен, теперь я хотя бы отомщу за вас».

     Внезапно картинка гаснет.

     Спустя мгновение я обнаруживаю себя на арене — или в каком-то месте, очень похожем на древнюю арену. На меня несется здоровенное чудовище, создается впечатление, что оно состоит из одних мышц — здоровенная груда мышц, обтянутая кожей с короткой шерстью. В глаза бросается морда твари, точнее, набор зубов, как у акулы, илапы, каждая из которых была снабжена набором здоровенных когтей, предназначенных явно не для выкапывания зелени.

     — ЧТО? Где я!!

     На моей левой руке щит, в правой — клинок. Мое тело само по себе уклоняется от атаки монстра и в ответ рубит его мечом. Я понимаю, что тела совершенно не чувствую, оно двигается само по себе. Монстр в это время разворачивается и снова бросается на меня, тело опять уклоняется и наносит удар, на боку монстра остается кровавая полоса.

     — Синхронизация проведена на восемьдесят пять процентов, — сообщает мне система.

     Бойтем временем продолжается, монстр кидается на меня, мое тело уворачивается и атакует. Через некоторое время монстр уже весь покрыт кровоточащими ранами. Неожиданно чудовище ускоряется и кидается на меня, тело в ответ непонятным образом перепрыгивает через него, совершая прыжок на два метра в высоту и четыре метра в длину. Монстр врезается в ограждение арены и издает яростный рев. Его охватывает странное свечение, и под его воздействием чудовище прямо на глазах становится больше, все раны заживают, туловище покрывается костяными пластинами, и оно снова нападает.

     — Синхронизация девяносто процентов, начинаю процесс перехвата управления над реципиентом.

     — Нет, нет, только не сейчас!!

     Внезапно я чувствую телокак свое родное, меня оглушают звуки и запахи. Однако кроме физических ощущений есть какие-то еще—новые, неизвестные. Но монстр, в отличие от меня, не забывает про схватку. В себя меня приводит яростный рев и вид несущейся на меня туши. Я пытаюсь увернуться, как это получалось у тела до моего контроля, но не могу: тело все еще плохо слушается.

     — Синхронизация девяносто пять процентов, ожидайте окончания синхронизации.

     — Да какое тут ожидайте! Меня сейчас разорвет на кусочки здоровенный монстр, а ты говоришь — ожидайте!!

     Единственное, что я успеваю сделать, так это поднять щит и принять на него удар лапы монстра, который сносит меня к границе арены.

     — Внимание, угроза первичной физической оболочке! Синхронизация не завершена, производится реверс синхронизации, возвращение сознания в первичную оболочку.

     Все гаснет перед глазами в очередной раз. Как же мне это надоело!

     Спустя мгновение снова чувствую себя в теле, а не непонятно где.

     — Сознание возвращено в первичную оболочку, — сообщает мне система.

     — Миха, очнись, ну давай же!

     Открываю глаза и вижу над собой Рона, который замахивается, чтобы в очередной раз ударить меня по лицу.

     — Хватит лупить меня по голове, она не железная!

     — Что случилось? – спрашиваю я Рона.

     — Тебя ранило в голову, чип вирт-интерфейса был поврежден. Ты потерял сознание, авто-аптечка ввела тебе все необходимы препараты, через некоторое время, когда ты уже должен был прийти в себя, тебя начало трясти. Авто-аптечка не смогла вернуть тебя в сознание, я решил использовать традиционные способы. Как видишь, помогло, ты пришел в себя.

     — Сколько времени прошло с того момента, как я потерял сознание?

     — Около получаса.

     — Какова обстановка?

     — Потерь пока нет, есть только легкораненые, не считая тяжа, он в сознание не приходил. Пару раз птеры пытались прорваться к нам, заваливая нас трупами, но мы отбились. В остальное время атаки хоть и были, но не особо сильные, десять минут назад вообще прекратились.

     — Странно, что они больше не пытаются нас убить.

     — Согласен.

     — Давай вставай, хватит валяться, — сказал Рон и протянул мне руку.

     Я схватил его руку и поднялся.

     — Так, бойцы, командир снова в строю.

     — Каково состояние щита? — спросил я

     — Состояние приемлемое, щит работает, один раз был продавлен.

     — Что птеры?

     — Пока всетихо.

     — Не расслабляться! Это может быть хитрый план птеров, для того чтобы притупить нашу бдительность.

     

     ============================================================================

     

     — Вы захватили людей?

     — Нет, Хсрар, мы не смогли к ним пробиться, они очень хорошо укрепились в пещере.

     — Как вы им вообще позволили укрепиться??

     — Мы вывели основные силы из горы для перехвата и отлова отрядов людей, которые высадились. Мы не могли предположить, что после потери своего корабля они примут решение пробиваться к горе и укрепиться в ней. Второй выживший отряд отошел от горы и укрепился в лесу. Два отряда из четырех мы успешно уничтожили. Когда же отряд в горе был обнаружен, мы бросили все имеющиеся силы для их перехвата, но они пробились через них и укрепились в пещере. Оттуда мы их пока не можем выбить, несмотря на то, что привлекли для этого значительные силы.

     — Я сообщу о вашем несоответствиизанимаемому рангупрайму ( птер их касты правителей), ответственному за эту операцию.

     — Но, Хсрар …

     — Хватит, я принял решение. А пока идите и захватите людей живьем, не обязательно целыми, но живыми.

     

     ============================================================================

     

     — Они пошли в атаку! – закричал боец, который стоял в дозорена случай атаки птеров.

     Мы срочно заняли позиции и приготовились к бою.

     Вначалев атаку пошли обычные солдаты, но вот потом птеры в очередной раз нас удивили. Появились птеры в полной броне и со специальным щитом, который было невозможно пробить и достать тех, кто прятался за ними. Они начали планомерно подниматься по склону, подбираясь к нашим позициям, мы же ничего не могли им сделать.

     — Используйте гранаты, кидайте их за щиты! — приказал я

     Мы попытались закинуть гранаты за щит, что было нелегкой задачей: щиты почти полностью перекрывали проход, только сверху под потолком оставалась узкая щель. Несколько попыток были неудачными, гранаты отскакивали и падали перед щитами, взрываясь там, ноне нанося особого видимого урона. Птеры шли, не обращая внимания на взрывы перед щитами. Наконец одному из бойцов удалось забросить гранату за щиты, после взрыва строй был сломан, часть птеров, которые несли щиты, были ранены или убиты, и мы смогли атаковать и перебить всех птеров, которые участвовали в этой атаке, пока они не восстановили строй из щитов снова.

     Нападение повторилось еще несколько раз. Самым примечательным было то, что птеры по нам не стреляли, а только пытались всячески пробиться к нам в пещеру. Создавалось впечатление, что они решили взять нас живьем, а не перебить, как собирались вначале. После того как мы отбили очередную попытку пробиться к нам в пещеру, атаки затихли. Через несколько минут сквозь отверстие, что выходило в большую пещеру, к нам каким-то образом закинули гранаты с газом, но так как все были в броне, то сработала защитаи система дыхания была переведена на замкнутый цикл. Хорошо, чтов броне есть система быстрого ремонта — поврежденные места заливает специальная пена, которая быстро затвердевает и становится прочной. Иначе на меня этот газ подействовал бы: с дыркой в шлеме сложно перейти на замкнутый цикл воздухообмена.

     Газоанализатор показал, что газ имел усыпляющее свойство.

     — Выкинем их обратно! — приказал я.

     После этого мы быстро выкинули гранаты с газом обратно в большую пещеру.

     — Не представляю, как они их к нам закинули, тут не меньше десяти метров до земли, — сказал Рон, глядя вниз.

     — Видимо, нас хотят взять живьем, по неизвестным нам причинам. Сначала изменился характер атак — просто пытались к нам прорваться, а теперь вотгазом попробовали усыпить.

     — Похоже на то. Плохо, что птеры начали использовать гранаты, это усложнит наземные бои.

     

     ============================================================================

     

     — Вы захватили людей?

     — Нет, Хсрар, мы не смогли.

     — Ты же использовал щитоносцев, они должны были спокойно пробиться в пещеру!

     — Хр-р, нет, эти мягкотелые приноровились забрасывать свои гранаты за щиты иразрушать монолитный строй щитоносцев, а потом добивать тех, кто уцелел.

     — Газ?

     — Не сработал, они просто выкинули канистры с ним обратно к нам в пещеру.

     — Плохо, ты в очередной раз доказал, что не соответствуешь занимаемому рангу. Не смог захватить живьем кучку людей!

     — Но, Хсрар, они хорошо укрепились. И это не простые люди, а десантники, которые провели не один бой с нами, у них куча опыта в сражениях против нас.

     — Это не оправдывает тебя. Используйте экспериментальную установку подавителя.

     — Но у нее же малый радиус действия.

     — Поставьте вплотную к пещере с людьми, со стороны этой пещеры, где мы сейчас. Радиуса действия должно хватить, чтобы покрыть позиции десантников. После того как они потеряют сознание, принесите их сюда.

     — Слушаюсь, Хсрар.

     

      ===========================================================================

     

     — Эй, народ, там птеры внизу что-то творят, — сообщил нам разведчик, который следил за большой пещерой.

     — Всем приготовиться. Что бы они ни делали, для нас это явно будет нехорошо, — приказал я.

     Спустя пару минутвсе еще было тихо. Птеры что-то установили внизу в пещере, но у нас ничего не изменилось.

     Я собрался отдать приказ, чтобы Серж внимательно посмотрел через снайперский комплекс, что же птеры там установили. Если что-то опасное, нужно закидать гранатами. Их у нас уже мало осталось, но лучше уж потратить гранаты и избавиться от угрозы под боком. Внезапно накатила волна слабости, захотелось лечь и поспать.

     — Мне что-то нехорошо, дикая слабость, — сказал один из бойцов.

     — Всем вколоть стимуляторы! — приказал я.

     После того как вкололи стимуляторы, стало вроде легче, но чувство слабости не ушло, а затаилось где-то в глубине сознания.

     — Мне плохо-о-о, — прошептал один боец, медленно оседая на пол.

     — Что с ним? – спросил Рон у Занта, который смотрел показания автодока.

     — У него сильное угнетение нервной системы и подавлены отделы мозга, отвечающие за сознательную деятельность. Он просто потерял сознание.

     В это время упало еще несколько бойцов, у всех были одни и те же симптомы. К сожалению, медикаменты не справлялись с этой проблемой.

     — Мих, что-то мне нехорошо, ты держись, — прошептал Рон, сползая по стене.

     «Внимание, зафиксировано ментальное воздействие! Необходимо активное противодействие, пассивные средства не справляются с нагрузкой», — сообщила мне система, про которую я успел забыть.

     «Перегрузка пассивных средств защиты».

     Внезапно мне стало плохо, до этого я не чувствовал никаких признаков, которые были у всех, а теперь начал терять сознание.

     «Начата выработка активных мер противодействия ментальному воздействию».

     Это было последнее, что я увидел, перед тем как потерять сознание и упасть.

     Пока десантники были без сознания, птеры без особых трудностей продавили щит, который все еще работал и перекрывал вход в пещеру, и захватили их в плен. Всех пленников отнесли в главную пещеру, как и было приказано.

     

     ============================================================================

     

     — Хсрар, мы захватили людей.

     — Наконец-то, даже шкас еще не сдох! (Шкас — животное небольших размеров, обитающие на родной планете птеров. Живет около ста лет). Поместите их в изолированный блок для опасных образцов — в тот, что около устройства древних, а не тот, который в конце пещеры.

     — Слушаюсь, Хсрар.

     

     ============================================================================

     

     — Ох, как же болит голова, — прошептал я, приходя в себя.

     «Была проведена полная модификация физической оболочки по стандартам создателей для полной разблокировки функционала администратора системы «Поиск»», — сообщила мне система.

     Я осмотрелся и понял, что все очень плохо. Мы все-таки попали в плен и сейчас находились в одиночных камерах. Нас разделяли силовые поля, не позволяющие нам собраться вместе.

     Похоже, первоначально это место не было камерами, птеры просто перенастроили работу силовых барьеров под сиюминутные нужды.

     В других камерах еще многие были без сознания. Я очнулся одним из первых, кроме меня, пришли в себя только Серж и Рон. Мы с Роном были в соседних камерах, он попытался мне что-то сказать, но я его не услышал, увидел только, как он открывает рот. Похоже,тут стояли подавители шума, и мы не могли услышать друг друга.

     Поняв тщетность попытокдокричаться друг до друга, мы перестали надрывать глотки и просто сели в своих камерах на пол, ожидая, когда остальные придут в себя или птеры придут за нами. Ведь для чего-то они захватили нас живьем.

     Потом мне пришла в голову хорошая мысль. У нас отобрали все оружие, но броня и чип вирт-интерфейса остались при нас, и можно общаться друг с другом с его помощью. Удачно, что чип у меня уже тоже работал. Я запустил поиск ближайших чипов для установления соединения, обнаружило только чип Рона, чип снайпера не нашел. Видимо, в этом месте создавались какие-то помехи для работы чипа, радиус его охвата сильно уменьшился.

     «Сильно досталось?» — написал я Рону, установив соединение.

     «Нет, только голова болит сильно», — ответилРон.

     «Есть идеи как нам выбраться отсюда?» — спросил я.

     «Нет, отсюда нам пока не выбраться, силовые барьеры никак не преодолеть. Надо посмотреть, может, удаться сбежать, когда нас будут переводить куда-то, не вечно же будут держать здесь», — написал Рон в ответ.

     Вскоре все наши пришли в себя, птеры все еще не приходили за нами.

     После того как все очнулись, мы смогли установить связь друг с другом, по цепочке. Хоть мой чип и не видел всех, зато чип Рона определял следующего, которого не находил мой чип, и так мы объединили всех.

     Спустя минут тридцать за нами пришли, но вот только забрали не всех вместе, что облегчило бы побег, возможно, а уводили по одному.

     Первым увели снайпера, его не было минут двадцать, потом его вернули и забрали следующего, и так по очереди. От тех, кого уводили и возвращали, мы узнали, что нужно было птерам. Их обследовали, пытаясь что-то найти или определить, и это «что-то», если мы правильно поняли, было очень важным для птеров. Благодаря встроенному в броню переводчику мы могли понимать язык птеров, а вот они об этом, видимо, не знали, или это для них уже не имело значения.

     Через некоторое времязабрали Рона. Пока всех, кого уводили, возвращали обратно, видимо, не находя нужное.

     Через тридцать минут вернули и Рона, пришла моя очередь.

     Погасла внешняя стена камеры, и ко мне вошли два птера. Еще два остались снаружи.

     — Человек, идти за нами, — сказал один из птеров на плохом языке Земной Конфедерации. Похоже у них тоже есть переводчики на наш язык, как и у нас — на их.

     Я поднялся и пошел за ним. Как только мы вышли, внешняя стена камеры снова появилась, включили сегмент силового барьера.

     Меня сразу окружили со всех сторон, оставалось только идти и смотреть по сторонам. Наши камеры находились почти под самой колонной, а та, похоже, была каким-то устройством древних цивилизаций. Вокруг сновало множество птеров — солдат, рабочих и даже ученых.

     Через несколько минут неспешной ходьбы мы были на месте. За это время мы обошли колонну почти по кругу и подошли к участку, который был также огорожен силовыми барьерами. Мы вошли на этот участок, и я понял, что оказался в лаборатории. Здесьстояло множество разных приборов и приспособлений и похоже было, что эту лабораторию создали за короткие сроки, специально для того, чтобы изучить нас.

     Меня подвели к какому-то устройству, которое состояло из лежака и кучи разных приборов, диагностов.

     — Человек, ложиться, — приказал мне птер-ученый, который настраивал что-то в приборах.

     Я лег, куда мне сказали. Сопротивляться не было смысла: меня бы или просто прибили, или скрутили и силой засунули бы на лежак.

     После того как я лег, лежак накрылся стеклянным колпаком. Затем птеры начали делать что-то с приборами, меня то просвечивали чем-то, то сканировали, потом они забегали, а внутрь колпака пошел газ. Плохо, что я был без шлема, его отобрали. Спустя секунд тридцать я вырубился.

     

     ============================================================================

     

     — Хсрар, мы нашли его!

     — Кого?

     — Человека, который установил связь с устройством древних.

     — Хорошо, выяснили, как ему это удалось?

     — Не совсем, связь сейчас не активна, и мы не можем определить точно. Но высока вероятность, что он сделал это благодаря своему чипу виртуального интерфейса. Он у него значительно отличается отчипов, которые стоят у других обследованных.

     — Значит, надо заставить его сотрудничать с нами.

     — Может, прощеизвлечь чип вирт-интерфейса? Заставить десантников Земной Конфедерации сотрудничатьочень сложно. Они предпочитают скорее умереть, чем пойти на соглашение с нами. Чудо, что мы этих смогли захватить в плен.

     — Нет, мы не можем так рисковать. Мы не знаем до конца, как и при помощи чего была установлена связь, а еслибудем извлекать чип, то, скорее всего, убьем человека. Для извлечения у нас нет отработанных технологий.

     — Но как заставить его?

     — Это не моя проблема, как хотите, так и заставьте. Мы не можем упустить такой шанс, мы и так из-за ошибки потеряли возможность подключаться к системе, что на нашей территории, и получать новые технологии. Пришлось лезть на нейтральную территорию под боком у людей. Если мы снова не получим доступ к новым технологиям, то проиграем. Наша цивилизация хоть и развивается, но не так быстро, как цивилизация людей. И да, если мы и в этот раз потеряем связь с системой «Поиск», то нас всех по возвращении ждет смертная казнь. Я доложил о находке прайму. О том, что человек подключился к системе, — тоже.

     — Слушаюсь Хсрар.

     

     ============================================================================

     

     Я медленно приходил в себя. Сначала появились звуки, вслед за ними я почувствовал тело. Потом я открыл глаза и осмотрелся. Я все еще был в лаборатории птеров.

     — Хорошо, что ты очнулся, человек, — произнес птер, подходя ко мне. Самым примечательным было, что он произнес это на языке Земной Конфедерации, не используя переводчик.

     — А вы хорошо знаете наш язык, — заметил я.

     — Я его изучал с начала войны, мне как ученому был интересен основной язык наших врагов. У нас к тебе предложение: начинай с нами сотрудничать. Ты нужен нам для исследования работы колонны, устройства древних. В обмен на это мы обеспечиваем тебя всем, дадим лучшее из того, что у вас есть. За годы войны мы много чего захватили.

     — Нет! Чтобы я сотрудничал с вами? С теми, кто воюет непонятно из-за чегои продолжает кровавую бойню без причины?

     — Что ж, ты сделал выбор. Зря ты не согласился сотрудничать. Теперь у нас нет другого пути, кроме как заставить тебя взаимодействовать с системой.

     Птер развернулся и ушел, а ко мне подскочили двое, схватили меня и засунули обратно в ложемент.

     

     ============================================================================

     

     — Хсрар, он отказался сотрудничать.

     — Значит, заставьте его. Используй мозголомку. Смерти и боли они не боятся, значит, физически на них воздействовать бессмысленно.

     — Слушаюсь и повинуюсь.

     

     ============================================================================

     

     После того как меня заснули обратно в ложемент и закрыли колпаком, ничего не происходило, я лежал и ждал. Сделать я все равно ничего не мог, оружия не было, а разбить колпак голыми руками было невозможно. С птерами я бы попробовал справиться, если бы не этот колпак, который накрывал меня, образуя изолированную капсулу.

     А потом начался ОН, кошмар, который длился для меня вечность. Ято оказывался вместе с отрядом в бою, в котором все, кроме меня, погибали, то оставался в одиночестве и потом долго и мучительно умирал. Меня прогоняли через сотни различных ситуаций, которые дико выматывали морально, и все они несли негативный характер.

     Через какое-то время мучения закончились. Колпак открылся.

     — Ты будешь с нами сотрудничать? — спросил птер-ученый, который подошел ко мнепосле того, как капсула открылась

     — Ты знаешь мой ответ! Что вам вообще нужно от меня?

     — Сотрудничество. Жаль, что ты не хочешь. Уведите его, — приказал птер и ушел.

     После того как он удалился, меня подхватили птеры-солдаты и повели в камеру ко всем.

     «Мих, ты как?» — спросил меня Рон через сеть.

     «Плохо, я долго так не выдержу», — ответил я.

     «Странно, что нас до сих пор не спасли. Прошло уже явно больше, чем четыре часа», — прислал мне Рон.

     «Я устал, немного вздремну, разбуди меня, если что-то случится», — написал я в ответ.

     Я удобнее устроился на полу пещеры и уснул.

     Через некоторое время проснулся. Судя по встроенным часам, проспал я шесть часов.

     «Что нового?» — спросил я у Рона.

     «Ничего, все тихо, за нами больше не приходили», — отчитался он.

     Минут через двадцать за мной опять пришли и повели в лабораторию.

     — Ты все еще отказываешься сотрудничать с нами? — спросил все тот же птер-ученый.

     — Я уже дал ответ! — сказал я.

     — В капсулу его, — приказал ученый.

     Меня опять запихнули в капсулу. В этот раз в лаборатории было намного больше солдат, создавалось впечатление, что птеры узнали мои мысли про побег. После того как капсула закрылась, опять начались кошмары, меня резали, сжигали, убивали всевозможными способами. Таких сюжетов было большинство, но были и другие, где на моих глазах погибал мой отряд, и я ничего не мог с этим поделать. В этот раз кошмар растянулся на вечность. Это было очень тяжело — умирать самому и видеть, как умирают твои друзья. Но и вечность кончается, кончился и кошмар. Капсула открылась, и меня вытащили из нее.

     — Ты все еще не согласен сотрудничать? Стоит только согласиться, и мучения прекратятся, — сообщил мне птер-ученый.

     — Ты знаешь мой ответ. Иди ты на… и в ….., и вертел я вас всех на своем… . Мы никогда не будет сотрудничать с вами, пока идет война.

     — Хр-р, не стоит говорить за всех людей. Это только вы, военные такие принципиальные, а другие хотят жить.

     — Просто они не готовы умереть за идею, за родину.

     — Уведите его, — приказал птер-ученый.

     Меня окружили солдатыи повели обратно в камеру.

     «Как ты? Что они от тебя хотят?» — спросилРон, как только меня завели в камеру.

     «Плохо, еще один день не выдержу, а хотят они от меня сотрудничества. У меня есть что-то нужное им. Они исследуют устройство древних — колонну в центре пещеры, рядом с которой находится наша тюрьма. Я каким-то образом установил связь с этим устройством, вот теперь птеры и хотят что-то от меня», — ответил я.

     «Ты держись, скоро нас должны спасти».

     «Сколько держаться-то? День, два? Сколько нашему флоту понадобится времени, чтобы пробиться через флот птеров на орбите? А судя по важности этих исследований, здесь очень большая охрана. Флот должен быть очень сильным».

     «Я не знаю, но ты держись».

     «Долго меня не было?»

     «Весь день».

     «Ого! Я не выдержу столько, я уже чувствую, что начинаю сходить с ума. Еще один или два таких сеанса, и я или покончу с собой или соглашусь на сотрудничество… хотя, скорее всего, просто сойду с ума. Да, как я понял, то, что птеры пытаются получить от меня, очень важно для них, слишком важно. А значит, нельзя, чтобы они это получили», — написал я Рону.

     «И что ты предлагаешь?» — уточнил он.

     «Я уйду, воспользовавшись системой древних «Поиск». Если все получится и вы выберетесь, найди меня на планете Элизиум — по метабазе создателей, координаты 123-1945-545662 по галактической оси. Я не совсем понимаю, что значат эти координаты, но ты умный, разберешьсяили спросишь у знающих людей».

     «Ты полностью исчезнешь?».

     «Нет, если я правильно понял, тело останется, только сознание перенесется», — ответил я.

     «Хорошо, я понял тебя. Если получится, мы вытащим тело, и я постараюсь найти тебя. Удачи», — сказал Рон.

     —Эй, система, ты тут? — проговорил я про себя, обращаясь к системе. Если я правильно понял, то благодаря модификации чипасвязь с системой поддерживается постоянно.

     «Система «Поиск» активирована».

     «Выполнить стандартную процедуру поиска?».

     «ДА!» — ответил я.

     «Процедура поиска запущена».

     «Идет поиск подходящих объектов».

     «Подходящие объекты обнаружены».

     Перед моим взглядом опять замелькали различные планеты.

     «Сделайте выбор».

     

     ============================================================================

     

     —Хсрар, связь опять активна!

     — Опять человек?

     — Да, канал связи ведет втюрьму.

     — Срочно приведите его сюда!

     Птеры быстро сорвались с места и помчались к тюрьме с людьми, но было уже поздно.

     Планеты мелькали перед моим взглядом. Мне нужно было сделать выбор, и я его сделал.

     «Стоп».

     «Выбор сделан».

     «Планета Ктар, по метабазе создателей, координаты 764-2378-587973 по галактической оси. Уровень развития 0 (дикая среда)».

     «Обнаружен подходящий объект для переноса, совпадение по психофизическим данным — десять процентов».

     «Инициализация переноса личностной матрицы пользователя с последующей интеграцией с матрицей реципиента».

     «Синхронизация матриц в течение десяти минут»

     «Процесс синхронизации начат».

     Мелькание планет прекратилось, одна из них начала увеличиваться.

     Мне показалось, что с планетой было что-то не то, и когда она приблизилась, я понял, что именно. Планета была полностью розовой, розовым было все, от растительности на суше до морей и океанов.

     Вдруг все пропало, но картинки-воспоминания не появились, как в прошлый раз. Я сразу начал смотреть своими глазами. Тела, как и в прошлый раз, я не чувствовал.

     «Синхронизация десять процентов».

     Тело сидело, привалившись к дереву, на нем спал зверек, внешне похожий на маленькую пушистую розовую обезьянку. Тело зашевелилось, зверек проснулся и куда-то убежал. Тело потянулось и встало на ноги. Вдруг откуда-то со стороны раздался писк, гвалт и прибежала куча маленьких зверенышей — как тот, который спална мне. Они начали карабкаться на меня, я отмахивался от них рукой… стоп, не рукой, а лапой! Большой пушистой розовой лапой! Тут взгляд тела упал на нижнюю часть туловища, и я понял, что мое сознание перенесено в БОЛЬШУЮ ПУШИСТУЮ РОЗОВУЮ ОБЕЗЬЯНУ! Ну да, логично — раз все на планете розовое, то почему бы и существам, живущим на ней, тоже не быть розовыми для лучшей маскировки?

     «Синхронизация тридцать процентов».

     И тут на меня нахлынули воспоминания, но не картинками, а, скорее, просто фактами. Оказалось, что я попалв альфа-самца стаи, у которого было около двадцати детей, и они в данный момент старательно пытались на меня залезть, а тело отмахивалось от них. У меня было аж семь самок. Других самцов в стае не было.

     «Синхронизация пятьдесят процентов».

     «Эй, система, отмена синхронизации!» — мысленно заорал я.

     — Я не хочу быть большой розовой пушистой обезьяной, у которой двадцать детенышей, и кроме них надо прокормить еще семь самок!

     «Подтвердите отмену синхронизации».

     «Подтверждаю».

     «Синхронизация отменена, возвращение к алгоритму поиска».

     Тут перед глазами все погасло, а потом передо мной снова замелькали планеты.

     «Сделайте выбор».

     «Давай эту», — ткнул я мысленно в планету.

     «Планета Империал, по метабазе создателей, координаты 459-9078-148973 по галактической оси». Уровень развития 7, развитая космическая цивилизация.

     «Обнаружен подходящий объект для переноса, совпадение по психофизическим данным шестьдесят процентов».

     «Инициализация переноса личностной матрицы пользователя с последующей интеграцией с матрицей реципиента».

     «Синхронизация матриц в течение десяти минут».

     «Процесс синхронизации начат».

     Мельканиепрекратилось, и выбранная мной планета начала увеличиваться.

     В этот раз она оказалась обычной — суша и вода привычного цвета, но сушизначительно больше, чем воды. Было сразу заметно, что планета населена развитой цивилизацией: еще при приближении, из космоса, были видны космические станции и корабли — много станций и кораблей. На планете же почти вся суша была покрыта гигантскими мегаполисами, в которых, как ни странно, было много зеленых растений.

     Потом все погасло, как обычно. Как и в прошлый раз, не было картинок-воспоминаний, я сразу начал смотреть глазами тела.

      В этот раз я оказался в какой-то машине, которая на гигантской скорости неслась по туннелю. Машина ехала не по земле, а летела по воздуху, было похоже, что здесь уже массово используют технологии антигравитации. Машина выехала из туннеля и оказалась на многоуровневой автостраде, автомобили по ней летали во всех направлениях, сверху и снизу. Автострада проходила по окраине гигантского города, с другой ее стороны находился огромный космопорт, с которого почти каждую минуту стартовали космические корабли.

     «Синхронизация тридцать пять процентов».

     Тут-то на меня и нахлынули воспоминания. В этот разя попалв человека, он оказался наемником, выполнял за деньги различные заказы— найти кого-то, сопроводить или убить. Как ни странно, кибер-импланты в этом мире не получили развития, первые попытки имплантирования были не очень удачными, и их заменили на биоимпланты. У нас биоимпланты тоже были, но они занимали в имплантировании свою нишу, наравне с кибер- имплантами. Оружие развивалосьпохожим путем. Как и у нас, наиболее развитым и эффективным было кинетическое оружие.

     «Синхронизация пятьдесят процентов».

     Что ж, наемник, человек, намного лучше, чем розовая обезьяна, да и по роду занятий он мне ближе: что я солдат, что тут почти то же самое. Вот только была одна проблема — я сейчас несся на гигантской скорости в машине, которой управлял вручную. Если я перехвачу управление телом, то несколько минут не смогу нормально управлять и в итоге меня размажет по ограждению автострады. Придется опять прерывать синхронизацию, надеюсь, здесь попытки не ограничены.

     «Синхронизация семьдесят процентов».

     «Прервать синхронизацию», — сказал я системе.

     «Подтвердите отмену синхронизации».

     «Подтверждаю».

     «Синхронизация отменена, возвращение к алгоритму поиска».

     Все пропало.

     Перед моим взглядом опять замелькали планеты.

     Так, надо это прекращать, а топоиск планет с нужным объектом может растянуться надолго. Я вроде собирался на планету, которую обнаружил в первый раз, да и Рону сообщил ее координаты.

     «Система, имеется ли архив или список ранее обнаруженных объектов?».

     «Да, поскольку вы имеете статус администратора,вам доступен этот список. Простым пользователям — не доступен».

     «Выведи мне его».

     «Планета Элизиум, по метабазе создателей, координаты 123-1945-545662 по галактической оси. Уровень развития 3+, позднее средневековье с проявлениями личностной манипуляции энергией.

      «Планета Ктар, по метабазе создателей, координаты 764-2378-587973 по галактической оси. Уровень развития 0, дикая среда».

     «Планета Империал, по метабазе создателей, координаты 459-9078-148973 по галактической оси. Уровень развития 7, развитая космическая цивилизация».

     «Возможен выбор из данного списка, планета находится в списке, пока подходящий объект жив, после этого потребуется новый поиск».

     «Планета Элизиум».

     «Выбор сделан».

     «Выбрана планета Элизиум, по метабазе создателей, координаты 123-1945-545662 по галактической оси. Уровень развития 3+, позднее средневековье с проявлениями личностной манипуляции энергией».

     «Инициализация переноса личностной матрицы пользователя с последующей интеграцией с матрицей реципиента».

     «Синхронизация матриц в течение десяти минут».

     «Процесс синхронизации начат».

     

     ============================================================================

     

      Четыре часа спустя после отправления спецкапсулы с сообщением с патрульного фрегата

     

     — Адмирал, мы прибыли в систему, – сообщил капитан корабля.

     В систему, по сообщению патрульного фрегата, был брошен восьмой ударный флот Земной Конфедерации, недавно прошедший капитальную модернизацию и переоснащение. На кораблях было установлено экспериментальное оборудование, в котором был применен ряд прорывных технологий.

     — Птеры обнаружены?

     — Нет.

     — Задействуйте новые сканеры. В сообщении с фрегата было о новой маскировке врагов, стандартные сканеры не видят сквозь нее.

     — Есть, сэр.

     — Ну, вот и хорошо, а мы пока подождем.

     Флот состоял из десяти линкоров, пятидесяти эсминцев, ста фрегатов и пяти тяжелых носителей москитного флота, во главе жестоял супер-дредноут. Это был один из самых крупных и современных флотов Земной Конфедерации.

     — Сэр, есть сигналы.

     — Что именно обнаружили?

     — Наши сканеры не смогли полностью преодолеть маскировку птеров, но мы видим энергетические сигнатуры от силовых установок на их кораблях. Мы теперь знаем их точное местоположение.

     — Это хорошо, это лучше, чем ничего. Внесите в отчет, что новый сканер не полностью преодолел новую маскировку, видны только сигнатуры энергетических установок птеров. Нас обнаружили?

     — Нет, сэр, мы пока не вошли в зону обнаружения их сканеров, плюс у нас работает экспериментальная система маскировки.

     — Хорошо, начинайте движение, москитный флот пока не выпускайте.

     Флот неспешно начал движение по направлению к флоту противника, по ходу движения перестраиваясь в атакующую формацию.

     — Сколько времени до выхода на дистанцию ведения огня?

     — Два часа, сэр.

     — Сообщите мне за двадцать минут, я буду у себя в каюте. В случае внештатной ситуации вызывайте меня немедленно.

     Адмирал покинул палубу управления и пошел к себе в каюту. По пути он вспоминал недавние события. Он был в отпуске после года тяжелых сражений, его флот стоял на верфях и проходил модернизацию. Оставалась еще неделя отдыха, когда его вызвал к себе главнокомандующий пятого сектора. К этому сектору примыкали нейтральные территории, на которых проходило больше всего сражений в последние годы. После прибытия адмиралу сообщили, что он досрочно вызван из отпуска, ему следует взять под командование восьмой ударный флот, его флот, который был в срочном порядке модернизирован, и отбить у птеров нейтральную систему, в которой обнаружены гигантские залежи кристаллита. В системе были обнаружены значительные силы птеров. К сожалению, патрульный фрегат, который должен был зачистить планету от наземных сил противника, был уничтожен. Перед уничтожениемон успел отправить спецкапсулу с докладом о реальной ситуации в системе и новой маскировке птеров, из-за которой разведчик, который первично исследовал систему, ничего не заметил, кроме незначительных наземных сил на планете.

     Также было приказановытащить с планеты десантные группы, если они еще живы. Особенно важным было спасти Рона Блэйка, сына владельца крупной корпорации по разработке и производству оборудования для космических кораблей, вооружения, персональной бронии прочего. Рон оказался одним из десантников, которые высадились на планетупод командованием Михаила Старского. Старского тоже было приказано по возможности вытащить, он был сыном генерала Старского, который командовал обороной первого, столичного сектора. На эту должность старший Старский был переведен за заслуги в обороне шестого сектора, который долго подвергался атакам птеров и был некоторое время отрезан от основных территорий. Два года назад фронт боевых действий сдвинулся в сторону пятого сектора, и шестой сектор оказался в тылу. Благодаря правильному управлению обороной,он выдержал все атаки птеров. За это Старского старшего назначили командовать обороной первого сектора, одного из самых спокойных. Больших сражений с птерами в нем не было уже около пяти лет, сам Старский был уже в пожилом возрасте и собирался подать в отставку, но человека, который продолжительное время командовал героической обороной сектора, не могли просто взять и отпустить на покой.

     Странно, конечно, что его сын пошел в десант, ведь, судя по досье, у него отличные способности к управлению — закончил с отличием военное училище, военную кафедру в университете. И сразу же после этого подал документы в десант простым бойцом. Это было в первые годы войны, ему светила хорошая должность как отличнику учебы, такие люди всегда нужны в армии, в ней часто не хватает толковых командиров.

     Адмирал, погруженный в свои мысли, дошел докаютыи лег спать. Предстоял тяжелый бой, надо было оставаться в хорошей форме, чтобы не допустить ошибки.

     Время, отведенное на отдых, пролетело незаметно.

     «Адмирал, вы просили вас разбудить за двадцать минут до выхода на дистанцию ведения огня», — пришло сообщение по сети.

     «Хорошо, спасибо».

     Адмирал неспешно покинул свою каюту и пошел на палубу управления.

     — Нас все еще не обнаружили?

     — Нет, сэр, во всяком случае нет никаких признаков этого. Флот птеров спокойно висит на своих позициях.

     Флот людей неумолимо надвигался на флот птеров, оставаясь все еще не обнаруженным. В авангарде шел супер-дредноут «Неудержимый», оснащенный самым дальнобойным и мощным главным калибром. Его задачей было первым открыть огонь. За ним в бой вступали линкоры, потом эсминцы, а в конце — фрегаты. Носители москитного флота держались по центру всего флота. Москитный флот атаковал самым последним, когда дистанция с противником сокращалась до минимальной. Москитный флот состоял из истребителей и бомбардировщиков, целью истребителей было уничтожение вражеского москитного флота, а бомбардировщиков — нанесение урона вражескому флоту в целом¸ путем уничтожения орудийных турелей и платформ. Была также возможность уничтожить вражеский корабль полностью — при удачном попадании ракетой или торпедойв уязвимое место.

     Бой за систему начался.

     Дредноут вышел на дистанцию атаки главным калибром, натужно зажужжали системы охлаждения, началась накачка энергии в орудие главного калибра. Спустя двадцать секунд нос корабля озарился вспышкой, выстрел был произведен, и снарядиз специального сплава, окруженный плазменным облаком, зажатым силовым полем, понессяк самому большому короблю птеров. Тихий космос озарился вспышкой: попадание было успешным, линкор птеров был уничтожен. Следом за флагманом в бой вступили линкоры, но их атаки были не столь удачны, критических попаданий больше не было. Флот птеров мгновенно пробудился и вступил в бой, в сторону нашего флота понеслись энергетические заряды. Флоты сближались, обмениваясь ударами. Флот птеров проигрывал, он был значительно меньше.

     Через двадцать минут бояфлот жуков был уничтожен. Флот землян просто размазал его. Москитный флот даже не был выпущен, все закончилось на дальних дистанциях.

     — Адмирал, мы выиграли.

     — Не спешите праздновать победу.

     В это время в системе появился большой флот птеров, который был вызванпосле уничтожения фрегата людей.

     — Адмирал, множественные отметки на сканере. Они в левом краю системы относительно нас. Их сотни!

     — Срочное перестроение, занимаем оборону, планету зачистим потом, наша первоочередная цель — флот. Оборонная формация!

     Флот людей начал срочно перестраиваться и двигаться в сторону удобного места для обороны.

     — Они нас обнаружили?

     — Скорее всего, да. Маскировка была снята в начале сражения.

     — Время до начала боя?

     — Три часа. Они появились на самом краю системы.

     — Что ж, у нас есть время приготовиться. Используйте новую технологию массового щита.

     

     ============================================================================

     

     —Хснур, враги в системе. Из флота, оставленного здесь, никто не отвечает, люди уничтожили его. Видны следы недавнего боя, он только что закончился.

     — Приготовиться к атаке! Нам нужно эвакуировать ученых с планеты, а для этого необходимо уничтожить флот людей. Ученых надо спасти любой ценой, их исследования слишком важны для нас.

     — Слушаюсь. Всем приготовиться к бою, атакуем этих мягкотелых!

     

     ============================================================================

     

     Спустя три часаочередной бой за систему начался. Флот птеров атаковал флот землян, который укрылся за щитом. Щит принял на себя первые атаки птеров. Ответные удары землян уничтожили некоторое количество кораблей противника, но это были не критические потери.

     — Вперед, снять щит, атакуем! — раздался приказ адмирала.

     Флот землян начал движение навстречу противнику, сняв щит— его невозможно было эффективно использовать в движении. Первым шел «Неудержимый», нанося своим главным калибрам значительные повреждения вражеским кораблям. Вскоре строй был разбит — как землян, так и птеров — бой разделился на мелкие стычки между отдельными группами кораблейпо всей системе. Был выпущен москитный флот, очень эффективный на малых дистанциях. Он вносил значительный вклад в победу землян. Спустя два часафлот птеров отступил.

     — Они отступают!

     — Это не значит, что мы победили. Сейчас они соберутся вместе и снова атакуют нас.

     — Но почему мы тогда дали им отступить?

     — Нам тоже нужно перегруппироваться и провести ремонт — какой возможно провести за это время и в таких условиях.

     Через пять часов бой опять возобновился. В этот раз он не разбивался на мелкие очаги, все сражались единым строем. Через три часа сражение закончилось. Птеры опять отступили, они уже потеряли половину своего флота. У людей потери были меньше, они потеряли одну пятую флота. Многие корабли, хоть и остались не уничтоженными, вести бой не могли.

      — Адмирал, они опять отступили.

     — Воспользуйтесь этим временем с умом. Экипажу отдыхать, техникам заняться ремонтом.

     Флот людей понес такие сравнительно небольшие потери только благодаря недавней модернизации и тому, что в нем было много экспериментального оборудования, которое намного превосходило прежние образцы.

     Прошло десять часов, флот птеров все еще не начал атаку.

     — Сэр, они до сих пор не атакуют.

     — Значит, атакуем мы. Подкрепление вызвать они не могли: мы надежно блокируем связь в системе. Атакующая формация, вперед!

     Флот землян начал атаку. Спустя еще десять часовс птерами было покончено.

     — Начинайте наземную зачистку планеты. Там должны быть десантники с патрульного фрегата, их нужно спасти. Вызывайте буксиры для эвакуации поврежденных кораблей, которые не могу сами прийти на ремонтные верфи, — приказал адмирал.

     Началась наземная зачистка планеты.

      Михаил, Элизиум

     

     «Синхронизация шестьдесят процентов».

     Было темно? Ничего не видно. Хм-м, судя по всему, в этот раз я начал синхронизацию, когда тело спало. Оно и сейчас спит.

     Что ж, мне ничего не остается кроме того, как ждать окончания синхронизации и того, когда тело проснется.

     «Синхронизация семьдесят процентов».

     Воспоминаний не было, возможно, они придут потом, образами или фактами. Или считается, что я уже все знаю? Ведь при первой синхронизации картинки-воспоминания были.

     «Синхронизация сто процентов».

     «Синхронизация окончена».

     «Следующий поиск подходящего объекта возможен через один галактический месяц».

     После этой надписи я сразу уснул.

     А ночью воспоминанияокончательно улеглись в моем сознании. Теперь я знал все, что знало это тело. Хотя почему «тело»?Теперь оно — это я, на какое-то время.

     Теперь меня зовут Грасс из рода Лесных котов, я потомственный аристократ, последний в своем роду. Без гроша за душой. Все что было, я потерял пять лет назад, когда мою семью — отца, мать, сестру — убил Норт из рода Волков. Он захотел прибрать себе сестру и все, что у нас было. После этого у меня остались только мои умения в убийстве всего живого и себе подобных. Отец тренировал меня от души, передавая свое мастерство, свои знания. Он был признанным мастером меча, начальником стражи города Айстрил, столицы герцогства Лайст, которое входило в состав королевства Норд. Отец каким-то образом узнал про грязные дела Нортаи попытался его уличить и обвинить, но у него ничего не получилось, Норт отвертелся от обвинений, ачерез неделю убил всю мою семью и сжег дом. После этого я поклялся отомстить ему.

     Так как Норт больше всего ценил свою жизнь,я должен был его убить. Единственной возможностью это сделать, не нарушая закон, был вызов на дуэль. Бросить вызов я мог, только достигнув того же ранга, что и Норт. Проще всего было это сделать на арене. Ранги присваивались за бои, вдобавок за каждый бой платили неплохие деньги. Чем выше был ранг, тем сложнее противники и выше награда. У Норта был золотой ранг— довольно высокий, выше него был платиновый и алмазный.

      Ранг можно было повышать двумя способами. Первый — сражаться долго и упорно со сравнительно слабыми противниками и второй – сражаться с сильными противниками, которые относятся к следующему рангу. Победив такого соперника, можно было сразу перейти на следующий ранг. Обычно противниками были различные монстры, люди в этом качестве выступали очень редко. Мне оставалось еще три таких боя до золотого ранга, и потом я смогу вызвать Норта на поединок. Я решил продолжить действовать, как действовал прежний хозяин этого тела. Во всяком случае, пока не разберусь в воспоминаниях и мире.

     Еще в этом мире была магия, самая разная. Были стихийные маги, они управляли огнем, землей, водой, ветром и их гибридами. Были целители или, как их еще называли, маги жизни — они лечили различные болезни и увечья, травмы, раны, отращивали потерянные конечности. Маги природы управляли ростом растений, их развитием, взаимодействовали с животными, были создателями боевых химер, могли значительно,всего до нескольких секунд, ускорить рост растений. Маги теларазвивали магию, воздействующую не на окружающие предметы, а на свое тело — изменяли его, укрепляли, могли на некоторое время изменять работу органов, увеличивать силу, гибкость. Их магия была похожа на магию жизни, но ограничивалась своим телом.

     Рунологами или зачарователями называли магов, которые при помощи специальных рун и специальных ингредиентов добавляли и изменяли различные свойства у предметов. Маги тьмы и светаоперировали соответствующей стихией. Маги смерти и некроманты противоположны магам жизни. И еще было множество различных видов магов.

     Как оказалось, я был магом тела и немного рунологом. В данный момент я восстанавливался после последнего боя. Из-за того, что я во время него попытался синхронизироваться, мне сильно досталось, хоть в итоге и победил.

     За воспоминаниями я не заметил, как наступило утро. Мне на лицо упал солнечный луч.

     Что ж, пора просыпаться и осваиваться с телом, с воспоминаниями я вроде разобрался. Открываю глаза, потягиваюсь, а когда пытаюсь сесть на кровати, то понимаю, что кто-то спит у меня на груди. Это оказался мой питомец, котенок дикого роха или лесного дракона, как его называют по-простому. Отец нашел котенка на одной из охот. Роха почти невозможно приручить, но если это удается, то в итоге получается преданный питомец, который после тридцати лет развития становится взрослой особью, одним из самых опасных магических хищников. До того как окончательно повзрослеет, рох похож на обычного кота, только со временем размеры его становятся все больше и больше, и в случае опасности котенок выпускает острые шипы, превращаясь в шипастый комок шерсти. В процессе взросления шерсть сменяется твердой костяной чешуей, но это происходит на последней стадии взросления, а до этого у роха проявляются различные магические способности.

     Аккуратно переложив котенка с себяна кровать, я встал. Но несмотря на мою аккуратность, он все равно проснулся, поднял голову и посмотрел на меня. Еще одной особенностью этого мира было то что, никто не давал имен своим питомцам. Но я решил отойти от этой традиции и назвать роха — раз уж я теперь хозяин этого тела.

     — Буду теперь называть тебя Барсик, — озвучил я первое, что пришло на ум.

     Услышав мои слова, он споткнулся, развернулся и посмотрел на меня глазами, полными шока и удивления. Ух, кажется, я забыл, что рохи довольно разумны и являются эмпатами, то есть способны чувствовать эмоции разных существ. Посмотрев на меня где-то с минуту, он пошел дальше, к миске с едой, мотая головой в разные стороны, как будто пытался избавиться от шока.

     Быстро позавтракав, я пошел искать, где можно арендовать на день тренировочную площадку. Мне надо было лучше освоиться с теломи постараться восстановить боевые навыки. Хорошо, что деньги были — я неплохо заработал на боях на арене, это позволяло мне снимать дом и жить, не особо экономя. Засунув Барсика за пазуху, я вышел из домаи пошел искать тренировочную площадку. Спустя полчаса скитаний по городу я нашел то, что было мне нужно. Тренировочную площадку я арендовал за один серебряный в день. Раздевшись и посадив роха на вещи — он все еще как-то странно на меня поглядывал — я приступил к тренировке.

     Для начала я размялся, как привык за время бытности десантником — пробежка по периметру площадкив течение десяти минут, затем суставная разминка. Потом я попытался освоить или вспомнить навыки владения мечом и своим телом. Для начала я просто взял свой меч в ножнах, пытаясь привыкнуть к ощущениям в руке. Потом попробовал выполнить простейшие движения с ним. Вначале было очень тяжело, но потомтело как будто вспоминало — что, куда и как. После простых движенийпошли уже связки ударов, различные комбинации и техники. В течение этого времениу меня в мозгу всплывали знания обо всем, что я делал.

     Так прошла первая половина дня, к концу этого времени я уже более-менее уверено обращался с мечом и представлял свои возможности. Оставалось опробовать еще однооружие — мою магию, особенно магию тела. Как только я попытался вспомнить про магию что-то конкретное, а не общие факты, в моей памяти начали всплывать нужные сведения.

      Я сразу же начал их проверять и опробовать и в результатевыяснил, что могу временно увеличивать свою силу, скорость, реакцию, выносливость. Также можно было вносить пассивные изменения в тело, но прежний владелец ограничился в основном базовыми улучшениями, только более значительно усовершенствовал свои мышцы и скелет, увеличив силу и выносливость мышц, укрепив кости. Я же видел гигантские возможности по улучшению работы организма, и без всякого риска — не говоря уже о тех, в которых был риск. Не зря же я был отличником, какие-то знания из курса медицины еще остались в голове.

     Время за тренировкой и экспериментами с магиейпролетело незаметно, уже наступил вечер. Я оделся, посадил за пазуху Барсика, который все еще смотрел на меня с легким удивлением, и пошел домой. Надо было поужинать самому и покормить котенка. Потом спать. Придя домой, я положил мясо в миску Барсика и приготовил себе поесть. После ужина отправился в постель.Что-то устал я за день, да и тело еще не до конца восстановилось после последнего боя. Перед тем как лечь спать, Барсик подошел ко мне и понюхал, потом пристально посмотрел, как будто пытаясь убедиться, что я — это я.

     Утро началось неожиданно. Я проснулся от того что кто-то кусал меня за палец ноги. Засунув руки под одеяло, я словил того, кто меня кусал. Это оказался котенок, который, после того как я его вытащил, лизнул меня в нос и побежал к миске. Похоже, кто-то хочет есть! И еще меня, вроде, признали, раз лизнули в нос. Пока кормил роха, понял, что еда была только для него, для меня уже ничего не осталось. Пришлось одеваться и идти на рынок.

     Поход за продуктамипрошел без происшествий. Накупил еды побольше, хорошо, что она почти не портились благодаря тому, что на планете были созданы аналоги земных холодильников — холодильные шкафы. Они были широко распространены, такой шкаф стоял и у меня. Вернувшись домой, приготовил себе поесть, заодно и Барсика еще раз покормил. И куда в него столько влезает? Незаметно время перевалило за полдень, у меня уже получался не завтрак, а обед. Мне еще нужно было сегодня сходить к распорядителю арены, узнать насчет своего следующего противника.

     После обедая не спеша пошел на арену, по пути рассматривая город. Как-никак столица герцогства! Было интересно посмотреть на нее вживую, глазами, а не в воспоминаниях. За разглядыванием города путь прошел незаметно. Сама арена была песчаным полем, окруженным высокими каменными стенами. За стенами находились зрительские трибуны, под трибунами располагались хозяйственные помещения, лазарет, раздевалки, арсенал, клетки, административные помещения.

     Найдя комнату распорядителя, я вошел.

     — А-а-а, Грасс, заходи, наша восходящая звезда арены!

     — Добрый день, распорядитель.

     — Зачем пришел? Деньги за бой я тебе уже отдал, следующий только через четыре дня.

     — Кто будет противником в следующем бою?

     — Химера, стального ранга. Маги опять вывели что-то непонятное и теперь не знают, куда деть.

     — А откуда знают, что стального ранга?

     — Магам хватило стального ранга, чтобы скрутить ее.

     — Стальной ранг — это хорошо, особых проблем доставить не должен.

     — Только не убивай ее сразу! Зрителям нужен захватывающий бой, а не один удар – один труп, как у тебя было в первых схватках.

     — Сколько платишь за бой?

     — Два золотых, плюс процент со ставок.

     — Отлично, тогда до встречи. Ищи мне противников на следующие бои. Мне нужны еще два, чтобы дойти до золота.

     — Бывай. Не забудь, бой через четыре дня.

     Я вышел от распорядителя и пошел домой. Пока я был на арене, незаметно наступил вечер.

     Как-то ненароком я подошел к дому Норта, моего врага. Хотел было пройти дальше, но заметил, что кто-то сидит у забора. Подойдя ближе, я понял, что это какой-то старик. Он был сильно избит, на нем не было живого места. Но его глаза были глазами человека, который ни за что не хотел сдаться, пойти на поводу судьбы. Несмотря на ужасное состояние, он пытался удержаться в сознании. Я решил подойти к нему и помочь, если смогу.

     — Эй, старик, ты живой?

     —Ты-ы… Я знаю тебя, ты тот, кто, в течение многих лет проходя мимо этого дома, смотрел на него с ненавистью.

     — Допустим. Чего ты хочешь?

     — Отомсти за моего сына, прошу тебя! Ведь ты все равно хочешь убить Норта из рода Волков. А он убил моего сына.

     — За что?

     — У Нортановая молодая жена. Мой сын привозил в их дом продукты. Он о чем-то разговорился с ней, она была из простой семьи, Норт взял ее в жены из-закрасоты, он неравнодушен к красивым девушкам. Норт решил, что мой сын посмел флиртовать с его женой, и за это приказал его убить, а меня избить и выкинуть из дома.

     — Так, может, твой сын на самом деле флиртовал с ней?

     — Нет, мой сын не самоубийца, они говорили про продукты. Она сама начала разговор.

     — Я понял тебя, старик. А теперь давай я отведу тебя к лекарю.

     — Стой, нет, не надо! Это сейчас неважно, дай сказать.

     — Говори.

     — Я служил в семье Норта многие годы, еще при его отце, но не об этом сейчас разговор. Норт в детстве был нормальным ребенком, но все изменилось, когда его мать умерла. Его отец помешался и обозлился на весь мир, хотя в ее смерти скорее был виноват он, а не кто-то другой. Таким же он воспитал и сына — обозленным на весь мир и считающим, что мир должен подчинятся ему. Много лет назад отец Нортаузнал легенду про Сферы Ночи, Дня и Перехода. Он загорелся желанием найти эти артефакты и заразил этой идейНорта. Спустя годы это желание у многих угасает, но только не у него. Даже после смерти отца он продолжил поиски Сфер. Месяц назад его поиски увенчались успехом, он нашел Сферу Ночии теперь, используя ее, собирается захватить власть в городе. Это произойдет сегодня. При помощи Сферы он хочет убить городского мага и занять его пост. Это позволит ему полностью контролировать город, никто не посмеет выступить против него. Но так как Норт всего лишь золотого ранга, а городской маг — алмазного, он не мог раньше это провернуть. Однако сейчас, имея Сферу…

     — Эй, старик, ты совсем плох. Сфер не существует, это всего лишь легенда.

     — Предупреди городского мага о том, что сегодня ночью Норт придет его убивать. Это мое последнее желание. Предупреди мага, убей Норта, не дай ему больше творить свое зло, ведь имея Сферу, он теперь ничем не ограничен. Пусть днем он обычный человек, но ночью неуязвим для обычного оружия! Только обладатель другой Сферы может его теперь убить.

     — Старик, держись, сейчас я отнесу тебя к целителю.

     Но было поздно. Договорив, старик закрыл глаза и умер. Я не успел ему помочь, жаль. Что же, единственное, что я могу пока сделать, это выполнить его последнюю просьбу. Надо предупредить городского мага, хотя я и не верю в существования Сфер. Вопрос только, как к нему попасть… Хотя-я, возможно, для меня это не составит труда. Мой отец дружил с магом до самой своей смерти. Попробую попасть к нему, представившись полным именем, может, он примет менякак сына старого друга. Ведь вначале он пытался как-то помогать мне… правда, это было давно.

     

     ============================================================================

     

      Рон, пещера с устройством древних

     

     После разговора с Михомпрошло минут десять, как он перестал шевелиться. Еще минут через пять прибежали птеры. Они схватили его и куда-то потащили. Еще минут через двадцать притащили Миха обратно в камеру. Вдалеке послышались выстрелы — видимо, наши наконец-то пришли нас вытаскивать. И, похоже,именно они не дали птерам что-то доделать с Михом. Его явно вернули в спешке.

     Еще через двадцать минутптеры начали срочно что-то собирать, бегали туда-сюда, былопохоже, что у них паника. Солдат в пещере почти не осталось, были в основном только ученые и рабочие.

     Судя по звукам, бой передвигался все ближе и ближе к пещере. Спустя непродолжительное времясолдат птеров перебили, и наши десантники подошли вплотную к пещере. И тут ученыептеров неожиданнопокончили с собой, использовав для этого какие-то специальные устройства. И еще в придачу сделали что-то с колонной в центре пещеры — она засветилась и ярко вспыхнула.

     Почти сразу после этогов пещеру ворвались десантники, добивая остатки солдати парализуя командиров птеров. Для парализации использовался специальный состав, который после попадания внутрь тела птеров моментально их вырубал.

     Наконец-то заметили и нас. Бойцы подошли к нам и сняли силовые барьеры.

     — Кто такие? Кто старший?

     — Рон Блэйк, временно выполняю обязанности командира группы номер девять. Командир группы лейтенант Михаил Старский временно не способен выполнять функции командира по причине тяжелых травм.

     — Понятно. Я Волт Шойц, командир пятой ударной группы линкора «Войлех» восьмого ударного флота Земной Конфедерации. Вы можете двигаться к точке эвакуации, держите координаты. Там вас встретят. Одной из наших задач была ваша эвакуация.

     Нас всех выпустили из камер, мы взяли Миха и тяжаи пошли к точке эвакуации. Путь через пещеры был долгим, у нас был тяжелораненый тяж и Михаил, которых приходилось нести на руках, имного легкораненых.

     Выйдя из пещери пройдя где-то километр, мы подошли к точке эвакуации. Там нас дожидался бот. Погрузившись в него, мы взлетели. Нас ждали лазарет и отдых.

     По прилету на линкор нас встретила медицинская группа.

     — Что с ранеными?

     — У тяжа ранение от кинетического оружия, у лейтенанта контузия и может быть что-то еще. Птеры ставили над ним какие-то опыты.

     — Принято. Мы их забираем, завтра можете прийти узнать об их состоянии. Все легкораненые, самостоятельно добирайтесь до лазарета, вас там примут. У нас сейчас аврал, много раненых.

      Вольный пересказ легенды о Великой Сфере

     

     Много веков назад существовала гигантская империя, земли которой покрывали всю сушу планеты. В ней жили люди, эльфы, гномы и многие другие народы. И процветала эта империя долгие годы, пока не произошла катастрофа, которая изменила наш мир навсегда. В результате неудачного эксперимента магов был открыт портал в другой мир,заселенный демонами. Хоть портал и был закрыт почти сразу, демоны смогли запомнить координаты Элизиума и через два года уже сами открыли портал в наш мир. Так начались темные века, за время которых исчезла великая империя, погибла в огне войны.

     Несмотря на всю мощь империи и силы, брошенные на то, чтобы изгнать демонов из нашего мира, они уверенно захватывали все новые и новые территории, убивая и уводя в рабство коренных жителей. Спустя сто лет от когда-то великой империи осталась лишь малая часть, которая находилась на одном большом острове, и благодаря удачному размещению его удавалось успешно оборонять. На какое-то время установился паритет, демоны не могли захватить остров, а имперцы не могли покинуть его.

     Но спустя десять лет демонам это надоело, и они, собрав все силы, пробились на остров, начав его захват. Тогда лучшие маги империи решились на рискованный эксперимент. Использовав все свои знания и силу, они создали великий артефакт – Сферу. Этот артефакт делал неуязвимым своего обладателя и даровал ему гигантские возможности. За создание Сферы маги заплатили своими жизнями. Был выбран самый достойный маг, тот, которого не испортило бы обладание таким мощным артефактом и который имел достаточные знания и силы, чтобы его использовать. С этого момента наступил перелом в войне. Всего двадцать лет понадобилось имперцам, чтобы очистить от демонов почти все земли, остался лишь оплот-твердыня демонов в этом мире, на месте портала в Элизиуме. Твердыня охранялась самыми могучими демонами, а во главе их стоял Принц, сильнейший из сильнейших демонов. На долгие десять лет растянулась осада этой твердыни. Имперцы никак не могли в нее пробиться, даже несмотря на то, что с ними был обладатель Сферы. Но вскоре имперцам повезло, и они смогли пробиться в твердыню демонов, их вел обладатель Сферы, он стоял на острие атаки. Но, как было ожидаемо, он встретился с Принцем демонов, единственным, кто мог ему противостоять, Тот охранял портал. Бой с ним длился несколько часов, за это время имперцы успели очистить твердыню — ведь демоны не прячутся, а бегут в атаку, даже если проигрывают. Но, как и любой бой, бой с Лордом подошел к концу. Обладатель Сферы побеждал, оставался добивающий удар, когда Принц извернулся и нанес удар, но не по магу, а по Сфере. Этим ударом он расколол Сферу на три части, но и маг успел нанести последний удар. Принц был повержен. После разрушения Сферы маг почти сразу умер. Его имя было вписано в летописи народов империи. Осколки Сферы были сохранены тремя основными народами — людьми, эльфами и гномами — которые должны были надежно их спрятать. Несмотря на то, что Сфера была разбита на осколки, ее части не потеряли своей силы. Сфера Ночи даровала своему обладателю неуязвимость и большие возможности ночью, Сфера Дня — неуязвимость и возможности днем, Сфера Перехода давала неуязвимость и возможности в то время, когда день сменяется ночью, а ночь днем. Обладателя Сферы мог победить только обладатель другой Сферы.

     

     Михаил, Элизиум

     

     Впереди показалась башня мага. Да, да, именно башня — большая, каменная и пропитанная магией от крыши до подвалов. Подойдя к ней, я постучал в дверь.

     — Кто такой? Господин маг сегодня больше не принимает, — донеслось из-за двери.

     — Грасс из рода Лесных котов. Передай ему, что я пришел. Он знает меня.

      —Хорошо, господин, подождите, — ответил мне слуга.

     Я стоял и ждал, пока слуга сходит и скажет Шарду — так звали мага — о том, что я пришел. Надеюсь, он меня примет.

     Спустя несколько минут дверь открылась.

     — Проходите, господин ожидает вас в гостиной на втором этаже.

     Я вошел в башню. У входа был большой холл, из него шла лестница на второй этаж. На первом этаже были кухня и кладовые, на втором — гостиная, санузел, спальня для гостей. На третьем были спальня и кабинет Шарда, санузел. На четвертом — библиотека, на пятом — лаборатория.

     Я поднялся на второй этаж и вошел в гостиную, там за столом сидел Шард.

     — О, Грасс, давно не виделись. С тех самых пор, как ты исчез из города после смерти семьи.

     — И вам не хворать, Шард.

     — Эх, все такой же колючий, как и раньше.

     — А вы все едите, как и раньше.

     — Ладно, зачем пришел? Не просто же так ты решил проведать старого друга своего отца? Садись, поужинай со мной.

     — Да, ты прав, не просто так. Что ты знаешь о трех Сферах?

     Не удивляйтесь, у нас с Шардом были довольно странные отношения. Он всегда настаивал, чтобы его звали на «ты», а я часто из вредности называл его на «вы».

     — Легенда, не более. Никто так и не смог найти хоть какие-то намеки на их существование, а искали многие.

     — А что можешь сказать про Норта из рода Волков?

     — Этого ублюдка? Метит на мое место, но по силе не дорос, чтобы вызов бросить. Гадит по мелочам, пытается захватить власть в городе.

     — А что если Норт получил Сферу?

     — ААХАХАХ! Вот уж насмешил!

     — А все-таки?

     — Ну, тогда первым делом он бросит мне вызов. Потом займет мое место и захватит власть в городе, потом доберется до тебя, ты у него как заноза в заднице. А потом, наверно, захватит власть в королевстве. Ты к чему это спрашиваешь?

     — Мне рассказал один человек — и у меня есть причины ему доверять — что Норт получил Сферу Ночи и придет сегодня ночью тебя убивать.

     — И что же это за причины, что заставили тебя поверить в такой бред?

     — Этот человек умер на моих руках. Ему нечего было терять и не было смысла врать. Он был одним из слуг семьи Норта.

     — Что же, поужинал? Вот и хорошо. Пойду активирую защитный контур, лучше перестрахуюсь. Уйдешь или останешься на ночь?

     — Останусь, хочу убедиться, что мне не соврали. Да и вдруг чем-то помогу, все-таки я не самый слабый.

     —Хах, насмешил! Не самый слабый! И это говорит человек, который уверенно находится на платиновом ранге и может даже претендовать на алмазный!

     —Я еще даже не золотого ранга, ты что-то путаешь.

     — Я сейчас говорю не про формальный ранг, а про реальный.

     Шард встал из-за стола и пошел на третий этаж, чтобы активировать защитный контур. Обратно он спустился уже обвешанный кучей артефактов и готовый к бою.

     — Ну, я готов, пусть приходит. Проверим, правду или нет говорит легенда про Сферы. Да, тебе, может, что-то нужно?

     — Пошли своего слугу ко мне домой, пусть принесет мои доспехи и щит, они на первом этаже лежат, сразу увидит. И еще пусть принесут свежего мяса, надо покормить Барсика.

     Шард позвал слугу и отправил его за моими доспехами.

     — Так, за доспехами отправил. А кто такой Барсик?

     Словно в ответ на его вопрос, у меня из-за пазухи, сонно моргая, выполз рох.

     — Понятно, вопрос снимается. Ты решился на то, чтобы дать ему имя? Мясо сейчас принесут.

     Скоро принесли мясо для котенка, и он накинулся на еду, как будто не ел весь день.

     Минут через двадцать принесли мои доспехи, и я надел их, хоть и не сильно удобно было в них сидеть. Но зато надежно и спокойно. После еды Барсик залез обратно ко мне за пазуху и лег спать.

     — Хм-м, интересная работа. Сам делал? — спросил Шард, рассматривая мои доспехи.

     — Да, около года.

     — Неплохо. Продолжаешь развивать рунологию?

     — Да, мне она всегда была интересна.

     За беседой время летело незаметно. На улице стемнело.

     — Может, партию в шах?

     — А давай.

     Пока мы играли, время подошло к полуночи.

     Неожиданно башня вздрогнула. Я подбежал к окну. Защитный купол сиял вовсю.

     — Наконец-то! — воскликнул Шард. — Иди на первый этаж, принимай его там, я издалека его вымотаю.

     — Хорошо, — ответил я и побежал на первый этаж.

     Я сбежал вниз. Слуг уже не было, они спрятались в убежище в подвале.

     У меня было несколько минут, чтобы приготовиться к бою. Я накачивал энергией тело, укрепляя его и усиливая. Снаружи башни творился ад. Шард вовсю развлекался: не каждый раз встретишь противника, на котором можно использовать весь свой арсенал. Раздался громкий хлопок — это лопнул защитный купол башни. Мощный удар сотряс двери, они хоть и выдержали, но были уже на грани. После второго удара они разлетелись на облако обломков, я прикрылся от них щитом. И вот в проеме появился Норт.

     — Ха-ха, ты здесь мелкий щенок! Значит, разберусь с двумя проблемами за один раз, — пророкотал он. Артефакт изменил его, он стал выше и абсолютно черным, даже глаза почернели. Казалось, что он поглощал свет, он словно был облачен в черный доспех, который перетекал и переливался, как жидкость.

     — Попробуй, убийца, способный бить только в спину и чужими руками.

     Бой начался, Норт бросил в меня черный сгусток энергии, я принял его на щит. Атака была настолько сильная, что я еле устоял на ногах, меня протянуло через весь холл и ударило спиной об стену. А ведь это было даже не заклинание, а просто сгусток энергии! Вторую атаку я просто перепрыгнул на бегу. Я рвался к Норту, мне надо было задерживать его как можно дольше, чтобы Шард подготовился.

      Как только я приблизился к Норту, он выпустил на меня волну черной энергии. Мне ничего не оставалось, как ее перепрыгнуть. Перепрыгнув, я подскочил к нему и, напитав клинок энергией, нанес удар, вот только ожидаемого эффекта это не принесло. Я как будто ударил в каменную стену деревянным мечом, рукоять чуть не вырвало из руки. Меня развернуло по инерции, Норт не зевал и атаковал меня сгустками энергии, пришлось уворачиваться от них. Уклоняясь, я нанес колющий удар, для большей силы сконцентрировав энергию на острие меча, и это дало свой эффект — Норта отбросило ко входу в башню. Вот только урона не нанесло, другой бы на его месте уже был бы трупом или приближался к этому состоянию, а Норт же только выпустил из себя сферу энергии. Уклониться от нее не было возможности, и я принял ее на щит. Он зашипел и начал медленно оплывать, словно его облили кислотой. Руны, которыми был покрыт доспех, ярко засияли и начали мерцать. Они не выдерживали таких нагрузок.

     Переждав сферу энергии, я опять бросился к Норту и нанес удар, только в этот раз не клинком, а щитом, пытаясь выбить его за пределы башни. Удар получился хорошим, Норт аж вылетел наружу. В ответ в меня понеслись сгустки энергии, от которых я просто уворачивался, и пара волн, идущих друг за другом. Пока я был занят уклонением от атак, Норт опять вошел в башню.

     — Ха, неужели ты надеешься, что задержишь меня и дашь время Шарду? Как будто это что-то изменит? Я неуязвим!

     Не отвлекаясь на его болтовню, я готовился к новой атаке. Решил в этот раз попробовать ударить по ногам. Я побежал к нему, по пути уклоняясь от его атак, подбежав, упал на колени и, скользя по инерции, нанес удар по его голеням. Никакого эффекта это не принесло, меч просто соскользнул с него, словно я бил не по человеческому телу, а по чему-то очень твердому и прочному. Я на секунду замешкался, и это стало моей ошибкой, Норт ударил меня ногой в грудь, от его удара я отлетел к лестнице на второй этаж.

     Ох, как больно, не смотря на доспех! Он сломал мне ребра, а на нагруднике теперь красовалась большая вмятина. Мне нужна была хотя бы минута, чтобы срастить ребра, но где ж ее взять? Надеюсь, Барсик в целости, за пазухой в доспехе есть специальный карман, в котором он обычно сидит. Этот карман, наверно, самое защищенное место в броне, его почти невозможно пробить. А магия ему не опасна: рох, пока он котенок, защищен от любых чар.

     Норт не спеша шел ко мне, растягивая момент своего триумфа, а я ничего не мог поделать: мне нужно было время, чтобы вернуться в бой. Когда Норт был посередине холла, в бой вступил Шард. Стало понятно, чего он так долго молчал: воздух вокруг Норта налился светом и знаками стихийной магии. Шард применил одно из мощнейших заклинаний для сдерживания и пленения врага — стихийную темницу. Норт замер, заключенный в кристалл льда, это была внешняя оболочка темницы.

     У меня наконец-то наступила передышка, за время которой я успел залечить раны. Но она продлилась не так уж и долго: через несколько минут темница начала рушиться. Кристалл покрылся трещинами, а внутри все было заполнено черной энергией. Норта не было видно. Я уперся щитом в пол, чтобы меня не снесло осколками, и спрятался за ним. Параллельно с этим я накачивал меч энергией, он уже начал светиться — сам материал, а не только руны.

     Вот кристалл взорвался, и осколки разлетелись по всему холлу. Следом за осколками прошла волна энергии, которой Норт разрушал темницу. Меня чуть не снесло, несмотря на все приготовления. Я отбросил щит и с разбега прыгнул на Норта, обрушивая на него клинок. Норт пока еще не отошел от темницы — хоть он и разрушил ее, это не далось ему легко. А у меня появился шанс нанести один мощный удар, в который я вложил все силы и свой вес. Все прошло, как и планировалось, вот только результат получился опять не тот, который должен был быть. Мой меч после удара просто застрял в его броне, а не разрубил его или, на худой конец,соскочил. Норт этим сразу же воспользовался — схватил меня, когда я по инерции перелетал его, выпустив из рук меч, и швырнул в стену, а вдогонку послал сгустки энергии и мой же меч.

     Я ударился об стену, и в меня прилетел мой же меч, он попал мне в плечо. Сгустки энергии нанесли, как ни странно, меньший урон: их поглотила рунная защита доспеха. Теперь мои латы выглядели так, будто побывали в кислоте. Хоть руны и поглотили магический аспект, сгустки несли еще и физический. Каждый сгусток нанес по мне сильный удар. Все складывалось наихудшим образом: у меня опять сломаны ребра, пробито плечо, и не могу сражаться в течение пяти минут — именно столько времени мне надо, чтобы исправить повреждения. Но времени у меня нет: Норт сейчас подойдет и добьет меня, и вряд ли в этот раз Шард успеет ему помешать.

     Когда Норту оставалось пройти до меня метров пять, в бой вступил Шард. В этот раз он появился лично, использовал стихийную магию, чтобы задержать Норта и не дать ему добраться до меня.

     — Вставай и бегом на второй этаж, там у нас будет время! — прокричал мне Шард.

     Я встал и, несмотря на боль и повреждения, поковылял на второй этаж. По дороге подобрал щит. Меч у меня и так уже был, я просто вытащил его из плеча. В это время Шард использовал разнообразный магический арсенал для того, чтобы задержать Норта. Как ни странно, самым эффективным оказался воздух — при помощи негоШард просто выдувал Норта из башни, несмотря на усилия последнего не допустить этого. Магия Норта оказалась не способной бороться с воздухом. Хоть Шард и не мог нанести ему урона, но задерживал хорошо.

     Наконец я добрался до второго этажа и упал около стены. Почти сразу за мной вбежал Шард, а лестницу на первый этаж перекрыла массивная каменная перегородка.

     — У нас есть теперь немного времени, чтобы передохнуть и подготовиться к дальнейшему бою, — сказал он.

     — Как с ним сражаться-то? Его ничего не берет, — спросил я.

     — Не знаю, надо пробовать. Не может же он в самом деле быть неуязвимым! Надо узнать предел его возможностей и убедиться, что в легенде про Сферу правда, а что просто для красоты добавлено. Хотя теперь можно считать доказанным существование Сферы и то, что она значительно усиливает своего владельца.

     В этот момент затряслись стены башни. Норт пытался разрушить блокирующую плиту. Но это было не так уж и просто сделать: вся башня мага и все перекрытия были сложены из специального камня «Магна». Этот камень очень прочный и способен накапливать магическую энергию, улучшая свои свойства, становясь еще прочнее и долговечнее. А башня стояла очень долго и смогла накопить в своих стенах огромное количество энергии.

     Пока я восстанавливался, у меня из-за пазухи вылез Барсик и сонно заморгал, не понимая, что происходит.

     — Он живой! Как его еще не раздавило, пока ты летал по холлу? — удивленно спросил Шард.

     — Все просто: я создал пространственный карман с привязкой к доспеху, под его размер. Ему там удобно и комфортно, ничего не угрожает.

     —Ого, неплохо! Много потратил?

     — Да нет, не так уж и много, всего-то триста золотых на расходники да два месяца кропотливой работы. Зато он теперь почти в полной безопасности. А то он от меня не отходит далеко, приходится везде брать его с собой.

     Время шло, я восстанавливался, Барсик гулял по этажу, Шард готовился к бою. Внезапно плита, перекрывающая лестницу, пошла трещинами. Барсик быстро подбежал ко мне и залез обратно за пазуху. Я же отошел подальше от входа: пока что я ничего не могу сделать, хоть уже и восстановился. Шард же, наоборот, занял удобную позицию для атаки. Плита взорвалась осколками. как только это произошло, Шард бросил вниз несколько заклинанийи начал готовить новые, более мощные.

     Когда Норт поднялся по лестнице, Шард выстрелил в него лучом энергии. Это было заклинание «Луч света» одно из самых мощных ударных заклинания стихийной школы магии. Оно было названо в честь своего золотистого цвета. Следом в Норта полетел «Ледяной луч», который, наверное, должен был его заморозить. А в завершение были использованы «Каменные тиски», которые должны были раздавить замороженного Норта. Я в это время на всякий случай готовился к атаке.

      Вот только опять все получилось не так, как должно было. «Луч света» отбросил Норта к стене, не нанеся видимого урона, только чернота в месте попадания стала не такой густой. «Ледяной луч» не заморозил его, а всего лишь покрыл изморозью, ну а «Каменные тиски» вообще сработали в холостую — Норта в том месте уже не оказалось. Шарду нужно было время, чтобы подготовить новые мощные атаки, поэтому я опять вступил в бой.

     Выскочил сбоку и нанес удар щитом, напитав его предварительно энергией. От удара Норт слетел на первый этаж. В ответ оттуда в меня полетели сгустки энергии. От них я просто уклонился, как и до этого, а вот того, что случилось дальше, не ожидал, Норт просто перепрыгнул лестницу и ударил меня кулаком. Удар я принял на щит, но меня все равно откинуло в сторону. Пока я приходил в себя, Шард опять вступил в бой, забрасывая Норта заклинаниями разных типов и направлений, пытаясь найти слабое место в его защите. Норт же ушел в глухую оборону, пережидая атаки. Внезапно он вышел из защиты, атаковав Шарда сгустками энергии и лучами черной энергии. Что-то новое! Шард не успел уклониться и принял все на свою защиту, укутавшись силовыми полями. От атак Норта его защита засияла всеми цветами, защитные поля начали гаснуть одно за другим, вскоре остался только один слой, да и тот артефактный. Шард выглядел измученным, казалось, что он постарел за миг на много лет, у него шла кровь из носа. Магическое истощение не проходит бесследно.

     Я решил, что пора опять вмешаться в бой и попробовать выиграть время для Шарда, а то он был совсем плох после того,как принял на щиты все атаки Норта. Я подскочил к Норту сзади и нанес серию ударов мечом, хотя, как и ожидалось, это не нанесло ему урона. Хорошо хоть внимание Норта я привлек, отвлекая его от Шарда, а то он скоро его добил бы. Норт развернулся ко мне и нанес удары руками, точнее, когтями, которые выросли у него на руках. Я уклонился от его атак и ударил его щитом по лицу, дезориентируя его, потом — удар в шею. Мне нужно дать время Шарду, чтобы он дошел до третьего этажа. В это время я связал боем Норта, не давая ему ни минуты отдыха, чтобы он не отвлекся на Шарда. Вблизи Норт не атаковал магией, используя только ближние атаки, от которых я мог уклоняться. Шард наконец-то добрался до третьего этажа и махнул мне рукой. После этого я серией ударов подвел Норта к лестнице и ударом щита выбил его туда.

     — Что? Опять?! — яростно закричал Норт.

     Я в это время быстро бежал на третий этаж. Как только я оказался там, лестница обрушилась, а вход перекрыло плитой.

     — Надеюсь, это задержит его надолго, – проговорил Шард.

     За время боя на втором этаже мои доспехи окончательно потеряли свой товарный вид. Они все были во вмятинах, царапинах, разрезах, потеках металла, хотя функции свои все еще выполняли, защищали своего владельца, то есть меня.

     — Что мы будем делать? – спросил я

     — Ты уйдешь, а я останусь тут, буду задерживать его.

     — Что?? Я никуда не уйду!!

     — Уйдешь! Я сказал тебе не совсем правду. Сферы на самом деле существуют, как мы с тобой только что убедились, и есть люди-хранители, которые знают о них больше остальных. Ты сейчас уйдешь, отправишься в северный район, где живут бедняки и отшельники, и найдешь там Седого Тона. Он скажет тебе, что дальше делать. Ты должен найти еще одну Сферу, чтобы победить Норта или хотя бы не дать ему заполучить другие Сферы. Если его не остановить, он натворит много бед. А если он соберет все Сферы, это будет конец для мира, который мы с тобой знаем.

     — Если это правда, то почему ты отнесся с таким скепсисом к моим словам про, то что Норт нашел Сферу?

     — Все просто. Сферу невозможно найти, если не знать точно, где искать. Многие пытались, но ее можно найти только при помощи хранителей, а их нельзя заставить или подкупить: клятва убьет их, а добровольно они никому не расскажут. Наверно. Возьми этот перстень, это перстень хранителя и правды.

      Говоря это, он протянул мне перстень, который, когда я его надел, мигнул зеленым светом.

     — Он признал тебя, это значит, что я добровольно тебе его передал. Да, если увидишь зарево, столб огня — знай, что я погиб. Я постараюсь задержать его как можно дольше. Прощай, Грасс.

     — Стой! Почему бы нам не сбежать сейчас вдвоем? Нам нужно только переждать ночь, а потом мы сможем найти Норта и убить его. Вдвоем мы уж точно справимся!

     — Не выйдет. Его можно убить только ночью.

     — Что?? Но ведь Сфера …

     — Да. Но только когда властвует ночь, его можно убить. Тогда он хоть и обладает силой Сферы, но становится уязвимым.

     — Я не понимаю! Ведь в легенде…

     — Легенда не рассказывает всей правды. Да и выяснилось это намного позже.

     — Что выяснилось??

     — Сфера делает неуязвимым своего владельца в другое время суток. К примеру, Сфера Ночи дает силы ночью, но днем она делает своего обладателя неуязвимым. Убить его сможет только владелец другой Сферы или маг, обладающий чудовищными силами, которые должны быть сравнимы с силой Сферы.

     — Но как так-то?

     — Во всяком случае, такие слухи ходят среди нас, хранителей. И слухам этим очень много лет, а значит, они, скорее всего, правдивы. А теперь беги. Тебе нужно успеть убраться из города до того, как Норт убьет меня. Потом он будет занят захватом власти в городе, ему будет не до тебя, и у тебя будет какое-то время, чтобы опередить его в поисках.

     — Прощай, Шард.

     Я подошел к окну и выпрыгнул на улицу. Мне надо как можно быстрее попасть в северный квартал. Я оглянулся в последний раз на башню и понесся по ночным улицам города.

     

     ==========================================================================

     

     Рон, линкор «Войлех»

     

     Ночь прошла спокойно, нас разместили в каютах на линкоре «Войлех», оказав медицинскую помощь всем, кому было нужно. Наступило утро, и мы с ребятами пошлив медицинскую часть проведать тяжа и Миха. Да, тяжа звали Роман, но обычно мы называли его «тяж». Как ни странно, это стало его прозвищем.

     В медчасти мы нашли доктора, который курировал лечение Михаила и Романа.

     — Как они, доктор?

     — Кто?

     — Михаил Старский и Рома из девятой десантной группы, вчера вам доставили.

     — А-а-а, вспомнил. Стабильно. Ваш Рома стабильно идет на поправку, его жизни ничто не угрожает, ранение хоть и тяжелое, но не опасное, через неделю уже будет на ногах. А вот с Михаилом все сложнее. Я не знаю, что с ним, нужно более глубокое обследование, а тут нет для этого оборудования. Пока он находится в коме.

     — Возможна ли их транспортировка?

      — В принципе да, они оба транспортабельны. Куда вы хотите их перевести? Чтобы я мог написать рекомендации и приложить соответствующие документы.

     — На землю, у меня там есть нужные связи. В клинику корпорации «КосмоТех».

     — Хорошо, как все будет готово для перевозки, сообщите мне. Я подпишу приказ о транспортировке и доставлю их на корабль.

     — Спасибо.

     Мы вышли из медчасти.

     — Все получили извещение об отпуске?

     — Да... да…

     Ответили все, это хорошо. Сегодня ночью пришло письмо с извещением о том, что нас за заслуги и стойкость отправляют в отпуск.

     — Все согласны улететь отсюда в Земную Конфедерацию?

     — Да!

     — Тогда мне нужна будет ваша помощь. Мы должны помочь Миху, как бы это ни звучало.

     — Каким образом? – спросили меня.

     — Потом расскажу, вы согласны помочь?

     — Конечно, еще спрашиваешь!

     — Тогда не теряйтесь, я пойду договорюсь по поводу нашего перелета.

     Отставив ребят, я пошел искать координатора — человека, который мог мне помочь договориться о нашем перелете. Спустя двадцать минут блуждания по линкору я нашел его.

     — Добрый день, вы ведь координатор?

     — Да, я Томас Шордан, один из координаторов этого флота. Вы что-то хотели?

     — Я с коллегами хотел бы покинуть флот на время отпуска, желательно в направлении Земли. Также нужно будет доставить две медкапсулы с ранеными. Если нужны деньги, это не проблема.

     — Я понял вас, деньги не нужны. Через пять часов из системы будет вылетать фрегат «Юркий», на нем найдется место для вас и капсул. Я обо всем договорюсь. Через четыре часа подходите к ангарам линкора, оттуда вас доставят на фрегат. Он как раз летит на Землю.

     — Если не секрет, как флот так быстро попал в систему? Опять использовали прыжковые врата?

     — Ваш фрегат успел отправить спецкапсулу с сообщением. А так как в системе находится стратегически важный ресурс, разработка которого должна начаться в ближайшее время, то было решено отправить флот через врата. Спасти выживших тоже рассчитывали, хотя… Если бы не наличие важного ресурса, флот прилетел бы к вам хорошо если через день, а то и через два. Все-таки использовать врата ради возможного спасения одного фрегата — это слишком дорого. Вас, конечно же, никто не бросил бы на произвол судьбы, за вами бы прилетели, но, правда, позже.

     — Я понял, спасибо за ответ.

     Я покинул координатора и пошел искать свою группу. Судя по их сообщениям, они были в каюте.

     — Я договорился, вылетаем через четыре часа, нас доставят на фрегате. Собирайте вещи, если они у вас успели появиться.

     Так, что еще? Надо известить доктора. Отправил ему сообщение о нашем вылете и времени отлета, он написал, что понял, к этому времени капсулы доставят в ангар и документы будут готовы. По прилету надо будет найти лучших докторов для Миха и Ромы, ведь группа в последнее время заменила мне семью, а для семьи я сделаю все, что могу. Хотя Роме, по словам доктора, ничего не угрожает, но лучше перестраховаться, пусть его осмотрят лучшие земные врачи. Ну а с Михом и так понятно, что ничего не понятно, особенно если учесть то, что он говорил до того, как потерял сознание. Будет работа докторам, клинику как раз недавно переоснастили оборудованием последнего поколения, отец всегда внимательно за этим следит. Надо будет с ним еще связаться, как прилетим.

     Время за мыслями пролетело незаметно, пора было выдвигаться в ангар, все были уже готовы. Зайдя в ангар, мы сразу поняли, какой бот нам нужен: возле было две капсулы, которые сейчас загружались на борт. Вскоре мы тоже загрузились и полетели на фрегат. На нем мы устроились быстро, нам выделили два каюты, капсулы подключили к системе энергоснабжения прямо в ангаре, чтобы далеко их не тащить. Романа во избежание внештатных ситуаций ввели в искусственную кому, на земле его выведут из нее, ну а Мих и так в коме. Нам предстояло провести в полете неделю.

      Михаил, Элизиум

     

     Бег по ночному городу — то еще занятие. Освещены только центральные улицы, на остальных же была темнота. Мне предстояло пересечь весь город и зайти в один из самых опасных кварталов, где ночью лучше вообще не гулять. И мне нужно было не только туда зайти, но еще и найти там определенного человека. Времени оставалось мало, надо было как можно быстрее отыскать другую Сферу. Норт стал непредсказуемым, если раньше его сдерживал хотя бы страх смерти, то теперь по ночам он мог творить что угодно. По дороге я решил забежать домой, взять все необходимое. Что-то мне подсказывало, что потом я вряд ли вернусь обратно. Путь к дому занял несколько минут. Забежав домой, я вытащил роха из-за пазухи. Нужно взять все необходимое. Благодаря распространению пространственных карманов и сумок, можно было не ограничивать себя. Размеры и количество того, что хочешь взять, не имели значения, если ты мог себе позволить купить или создать необходимое.

     Так, что же мне нужно? Я забрал все необходимое для рунологии — мало ли, вдруг понадобится. Пару комплектов сменой одежды. Увы, но доспехи пришли в негодность, придется их снять. Вместо них надел комплект старой брони, кожаной с металлическими вставками, она тоже зачарована, но не настолько сильно, как доспехи. Забрал всю еду, что была в доме, — на пару дней, если что, хватит. Также взялвсе, что может понадобиться в пути. Так, а где этот засранец? Я про Барсика, он куда-то пропал, пока я собирался. Облазив весь первый этажи не найдя его, я поднялся на второй. Там я его сразу нашел, он нагло дрых на моей кровати. Пришлось его будить и пихать за пазуху. Увы, теперь пространственного кармана для него нет, придется ему по старинке, просто за пазухой сидеть. Он был сонный и явно не понимал, чего я от него хочу, недовольно смотрел на меняи отказывался лезть за пазуху. Доспехи я тоже засунул в сумку, пригодятся еще. Снял с руки кольцо Шарда и тоже спрятал в сумке. Не хватало еще его потерять или повредить.

     За спину повесил меч и щит и вышел из дома. Начался рассвет, первые лучи солнца разгоняли ночную темноту, башня Шарда еще стояла, и это хорошо. Рох за пазухой зашевелился, устраиваясь удобнее. У меня была отчаянная надежда на то, что Шард выживет, ведь Сфера Норта скоро перестанет давать ему силы.

     Мой путь лежит в северный квартал. До окраины квартала я добежал спокойно, меня никто не трогал, пару раз на границе зрения мелькнули патрули стражников. Квартал выделялся из всех других, здесь стояли лачуги вперемешку с нормальными домами и дворцами местных князьков. Так как подобным личностям никто не позволял селиться в нормальных кварталах, им приходилось строить свои дворцы тут.

     Хм-м, как же мне найти этого Седого Тона? Не зная ни квартала, ни людей в нем? Зайдя в квартал, я заметил трактир, у стен которого сидели местные, уже успевшие за ночь напиться. Я вошел в трактир и направился к трактирщику.

     — Ты знаешь человека по имени Седой Тон? Как его найти? — в руке у меня мелькнула серебряная монета.

     — Ха, кто же не знает Седого Тона! Вот только никто не скажет тебе, как его найти, никто. А теперь проваливай из моего трактира!!

     — Даже так? – сказал я, а в моей руке сверкнул золотой.

     — Проваливай!!!!

     Я развернулся и вышел из трактира. Странная у него реакция на мой вопрос, что-то с этим Тоном не то.

     Я пошел дальше, вглубь квартала, прикидывая, у когоеще можно было бы узнать про Тона. Через пару минут из переулка ко мне выскочили два парня с мечами.

     —Эй, прохожий! Ходят слухи, что у тебя есть то, чем можно поделиться с нуждающимисявроде нас.

     — И что же это?

     — Деньги, конечно! Давай, доставай свое золото, если хочешь жить!

     — Нутак заберите, раз оно вам так нужно.

     После моих слов они переглянулись и бросились на меня — один атаковал с фронта, другой попытался обойти с тыла. Я уклонился от меча того, кто нападал спереди, и на автомате бью его рукой в гортань. Все один выбыл. В это время второй обошел меня и попытался ударить сзади, в ответ я ударил ногой ему под колено — раздался хруст — и потом кулаком в переносицу. Все, и он выбыл из драки. Это были обычные люди, которые не могли тягаться с магами тела вроде меня. Оу, мне же надо было узнать про Тона! Что-то я перестарался. И у кого мне теперь узнавать? Теперь передо мной только два трупа. Мда, надо в следующий раз сдерживаться, а то я так опять всех перебью и не узнаю ничего. Совесть меня не мучила, это были обычные грабители.

     Я покинул место драки и пошел дальше, вглубь квартала. Спустя десять минут на меня опять напали. В этот раз их было шестеро, и они сразу начали меня окружать, трое зашли спереди, а трое сзади.

     — И зачем же ты убил таких хороших парней?

     — Хорошие парни не выходят из подворотни с требованием отдать им мои деньги.

     — Только хорошие парни делают так. Ладно, пацаны, валите гада!!

     Меня взяли в плотное кольцои начали атаковатьсразу с двух сторон. Действовали в принципе грамотно, не мешали друг другу. Нападали они попарно, один спереди, другой сзади, потом атаковала другая пара, и так по кругу. Странная тактика. Вначале я просто уклонялся от их ударов, это было сравнительно несложно. Потом, изучив их тактику, начал действовать — вырубил переднего, сломав ему руку, а того, кто атаковал сзади, убил ударом в грудь. Сломанные ребра пробили ему легкие. После этого на меня набросились сразу четверо. Стало немного сложнее, хоть и не сильно. Пора заканчивать этот бой. Уклоняюсь от меча и ломаю ребра одному, после этого ухожу от ударов других. Хватаю одного нападающего и подставляю его под атаку другого — выбыли сразу двое.Оставшиеся двое не доставили проблем, пара ударов — и все, сражение было закончено.

     Так, где-то здесь был недобитый. А, вот, нашел его. Я подошел к парню, который еще дышит, и привел его в чувство.

     — Жить хочешь?

     — К-конечно, — ответил он, заикаясь от страха.

     — Тогда скажи мне, как найти Седого Тона.

     — Нет! Все, что угодно, только не это, не надо!!! – закричал парень.

     — Выбирай: или отвечаешь, или я тебя убиваю. Если хочешь, могу перед смертью помучить. Решение за тобой, — сказал я, приставляя нож к его горлу.

     — Нет, не надо, я все расскажу, отведу!

     — Вот и хорошо, веди! — я поднял его, и он меня повел.

     Мы не спеша шли по кварталу, мой невольный проводник уверенно вел меня.

     — А чего вы все так не хотите говорить, как найти Тона?

     При упоминании Тонаон вздрогнул.

     —Эх, все просто: он очень не любит незваных гостейи тех, кто их к нему приводит. А Тон — лекарь, единственный, кто принимает простых смертных в этом квартале, так что никто не хочет его сердить и расстраивать. А жизнь у нас бурная, его услуги могут понадобиться в любой момент. Поэтому проще отказать или подраться с чужаками, чем в нужный момент не получить его помощь.

     — Понятно.

     Так за разговором мы подошли к добротному дому и остановились.

     — Я не пойду внутрь. Я довел тебя, тут живет Седой Тон. А теперь можно мне уйти?

     — Иди. Стой, а рука??

     Но он сразу рванул с места, так, что только пятки засверкали. Вторую часть моей фазы я говорил уже его спине. Эх, надо стучать, а то что толку просто стоять под дверью?

     Я стучал несколько минут, пока дверь не открылась. Открыл ее довольно интересный персонаж — молодой поджарый мужчинас длинной бородой, одетый в разноцветный халат.

     — Кого здесь принесло? Ты кто? — недовольно пробурчал он.

     — Эм-м… вы Седой Тон?

     — Ну да, тебе чего? Вроде не ранен, руки-ноги целы.

     — Меня послал Шард, который городской маг.

     — Не знаю такого. Проваливай, раз мои услуги не нужны.

     В тот момент земля задрожала, как будто произошло землетрясение. Потом все вокруг озарила вспышка, а в небо ударил яркий столб энергии из того места, где была башня Шарда. Шард погиб, его башня взорвалась. Это значит только одно — Норт победил. Я до последнего надеялся, что маг сможет выжить.

     После взрыва Тон изменился в лице.

     — Все равно не знаете Шарда?

     — Проходи, — сказал он и пропустил меня в дом.

      Домвнутри был не стандартным. Первый этаж был разделен на коридор, гостиную и операционную. На второй этаж мы не пошли, остановились в гостиной.

     — Садись. Чего ты хотел от меня?

     — Шард сказал, что вы поможете мне найти Сферу.

     — Допустим. Зачем она тебе?

     — Норт из рода Волков получил Сферу Ночи. Мне нужна другая Сфера, чтобы остановить его.

     — С чего ты взял, что у него есть Сфера?

     —Лично убедился, вместе с Шардом. Вот только я жив, так как пошел к вам, а Шард мертв. Простой золотой ранг побил мага алмазного ранга, плюс с ним был я, а я пусть и не дошел до золотого ранга, но был близок.

     — Плохо, очень плохо... Что ты знаешь о хранителях?

     — М-м-м, Шард успел сказать только то, что вы знаете о Сферахбольше других людей. Что вас нельзя заставить силой рассказать про Сферы. И, наверно, все.

     — Понятно, почти ничего не сказал. У тебя есть подтверждение твоим словам, что ты от Шарда, а не самозванец?

     Я начал лихорадочно думать, какое у меня есть доказательство. Кольцо, точно, у меня же есть кольцо! Я достал его и надел на палец, оно мигнуло зеленым светом.

     — Такое доказательство подойдет? — спросил я, показывая кольцо Тону.

     — Пойдет. Тогда слушай. Есть три вида хранителей: хранители Сферы Ночи, хранители Сферы Дня и хранители Сферы Перехода. У всех хранителей похожая структура. Только один хранитель знает точное место нахождения Сферы, остальные хранители знают только следующего хранителя в цепочке, следующий — следующего и так далее. Хранителя невозможно заставить рассказать про следующего хранителя или Сферу, подкупить также не выйдет, мы связаны клятвой. Про Сферу можно рассказать только добровольно. У каждого хранителя есть кольцо, которое подтверждает, что он хранитель. Также оно подтверждает, когда собеседник или владелец говорит правду. Если бы не кольцо Шарда и подтверждение владения, я тебе никогда бы не помог. Хранитель ни за что не расскажет правду про Сферу, если нет в этом сильной необходимости. Я принадлежу, как и Шард, к хранителям Сферы Дня.

     — И где же мне искать следующего хранителя? Ведь вы не знаете, где находится Сфера?

     — Да, ты прав, я не последний хранитель. Есть последний хранитель, который знает место нахождения Сферы, и я знаю, кто это.

     — И? Кто же это?

     — Хех, это будет интересно. Это эльфийская принцесса Арираэль Светлая, они последний хранитель и она знает, где спрятана Сфера.

     — Кхе, кхе, эльфийская принцесса?? Вы шутите?

     — Нет, совсем нет. Хранителем может быть любой разумный. В данном случае им стал один из правящего рода эльфов. Когда приходит его время уходить в мир иной, хранитель выбирает наследника и передает ему знания о сфере и хранителях. Обычно это кто-то из семьи. Так что тебе надо идти в столицу эльфов Вейнхолл.

     — Легко сказать — идти! Транспортом и порталами нельзя пользоваться, Норт меня быстро выследит. Придетсячерез лес, напрямую. Вы можете как-то усложнить жизнь Норту?

     — Да, я постараюсь как можно дольше не давать ему занять место городского мага и подмять под себя город. Все-таки я тоже алмазного ранга, а чтобы занять место городского мага, надо, чтобы тебя поддержали в совете. Я туда тоже вхожуи буду саботировать принятие решения, нужного Норту. Это должно выиграть сколько-то времени, как минимум у тебя будет несколько дней. А потом, если он совсем тронулся умом, то просто перебьет нас и никто не сможет ему помешать. Но этим он заявит на все королевство о себе и это доставит ему немало проблем.

     —Удачи тебе, парень, береги своего роха. Когда вырастет, будет надежным товарищем. Можешь не удивляться, я маг жизни, чувствую живых в определенном радиусе.

     Я вышел от Тона и пошел к северным воротам. Весь город окольцовывает гигантская стена, в которой пробиты четверо ворот, в каждом крайнем квартале. Все необходимое на первое время у меня с собой, остальное докуплю по дороге. А пока побегу по лесу, благодаря тому, чтоя маг тела, смогу развить хорошую скорость. Путь будет неблизким, но за неделю я должен успеть добежать.

     Мне предстоит сложный путь по лесу, наполненному различными хищниками и магическими существами.

     Путь начался спокойно, ворота прошел без проблем, а дальше начался бег по лесу. Вначале нормально бежать не получалось, я все время спотыкался, а потом приноровился. Время за бегом летело незаметно, быстро наступил полдень, и я сделал перерыв: нужно было пообедать и покормить Барсика. Хорошо, что продукты в пространственном мешке не портятся, мясо всегда остается свежим, пока мешок существует. Вытащил котенка из-за пазухи, пусть побегает немного. Он был сонныйи явно с удовольствием спал бы и дальше, но,унюхав мясо, сразу на него набросился. Еще минут десять он носился вокруг, распугивая мелкую живность. Скоро я закончил с обедом и начал собираться, поймал Барсика, который уже набегался, и побежал дальше. Барсик устроился поудобнееи снова уснул.

     Когда начало темнеть, я стал искать удобное место для лагеря. Минут через тридцать нашел такое место — тихая поляна посреди леса, недалеко протекал ручей. Выпустил роха, который уже давно просился наружу, развел костер, поставил палатку. Начал готовить ужин. Параллельно думал, чем заняться, попробовать зачаровать вещь или поколдовать над собой. За размышлениями не заметил, как ужин сварился. Это была каша с кусками мясо. Как только я начал есть, сразу объявился Барсик, который сел напротив меня и начал требовательно смотреть, чтобы его тоже покормили. Достал из мешка свежего мяса и дал ему. Мясо исчезло буквально за полминуты, а сам рох умчался обратно в лес развлекаться.

     После едыя решил все-таки заняться улучшением себя. На оружие и доспехи и так были наложены хорошие чары, а вот с телом можно было поработать.

     Долго выбирал, с чего бы начать. Решил для начала увеличить плотность и прочность кожи и параллельно улучшить свертываемость крови, чтобы при ранении быстрее останавливалось кровотечение. На всякий случай решил и сердце в придачу улучшить, чтобы оно не отказало от нагрузок. Ночи на все это вполне хватит, к утру смогу продолжить путь, только есть буду сильно хотеть. Насколько позволяли мне судить мои знания в магии тела, у меня должно было все получиться. Продумав все несколько разот начала до конца, я решился. Самое главное — правильно сформировать конструкт развития и заложить векторы развития, по которым будет проходить модернизация организма. Так, надо подстраховаться на случай незваных гостей. Для этого я на земле создал специальный рунный комплекс защиты, внутрь него не может попасть никто, если он не прописан в нем. Я в него прописал, кроме себя, еще и Барсика, который где-то носитсяи наслаждается волей. Я за него не сильно переживал: даже будучи котенком, он может дать отпор равным соперникам, а если нарвется на сильногопротивника, то просто станет колючим шариком, к которому невозможно подобраться. Или прибежит ко мне, если успеет. Проверив все еще раз, я устроился в палатке и запустил процесс улучшения, после этого сразу провалился во тьму.

     

     ============================================================================

     

      Рон, фрегат «Юркий»

     

     Через некоторое время после того, как мы вылетели из системы, ребята собрались у меня в каюте.

     — Рон, ты говорил, что мы можем как-то помочь Михе, через тебя.

     — Да, я вам расскажувсе то, что он сказал мне, перед тем как потерять сознание в тюрьме у птеров. Он сказал, что каким-то образом смог подключиться к системе древней цивилизации, которая занимается переносом сознания в другое тело. Это произошло после того, как его ранили в голову и повредили чип вирт-интерфейса. Птеры про это узналии пытались у него выведать что-то, с этим связанное, чтобы он начал с ними сотрудничать. Его начали как-то пытать, не нанося физического урона. Он сказал, что долго так не выдержит, и решил воспользоваться этой системой. После этого он назвал мне какие-то странные координатыи попросил, если получится, найти его по ним. Судя по всему, это координаты какой-то планеты. Вот для этого вы мне и нужны, один я не справлюсь. Вы согласны помочь мне найти его?

     — Да!!!

     — Хорошо, тогда по прилету я схожу к одному своему знакомому и постараюсь узнать, что значат эти координаты.

     — А где мы возьмем корабль?

     — Я попробую попросить у отца, он у меня не простой человек. Если не получится, значит, купим и переоборудуем, хоть это и займет больше времени. Денег у меня должно хватить, хоть потрачу их на что-то полезное. Да, все составьте список нужного снаряжения и оборудования, купим, когда прилетим, если хотите, можете скинуться. Кто не был на Земле — у нас будет как минимум пара дней, посетите музеи, это стоит того. Посмотрите на нашу прародину.

     Время за разговорами шло незаметно, после обсуждений все разошлись кто куда.

     Михаил, Элизиум

     

     Ночь прошла спокойно. Я проснулся от дикого чувства голода, процесс улучшения не прошел бесследно. На моем животе сладко спал рох, наверно, ночью залез, набегавшись по лесу. Аккуратно переложил его с себя. Потом вылез из палатки, сходил умылся, приготовил завтрак, была опять каша с мясом. На запах каши из палатки выполз Барсик. Покормил его мясом. После завтрака собрал палатку, посадил роха на пазуху и побежал дальше. По дороге посмотрел, как прошли улучшения. Все прошло без ошибок и погрешностей, это хорошо. В следующий раз можно будет взяться за что-то более серьезное.

     Этот день прошел спокойно, без непредвиденных ситуаций, если не считать того, что Барсик нарвался на плотоядный куст, который попытался его сожрать. Меня привлекли странные звуки, раздававшиеся от куста, и я пошел посмотреть. Растение попыталось съесть роха, а Барсик в ответ стал колючим шариком. В итоге случился пат: куст не мог его съесть, а Барсик —выбраться, потому что прочно зацепился за ветки. Пришлось мне сначала срубить куст, а потом выпутывать из него роха — что было непросто, если учитывать, что Барсик все еще оставался колючим шариком, к которому было не притронуться. Ночью, как и планировал, запустил процесс улучшения, в этот раз решил усовершенствовать скелет, увеличив его прочность и гибкость.

     Утро встретило меня нерадостно, все тело ломило. Странно, Барсика в палатке не видно. Я вылез наружу и пошел умываться — в этот раз лагерь я разбил рядом с небольшим озером. А вот и рох нашелся, он сидел на поваленном дереве и наблюдал за рыбками в озере. Умывшись, я пошел готовить завтрак. Ар-р, опять эта каша! Ну почему я не взял другой еды? Съев надоевшую кашуи покормив Барсика мясом, я начал думать, что делать дальше. Продолжить путь или зайти в деревню, которая должна быть тут недалеко, и купить там еды?

     — Ну что, пойдем в деревню? — спросил я Барсика.

     Он в ответ внимательно на меня посмотрел, потом подбежал ко мне и начал по спине залезать за пазуху.

     — Хех, что ж, кажется, твой ответ понятен.

     Я собрал палатку и побежал в направлении деревни, она была слегка в стороне от моего основного маршрута.

     Путь до деревни занял часа три. Вскоре я вышел на окраину. Деревня была какая-то странная — ее окружал высокий частокол, каждый дом был обнесен высоким забором, и окна в домах закрывали мощные ставни. Странно это, как будто жители от чего-то усиленно прячутся. Я подошел к воротам и постучал. Стучать пришлось довольно долго, спустя минут десять, открылось смотровое окошко в воротах и раздался голос:

     — Кто там?

     — Путник, хотел купить у вас еды.

     После моего ответа наступила тишина. Спустя пару минут в воротах со скрипом открылась дверь.

     — Проходи.

     Я вошел в деревню, и дверь за мной закрылась.

     — Идем, я провожу тебя, с тобой хочет поговорить староста, — сказал мне один из мужиков, которые стояли у ворот.

     Мы не спеша пошли по деревне. Я смотрел по сторонам, пытаясь понять, что тут не так. Было много странного: почти все были при оружии, у многих были копья, дома были больше похоже на небольшие крепости, чем на дома крестьян. Еще я заметил пару арбалетов, которые сейчас чинили.

     Почти все были одеты в броню, в большинстве своем — кожаную, но встречалась и стальная броня, кольчуги. Странно, что в середине дня многие жители обычной деревни одеты в доспехи. Детей почти не было видно, они только иногда мелькали, почти сразу исчезая за заборами, ограждающими дома. И еще странным было то что, у простых крестьян было довольно много хорошей брони, которая больше характерна для профессиональных воинов.

     Так, рассматривая деревню и ее жителей, мы незаметно подошли к дому старосты. Дом был больше похож на небольшую крепость, чем на дом деревенского старосты, он был сложен из гигантских бревен, обнесен высоким забором, в котором были прорезаны бойницы, на окнах были массивные ставни. Мы подошли к воротам, которые распахнулись перед нами.

     — Староста ждет вас, — сказал один из парней, открывавших ворота.

     Меня провели в дом, в большую комнату, где за столом сидел здоровый мужик — казалось, что он метра два ростом, весь перевитый жгутами мышц.

     — Мы привели его, как вы и приказали, староста, — сказал один из моих сопровождающих.

     — Проходи, садись, говорить будем, — приказал мне староста.

     Я подошел и сел за стол.

     — Кто такой, что забыл в наших глухих краях?

     — Путник простой, еды хотел у вас купить.

     — Ха, простые путники не бродят по лесам, они больше по трактам перемещаются или порталами. Я смотрю, ты меч не для красоты носишь, сможешь нам помочь. Тогда дадим тебе еды, сколько унести сможешь.

     — А что случилось-то? Да и вы не похожи на того, кто не может справиться со своими проблемами.

     — Да приключилась тут одна беда, уже как два года не можем решить. Деревня вся страдает.

     — Это ж что же за беда такая, что вы деревню в крепость превратили? Разбойники?

     — Эх, если бы! Два года назад на деревню стали нападать странные существа — вначале редко, раз в полгода, потом раз в месяц, теперь каждую неделю. Мы сперва не обращали внимания — мало ли, ну пропал человек в лесу, бывает, зверь дикий задрал. Но потом, когда нападения стали каждый месяц происходить, мы поняли: что-то тут не так. Срочно собрали все деньги, которые у нас были, и наняли группу охотников из города, они были стального ранга. Десять золотых отдали им. Вначале все было нормально, приехали, походили по окрестностям, сказали, что у нас в округе мантикора бродит, что они должны с легкостью с ней справиться. Вот только как они ушли, так мы больше их и не видели. Только через два дня наш, местный охотник наткнулся на одного из городской группы, ели живого. Тот сказал, что они ошиблись, что нам надо бежать отсюда. Увы, спасти мы его не смогли, пока охотник донес его до деревни, он умер.

     — И чего же вы хотите от меня?

     — Помоги нам пережить ночь, сегодня как раз они должнына наснапасть. С каждым разом нам становится все труднее и труднее обороняться.

     — Они?

     — Да, нас атакует множество существ, все они похожи, но есть и более слабые, и более сильные. С каждым разом их становится все больше и больше. Раньше, в самом начале, атаковали по несколько штук. А три месяца назад они резко усилили напор.

     — А просто уйти?

     — Куда? Мы вольные, нас не примет ни одно государство, мы изгои для них.

     — И как я вам могу помочь? Я же простой боец.

     — Хах, простой боец не бегает по лесу быстрее лошади и не носит зачарованные доспехи ценой в десятки золотых! Я не говорю про твой меч, который стоит сотни золотых, и щит, который хоть и не в очень хорошем состоянии, но явно не уступает мечу. Я не заставляю тебя, я прошу. Если поможешь, дадим еды, сколько скажешь. Нам бы пережить эту ночь, потом прибудет группа охотников золотого ранга, надеюсь, они смогут нам помочь.

     — Хм-м… Ну что, Барсик, поможем людям?

     —Ты у кого сейчас спросил? — недоуменно спросил у меня староста.

     В ответ на его слова у меня из-за пазухи вылез рох и устроился у меня на руках. Посмотрел на старосту, потом на меня. Осмотрел комнату, спрыгнул на пол и устроился в углу.Окинул меня внимательным взглядом и лег спать.

     — Эх, твой ответ понятен. Ну что же, я помогу вам, староста.

     —Ох, даже не знаю, что ответить, неожиданно как-то. Рох — и в моем доме. Никогда себе такое не представил бы.

     — Где я могу передохнуть и подготовиться к ночи? Да, и пусть мне кто-нибудь расскажет про ваши возможности и тактику.

     — Передохнуть можешь в моем доме, тебя проводят в комнату, позже придет мой помощник, младший брат, он тебе все расскажет.

     — Хорошо. Я оставлю роха тут? А то он так сладко спит.

     — Конечно.

     Меня отвели на второй этаж, в комнату, которая была неплохо обставлена — добротная мебель, ковер. Хозяин дома явно не бедствует. Меня оставили в комнате одного. Что ж, пока есть время, стоит подготовиться в битве. Я начал проверять свое снаряжение, подправлял и запитывал руны, где это необходимо. Попытался восстановить щит — немного удалось, теперь у него был не такой потрепанный вид. Незаметно прошли два часа, и ко мне в комнату зашел брат старосты. Он был похож на старосту, такой же жилистый и высокий.

     — Брат сказал, чтобы я зашел к вам и ответил на ваши вопросы.

     — Какова ваша тактика?

     — Тактика простая: все прячутся по домам и стреляют из луков и арбалетов. Если твари пробиваются, не даем им пробраться дальше, атакуем их копьями. Если дом не удается отстоять, то по подземным туннелям переходим в другой дом. Все дома соединены сетью туннелей, туннель от каждого дома перекрывается мощной металлической литой дверью. Твари атакуют дома по очереди, начиная с крайних, ближних к стене. Стена для них не препятствие, перелезают без проблем. Единственное, что дает нам стена, — несколько дополнительных минут, если мы не успеваем спрятаться. Атаковать мы их уже не пытаемся, вначале пробовали, но потеряли много людей, а профессиональных воинов среди нас почти нет. С рассветом твари уходят, где бы они ни были. Если кто-то при их атаке остается на улице, то твари сначала атакуют тех, кто на улице, а потом уже нападают на дома.

     — И как же вам удалось организовать столь эффективную оборону?

     — У нас есть пара бывших военных, именно они помогли нам организовать оборону и обучили остальных владению оружием. Жалко только, что один из них потом погиб, нам не хватает его и его знаний. Ну и я с братом служил в легионе империи.

     —Хм, понятно. Я примерно представляю, как смогу помочь вам. Будьте готовы, что мне может понадобиться ваша помощь. Я буду ночью на улице, если станет совсем туго, впустите меня в дом.

     — Вы уверены, что хотите быть ночью на улице?

     — Да, в доме я не смогу полностью использовать свои способности. А откуда у вас столько доспехов?

     — У нас есть пара хороших мастеров-кожевников и кузнец. Беглецы, они бежали из империи от преследования знатных, которые хотели прибрать их к своим рукам. Еще вопросы есть?

     — Нет, разбудите меня за час до атаки.

     — Хорошо, — сказал он и вышел из комнаты.

     Я же поудобней устроился на кровати и начал накачивать тело энергией. Ночью предстоит тяжелый бой.

     Интересно, как там Рон, ребята? Надеюсь, их спасли. А то я нехорошо поступил, взял и просто слинял. Эх, как мне не хватает тут снайперской винтовки «Последний поцелуй» или гранатомета Рона «Сюрприз»! С ними я без проблем справился бы с Нортом: один выстрел — и готово. Магия, конечно, хороша, но с привычным оружием было бы лучше. А теперь беги непонятно куда, найди непонятно что... Хотя вот куда бежать — как раз-таки понятно, непонятно, что делать дальше, после того как прибегу. Сомневаюсь, что меня возьмут и пустят к принцессе просто так. Ладно, это потом, сначала надо помочь жителям этой деревни и самому выжить. Хотя, честно говоря, магия захватывает, поражает, новый мир, новые впечатления. Время за размышлениями о Роне и ребятах пролетело незаметно, наступил вечер. Эх, мне бы сейчас мин «Ёжик», и не было бы проблем — заминировал, дождался, пока придут твари, потом только кишки с улицы убирай.

     Ко мне в дверь постучались.

     — Да, войдите.

     — Вы просили разбудить вас за час до предполагаемого времени нападения.

     —Хорошо, спасибо, через пару минут спущусь вниз.

     Я встал и потянулся. Тело переполняла энергия, я был готов к бою. Быстро собрал свои вещи, полностью снарядился. Спустившись на первый этаж, я оставил сумку рядом с Барсиком.

     — Сторожи и не лезь на улицу, — велел я ему.

     В ответ он залез на мою сумку и, свернувшись там калачиком, снова уснул.

     — Эм, вы кормили его?

     — Да, он просыпался, мы покормили его мясом.

     — Спасибо. Когда начнется? Вы готовы?

     — Да, мы готовы, все уже сидят по домам, готовы отбивать своих. Начнется скоро, минут тридцать осталось, они атакуют примерно в одно и то же время.

     — А как же скот, животные? Вы прячетесь по домам, а они как?

     — А никак, твари их не трогают, они целенаправленно охотятся на людей. Но на всякий случай мы укрепили хлева и стойла, на время атаки мы запираем их там.

     — Понятно, я пойду тогда, буду на площади, перед вашим домом. Удачи нам всем. Да, не выпускайте моего роха на улицу, на всякий случай. Он, конечно, может постоять за себя, но …

     — Удачи.

     Я вышел на улицу, дверь за мной сразу же закрылась. После этого пошел на площадь и сел на лавку, на небе был шикарный закат. Хотелось наблюдать эту красоту вечно, но, увы, ночь брала свое, скоро закат почти исчез и наступила темнота. Я накачал глаза энергией и активировал встроенный в них конструкт, чтобы видеть в темноте.

     Внезапно раздался душераздирающий, проникающий в каждый уголок души вой. Сначала с одной стороны, потом ему ответил вой с другой стороны. Он был похож на вой волков, но только более потусторонний, магический, подавляющий желание жить. Вой начал постепенно приближаться к деревне.

     Неожиданно он раздался совсем рядом, с окраины. Монстры уже успели пробраться в деревню. Я достал меч, щит пока был за спиной, сейчас он будет мешать. Внимательно всматриваюсь в темноту, пытаясь разглядеть врага. Услышал, как защелкали арбалеты и луки — крестьяне начали стрелять. Судя по звукам, монстры бегут ко мне, не обращая внимания на жителей деревни.

     Я встал с лавки и наполнил меч энергией, отчего руны на нем начали светиться. Бой начался. Первые монстры выскочили на площадь, прямо ко мне. На вид это были обычные мантикоры: тело, покрытое чешуей, хвост, похожий на скорпионий, с жалом, приплюснутая морда, пасть, полная острых зубов. Это были искусственно выведенные существа, которые потом сбежали от магов и размножились, расселившись по обширной территории.

     А здесь, похоже, их собралась целая стая. Я видел особей разных размеров, как мелких, так и больших. Пара мелких подскочила ко мне, я разобрался с ними двумя ударами меча. Благодаря рунам, меч не встречал серьезных препятствий: один удар — один, труп. Самым главным было попасть по шее.

     Бой проходил спокойно, ко мне пока выскакивали только мелкие монстры, с которыми я разбирался без проблем. Странно, что не было взрослых особей. Удар — труп, удар — труп. Я уже успел перебить больше десятка мелких мантикор. Тут неожиданно моя интуиция заорала мне, чтобы я резко изменил свое местоположение. Быстро кувыркнулся в сторону, а на то место, где я только что был, упала взрослая особь мантикоры, ударяя жалом хвоста туда, где должна была находиться моя голова. А вот это уже посложнее противник, его так просто не победишь.

     Она бросилась ко мне, я попытался провернуть старый трюк с отрубанием головы одним ударом. Ничего не получилось: в последний момент мантикора резко изменила траекторию своего движения, и мой меч прошел рядом. А тварь-то оказалась быстрой и верткой, обычные мантикоры не должны быть такими. Пора было заканчивать. Я резко ускорился и нанес серию ударов, отрубив хвост и голову. Хоть и с трудом, но меч прорубил чешую на шее.

     Хух, вроде разобрался! Только я радостно предположил, что всё, всех уже победил, как реальность показала мне суровую правду. Это были неправильные мантикоры. У правильных мантикор в стае не больше двух взрослых особей, а никак не восемь штук. С чего я взял, что восемь? Не знаю, может, и не восемь, может, больше, но меня сейчас окружают семь взрослых особей. Ух, пошло веселье! Теперь мне приходится сражаться всерьез, используя значительную часть своих возможностей, чтобы не попасть под их атаки. Уворот, удар, и я наконец-то отрубил одной мантикоре хвост с жалом. Это, конечно, не сделало ее безобидной, но значительно снизило уровень ее опасности.

      Они кружатоколо меня, атакуя в основном жалами, не подходя на дистанцию удара мечом. И-и-и выпад, уворот — и мне удается добить раненую мантикору. Осталось шесть противников. Увидев смерть своего сородича, они усиливают напор, теперь они вдобавок атакуют когтями и пытаются укусить. Я, благодаря своему преимуществу в скорости, уворачиваюсь, но это становится все сложнее и сложнее. Теперь я могу еще и атаковать, надо только поймать нужный момент. Вот, получилось подловить одну мантикору, я поворачиваюсь вокруг себя и наношу удар по хвосту. Меч, не встречая особого сопротивления, отрубает его. Я делаю шаг, перенося вес на другую ногу и меняя траекторию меча, и срубаю мантикоре голову. Оставшиеся пять мантикор впадают в ярость, увеличивая скорость и силу своих атак. Из-за ярости они потеряли осторожность, и, спустя минут десять бешеных уворачиваний и ударов, я смог их перебить.

     Ох, надеюсь, это все. Но моим мечтам было не суждено сбыться: на площадь вышла гигантская мантикора, древняя особь, самая опасная, чудовище, которое прожило сотни лет. Мантикора пригнулась и издала яростный рев, от которого заложило уши. Этот рев был полон боли и ярости от смерти детей. Мне не повезло нарваться на легенду — ту легенду, которая уничтожает охотников уже на протяжении сотен лет, раз дожила до этого времени.

     Этот бой будет не на жизнь, а насмерть. Придется использовать все свои умения.

     Она бросилась ко мне и нанесла удар жалом. Двигалась она быстрее меня, я успел только заметить движение и начать уклоняться, но полностью увернуться не успел. Жало распороло мне бок, в ответ я ударил по хвосту, но меч просто соскользнул с чешуи. Дело дрянь. Я увеличил концентрацию энергии в мече, отчего тот теперь казался окутанным дымкой. Дополнительная энергия улучшает боевые качества оружия. Замечаю движение и по его направлению формирую руну огня, из нее навстречу мантикоре вырывается пламя, обжигая ее. Это был рисковый эксперимент, раньше владельцу тела не удавалось проворачивать такой трюк быстро, на формирование руны всегда уходило несколько десятков секунд, а во время боя это очень большой срок, именно поэтому рунная магия не рассматривается как боевая. Но у меня получилось сформировать руны за секунду или меньше. Похоже, такое возможно только для простейших рун и рунных комплексов, но все же.

     Обожженная мантикора опять предпринимает попытку атаки. На этот раз я формирую руну льда. Мгновение и мантикора покрывается прозрачной коркой, которая сковывает ее движения. Пользуясь этим, я подскакиваю к ней и наношу удар по хвосту. Удар получился, но отрубить хвост не удалось. Спустя секунду я отскакиваю обратно, мантикора разбила ледяную корку и атаковала меня. Уворачиваясь от ее наскоков, я наношу в ответ пару ударов, оставляя раны на ее боках. Как ни странно, но там чешуя оказалась менее прочной, чем на хвосте.

     Бой продолжается, мантикора атакует меня, я в ответ нападаю на нее, но ни я, ни она не можем подобраться достаточно близко, чтобы нанести решающий удар. Благодаря рунам у меня есть преимущество, благодаря им, она еще не победила. На ее стороне сила и скорость, уворачиваться от ее атак становится все сложнее. На теле у меня появилось несколько порезов и ран, которые не хотят заживать. На жале мантикоры был яд, который не позволяет исцелить нанесенные ею раны.

      Бой длится уже вечность. Я решаюсь на рискованный шаг — когда мантикора находится в дальней точке от меня, я начинаю формировать сложный рунный комплекс, который должен ее сковать, не дать двигаться. Как же долго! Долгие пять секунд я формирую и запитываю его, и вот наконец — ура! — он готов.

     Кхе… кхе… Кровь толчками вытекает из моего рта. Успеть-то я успел, но и мантикора успела. В тот момент, когда руны активировались, заключая ее в ловушку, она нанесла удар жалом. Уклониться я не смог. Теперь по моим рукам течет моя кровь, я чувствую, как жизнь меня покидает. Жало пробило мне грудь. Надо добить ее, если я умру, то ловушка пропадет, и она вырвется на волю, и все будет зря. Делаю усилие, поднимаю меч и, напитав его остатками энергии, наношу удар в шею твари. Ее голова недалеко от меня — удобно дотянуться. Из последних сил перерубаю шею твари. Все, я ее убил.

     Прости меня, Рон, я подставил всех вас, мы больше никогда не встретимся, прощай. Я падаю на землю и, уже теряя сознание,вижу, как ко мне бежит Барсик и староста с братом. Потом приходят тьма и холод. Вот она какая — смерть.

     Прости меня, отец, я не оправдал твоих ожиданий.

     

     ============================================================================

     

     Рон, фрегат «Юркий»

     

     Меня вызвал к себе капитан фрегата. Уже два дня на корабле было введено военное положение, все были в ожидании атаки. Слухи ходили разные, но никто точно не знал, почему капитан объявил его.

     — Что случилось, капитан?

     — Вы готовы сражаться, если понадобится? Хоть вы и пассажиры, но обученные бойцы не будут лишними

     — Конечно, а в чем дело?

     — Через день после нашего отлета нас начали преследовать три неопознанных объекта. По сигнатурам похожи на фрегаты птеров. Они все время держатся на определенном расстоянии и следуют за нами.

     — Они собираются атаковать? А как же в прыжке, неужели они не отстали от нас?

     — Непохоже, чтобы они собирались нас атаковать. Наоборот, такое чувство, что они охраняют нас и следят за нами. Нет, не отстали, они каким-то образом уходят в прыжки синхронно с нами.

     — С чего вы взяли, что они охраняют нас?

     — Все просто. В одной из систем, где мы были в обычном пространстве и шли на разгон для нового прыжка, к нам наперерез бросился неопознанный объект. По сигнатурам — совершенно неизвестный и ни на что не похожий. Птеры атаковали его и уничтожили.

     — Вы уверены, что неизвестный хотел нас атаковать?

     — Да, все указывает на это.

     — И что делать? Они все еще следуют за нами?

     — Да, через пять часов мы выйдем в последнюю систему, из которой совершим прыжок уже прямиком в Солнечную систему. Если нас хотят уничтожить или захватить, это произойдет там. Будьте готовы, мне кажется, нас будут брать на абордаж. Уничтожить нас могли давно, если бы хотели. А в этой системе мы будем около трех часов набирать скорость для нового прыжка.

     — Я вас понял, мы будем готовы. Предоставите доступ в арсенал?

     — Да, берите все, что необходимо.

     Я вышел от капитана и пошел к ребятам. Судя по всему, нас опять ожидает бой. Даже уйдя в отпуск, мы не смогли уйти от сражений.

     Михаил, Элизиум

     

     Тьма и холод окружают меня. Внезапно пришли воспоминания, не чьи-то, а мои собственные. Воспоминая об учебе и событии, которое изменило мою жизнь навсегда.

     Мне тогда было двадцать лет, я был на последнем курсе престижного военного университета, который выпускал первоклассных специалистов. Я учился по специализации «Управление средними и крупными войсковыми объединениями». Кроме этого, вторым направлением у меня шло пилотирование легких кораблей и ОВП —общая военная подготовка. Полезный курс, готовит универсальных бойцов для дальнейшей их специализации. Мы с друзьями отмечали конец учебного семестра, предпоследнего в нашем обучении. Впереди была практика и сдача выпускных экзаменов и нормативов.

     Мы отмечали в кафе, в центре города. Алкоголя не было, просто сидели мирно, кушали тортик с чаем, среди нас были девушки. Рядом с нами веселилась шумная компания, во главе которой был Стив Каспер, сын промышленного магната, которого по какой-то ошибке занесло в военный университет. Он всегда считал, что все ему должны, что ему все можно. Они шумели и вели себя нагло, но никто их не трогал, все уже знали: если их тронуть, потом будет куча проблем, Стив или его папочка сделают для этого все.

     В кафе зашла компания девушек, и когда они проходили мимо столика с компанией Стива, те схватили их и усадили силой к себе на колени. По виду было заметно, что девушки не местные. Они пытались вырваться, но у них ничего не получалось. Вся мужская компания радостно смеялась.

     Один из моих друзей не смог этого выдержать и пошел разбираться с ними. Он подошел и что-то сказал Стиву, в ответ тот вскочил и ударил его. Началась драка, на помощь Стиву бросились его друзья, этого уже не смогли стерпеть мы. Завязалась массовая драка, остальные посетители тихонько убежали их кафе, только девушки, из-за которых все началось, забились в угол и со страхом смотрели на драку. Все бы закончилось простым взысканием, если бы не Стив. Он выхватил откуда-то пистолет и выстрелил в моего друга. Я бросился его обезоруживать, завязалась борьба, в результате которой раздался выстрел, и пуля попала в голову Стива. Пистолет был снят с предохранителя —случайность, не более. Случайность, которая изменила мою жизнь.

     Скоро приехали полицейские и нас всех арестовали, началось расследование. По результатам расследования меня хотели признать невиновным, все указывало на превышение самообороны. Но тут вмешался отец Стива, и результаты сразу изменились. Он подключил все свои связи, использовал все свои средства, и теперь по результатам расследования мне светила смертная казнь. Все понимали, почему так произошло, и мне предложили выход: пойти в космические десантники и отслужить там десять лет — именно через такой срок с меня будут сняты все обвинения. Умирать из-за этого урода я не хотел, причем так глупо и напрасно, поэтому выбрал пойти в десант. В университете подсуетились и оформили меня как закончившего с отличием, это постарались мои друзья и сочувствующие, Стив многих раздражал и бесил, но никто не мог ничего ему сделать из-за его отца.Мой отец тогда еще не был легендой и не мог мне ничем особо помочь.

     Так я попал в десант.

     

     А потом пришла боль, которая раздирала и выжигала меня изнутри — казалось, что она длилась вечность. Следом за болью наступила спасительная тьма.

     Пришел я в себя от того, что меня кто-то усиленно лизал в нос. С трудом открываю глаза и вижу перед собой печальные глаза Барсика. Так вот кто меня лижет! Проходит мгновение, наши взгляды встречаются, и печаль из глаз роха исчезает, сменившись безудержным счастьем. Радостно попискивая, Барсик куда-то уносится из комнаты. Приподнимаю голову осматриваясь: лежу на кровати, укрытый одеялом, по обстановке комната похожа на ту, в которой я отдыхал днем, в доме старосты. Через несколько секунд мою грудь пронзает боль, от нее темнеет в глазах, и я обессиленно роняю голову на подушку. Надо проверить свое состояние. Погружаюсь в себя и прихожу в ужас. Нет, то, что я жив, это, конечно, отлично, но вот картина в районе груди удручает. Если в местах других ранений еще терпимо, то тут…

     Было похоже, что грудь мне собирали заново, по кускам, при помощи мага жизни… вот только откуда ему тут взяться, в глуши? Хотя деревня странная, в ней все может быть. Энергетические каналы разорваны и перемешаны, энергия находится в хаосе, присутствует какая-то чужеродная энергия, не моя. Судя по энергиям, у меня в груди теперь здоровенный кусок какого-то странного вещества, которое заполняет место раны. Удивительно, но это вещество не конфликтует с моей энергией, а взаимодействует, пропитываясь ею. Такого вещества не существует. Хотя нет, есть одно — магит. Вещество, которое дороже золота. Нет, ну откуда в глухой деревне взяться такому количеству магита? И кто бы стал его тратить на меня?

     Послышались шаги, кто-то вошел в комнату.

     — Ну чего ты меня тянешь, отпусти уже мою штанину! — раздался бас старосты.

     — Ну наконец—то. Так, что тут у нас?

     После этих слов ко мне на грудь прыгнул Барсик и стал опять лизать меня в нос. Странно, но его прыжок не вызвал никаких болевых ощущений.

     Староста подвинул стул к кровати и сел.

     — Хорошо, что ты пришел в себя. Хоть Броск и говорил, что ты выздоровеешь, мне не верилось.

     — Как вы меня спасли?

     — После того как ты убил древнюю мантикору — до сих пор не верится, что ты сделал это в одиночку — твой рох начал биться в двери. Пришлось выпустить его. Потом мы увидели, как ты упал, и бросились к тебе. Тебе повезло, что у нас в деревне живет старый маг жизни и алхимик Броск. По мне, так там было уже нечего лечить, в твоей груди была здоровенная дыра. Но он сказал, что так дело не пойдет и неправильно давать умереть спасителю деревни, тем более что тебе надо всего лишь помочь, а дальше ты сам восстановишься. В итоге мы притащили тебя сюда, и он принялся за лечение.

     — Я могу увидеть его?

     — Да, ему уже сказали, что ты пришел в себя. Он скоро придет. Отдыхай пока.

     После этого он ушел, оставив меня одного, с рохом, который лег мне на грудь и довольно мурчал. Взглянув магическим зрением, я увидел, что идет обмен энергией между мной и Барсиком. Он помогал мне восстановиться.

     Я задремал. Разбудило меня то, что кто-то зашел в комнату.

     — Я смотрю, тебе уже лучше. Позволь представиться: Броск, человек, который вытащил тебя с того света.

     — Хех, чего так скромно? Явно же не простой человек, как минимум маг жизни платинового ранга, а то и алмазного. Маг более низкого ранга просто не смог бы ничего сделать в моей ситуации.

     — Ха, угадал! Только не спрашивай, что я делаю в такой глуши. Отдыхаю! То же самое можно и у тебя спросить. Не каждый раз в нашу глушь забредает маг тела твоего ранга, способный убить древнюю мантикору.

     —Ладно, расскажи лучше, что ты сделал со мной.

     — Ну, тут все просто. Когда меня позвали, ты уже был почти мертв. Твой организм еще боролся за жизнь, но яд мантикоры не позволял тебе регенерировать, а рана в груди была слишком серьезная. Я покопался в своих запасах и нашел там антидот. Ввел тебе его, минут через десять яд перестал действовать, ты начал регенерировать. Вот только дыра в груди была слишком большой. Наш кузнец предложил залить рану магитом, чтобы ускорить твое восстановление. Взвесив все за и против, мы решили «за» и распотрошили запасы кузнеца. Результат ты можешь наблюдать в своей груди. Со временем магит станет частью твоего тела, усилив твою грудную клетку. Когда ты ассимилируешь его, вернется способность чувствовать. Теперь у тебя грудь состоит из магита процентов на восемьдесят, только органы твои. Скоро ты сможешь встать на ноги и восстановиться, но магит не быстро ассимилируется.

     — Я понял, спасибо. Интересная у вас деревня — и маг жизни есть, и антидот против яда мантикоры, который существует в единичных экземплярах, и несколько килограмм магита… Такое количество не всегда найдется у признанных мастеров, работающих с ним.

     — У всех есть свои секреты, но знай: тебе здесь всегда будут рады. Еду, как староста и обещал, тебе дадут. Можешь здесь находиться, сколько тебе нужно, моя помощь тебе больше не нужна, сам восстановишься. Староста будет не против.

     — Кстати, что ты знаешь про эльфийскую принцессу Арираэль Светлую? Деревня находится не так уж и далеко от столицы, вдруг слышал что-то.

     — Слышать-то слышал. Обычная принцесса, в меру избалована, сильный маг природы. От скуки развлекается тем, что устраивает состязания, награда в которых — ужин с ней.

     — А что за испытания?

     — Хех, неужели тебя заинтересовала принцесса? Испытания каждый раз различаются, но обычно это сражение с кем-либо или чем-либо. Потом испытание на ловкость —надо преодолеть полосу препятствий. Ну и последнее испытание: надо отобрать арфу у эльфа, когда он играет на ней.

     — И что тут сложного?

     — Вся сложность в последнем испытании. Когда эльф играет на арфе, он накрыт мощным магическим куполом, а по условиям испытания для его преодоления нельзя использовать магию, направленную за пределы своего тела. Только одному удалось пройти все испытания и удостоиться ужина с принцессой, а состязания проводятся каждые выходные уже на протяжении десяти лет. Я каждый раз, когда там бываю, смотрю на попытки молодых людей и эльфов пройти испытания. Ладно, пойду я, а то заговорились мы.

     После этого он встал и вышел из моей комнаты. После него в комнату вошел староста.

     — Ты будь здесь, сколько тебе надо, тебе здесь всегда рады. Если что-то будет нужно — или зови, или посылай своего роха, он прекрасно умеет привлечь внимание.

     После этого и он вышел, оставив меня одного.

     Я же после этого еще раз посмотрел на свое состояние, задал направления ускоренной регенерации и провалился в сон. Сейчас самое главное — не мешать организму восстанавливаться. Если я не ошибся, то проснусь через десять часов и буду уже способен ходить и относительно неплохо драться. Не на максимуме, но …

     Время пролетело незаметно, вроде бы только что закрыл глаза, а уже проснулся полным сил. Снова проверил свое состояние. Все уже значительно лучше, нет такого ужаса, который был раньше, энергетические каналы по большей части восстановились и пронизывают магит, как родную плоть. Магит уже почти вживился в тело, отторжения не было видно. Я попробовал сесть на кровати, и мне это удалось. Болевых ощущений не было совсем, мелкие раны заросли, а груди я вообще не чувствовал. Опустил взгляд — на месте раны остался гигантский шрам, похожий по виду на звезду, лучи которой пересекают всю грудь. Сквозь шрам просвечивается серый металл — магит. Встал, размялся, никакого дискомфорта не ощущалось. Оглядел комнату, Барсика нигде не было видно. Странно, наверное, где-то бегает.

     Оделся, собрал свои вещи и спустился на первый этаж. Похоже, в этой деревне дети все-таки есть. Как я понял это? Просто: за моим Барсиком носились два ребенка, мальчик и девочка, пытаясь его словить и потискать. Рох, увидев меня, быстро метнулся ко мне и спрятался у меня за пазухой.

     — Я смотрю, ты уже на ногах, — проговорил староста, заметив моепоявление.

     — Да, уже лучше.

     — Собрался уходить? Дать еды, как договаривались?

     — Да, давай.

     — Тогда пошли.

     Он встал и повел меня в кладовую.

     — Выбирай все, что нужно, — сказал мне староста, указывая рукой на полки, которые были полны еды. Я набрал еды с запасом, чтобы, если что, хватило на неделю, хотя дорога и должна была занять два дня. Сейчас была середина дня. Я вышел из кладовой.

     — Уже уходишь? — спросил меня староста.

     — Да, пора мне. Я по большей части восстановился, могу продолжить путь. Спасибо вам за мое спасение. Передавай мою благодарность Броску.

     — Это тебе спасибо, что спас нашу деревню. У нас бойцов почти нет, еще немного, и нас бы перебили. Помни, тебе всегда тут будут рады.

     Я вышел из дома старосты. Снаружи все еще были видны следы боя, которые местные старательно убирали. Судя по скорости уборки, после сражения тут был полный разгром.

     Я не спеша шел через деревню, глядя по сторонам. Люди изменились, теперь на их лицах не было обреченности и отчаяния, теперь они полны уверенности в светлом будущем. Я покинул деревню и побежал по лесу в направлении Вейнхолла.

     Ночь наступила незаметно. Я разбил лагерь и начал доставать еду. Так как я довольно много набрал в деревне хлеба, копченки, овощей, решил поужинать ими, а не варить опять кашу. Роха покормил свежим мясом поросенка.

      Только я закончил с ужином, как раздался женский крик. Спустя минуту он повторился.

     — Ты думаешь,надо пойти проверить, что там? – спросил я у роха.

     Идти совершенно не хотелось. В памяти еще свежи недавние события в деревне.

     Рох посмотрел на меня внимательно и побежал в направлении, откуда доносился крик.

     — Стой, подожди! — крикнул я ему вслед.

     Я быстро собрал все, что разложил,и побежал следом за Барсиком.

     

     ============================================================================

     

     Рон, фрегат «Юркий»

     

     

     Время в прыжке прошло незаметно. Спустя минуту после выхода из прыжка раздалась сирена боевой тревоги.

     — Рон Блейк, зайдите ко мне, пожалуйста. Всем боевая тревога! — проговорил капитан по громкой связи.

     Спустя две минуты я зашел к капитану:

     — Вызывали?

     — Да, мои худшие предположения сбылись. После того как мы вышли из прыжка, нас поймали гравитационным захватом. Ювелирная работа. Малейший просчет, и мы бы проскочили, а так нас возьмут на абордаж самое позднее через час. Хоть я и запустил двигатели на полную мощность, но сила захвата больше.

     — Что требуется от нас? И где ваша десантная группа?

     — Группа осталась с флотом, перевели на другой корабль. А от вас требуется то, что вы умеете лучше всего —воевать. Я дал вам допуск в арсенал, так что берите все, что необходимо. Берите снаряжение из расчета, что нам придется прорываться через вражескую территорию. Отбивать атаку на фрегате нет смысла, нас тут никто не спасет, а вырваться не удастся.

     — И каков ваш план?

     — План прост и сложен одновременно. Моя идея заключается в том, чтобы после того, как нас пристыкуют, атаковать первыми, пробиться к ангарам с техникой, захватить катер и убежать. Перехватить в космосе нас не должны, у них нет легкого флота. Самое главное — как можно быстрее отлететь от линкора.

     — Сразу говорю, капсулы с ранеными берем с собой, без них мы не пойдем.

     — Но они же нас существенно замедлят!

     — Вы понесете, а мы будем пробивать дорогу. Оденетесь в броню, чтобы было легче и надежней.

     — Хорошо,— согласился капитан.

     Я вышел от капитана и пошел к группе.

     — Всем внимание! У нас есть час, сейчас пойдем в арсенал, нам нужно подготовиться. По дороге все расскажу.

     Мы пошли в арсенал, по пути я обрисовал им план капитана.

     — Ого, откуда здесь столько всего? — удивленно спросил Яр.

     Арсенал был заполнен оружием, броней, расходниками.

     — Так, выбираем, кому что надо! Капитан дал добро на разграбление его арсенала.

     Ребята начали шустро выбирать, кому что нравится. Через сорок минут все были готовы. Все надели среднюю штурмовую броню PTR-6-4 «Хамелеон» со встроенным генератором щита и маскировкой, предназначенную для боев в замкнутых пространствах, на кораблях и в космосе. Это было лучшее из того, что нашли в арсенале. Из оружия все взяли штурмовую винтовку SRM-3-3 «Вулкан», обладающую большой скорострельностью и пробивной силой — самое то для боев на корабле. Еще импульсный пистолет PCV-5-8 «Лавина», гранаты с различной начинкой, мины. Также взяли два компактных генератора для медкапсул. Нам предстоит их нести, а для этого придется отключить от сети фрегата.

     —Я сейчас к капитану, а вы будьте готовы немедленно выдвигаться.

     Я быстро дошел до капитана. Он был уже в броне и при оружии.

     — Мы готовы, что дальше?

     — Мы тоже готовы, через десять минут нас пристыкуют, тогда будем прорываться через ангар. Вы собирайтесь там, подготовьте капсулы к транспортировке, мы скоро подойдем.

     — Хорошо.

     Я вышел от капитана, забрал ребят и пошел в ангар. Там мы отключили медкапсулы от сети и подключили к переносным генераторам, подготовив к транспортировке. Хорошо, что капсулы неплохо бронированы и в них имеется отдел для генератора. Не придется еще и генератор отдельно нести.

     — Все взяли всё нужное?

     — Да!

     Мы проверили еще раз свое снаряжение и капсулы и стали ждать экипаж фрегата.

     Минут через пять подошел экипаж, все были в броне и с разнообразным оружием.

     — Все готовы? Через пару минут нас пристыкуют, — сообщил капитан.

     Через несколько минут раздался скрежет и сильный удар.

     — Вперед! Нас пристыковали, мы сейчас находимся в одном из ангаров линкора, предназначенных для захвата вражеских кораблей. Всеми командует Рон Блейк как наиболее опытный. Примерную карту линкора скинул на сеть, по пути по возможности уничтожайте ключевые узлы корабля.

     — Отлично, моя группа идет впереди, вы несете капсулы и смотрите за тылом. Вперед, выдвинулись, связь через сеть.

     Команда капитана подхватила капсулы, а мы выдвинулись вперед. На линкор птеров проникли без проблем, такой наглости от нас, похоже, никто не ожидал.

     Мы смогли без затруднений пересечь ангар и вышли в коридор, где столкнулись с птерами-солдатами. Перебили их быстро. После этого где-то минуту мы еще шли спокойно, затем по кораблю разнеслись звуки тревоги. Нас обнаружили, дальше путь не будет таким легким. Жаль, что это произошло так быстро.

     По мере дальнейшего продвижения нам начали встречаться отряды птеров, с которыми мы быстро расправлялись, по пути минируя места прохождения важных коммуникаций корабля. Так мы смогли пройти метров сто, ориентируясь по карте капитана.

     А дальше начались проблемы. Мы уперлись в дверь, которая была заблокирована.

     — Кто-то может ее взломать? — спросил я.

     И уже собирался отправить Томаса, одного из отряда, который активно увлекался взламыванием всего, чего только можно.

     — Да, дайте мне несколько минут, — вызвался один из людей капитана.

     — Хорошо, приступай.

     Пока хакер взламывает дверь, мы заняли оборону вокруг него. Птеры резко усилили натиск, их количество значительно возросло, хоть это и были обычные солдаты. Прошла минута, жуки уже шли нескончаемым потоком, который мы могли сдерживать только благодаря небольшой ширине коридора и тому, что вооружились подходящим оружием. Я был одним из передних бойцов, которые принимали на себя всю нагрузку от атак врагов. Стрелял я, уже почти не прекращая, хорошо, что в боеприпасах для штурмовой винтовки мы практически не были ограничены. Она была гибридного типа, могла вести огонь как кинетическими снарядами, так и энергетическими. Я переключился на энергетические, экономя кинетические для более подходящего случая, когда понадобится большая точность и пробивная сила.

     — Я открыл, — наконец сообщил хакер.

      И после его слов дверь отъехала в сторону, открывая нам путь дальше.

     — Постарайся заблокировать ее за нами.

     — Хорошо.

     Мы быстро перебежали в следующий сектор коридора, а хакер заблокировал дверь и сжег панель управления.

     — Э-эм, и куда мы попали? Здесь же вроде должен быть новый коридор.

     — Ну да, если судить по моей карте, то тут должен быть коридор, а не лаборатория.

     Вместо коридора мы попали в какую-то лабораторию, которая заставлена различным оборудованием. Странно, но персонала не было. Раздались удары в закрытую дверь

     — Так, хакер, быстро пробегись, скопируй всю возможную информацию, а мы пока будем все здесь минировать.

     Хакер быстро побежал по лаборатории, а мы начали неспешно минировать ее. Дверь все так же сотрясали удары. Спустя три минуты мы закончили минирование.

     — Уходим!

     — Дайте мне еще минуту, — попросил хакер.

     Спустя минуту он присоединился к нам.

     — Продолжаем движение.

     Мы пошли дальше, врагов пока не было. Спустя четыре минуты передвижения по коридору, мы подошли к развилке. Коридор продолжался с одной стороны, а с другой упирался в дверь.

     — Стойте, нам надо зайти туда. Судя по карте, там будет одна из генераторных, надо ее заминировать. Скорее всего, там будут солдаты, — сказал всем капитан.

     Мы разделились. Часть бойцов — в основном из экипажа фрегата — осталась в коридоре, а моя группа почти в полном составе побежала в генераторную.

     Распахиваем дверь, резко заскакиваем внутрь. Я контролирую правую сторону помещения, убивая противников, если они попадают в мой сектор. Вот появляется один птер, я открываю огонь, пара выстрелов. и он труп. Мы быстро перебили всех врагов, они явно не ожидали нашего нападения. Из коридора послышались выстрелы.

     — Быстро минируем, у нас мало времени!

     Спустя полминуты мы все заминировали и выбежали в коридор. Там шел бой, и наша помощь была к месту. Благодаря нам, бой был быстро закончен.

     — Нам нужно дальше по коридору, метров через сто будет дверь в ангар с разведывательными фрегатами и яхтами. Нам нужно туда! — прокричал капитан, перезаряжаясь.

     Мы побежали по коридору, времени остается все меньше и меньше, враги начинают зажимать нас. По дороге нам встречались единичные птеры, которых мы быстро зачищали. Наконец показалась дверь, путь до нее нам показался вечностью. Мы, не останавливаясь, заскочили в нее, открывая огонь по птерам, которые были в ангаре. Первой зашла моя группа, следом флотские с медкапсулами. В ангаре оказалось всего пять птеров-рабочих. Там стояли как легкие яхты, так и разведывательные фрегаты.

     — На чем полетим?

     — Все на фрегат, на нем будет проще улететь.

     — А кто-то умеет им управлять?

     — Я умею, хоть и не шикарно. Но моих умений хватит, чтобы улететь отсюда и прыгнуть в Солнечную систему, — ответил капитан.

     Мы добежали до фрегата и начали грузиться в него. Капитан в это время начал запускать двигатели и готовиться к отлету.

     — Капитан, наши нас не собьют, когда прилетим?

     — Нет, я сменил идентификаторы, так что нас сначала проверят, перед тем как сбить. Главное—успеть доказать, что мы свои. Держитесь, сейчас будем взлетать. Все уже погрузились?

     — Да, все!

     Капитан положил руки на пульт управления, корабль стартовал. В ангар выскочили птеры и открыли огонь, но было уже поздно: ручное оружие не наносит серьезного урона броне корабля. Через мгновение мы уже вылетели с линкора птеров. Его орудия начали наводиться на нас.

     — Подрывайте мины!

     Я начал спешно активировать подрыв мин. Спустя несколько секунд энергия на значительном участке линкора пропала, и орудия перестали на нас наводиться. Щит, окутывающий корабль, пропал.

     Наш фрегат начал резкий разгон, стараясь как можно быстрее покинуть зону поражения орудий линкора. В кабину управления зашел Зант.

     — Капсулы подключили к сети фрегата, тяжелораненых нет, есть пара легкораненых, но ничего серьезного. Потерь нет.

     — Это хорошо.

     — Фух, вырвались, — выдохнул капитан.

     Неожиданно в этот момент на месте линкора вспыхнул яркий взрыв.

     — Капитан?

     — Я заминировал фрегат, чтобы он не достался жукам.

     Через тридцать минут фрегат совершил прыжок к Земле. Лететь нам остается один день. Хорошо, что в прыжке нет возможности нас перехватить, долетим без проблем.

     В этот раз нам очень повезло, иначе не объяснить то, что затея капитана удалась. Но будет ли это везение вечным?

     Михаил, Элизиум

     

     Барсик, гад, непонятно куда делся. Найди его теперь в этой темени! Остается только бежать в ту сторону, откуда слышался крик. Барсик вроде бы тоже бежал туда. Спустя несколько минут бега по лесу я догнал его, схватил и засунул за пазуху. Нечего ему лезть впереди меня, прибьют еще. Барсик в ответ на мои действия недовольно завозился и цапнул меня за плечо, после чего спокойно улегся.

     Через несколько минут я выскочил на окраину оврага, в котором трое мужиков бандитского вида избивали молодого парня. На другой стороне оврага сидели несколько молодых девушек, связанные и избитые.

     Нет, так не пойдет. Трое на одного — слишком много.

     — Эй, мужики, а вам не кажется, что трое на одного — это как-то нечестно? Да и вообще, бить девушек нехорошо. Придется вас наказать.

     — Ты еще кто такой!? Косой, разберись с ним и присоединяйся к нам, сейчас этого урода добьем и пойдем развлекаться, вон нас девчонки ждут.

     Один из тройки, что избивала парня, отделился и пошел ко мне, размахивая мечом.

     Я не стал с ним церемониться, побежал ему навстречу, уходя в легкое ускорение — не стоило сильно нагружать организм. Подбежав, полоснул его по горлу ножом. Все, не жилец. Он даже не понял, что произошло. Я тем временем побежал дальше, к оставшимся двум.

     — Косой, ты скоро там?!— прокричал один из бандитов, поворачиваясь ко мне.

     — Какого! …

     Но больше он ничего не успел сказать: я перерезал ему горло и метнулся ко второму. Второй что-то почувствовал и попытался увернуться, но у него ничего не получилось. Я нанес удар и пробил ему сердце.

     — Эй, ты живой? — спросил я, наклоняясь к парню.

     — Д-ха-а, — прохрипел он.

     — Пей, — сказал я ему, протягивая зелье восстановления. Оно ускорит регенерацию, парень быстрее придет в себя.

     Он быстро выпил то, что я ему дал. Пока он приходит в себя, я выдернул нож из трупа и пошел к девушкам, чтобы развязать их.

     Когда я приблизился, девушки в страхе попытались отползти от меня.

     —Тихо, спокойно, я не причиню вам вреда. Просто развяжу и отпущу на свободу.

     Они немного успокоились и дали себя развязать. Парень еще не пришел в себя.

     — Прошу вас, помогите, там дальше лагерь, в нем остались девушки. Там еще пятеро бандитов, спасите их, прошу вас, — бросилась ко мне одна из девушек.

     — А как вы тут оказались, если все остальные в лагере?

     — Просто парень, что лежит сейчас без сознания, смог сбежать. По дороге освободил нас, и мы все вместе побежали. Дальше хотели разделиться, но не успели, эти сволочи нас быстрее словили. Нас связали и хотели изнасиловать, а его избили.

     — Понятно, тогда берите парня и потихоньку идите к лагерю. Я пойду вперед, разберусь там. А где остальные мужчины?

     — Хорошо. Остальных уже увели, только этого парня оставили, хотели потом продать на рынке рабов вместе с нами.

     Я убедился, что с девушками все в порядке, и побежал к лагерю бандитов.

     Через минуту я подбежал к лагерю и спрятался за кустами, пытаясь рассмотреть, что происходит в нем. Все было спокойно, бандиты ничего не заподозрили, спокойно занимались своими делами. Надо быстро от них избавиться. Вот один из них поднялся и пошел в кусты справить малую нужду. Я подскакиваю к нему сзади и убиваю ударом в сердце. Один готов.

     Остальные четверо сидят около костра, подобраться к ним незаметнонет возможности, придется убивать всех сразу. Я подошел к краю лагеря и резко ушел в ускорение, все-таки пришлось нагрузить организм посильнее, чем для простой прогулки. Секунда, и я подскочил к первому врагу, удар по горлу, из него хлещет кровь, разворот, удар второго по горлу, шаг, удар в сердце, мгновение, и кинжал опять лежит у меня в руке. Последний бандит успел отреагировать и начал доставать меч, я делаю рывок к нему и пронзаю его сердце. Хорошо, что кинжал покрыт рунами, не застревает в ребрах. Выхожу из ускорения, резко заныли раны. Все-таки не стоило нагружать организм.

     Обошел не спеша лагерь, освобождая пленников. Тут были одни девушки. Через шесть минут из леса к лагерю вышли девушки, ведя парня под руки. Он хоть и оклемался, но идет еще с трудом.

     — Спасибо что спасли нас, — сказала мне одна из девушек.

     — Что вы теперь будете делать?

     — Не знаю. Можем пойти ко мне в деревню, я тут недалеко живу. Первое время переждем там, а потом спокойно доставим всех по родным домам. Тут все из окрестных деревень. Можете нас проводить? Здесь час быстрой ходьбы, а то ночной лес — не то место, где стоит гулять девушкам, а в лагере мы ни за что не останемся.

     — Эх, хорошо. Собирайтесь, выходим сейчас.

     Девушки начали собираться, так как у них не было вещей, то собрались они быстро. Вскоре мы выдвинулись в направлении деревни, только парень остался сидеть в лагере.

     — Эй, ты идешь?

     — Нет, мне надо туда, на побережье, — сказал парень и показал рукой в сторону моря.

     — Зачем?

     — Там сестра, ее увели на торги, которые будут утром. Надо ее спасти.

     Я пошел за девушками. Сейчас я ему ничем не могу помочь.

     Путь до деревни прошел без происшествий. Там обрадовались пришедшим и заверили меня, что с ними все будет в порядке, доставят по домам в целости. Парень так и не присоединился к нам.

     Я оставил девушек в деревне и пошел дальше, в Вейнхолл, но спустя пару минут пути понял, что так дело не пойдет. Надо помочь парню спасти сестру. Я развернулся и побежал в направлении, которое он показал. Через сорок минут быстрого бега я догнал его, парень шел, спотыкаясь — видимо, он еще не отошел до конца от побоев, несмотря на эликсир. Догнав его, я пошел вместе с ним. Через два часа мы подошли к побережью. Побережье было скалистым, а в бухте среди скал мы обнаружили поселение, на пристани которого стояли разные корабли.

     — Нам туда? — спросил я, указывая рукой на поселение.

     —Да, только не нам, а мне.

     — Да брось, я помогу тебе. Ты же еле стоишь на ногах.

     В ответ он устало посмотрел на меня и пошел дальше.

     Чем ближе мы подходили к поселению, тем больше оно казалось. Теперь было понятно, что это не маленькая деревня, а почти небольшой городок, где пираты и различный сброд отдыхали и решали свои дела. То еще место, и нам надо было туда войти и выйти оттуда живыми и с девушкой.

     Через полчаса мы вошли в городок. Охраны не было, как и стен.

     — Куда нам? — спросил я парня.

     — Туда, там проходят торги, — указал он рукой на большое каменное здание в центре селения.

     — Хм-м, как-то слишком много ты знаешь про это место.

     Он сделал вид, что ничего не слышал.

     — Тебя как зовут?

     — Нэст. А тебя как?

     — Грасс, приятно познакомиться.

     — Хех,— усмехнулся он.

     Мы подошли к зданию, где проводятся торги. Там нас остановил охранник.

     — Эй, куда претесь! За вход серебряный. Торги уже начались, первый товар сейчас.

     Я заплатил за вход, и мы спокойно прошли внутрь.

     Внутри было полно народа, все были вооружены. В дальней стороне помещения был помост, на котором стояли ведущий торгов и, собственно, сам товар. В основном в зале были одиночки, выделялись только три группы. Первую возглавлял молодой капитан в дорогой, качественной броне. Его команда была вооружена соответственно. Вторую группу возглавлял матерый одноглазый пират, явно головорез, которому отобрать жизнь —все равно что высморкаться. Команда была ему под стать. Третья группа, похоже, состояла из бандитов, лагерь которых я зачистил.

     Сейчас на помосте стояли трое мастеровых, которых продавали.

     — Показывай, где твоя сестра.

     — Ее пока нет. Когда будет, я покажу.

     — Может, просто выкупим? Деньги у меня есть. Лишний шум нам ни к чему.

     Деньги у меня были. Все равно мне пока не на что было их тратить, так хоть помогу. Наверное.

     — Хорошо.

     Прошло уже трое торгов. Всех, кого выводили, купили.

     — А теперь, дамы и господа, самая интересная часть наших торгов! Прекрасные и несравненные девушки! — прокричал ведущий.

     На помост выводили красивых девушек, которые продавались очень быстро, торги иногда чуть не заканчивались дракой. Цена порой доходила до десятков золотых.

     — А теперь самый ожидаемый момент торгов! Девушка, красота которой может затмить эльфийку!

     На помост вывели девушку необычайной красоты. Длинные золотистые волосы, красивая фигура, голубые глаза — по внешности она была больше похоже на высокородную эльфийку, чем на человека.

     — Вы подумали, что это эльфийка? А вот и нет! — ведущий подошел и поднял волосы девушки, показав ее уши. Они были обычной формы, не заостренные, как у эльфов.

     — Итак, стартовая цена — десять золотых!

     — Это она, это моя сестра! — прошептал Нэст, толкая меня в бок.

     — Ты издеваешься?

     — Нет, я полностью серьезен.

     — Чтоб тебя, мог бы и предупредить, что у тебя сестра такая красавица! Это же все усложняет!

     Пока мы говорили, цена уже дошла до пятидесяти золотых.

     Похоже, придется потратить все деньги, которые у меня есть.

     — Шестьдесят золотых, — вступил я в торги.

     — Шестьдесят пять, — перебил мою ставку молодой капитан.

     — Семьдесят! — поднял цену одноглазый пират.

     — Восемьдесят, — ответил я.

     — Девяносто! — выкрикнул одноглазый.

     — Сто! — сказал молодой пират.

     — Итак, сто — раз, сто — два... — начал говорить ведущий

     — Сто десять, — опять поднял я.

      — Сто двадцать! — зло произнес одноглазый.

     Все взгляды скрестились на молодом капитане.

     — Нет, я все, — поднял он руки.

     — Сто тридцать, — опять поднял я ставку, начиная волноваться. Деньги уже подходили к концу.

     — Сто сорок! — брызгая слюной, прокричал пират.

     — Сто пятьдесят, — произнес я обреченно.

     Пират вскочил.

     — Подавись ты, все равно она будет моей! Никто не смеет отбирать добычу у Одноглазого Драста! — прокричал он, красный от сдерживаемого гнева.

     — Итак, сто пятьдесят — раз… два… три! Продано! Прекрасная девушка уходит молодому господину, который выложил за нее сто пятьдесят золотых! — прокричал с помоста ведущий, и торги закончились.

     После окончания торгов ко мне подошел ведущий с охраной, ведя с собой девушку.

     — Прошу вас, давайте деньги и получите ваш товар.

     — Держите, — ответил я и отсчитал сто пятьдесят золотых.

     — Спасибо за участие в торгах. Всегда рады видеть вас.

     Он оставил девушку и ушел. Девушка смотрела на меня с плохо срываемой ненавистью.

     — Ну, ну, поменьше ненависти во взгляде! Я помог твоему брату выкупить тебя.

     Ненависть в глазах девушки сменилась удивлением.

     — Братом? — произнесла она прекрасным голосом, вложив в одно слово столько эмоций, что я сразу понял: брата у нее нет.

     — Сестренка, ура! Мы выкупили тебя! Как же тебя угораздило попасть в плен? — подскочив к нам, радостно затараторил Нэст.

     Девушка по-прежнему выглядела обескураженной.

     — Брат?

     — Сестренка, ты чего? Это же я, Нэст! Теперь все будет хорошо.

     — Прости, не узнала тебя сначала. Тебя сильно побили, лицо изменилось…

     Пока они общались, я осматривался. Все уже покинули помещение, мы были одни.

     — Потом наговоритесь, а пока нам стоит как можно быстрее уйти из этого милого места, — прервал я их разговор.

     Мы быстро вышли из здания и пошли к окраине поселения. Спасенная девушка держалась рядом с Нэстом, не отходя от него ни на шаг.

     — Эй, далеко собрался с моей рабыней? — донесся до меня голос одноглазого.

     — С чего бы она твоя рабыня? Я ее честно купил на торгах.

     — Ха-ха-ха, ох, насмешил! Мне насрать, что ты ее купил. Я сказал, что она моя рабыня, значит, она моя рабыня. Или ты ее отдашь, или умрешь.

     Пока он говорил, нас окружили его люди. Плохо, что мы не успели выйти из городка, теперь нас зажали в переулке.

     Внезапно во мне поднялась ярость, жгучая ненависть. Мне вспомнился Стив Каспер, и я понял, что ни за что не отдам девушку этому одноглазому, кем бы она ни была. Даже несмотря на то, что Нэст мне соврал. Ведь Драст был очень похож на Стива — такой же самовлюбленный, считающий, что ему все можно.

     — Спрячьтесь, — прошептал я Нэсту и его «сестре».

     — Ну так попробуй, забери!! — прокричал я, переходя в ускорение и извлекая меч из ножен. Сегодня кто-то сполна напьется крови.

     Лицо пирата только приобретало удивленное выражение, а я уже несся к его людям, которые так ничего и не поняли. Нужно расчистить дорогу для Нэста. Взмах клинка — и первый труп, кровь хлещет из горла. Удар — и второй падает с пробитым сердцем.

     — Бегите! — прокричал я Нэсту. Они с девушкой срываются с места и исчезают в подворотне.

     — Разберитесь с этим сукиным сыном, девчонка никуда не денется, потом найдем! — приказал Драст своим людям и достал меч.

     Агрх! Из ускорения меня выбивает резкая боль. Как же не вовремя!! О себе напомнили раны, полученные в деревне, я забыл о них и перенапряг тело. Придется теперь сражаться без ускорения. Пока я прихожу в себя, ко мне подскакивают первые враги. Я уклоняюсь от их атак и вступаю в схватку. Уворот, удар, удар, один выведен из боя, я перерезал ему горло, тут второй атакует меня, переношу вес на другую ногу и уклоняюсь от его атаки, в ответ наношу удар в живот, распарывая его. Все, этот пока не боец.

     Я разворачиваюсь к новым противникам. Их еще много, почти двадцать человек.

     — Эй, Одноглазый, а тебе не кажется, что ты зарвался? Ты сейчас на Зорте, нейтральной земле, и устраиваешь бойню, нарушаешь правила города! — раздался голос молодого капитана, который вышел из-за угла дома вместе со своей командой.

     — Отвали, Грейст, тебя это не касается! Что хочу, то и делаю.

     — Нет, Драст, так дело не пойдет. Ты нарушил правила и знаешь, что за это бывает. Ребята, вырежьте эту падаль!

     Команда молодого капитана бросилась на людей одноглазого, а сам капитан — на Драста.

     Это хорошо, мне будет проще. Без ускорения сложнее было бы со всеми разобраться — не критично, но сложнее.

      Я нападаю на следующего противника и бью ему в спину, перерубая позвоночник. Про меня почему-то все забыли, а зря:я-то про них не забыл.

     Вырезая одного пирата за другим, я пробиваюсь к Драсту, который явно побеждал молодого капитана. Пираты совершенно не обращали на меня внимания, они была полностью сосредоточены на команде Грейста — а когда обращали, было уже поздно. Мой клинок не промахивался.

     — Говорил же я тебе: не лезь ко мне, мечник из тебя так себе, — говорит Драст Грейсту, который лежит около него, сбитый с ног. Он явно проигрывает.

     — Да пошел ты! Давай, добей уже, чего тянешь? Добей, как моего брата, ну же!! Помнишь, как ты его убил? А? Подло, в спину!

     — Заткнись щенок!!! — заорал пират и замахнулся мечом.

     — Не так быстро, — сказал я, блокируя его удар.

     — Ар-р, еще и ты! Сдохни!!! — заорал Драст и бросился на меня.

     Несмотря нанапор, ему явно недоставало мастерства. Он был очень силен, но обращался с мечом хоть и умело, но явно не как мастер.

     Мы обмениваемся ударами уже больше минуты. Схватка вокруг уже закончилась, люди капитана перебили людей одноглазого.

     Драст явно устал, пот градом катится по его лицу, а руки начали дрожать. Что же, пора заканчивать этот бой. Я выжидаю момент между его атаками и наношу ему удар в грудь. Меч пробивает тело, острие выходит из спины. Выдергиваю клинок.

     — Нет! К-ха-ак, это невозможно! — хрипит Драст и падает на землю. Под ним растекается лужа крови. Жизнь быстро покидает его.

     — Спасибо за помощь, — подходит ко мне капитан.

     — Не за что, это скорее вам спасибо. Если бы не вы, они нашинковали бы меня на мелкие кусочки.

     — Ха, да ты шутник! Этот сброд явно тебе не противники, с твоими-то умениями. Меня зовут Грейст, капитан судна «Бегунок», контрабандист, — сказал он и протянул мне руку.

     — Грасс, приятно познакомиться, — я пожал его руку.

     — Если будет что-то нужно, обращайся. Меня много где знают, подскажут, где найти. Я у тебя в долгу.

     После этого он развернулся и ушел, а я пошел в том направлении, куда убежали Нэст и его «сестра».

     Далеко идти не пришлось. Они были за углом здания, похоже, смотрели за боем и ждали, чем все закончится.

     — Идемте скорее отсюда, не стоит тут задерживаться, — сказал я им.

     Мы быстро покинули пределы города и вошли в лес.

     Через два часа пути я предложил разбить лагерь и сделать привал. Все согласились. После того как мы поели, я покормил Барсика и выпустил его гулять. «Сестра» Нэста смотрела на роха со странным интересом — казалось, еще мгновение, и она его затискает.

     — Вы ничего не хотите мне рассказать? Я, конечно, не настаиваю, но все же я вас спас, — сказал я своим спутникам, когда мы сели отдыхать.

     Они переглянулись. Девушка тяжело вздохнула.

     — Я расскажу вам одну историю. И прошу, не перебивайте меня, пока я не закончу.

     Михаил, Элизиум

     

     «Сестра» все молчала и не начинала свою историю.

     — Подождите! Куда вы держите путь? Если нам в одну сторону, может, пусть лучше расскажет свою историю по дороге, чтобы время зря не тратить? — спросил у меня Нэст.

     — Я иду в Вейнхолл, — ответил я

     — Ого, нам тоже туда нужно! Если ты не против мы пойдем с тобой, а по дороге она расскажет тебе историю.

     В ответ я выгнул бровь в удивлении. Ну-ну, им тоже нужно в Вейнхолл, странное совпадение! Ну ладно, посмотрим, что будет дальше.

     — Хорошо, я не против. Тогда собираем вещи и выдвигаемся.

     Мы быстро собрали вещи и пошли дальше. По дороге я поймал Барсика и засунул к себе за пазуху. Опять заметил странный взгляд девушки, направленный на роха. Что-то тут не так.

     Минут десять мы шли в тишине.

     Наконец девушка подошла ко мне и вздохнула.

     — Вот история. У короля эльфов была дочь Арираэль Светлая, у нее была подруга, дочь верховного мага Вейнхолла. Они росли вместе и были очень похожи внешне, их часто путали. Так как они крепко дружили, то знали все секреты друг друга. Когда принцессе стукнуло двадцать лет, ее подруга Сайтнель подбила ее на путешествие по королевству, под предлогом того, что принцессе следует посмотреть свои будущие владения. Король, хоть и сопротивлялся поначалу, но согласился на эту авантюру. Вместе с девушками в путь отправился слуга семьи.

     Путешествие продлилось год. Через год пришли известия, что король сильно болен. Принцесса бросила все и срочно отправилась в обратный путь. Дорога до ближайшего города с порталом проходила по краю ущелья. С одной ее стороны стояли горы, а с другой стороны лежала пропасть, на дне которой текла бурная река. Неожиданно карета сорвалась с дороги и полетела вниз. Принцесса растерялась, все случилось слишком неожиданно, но слуга смог ценой своей жизни спасти ее жизнь. Она получила сильные травмы и потеряла сознание. В себя она пришла уже в доме рыбака, который нашел ее у реки, принес к себе и начал лечить.

     Шло время, она восстанавливалась. Через год она полностью выздоровела, вот только ее магические силы не восстановились. В этом помочь могли только дома, использовав магию или артефакты. У рыбака был сын, с которым принцесса подружилась. Перед тем как вернуться домой, она решила подстраховаться, попросила парня, сходить в Вейнхолл и узнать, как там обстоят дела. Парень ушел и пропал на неделю, а когда вернулся, принес шокирующие известия. Принцесса жива, сказал он, и правит королевством. Король умер, болезнь победила его. В память о своей подруге, которая погибла при крушении кареты вместе со слугой, принцесса сделала ее отца, верховного мага, своим главным советником. По версии, которая была распространена в королевстве, принцесса спаслась чудом, она почуяла неладное и успела выскочить из кареты. Но как она ни спешила, ее отец умер до ее возвращения.

     Настоящая принцесса была в шоке. Как так? Почему? Сомнений не было: ее подруга выдала себя за нее. Настоящая принцесса решила пойти в Вейнхолл и убедиться во всем лично. Сын рыбака пошел вместе с ней. По дороге в город их схватили разбойники. Вот, собственно, вся история.

     — Интересная история, очень интересная. И как тебя, говоришь, зовут?

     — Ари. Арираэль.

     — То есть сейчас рядом со мной идет эльфийская принцесса. Хотя стоп, как принцесса? Королева уже?? И рассказывает свою грустную историю.

     Ура, мне не придется проходить испытания в Вейнхолле, чтобы попасть к принцессе! Вот же она, идет рядом со мной. Осталось только узнать то, что мне нужно!

      В ответ на мою речь Арираэль грустно улыбнулась:

     — Да, ты прав, и мне нужна твоя помощь. Если поможешь, проси потом все, что угодно. В разумных пределах.

     — Хм-м, и в чем же будет заключаться моя помощь?

     — Нужно чтобы ты проник в одно помещение в замке и вынес оттуда один артефакт — что сложнее — или провел туда меня.

     — Всего-то! Проникнуть в охраняемый замок и сделать то, что нужно. А чего вынести артефакт сложнее, чем тебя провести туда?

     — Там стоит защита на вынос артефакта. Если его вынести за пределы комнаты, поднимается тревога и тебя, скорее всего, сразу поймают.

     — А зачем он тебе вообще?

     — С его помощью я верну себе магические силы и смогу доказать, что я — это я, а не самозванка.

     Блин, все равно придется участвовать в турнире! Нужно же попасть внутрь замка, а другим способом постороннему почти нереально туда проникнуть.

     — Награда будет потом или можно сразу получить?

     — Нет, только потом, что бы это ни было. Иначе ты мне не поможешь, а без тебя у нас почти нет шансов.

     Ц-ц, а я-то надеялся...

     — Хорошо, я помогу тебе.

     Разговор сам собой утих. Все шли погруженные в свои мысли. Я думал, как мне выиграть турнир, это явно будет непросто. О чем думали остальные, не знаю, мысли читать не умею, не менталист.

     Время за разговором и дорогой прошло незаметно, быстро наступила ночь. Я объявил привал и начал разбивать лагерь.

     А потом начались странности. Нет, вначале все было нормально — мы поужинали, я покормил Барсика, потом выпустил его погулять… Но вместо того, чтобы побежать в лес, он пошел к Ари и залез к ней на коленки. Она начала его гладить и чесать.

     Ночь прошла спокойно. Барсик большую часть времени был с Ари. Следующий день прошел без проблем. Завтра дойдем до Вейнхолла.

     Странно, что рох стал столько времени проводить с эльфийкой, даже обидно как-то. Раньше почти не отходил от меня, а сейчас …

     Не верится мне до конца в историю принцессы, но посмотрим. Судя по всему, турнир мне по-любому надо выиграть — или чтобы попасть к настоящей принцессе, или чтобы помочь настоящей принцессе. Вариантов всего два, и какой-то из них придется осуществлять.

     Ночью я продолжал себя улучшать, попутчики не буянили. Утро выдалось холодным. Быстро позавтракав, мы пошли дальше, к Вейнхоллу.

     Через несколько часов пути показался город. Он был полон высоких зданий, которые были видны издалека, по центру стоял замок короля — самое высокое строение в городе. Войдя в городские ворота, мы нашли гостиницу и устроились там. Пропустили в город нас без проблем, просто взяли входную пошлину, и все. Номера в гостинице были свободны. Я пошел узнавать про турнир и вообще собирать слухи, Нэст с Ари остались в гостинице. Хотел с ними оставить и Барсика, но он все же увязался следом, пришлось взять его с собой.

     Слухи подтверждали рассказ Ари и про короля, и про мага. Информации было много, вот только разобрать, что просто слух, а что правда, было сложно. Но в среднем получалась картина, совпадающая с рассказом Ари. Про турнир тоже удалось кое-что узнать — начнется завтра, состоит из трех этапов, призом служит ужин с принцессой в замке и девяносто золотых. Соперников должно быть не очень много. Вначале турнир вызывал большой ажиотаж, но со временем он утих, выиграть все равно никому не удалось, кроме одного человека, который потом куда-то пропал. Подробности объявят завтра перед турниром, а сегодня я записался в участники. Пока собирал слухи, узнавал нужную информацию, наступил вечер, поэтому сразу после регистрации на турнир я пошел обратно в гостиницу. Тем более что рох почему-то недовольно шевелился за пазухой и хотел наружу.

     В гостинице на первом этаже был небольшой ресторан. Зайдя в него, я увидел за одним из столиков Нэста и Ари. Они ужинали.

     — Вы не против, если я присоединюсь к вам? — спросил я после того, как подошел. На всякий случай, а то мало ли.

     — Нет, не против, садись, конечно, — ответила Ари.

     Я заказал себе мясом с гарниром и отвар из ягод. Еще попросил свежего мяса для Барсика, а то он давно не ел. Через десять минут мне все принесли. Ари ела какую-то зелень, Нэст — рыбу с гарниром.

     — Я так понимаю, мне и платить за еду? Денег у вас нет? — спросил я, облизывая ложку.

     — Угум, — кивнул Нэст, пережевывая еду.

     — И почему я не сомневался?

     Ответа не последовало. Все усиленно ели. Через полчаса мы поднялись к себе в номер. Комнат в нем было три, каждому своя.

     Барсик опять залез на руки к Арираэль. Мы немного поговорили перед сном, не о чем-то конкретном, а так, обо всем.

     Ночь прошла быстро, вроде бы только лег спать, а уже наступило утро.

     Утром я быстро перекусил и пошел к месту проведения турнира. Ари и Нэст остались в гостинице, выдал им два золотых, на всякий случай. Барсика взял с собой. Первый этап турнира проходит на местной арене. Когда я подошел, там было всего лишь десять участников —людей и эльфов.

     Через несколько минут появился распорядитель.

     — Ого, целых десятеро, — удивленно проговорил он.

     — Турнир состоит их трех этапов, если кто-то не первый раз тут, тогда они все знают, а для новичков расскажу. Первый этап — сражения с разными существами различной силы, кому как повезет. Соперники подбираются случайным образом. Второй этап — это полоса препятствий. Завтра увидите ее сами. Ну а третий этап — это отобрать у эльфа арфу, когда он играет. Наш старый добрый этап, он не менялся с первого турнира, обычно именно на нем все выбывают. У вас есть час на приготовления, за это время подготовят арену и противников. Перед началом турнира для каждого из вас будет выбран соперник. Кому-то в противники может достаться дракон, кому-то белка. Применение магии вне своего тела запрещено.

     Он закончил речь и ушел к пристройкам, примыкающим к арене. Арена находилась на окраине города, окруженная специализированными постройками, где находилось все, что было нужно для ее функционирования.

     Час прошел незаметно. Участники не общались друг с другом, каждый был занят своими делами.

     Наконец пришел распорядитель с коробкой.

     — Итак, сейчас по очереди подходите и тяните карточку с противником. Что написано на карточке, озвучиваете вслух.

     — Лютый волк, — прочитал первый участник.

     — Химера островная.

     — Скунс??? — удивленно проговорил третий участник.

     — Медведь.

     — Лиса треххвостая.

     — Тушкан северный!? — негодующе прорычал здоровенный перекачанный эльф. Выглядит он странно: эльфы обычно стройные, а этот как будто на стероидах сидит, больше похож на десантника из штрафбата, у которого конфисковали экзоскелет и которому приходится тягать броню и оружие на себе.

     — Мантикора матерая, — обреченно произнес молодой человек.

     — Лесная кошка, — выпала мне.

     — Адская гончая.

     — Страж стужи.

     — Итак, поздравляю! Вы все получили соперников, кому-то повезло, а кому-то нет. Бой начинается с первого, кто тянул. У вас пять минут до начала поединка. А потом прошу на арену!

      Мда, мне еще повезло с противником, не так, как тем, кому выпал хомяк или скунс, но все же. Лесная кошка получше, чем страж стужи или химера. Страж стужи — это здоровенная глыба льда, которую почти невозможно уничтожить без магии, надо обладать дикой силой, чтобы его расколоть. А химера очень быстрая и стреляет кислотой, подойти к ней очень сложно.

     Первый бой не преподнес ничего неожиданного Участник выбрал оружием алебарду и расправился с волком без проблем.

     Второй бой был поинтереснее. Эльф был вооружен копьем и скакал вокруг химеры, уворачиваясь от ее атак и сам атакуя при любой возможности. Казалось, что у него нет костей — под такими немыслимыми углами он изгибался, когда уворачивался. Через десять минут он наконец-то победил, затыкав копьем бедную химеру до смерти.

     Третий бой был познавательным. Никогда не стоит недооценивать своего противника — такой я сделал вывод. Скунс был безобидным на вид, просто небольшая пушистая зверюшка. Но когда участник подошел к нему, он выпустил облако вонючего газа, который не выветривался. В итоге противник выскочил из облака со слезами на глазах, не переставая кашлять. Только через тридцать минут, когда газ немного выветрился, он смог вернуться и закончить сражение — спустя двадцать неудачных попыток дойти до скунса в облаке.

     Четвертый бой был коротким. Эльф вышел и просто погладил медведя по голове, а тот в ответ лег у его ног. Объявили победу эльфа. Видимо, здесь можно было победить, и не убивая соперника.

     Пятый бой оказался непредсказуемым. Лиса благодаря своим хвостам владела простейшей магией, но применяла она ее очень искусно. Эльфийке пришлось нелегко… кстати, не совсем понятно, что эльфийка тут забыла, не ради же ужина с принцессой она участвует? Наверно, ради золота. Этот бой длился пять минут, за это время лиса хорошо погоняла ее. Но эльфийке все же удалось победить, она смогла как-то изловчиться и оглушить лису. Ей засчитали победу.

     И вот пришла очередь шестого боя. Мне было интересно посмотреть на северного тушкана и эльфа. Как он будет с ним справляться? Неужели просто размажет бедную зверюшку? Эльф вышел на арену почти без доспехов, только на ногах были металлические ботинки и на запястьях — щитки, явно зачарованные. Одет он был в матерчатую рубашку и кожаные штаны, все в обтяжку, и явно красовался, поигрывая мускулами. Но спустя пару минут тушкан так и не появился. Эльф недоуменно осматривался — похоже, пытался найти тушканчика. Через несколько минут усиленных поисков его лицо озарилось улыбкой, он сорвался с места и куда-то побежал. Вот он добежал, остановился, поднял ногу — видимо, решил просто раздавить бедолагу, — и отлетел на другую сторону арены. Все зрители недоуменно замерли, а в это время на том месте, где был тушкан, начали происходить странные вещи. Там что-то засияло и взорвалось, а когда дым рассеялся, мы увидели Его. Тушкан оказался действительно северным, пушистым, как непонятно что. Его можно было бы принять за мягкую игрушку, если бы не размеры — примерно два метра в высоту — и прекрасный набор зубов и клыков, который намекал, что питается он явно не только травой. Это вам не маленький безобидный тушканчик! Он резво побежал в сторону эльфа, который еще только отходил от последствий полета и взрыва. А тушкан явно бежал не просто так, гастрономический интерес в его глазах не увидел бы только слепой. Он явно собирался перекусить эльфом. Когда эльф увидел, кто к нему бежит, глаза у него округлились. Надо сказать, вид ему открылся шикарный: у тушканчика началось усиленное слюноотделение в предвкушении сытной трапезы, слюна капала с клыков. Эльф резво вскочил и рванул в противоположную от тушкана сторону.

     Забег продолжался уже десятую минуту, пару раз эльф попробовал достать оружие и атаковать, но тушкан в ответ лишь ускорял свой бег. Один раз ему удалось догнать эльфа, но, к печали тушкана, он смог только оторвать спину у рубашки. Через десять минут тушкан резко затормозил, сплюнул на землю кусок рубашки, развернулся и пошел на то место, где его впервые встретил эльф. Там он свернулся клубком и снова уменьшился, стал совсем маленьким. Эльф, весь в поту и явно из последних сил, выбежал с арены и упал на землю, а сзади на его рубашке зияла дыра, оставленная тушканчиком. Победителем был объявлен тушкан, эльф выбыл из турнира.

     Седьмой бой был недолгим. Парень был вооружен простым мечом, он немного побегал по арене от мантикоры, пару раз попытался отрубить ей хвост, но неудачно — она серьезно его ранила. В итоге парень сдался. С самого начала было видно, что он особо и не надеялся победить в этом бою, соперник был для него слишком сильным.

     Восьмым был мой бой. На арене уже ждала лесная кошка, один из самых опасных хищников. Это была настоящая красавица: полтора метра в длину, темная густая шерсть, зеленые глаза. Такую даже жалко убивать. Несмотря на свою опасность, она была мне не соперником. Мы стояли две минуты не двигаясь, глядя друг на друга.

     — Может, не будем драться? Мы все-таки, можно сказать, из одного рода, рода лесных котов, — спросил я у кошки.

     В ответ она зевнула и снова уставилась на меня. Ну, хоть одно хорошо — она не собирается атаковать меня первой. Еще через несколько минутона встала и не спеша пошла ко мне. Я напрягся, ожидая атаки, хотя враждебных намерений она не проявляла, просто шла. Я весь был как сжатая пружина, готов в любой момент быстро отскочить, уворачиваясь от ее атаки. Но вот кошка подошла ко мне вплотную, понюхала меня, потом внимательно посмотрела на меня и легла около моих ног. Я сел на корточки, неуверенно погладил ее и начал чесать за ухом. В ответ она замурлыкала. Неожиданно из-за пазухи вылез Барсик и сполз к кошке, осторожно понюхал ее. Она в ответ тоже осторожно понюхала его и лизнула. Кажется, они нашли общий язык: пока я ее гладил, она о чем-то перемурлыкивалась с моим рохом. Так прошло две минуты, я чесал и гладил кошку, а она урчала.

     — Победителем в этом бою объявляется Грасс. Никому еще не удавалось таким образом закончить схватку с лесной кошкой! — объявил распорядитель.

     Я вздохнул и с сожалением перестал гладить.

     — Нам пора уходить, — сказал я роху.

      Барсик грустно взглянул на кошку и подошел ко мне, чтобы я его забрал. Кошка в ответ мяукнула и пошла в сторону ворот, из которых вышла на арену. Я тоже покинул арену. Остается еще два боя.

     Девятый бой был коротким, тут сражался мастер своего дела. Эльф был вооружен длинным клинком, при помощи которого он быстро разделался с гончей, крутясь вокруг нее. Она просто не успевала атаковать.

      Десятый бой был, наоборот, самым длинным. Опять сражался эльф, он долго и упорно пытался расколупать Стража стужи, уворачиваясь от его медленных атак. Страж же явно сражался не в полную силу, он был медлителен, и казалось, что просто отмахивается от надоедливой мухи. Когда Страж стужи сражается в полную силу, то превращается в машину смерти, способную перемолоть не один десяток воинов. Тут такого явно не было, иначе бы эльф погиб в первые минуты боя. В итоге ему так и не удалось нанести какой-либозначимый урон Стражу, и он просто сдался.

     — Поздравляю тех, кто прошел на следующий этап турнира! Завтра в это же время подходите сюда, на арену. Ну а те, кто выбыл, не отчаивайтесь, попробуете в следующий раз, — произнес свою речь распорядитель.

     После этого все начали расходиться, я посадил Барсика за пазуху (до этого он сидел у меня на руках) и пошел в гостиницу. Перед завтрашним этапом турнира стоит отдохнуть.

     Михаил, Элизиум

     

     Утро наступило неожиданно. Вчера, после того как пришел, я сразу лег спать. Все-таки я устал за время первого этапа, был все время в напряжении, несмотря на то, что мне даже сражаться не пришлось.

     Проснувшись, я погладил Барсика, который спал у меня под боком, — удивительно, в этот раз он ночевал со мной, а не с Ари, как до этого. Он сонно заворочался и проснулся. Я быстро перекусил, не особо сильно налегая на еду: не стоило перед испытанием на ловкость набивать живот. Рох, наоборот, от души наелся, смел все, что ему дали. После завтрака я вышел на задний двор гостиницы и стал разминаться, чтобы подготовить тело к испытанию. Незаметно прошло два часа. Быстро ополоснулся, взял роха и пошел к арене. Ари и Нэст уже проснулись и пожелали мне удачи — я столкнулся с ними, когда проходил через ресторан к выходу.

     Подойдя к арене, я увидел там всех семерых участников, которые выиграли на первом этапе. Кто-то разминался, а кто-то просто болтал с кем-то из зрителей. В этот раз, как и в прошлый, посмотреть на турнир собралось много народу. Как ни странно, пришли и те, кто выбыл на первом этапе. В стороне стоял перекачанный эльф и говорил о чем-то с молодым парнем, который тоже выбыл. Они увидели меня и помахали мне. Хм-м, с чего бы такое дружелюбие? Я подумал и подошел к ним. Время до начала следующего этапа еще было.

     — Поздравляю с прохождением на этот этап, — дружелюбно сказал мне эльф. Если честно, я удивился. Не ожидал, что эта гора мышц может быть дружелюбной.

     — Спасибо. Ты бы тоже прошел. Кто же знал, что тушкан будет таким?

     — И не говори! Да мне все равно, я уже не первый раз участвую. Пару раз доходил до последнего этапа. Участвую ради интереса.

     Мы постояли и поговорил еще минут десять. Как ни странно, но они оказались приятными собеседниками, даже эльф.

     Наконец подошел распорядитель турнира.

     — Приветствую всех, кто прошел! Сегодня будет проходить второй этап турнира. Этот этап будет на ловкость. На арене сооружена полоса динамических препятствий, кто дойдет до финиша, тот и проходит дальше. Магию вне своего тела применять нельзя. Очередность будет определяться по жребию, — радостно объявил он.

     — Подходите, по очереди тяните жребий и озвучивайте свой номер.

     — Четвертый! — оповестил всех гибкий эльф, который сражался с химерой.

     — Первая,— сказала единственная из участников девушка-эльф.

     —Третий, —произнес эльф, который сражался с гончей.

     —Второй, — сообщил эльф, который чесал медведя.

     —Шестой, — выпал мне.

     —Пятый, — произнес парень, у которого в противниках на первом этапе был скунс.

     — Седьмой, — выпал эльфу, который бился против волка.

     — Пять минут до начала испытания! — сообщил нам распорядитель и ушел.

     Мы опять разбились по группкам, кто-то продолжал разминаться, остальные просто говорили.

      Неожиданно купол, который накрывал арену, пропал, и мы смогли увидеть, что находится внутри. Привычной арены не существовало, вместо нее были разные помосты, трамплины и еще куча разных препятствий.

     Открылись ворота, и мы вошли вовнутрь. Зрители уже заняли свои места.

     — Тех, чья очередь еще не наступила, прошу остаться тут, у входа. Ну а тот, кто участвует, — прошу на полосу препятствий. Наденьте специальные амулеты, чтобы вас не убило, когда попадете в ловушку. Если амулет сработает, вы выбываете.

     Мы остались смотреть, а эльфийка пошла к полосе препятствий. Ей выпало самое сложное — она будет первой. Мы же, наблюдая за ее прохождением, получим представление о том, чего можно ожидать от полосы препятствий.

     Мы неотрывно следили за эльфийкой, чтобы ничего не пропустить.

     Она поднялась на помост и побежала. Первые несколько метров она прошла без проблем, всего-то пару раз из земли выскочили колья и один раз из преграды на пути выстрелили дротики. Весь путь был разделен на отрезки — всего пять, некоторые длиннее, некоторые короче. Между отрезками были безопасные зоны, чтобы перевести дыхание. Эльфийка добралась до такой зоны и остановилась.

     Наконец она набралась решимости и побежала дальше. Шаг — и помост под ней провалился. Она в отчаянии прыгнула вперед, и ее снес с ног появившийся в воздухе молот. Сверкнул щит из амулета. Все, выбыла. Неожиданно! Я не думал, что и из воздуха может что-то появиться. Магия. Это значительно усложняет прохождение.

     Сразу после выбывания эльфийки полоса деактивировалась. Девушка подошла к нам грустная.

     Следующим пошел эльф, который гладил медведя. Судя по тому, как он начал проходить полосу, в турнире он участвует не первый раз. Первые два отрезка он прошел не напрягаясь, даже несмотря на то, что ловушки изменились — к примеру, на первом участке не выскакивали колья, а один раз появился молот и два раза выстрелили дротики. Третий отрезок заставил его поволноваться. Кроме обычных ловушек, таких, как проваливающийся пол, колья из пола, дротики и молот из воздуха, были и новые — сеть, падающая сверху одновременно со срабатыванием другой ловушки. Пройдя третий отрезок, эльф перевел дыхание и ступил на четвертый. И сразу же слетел с помоста с одновременным срабатыванием щита.

     Мы все начали удивленно переговариваться. Что же произошло, ведь не было видно срабатывания ловушки! Наконец он подошел к нам, и мы насели на него с расспросами. Он долго не отпирался и рассказал. Оказалось, что там новый вид ловушек — в воздухе происходит взрыв, который тебя, если ты такого не ожидаешь, выкидывает с помоста. А если знать, что взрыв будет, то можно и устоять, но придется уклонятся от двух молотов.

     Третьим пошел участник, который сражался с гончей. Он закрыл глаза и пошел, словно танцуя. Создавалось впечатление, что он чувствовал, где сработает очередная ловушка. На пятом отрезке опять появилась новая западня — пол заменялся водой и через секунду после того, как участник в нее падал, замерзал. Но это не помешало третьему пройти всю полосу до конца.

     После того как закончил, он вернулся к нам, мы его поздравили.

     Следующим пошел гибкий эльф. Этот глаза не закрывал, а просто шел, уклоняясь от ловушек. Благодаря своей гибкости он даже мог уворачиваться в прыжке от молотов и дротиков, изгибаясь под немыслимыми углами. В общем, он тоже прошел, даже более интересно, чем предыдущий участник. Это было зрелищно: он ухитрялся проскользнуть буквально в миллиметре от ловушек.

     Пятым пошел парень, который сражался со скунсом. Что могу сказать про его прохождение? Ему не повезло — совсем, абсолютно. Первый отрезок он еще кое-как миновал, а вот на втором начались неприятности — пол провалился. Следующий участок весь ушел под воду, а сверху упала сеть, тут без шансов. Он почти перепрыгнул и провал, и воду, но угодил в сеть, а следом еще прилетели и дротики. Щит засиял, и парень слетел с помоста.

     Эх, теперь моя очередь. Подхожу к старту и разгоняю восприятие, наполняю тело энергией. Кроме того, чтобы вовремя реагировать, нужно еще успевать уклоняться. Делаю первый шаг, еще один, начинаю ускоряться. Вот выскакивают колья, прыжок, бегу дальше, улавливаю, как вылетают дротики — упасть на землю, пропустить их над собой. Вскакиваю и бегу дальше, перед безопасной зоной опять выскакивают колья, перепрыгиваю их, наконец-то безопасный участок, останавливаюсь на нем, перевожу дыхание. Собираюсь с решимостью и бегу дальше.

     Странно, пробежал уже пол-отрезка, и ни одной ловушки. Бли-и-ин, вот зачем я подумал, что все спокойно? Сразу начался какой-то кошмар. Пол резко проваливается, взвиваюсь в прыжке и вижу, как на меня падает сеть и летят дротики. Выгибаюсь, чтобы не попасть под дротики. Фух, успел проскочить, сеть чиркнула по пяткам, но все же успел. Наконец безопасная зона, два отрезка пройдено. Небольшой отдых, и я бегу дальше.

     Третий отрезок ждет меня. Он сразу начинается хреново — как только я на него ступаю, часть помоста заменяется водой. Ухожу в прыжок, с двух сторон на разной высоте выстреливают дротики, уклоняюсь от них, приняв горизонтальное положение. Внезапно почти у конца воды появляются два молота, которые чуть не попадают по мне. Успеваю отреагировать в последний момент. Оставшееся пространство до безопасной зоны преодолеваю почти спокойно, всего-то один раз из земли выскакивают колья. Шаг, и я на безопасной зоне, остается еще два отрезка.

     Наступаю на начало следующего отрезка, и передо мной сразу начинает формироваться воздушный взрыв. Делаю рывок вперед, мне в спину прилетает воздушная волна, которая еще больше ускоряет мой бег. Неожиданно пол под ногами сменяется скользким льдом, я не удерживаю равновесие и кубарем лечу по помосту, изо всех сил пытаясь не слететь с него. Над головой проносятся молоты и свистят дротики, но так как я все еще еду, грубо говоря, на животе по льду, они меня не задевают. Лед наконец-то кончается. Как только я опираюсь на пол, чтобы подняться, из него выскакивают колья. Еще бы чуть-чуть — и не успел бы подскочить, а так подскакиваю и перелетаюв безопасную зону. Передохну, что-то я устал уже. Четвертый отрезок был неожиданно тяжелым.

     Как ни странно, но пятый отрезок я прошел без проблем. Сложных наборов ловушек не было, были отдельные испытания — колья, дротики, молот, лед. Так как они были по отдельности, то прошел без сложностей. Шаг, и я на финише. Вернулся к остальным.

     Неожиданно за пазухой зашевелился рох. Ох, я совершенно забыл о нем! Быстро вытянул его, он нетвердо встал на лапы, его явно мутило после моих кульбитов во время прохождения испытания, странно, что он не выпал во время прохождения. Его лапы заплетались, в итоге он бросил попытки куда-то идти и просто сел на землю и смотрел на меня укоризненным взглядом.

     — Ну да, я забыл про тебя, извини. Мог бы и напомнить о себе, — сказал я.

     В ответ рох только тяжело вздохнул, подошел ко мне и попросился обратно. Я поднял его и засунул назад за пазуху.

     Эльф, который пошел следующим, прошел почти до конца, вылетел на пятом отрезке — его выбил воздушный взрыв, когда он уклонялся от молотов. Он подошел к нам, грустный из-за проигрыша.

     — Поздравляю всех, кто прошел дальше. Завтра приходите к певучей роще, там будет проходить финальный этап турнира, — сообщил нам распорядитель.

     Все начали расходиться. Зрители ушли сразу после того, как последний участник прошел испытание.

     Перед тем как вернуться в гостиницу, я прошелся по городу, осмотрелся, пробежался по торговцам и магазинам. Время пролетело незаметно, наступил вечер, пора уже идти в гостиницу. Вернувшись, я быстро поужинал и покормил Барсика, потом зашел проверить, как Нэст и Ари. Они были в порядке, сидели, что-то обсуждали. Я пошел спать. Барсик лег рядом со мной, под боком.

     

     ============================================================================

     

     Рон, Солнечная система

     

     Прыжок прошел спокойно. Остается десять минут до выхода.

     Все собраны и ждут команды капитана, сейчас всё будет зависеть от него.

     — После того как выйдем из прыжка, гасим двигатели и ложимся в дрейф. Нужно дождаться патрульного корабля и принять на борт их проверочную группу, чтобы они убедились: мы не птеры, а именно те, за кого себя выдаем. Не делайте резких движений, проверочная группа будет нервной, могут и пристрелить. Уже было несколько случаев, когда птеры пытались похожим образом проникнуть на нашу территорию.

     — Все понятно, мы же не дураки.

     — Рон, останьтесь на мостике.

     На мостике остались только я и люди капитана, все прочие ушли.

     Через десять минут мы вышли из прыжка. Через десять секунд нас взяли на прицел, еще некоторые время нас сканировали.

     — Капитан, они пытаются установить с нами канал связи.

     — Хорошо, открывайте канал.

     — Говорит капитан патрульного фрегата ВКС ЗК! Немедленно снимите щиты и примите на борт проверочную группу, в противном случае вы будете уничтожены.

     — Говорит капитан фрегата «Юркий» Юрий Старов! Принял вас, ждем вашу группу.

     Канал связи закрылся, нам осталось только ждать. Через пять минут к нам пристыковался челнок с группой. Корабль и нас быстро проверили, корабль — на наличие взрывчатых сюрпризов, а нас — на подтверждение личности. Уже через полчаса мы были в доке на орбитальной станции земли «Заря-6». Нам еще предстоит беседа со следователем СБ ЗК по поводу нашей пересадки на другой корабль, а потом — наконец-то свобода.

     Медкапсулы пришлось временно извлечь с корабля и оставить у местной медслужбы для проверки. Нам пообещали, что позже мы сможем их забрать.

     Мы все стояли и переговаривались, ожидая, когда к нам подойдут из СБ.

     К нам подошли два молодых человека.

     — Группу Рона Блэйка прошу за мной, вас ждет следователь СБ, — произнес один из них.

     — Команду капитана Юрия Старова прошу за мной, — сказал второй.

     —Можно нам минуту еще? — спросил я.

     —Да, — ответили они.

     — Я рад, что мы с вами встретились. Если что-то будет нужно, обращайтесь, мы всегда поможем, — сказал я капитану и его людям.

     —Аналогично Рон, аналогично. Вы сделали для нас даже больше.

     После этого мы обнялись и начали прощаться. Вряд ли в ближайшее время мы снова встретимся. Тепло распрощавшись с товарищами, мы пошли за нашим проводником.

     Нас вели по однотипным коридорам станции, пока мы не подошли к нужному сектору — сектору СБ. Дверь перед нами открылась, и мы вошли внутрь. Там было еще несколько дверей.

     — Заходите по одному в первые три двери, там вас ждут, — сообщил наш проводник и покинул нас.

     Мы переглянулись, и трое из нас пошли. Прошло полчаса, подошла моя очередь, я шел одним из последних.

     Я зашел в кабинет. Там за столом сидел статный седой мужчина.

     — Проходите, садитесь. Я задам вам несколько вопросов, и вы будете свободны. В принципе, нужное нам мы уже узнали, — сказал он мне.

     Я подошел и сел. Боятся мне нечего, ничего противозаконного мы не сделали. Наверно.

     — По какой причине вы покинули фрегат, который вас вез на Землю?

     — Нас взял в гравитационный захват линкор птеров. Мы приняли решение прорываться и захватить яхту птеров, чтобы сбежать. На фрегате у нас не было бы шансов.

     — Что стало с фрегатом?

     — Мы взорвали его. Как оказалось, капитан и его люди заминировали фрегат, чтобы нанести значительный урон линкору. Я первоначально не знал об этом. Подрыв фрегата произошел после того, как мы удалились на значительное расстояние от линкора.

      — Таймер или дистанционный подрыв?

      — Капитан сказал, что таймер.

     Он что-то записал.

     — Хорошо, вы свободны, можете гулять свой отпуск. Хорошего отдыха, — пожелал он мне.

     — До свидания, — попрощался я и вышел из кабинета.

     Все сидели и ждали меня, я вышел последним.

     — Ни у кого же нет родственников на Земле? — спросил я у парней.

     — Нет!

      — Тогда, если вы не против, я вас устрою в моем доме, там места всем хватит. А потом займусь нашими ранеными. Вы пока будете отдыхать, если нужна будет ваша помощь, я напишу. Будьте в сети.

      — Но…

      — Вы все равно пока не можете ничем помочь, одному мне будет проще. Отдыхайте, посмотрите Землю.

     В итоге они согласились пожить у меня дома. Теперь нужно сообщить об этом дворецкому Стэну Лоу, который присматривал за домом. Я набрал его в сети.

     — Доброе утро, господин Рон. Вам что-то нужно?

     — Доброе утро, Стэн! Сейчас мы с моими друзьями летим к дому, нужно их устроить на время.

     — Сколько их? Только джентльмены, или дамы тоже есть?

     — Семеро, только джентльмены.

     — Понял, подготовлю комнаты.

      Через пятнадцать минут мы подлетели к дому.

      — Приветствую вас еще раз, — вышел к нам навстречу Стэн.

     — Привет. Познакомься, это мои друзья, поживут пока тут.

     — И как же зовут джентльменов?

     — Это джентльмен Серж, — показал я на снайпера.

     — Это джентльмен Мартин, — указал на разведчика.

     — Это джентльмен Нэд, — ткнул пальцем в рядового бойца.

      — Это джентльмен Зант, — указал на второго бойца.

     — Это джентльмен Томас, — указал на штатного хакера. На самом деле Томас тоже рядовой боец, но сильно увлекается программированием и взломом различных систем.

     — Это у нас джентльмен Яр, — указал я на штатного сапера. Да-да, есть у нас и такой.

     — А это у нас джентльмен Генри, — показал я на второго снайпера, последнего из нашей группы.

      — А это дворецкий Стэн Лоу, он присматривает за домом и управляет роботами из обслуги. Немного помешан на этикете, не обращайте внимания. Привыкнете со временем.

     После этого я оставил их дома. Сам же опять полетел на станцию «Заря-6»: нужно забрать раненых и устроить их в клинику. По дорогея успел все оформить и договориться с медиками, моя фамилия значительно ускорила этот процесс. Отдельно я условился о полном обследовании Миха — нужно было узнать, что с ним.

     Когда я прилетел на станцию, люди из клиники уже были там. Хорошая оперативность!

     — Нам нужно ваше разрешение, чтобы забрать пациентов. Их доставят в главный корпус клиники, — обратился ко мне один из медиков, скидывая мне бланк, на котором нужно поставить подпись для разрешения.

     Я быстро пробежался взглядом по документу и поставил подпись.

      — Я полечу с вами, мне все равно нужно переговорить с доктором, который будет их курировать.

     — Хорошо.

     Они быстро погрузили капсулы, и мы полетели в клинику.

     По прилету они повезли капсулы, я же пошел искать доктора. Через пять минут нашел его, он вышел прямо на меня.

     — Доктор Айзек Рошон? — обратился я к нему.

     — Да, это я. А вы, наверно, Рон Блэйк?

     — Да, вы правы. Я хотел с вами поговорить по поводу ваших новых пациентов.

     — И что же вы хотели?

     — Во-первых, если нужны будут деньги, сообщите мне, я выделю вам сколько нужно. Все должно быть самым лучшим. Во-вторых, необходима полная конфиденциальность. Если информация о них уйдет куда-то дальше клиники, то вы знаете, что с вами будет. И да, если от местной СБ вы, может, и скроетесь, то я вас буду искать до самой смерти. В-третьих, вы должны использовать все силы и средства, чтобы узнать, что с Михаилом, и восстановить его. За Ромой просто присмотрите, у него, вроде, неопасное ранение. Но все же, если будет что-то нужно и для него, сообщите.

     — Ну, в принципе, могли бы и не говорить, я и так сделаю все возможное. По поводу информации тоже могли не предупреждать, не первый год тут работаю. В средствах у нас нет дефицита, но хорошо, если будет что-то нужно, я сообщу вам.

     — Спасибо. Я надеюсь на вас, доктор, — ответил я и ушел.

     Я сел в флаер и полетел обратно к ребятам. Неожиданно пришел вызов по сети.

     — Да?

     — Сынок, что же ты не сообщил мне, что вернулся? Я случайно об этом узнал.

     — Эм-м, я хотел тебе позже позвонить.

     — Зачем звонить, приезжай ко мне, поговорим! Ты же не просто так вернулся на Землю через десять лет?

     — Хорошо, — вздохнул я и закончил вызов.

     Мда, это было неожиданно. Из-за моего ухода в десант я поругался с отцом — не сильно, но все же наши отношения похолодели. Нет, мы общались, но в гости я к нему не рисковал летать. Точнее, один раз прилетел, но на второй день улетел обратно. Мы опять поругались, он пытался уговорить меня перевестись из десанта, а я отказывался. Нет, я понимаю его, он растил наследника, человека, который должен был принять всю семейную корпорацию, возглавить ее и продолжить его дело. А я просто взял и сбежал в десант. Но он не отступил от своего, перестал, конечно, на меня давить, но своего решения про наследование не отменил. Моя мать умерла молодой — несчастный случай. Отец вырастил меня один. Новую жену он себе так и не нашел.

     Я изменил курс флаера и через тридцать минут подлетел к дому отца. Он стоит на берегу моря. С виду — просто добротный двухэтажный дом, а на самом деле под ним еще находится мощный бункер, оборудованный, как и дом, по последнему слову техники.

     Флаер приземлился во дворе дома. Я вышел из флаера и в нерешительности замер, но быстро взял себя в руки и пошел внутрь.

     — Заходи в кабинет, я там, — сразу, как только я вошел, донесся голос из динамиков.

     Эх-х, добром это не закончится…

     — Привет, папа, — сказал я, входя в кабинет.

     — Привет, привет. Проходи, садись.

     — Давно не виделись, как дела?

     — Нормально. А виделись мы и правда давно. Совсем ты забыл про старика.

     — Да какой же ты старик? И я не забыл я, — смущенно ответил я. Ну да, общались мы редко.

      — Ладно. Зачем прилетел на Землю?

     — Товарищей в клинику корпорации определил, она же самая лучшая. Да и вообще, нужно решить кое-какие вопросы.

     — Понятно. Ну, за твоими товарищами я присмотрю. А что за вопросы могут быть на Земле у простого десантника?

     — Да есть кое-какие.

     — И какие же?

     — М-м-м…

     — Давай говори уже, ты же знаешь, я всегда тебя поддержу. Ну да, с десантом я долго не мог смириться— что поделать, тяжело, когда твоя надежда ставит крест на твоих стараниях.

     — Эх! Мне нужен фрегат-рейдер дальней дистанции. Можно с экипажем, можно без.

     — Хм-м, я так понимаю, зачем он тебе, ты не скажешь?

     — Да, это не мой секрет.

     — У меня есть для тебя подходящий корабль, его как раз нужно испытать. Новое поколение, новое оборудование. Значительно превосходит прежние модели и модификации.

     — В чем подвох?

     — Ну-у, почти ни в чем. Просто его нужно испытать с максимальными нагрузками, а тут это почти невозможно сделать. Нужны боевые условия. А у тебя как раз такие и будут, я так предполагаю. Экипаж тебе нужен? Корабль проверен и надежен, но все-таки не мешало бы проверить при чрезмерных нагрузках в реальных боях.

     — Не могу пока точно сказать, мне надо переговорить с командой, которую я хочу взять. Когда корабль будет готов?

     — Через день ты сможешь его забрать.

     — Спасибо, папа. Прости меня, что я тогда так резко реагировал на твои попытки отговорить меня от десанта. Прости.

     — Ничего страшного, я тоже был неправ. Не забывай старика, заходи в гости, я всегда тебе рад. Рад наконец-то увидеть тебя вживую.

     — И я тебя, папа. Может, еще забегу к тебе перед отлетом. Пока.

     Мы попрощались, и я улетел. Мне предстоит еще одно дело. Нужно навестить одного старого друга, он может мне помочь с определением координат Миха.

     Я набрал его номер в сети и стал ждать, когда он примет вызов. Наконец он ответил.

     — Привет, Шейс! Все еще увлекаешься небом?

     — Эм-м, кто это? А-а-а, Рон! Привет, старик, какими судьбами? Да, я все еще занимаюсь небом.

     — Нужна помощь в одном деле по твоему профилю.

     — Прилетай ко мне, сейчас скину координаты. Обсудим все спокойно, вживую, — он отправил мне координаты.

     — Хорошо, жди, — ответил я.

     Через десять минут я был на месте. Шейс жил в большом доме. Я приземлился на площадку на крыше и пошел искать его квартиру.

     А квартиры здесь неплохие, одна на этаж! Так, а вот и нужная мне. Только я подошел к двери, как она открылась, и навстречу мне вышел худой лохматый парень.

     — Привет, Рон, проходи.

     — Привет, Шейс! А ты все такой же, не меняешься.

     Мы немного выпили, поговорили про жизнь.

     — Так что у тебя за дело ко мне?

     — У меня есть одни странные координаты, нужно, если возможно, перевести их в привычный вид и расшифровать. Как раз то, что ты любишь.

     —Хм-м, работы особой нет, так что давай попробую.

     Я переслал ему координаты.

     — Когда я смогу узнать результат? И да, по возможности особо не распространяйся про них. Хорошо?

     — А, да, без проблем. Я тебя завтра по сети наберу, точнее скажу. Пока ничего не могу сказать, не знаю, странные они какие-то, но что-то знакомое, где-то я видел такое.

     — Спасибо тебе. Надеюсь на тебя.

     — Ага, иди уже, — ответил он, полностью поглощенный новой задачей.

     Я вышел из его квартиры и сел в флаер. Хм-м, и куда мне теперь? А, ладно, полечу к себе домой. Флаер оторвался от площадки и полетел, набирая скорость, в сторону моего дома.

     — Привет, Стэн, как дела? Как мои друзья? — спросил я у дворецкого, входя в дом.

     — Добрый день. Дела хорошо. Друзья ваши тоже хорошо.

     — Чем занимаются?

     — Джентльмены Нэд и Зант находятся в вирте, смотрят какие-то фильмы. Джентльмены Генри и Серж вначале устроили гонки дронов-уборщиков, сейчас тоже находятся в вирте, играют в шутер «Зов космоса». Вы что, на войне не настрелялись?Джентльмен Яр изъял из ваших запасов бутылку коньяка и заперся в ванной, оттуда доносятся звуки льющейся воды, датчики показывают, что с ним все в порядке. Джентльмен Мартин ушел в ваш гараж и до сих пор не возвращался. А джентльмен Томас развлекается с системами вашего дома, желая сделать вашу жизнь более интересной.

     — Развлекается?

     — Да, перепрограммировал реагирование сети освещения, кухонный комбайн, а сейчас мучает систему безопасности дома, хочет, чтобы она кого-то била током.

     — Та-ак, а как перепрограммировал сеть освещения?

     — Изменил слово реагирования на включение-выключение на ваше любимое.

     — И какое же это слово?

     — «Черт». И его вариации.

     Внезапно в комнате включился свет.

     — Да какого черта!?

     Свет выключился.

     — Супер! Ладно, потом разберемся. А что там с комбайном?

     — Изменился голос и звуки, издаваемые при приготовлении пищи.

     — И какие же они теперь?

     — Томный женский голос. А звуки … Раздается страстное причмокивание и слова: «Вот это да, ого, еще бы…». И всё это томным женским голосом.

     — Я его когда-нибудь прибью. Надо будет его попросить, чтобы всё обратно вернул.

     Хм-м, чем бы заняться? Как будто чувствуя мои мысли, почти все подтянулись к комнате. С лестницы, обо что-то споткнувшись, слетел Яр.

     — Как же я отвык от неограниченного количества воды! Лей, сколько хочешь, класс!! — радостно проговорил он, поднимаясь с пола.

     — Народ, я тут думаю сходить в кафе, пообедать. Кто со мной?

     Все, кто был, захотели со мной пойти. Сбегали за Томасом и Мартином.

     — Рон, ты почему не говорил, что у тебя такая коллекция антикварного авто?? — возбужденно спросил у меня Мартин.

     Переговариваясь, мы пошли в кафе.

     Михаил, Элизиум

     

     Наконец-то последний день турнира! Сегодня всё закончится. Я шел к певучей роще и думал, но не о предстоящем испытании, а о том, что мне делать и что я делаю. Меня смущал момент с принцессами. Не помогаю ли я самозванке захватить власть? Хочется верить, что она настоящая принцесса, и я просто помогаю вернуть ей законную власть. Но сам себя не обманешь, червячок сомнения никуда не делся и грыз меня изнутри, не давая мне спокойно делать свои дела. Ох, как же мне хочется, чтобы мои сомнения были напрасными! С чего бы так? Да все просто: понравилась мне она — сильно, очень сильно. Эх, как же все сложно... Если самозванка, то я не прощу себе и ничего у нас не будет. А если принцесса, то тоже ничего не будет. Что может быть общего у принцессы и мага тела? Пусть и сильного. Ответ очевиден: ничего! Нет, не мага тела, а десантника Михаила Старского. С ним у нее вообще ничего нет общего — совсем, абсолютно. Даже с магом тела еще можно найти что-то общее, если очень сильно постараться, а с десантником — без шансов.

     Так, погруженный в свои нерадостные мысли, я незаметно дошел до рощи. Осознал, что пришел, и начал осматриваться. В этот раз зрителей было немного, хотя, может еще подойдут, я-то пришел заранее. Скоро появятся Ари с Нэстом. Мы решили, что им стоит прийти: неизвестно, что будет сразу после турнира, другого шанса попасть во дворец может и не быть. На этом этапе, кроме обычных зрителей, будет присутствовать принцесса лично. Раньше она смотрела испытания на расстоянии.

      В пространственный карман засунул веревочную лестницу, чтобы скинуть ее из замка, когда буду там. Если выиграю, конечно. Ари сказала, что на территорию сможет проникнуть самостоятельно, а вот в замок — нет, нужна помощь.

      В этот раз, как и в прошлый, все участники турнира — и те, которые прошли предыдущий этап, и те, которые выбыли, — уже собрались возле арены и разговаривали. Я поздоровался с эльфом-качком. Они попытались меня разговорить, но я, погруженный в себя, отвечал невпопад, и скоро от меня отстали. Заметил Ари среди зрителей.

     Так, надо собраться, перестать думать о разных посторонних вещах, которые отвлекают меня от реальности.

     Неожиданно все замолчали. Оглядываюсь. Принцесса пожаловала, в сопровождении телохранителей. Хотя она же королева, а не принцесса. Она прошла мимо зрителей к месту, отведенному специально для нее и ее сопровождающих. Как только она села, все опять начали общаться. Я сначала не понял, как так-то, а потом заметил, что место принцессы закрыто магическим куполом, который, по всей видимости, не пропускает звуки снаружи. Хотя это всего лишь мое предположение… В общем, все загалдели, поднялся неслабый шум.

     — Я рад вас всех видеть на последнем этапе турнира! Приветствую зрителей и участников! Хочу напомнить, что до этого этапа дошли только трое участников. Напоминаю, что наградой за победу в турнире будет ужин с нашей дорогой королевой. Сегодня она присутствует лично! Победителю, если он будет, королева вручит девяносто золотых. В последнем испытании участники должны отобрать арфу у играющего на ней эльфа. Звучит просто? Как бы не так! Магией вне тела по-прежнему нельзя пользоваться. Да начнется последний этап турнира! — провозгласил распорядитель и сошел с трибуны.

     Мы, участники, неуверенно переглянулись и пошли в рощу на звуки музыки. Через пять минут мы подошли к светящемуся куполу, который накрывал поляну. Посреди поляны играл эльф на арфе.

     — И что дальше? — спросил я вслух.

     — А ничего, все. Дальше невозможно пройти. Купол можно снять только магией, а ею, согласно правилам, пользоваться нельзя, — ответил мне гибкий эльф.

     — Угу. И так всегда, — поддержал его второй эльф.

     — И что? Это все? Зачем вы тогда участвовали? — спросил я у них.

     — Да, все. Мы каждый раз пробуем разные способы, чтобы проникнуть внутрь. Может, тебе удастся. Удачи!

     После этого они разошлись в разные стороны и стали обходить купол по кругу. Я же остался на месте и положил руку на купол, пытаясь понять его структуру. Интересно! Он полностью невосприимчив к физическому воздействию, но малейшее магическое — и он лопнет. А магией вне тела на турнире пользоваться нельзя. Хитрые эльфы! Дальше. Купол завязан на эльфа, который играет. Пока звучит музыка, купол стоит. Значит, надо как-то отвлечь эльфа. Хмм, я явно не первый такой умный. Присмотревшись, я увидел, что эльф играет с закрытыми глазами и заткнутыми ушами. Жаль, идея была хорошая.

     Я пошел вокруг купола, осматривая его внимательнее. Обошел весь, ничего не нашел и не придумал. Пришел к началу и сел на землю. Достал Барсика и выпустил его гулять рядышком, он давно просился наружу. Прошло двадцать минут. Эльфы пожелали мне удачи еще раз и признали свое поражение, а мне в голову пришла одна мысль, и я ее всячески обдумывал. Потом поймал роха и взял на руки.

     — Барсик, ты как, летать любишь? — спросил я его.

     Он в ответ подозрительно на меня посмотрел и попытался сбежать с рук.

     — Знаю, любишь, мечтаешь об этом. Ты извини меня, — после моих слов глаза Барсика расширились и наполнились паникой.

     Я резко вскакиваю и бросаю Барсика в эльфа, внутрь купола. Две секунды — полет нормальный, только неверящее выражение морды роха. Миг, и он пересекает границы купола. Я оказался прав: рох, как неподверженное магии существо, спокойно проник через барьер. Секунда —и раздается крик эльфа, полный боли, Барсик, пока летел, с испугу покрылся шипами. Срываюсь на бег и несусь к эльфу. Он катается по земле, завывая от боли. Не каждый день тебе в голову прилетает шипастый рох! Испуганный Барсик запутался в кусте, который растет рядом с эльфом. Подскакиваю к арфе, хватаю ее и бегу к роху.

     Хватаю его, несмотря на боль в пробитой шипами руке.

     — Всё, всё, успокойся, извини меня, — говорю и глажу его, успокаивая.

      Через минуту он убирает шипы и смотрит на меня укоряющим взглядом.

     — Ну что мне сделать, чтобы ты меня простил?

     В ответ он облизывается.

     — Хм-м, хорошо, как вернемся, накормлю тебя свежим мясом, сколько в тебя влезет. Мир?

     Рох боднул меня в грудь и полез за пазуху, по пути лизнув меня в нос. Вот же маленький шантажист!

     Подошел к эльфу проверить, как он. Раны были несерьезные, тем более к нам уже бежали распорядитель и целитель.

     — Поздравляю вас! Вы второй, кому удалось пройти это испытание. Пройдите к трибуне, я через несколько минут подойду и объявлю вас победителем, — сказал мне распорядитель и отошел к целителю, который лечил эльфа.

     Я не спеша пошел к трибуне, держа в руках арфу. Купола над местом принцессы уже не было. Зрители переговаривались.

     Подбежал распорядитель и взошел на помост.

     — Итак, у нас наконец-то есть победитель, второй за всю историю проведения данного турнира. И теперь он должен получить приз за победу, который вручит лично королева! — громко произнес он, и после его слов со своего места поднялась королева.

     Наконец-то! Турнир скоро закончится, получу золото, отбуду ужин с принцессой, и всё. А, нет, надо же еще Ари помочь.

     — Поздравляю победителя турнира и жду его сегодня вечером на ужин у меня в замке. Вручаю ему это золото, он его заслужил. Не каждый раз увидишь такое прохождение испытаний, — сказала королева, спустившись ко мне.

     Неожиданно раздался свист рассекаемого воздуха. С неба падали, приближаясь, темные точки.

     

     ============================================================================

     

     Рон, Земля, Земная Конфедерация

     

     Открываю глаза. А почему я лежу на полу?! Что вчера было? Так, помню, пошли в кафе, потом решили пройтись по барам — и всё, больше ничего не помню. Ладно, потом узнаю, сейчас надо встать и сходить на кухню, приготовить коктейль для восстановления сил. Встаю, опираясь на кровать, и иду в кухню. По дороге чуть не навернулся с лестницы.

     Наконец-то дошел! Путь до кухни был долгим, по сложности его можно сравнить с десантированием на вражеские позиции без предварительной зачистки артиллерией.

     — Комбайн, приготовь коктейль номер пять, — приказал я, когда вошел в кухню.

     — Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель, — ответил томный женский голос, от которого у меня по коже побежали мурашки.

     — Какого черта!! — удивленно воскликнул я. В кухне зажегся свет.

     — Вот же черт! — свет погас, только звуки, которые издавал комбайн, разносились по кухне. Причмокивания и сопение. М-да, жизнь явно стала интереснее, осталось дождаться, когда система безопасности начнет биться током. Для полного счастья.

     — Мой повелитель, ваш приказ выполнен. Желаете еще? — произнес комбайн томным голосом.

     — Нет, спасибо.

     — Как скажете.

     Я быстро влил в себя коктейль и вышел в гостиную. Там я столкнулся со Стэном.

     — Привет, что вчера было и как мои друзья?

     — Доброе утро, Рон. Вы вчера хорошо отдохнули со своими друзьями. Вернулись поздно ночью и сразу пошли спать. Вы уснули у себя в комнате. Джентльмен Мартин ушел в гараж и спит там в вашем авто. Джентльмен Яр спит в ванной на втором этаже. Джентльмен Томас спит на балконе на третьем этаже. Джентльмены Генри и Серж спят в подвале на диванах у дверей тира, система безопасности не пустила их внутрь. Джентльмены Нэд и Зант спят в своих комнатах… ну почти. Они их перепутали.

     — Понятно. Не буди их пока, а когда проснутся, не обижай.

     — А вы шутник. Да, ваш друг Мартин записался на гонки на аэрокарах. Сегодня в четыре часа дня.

     — Вот же, не может спокойно отдохнуть. И когда только успел? Хорошо, передай ему, что я постараюсь быть к этому времени. Сейчас я улечу по делам.

     — Хорошо, сэр.

     Я вышел из дома и сел в аэрокар, мне предстоит еще много дел. Задал координаты отца — надо слетать к нему, узнать, как обстоят дела с кораблем. Аэрокар оторвался от земли и начал набирать высоту и скорость, ложась на курс по заданным координатам. А пока лечу, надо набрать Шейса, узнать, что там с координатами. Набрал его, он почему-то не отвечал.

     — А, да, слушаю вас. А, это ты, Рон! — наконец-то ответил.

     — Привет, Шейс. Есть что-то новое по координатам, которые я дал?

     — Да, я расшифровал их, всю ночь провозился.

     — И что же там?

     — Это координаты в системе отображения одной древней цивилизации, которая исчезла очень давно. Была высокоразвитой, причина исчезновения неизвестна. Тебе повезло, что я буквально за два дня до твоего прихода читал про нее и смог вспомнить, что координаты, которые ты дал мне, очень похожи на те, которые я видел в материалах. Сейчас сброшу тебе их вид в нашей системе отображения, — проговорил он и сбросил мне по сети координаты.

     — Спасибо тебе большое.

     — Не за что, было интересно. Если еще будет что-то подобное, обращайся. Да, тут координаты звездной системы и планеты. Это где-то довольно далеко, в неисследованном секторе галактики.

     —Хм-м, понятно, спасибо. Пока.

     — Бывай. Удачи тебе, что бы ты там ни задумал, — попрощался он и отключился.

     Мда, не думал я, что придется так далеко лететь. Пока я говорил с Шейсом и думал, прилетел к дому отца. Вылез, подошел к двери и нажал на звонок.

     — Кто там? — раздался голос отца из динамиков у двери.

     — Это я, пап.

     — Проходи. Поднимайся на третий этаж.

     Дверь открылась, и я вошел в дом. Поднялся на третий этаж и нашел отца. Он сидел в кресле и смотрел по галоэкрану какой-то старый фильм.

     — Привет, Рон, что тебя привело ко мне? Вчера вроде виделись

     — Привет, папа. Да вот, про корабль хотел узнать, когда можно будет его принять. И вообще подробнее про него. Что он из себя представляет?

     — Сегодня вечером можешь его забрать, если нужна команда, скажи, к завтрашнему обеду соберу. А по поводу того, что он из себя представляет, так это новая разработка корпорации. Мы взяли лучшие варианты технологий и оборудования и переработали, усовершенствовали их, создали единую систему в виде нового фрегата, где каждый элемент дополняет другой. Благодаря этому значительно улучшились параметры оборудования и фрегата в целом. Можно сказать, это новое поколение — как фрегата, так и оборудования. Они как минимум в два раза лучше, чем предыдущие. Если конечные испытания пройдут хорошо, получим прорыв в технологиях. Провести испытания должен ты. Пока что все тесты, которые мы проводили, показали хорошие результаты, через два месяца мы запатентуем и опубликуем их. Ты должен будешь присылать ежедневный отчет о ходе и результатах эксплуатации. Он будет составляться автоматически искином корабля, тебе нужно будет только отправлять его.

      — Ого, хороший кораблик. Есть в нем еще что-то новое?

     — Да, на нем стоит новая комбинированная система маскировки. Она поглощает все излучение, исходящее из корабля, и маскирует его, в том числе в оптическом диапазоне. Благодаря новым технологиям огневая мощь существенно увеличена, теперь она сравнима с мощью линкора прошлого поколения. Не супер, но очень существенная. Системы управления и обслуживания стандартного вида, тут ничего нового нет.

     — Хорошо, спасибо тебе. Где его забирать?

     — На станции Спектр-6 на орбите Марса. Я там предупредил кого нужно, проблем не будет.

      — Понятно. А что там с ребятами, которых я в клинику устроил?

      — С Романом все в порядке, идет на поправку, через неделю будет бегать и прыгать. А вот с Михаилом все сложнее. Медики пока не могут понять, что с ним, проводят исследования. Не волнуйся, там сделают все возможное.

     — Понятно, спасибо. Тогда до встречи, папа.

     — Пока, — попрощался он.

     Я вышел, сел в аэрокар и полетел к космопорту. Нужно узнать насчет аренды бота до Марса. Еще надо найти капитана и его команду. Хотелось бы взять их на фрегат. Проверенные боем люди.

     Пока есть время, надо связаться с капитаном и попытаться нанять его и его команду, если это возможно. Долго не мог найти его номер, который он мне дал для связи, через пять минут наконец-то отыскал его в хранилище чипа. Набрал и стал ждать, когда капитан ответит.

     — Доброе утро, капитан, это Рон, — поздоровался я, когда капитан ответил на вызов.

     —Доброе! Что-то случилось?

     — Можно сказать и так. Мне нужны вы и ваши люди, я хотел бы нанять вас. Оплата по классу А. Страховка и прочие документы заключаются и оформляются за мой счет.

     — Интересное предложение. Мы, в принципе, на четыре месяца свободны и можем заниматься, чем хотим. Потом мы должны появиться в штаб и встать на учет на распределение по новым кораблям, раз свой мы угробили. Я обсужу это со своей командой, но, думаю, они будут согласны. Когда нужно дать ответ?

     — Желательно не позже сегодняшнего обеда. Да, и вы будете должны подписать полную версию договора о неразглашении информации нанимателя.

     —Хорошо, я понял тебя. Договор не проблема, жди вызова по сети.

     — А какой у вас класс? Просто чтобы знать. Так-то вы, вроде, хорошо управляли своим фрегатом.

     —Ха, ты только сейчас спросил? Долго ждал. У нас подтвержденный класс А фрегатов и класс S малых кораблей. Так что не волнуйся, ты не прогадаешь, если наймешь нас.

     — Ого, а у вас высокая квалификация! Что вы тогда забыли на там старом фрегате? Он явно летал на честном слове.

     — Не повезло, перешел дорогу одному чинуше из штаба, команда меня поддержала, в итоге мы все попали на «Юркий». Да не такой уж он и плохой. Ну, староват был, но в умелых руках способен на многое.

     — Понятно. Так, ладно, узнал вроде все, что нужно. Жду вашего ответа. Как только дадите его, сразу оформлю договор найма и сопутствующие документы, — закончил я разговор и закрыл вызов.

     Что же, вроде вопрос с командой решил, осталось дождаться их ответа. Надеюсь, он будет положительным. Не хотелось бы нанимать на фрегат совершенно незнакомую команду, пусть это и будут люди отца. Надежней, когда уже видел людей в деле и знаешь, чего от них ожидать, хотя бы примерно. А сейчас быстро в космопорт и потом вернуться обратно домой. Надо успеть на гонки Мартина. Гонщик недоделанный, каждый раз из-за этого какие-то проблемы находит на свою задницу — то первое место не могут поделить, то еще что-то! Приходится всей группой его вытаскивать.

     Михаил, Элизиум

     

     Все недоуменно оглядываются в поисках источника свиста. Потом кто-то тоже догадался поднять голову и посмотреть в небо.

     — Это «черные камзолы»!!!! — раздался панический крик.

     — Щит на королеву! Уводите ее! — приказал командир телохранителей королевы.

     Как ни странно, но из зрителей почти никто сбежал, все готовились к бою — доставали оружие, плели чары. Над головой засверкал купол щита. Кто-то накрыл защитой зрительские места и трибуну, где сейчас находились я и королева.

     «Черные камзолы» — это плохо. Очень плохо. Это отпетые головорезы, которые за деньги сделают все, что угодно, от отбирания леденца у ребенка до убийства правителя страны. Никто не знает, где сейчас располагается их база. В прошлом они допустили промашку, и кто-то узнал, где они базируются. Эта информация сразу дошла до заинтересованных лиц, и база была уничтожена через пять часов. Они слишком многим успели перейти дорогу. Все думали, что с ними покончено, но через два года они опять громко о себе заявили. Да, их услуги стоят баснословно дорого, позволить себе «черные камзолы» могу единицы — но зато если они взялись за работу, то выполнят ее, чего бы это им не стоило.

     —Так, Барсик, спрячься куда-нибудь! Боюсь, сейчас ты будешь только мешать, да и по тебе могут попасть, — я вытащил роха из-за пазухи и посадил его на землю. Он внимательно посмотрел на меня, вздохнул и побежал в сторону зрительских мест.

     Мой меч лежал в пространственном мешке — я засунул его туда, чтобы не мешал во время прохождения испытаний турнира. Сейчас он быстро перекочевал ко мне в руку. Хорошо, что я уже в доспехе! Пока осматривался и вооружался, телохранители взяли королеву в «коробочку» и повели в сторону города. Нам нужно продержаться десять минут, потом придет подкрепление из города.

     Те, кто имеет дальнобойное оружие или владеет магией, остались на зрительских местах. Все, у кого есть оружие ближнего боя, спустились к королеве. Теперь вокруг нее образовались два круга обороны — телохранители и зрители. Нэст и Ари тоже где-то там. Надеюсь, Ари не разоблачат. Начинаю накачивать тело энергией. Удачно, что я уже восстановился после событий в деревне.

     Поднимаю взгляд на небо, пытаясь рассмотреть нападающих. Успеваю заметить, что это всадники на вивернах. Ну да, «черные камзолы» — все одеты в черное. Миг, и по глазам бьет яркая вспышка. Падаю на землю от боли в глазах, вокруг раздаются крики тех, кто тоже ослеп от вспышки. Но все крики перекрывает громкий хлопок — это лопнул щит, который был установлен над нами. Судя по всему, чтобы разрушить защиту, «камзолы» применили мощный артефакт.

     Мне нужно десять секунд, чтобы восстановить зрение, а пока я слышу только хлопки крыльев и крики пострадавших.

     — Девчонку взять живой! Помните, нам именно за нее заплатили! — раздается голос неподалеку от меня. Хлопают крылья.

     Мимо проходят люди, не обращая на меня внимания. Раздаются звуки боя. Ура, глаза восстановились! Вскакиваю, выхватываю меч и осматриваюсь. И резко уклоняюсь от нападения: один из черных заметил, что я встал, и атаковал меня. Срываюсь в ускорение, подныриваю под него и наношу удар в шею. Он падает, заливая все вокруг кровью из раны. Так, а теперь осмотримся. А все плохо. Королева с четырьмя телохранителями отбивается от нападающих, остальные телохранители отрезаны от нее, их разделили на несколько групп и пытаются убить. Зрители тоже не стоят в стороне, они в виде семи групп сражаются с «камзолами», оттягивая их силы и внимание от королевы. А те, у кого дальнобойное оружие или магия, осыпают нападающих стрелами и заклинаниями, вот только без особого эффекта. Сильную магию невозможно применить из-за боязни зацепить своих же, а более слабые атаки поглощает защита «черных камзолов». Нэста и Ари не видно, наверно, они сражаются в одной из групп зрителей.

     На пару секунд замираю, раздумывая, куда броситься — на помощь королеве или к зрителям, на поиски Ари. Решаю все-таки к королеве. У нее более тяжелое положение, а зрители, в принципе, и сами неплохо справляются. Срываюсь с места и бегу в сторону королевы. Когда до нее остается двадцать метров, меня замечают, и на перехват отделяются трое черных. Явно профессионалы, походка легкая, как у хищников, движения плавные. Сложные противники. Наверное.

     Когда между нами остается пара метров, еще больше проваливаюсь в ускорение. Движения противников замедляются, да и всё вокруг — как будто в замедленной съемке. Рывок в сторону одного черного, бью его в шею, разворачиваюсь и бью второго под лопатку, в сердце, выдергиваю клинок, поворачиваюсь к третьему и еле успеваю заблокировать его выпад. Начинаю отступать под шквалом его ударов, пот градом катится по лицу, а черному хоть бы что, как будто находится не в ускорении, которое моментально пожирает ресурсы организма, а в обычном состоянии. Он слишком быстр, я даже не успеваю атаковать, могу только защищаться и уклоняться от его атак. Внезапно он спотыкается на ровном месте и оборачивается. Из спины у него торчит стрела. Это мой шанс! Бросаюсь на него и начинаю осыпать ударами. Он успевает реагировать и блокировать мои атаки, но не успевает атаковать, так что дело остается за малым — подловить его и убить. Всего-то.

     Звучит просто, однако я уже, наверно, с минуту осыпаю его ударами, меняя темп атак, а он все никак не ошибается. Наношу обманный удар и следом за ним — настоящий. Вот только в этот раз, как я и ожидал, он не блокировал его, вообще не среагировал, и удар достиг своей цели. Стою и ошарашенно смотрю, как из его горла толчками вытекает кровь. Неожиданно вышло! Добиваю его ударом в сердце и направляюсь к королеве. За время боя ничего особо не изменилось, только трупов стало больше, причем не эльфов, а наемников.

     Подбегаю к королеве и ввязываюсь в схватку. Меня явно не ожидали, и благодаря внезапности мне удается убить двух наемников. Потом на меня обратили внимание, и мне стало не до королевы. На меня насели сразу четверо «камзолов», пытаясь как можно быстрее прикончить. Я же вертелся между ними, как змея, уклоняясь от их атак и блокируя по возможности их удары. О том, чтобы атаковать самому, не было речи: они все были в ускорении, пусть не таком сильном, как у меня, но и не особо медленнее.

     А-а-а, как же они достали! Я уже секунд тридцать верчусь, уклоняясь от их атак. Неожиданно все тело налилось легкостью, а противники, наоборот, замедлились. Кажется, я шагнул на следующий уровень развития своих способностей. Уклоняюсь от атак, захожу за спину ближайшему черному и наношу удар ему в горло. Поворачиваюсь и срубаю второму голову полностью — благодаря рунам на клинке это не так уж и сложно. Подхожу к третьему и наношу удар ему в грудь, пробивая ее насквозь. Оставшийся противник только сейчас начинает реагировать на мои действия, но не успевает толком ничего сделать: я убиваю его раньше. Поворачиваюсь к королеве и падаю на землю от боли в мышцах. Движение на таком уровне ускорения не проходит бесследно.

     Проходит, наверное, где-то минута до того, как боль стихает и я могу подняться на ноги. Поднимаюсь и уже в который раз направляюсь в сторону королевы. У нее дела не так уж и плохи, она и ее телохранители уверенно держат оборону, потерь среди них не видно, только легкие раны. Вокруг лежат только трупы «черных» — что, если честно, странно, учитывая слухи про их профессионализм и силу. Тут два варианта — или слухи преувеличены, или телохранители у королевы просто монстры, а не эльфы. Только подбегаю к ним, как раздается взрыв, и меня отбрасывает назад, а королеву и телохранителей разбрасывает в разные стороны.

     Перед глазами всё плывет: меня хорошо приложило взрывом. Прошло сколько-то времени до того, как я опять смог нормально видеть. Времени явно прошло немного. Телохранители и все, кто был рядом, лежали и сидели, держась за головы, кровь текла у них из ушей, носа и глаз. Что же эти гады применили? Ничего с таким эффектом действия не приходит в голову, слишком мощное. Наверное, что-то свое изобрели. Странно, что «камзолам» взрыв не причинил вреда, они спокойно и целенаправленно идут сейчас к королеве, которая пыталась встать с земли. «Черные камзолы» резко подбежали к ней, заломили руки и начали их связывать, не обращая внимания на ее попытки отбиться. После этого они потащили ее к большой виверне, которая приземлилась в отдалении.

     Черт, надо спасать королеву! Оглядываюсь по сторонам и замечаю Ари, которая бежит ко мне. А, нет, не ко мне, а к какому-то амулету на земле, похоже, что он упал с королевы после взрыва. Черт, ее заметили черные и трое бросились к ней. Надо выручать. Бросаюсь наперерез, Ари пробегает мимо меня, а я сталкиваюсь с наемниками. Они ошарашены — не видели меня. Пользуюсь этим и убиваю ближайшего ко мне, снося мечом часть головы. Переключаюсь на второго, он только начинает реагировать, пронзаю его грудь и сердце мечом, но не успеваю его вытянуть. Выхватываю его нож из ножен и вонзаю в глаз третьему. Оглядываюсь, ищу Ари, нахожу ее взглядом. Она уже почти добежала до амулета и наклоняется, чтобы поднять его. Краем глаза замечаю, что один из черных размахивается и бросает копье в Ари. Время замедляет свой ход, проваливаюсь в ускорение. Размышлять некогда. Со всей возможной скоростью бросаюсь на траекторию полета копья. Надо спасти Ари, у нее нет шансов уклониться от копья, она даже не видит его. Миг, и время опять ускоряется. Ахр, больно! Копье пронзает грудь, чуть-чуть не успел, чтобы отбить его. Падаю на одно колено.

      Вижу удивленное и ошарашенное лицо Ари, она смотрит прямо на меня. Через секунду лицо ее наполняется гневом, и она что-то шепчет. Амулет в ее руках начинает сиять зеленым светом. Вспышка. Зеленый свет заполняет собой все вокруг. Замечаю, что ко мне со всех лап бежит Барсик. В глазах темнеет. Слышу, как кричат «камзолы», но ничего не вижу. Приходит полная темнота. Я теряю сознание. Что-то не везет мне, вроде бы не такую уж и большую часть пути преодолел, а уже столько раз оказываюсь на краю гибели. Да и вообще я в этом теле не так уж и долго. Что-то тут не так…

     

     ============================================================================

     

     Рон, Земная Конфедерация

     

     — Рон, до выхода из прыжка еще три часа. Иди, поспи, а то что ты, что твоя группа какие-то помятые, — обратился ко мне капитан.

     — Ага, и не говори. Хорошо отметили победу Мартина, как-никак первое место занял.

     — И где же?

     — Гонки на аэрокарах над океаном. «Серебряная лошадь».

     — А-а-а, гонки, где участвуют и любители, и профессионалы! Слышал- слышал. Поздравляю. А теперь иди и спи дальше, а то ходишь тут как призрак. Твои-то все спят еще. Что в боте весь полет проспали, что тут спят. Хорошо хоть корабль нормально приняли. Он, кстати, чудо, а не корабль.

     — Ага. Точно.

     Я вышел из рубки и направился в свою каюту. Он прав, надо поспать. А Мартин на самом деле тот еще засранец, каждый раз играется с соперником, всю гонку идет бок в бок, дает ему надежду на победу, а за несколько секунд до финиша обгоняет. Хотя чего еще ожидать от профессионального гонщика, которого лишили лицензии на участие в профессиональных гонках за регулярные нарушения правил вождения в обычной жизни? А он от отчаяния взял и пошел в десант. Теперь что ни увольнение, так гонка, а потом драка с недовольными. Особенно рады дракам Нэд и Зант. те еще любители мордобоя.

     Как только тело коснулось кровати, я сразу провалился в сон. Ничего не снилось. Вроде бы только уснул, как над ухом заорал будильник. Уф-ф, вроде немного выспался. Мда, вчера был насыщенный день. Сначала гонки Мартина, где он в очередной раз выиграл, обогнав соперника почти на финише. Потом драка с несогласными с тем, что первое место досталось ему. А потом было примирение и празднование победы. А потом… потом было утро. Пришло сообщение капитана о том, что они согласны с наймом. Быстрое оформление всех документов. А потом полет на станцию, чтобы принять корабль.

     А сейчас мы совершаем первый тестовый прыжок в направлении нужной системы. И мы уже три минуты как вышли из прыжка.

     — Рон, иди сюда, тут тебя вызывают по связи с Земли, — вызвал меня капитан.

     — Хорошо, иду.

     Быстро поднялся и пошел на мостик. Там находится один из основных пультов межзвездной связи.

     Я быстро дошел до мостика и подошел к пульту, принял вызов.

     — Рон, привет, — поздоровался со мной отец.

     — Привет, папа.

     — Как корабль?

     — Чудо, команда не может нарадоваться на него, говорят, лучшее, что видели.

     — Я рад, что корабль вам понравился. А теперь о деле.

     — Что-то случилось?

     — Да, есть такое. Кто-то напал на клинику, где лежат твои друзья. Атака, конечно, была отбита, но все же это тревожный звонок. Пока все указывает на то, что приходили за твоим другом.

     — Уверен, что именно за ним?

     — Да, спецы нашли в сети следы, искали информацию именно о нем. Не волнуйся, твоего друга я перевел в закрытую клинику корпорации, охрана там еще лучше, чем тут. Романа не искали, но я и его тоже перевел.

     — Понятно. Удалось выяснить, кто это был?

     — Точно нет, но пока все указывает на то, что это были марионетки птеров.

     — Марионетки?

     — Да, это довольно редкое явление. Мы смогли их распознать только потому, что человечество уже несколько раз сталкивалось с подобным. Птеры как-то подавляют волю человека, делая его полностью послушным. Что странно, это им удается провернуть только с профессиональными солдатами и разведчиками, которые после обработки теряют значительную часть навыков, но все равно остаются опасными. Да, и это почему-то для них очень сложный процесс, поэтому мы так редко встречались с марионетками. Согласно разведданным, подчинять кого-то другого, кроме солдат и разведчиков, птеры не могут. Хотя, возможно, нам просто такие не попадались. Ты не знаешь, что может быть нужно жукам от твоего друга, что они использовали марионеток?

     — Без понятия. Вроде бы ничего такого у него не было. Хотя странности начались сразу же, как только мы вылетели из системы. За нами кто-то следовал, капитан предполагал, что это птеры. Но потом, после линкора, за нами уже никто не шел.

     — Странно. Ну да ладно, разберемся.

     — А что по здоровью?

     — Роман нормально, а с Михаилом ничего не понятно. Врачи разводят руками и твердят про более глубокие исследования.

     — Ясно. Почему-то я и не надеялся, что все быстро выяснится. С ним редко бывает просто.

     — Так, ладно, это рассказал. Теперь просьба.

     — Что случилось?

     — Нужно, чтобы вы по пути посетили одну планету. Там почему-то пропадают роботы, произведенные корпорацией. Нам шлют жалобы на ненадлежащее качество продукции, нужно разобраться. По идее, много времени проверка не должна занять. Узнайте точно, что происходит, и отправь мне отчет. Если налицо ошибка корпорации, то мы возместим потери, ну а если нет, то…. Вообще этим должны заниматься специальные группы, но все они сейчас брошены на расследование нападения. А вам все равно надо протестировать корабль.

     — Понятно. Координаты планеты скинуть не забудь.

     — Конечно, не забуду, мог бы и напоминать. Я еще не настолько стар.

     — Ладно, пока. Как только что-то выясним, я тебе сразу сообщу.

     — Хорошо, пока.

     Уже прошло несколько минут, как разговор закончился, а я стою и до сих пор осмысливаю сказанное. Что ж, наверное, стоило ожидать, что Миха будут искать — не просто же так птеры долго и упорно от него чего-то добивались. Надеюсь, врачи смогут его вернуть в нормальное состояние. Плохо, что его поиски пока откладываются. Мда, как-то дико звучит, если знать, что его тело сейчас лежит в клинике корпорации.

     Пиликнул пульт связи. На него пришло сообщение от отца с координатами планеты.

     — Кэп, планы изменились. Сначала надо по этим координатам слетать, там есть одно дело, — обратился я к капитану и назвал координаты планеты.

     — Без проблем. Ты же наниматель, куда скажешь, туда и полетим. В прыжок уйдем через час. Пока идет разгон, — ответил он мне, изменив курс корабля.

     — Позовешь меня, когда будем выходить из прыжка.

     — Хорошо. Отдыхай.

     Я повернулся и пошел в свою каюту. Спать и еще раз спать. Вроде бы казалось, что немного выспался, а на деле — нет. Глаза опять слипаются.

     Только я дошел до двери каюты, как по кораблю разнеслась сирена тревоги. Быстро разворачиваюсь и бегу к капитану.

     — Что случилось!? — спрашиваю у него, врываясь в рубку управления.

     — Нас через десять минут атакуют пять фрегатов птеров. Берут в клещи, вышли из прыжка семь минут назад. Что будем делать? Принимаем бой?

     — Да, примем бой. Заодно проверим корабль. Если хотя бы половина данных про него — правда, то мы с легкостью выиграем.

     Это как раз будет проверка корабля в экстремальных условиях, как хотел отец.

     Михаил, Элизиум

     

     Темнота обволакивает, убаюкивает. В ней тепло и хорошо. Нет никаких проблем. Не надо никуда идти, что-то делать. Идти? Мне надо идти? Куда? Кто я? Я? Грасс из рода Лесных котов? И да, и нет. В голове обрывки каких-то воспоминаний... Вспомнил! Михаил Старский, космодесантник!

     «Внимание, критическое состояние администратора!».

     «Обнаружено разрушение личности, процесс не остановлен, регресс».

     «Применение мер экстренного восстановления личности».

     «Анализ причин».

     Что это такое?!? А-а-а, что это????

     «Причины выявлены — синтетический яд направленного действия. Приоритет — разрушение нейронных связей мозга».

     «Анализ».

     «Выявлены остаточные следы яда, основная масса убрана внешним воздействием».

     «Лавинное разрушение нейронов».

     «Инициализация процесса восстановления нейронных связей и нейронов».

     «Выполнение процесса восстановления — десять процентов».

     …

     «Выполнение процесса восстановления — сорок процентов».

     …

     «Выполнение процесса восстановления — восемьдесят процентов».

     …

     «Выполнение процесса восстановления — сто процентов».

     «Восстановление завершено».

     «Анализ личностной матрицы».

     «Выявлены потери в данных памяти».

     «Начат процесс синхронизации матрицы из базы данных и носителя».

     «Взятие резервной матрицы, снятой за десять секунд до начала процесса разрушения нейронов».

     «Синхронизация …».

      «Синхронизация … пятьдесят процентов».

     «Синхронизация … сто процентов».

     «Синхронизация окончена».

     «Проверка целостности данных».

     «Проверка выполнена. Целостность данных — сто процентов».

     «Программа «Поиск» приветствует вас, Администратор. Поздравляем с возвращением в мир живых».

     А-а-а, моя голова!!! Ее как будто пронзили раскаленным прутом. Зато теперь я все помнил — кто я и что со мной случилось. Похоже, на копье был какой-то очень хитрый яд.

     Вместе с памятью появилась боль. Болела грудь, причем сильно. Странно, как она может болеть, если там сплошной магит? Удивительно это все. Но сейчас не это самое важное. Нужно вернуться в сознание. Мда, странно как-то звучит.

     Собираю все доступные мне силы и пытаюсь очнуться. Но в ответ на все мои попытки — тишина, как будто на стену натыкаюсь. Тело не чувствуется, только постоянная монотонная боль.

     Не знаю, сколько уже времени я пытаюсь очнуться. Единственный результат — это то, что я понял: нужен внешний раздражитель, сконцентрировавшись на котором я смогу наконец-то прийти в себя. Только я выяснил это, как происходит изменение. Приходит резкая боль. Концентрируюсь на ней. Ну же! Миг, и я ощущаю тело. Сильно болит грудь и почему-то нос.

     Открываю глаза и вижу перед собой виноватую морду Барсика.

     — Кха, ты чего? — спрашиваю у него. Вначале не получается нормально говорить.

     В ответ он лижет меня в нос и ложится радом на кровати. Кровати? Где это я?? Осматриваюсь. Я точно не на арене и не в лесу, даже не в гостинице. Комната явно находится не в простом доме: очень высокий потолок, все богато украшено, мебель резная. Хм-м, создается впечатление, что я попал во дворец.

     Стоп! Смотрю на роха и замечаю, как он незаметно лапой стирает кровь с низа морды. Откуда кровь-то? Догадка приходит на ум, и я медленно поднимаю руку и щупаю нос. Он весь в крови. Кажется, эта морда укусила меня за нос, чтобы вернуть меня в сознание. Ничего страшного, нос быстро заживет, а благодаря укусу я и смог прийти в себя.

     — Спасибо тебе! Без тебя я бы, наверно, не вернулся бы, — благодарю я его.

     Он в ответ перестает мыть морду и бодает меня головой в бок, потом ложится рядом и начинает тарахтеть. Вот прям кот, большой пушистый кот, так и не скажешь, что опасный хищник, пусть и котенок. Ощупываю грудь, руки натыкаются на бинты, там все перебинтовано. Плохо, что тело слабо слушается, сложно двигаться.

     — И всё же, где я оказался? — спрашиваю тихо вслух сам у себя.

     Как только я задал себе этот вопрос, двери в комнату, где я лежу, открылись, и вошли два эльфа — точнее, эльфийки.

     — Ты представляешь, она приказала перевести Сайтнель и ее отца в темницу — из покоев, где они до этого были. Кто бы мог подумать, что они на такое способны?! Убить короля!

     — И не говори, а такая хорошая была, добренькая. Кто же знал, что она такая! — переговаривались они между собой.

     Хм-м, а они красивые. Длинные золотистые волосы. Миловидные личики, прекрасные фигуры. Неужели все эльфийки такие красивые? Так, что-то меня не туда понесло.

     — Как думаешь, что будет дальше? Сильно всё изменится?

     — Не знаю, Юи, не знаю. Арираэль сейчас слишком зла. Мало того,что подруга ее предала, так еще и неизвестно, выживет ли ее спаситель.

     — Да чего она с ним так носится? Обычный хуман, таких тысячи.

     — Не скажи, не скажи. Этот как минимум два раза спас ей жизнь. Про первый раз мы знаем только из ее рассказа, а вот второй раз видели многие. Да и не называй его так, он человек, а не хуман. Ты же знаешь, что это название придумали эльфы, чтобы оскорбить людей.

     — Ох, хорошо, хорошо, не буду, раз ты так настаиваешь.

     Они шли, разговаривали, и вот наконец оказались возле кровати, где лежу я.

     — Ой, вы уже пришли в себя! — заметила одна из них.

     — Нужно срочно сообщить об этом! — прокричала вторая, вылетая из комнаты.

     — Эм, а куда она так побежала? Я что, такой страшный?

     — Нет, что вы такое говорите! Просто у нас приказ: если вы очнетесь, срочно оповестить королеву Арираэль.

     — А где я сейчас нахожусь?

     — В королевском замке.

     — И как я сюда попал?

     — До того, как вы потеряли сознание, королева завладела семейной реликвией в виде амулета и использовала ее. Это решило исход боя. Наемники почти все были убиты, осталось только несколько выживших, которых до сих пор допрашивают в попытках узнать заказчика. После этого вас сразу доставили сюда, вы были тяжело ранены.

     — И что, ее вот так просто признали королевой?

     — Еще бы! Не каждый день на твоих глазах кто-то использует реликвию рода на полную мощность. Остальные — те, кто не принадлежат к роду — могут использовать не больше десяти процентов возможностей реликвии. Так что в ней сразу признали королеву, тем более что она и не скрывалась. А вот что делать с Сайтнель и ее отцом, до сих пор не могут решить. Точнее, королева не может решить, что делать — казнить или просто сослать на Остров Изгоев.

     — Остров Изгоев?

     — Это остров недалеко от побережья, на который ссылают тех, кого нельзя казнить, но и держать в заключении опасно и невыгодно. Своего рода тюрьма, из которой невозможно выбраться. Ссылают туда на всю жизнь. Еду и товары туда привозят корабли королевского флота и меняют ее на товары, которые производятся там.

     — Там еще что-то и производят?

     — Да. По сути, это небольшое государство, которое полностью зависит от нас. Выбраться оттуда невозможно из-за природных аномалий и ловушек магов, которые превратили остров в тюрьму, из которой нельзя сбежать. Есть проходы, которые знают единицы, и они, конечно же, служат у нас. С едой там трудно, очень мало плодородной земли, поэтому они и не нарушают договоренности. Они дают нам товары, а мы им — еду и то, что они не могу изготовить сами.

      — А как тебя зовут? А то мы всё говорим и говорим, а самого главного я и не спросил.

      — Юи.

      — Просто Юи?

      — Да, мой отец не был любителем длинных и заковыристых имен, поэтому дал мне простое.

      Мы проговорили, наверное, еще минут десять. И да — кажется, все эльфийки неравнодушны к Барсику. Уже через минуту разговора рох был взят на руки и заглажен до потери сознания. Пару раз он пытался уползти обратно ко мне, но изящные ручки эльфийки шустро его подхватывали и укладывали обратно на коленки. После пары попыток он сдался и не сопротивлялся тому, что его гладят.

      Неожиданно двери раскрылись, и зашла она — Королева Арираэль. Мда, изменения кардинальные! Если до этого была скромная красивая эльфийка, то теперь — настоящая королева. Ее окружает аура мощи и власти, красота тоже никуда не делась, и теперь всё это вместе создает убойную смесь.

      — Ты наконец-то пришел в себя! Я так за тебя испугалась! — подбежала она ко мне и обняла.

      Сказать, что я был ошарашен, — это ничего не сказать. У меня даже дыхание перехватило от ее объятий. Я совершенно не ожидал такой реакции.

      — Как ты себя чувствуешь, что болит?

      — Да вроде бы все нормально, грудь только болит. Но это и понятно, такие ранения не проходят незаметно.

      — Спасибо тебе, — улыбнулась она.

      — Да не за что, — грустно улыбнулся я в ответ.

      — Да как не за что?! — возмутилась она.

      — Смогли узнать, кто послал наемников? — спросил я.

      — Да, нам повезло, что мы смогли пленить командира отряда «Черных камзолов». Он, конечно, долго сопротивлялся и терпел пытки мастеров. Но не просто же так считается, что у нас самые жестокие пытки! В итоге он всё рассказал, буквально час назад.

      — И кто же это? Да и вообще, что им нужно от тебя, раз ты теперь королева? Охотились они конкретно за королевой, она же их цель.

      — Их цель — это похитить меня и доставить в определенное место. Для чего — он не знает. Их заказчик — человек, а зовут его то ли Норт, то ли Хорт или Орт, он точно не запомнил имя, когда ему выдавали задание. Глава мимолетно произнес имя заказчика, и всё. Поэтому мы точно не знаем, кто это, но хотя бы знаем, что это человек, он очень богат и имеет обширные связи, раз смог сделать заказ у «Черных камзолов».

      Черт, это же Норт! Он ищет вторую Сферу, надо найти ее раньше него. Если он получит и ее, то это будет катастрофа для этого мира. Нет времени лежать тут, как бы мне этого ни хотелось. Тем более когда тебя обнимает королева. Так, что-то меня не туда понесло. Не время сейчас думать об этом.

      — Ари, наш договор в силе? Ты выполнишь мою просьбу?

      — Да, конечно! Пусть я и доказала, что не самозванка, почти без твоей помощи. В этом мне просто повезло, но благодаря тебе я оказалась в нужном месте в нужное время, да и ты мне два раза жизнь спас. Так что озвучивай свою просьбу, не просто же так ты спросил у меня про договор, — после моего вопроса она как-то сразу погрустнела.

      — Тогда расскажи мне про Сферу Дня — где она находится и как ее получить. И да, я знаю, что ты старший хранитель этой Сферы. Не удивляйся моей просьбе, я позже отвечу на все твои вопросы, а пока времени слишком мало, мне нужно успеть первым.

     

     ============================================================================

     

     Рон, Земная Конфедерация

     

      — Щиты на максимум, подготовить главный калибр к бою! — начал раздавать приказы капитан.

      — Что там на сканерах?

      — Пять фрегатов птеров, стандартной комплектации. По результатам сканирования ничего нового не обнаружено.

      — Состояние нашего корабля?

      — Полностью готов к бою, все системы функционируют. Щиты на максимуме.

      — Начинаем выход на дистанцию огня. Время?

      — Три минуты и еще минута до попадания в зону поражения вражеского главного калибра.

      — Изолировать отсеки, начать откачку воздуха из технических отсеков. Рон, ты оставайся тут, а твои люди пусть наденут снаряжение и будут готовы к непредвиденным ситуациям. Да, и пусть сидят в арсенале, это одно из самых защищенных мест на корабле. У них минута. Кстати, и ты тоже надень броню.

      В ответ на его команды я подошел к шкафу, вмонтированному в переборку корабля, и активировал его. Он раскрылся, и я вошел внутрь. Раздалось шипение, и меня начало быстро одевать в броню. Все-таки хорошее изобретение эти кибер-шкафы, которые автоматически облачают тебя в броню и вооружают. Намного быстрее, чем ты сам бы всё это сделал. Да, нужна длительная и точная настройка, но зато каков результат! Десять секунд, и я уже в броне. Делаю шаг и выхожу из шкафа.

      — Я уже готов, капитан.

      — А ты быстро.

      Еще тридцать секунд, и начали приходить сигналы от группы. Они все тоже готовы и находятся в нужном месте.

      — Капитан, мои люди готовы.

      — Отлично. Начать откачку воздуха. Кроме технических секторов, откачать и из жилых, оставить только на мостике.

     Для чего откачивать воздух из секторов? А для того, чтобы при попадании и пробитии брони не возник пожар, ведь если нет кислорода, то и нет пожара. А от пожаров в начале покорения космоса погибло много людей и кораблей.

     — Минута до выхода на дистанцию уверенного поражения главным калибром.

     — Капитан, что они делают!? — шокировано прокричал пилот.

     — Не знаю, усилить фронтальные щиты.

     А в космосе происходит что-то странное. Птеры перестали сближаться с нами, а образовали странное построение: четверо кораблей по бокам и немного сзади, а один корабль — по центру между ними и впереди.

     — Странное построение. И нелогичное. Их же можно так перестрелять, как в тире!

     — Здесь что-то не так. Не расслабляться! По выходу на дистанцию атаки — огонь по центральному кораблю.

     Потянулись напряженные секунды.

     — Что это за хрень?! — раздался удивленный возглас.

     От кораблей птеров, которые по бокам, потянулись энергетические каналы к центральному кораблю.

     — Это еще что такое? Доклад! — раздалась команда капитана.

     — Энергетические каналы высокой плотности, количество переносимой энергии колоссально. Структура неизвестна, анализу не поддается. В базах данных совпадений не обнаружено. Накопление передаваемой энергии происходит в центральном корабле, — пришел ответ от оператора сканирующих систем, того, кто занимался их работой и анализом выдаваемых данных.

     — Срочное ускорение, огонь по центральному кораблю!

     — Резкий скачок энергии центрального корабля, сканер зашкаливает! Фиксация перехода энергии. Они стреляют по нам!!

      — Выход на дистанцию поражения главным калибром. До выстрела три секунды.

     — Две.

     — Одна.

     — Выстрел!

     — Попадание по нам!

     Корабль затрясся, неожиданно погасло освещение. Через секунду оно опять появилось.

     — Критическое состояние щитов. Энергия щитов десять процентов. Аккумуляторы перегружены, до восстановления нормального функционирования минута. Два из трех энергореакторов находятся в состоянии экстренного перезапуска. Из-за атаки они были перегружены и остановлены, — доложил один из членов экипажа.

     — Цель уничтожена?

     — Никак нет. Сканер показывает значительные повреждения, но уничтожения не зафиксировано.

     — Остальные противники?

     — Остаются на своих местах. Сканирование показало, что на них нет значительного вооружения, только средства противоракетной обороны и турели против москитного флота. Основной объем занимают энергоустановки и установки генерации щита. По сути это сильно защищенные генераторы, которые, судя по увиденному, предназначены для запитывания ударного корабля. Странно, но это совершенно другие данные, не те, которые были получены при первичном сканировании. Похоже, они используют новую защиту от сканирования.

     — Время до восстановления функционирования всех систем?

     — Сорок секунд.

     — Удалось просканировать центральный корабль?

     — Да, после выстрела их защита ослабла, наши же системы работали на аккумуляторах. Корабль представляет собой, по сути, одно большое орудие в комплекте с системами противоракетной обороны и турелями против москитного флота. Своих генераторов почти нет, стоят всего пара штук, которые обеспечивают энергией корабль для минимального функционирования и перемещения. Значительную часть объема занимают установки неизвестного назначения. Предположительно они служат для приема передаваемой извне энергии. Также есть установки генерации щита неизвестной конфигурации. Судя по всем показателям, наш выстрел должен был уничтожить корабль, однако этого не произошло.

     — Время?

     — Десять секунд, и мы сможем опять атаковать.

     — Противники?

     — Никаких изменений.

     — Есть изменения! Начата передача энергии от боковых кораблей к центральному. Центральный выравнивает свое положение и явно наводится на нас.

     — Время?

     — Пять секунд до того, как мы произведем выстрел главным калибром. Происходит форсированная накачка энергии в орудийные аккумуляторы.

     — Выстрел!

     По корпусу прошла волна вибрации: батареи главного калибра зарядились и разрядились почти в один момент. А к противнику понесся снаряд из специального сплава в облаке концентрированной и сжатой плазмы.

     — Попадание. Фиксирую взрыв. Противник уничтожен!

     — Начать атаку оставшихся противников.

     — Это невозможно! Они развернулись и, резко ускорившись, уходят в противоположном от нас направлении.

     — Фиксирую открытие перехода! Они ушли, капитан. Это невероятно, но факт: они ушли в переход практически без разгона, — раздался голос парня за сканерами.

     — Что ж, поздравляю всех с победой. Отмена тревоги. До прыжка два часа. Отчет по состоянию корабля.

     Капитан начал раздавать команды, а у меня теперь есть другое занятие — нужно составить доклад о случившемся и отправить отцу и флотской разведке. Да, и надо не забыть приложить результаты сканирования. В этом бою мы столкнулись с чем-то новым. Опять новые технологии у этих чертовых птеров! Я развернулся и пошел к пульту межзвездной связи.

      Михаил, Элизиум

     

     — Только один вопрос. Ответишь на него, и я тебе всё расскажу. Я не буду спрашивать, откуда ты узнал про Сферу и про то, что я старший хранитель. Вопрос такой: зачем тебе Сфера?

     — Хороший вопрос. Вот только что будет, если ответ тебя не устроит?

     — Ничего, я просто ничего тебе не расскажу. Ты вылечишься, а потом покинешь пределы столицыи никогда больше не придешь сюда.

     — Что же, слушай. Один человек, Норт из рода Волков, смог заполучить Сферу Ночи и теперь охотится за остальными Сферами. И судя по всему, это именно он заказал твое похищение «Черным камзолам». Я хочу ему помешать и не дать получить Сферы, а так как одна у него уже есть, мне надо получить другую, чтобы что-то ему противопоставить. Без Сферы с ним нереально сражаться. Я уже пробовал, и в результате этой попытки погиб хороший человек, один из хранителей Сферы Дня. Именно он мне указал на следующего хранителя, а следующий уже указал на тебя. Если ты подумала, что я мог бы заставить их рассказать — силой или каким-то другим способом — то вспомни о клятве, которую хранитель не может обойти. Ты, конечно же, о ней знаешь. Из-за клятвы хранитель может рассказать про Сферу только добровольно, а это происходит в очень-очень редких случаях. Наверно, мой случай первый. А по-другому получить информацию от хранителя нельзя, клятва убьет его. Даже если Сфера не поможет мне победить Норта, она хотя бы не достанется ему. И, похоже, он точно не знает, что ты старший хранитель, и просто проверяет разные варианты, чтобы получить Сферу. Если бы он точно знал, топришел бы ночью лично, и я сомневаюсь, что его что-то остановило бы.

     — Звучит неправдоподобно. И с чего бы я должна тебе поверить?

     В ответ на ее вопрос кольцо на моем пальце мигнуло зеленым.

     — Кольцо хранителя? Это многое меняет, — проговорила она удивленно, глядя на мерцание зеленого света.

     Странно, что она не заметила кольцо раньше.

     — Да, это оно. Мне его дал мой знакомый, который погиб, задерживая Норта.

     — Это всё меняет. Тогда еще один вопрос.

     — Еще один? Ты с самого начала говорила про один, а это будет уже второй.

     — И всё же. Что связывает тебя и Норта? У вас явно есть что-то общее, не просто же так ты с ним пересекся и узнал про Сферу. Если он ее получил, то просто так, случайно, ты бы ни за что об этом не узнал. Или, что скорее, был уже мертв, если бы столкнулся с ним, когда он находился под воздействием Сферы.

     — Да, ты права. Нас кое-что связывает. Он убил всю мою семью, и я хочу отомстить ему любой ценой. А самое ценное для Норта— его жизнь. Я хочу ее отнять. Мой отец мешал ему захватить власть и проворачивать свои темные дела. Он подобрался слишком близко, почти разоблачил Норта. В итоге отца убили, а вместе с ним и всю мою семью. Увы, меня тогда рядом с ними не было.

     Слушая меня, Ари грустнела. Казалось, что еще немного, и она заплачет.

     — Ты чего? — спросил я у нее удивленно.

     — Просто мы чем-то похожи. Твою семью убили из-за того, что они мешали кому-то прийти к власти. Моего отца тоже убили для того, чтобы получить власть.

     — Я ответил на твой вопрос. Теперь ты мне наконец-то расскажешь про Сферу? Где ее найти и как получить? — я не хотел говорить про смерть семьи, поэтому постарался перевести разговор на тему Сферы.

     — Хорошо. Сфера находится в специальном хранилище в горах, на границе наших земель, у побережья. Попасть в хранилище можно, только если точно знать дорогу. Иначе туда вообще не доберешься, а если и доберешься, то погибнешь в ловушках. А их, как и защиту на хранилище, устанавливали лучшие маги своего времени. Несмотря на древность хранилища, там все прекрасно работает, оно построено на природном источнике энергии и полностью пропитано ею. Я пойду с тобой.

     — Зачем?

     — Показать дорогу и провести через ловушки смогу только я.

     — Уверена? Ты только стала королевой, а уже хочешь покинуть свой народ.

     —Да, уверена. А народжил как-то без меня и еще какое-то время проживет. Тем более что сейчас в стране спокойно, со всем справятся советники.

     — Когда выходим? Сейчас?

     — Какое «сейчас»? Тебе еще выздоравливать и выздоравливать. Да и мне нужно время, чтобы раздать приказы.

     —У нас нет времени. Норт может напасть в любой момент! Или получить сферу.

     — Сферу получить не сможет, где она, знаю только я. А про нападение не переживай, все-таки это столица, а не обычный город. Тут лучшие маги и солдаты, множество артефактов. Не убить, так задержать получится.

     —Ты так уверена? Ты не переоцениваешь силы магов и артефактов?

     — Это ты переоцениваешь Норта. Даже если у него есть Сфера, это не делает его неуязвимым. Да, он становится чудовищно сильным, но не неуязвимым и бессмертным. После того как были разделены, Сферы потеряли часть своей силы и максимальную силу имеют в определенное время суток. Теперь они просто значительно усиливают способности обладателяи дают ему определенные способности, определенный тип магии и ограниченный набор заклинаний, который невелик, но обладает просто чудовищной силой. Чтобы победить обладателя Сферы, нужны усилия сотен сильнейших магов алмазного ранга, причем они должны атаковать в один момент. А такого достичь практически нереально. Поэтому считается, что победить обладателя Сферы может только другой обладатель Сферы. В то время суток, когда Сфера не активна, она хоть и не дает своему обладателю новые возможности, но обеспечивает ему мощную пассивную защиту, делая практически неуязвимым. Больше шансов убить его, когда он под активным воздействием Сферы, чем когда под пассивной защитой.

     — Всё равно не стоит задерживаться лишнее время.

     — Хорошо, завтра утром выдвинемся в путь. А сегодня выздоравливай. У тебя поразительная скорость регенерации. В чем секрет?

     — Секрета нет, я маг тела.

     — Тогда это многое объясняет. И твою регенерацию, и то, как ты сражался.

     — А как я сражался?

     — Ты? Сражался слишком хорошо для простого человека, слишком быстро и сильно. А вот если знать, что ты маг тела, то становится понятной и твоя скорость, и сила.

     Мы еще немного поговорили.

     — Что ж, тебе нужен покой, чтобы восстанавливаться. Я распоряжусь сейчас, чтобы тебе принесли завтрак.

     День пролетел быстро, а вот ночь длилась очень долго. Я совершенно не выспался, все время ждал нападения. Наконец-то пришел рассвет, и я уснул со спокойной душой. Проснулся я от того, что Барсик грыз палец у меня на ноге — верный признак того, что рох проголодался. Несмотря на бессонную ночь, силы большей частью восстановились, и теперь я тоже сильно хотел есть.

     — Ну что, Барсик, пойдем, поищем, где тут можно голодным позавтракать?

     Я встал и пошел вместе с рохом к дверям. Только мы подошли, как они распахнулись нам навстречу.

     — Ой, вы уже проснулись! Королева ждет вас и Барсика на завтрак, — сказала Юи, как только увидела нас.

     — Да, проснулись. Завтрак с королевой? Наверное, мне стоит переодеться. Не идти же туда в таком виде!

     — Что вы! Королева сказала, в любом виде. Да вам и не во что переодеваться.

     —Мда, и в самом деле… — В пространственном мешке у меня была одежда, но это обычные повседневные вещи, и они явно не подходят для завтрака с королевой.

     — Идемте, она ждет.

     — Да, иду.

     Мы вышли и пошли куда-то, Юи впереди показывает дорогу. Да-а, а замок-то немаленький, мы уже минут десять идем по каким-то коридорам. Если бы не Юи, я бы точно заблудился. Рох все это время бежал рядом со мной, на руки залезать он категорически отказался. Неожиданноон свернул куда-то в сторону.

     — Эй, ты куда? Что там? — спросил я у Юи.

     — Там одна из кухонь.

     — Стой, мелкий засранец! Мы же идем на завтрак, там тебя покормят! — кричал я вслед Барсику и бежал за ним. Только я пробежал полпути до двери, как он выскочил обратно. Я быстро подхватил его на руки и догнал Юи, потом мы пошли дальше. А рох в это время облизывался. Неужели успел немного позавтракать на кухне?

     Еще пара минут, и мы подошли к дверям в какую-то комнату.

     — Прошу вас, королева ждет, — сказала мне Юи и открыла дверь.

     За дверью было небольшое помещение, значительную часть которого занимает стол. Он был весь заставлен едой, и за ним уже сидит Ари в простом платье, которое только подчеркивает ее красоту.

     — Проходи, садись, чего замер в дверях? — спросила оназвонким голосом.

     А я и в самом деле замер в дверях, ошарашенный увиденным. Неожиданное было зрелище. Богатый стол, полный разной еды, и Ари за ним, в простом платье. После ее вопросая наконец-то пришел в себя и прошел в комнату. Взглядом поискал место, где мне можно сесть. Оно было только одно — стул напротив Ари. На мгновениезадержавшись, япрошел и сел на него. Выпустил Барсика из рук.

     — Завтракай, не отказывай себе ни в чем. За десертом обсудим наши планы. Сомневаюсь, что так вкусно мы сможем поесть в ближайшее время.

     — Приятного аппетита.

     — Спасибо.

     После этогоона начала есть. Было непривычно, самому ничего нельзя было брать. Нужно сначала указать слуге, он тебе это подаст, положит, а только потом уже можно приступать к еде. Первые несколько минут это дико смущало и отвлекало, но позже я попривык и почти не обращал на это внимания. Слуги были настолько хороши, что я их почти не замечал. Да, про Барсика тоже не забыли. Ему поставили миску, полную свежего мяса, и вторую миску с молоком. Судя по выражению морды, он был счастлив. Минут десять мы ели молча. Ари ела с достоинством и грацией королевы. Каждое ее движение было красивым и полным власти. И куда же делась та простая эльфийка, которая была в лесу?

     — Я вижу, ты уже наелся. Сейчас сменят блюда и принесут десерт и напитки, а мы пока можем начать обсуждать наши планы.

     — Внимательно слушаю тебя.

     — Выдвигаемся через полчаса после завтрака.

     — Ничего не имею против.

     — Пойдем только мы вдвоем. Без охраны.

     — Не согласен, тебе без охраны нельзя. Во-первых, ты королева. А во- вторых, Норт. Если что, охранники его задержат.

     — В охране нет смысла. Если Норт нападет, они только погибнут зря. Перемещаться мы будем тайно, о нашем походе будут знать только надежные эльфы. Для всех остальных я буду тут. Да и без охраны мы будем передвигаться быстрее и незаметнее. Два путника вызывают меньше вопросов, чем хорошо вооруженный отряд.

     — Ладно, уговорила.

     — Так как наш путь займет два дня, нам нужно будет останавливаться на ночлег. Я предлагаю заночевать в пограничном городке Соэльтан. Это ближайшее место до нашей точки назначения, которое мы успеем достигнуть до наступления ночи.

     — Хм-м, а не удобней будет переночевать в деревне беглецов? Она ближе к нужному нам месту.

     — Деревня беглецов? Это что, лагерь сбежавших преступников?

     — Нет, что ты! Просто она так называется. Там живут нормальные люди, эльфы и представители других рас, которые не нашли себе места в обществе. Они не преступники.

     — Пусть даже не лагерь сбежавших преступников. Но, может, все-таки лучшев городке остановимся, чем в непонятной деревне?

     — Хорошо, как хочешь. Не принципиально.

     — Тогда нужно решить еще один вопрос. На чем мы будем передвигаться? Я предлагаю использовать грифонов.

     — Грифонов? Ты, наверное, шутишь! И как использование грифонов соотносится с незаметностью? Может, тогда уж лучшепрыгнем порталом до известной точки, а дальше пешком или на ездовых животных? И то меньше внимания привлечем.

     — Не так уж они и заметны, у нас их многие используют. Не скажу, что грифоны совсем уж распространены, но и не особо редки. Так что особого внимания не привлечем. Порталом нельзя прыгать: если за замком следят, то сразу определят конечную точку прыжка. А грифон сравнительно незаметен, если лететь высоко, и быстро. По воздуху намного быстрее, чем по земле.

     — Хорошо, тебе виднее. Что-то ты меня на всё уговариваешь, подозрительно это. У меня к тебе вопрос: что ты решила с Сайтнель и ее отцом?

     — Пока отправятся в ссылку на Остров Изгоев. Хотелось бы казнить, но пока нельзя.

     — Почему?

     — Пока меня не было, пропало несколько слуг — из тех, которые служили нам всю свою жизнь — а также семейный целитель и командир личной стражи короля. Хочу узнать, куда они делись. Никто об этом ничего не знает. Я подозреваю, что в их пропаже замешаны Сайтнель и ее папаша. Они пока молчат, но явно что-то знают. Надеюсь, после некоторого времени, проведенного на острове, они станут посговорчивее.

     — Теперь все понятно.

     — И ещеу меня для тебя подарок — доспехи древнего мастера. Вместо твоих старых, которые пришли в негодность во время сражения. А теперь десерт! — сказала она и улыбнулась.

     Пока мы говорили, на столе как раз заменили блюда. Теперь там стояли десерт и напитки.

     Как ни странно, но и Барсику принесли какую-то новую еду, которую он теперь с явным удовольствием поглощал. Хотя до этого опустошил большую миску с мясом — очень большую миску, скорее даже тазик — и выпил все молоко. И куда в него столько влезает, вроде небольшой по размерам, а ест, как …

     Нужно отдать должное местным поварам, готовят они изумительно.

     — А повара тут прекрасно готовят.

     — Еще бы, тут служат лучшие повара со всего континента!

     Но все хорошее быстро кончается, закончился и завтрак.

     — Пойдем, я покажу тебе твои новые доспехи, — позвала меня королева.

     Мы вышли из комнатыи пошли по коридорам. На этот раз мы дошли быстрее, всего за две минуты. Мы вошли внутрь просторного помещения, и я понял, что попал в рай. Рай оружия и брони. Похоже, это был королевский арсенал.

      — Эй, ты тут? — спросила меня Ари и пихнула кулаком в бок.

     — А? Да, просто засмотрелся.

     — Идем, тебя ждут твои доспехи.

     Она повела меня вглубь арсенала.

     — Вот, это они, примерь, — указала она на доспехи, которые висели на стойке.

     А доспехи былиинтересными. На вид невзрачные, простые — но это только на первый взгляд, Стоило взять их в руки, и сразу становилось ясно: работа мастера. Они были очень легкими, сделаннымииз странного металла, скорее всего, сплава. И очень прочными. И гибкими. Мастеру как-то удалось совместить это всё в одном доспехе. Они должны выдерживвать даже очень мощные удары, но когда я их надел, прилегли к телу, как кожаные. Нигде не терли и не скрипели. Странные доспехи, но очень хорошие. Состоят они из кирасы, поножей, наручей, наплечников и шлема. Под доспехи надевается кольчуга и штаны тонкого плетения, сделанные из такого же материала, как и сами доспехи.

     — Наигрался уже? — раздался за спиной звонкий голос.

     Оборачиваюсь и вижу, что Ари вооружилась легким клинком и переоделась. Теперь на ней такие же доспехи, как и на мне, только в женском варианте. Смотрелась она в них шикарно. Ар-р, да что меня всё время клонит в эту тему?! Сейчас для этого не место и не время!

     — Да, не доспехи, а чудо.

     — Я заметила. Тыкак увидел их, так всё, пропал для окружающего мира. Тебе оружие нужно?

     — Нет, у меня свое есть, оно еще вполне нормальное. Еще нужна сумка для Барсика, чтобы везти его.

     — Сумку возьми вон там, — указала она на полки у стены.

     Быстро сходил и подобрал нужную по размерам сумку.

     — Стоп, а где Барсик?

     — Кажется, мы твоего роха забыли в комнате, где завтракали.

     — Надо забрать его.

     Мы быстро вышли из арсеналаи пошли обратно. Вошли в комнату, где забыли роха. Ну что я могу сказать? Он зря времени не терял. Перед ним явно добавилось пустых мисок, а сам он развалился на полу и сладко спал. Судя по округлившемуся животу, сожрал он немало, раньше за ним не наблюдалось такого аппетита. Может, это из-за стресса?

     — И вот что с ним делать?

     — Клади его в сумку, пусть там спит. И пойдем уже в стойла грифонов. Нужно тебе выбрать грифона.

     Уложив Барсика в сумку — он особо и не сопротивлялся — мы пошли в стойла. Путь оказался неблизким, мы вышли из дворцаи пошли куда-то в сторону. Через несколько минут стало понятно, что мы идем к высокому зданию, которое стоит в центре города. Пока мы шли, неподалеку мелькали гвардейцы, охраняли королеву, но делали это ненавязчиво. Стойла грифонов занимали всё здание — точнее, башню. Мы поднялись на самый верх. Там было с десяток грифонов, все различной расцветки.

     — Выбирай любого, который тебе понравится. Когда выберешь, попробуй погладить его. Если он примет ласку, то всё нормально, а если нет, придется искать другого. А я пока пообщаюсь со своим.

     Она оставила меня одного, а сама пошла к бело-золотому грифону, который стоял отдельно от всех остальных.

     И что мне делать? Я как-то не готов к такому повороту. Думал, просто придем, сядем и полетим. А тут нужно выбрать, подружиться... И, самое главное, понравиться грифону! Мда, а прав-то на управление грифонами у меня и нет, только на аэрокары. Хе-хе. Ладно, шутки в сторону, нужно выбирать грифона. И что-то мне подсказывает: это будет непросто.

     

     ============================================================================

     

      Рон, Земная Конфедерация, система RSL -546-345.

     

     Раздался толчок — это корабль вышел из прыжка. Что-то рановато, по плану мы только через полчаса должны оказаться в нужной системе. Неужели что-то опять случилось?

     — Что тут у вас? — спросил я у капитана, заходя на мостик.

     — Ничего страшного. Прибыли в систему RSL-546-345 на полчаса раньше.

     — Причина отклонения от рассчитанного времени?

     — Обнаружены не задокументированные особенности прыжковой установки. При длительном прыжке происходит значительное ускорение после достижения пороговой скорости прыжка, в результате которого мы достигли нужных координат раньше запланированного времени. В обычных прыжковых установках такого не было.

     — Составьте подробный отчет об обнаруженном.

     — Конечно.

     — Отлично, выходите на орбиту нужной нам планеты. Сколько времени нужно?

     — Через десять минут будем в нужной точке.

     — Томас, что ты нарыл по планете и ситуации на ней? — спросил я у Томаса, который сидел тут же, на мостике, подключенный к межзвездной связи.

     — Немного. Планета открыта сравнительно недавно, на ней сейчас находится одна аграрная корпорация. Полезных ископаемых не обнаружено, и из-за этого планета сравнительно слабо изучена, проведено только поверхностное сканирование. Всего лишь одна база, которая занимается производством сельскохозяйственной продукции. Животный мир представлен мелкими грызунами и травоядными, крупных хищников нет. Крупной растительности тоже нет. Вся планета представляет собой одну большую степь, кое-где поросшую кустарником. Проблемы у местной корпорации начались месяц назад. По непонятным причинам из рейдов перестала возвращаться часть роботов.

     — Закономерности в исчезновении роботов есть? Что за рейды, это же аграрная корпорация?

     — Нет, один раз могут пропасть десять, в следующий — только два, потом пятьи так далее. От чего это зависит,непонятно. Нужно смотреть на месте. Про рейды ничего неизвестно, нужно искать на закрытых серверах корпорации. Я пока не успел туда проникнуть, а в доступных мне источниках ничего об этом нет.

     — Ладно, на месте разберемся. Капитан, выйдите на связь с базой корпорации, предупредите о нашем прилете. Сами ждите нас на орбите. Группа, пять минут на подготовку к высадке, вылетаем на десантном боте.

     — Хорошо, Рон, мы будем на связи, если что, — ответил капитан.

     Ябыстро пошел в арсенал. Нужно надеть броню и взять снаряжение.

     Кажется, на этой планете нам придется немного задержаться. Роботы, произведенные корпорацией отца, не могут просто так исчезать. Да и эта аграрная корпорация какая-то мутная, что-то с ней не так. Обычные аграрные корпорации не посылают роботов в рейды.

      Михаил, Элизиум

     

     Гребаные грифоны! Гребаные эльфы с гребаными грифонами! Ну почему нельзя просто сесть и полететь!? Обязательно нужно понравиться ему!

     Это был уже восьмой грифон. На попытку его погладить он забился в угол и испуганно смотрел на меня оттуда. Предыдущие попытки тоже не были удачными. Первый грифон просто проигнорировал меня, второй чуть не оттяпал руку, третийсшиб меня крылом. Реакция других тоже не отличалась особым дружелюбием. Остался только один грифон.

     На пятом грифоне я повернулся к Ари и смотрителю стойл, но на мою просьбу о помощи они отмахнулись и сказали, что я должен сам понравиться грифону, иначе толку не будет.

      — И что, он должен реагировать точно так же, как грифон королевы? Радостно кружиться вокруги издавать странные звуки, делая всё, что угодно, лишь бы она не отвлекалась от него?

      — Хе-хе! Нет, это он просто очень сильно по ней соскучился. Она давно не заходила сюда, — ответил мне смотритель.

     Мда, то, что он рад ей, видно сразу. Счастье от него так и прет.

     Грустно вздыхаю и иду к девятому грифону. Надеюсь, хотя бы у него будет нормальная реакция на мою попытку его погладить.

     Нерешительно останавливаюсь перед ним.

     — Может, можно его чем-то покормить, чтобы он спокойней отреагировал на меня? — спросил я в отчаянии. Этот грифон — последний, и выглядит он как-то не очень, грустный какой-то, лежит и ни на что не реагирует.

     — Их недавно кормили, так что смысла нет, — сказал смотритель.

     — Ну, может, тогда почесать его за ушком? Или еще где-то?

     — Ха-ха, ты видишь у него ушко, за которым нужно почесать? — рассмеялась королева.

     — Нет, просто погладь его. Если он примет ласку, тогда хорошо, ну а если нет, тогда не суждено тебе полетать на королевском грифоне, — повторил смотритель.

     — Кстати, у вас что, все летают на грифонах?

     — Нет, только те, кто может себе это позволить. А позволить могутне очень многие. Не совсем мало кто, но и не сказать, что уж очень много кто. Не редкость, но и заторов в воздухе не создают, в отличие от всадников на ездовых животных в больших городах. Гладь уже. Мы и такзадерживаемся.

     Сделал еще шаг к грифону. Стою почти вплотную к нему, а он никак не реагирует. Только лежит грустный.

     — А почему он такой грустный? Слишком грустный.

     — Он потерял своего хозяина.

     — И? Кто это был?

     — Это был один их личных стражей королевы. Погиб во время нападения «Черных камзолов». А грифоны очень сильно привязываются к своим хозяевам. Этот же кроме того, что потерял наездника, видел, как его убивали, но из-за защитного барьера башни не смог пройти ему на помощь. Отсюда прекрасно видно то место, где был бой между «камзолами» и нами. Это только усилило тот шок и горе, которые грифон получил из-за гибели хозяина. Скорее всего, он уже не оправится и не выйдет из этого состояния.

      — Бедолага, как же я тебя понимаю! — проговорил я и погладил грифона по голове.

     За свою жизнья тоже потерял много друзей — в десанте, на войне по-другому и не может быть. Но настоящую боль потери и ярость от этого я почувствовал, когда попал в тело Грасса. Его боль от потери семьи была намного больше, чем та, что я испытывал до этого. И теперь при одном упоминании Нортаглаза застилает пелена ярости. Закрываю глаза, чтобы погасить вспышку гнева.

     Неожиданно что-то ткнулось мне в грудь. Открываю глаза и вижу напротив себя грифона.

     — Да не может быть! — раздался возглас смотрителя.

     В ответ на его словагрифон еще раз боднул меня головой в грудь. Одновременно с этим в сумке зашевелился Барсик, требуя выпустить его наружу. Поставил сумку на пол и выпустил его. Он сразу заметил грифона и начал кружить вокруг него, не решаясь подойти к нему вплотную. Грифон же, в свою очередь, следил за рохом, но после третьего круга ему это надоело, и он опять начал смотреть на меня.

     — Давай знакомиться,что ли? Меня зовут М-м… Грасс, а это вокруг тебя носится Барсик. А как же тебя зовут?

     — Зовут? У нас не дают имена грифонам, — удивленно сказал смотритель.

     —Вот, значит, как. Нет, так дело не пойдет. Как же мне тебя назвать?

     Вот как назватьбольшого бело-серебристого грифона? Он тут один из самых больших. Есть больший по размеручерный грифон, который мне чуть руку не оттяпал. Как же тебя назвать? Ястребок? Серебряное перо? Красиво, но длинно.

     — Он вообще быстро летает?

     — Да, тебе повезло. Он один из трех самых быстрых и смелых грифонов королевства. Они, кстати, все здесь.

     — И кто же это?

     — Черный, твой серебристый и грифон королевы. Они даже огня не боятся.

     Я присмотрелся к черному и заметил, что у него на одном боку обожжены перья. Грифона королевы мне не удалось рассмотреть, он всё так же радостно скачет вокруг Ари.

     Стремительный? Нет, не подходит.

     — Будешь Бесстрашным. Согласен?

     В ответ он медленно пододвинул ко мне голову и замер. Я неуверенно положил на нее руки и погладил. Он начал издавать странные звуки. Похоже, что ему нравится. Барсик воспользовался моментом и, осмелев, подскочил и понюхал его. Раздался чих. Это ему перышко в нос попало. Грифон на это только дернул крылом и чуть не снес Барсика.

     Что ж, вроде бы познакомились. Теперь пора совершить первый полет.

     — А как им управлять в полете?

     Ни я, ни Грасс не умеем управлять грифонами. Я могу только аэрокарами, но что-то мне подсказывает, что управление здесь совсем другое. Принципиально другое.

     — Ничего сложно. На грифона надевается специальная сбруя с поводьями. Натяжение правого повода означает поворот вправо, левого — соответственно, поворот влево. Натяжение двух одновременно — движение вверх, набирание высоты. Двойной толчок ногами по туловищуозначает остановку или снижение. Всё понятно? А так они умные, всё понимают. Немного практики, и будете понимать друг друга с полудвижения.

     — Вроде бы понятно, осталось проверить полученные знания на деле.

     Пока я слушал, как управлять грифоном, Барсик уже вовсю играл с ним. Ну как — играл? Он играл, а грифон просто дергал крылом в нужные моменты.

     — Ну что, иди, совершай свой первый полет.

     — Иду уже.

     — Барсик, иди сюда, — позвал я роха.

     Но он меня проигнорировали, продолжил играть с грифоном. Пришлось подойти и схватить его. Он немного побарахтался, попытался вырваться, чтобы дальше играть. Но спустя минутусмирился и перестал вырваться из рук. Я наконец-то посадил его в сумку. Пока разбирался с рохом, смотритель успел надеть сбрую на Бесстрашного.

     — Всё готово, можешь пробовать, — сказал он мне после того, как полностью снарядил грифона.

     Я надел сумку с Барсиком на плечо и взобрался на грифона.

     — Ну что? Полетели? — спросил я Бесстрашного и потянул поводья на себя. Он перебрал лапами, разогнался и спрыгнул с края башни. Миг, и мы несемся вниз как камень. ААА, у меня аж дыхание перехватывает! Ветер резко бьет в лицо и чуть не выбивает меня из седла. Через мгновениегрифон расправил крылья, и мы взмыли вверх. Неожиданно ногу пронзила боль. Опускаю взгляд и вижу испуганные глаза Барсика в горловине сумки. Рох от страха выпустил шипы.

     — Тише-тише, не бойся, я сам боюсь, — сказал я ему и погладил одной рукой по мордочке.

     Пришло время опробовать более сложные маневры в воздухе. Натягиваю поводья влево, и грифон тоже поворачивает налево.

      Время летит незаметно. Я уже сделал пять кругов вокруг башни и вроде бы в основном разобрался с управлением, да и Бесстрашный ко мне привык и подстроился под меня. Пора возвращаться. Барсик тоже немного успокоился, шипы, во всяком случае, убрал, остались только испуганные глаза.

     — Полетели обратно, — сказал я грифону и направил его к башне.

     Приземление прошло без проблем. Меня уже ждали смотритель и королева.

     — Ну и как тебе первый полет? — спросила у меня Ари.

     — Шикарно. Вот только замерз и ветром чуть не сдувало.

     — Ветром? А-а, точно, мы же забыли тебе сказать, что в сбрую вмонтированы амулеты, которые при активации защищают от ветра и холода. Чтобы их активировать, нужно направить на них энергетический импульс или воспользоваться управляющим амулетом.

     — Ну, вы и …

     — Ладно, время дорого. Отправляемся в путь, раз ты освоился с грифоном.

     — Хорошо.

     

     Перелет прошел спокойно, вот только меня всё время преследовало чувство, что кто-то за нами следит. К вечеру вдали показался нужный нам городок. За всё время полета мы приземлялись три раза: два — чтобы самим отдохнуть и перекусить, и один раз Барсик потребовал, чтобы его выпустили на землю. Оказывается, Ари на всякий случай взяла с собой немного еды, из расчета, что мы можем проголодаться в дороге. Также она дала мне переговорный амулет, чтобы мы могли общаться в полете.

     — Садимся вон на той опушке.

     — Хорошо, — ответил я и последовал за ней.

     Мы приземлились на небольшой опушке недалеко от города.

     — Отпускай своего грифона, пусть возвращается в башню. Дальше мы пойдем пешком, тут недолго. И до Сферы можно добраться только пешком, — сказала Ари мне и попрощалась со своим грифоном. Он не хотел улетать, но через минуту уговоров все-таки улетел.

     — Ну что, друг, лети в башню! Спасибо, что довез. Надеюсь, еще увидимся, — сказал я своему грифону и погладил его по голове.

     Он издал какой-то жалобный звук — то ли писк, то ли еще что-то.

     — Лети, пожалуйста.

     Но он упрямо остается на месте и смотрит на меня преданным взглядом.

     — Ну, лети же!

     Он грустно на меня посмотрел, развернулся и взлетел.

     — Хух. Идем, Ари.

     — Он слишком сильно к тебе привязался, — заметила она.

     Мы пошли к городу. Пока мы шли, с неба доносился шелест крыльев, и мелькала тень.

     — Не волнуйся, он скоро улетит в башню, — успокаивала меня Ари.

     Через полчаса мы подошли к постоялому двору. Как оказалось, королева неплохо знала этот городок. Она уверенновела меня по каким-то узеньким улочкам и подворотням. При входе в город проблем тоже не возникло, мы просто заплатили входную пошлину, и всё.

     У порога постоялого двора мы остановились.

     — Заходим и снимаем на ночь две комнаты. Ужин закажем туда.

     — Одну комнату.

     — Что?!

     — Да, одну. Будет проще отбиваться в случае нападения. Не волнуйся, кровать будет твоя, я на полу посплю.

     — Ла-а-адно, пусть будет так, — сказала Ари, бросив на меня хитрый взгляд.

     Она открыла дверь и вошла, я следом.

     — Нам нужна комната на ночь и ужин на двоих, — сказала она хозяину заведения, который занимался еще и обслуживанием клиентов: разливал выпивку и принимал деньги за нее и за ночлег.

     — Пять серебра.

     — Держи.

     — Второй этаж, десятая комната. Ужин принесут через двадцать минут.

     — Хорошо, будем ждать.

     Мы взяли ключи пошли к лестнице на второй этаж. Неожиданно появилось чувство, что кто-то целенаправленно смотрит на меня. Я оглянулся, осмотрел помещение. Ничего подозрительного, обычные посетители. Как только я обернулся, ощущение чужого взгляда исчезло. Странно всё это, нужно быть начеку.Что-то не так, вот только не могу понять, что именно.

     Комнату нашли быстро. Ужин принесли примерно через двадцать минут, как и говорили. Барсик от еды отказался: укачало беднягу. Он оказался совершенно не готов к перелетам на грифоне. Мы же с удовольствием поели. За время перелета мы проголодались, даже несмотря на то, что устраивали перекус посреди дня.

     Было вкусно, как-то слишком вкусно. Странно, вроде бы обычная еда... Наверно, это последствия долгого перелета.

     После ужина прошло минут пять. Я за это время подготовил место для сна на полу, а Ари что-то делала на кровати.

     — Что-то мне нехорошо, Грасс! Почему всё плывет в глазах? — внезапно сказала она слабым голосом.

     Я хотел подбежать к ней, но успел сделать только пару шагов, и у меня всё поплыло перед глазами. Что за?! Похоже, нас отравили. Направляю всю энергию на регенерацию, нейтрализацию эффектов отравления и на борьбу с самим отравлением.

     Неожиданно двери распахнулись, и в комнату вбежали какие-то люди в черной одежде. Стоп, в черной?! Да это же «камзолы»! Мне немного полегчало, поэтому я выхватил нож и атаковал первого. Меч я снял и поэтому не могу им воспользоваться.

     Рывок, наношу удар в горло, но неожиданно руку ведет, и я промахиваюсь. Да какого…? Похоже, яд сильнее, чем я думал. Вот только пока я промахивался и повторно наносил удар, «камзол» отреагировал быстрее, и удар ноги в грудь отбросил меня вглубь комнаты. Раздался хруст дерева — это я, пролетев через комнату, приземлился на стул, точнее, уже на его обломки.

     — Они нужны живыми. Не убивать! — раздалась команда предводителя «камзолов».

     Ага, сейчас! Живыми, как же. Вскакиваю на ноги и наношу удар ножом по горлу подошедшему ко мне врагу. В этот раз попадаю. Всё, этот не боец. Быстро осматриваю помещение. А теперь на меня обратили внимание: двое выносят Ари — похоже, что она без сознания, — еще трое движутся ко мне. Бросаюсь к ближайшему и наношу удар по руке, которая держит оружие. Раздается вскрик, я попал, оружие падает на пол. Пока я разбирался с одним, меня атаковал второй. Увожу его удар в сторону, блокировать удар меча ножом — глупое занятие. Начинаем кружить с ним по комнате. Он атакует меня, а я его. Параллельно слежу за тем, чтобы мне никто не зашел за спину. Один раз попробовал уйти в ускорение, но уже через секунду вывалился из него от сильного головокружения и тошноты. Лучше в этот раз сражаться без ускорения, будет больше шансов, чем с ним. Яд слишком сильный, мой организм не успевает с ним бороться и нейтрализовать его эффекты. С каждой минутой я становлюсь всё слабее и слабее, трудно удерживать себя в сознании.

     — Долго вы еще будетес ним возиться? — рявкнул командир «камзолов».

     Мой противник уже имеет несколько порезов, к сожалению, не опасных для его здоровья. Он не может достать меня, но и я не могу серьезно ранить его. Решаюсь и делаю рывок к нему, замахиваюсь для удара в грудь и промахиваюсь. Пролетаю мимо него. Удар, темнота. Кажется, я все-таки упустил из вида второго врага.

     

     ***

     

      — Кха-кха, — прихожу в себя от того что меня облили ледяной водой.

     — Наконец-то вы пришли в себя!

     Открываю глаза и осматриваюсь. Мы в каком-то помещении, похожем на подвал. Я и Ари прикованы к стене цепями. Напротив нас на табурете сидит «Черный камзол». Еще один стоит рядом с ведром. Поворачиваю голову к Арираэль. Она уже тоже очнуласьи сейчас приходит в себя.

     — О, пришла в себя наконец-то. Запомни, «камзолы» всегда выполняют заказ!

     — Что вам нужно? — спросил я

     — Молчать!! Не с тобой говорят, — заорал тот, который стоял, и стукнул меня ногой в грудь.

     Чего он такой нервный? Вроде бы «Черные камзолы» — профессионалы, а этот какой-то припадочный, психованный.

     — Но раз ты спросил, то отвечу. Нам нужно узнать от вас кое-что. А чтобы вы не соврали, мы воспользуемся камнем истины, любезно предоставленным нам заказчиком, — сказал сидящий и достал из кармана амулет, в центр которого был вставлен синий камень.

     — И что же вам нужно от нас? — спросила Ари.

     — Не от вас, а только от тебя.

     — И что же вам нужно от меня?

     — Чтобы ты ответила на наши вопросы.

     — Задавайте свои вопросы, и закончим с этим.

     — В принципе, будет только один вопрос. Ты знаешь, где точно находится Сфера дня?

     — Нет, не знаю.

     — Да как так-то?! — разочарованно прокричал сидящий, после того как камень мигнул синим светом.

     — Вы долго еще? — раздался злой голос.

     Открылась дверь, и вошел один «черный камзол», но этот — с забинтованной рукой. Сквозь бинты проступала кровь.

     — Всё уже.

     — Тогда убивайте их уже, и выдвинемся дальше.

     — Нет, не стоит их убивать. Сделаем по-другому. У меня есть одна идея. Приведи сюда эльфов.

     Тот, который стоял с ведром, поставил его и вышел.

      Минуты через две дверь открылась, и к нам вошли два эльфа.

     — Ты? — раздался удивленный возглас Ари.

     

     ============================================================================

     

      Рон, Земная Конфедерация, система RSL -546-345.

     

     После недолгих раздумий я оставил Томаса на корабле. Оттуда ему будет проще координировать нас и пытаться взломать сервера корпорации. Мы же сейчас летим на боте, а Мартин им управляет. Сколько счастья сейчас в нем от того, что он наконец-то опять управляет ботом!

     По корпусу прошла легкая вибрация — это бот вошел в атмосферу планеты.

     — Томас, что там у тебя?

     — Пока ничего нового, дроны прочесывают планету. Сейчас перекину на вас входящее изображение.

     На одном из экранов, находящихся внутри бота, появилось изображение. Сейчас там шла ретрансляция съемки одного из дронов. Мы увидели планету, полностью покрытую высоченной — около метра в высоту — и густой травой. Деревьев нет. Животных не видно.

     — Мда, невеселый какой-то пейзаж.

     — Сейчас будет веселее, переключаю на детектор живых существ.

     Картинка сразу изменилась. Стало видно, как у земли, почти у самых корней травы, снует большое количество каких-то мелких животных. Но если смотреть невооруженным глазом, не используя специальные средства, их невозможно разглядеть из-за густоты травы.

     — Ого, сколько их!

     —Это еще не самое интересное. А теперь вот так.

     Картинка в очередной раз изменилась. Стало видно, что под травой всю землю пронизывают ходы, по которым перемещаются мелкие животные.

     — А что, крупных тут нет?

     — Нет, только сравнительно мелкие, как травоядные, так и хищники. Информация, полученная из сети, не соврала, пока всё совпадает.

     — Есть еще что-то новое?

     — Да, наконец-то удалось обойти защиту внутренних серверов корпорации.

     — И? Что удалось выяснить?

     — Пока нашел всё тоже самое, что и на внешних серверах. Кроме одного. Корпорация занимается добычей какого-то редкого вида грибов, который встречается всего на нескольких планетах. Для их роста нужны особые условия, которые не получается создать искусственно. Тут тоже обнаружены грибы, схожие по своим параметрам с ценными грибами, хотя и не идентичные им. Это другой вид, он ценится в лучших ресторанах метрополии. Такие грибы стоят довольно много. Да, капитан связался с базой корпорации и предупредил их о вашем прилете. Предоставить хоть какую-то информацию они отказались, так что придется самим разбираться. Хотя корпорация, конечно, повела себя странно.

     — Понятно. Есть места, где сейчас находятся роботы корпорации? Надо проверить их.

     — Да, пересылаю вам их координаты. Еще одно: сканеры обнаружили странные энергетические периодические аномалии на поверхности планеты. Пытаюсь разобраться с ними.

     Получив координаты от Томаса, мы полетели к ближайшей точке. Один из дронов сейчас завис над ней и показывал нам происходящее. Ничего не было видно, кроме круга выкошенной травы.

     — А где роботы?

      — Там, просто их трудно заметить. Они разработаны специально для подобных условий. Перемещаются почти у самой земли, в глубине зарослей травы. Сейчас переключу на детекторы.

     Картинка изменилась, на нейпоявились схематические изображения роботов. А рядом на отдельном экране высветился их внешний вид и характеристики.

     — Это еще что за червяки? — раздался голос Яра

      Роботы и в самом деле внешне походили на червей.

      — Это специальная разработка. Благодаря своей форме они легко передвигаются в условиях планеты. Обнаруживая гриб, они как бы заглатывают его, помещая в специальный контейнер, расположенный внутри тела. Послеробот движется к точке сбора, и в конце дня его забирает дрон- носитель, — ответил Томас.

      — А как сами грибы выглядят-то? — спросил Нэд.

      — Вот так.

     Картинка на мониторе сменилась, теперь вместо роботов там было изображение гриба. Мы тупо уставились на экран. То, что там было, совершенно не походило на гриб — песочного цвета, неопределенной формы и с волосками по всей поверхности.

      — И где тут гриб?

      — Вот это.

      — А где у него шляпка и ножка?

      — Ну-у, наверное, ножка — это та часть, которая внизу. Шляпка, соответственно, сверху.

     — А почему он волосатый? Грибы вообще бывают волосатыми? — не унимался Яр.

      — Как видишь, бывают.

      — Понятно. Ты контролируешь расположение всех роботов? В случае пропажи сможешь быстро указать на них?

     — Да.

     — Хорошо, следи за обстановкой. Мы пока высадимся тут, осмотримся, что и как.

     — Понял тебя, на связи.

     Мартин повел бот на посадку. После приземления мы пошли осматривать местность. Мартин остался внутри — на случай, если вдруг надо будет срочно улетать.

     Мы начали не спеша осматривать все вокруг. Ничего интересного мы не находили и расходились всё дальше и дальше друг от друга. Так как воздух на планете не совсем подходит для дыхания и нужен специальный комплекс действий, подготавливающих организм к таким условиям, то мы были в закрытом варианте брони. Воздух через специальные фильтры поступал внутрь шлема в привычном для землян виде.

     Мы ходим уже час. Ничего интересного пока не обнаружили и вряд ли обнаружим. Тут одна трава, и всё. Еще иногда под ногами пробегали мелкие грызуны и роботы-сборщики.

     — Как же тут скучно! — раздался голос Нэда по связи.

     — И не говори, скука смертная. Пора, наверно, уже возвращаться.

     — Какой милашка! — вдруг раздался шепот Яра.

     Милашка? О ком это он?

     — Стой! — закричал я ему.

     Мы все пошли к Яру, так быстро, насколько это было возможно в густой высокой траве. Перед ним сидел какой-то грызун из местных и внимательно его разглядывал. Внешне зверь был чем-то похож на земного бурундука.

     —Хочешь? — спросил Яр у «бурундука».

     Он достал из недр брони что-то съедобное и попытался угостить зверька. Тот, настороженно принюхиваясь, подходил всё ближе и ближе.

     — Давай, это вкусно, — приговаривал Яр.

     Неожиданно зверек сделал рывок вперед, быстро выхватил вкусняшку и скрылся в траве.

     — Эй!! Куда ты?! — грустно закричал Яр ему вслед.

      — Яр! Сколько можно?! Ты что, ничему не учишься? Забыл, что было в прошлый раз?! Почему нарушаешь инструкции?! — налетел я на него и начал в очередной раз отчитывать.

     — Но он такой милый... — попытался оправдаться он.

      — Милый?! Я помню, как в прошлый раз такой милый тебе чуть руку не отгрыз вместе с броней.

     — Код красный восемь!! — резко прокричал Томас по связи.

     Мы быстро развернулись и побежали к боту. До него было метров двести — как-то далековато мы ушли. «Код красный восемь» означает, что нужно срочно эвакуироваться.

      — Что происходит, можешь объяснить??

     — На месте, где вы сейчас находитесь, формируется странная энергетическая аномалия. Вам нужно как можно скорее покинуть зону ее формирования. Сканер выдает какой-то бред. Пытаюсь сейчас разобраться.

     — Что он выдает?

      — Что аномалия носит хроно-пространственный характер.

      — А по-простому?

      — Что она … — связь пропала.

     Что за?! Внезапно всё озарила яркая вспышка, фильтры в шлеме не справились, и меня ослепило.

      Михаил, Элизиум

     

     — Тварь! Почему ты не сдохла в том ущелье?! — прозвучал полный ненависти голос эльфа.

     — Как вы посмели убить моего отца, он вам доверял!

     — Ха-ха! Запомни, девчонка, твой отец никто! Ему просто повезло занять трон раньше меня. Корона была предназначена мне! Я просто исправил это недоразумение. Но не успел насладиться тем, что мне полагалось, как появилась ты, дрянная девчонка, и всё испортила.

     — Мразь! Ты был его другом, он тебе доверял, а ты…

     — Хватит, молчать! — раздался рык «камзола».

     — Да иди ты … — но договорить отец Сайтнель не успел. Его стукнули ногой в живот и заткнули рот кляпом.

     — Ты знаешь, где находится Сфера дня? — спросил «черный камзол» у Сайтнель

     — Нет, — ответила она недоуменно. Подтверждая правдивость ее слов, камень истины мигнул синим светом.

     — Что ж, и ты не знаешь ничего, — тихо пробурчал предводитель.

     —Прикажешь убить всех? — предвкушая, спросил наемник с перебинтованной рукой.

     — Нет! Действуем по второму варианту

     — Эх. Нухоть эту гребаную кошку можно убить!? — зло спросил перебинтованный. Рука у него снова начала кровоточить.

     — Можно, но на это сейчас нет времени. Форма цела?

     — Да.

     Насбыстро подняли, отвязали от стены и повели к выходу из помещения. После того как нас отвязали, нам заковали руки в кандалы за спиной. У дверей мы немного притормозили.

     — Прости, если сможешь, — прошептала Сайтнель, обращаясь к Ари.

     Когда мы слегка задержались в дверях, нас подтолкнули в спины.

     Мы сравнительно недолго шли по каким-то коридорам, поднимаясь вверх. Это подтверждало мою догадку о подвале.

     Наконец мы вышли на улицу. Там шел мелкий дождь.

     — Быстрее, не тормозите, — подтолкнул нас конвоир, когда мы немного замешкались при выходе на улицу.

     Почти у самых дверей стояла тюремная повозка. Хм-м, странно, откуда она тут? Неужели перебили настоящий тюремный конвой?

     Откуда-то с другой стороны повозки к нам подошли несколько человек в форме стражи.

     — Грузите их, — приказал главный.

      Здоровенный детина из «черных камзолов» подхватил королеву на плечо и понес к повозке. Она пыталась брыкаться, но это было бесполезно, никакого видимого эффекта не оказало. Неожиданно ее бросили внутрь повозки. Раздался удар и ее сдавленный возглас.

      Эх, теперь моя очередь. И почему нельзя нас просто подвести и посадить в повозку? Вон, наемник уже за мной идет. Сейчас и я полечу вперед головой.

      — Иди, — сказал черный и толкнул меня в сторону повозки.

      Похоже, я не полечу.

      На половине пути я услышал вверху, в небе, шелест крыльев. Резко делаю рывок вперед, вырываясь из хватки наемника. Мгновение,и его куда-то уносит — я успеваю только заметить, как мелькают серебряные перья. Слышен только удаляющийся крик наемника.

     Ко мне бросается один из «камзолов», но я встречаю его ударом ноги в живот, и он сгибается пополам от боли. Ко мне уже бегут оставшиеся наемники, неожиданно на них сверху падает грифон и вступает в бой. Но, к моему сожалению, они уже поняли, кто их противник, и вооружились арбалетами. Быстро начали его обстреливать и смогли немного отогнать от нас. Под шумок ко мне прорвались два наемника.

     — Не убивать! — раздался приказ их командира.

     Они зло ухмыльнулись в ответ и бросились на меня. Ближайшего ко мне я встретил ударом ноги в грудь, но он смог уклониться, и поэтому удар пришелся в бок и почти не повредил ему. Но вот на второго я не успел среагировать, он бросился на меня и подгреб под себя. С закованными руками я ничего серьезного не могу ему противопоставить. Меня быстро скрутили и забросили в повозку. Приземлился я на что-то мягкое. Раздался возмущенный вскрик, приглушенный кляпом. Оказалось, что приземлился я частично на королеву. Пока меня забрасывали в клетку, грифон смог серьезно ранить еще одного противника, но после этого ему пришлось срочно улетать. «Камзолы» начали слишком активно его обстреливать из арбалетов и даже применили один раз какую-то магию.

     — Поехали! — раздалась очередная команда их главного.

     В ответ на приказ«камзолы» быстро втащили в здание раненого, а с нами на повозке остались только наемники в форме стражи.

     — Помните, всё должно выглядеть так, будто на конвой напали на обратном пути, — распорядился командир.

     — Да помним мы, помним, — уныло ответили наши конвоиры.

     — Ну, вот и хорошо.

     — Уверен, вам понравится на Острове Изгоев, — обратился он к нам.

     Повозка медленно тронулась. Сквозь решетку клетки я видел, как высоко в небе кружит Бесс. Мы ехали по каким-то узким улочкам, не выезжая на главные улицы городка. Ари тихо сидела в углу, грустно глядя на улицу за пределами клетки.

     Интересно, как там Барсик? Он все-таки не совсем уже дикий зверь, сложно ему будет одному. Надеюсь, у него всё хорошо. Неожиданно повозка затормозила.

     — Чего встал? Освобождай дорогу! — раздался крик снаружи.

     Ругань разгоралась все сильнее и сильнее, ругался не только наемник, но и ему отвечали. А пока они бранились, кто-то быстро проскользнул в повозку между прутьев клетки и ткнулся носом мне в лицо.

     — Барсик! Как же я рад тебя видеть! — прошептал я.

     Он был весь какой-то помятый, мокрый. Теперь понятно, какая кошка подрала одного из «камзолов».

     Он в ответ лизнул меня в лицо и быстро прошмыгнул мне за спину. Неожиданно Ари тихо подползла ко мне и привалилась к моей спине своей.

     Ругань снаружи стихла, и повозка не спеша двинулась дальше.

     Прошел примерно час с тех пор, как нас погрузили в клеткуи мы тронулись в путь. Сейчас мы уже выехали за пределы городка и едим по дороге через лес. При проезде через ворота проблем не возникло. На вопрос стражи о том, кто мы такие и почему нас конвоируют, наемники спокойно показали сопроводительные бумаги, по которым они конвоируют нас как лжекоролеву и ее сообщника. Неожиданный поворот! Когда Ари услышала это, она была шокирована. Это и логично, ведь настоящая лжекоролева и ее сообщник были освобождены «камзолами». И если собрать воедино всё, что я слышал, то выходит, что нас просто отправили вместо них на Остров Изгоев. И да, нам никто не поверит, что бы мы ни говорили. Плохо. Значит, нам не удастся выбраться при помощи стражи.

     Что еще плохо, так это то, что у нас почти всё отобрали. Всё оружие и броня, как и все припасы, остались у камзолов. На мне из брони сейчас была только кольчуга и кольчужные штаны, которые не сняли просто потому, что на мне больше ничего из одежды не было. Точнее, они ее не увидели. Они даже отобрали мой пространственный карман, точнее, сумку. Эх, а я столько времени на нее потратил!

     Сквозь прутья клетки мне на лицо упал последний луч заходящего солнца. Вот и всё, кончился день. Еще несколько минут, и наступит неприглядная ночь. Неожиданно раздался шелест крыльев, и со стороны леса, через который идет дорога, в сторону наемников метнулась серебристая тень. Раздались их крики:

     — Убейте его!

     — Он там, там!!

     — А-а-а!

     Все эти вопли сопровождались звуками сражения. Раздался сильный удар о клетку, похоже, кого-то в нее кинули. Боковые стороны клетки представляли собой решетку из толстых прутьев, а спереди, сзади и сверху она была закрыта крепкими досками. Раздался полный боли рев.

     — Я попал! Попал! Аз-хр-р… — захлебнулся голос.

     Раздался звук сильного удара, и голос стих.

     — Добейте тварь!

     — Она уходит!

     Сражение прекратилось. Нападавший — а это, похоже, был Бесстрашный—стремительно бросился в сторону леса и скрылся там. Наемники стреляли вслед ему из арбалетов, но, к моей радости, безрезультатно.

     — Убитых сжечь амулетом! Не должно остаться следов! — послышался приказ главного.

     — Есть!

     Оставшиеся «камзолы» подхватили убитых — а их было двое — положили на обочину и использовали какой-то амулет, в результате действия которого трупы начали очень быстро сгорать. До нас донесся только запах паленого мяса. Прошло минут пять, трупы за это время полностью сгорели, на земле остались только пятна копоти. Наемников осталось только четверо из шести. Спустя две минуты нас повезли дальше.

     А Бесстрашный молодец! Жалко, конечно, что не перебил их всех, но всё равно, хотя бы двоих убил. Конечно, это не поможет нам освободиться. Плохо, что его ранили, судя по всему, не стоило это того. Всё равно этот бой был неравным.

     Пока я был погружен в свои мысли, мы подъехали к какому-то форту. Вокруг нас уже стоит непроглядная темень. Ночь вступила в свои права.

     Повозка почему-то затормозила. Послышался шум волн — похоже, мы подъехали к морю или океану.

     — Кто такие? — раздался голос со стороны форта.

     — Тюремный королевский конвой.

     — Цель прибытия?

     — Конвоирование особо опасных преступников. Имеем приказ срочно переправить на остров.

     — Документы?

     — Вот, — ответил один из наемников и передал какие-то бумаги вышедшему из ворот стражнику.

     — Хорошо, заезжайте внутрь.

     — Стоп, а почему вас только четверо?

     — По дороге на нас напали неизвестные разбойники. Удалось отбиться, но мы потеряли двоих.

     Ворота медленно открылись, повозка дернулась и не спеша поехала внутрь форта. Посреди двора мы остановились. Барсик быстро прошмыгнул через прутья клетки и исчез в темноте. Ворота почему-то не закрылись.

     — Забирайте быстрее, нам еще обратно ехать.

     — Сейчас.

     Клетку быстро открыли и вытащили нас.

     — Наконец-то! Не забудьте, приказ — доставить их немедленно на остров!

     — Да запомнили мы, запомнили. Давайте приказ и проваливайте. Нам еще мага будить, а он с похмелья злой.

     «Черные камзолы» отдали бумагу с приказом, развернули повозку с клеткой и выехали из форта.

     — Так-так, и кто у нас в этот раз? — раздался голос подошедшего человека.

     — Лер, судя по документам, это лжекоролева и ее сообщник.

     — Ого, какие люди нас сегодня посетили. Лжекоролева и ее сообщник! Какая честь! В камеру их. Я пойдуразбужу мага.

     — Так точно, Лер! — ответили солдатыи повели нас в здание форта.

     Оставили нас в камере. Одно хорошо — там было сухо. Жалко, что нас не расковали, надоело уже ходить с закованными в кандалы руками. Поговорить мы тоже не могли: рты у нас до сих пор заткнуты. Потянулись томительные минуты ожидания.

     Но вот спустя сколько-то времени раздался скрип открываемой двери.

     — Выходите, — приказал нам страж.

     Мы вышли во двор. Несмотря на ночь, он был ярко освещен. Насповели в сторону пристани, где стоить корабль и суетятся люди.

     — Живее! Лейтенант ждет! — торопили нас конвоиры.

     Чем ближе мы подходили к кораблю, тем громче была слышна ругань между двумя эльфами.

     — Какого хрена вы меня подняли посреди ночи? Нельзя было подождать до утра?? — раздавался гневный голос.

     — Нужно немедленно переправить заключенных.

     — И вот обязательно делать это посреди ночи?

     — Приказ с триггером.

     — Гр-р, понятно. Готовьтесь к отплытию, проход я открою. А что за такие важные заключенные?

     — Лжекоролева и ее сообщник.

     — Странно.

     — Что?

     — Что их не казнили сразу, а сослали на остров. Ладно, это не наше дело.

     Похоже, местный маг очень недоволен тем, что его подняли посреди ночи для того, чтобы доставить нас на остров.

      Мы наконец-то дошли до корабля и погрузились на него. Нас приковали на палубе к столбу, чтобы не убежали. Вокруг все суетились, все были явно недовольны ночным отплытием. Но вот прошло время, корабль отчалил и поплыл в темноту. Я сидел неудобно, руки у меня затекли, а глаза резало от сияния магических светильников.

     Неожиданно кто-то ткнулся мне в ногу. Опустив глаза, я увидел роха. Шерсть у него слиплась.

     — Опять ты весь мокрый! — подумал я.

     В ответ на мои мысли он посмотрел на меня и рванул куда-то в сторону. К нам шел лейтенант.

     Он подошел к нам и вынул кляпы из наших ртов.

     — Какие важные персоны! Не повезло вам, ночью на острове почти невозможно выжить. Кому-то вы сильно перешли дорогу, раз от вас решили избавиться таким способом. Странно, проще было казнить. Хотя понятно, кому вы насолили, но все равно как-то странно.

     — Что же поделать, не повезло нам.

     — Ну да, ну да. Эх, жалко, такая красавица, и погибнешь там, — проговорил он, рассматривая Ари.

     — А может, мы выживем!? — вскинулась она.

     — Это вряд ли, шансов мало. Только чудо спасет вас от смерти.

     Пока мы говорили, корабль плыл дальше, всё время маневрируя, как будто обходя какие-то препятствия. Неожиданно пространство за пределами корабля покрылось рябью. Секунда, и вокруг опять всё нормально.

     — Ну, вот мы и прошли купол. Еще десять минут, и вы будете на острове. Наслаждайтесь последними минутами спокойной жизни. После того как попадете на Остров Изгоев, ваша жизнь будет полна ярких событий. Правда, не очень долгое время.

     После этого он развернулся и ушел, оставив нас в одиночестве. Желания разговаривать не было, поэтому мы молча сидели и смотрели, как приближается Остров Изгоев. Место, где нам придется провести очень много времени, и хорошо, если не всю жизнь. И, судя по всему, скучно мне там не будет.

     Время прошло быстро. Вот уже показалась небольшая пристань, с каждым мгновением она становится всё ближе и ближе. Вот корабль подошел вплотную к причалу, и раздался легкий удар корпуса о балки пристани. После этогона нее выбежали сразу пятеро солдати начали всё осматривать — и местность вокруг, и саму пристань. А на корабле в это время все были напряжены и явно готовы к бою. Но вотте, кто вышли, уже всё осмотрели и дали отмашку, что всё в порядке.

     — Вам пора, — подошел к нам лейтенант. —Раскуйте их и выводите.

     После его приказа нас быстро отвязали от столба и сняли кандалы. Затем провели на пристань.

     — Вот, держи. Возможно, это поможет вам пережить ночь, — сказал лейтенант и дал Ари зажженный факел.

     После этого они все быстро погрузились обратно на корабль и начали отчаливать.

     — Барсик! — выкрикнул я, увидев, что роха нигде нет.

     Только я это крикнул, как рох совершил гигантский прыжок с корабля на берег. Его заметили, но ничего не сделали, а только рукой махнули.

     Мы стояли и смотрели, как корабль уплывает всё дальше и дальше, а вместе с нимуплывает наш путь на свободу.

     Спустя несколько минут он полностью пропал из вида, мы повернулись и начали осматривать остров. Но ничего не увидели, всё скрыто в полной темноте — ни единого проблеска света от факела или светильника. Создавалось впечатление, что остров необитаем. Только выложенная потрескавшейся плиткой дорожка, ведущая от берега, указывала на то, что здесь, возможно, все-таки кто-то живет.

     Мы постояли некоторое время, всматриваясь в темноту, пытаясь обнаружить опасность, из-за которой мы не сможем пережить ночь. Неожиданно вдалеке мелькнул одинокий огонек, следом за ним еще один, и еще. Они двигались вереницей, приближаясь к нам. Вскоре стало видно, что это идут люди с факелами.

     — Так-так, кто это тут у нас? — спросил один из них.

     — А это у нас свежее мясо, — ответил ему другой.

     — Мя-я-ясо?! — раздался радостный возглас-вопрос третьего. Судя по виду, он не был обременен интеллектом, что полностью подтверждала его фраза и интонация.

     — А это у насчто за красавица? Ко мне ее! — приказал первый.

     К нам бросились двое. При их приближении Ари спряталась за мою спину. Я же встретил первого подбежавшего ударом в челюсть, а второго — ногой в живот.

     — Хм-м, а мясо-то боевое, — удивленно сказал первый.

     — Это его не спасет. Кстати, классная кольчуга! — задумчиво сказал второй.

     — Не, не стоит, сейчас не время, утром снимешь с трупа. Меньше возни будет.

     — Последний раз предлагаю: идем с нами. Будет больше шансов пережить ночь, — сказал первый Ари.

     Она же только глубже спряталась за мою спину.

     — Ответ понятен. Жаль, конечно: такая красота, а погибнешь зря.

     Неожиданно где-то вдалеке раздался странный хруст.

     — Пора уходить, — сказал один из бандитов первомуи, похоже, главному среди них.

     — А если они переживут ночь? — спросил кто-то.

     — Тогда устроим завтра бои, а главным призом будет девка, — предложил второй.

     — Так и будет. Если выживете, то завтра тебяждет бой за твою девку. Лучшее у нас принадлежит сильнейшим. Выиграешь, и она будет твоей, — сказал мне главный.

     Хруст стал громче.

     — Быстро уходим!

     Они быстро развернулись и бегом помчались обратно. Мыостались одни.

     — Ты же выиграешь меня? — спросила Ари.

     — Конечно. Как ты можешь сомневаться?

      Но на самом деле это меня сейчас волнует меньше всего. Всего лишь обычный бой, ничего особенного. А вот то, из-за чегоявно отпетые головорезы побежали сломя голову, беспокоит гораздо больше. Неожиданно хруст раздался совсем рядом.

     

     ============================================================================

     

      Рон, неизвестно где

     

     Неожиданно я обо что-то споткнулся. Какого?! Ничего не видно, в глазах плавают цветные пятна. Не разобрать, куда бегу. Наконец-то зрение пришло в норму. Открываю глаза и осматриваюсь.

     — Какого черта! Почему мы в городе?

     Мы оказались вместо степи в каком-то разрушенном городе. Сейчас мы бежим по небольшой площади, заваленной обломками, а вокруг нее стоят разрушенные здания.

     — Состояние брони? — посылаю запрос искину брони.

     «Броня в норме, всё функционирует»

     — Установить связь с группой.

     «Обнаружено четыре абонента, идет установка связи».

     «Канал открыт».

     — Всем назад, занять оборону около меня, — приказал я, чтобы остановить бегущих и собрать их в группу. Похоже, им досталось больше меня, некоторые явно до сих пор бежали вслепую.

     — Есть…

     Через тридцать секунд все собрались около меня.

     — Э-э-э, а где степь?! — раздался удивленный возглас Яра.

     — А черт ее знает.

     — Перекличка! Раз нас пятеро, значит, мы кого-то потеряли.

     — Яр тут.

     — Серж.

     — Нэд.

     — Зант.

     — Так, понятно, не хватает Генри.

     — Сканируем местность, повышенное внимание. Я пока попробую установить связь с ботом.

     — Установить связь с десантным ботом.

     «Невозможно, отсутствует в зоне досягаемости», — пришел ответ искина.

     — Поиск источников радиоизлучения, сканирование доступных каналов связи.

     «Проводится сканирование».

     «Источники радиоизлучения не обнаружены, новые каналы связи не обнаружены»

     — Что у вас тут? — спросил я у парней.

     — Пока тихо. Слишком тихо.

     — Нэд, высылай дрона, пусть осмотрит местность.

     — Есть.

     Маленький дрон отделился от его брони и полетел к другой стороне площади. Мызамерли на своих позициях, сканируя окружающее пространство и ожидая результатов разведки.

     — Вылетел за пределы площади. Вокруг разрушенные здания. Двигаюсь дальше. Видны следы боев. Оружие определить не удается.

     — Вспышка справа. Я потерял дрон!

     — Движение на границе сканирования!

     — Приготовиться к бою!

     «Обнаружены множественные биологические объекты», — сообщил искин брони.

     Из-за домов, находящихся справа от нас, выскочили странные существа, покрытые стронной броней, и понеслись прямо на нас.

     — Огонь!

     Раздались тихие хлопки, и первые из бегущих на нас монстров упали на землю. А за ними — следующие и следующие. Это была бойня, мы просто стояли и стреляли. Наконец они закончились, на площади больше не осталось ни одного живого врага. Из-за зданий тоже пока что никто не выбегал.

     — Наконец-то.

     — Такими темпами у нас патроны закончатся быстрее, чем враги.

     — Да ладно тебе. Забыл, что ли, что у нас оружие гибридное?

     — Эм-м, ладно.

     — Так, отставить разговоры! Я и Нэд идем к трупам, нужно просканировать их и понять, что за твари такие. Вы нас прикрываете.

     Мы медленно двинулись к трупам, все в напряжении и в ожидании новой атаки.

     — Так, и что тут у нас?

     Монстры выглядели грозно: под два метра ростом, покрыты костяной чешуей, с гигантскими когтями и зубами.

     — Они явно не травкой питались.

     — Хех.

     «Сканирование окончено. По результатам сканирования данные особи — мутировавшие под воздействием неизвестных факторов грызуны. Ближайший известный аналог — бурундук».

     — Нунифига себе! Яр, вот зачем ты покормил тогда бурундучка?! Смотри, во что он превратился!

     — Э-э, я не виноват. Я тут ни при чем! — начал защищаться он.

     Раздался хохот на канале связи.

     «Внимание! Зафиксировано движение! Обнаружены биологические объекты».

     — Назад! — крикнул я Нэду и побежал к нашим.

     Пробежав полпути до оставшихся, я заметил, что они начали стрелять по ком-то за нашими спинами. Неожиданно интуиция взвыла дурным голосом. Разворачиваюсь, и в этот же момент, выбивая из рук оружие, на меня падает какая-то тварь. По шлему скользят ее зубы. Бью кулаком ее по туловищу, и она отлетает. Вскакиваю на ноги и встречаю поднявшуюся тварь очередным ударом кулака. Онападает, в тот же момент вскакивает и снова бросается на меня. Я же успеваю выхватить только нож. Встречаю ее ударом ножа в голову. Выдергиваю нож из трупа и бросаюсь за винтовкой. Что-то мне подсказывает, что в этом чересчур гостеприимном месте без нее не выжить. Только подбегаю к оружию, как мне наперерез выскакивает очередная тварь и прыгает на меня. Вот только не долетает, в прыжке ее сносит очередь из винтовки. Подхватываю наконец-то свою винтовку и бегу к остальным. Нэд уже добежал и сейчас активно отстреливает нападающих.

     Спустя целую минуту я наконец-то добрался до группы. Этот путь был нелегким, все время приходилось убивать всякую живность, которая перемещалась прыжками, из-за чего в нее труднее было попасть. После того как я дошел до своих, бой продолжался минут пять. Потом наступила тишина.

     — И кто в этот раз на нас напал?

     — Вот закончится сканирование, и узнаем.

     В этот раз монстры были сравнительно небольшого размера, где-то с собаку, с длинными когтями и зубами и, в отличие от прежних, они были покрыты жесткой шерстью.

     «Сканирование окончено. По результатам сканирования данные особи — мутировавшие под воздействием неизвестных факторов грызуны. Ближайший известный аналог — белка».

     — Да блин, здесьчто, нет нормальных зверей?

     — Похоже, что нет.

     — Эй, я не хочу здесь оставаться! Как нам выбраться отсюда? Что надо сделать, чтобы нас выплюнуло обратно? — подал голос Яр.

     — Хороший вопрос. Единственное, что могу сказать, — нам надо куда-то двигаться. Если и дальше будем торчать наплощади, нас задавят массой.

     — Может, стоит остаться тут? Может, нас вернет отсюда обратно? Раз уж нас закинуло именно сюда.

     — Вряд ли. Раз до сих пор не вернуло, то неизвестно, сколько времени придется ждать. И нас скорее сожрет местная живность, чем мы дождемся.

     — Рон, твоя броня...

     — Что? — спросил я, а затем опустил взгляд и посмотрел на нее. Какого черта?! Вся броня спереди покрыта глубокими бороздами. И это на прочнейшем композите!

     — Вот это белочки!

     — Боюсь представить, во что тут превратились крупные звери.

      Михаил, Элизиум

     

      Так, срочно нужно найти, что можно использовать как оружие, а то с пустыми руками я много не навоюю. У Ари хотя бы есть факел! Осматриваю землю вокруг нас и замечаю большую толстую ветку. Хм-м, странно, откуда она тут? Деревьев вокруг не видно. Неважно! Быстро подбегаю и поднимаю ее. А ничего так, увесистая, удобно держать, да и битького бы то ни было удобно будет.

     — Идем! Нам нужно дальше, вглубь острова. Нужно найти укрытие, где мы сможем переждать ночь, — сказал я Ари.

     Мы медленно двинулись вперед по дорожке, внимательно всматриваясь и вслушиваясь в окружающее пространство. Я впереди, за мной Ари, и где-то около наших ног — Барсик. Не успели мы пройти и пары метров, как на нас что-то выпрыгнуло из темноты. Среагировал на рефлексах, отбил палкой летящее в меня существо куда-то в сторону. Судя по всему, оно было небольшим: слишком легко улетело от удара.

     Только я осмыслил всё это, как из темноты выпрыгнули еще несколько. Одного я отбил палкой, второго отфутболил ногой. Но на этот раз мне даже перевести дыхание не дали. На нас разом навалилась куча каких-то сравнительно небольших по размеру существ, они лезли со всех сторон.

     — Бежим! — прокричал я.

     И мы побежали. Ну как — побежали, скорее медленно пошли. Бежать было невозможно из-за постоянных атак врагов. Приходилось всё время отбиваться от них. Я отбиваюсь подобранной палкой — она, кстати, неплохо себя показала в качестве оружия. Ари отмахивается факелом. Ну а Барсик сражается природным оружием — когтями и зубами. Как ни странно, но он оказался самым эффективным из нас. И сейчас носится около наших ног, убивая всех, кто туда подбирается

     Да-а, вот тебе и домашний котенок! За всеми событиями я совершенно забыл, что он рох — самый опасный хищник лесов.

     — А-а, падла, отдай палку! — заорал я.

     Когда я очередной раз отбивал палкой летящее в меня существо, оно вместо того, чтобы отлететь от удара, взяло и вцепилось в нее зубами. Попытался сбить его с палки ударом об землю, но ничего не вышло, слишком сильно оно вгрызлось. Зато удалось наконец-то рассмотреть нападающих. Это оказались сравнительно небольшие существа, с огромной по сравнению с туловищем головой, и почти всю ее занимает большая пасть, полная острейших зубов, которые в данный момент активно крошили мою палку. Всё тело тварипокрывает жесткая на вид шерсть. Задние лапы были немного длиннее передних и значительно массивнее их.

     — Да отцепись ты! — раздраженно пробурчал я и отбил палкой, на которой болталась тварь, другою летящую в меня тварь.

     Тут случилось неожиданное: раздался хруст, и часть палки вместе в двумя монстриками улетела в темноту.

     Черт!

     — Быстрее, и не попади в Барсика! — прокричал я Ари.

     Уже прошла, наверное, вечность. Первой начала сдавать Ари: она всё медленнее и медленнее размахивала факелом, пропускаявсё больше монстриков. Пока нас спасал Барсик, он перехватывал и убивал всех, кто прорывался к нам. Теперь он атаковал не только монстров у наших ног, но и ловил тех, кто летел к нам. Я держался из последних сил. Еще минут десять, и я тоже начну пропускать тварей. За это время мы немного продвинулись вглубь острова.

     — Придумай что-нибудь! — раздался полный отчаяния крик Ари.

     ЧТО? Что я могу придумать?! Мы среди кучи мелких монстров, идем непонятно куда. Монстры всеми путями пытаются нас сожрать. Мы устали. Единственное, что приходи в голову, так это пробиваться дальше, к домам, которые виднеются вдали.

     Параллельно с размышлениямия активно отмахиваюсь от врагов. Но вот, задумавшись, пропускаю одного, и он вцепляется мне в руку. Хорошо, что у меня там еще кольчуга. Быстро перебрасываю остатки палки в другую руку и освободившейся рукой отрываю монстра от себя, сбрасываю на землю, где с ним моментально разбирается Барсик.

     Эх, сюда бы реактивный огнемет, и не было бы проблем!

     Неожиданно от одного из домов, который стоит на отшибе, отделилась кучка огоньков и начала быстро к нам приближаться.

     — Это еще что за …? — удивленно проговорил я.

     — Быстрее!! Сюда! — донеслось до нас.

     К нам бежала группа людей с факелами. Вел их седой крепкий старик.

     — Сюда! — закричал он и махнул нам рукой, развернулся и побежал обратно.

     Остальныеразошлись и стали размахивать факелами, отпугивая монстриков. А тех, кто всё же прыгал, просто сбивали в полете.

     Мы с Ари устало переглянулись и побежали за стариком. Остальные медленно шли следом за нами, отгоняя врагов.

     Наконец-то! Наконец-то мы добежали до дома, дождались остальных и закрыли входную дверь. Однако вместе с нами в дом успели проскочить четверо монстриков. Двоих из них убил рох, а с оставшимися двумя разобрались жители дома.

      Вот только одни из них заметил Барсика и замахнулся на него.

     — Нет, это свой! — закричал я и закрыл собой роха.

     — Ну, свой так свой, — пробурчал он.

     — Ваше высо…!? — раздался удивленный голос. Обращались явно к Ари.

     — Нет, вы обознались. Я просто на нее похожа, — перебила она.

     Мне наконец удалось рассмотреть говорившего. Им оказался тоже старик, сухой и жилистый.

     — И кто же вы тогда?

     — Зовите меня просто Ари.

     — Хорошо, Ари так Ари, — улыбнулся старик.

     — И что же забыла простая эльфийка Ари на этом острове? — из окружавшей нас толпы вышел калека.

     Судя по промелькнувшему удивлению во взгляде, Ари его узнала. И он ее — тоже.

      — Приготовьте ночлег для наших новых друзей, — приказал старик.

     Наступила пауза. В тишине было слышно, как по крыше кто-то бегает и скребется. Но громче всего звучал хруст. Мы все быстро повернулись к источнику звука. Оказалось, что это Барсик доедал четвертого монстрика. Похоже, он поужинал, не дожидаясь, когда его наконец-то покормят. После того как мы на него посмотрели, он догрыз остатки, подвинул голову монстра в кучку к другим головам и сделал виноватый вид. Интересно, что он съел только туловища и лапки монстров, а головы оставил нетронутыми.

     — Всем спать, — приказал старик.

     — Ну а мы пойдемпоговорим, — обратился он к нам и указал на подготовленный для нас угол.

     Мы прошли и сели на одну из кроватей, на вторую сели старик и калека.

     — Наверное, вы правы, не стоит местным знать, кто вы. Они не будут этому рады, ваше высочество, — сказал старик.

     — Величество.

     — Что? — удивленно переспросил старик.

     — Я теперь величество. Точнее, была, пока сюда не попала.

     — Но как? Как же ваш отец?

     В ответАри коротко рассказала о событиях в королевстве и о том, что произошло с ней. Ну как коротко — рассказ занял, наверное, час.

     — А как вы здесь оказались? Я поручила доверенным эльфам вас отыскать, но вы пропали бесследно. Ни следа не удалось найти.

     — Наверное, я расскажу первым, раз уж первым оказался на Острове Изгоев. За неделю до того, как это произошло, я заметил во дворце странную активность. Совершались странные перестановки служащих. Я попытался разобраться в этом и в итоге своей проверки вышел на Лузарта Сортского, —заговорил калека.

     — Лузарта Сортского? — удивленно спросил я.

     — Отца Сайтнель, — пояснила Ари.

     — Как только я начал копать под него, меня сразу обвинили в каком-то бредовом преступлении, погрузили в тюремную повозку и сослали сюда. Правда, по дороге меня хорошенько избили, почти до состояния отбивной, но в живых все-таки оставили. Но вот после попадания на остров всё стало еще хуже. Один из здешних главарей узнал во мне капитана королевской стражи. После этого на меня открыли охоту. Хотя «охота» — это громко сказано. В тот же день, когда выяснилось, кто я такой, меня просто подкараулили на берегу и избили до полусмерти. Несмотря на всю подготовку королевских гвардейцев, одному против толпы не выстоять. Но меня решили не добивать, а бросили на ночь на берегу, чтобы подольше помучился. Всё равно ночь я не должен был пережить. Но мне повезло: все-таки наше правосудие несовершенно, и сюда попадают и более-менее нормальные эльфы. Ночью они меня подобрали, принесли к себе в барак и начали лечить, как могли. Утром об этом узнал местный главарь и впал в ярость. Он попытался взять барак штурмом, но мы забаррикадировались изнутри, и они не смогли прорваться внутрь. Тогда он приказал заложить двери снаружи, чтобы мы подохли от голода. Так мы и сидели в ловушке, пока не появился Ферт. Он же меня и выходил. Странно, что меня не убили сразу, во дворце, а сослали сюда.

     — Ферт? — спросил я.

     — Это я, — ответил старик.

     — Это как раз не странно, капитан, просто Сайтнель была в тебя влюблена. Но ты — как обычно, полностью погруженный в свою службу — не замечал этого. Она же, скорее всего, и уговорила своего отца не убивать тебя, — сказала Ари.

     — Капитан, в принципе, уже рассказал свою историю. Жалко только, что не удалось сохранить ему кисть руки. Теперь мой черед рассказать, как я тут оказался. Моя история гораздо проще. Я ничего не подозревал и не знал. Просто в один момент здоровье короля начало незаметно ухудшаться. Я пробовал разобраться и помешать этому. Но все мои попытки окончились неудачей. Потом я вроде бы нашел способ исцелить короля. Но вот именно в тот момент, когда я начал лечение, меня обвинили в том, что я пытался отравить короля, и сослали сюда. Суда и разбирательства не было, мне просто объявили приговор и кинули в тюремную повозку. После того как я оказался на острове, меня тоже почти сразу узнали. Вот только прием был не такой, как у капитана. Мне тут обрадовались. Ведь королевский целитель даже без магии способен на многое. Главарь не хотел на меня давить и предложил поселиться в любом бараке, сказал, что меня тут никто не тронет. Никто не захочет ссориться с единственным на весь остров эльфом, который может спасти жизнь — а может и не спасти, если поругаться с ним. Главарь, конечно, всячески намекал, чтобы я жил в его бараке, но я отказался. Блуждая среди бараков, я наткнулся на этот. Меня привлекло то, что он стоял отдельно от всех и был забаррикадирован снаружи. Значит, там или что-то не так, или там находятся несогласные с местной властью. Разузнав про них подробнее, я решил поселиться с ними. Ох, слышали бы вы, как ругался Главный! Но у него не было выхода, кроме как принять мое решение и согласиться с моими условиями. Одним из них было то, что они перестают охотиться за капитаном и оставляют в покое этот барак, а в обмен на это я их лечу. Ну, вот вроде бы и всё.

     — Да-а, не повезло нам всем.

     — Ничего страшного. Живы, и хорошо. Королева, вы можете спать спокойно, вам тут ничего не угрожает.

     — К сожалению, не совсем. Утром состоится турнир, где я буду главным призом. Так что спать спокойноне получится, — грустно сказала Ари.

     — Что? — недоуменно переспросил целитель.

     — Утром турнир, и я достанусь победителю как приз.

     — С чего бы?

     — Когда нас высадили на остров, мы встретились с группой местных. Их главарь захотел, чтобы я пошла с ним. Грасс отбил меня от его подручных. Тогда главарь сказал, что если я переживу ночь, то утром будет турнир, и я достанусь сильнейшему.

     — Хм-м, я попробую что-нибудь придумать. Спите пока, — сказал целитель.

     После этого они с калекой поднялись и покинули наш угол. Наши две кровати были отделены от общего помещения и между собой тканевыми занавесками. Когда мы улеглись спать, за окном уже начинался рассвет. Да и по крыше наконец-то перестали бегать.

     Барсик лег со мной. Сон начал медленно уводить меня в свои владения. Ари вертится на своей кровати и никак не может уснуть.

     — Я возьму Барсика к себе? — спросила она.

     И, не дожидаясь ответа, схватила роха и утащила к себе. Обняла его и наконец-то сладко засопела.

     Эх, ну почему не я на месте Барсика? С этой мыслью я и уснул.

     

     ============================================================================

     

      Рон, неизвестно где

     

     — Отдых окончен. Выдвигаемся!

     — Куда направляемся?

     — Предлагаю пробиваться к проспекту, который вроде бы проходит через две улицы от нас. Дрон успел засечь какую-то крупную магистраль. Там больше свободного места, и мы сможем легче отстреливать местную живность, которая будет стремиться нас сожрать. А дальнобойных противников тут вроде нет, во всяком случае, мы пока не встречали таких и надеюсь, что не встретим. На узких улицах у нас нет шансов, нас просто задавят.

     Мы быстро собрались и медленно двинулись к краю площади. После последней атаки белок прошло уже десять минут, в течение которых на нас никто не нападал. А сейчас, немного передохнув, мы пытались выбраться с площади в более удобное место для обороны и ночевки. Тут нас просто завалят трупами в случае атаки.

     Прошла пара минут. Мы уже покинули пределы площадии вышли на какую-то улицу. Нас окружали только руины и обломки. Создается впечатление, что здесь отчаянно воевали, цепляясь за каждый миллиметр земли. Но, как ни странно, не было видно ни трупов, на даже скелетов. Возможно, конечно, местная живность всё растащила.

     А, нет, я ошибся. Стоило нам выйти на улицу, как под ногами что-то захрустело.

     — Вашу ж мать! — раздался удивленный голос Яра. Он наклонился и ковырялся пальцами в земле.

     Хм-м, что же там такое, что у него такая реакция?

     Ковырнул землю ногой.

     — Какого черта?! — вырвался у меня удивленный возглас.

     Под слоем земли лежали кости. Много костей. Сплошной слой костей. Пока вокруг тихо, мы немного задержались, чтобы проверить их сканерами брони и дождаться результатов.

     «Данные останки по большей части являются костями различных мутировавших животных. Пять процентов принадлежит гуманоидным формам жизни».

     — Гуманоидным? — уточнил я у искина брони.

     «Отличие от человеческих костей по структуре и составу — двадцать процентов».

     —Движение в конце улицы! — раздался голос Нэда.

     Мы заняли оборону и замерли, ожидая атаки. Но прошло пять минут, а всё по-прежнему было тихо. Только в конце улицы пару раз кто-то пробежал.

     — Выдвигаемся дальше.

     Следующую улицу мы пересекли тоже сравнительно спокойно. Только один раз на нас выскочила какая-то зверюшка, похоже, это был мутировавший бурундук. Мы оперативно его умертвили.

     — Охренеть! — раздался удивленный шепот на канале связи.

     Мда-а, кажется, я очень ошибся, когда говорил, что на проспекте нам будет проще передвигаться. Когда мы вышли на него, нам открылось захватывающее зрелище. Он оказался весь завален скелетами, причем довольно существенная часть из них достигала размеров больше десяти метров в длину. Также на проспекте ржавела куча различной техники, явно военной, которая по большей части была вскрыта, как консервные банки. Что-то очень острое и мощное разрезало броню, выворачивая края наружу.

     — Очень надеюсь, что мы не встретимся с ними, — проговорил Яр, указывая на здоровенный скелет.

     — Молчи, Яр! — накинулись на него сразу все.

     — Молчу, молчу!

     Похоже, что здесь держали оборону до последнего солдата. Было видно, чтобыло несколько рубежей, которые постепенно уничтожались мутантами, и тогда выжившие солдаты отступали к следующему оборонительному рубежу. И так продолжалось до самого последнего рубежа, с которого уже никто не отступал. Тут было самое большее количество поврежденной техники, скелетов солдат и скелетов монстров. Это, конечно, мои домыслы, но очень похоже, что все было именно так. В такую картину укладывается всё увиденное нами.

     — Куда двигаемся?

     — Наверно, туда. Возможно, нам стоит выбраться из города. За его пределами, я думаю, будет меньше живности, которая хочет нами пообедать, — ответил я и махнул рукой вправо, в ту сторону, где проспект шел по окраине.

     Мы медленно двинулись по проспекту, внимательно глядя по сторонам и следя за показаниями сканера.

     — Да вы посмотрите, сколько тут гильз! — воскликнул Нэд.

     Мыкак раз медленно двигались через один из оборонительных рубежей. Здесь было полно вскрытой техники. Похоже,кто-то крупный вскрывал броню, а более мелкие забирались внутрь и убивали экипаж. Где-то, судя по следам, экипаж подрывал себя, чтобы не достаться мутантам.

     — Не расслабляться! Я сомневаюсь, что, несмотря на затишье, про нас забыли.

     Все собрались с мыслями и начали более внимательно следить за окружающей обстановкой, а не картинами прошедших тут давних боев. Не стоит надеяться только на сканеры и датчики. Даже самая совершенная техника может пропустить врага или дать сбой в неподходящий момент.

     Прошло минут десять, мы всё еще спокойно шли по проспекту. Но дальше он сворачивает вглубь города, вокруг него будет много зданий. За это время мы покинули зону ожесточенных боев. Сейчас вокруг нас стояла в основном гражданская техника. Встречалась и военная, но ее было сравнительно мало.

     — Движение справа! — крикнул Яр.

     — Движение слева! — через пару секунд раздался голос Нэда.

     — Похоже, нас окружают. Ускоряемся! Нужно как можно быстрее пересечь часть проспекта, вокруг которой много руин и ответвлений на другие улицы, — приказал я.

     Мы ускорились и теперь перемещаемся почти бегом, а в руинах вокруг нас мелькают туши местных мутантов. Но они пока не атаковали, явно ждали чего-то.

     Неожиданно раздался грохот. Как будто гроза, но небо чистое.

     — Это что? Гроза, что ли? — озадаченно спросил Нэд.

     — Вряд ли, небо чистое, — ответил ему Яр.

     Я заметил странные вспышки по обеим сторонам от нас.

     — Занять оборону! Приготовиться к атаке!

     Мы быстро начали прятаться за остатки местных машин — других укрытий поблизости не было. Только мы успели занять оборону, как вокруг места, где мы находились, возникла странная синяя сфера и начала сужаться.От сферы во все стороны били молнии.

     — Это еще что за хрень? — раздался голос Яра.

     Но ответить ему мы не успели. Сфера резко схлопнулась, и раздался взрыв.

     «Внимание, критическая перегрузка щитов! Требуется время для восстановления функционирования» — только это сообщение я и успел заметить, перед тем как от взрыва мы разлетелись в разные стороны.

      Михаил, Элизиум

     

     Начинался рассвет.

     Всю ночь в темноте по крыше бегали эти мелкие твари и не давали спать, и только перед утром они стихли. Кроме того, я не знаю, можно ли доверять остальным жильцам этого барака. Но предстоящий день обещает быть не самым легким, и мне нужно поспать, чтобы восстановить силы.

     Ко мне на кровать запрыгнул Барсик. Я погладил его мягкую пушистую шерсть. Это успокаивает.

     — Ты молодец. Сегодня ты был как настоящий воин, сражался с врагами, не жалея себя, — прошептал я ему.

     В ответ Барсик довольно затарахтел, и это подействовало на меня лучше снотворного. Я провалился в глубокий сон.

     Проснулся я от голоса Ферта, который разговаривает с Ари за занавеской.

     — Ваше вели… Кхе-кхе, — раздался кашель.

     — Ари, утром приходили «шестерки» Жала, искали вас. Похоже, Жало был сильно удивлен тем, что не нашел ваших костей на побережье. И поэтому он послал своих подопечных проверить все бараки. Мы их, конечно, не пустили к вам, но они и так поняли, что вы здесь. После этого я сразу пошел к Жалу, хотел договориться с ним и выкупить вас. Но мне это не удалось, он уперся и согласен только на турнир.

     — Может, турнир не так уж и плох?

     — Нет! Местный турнир сильно отличается от известных вам. Тут правила устанавливает Жало, и он сделает все, чтобы получить вас себе. Содной стороны за вас будут сражаться люди Жала, а с другой — остальные желающие. И когда Жалу надоест турнир, он выставит от себя своего телохранителя, Тень. Его еще никому не удавалось победить. За вас же будет сражаться капитан Лур. Можете быть уверены, он за вас жизнь отдаст.

     — Но он же однорукий!

     — Лур всегда был одним из лучших воинов королевства. И сейчас, даже без одной руки, он всё равно остается одним из лучших воинов. Во всяком случае, на этом острове.

     Я встал и отодвинул занавеску, которая отделяла меня от собеседников.

     — Может, лучше на турнире буду сражаться я? Я не сомневаюсь в том, что капитан — лучший воин королевства. Но у меня есть одно неоспоримое преимущество.

     — И какое же? — спросил Ферт.

     — У меня две руки.

     — Хорошо, — кивнул он, подумав пару мгновений.

     — Где сейчас капитан? Мне нужно с ним поговорить.

      — Он снаружи, за бараком.

      Я вышел из барака. Барсик прошмыгнул следом за мной, не захотел почему-то оставаться внутри. Капитана я нашел почти сразу. Он стоял и внимательно смотрел в небо. Мне стало интересно, что там такое, и я тоже посмотрел вверх. Там, в вышине, летала какая-то птица.

      — Капитан, — обратился я к Луру.

      — Что? — отозвался он, не переставая смотреть на небо.

      — Что за твари напали на нас ночью?

      — Это были ночные хозяева острова. Я был сильно удивлен, когда вас привезли ночью, ведь конвоиры знают о них. И всё равно вас высадили на берег в темноте. И фактически оставили умирать.

      — Но нам же дали один факел.

      — Факел мало вам бы помог, только продлил бы мучения, если бы вы не нашли, где укрыться. Эти твари нападают стаей. У них до того острые зубы, что после встречи с ними от жертвы обычно остаются только одни кости.

      — И что, нельзя с ними как-то справиться?

      — Нет. Они, конечно, боятся огня, но это не сильно помогает. На острове особо нечего жечь. Ночью вы удивительно долго оставались живы, и благодаря этому Ферт услышал и узнал голос королевы и вывел людей, чтобы спасти вас.

      Капитан всё продолжал смотреть в небо.

      — Будет лучше, если я буду сражаться на турнире, а вы займетесь тем, что умеете лучше всего. Охраняйте Ари.

      Капитан напряженно сощурился. А Барсик почему-то начал радостно прыгать и нарезать кругивокруг нас.

      — Это же грифон! — удивленно воскликнул Лур.

      — И, похоже, это Королевский грифон, — добавил он через мгновение.

      Я снова посмотрел в небо. Да это же Бесстрашный! И, похоже, он тоже меня рассмотрел, потому чтоускорился и начал быстро пикировать вниз, ко мне.

      Там же купол!! Я быстро замахал руками, показывая грифону, чтобы он летел назад. Он только немного замедлился. Мгновение, и под ним проявился купол закрывающий остров. Я зажмурился. Прошло мгновение, я неуверенно открыл один глаз, потом второй и посмотрел на небо. Тамбыл грифон, который мотал головой и летел в сторону от острова. Фух, вроде живой! Хоть и досталось ему, похоже, неслабо. Барсик продолжал радостно прыгать. Ну вот, всего лишь появление Бесстрашного, а столько радости! Что же будет, когда они снова встретятся?

      — Это точно был Королевский грифон, — произнес Лур.

      — И вы точно знакомы, — добавил он, глядя на меня.

      — Так значит, ты из охраны королевы?

      — Нет, я не охранник.

      — Тогда кто же ты? — задумчиво спросил капитан.

      Я молчал.

      — Человек и королева эльфов... Между вами ничего не может быть.

      — Я друг Ари, — ответил я.

      — Хорошо, друг Ари. В турнире примешь участие ты. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

      — Тогда расскажи мне про турнир.

      — Правил нет. Турнир — это слишком громко сказано. На самом деле это обыкновенные бои без правил, где надо убитьпротивника любым способом. Считается, что на турнире сражаются голыми руками, но если кто-то применит оружие, то победа все равно засчитывается, — сказал Лур и протянул мне нож.

      — А если соперник будет просить пощады? — спросил я, взяв нож.

      — Не советую. На острове не любят проигравших. Оставив кому-то жизнь, ты, скорее всего, получишь нового врага.

      — И сколько соперников надо убить?

      — Это решает Жало. Обычно проводят девять боев.

      — Ари же достанется победителю?

      — Да.

      — Тогда я могу вступить в бой только в девятом поединке?

      — Нет. Мы не знаем точно, сколько будет боев — один, три или все девять. Поэтому тебе придется сражаться с самого начала турнира, с первого боя, иначе потом ты можешь просто не успеть принять участие. А теперь давай начистоту. Я буду охранять королеву во время турнира и после. Но если серьезно, то шансов у нас очень мало. И скорее всего живым ты вряд ли закончишь турнир.

      — Ты сомневаешься в моих силах?

      — Нет, не в этом дело. Если Жало хочет получить ее, он выставит против тебя Тень. А когда Тень выйдет драться, это будет твой последний бой. Тень убивает всех, он очень сильный боец. Еще никому не удавалось его победить.

      — Да-а, обнадеживающее начало. Кого еще стоитостерегаться?

      Капитан вкратце рассказал мне про сильных «шестерок» Жала.

      — И это всё? — уточнил я, когда он закончил рассказ.

      — Хм-м… Нет, есть еще Винт и его люди. Они во всем подчиняются Жалу, но держатся в основном в стороне. В разборках не участвуют и по большей части соблюдают нейтралитет. Поэтому когда они понимают, что приз Жало не интересует, то участвуют.

      — Ну теперь-то всё?

      — Нет, есть еще Шепот и его отморозки. Шепот — полный псих. Он получает удовольствие от убийств и всегда что-то шепчет, когда убивает. Поэтому и зовут его Шепот. Когда можно кого-то убить, он не задумывается ни на секунду. Его лучше обходить стороной, где бы ты его ни увидел. Никогда не знаешь, чего от него ожидать. Ладно бы один Шепот, но вокруг него собрались такие же психи. Даже Жало не очень любит иметь с ним дело, и пока Шепот и его и люди не лезут к нему, Жало не обращает внимания на их дела.

      — Что ж, ты мне довольно ярко описал противников. Надеюсь, на этот раз всё?

      — Наверно, да. Остальные подробности о жизни на острове ты узнаешь, если останешься живым после турнира.

      В животе заурчало.

      — А как тут с едой?

      — Еду доставляют на корабле, и потом она распределяется Жалом. Нам бы вообще ничего не доставалось, если бы не Ферт. За свои услуги он берет плату провизией. Кроме того, он придумал новую смесь, которую варит из голов этих мелких тварей. Она очень горючая, ее можно использовать для факелов. Это тоже приносит не большой доход. Жалкотолько, что добыть головы тварей довольно тяжело.

      — Вы уже завтракали?

      — Нет. Идем, конечно.

      Мы вернулись в барак. Похоже, Ферт угадал наши мысли о завтраке: на столе уже стояли тарелки. Мы сели завтракать. Меню было не особо разнообразным, но сытным. Были лепешки и каша.

      В барак влетел счастливый Барсик, он продолжал баловаться, прыгать, крутиться. Стал играть с Ари. Все заулыбались, даже Ферт, который не переставал удивляться тому, что рох совершенно ручной.

      — Почему он такой веселый? — спросила Ари.

      — Это он Бесстрашного увидел.

      — Бесстрашный вернулся? — обрадовалась Ари.

      — Бесстрашный? Это что, грифон? У грифона есть имя? — удивился капитан.

      Ари кивнула.

      —Так что, и у роха есть имя? — спросил Ферт.

      — Да. Барсик, — ответил я.

      — Барсик? Странное имя.

      После этого капитан встал и покинул барак.

      — Нам пора идти, — сказал Ферт.

      Мы вышли из барака. На улице нас уже ждали капитан и знакомые эльфы с палками. Они окружили нас, и мы пошли к побережью.

      Похоже, мне надо вспомнить все приемы рукопашного боя и приемы владения холодным оружием. Черт, придется убивать ради развлечения толпы. Мих этим никогда не занимался, и Грасс, похоже, тоже, он убивал только различных монстров на арене. Пока я размышлял, мы вышли на берег.

     Там уже собралась толпа эльфов. Похоже, ждали только нас.

     Эльфы образовали большой круг по центру. Как только мы подошли, почти все, кто был на берегу, повернули головы к нам и начали внимательно рассматривать Ари. Похоже, они все обделены женским вниманием, а тут такая красивая эльфийка! Я тоже взглянул на нее. Действительно, потрясающая красавица.

     — Присмотри за Барсиком, — шепнул я ей.

     В центр пустого круга выскочил худой, нескладный эльф.

     — На этот раз в нашем турнире очень интересный приз, и это не бутылка вина, как бывало раньше. Думаю, от такого приза никто не отказался бы! Это наша новая узница, самая прекрасная эльфийка на этом острове! —прокричал он, указывая на Ари.

     Это было лишним, на нее и так все пялились — по-другому такое пристальное внимание было и не назвать.

     — Итак, первый бой. Кто желает сразиться за столь прекрасный приз?

     — Я! — выкрикнул я, вспомнив слова капитана, что не стоит медлить, иначе могу вообще не успеть. И вышел на арену.

     — Еще один новый узник! Человек! Который по своей глупости надеется победить эльфа, — произнес худой эльф с усмешкой.

     — И кто же желает указать человекуего место? — продолжил он.

     

     *****

     

      Это уже седьмой бой. И турнир явно далек от завершения. С каждым боем соперники становились всё сильнее и сильнее. Или это я слабею?

      В этот раз моим соперником был эльф Жала, гибкий и верткий, как ртуть. Бой еще не начался, а я уже понял, что он будет сложным противником. Он не шел, а перетекал с места на место. Мы замерли друг напротив друга. Все вокруг затихли, ни одного звука не доносится из окружающей нас толпы. Не знаю, сколько мы так простояли, лично я переводил дух после прошлого боя, гонял энергию по телу, ускоряя его восстановление. Хоть тут и нельзя применять магию, но внутри тела она работает, не блокируется островом. Пусть и не все, но часть возможностей мага тела мне доступна.

      Но вот как будто где-то лопнула струна, эльф бросился на меня и начал осыпать градом ударов. Под этим напором я начал медленно, но верно отступать. О том, чтобы атаковать, не было и речи, я с трудом блокировал и парировал его атаки. Без ускорения он для меня слишком быстрый. А ускорение применить нельзя.

      Нужно что-то менять. Он просто гоняет меня по кругу, и что-то мне подсказывает: я устану быстрее, чем он. На нем нет ни следа усталости, как будто мы только что начали бой. Похоже, пора использовать навыки рукопашного боя, простым кулакомахательством тут проблему не решить.

      Резко останавливаюсь, бросаюсь навстречу эльфу, подныриваю под его удар, захватываю его и бросаю через себя. Разворачиваюсь, встречаю вскакивающего эльфа ударами в корпус и голову. Он быстро отскакивает и мотает головой. Похоже, я хорошо по нему попал. Но нет, недостаточно хорошо: спустя секунду он приходит в себя и опять кидается в бой. Я даже моргнуть не успеваю, как на меня опять обрушивается град ударов. Остается только защищаться, отступать и ждать подходящего момента, чтобы контратаковать.

     Неожиданно сражение остановилось. Эльф отскочил от меня на противоположную сторонуарены. Все присутствующие повернули головы в сторону пристани. Тампричалил корабль, и из него выпихнули на причал новых узников. К причалу уже спешили «шестерки» Жала.

     Да-а, что-то я уже перестаю замечать детали. Не заметил, как корабль подошел.

     Но, похоже, передышка окончена, все опять повернулись к нам в ожидании продолжения схватки. Яне стал терять времени и бросился к противнику. Он уже тоже повернулся ко мне, но еще не успел отреагировать на мое быстрое приближение. Подскакиваю и бью его в солнечное сплетение, он складывается пополам от боли. Хватаю его голову и бью об свое колено. Эльф отлетает от удара и падает на землю, его лицозалито кровью. Надо добить. Хоть он уже и не опасен, но бой нужно закончить. Подхожу к эльфу и только собираюсь добить его ударом ноги в голову, как он буквально взмывает в воздух и отбрасывает меня ударом ноги в грудь, отчего я отлетаю и падаю на землю.

     Что-то быстро он пришел в себя после моих ударов. Шустро поднимаюсь на ноги и успеваю только заметить, как враг бежит на меня и через мгновение опять сбивает с ног.

     Да чтоб тебя! Достал!

     Пытаюсь сбросить его с себя. Не удается, он вцепился в меня как клещ и пытается придушить. Неожиданно хватка эльфа слабеет. Но не успел я обрадоваться этому и освободиться, какего рука устремляется к моей голове. Успеваю ее перехватить уже на излете. Буквально в сантиметре от моего глаза замирает острие ножа. Хватаю двумя руками его руку и стараюсь отвести нож подальше. Он же налегает на нож всем своим весом.

     Да откуда в нем столько силы и веса?! Вроде же худой, жилистый, а давит как танк!

     Нужно что-то делать. Не знаю, сколько времени мы боремся, но руки у меня уже начинают слабеть, и нож всё ближе и ближе к моему глазу. Я перепробовал уже всё, что приходило в голову — и ногами пытался его сбить, и сбросить, и перевернуться. Всё неудачно! Неожиданно что-то мелькнуло и приземлилось на спину эльфа, а через пару секунд раздался его крик, полный боли.

     Да это же Барсик! Он прыгнул на эльфа и вцепился ему в шею сзади. Эльф отклонился назад, опустил одну руку и попытался схватить роха. Я не растерялся и тут же этим воспользовался, вывернул нож из руки эльфа и всадил лезвие ему в глаз. Хе-хе. Блин, он падает на меня!

     Интересно, засчитают ли мне победу? Не мертвому же эльфу ее засчитывать! Я скинул тело эльфа и поднялся. Барсик соскочил и прижался к моей ноге, параллельно пытаясь лапой стереть кровь с морды.

     — Черт, Барсик! Шипы!

     После моего окрика он немного убрал шипы. Я взял его на руки. Ближе всех ко мне стоит Ферт, я подошел к нему и сунул роха ему в руки. Сам вернулся обратно на арену.

     Я выиграл семь боев. Но если серьезно, то один мне помог выиграть Бесстрашный. Первые три участника были не эльфы Жала, а обычные желающие. Потом Жало стал выставлять своих подручных. Пятым был огромный эльф по кличке Кувалда, который делал из меня отбивную в прямом смысле слова. Я не знаю, чем бы кончился этот бой, если бы не Бесстрашный. Он, громко закричав, опять кинулся на купол. Я не знал, что грифоны умеют так кричать. И, кажется, Кувалда тоже этого не знал. Он на несколько секунд отвлекся от меня и благодаря этому я смог его победить.

     Вообще же я убил только шестерых. Одного я все же оставил в живых. Это был молоденький эльф, который, похоже, совсем не обрадовался, когда Жало приказал ему драться со мной. Я, конечно, помнил слова капитана, что, пощадив противника, я получаю себе нового врага. Но одни врагом больше или меньше — сейчас меня это уже мало интересовало.

      Распорядитель продолжал вызывать мне соперников. Жало кивнул невысокому эльфу, и тот вышел на арену. На вид обычный эльф. Что же в нем такого особенного?

      Бой начался стандартно — эльф не спеша атаковал меня, а я его. Обменялись парой ударов и разошлись. И в чем тут подвох? Не может же быть всё так просто? Пока соперник особо не удивлял. Но потомв один момент всё изменилось. Раздался недовольный кашель с той стороны, где стоял Жало, и соперника как подменили. Он резко изменил тактику боя и налетел на меня, обрушил целый град ударов, только не кулаками, а ногами. И что мне с этим счастьем делать? Вокруг меня носится шустрый мелкий эльф и дубасит меня ногами. Резкий удар ногой — ура-а, попал! Эльф сразу как-то погрустнел, стоит, сжав ноги и прижав руки к паху. Ну да, прием не очень благородный, зато эффективный. Другого способа остановить этот нескончаемый источник ударовя не придумал. Пора заканчивать бой. Подскакиваю к эльфу, пока он не пришел в себя, пробиваю емугортань, обхожу, захватываю его голову и ломаю ему шею. Неприятно, но нужно: этот явно будет мне мстить или в будущем доставит проблем в качестве «шестерки» Жала.

     — Что ж, восьмой бой выиграл человек, — прозвучал грустный голос распорядителя.

     Я вытер со лба кровь, она мешает мне смотреть. Даже не заметил, когда мне рассекли лоб. Все-таки хорошо, что Грасс — маг тела, а не стихийный маг, который привык сражаться при помощи только магии. Здесь он вообще ничего не смог бы сделать. Грасс же и его тело привыкли сражаться на арене с чудовищами, и это вместе с моими знаниями давало нам преимущество по сравнению с другими. К тому же тело Грасса значительно выносливее и сильнее обычного человеческого. Благодаря этому первые три боя я закончилбыстро, особо не напрягаясь.

      Все смотрели на Жало. Кого же он пошлет в этот раз? От этого зависит исход турнира. Похоже, он твердо решил заполучить Ари, а это значит, что сейчас на арену выйдет Тень. Я не ошибся. Жало кивнул Тени, и тот стал подниматься.

      — Итак, ктожелает сразиться в девятом бою?

     И тут внезапно раздалось:

      — Я желаю!

     Крик прозвучал со стороны недавно прибывших узников. Это стало неожиданностью не только для меня, но и для всех. Жало удивленно обернулся, высматривая наглеца.

      — Я не знал, что у вас здесь нужно драться, чтобы получить женщину, — продолжал смутно знакомый голос. — Ну что же, я совсем не против сразиться за эту красавицу!

     Эльфы расступились, и на арену вышел человек.

     

     ============================================================================

     

      Рон, неизвестно где

     

     — И что это было? — раздался на канале связи приглушенный вопрос Нэда.

     — Сзади! — предупредил Яр.

     Я же ничего не вижу. Взрывом меня откинуло в руины какого-то здания. До меня доносятся звуки выстрелов. Черт, надо быстрее отсюда выбираться к парням! Поднимаюсь на ноги и подхожу к пролому в стене. Похоже, именно через него я влетел внутрь этих руин.

     Вот черт! Стоя в проломе, наблюдаю пугающее зрелище. Похоже, только я один отлетел далеко, остальные остались на проспекте и сейчас активно отбиваются от толп противников. И к ним сейчас со всей округи сбегаются местные монстры. Похоже, они не атаковали раньше, потому что чего-то ожидали. И теперь наконец дождались.

     — Все целы? Держитесь, я скоро буду.

     — Все целы, держим оборону.

     — Осторожнее там, мы не знаем, на что они способны.

     После этого я начал медленно пробираться через обломки, которыми было усеяно всё вокруг. Создавалось впечатление, что этих обломков больше, чем было зданий. Интересно, как все-таки меня сюда зашвырнуло? Никакого прямого пути не видно. Неужели меня подбросило так высоко, что я сверху упал?!

     Ура-а, я выбрался! Наконец-то перелез через эти обломки. Не скажу, что это было легко, несколько раз на меня неожиданно выскакивали разные звери, на которых нужно было вовремя отреагировать и пристрелить раньше, чем они достанут меня. Один раз я не успел, в итоге на броне прибавилось глубоких царапин.

     — Рон! Наконец-то! Мы тебя уже заждались, — прозвучало по связи, когда япоявился в зоне прямой видимости ребят.

     — Скоро буду! — ответил я и ускорился, по пути отстреливая монстров. Странно, но основная толпа тварей нападает с другой стороны. Хотя массовые атаки уже прекратились, остались отчаянные единичные попытки прорваться к отряду или мне.

     — Двигаемся дальше! — крикнул я своим, подбегая.

     — Ложись! — заорал Яр.

     — Что? — удивленно спросил я, автоматически падая за ближайшее укрытие.

     Но буквально через мгновение между мной и отрядом сверкнула вспышка, и меня накрыло ударной волной. Я не успел как следует спрятаться. Да вы издеваетесь!!!

     В итоге я снова отправился в долгий полет и остановился только спустя две стены. Пробить третью я уже не смог. Интересно, тут стены такие слабые или это взрыв был такой сильный? Так, что-то меня не туда занесло.

     — Вы как там? — спрашиваю по каналу связи.

     В ответ — тишина.

     — Эй! Есть кто-нибудь на связи? — уже с тревогой начинаю вызывать ребят.

     Сам я усиленно пытаюсь выбраться из-под завала. Третью стену я не пробил, но часть ее обвалилась на меня.

     — Рон, все в порядке, нас просто сильно разбросало. Сейчас собираемся немного дальше по проспекту. Врагов пока не видно. Связь что-то барахлит, — наконец раздался на канале связи голос Нэда.

     — Двигайтесь дальше, я вас догоню. Нельзя стоять, похоже, это место пристреляно, и кто-то ведет по нему огонь.

     Через три минуты я нагнал ребят. Эти минуты были, наверное, самыми спокойными на всей планете. На нас никто не нападал, всё было тихо и спокойно, как будто пять минут назад на нас не перли твари с целью сожрать, а потом не раскидал всех непонятный взрыв.

     После того как я догнал группу, мы двинулись дальше по проспекту.

     — У кого-нибудь есть идеи, что это было? Не местные же монстрики по нам стреляют? Не хватает нам для полного счастья еще стреляющих монстров, — на бегу спросил Яр.

     — Всё может быть. Может, монстрики и не стреляют, но они явно знали, что начнется стрельба. Они выждали, пока по нам первый раз откроют огонь, и только потом напали. Я бы предположил, что это какая-то автоматическая установка местных жителей. Она или была наведена на это место, или стреляет по большим скоплениям монстров. Только странно, что палили не в тварей, а в нас, — проговорил Нэд.

     — Странная установка и странные снаряды. Похоже, не местного производства — если судить по остаткам оружия и техники, которые мы видели, — внес я свой вклад в разговор.

     — А что говорит искин брони? Датчики должны были определить воздействие.

     — Точно, нужно проверить.

     На несколько минут установилась тишина, слышны только звуки бега.

     — Сильное электромагнитное воздействие — вот всё, что зафиксировали датчики. Потом — обычная ударная волна. У всех так? — я наконец разобрался с отчетом искина и озвучил результаты.

     — Да, — подтвердили все.

     — Странно всё это, очень странно.

     — Вы слышите это? — раздался голос Яра.

     Все сразу замолчали и стали вслушиваться, даже пошли медленнее. Откуда-то издалекадонеслись звуки выстрелов.

     — Стреляют? — проговорил Нэд.

     — Активно стреляют, слишком активно, — добавил я.

      Михаил, Элизиум

     

     — Мы снова деремся за прекрасную незнакомку. Тебе не кажется, что это уже было? — произнес Грейсттак, чтобы услышал только я один.

     — Да. Но тогда мы были на одной стороне.

     — Мы и сейчас на одной стороне. Смотри не убей меня.

     За этими словами последовал быстрый удар в челюсть. Я еле успел увернуться, удар прошел по касательной.

     — Всё должно выглядеть естественно, — произнес пират и пожал плечами.

     Ах, естественно? Ну, пусть будет естественно.

     Я попробовал отзеркалить атаку Грейста и тоже стукнуть его в челюсть. Он принял удар на жесткий блок — ну, то, что моя атака не достигнет цели, было понятно. Мы отскочили друг от друга и замерли, ожидая, кто первым продолжит бой. Нам нужно не прикончить друг друга, а только сделать вид, что мы сражаемся всерьез.

     Сделать вид — легко звучит! Ну что же, начнем, а то пауза затянулась. Быстро приближаюсь к Грейсту, он тоже движется мне навстречу. Сходимся, обмениваемся ударами. Я нанес серию ударов по корпусу и финальную пару в голову. Удары в корпус он просто проигнорировал, а удары в голову легко заблокировал. В ответ Грейст попытался пробить мне в живот и солнечное сплетение, чтобы сбить мне дыхание. Удары в живот я принял на пресс, дыхание хоть и сбилось, но слегка, а удар в солнечное сплетение заблокировал, слегка повернув корпус, и принял удар на ребра.

     Опять отскочили друг от друга. Мда, кажется, это сражение может затянуться надолго. Нужно ускорять темп. Только я об этом подумал, как Грейст рванул ко мне. Начался долгий обмен ударами. Мы кружим по арене: удар — блок, удар — блок. Именно так проходит наш бой. Нужно заканчивать, а то я начинаю уставать. Опять сближаемся и обмениваемся ударами.

     — Поддайся, — шепчу я пирату.

     Он согласно моргает и обрушивает на меня град ударов, которые я хоть и с трудом, но всё же блокирую. Опять отскакиваем друг от друга. Пора! Бросаюсь к нему и наношу серию ударов по корпусу и в голову. Часть из них он блокирует, а часть пропускает, буквально на мгновениене успевая их заблокировать. Из-за пропущенных ударов в голову он немного теряет ориентацию в пространстве. Я не мешкаю и пользуюсь этим, быстро подскакиваю и заламываю ему руку. Заваливаю его на землю, второй свободной рукой делаю вид, что душу его.

     — Сдаюсь! — раздался на всю арену сдавленный голос Грейста.

     Я медленно поднялся на ноги.

     — Можно было и не так сильно, — пробурчал пират, вставая с земли.

     Шатаясь, он направился к краю арены. Я стер кровь с лица. Рана, полученная в прошлых боях, до сих пор кровоточила.

     — В этом бою победил человек, —услышал я голос распорядителя. Эльф указывал на меня.

     — Кто еще желает сразиться?

     Над ареной повисла тишина. Все смотрели на Жало. Он поморщился, повернулся и пошел в сторону бараков. Тень последовал за ним. Эльфы, не шевелясь, глядят ему вслед. Над ареной продолжает висеть тишина. Похоже, пауза как-то затягивается.

     Распорядитель повернулся ко мне:

     — В турнире победил… как тебя зовут, человек?

     — Грасс.

     — Грасс! — громко произнес он. — И эльфийка достается ему.

     Эльфы зашевелись и стали расходиться. Я посмотрел на Ари. Она улыбалась. Я знаю, что сейчас она улыбается мне одному. Я направился к ней. Лицо Ари стало расплываться. Картинка куда-то поплыла.

     

     ****************

     ****************

     

     Я лежу на чем-то мягком, и это не земля. Болит всё. Трудно сказать, что сильнее. Нет, все-таки, похоже, больше всего болит голова. Шевелиться совсем не хочется, не хочется даже открывать глаза. На правой руке лежит что-то теплое и пушистое — ясно, это Барсик. Кто-то гладит меня по плечу. Нет, все же придется открыть глаза. Надо мной склонилось лицо Ари.

     — Наконец-то!! — обрадовалась она, увидев, что я открыл глаза.

     И тут же сердито надула губки:

     — Ты так долго не приходил в себя. Мог бы и пораньше очнуться!

     Сердитое выражение ее лица меня только рассмешило. Я не выдержал и улыбнулся.

     — И как долго? — спросил я.

     — Часа три.

     Занавеска отодвинулась, и зашел Ферт. Ари куда-то выскочила.

     — Тебе лучше остаться лежать до утра, — сказал он. — Как ты помнишь, здесь нет магии, и поэтому я больше ничем не могу помочь. Нужно ждать, пока ты сам окончательно выздоровеешь.

     — Да, тот человек, с которым ты дрался в последнем бою... Ари сказала, что он твой друг.

     «Грейст мой друг?» — подумал я.

     — Да, онмой друг, — ответил я Ферту.

     — Хорошо. Тогда он сможет остаться у нас. Он уже приходил несколько раз, хотел тебя увидеть. Сейчас бродит где-то.

     — Мне надо с ним поговорить.

     — Я передам ему, когда увижу. А, вот, кажется, его голос. Наверно, он опять пришел.

     Ферт собрался уходить, но потом резко повернулся ко мне.

     — У тебя в груди магит? Это не свойственно обычному человеку. Ты маг? — задумчиво произнес он.

     — Да.

     — Маг тела, как я понимаю? И какой ранг?

     — Стальной.

     — Что ж, жаль, что не алмазный. Странно, не похоже как-то, —пробурчал он. — Ну да ладно. Стальной так стальной, — и, продолжая что-то бурчать, вышел за занавеску.

     Я осторожно сел. Похоже, с этим я все-таки поторопился. Пока раздумывал, встать или не вставать, занавеска отодвинулась, и появился Грейст.

     — Я рад тебя видеть, — произнес он и сел рядом.

     — Наверно, Остров Изгоев — не совсем подходящее место для встречи. Ладноя, пират. Но как вы оказались здесь?

     — На арене ты мне сказал, что мы на одной стороне.

     — Я думал, ты это понял еще при нашей первой встрече.

     — Но если тебе заплатят деньги или ты что-то узнаешь, то можешь поменять свое решение?

     — Я не нищий пират, — рассмеялся Грейст.

     — Очень большие деньги, — настаивал я.

     — Я друзей за деньги не продаю! — рассердился он.

     Я вкратце рассказал, как мы оказались на этом острове.

     — Ничего себе! Королева эльфов! — присвистнул Грейст. — Выходит, что ты один раз купил королеву, потом выиграл ее и еще, кажется, все время спасаешь? Не-ет, это точно судьба.

     — То, что Ари королева, на этом острове знают только несколько эльфов. Надеюсь, ты будешь молчать.

     Он хмыкнул в ответ:

     — Если за Арикак за обычную эльфийку были такие бои, то когда узнают, что она королева, на острове начнется целая война.

     — Нам бы лучше как-нибудь без войны.

     — Без войны лучше, — подтвердил он. — Я вообще хочу по-тихому и побыстрее убраться с этого острова.

     — Что ж, идея хорошая. А ты как здесь оказался?

     — Я и сам толком не понял, всё произошло слишком быстро. Мы совершенно случайно взяли хорошую добычу и решили это отметить на твердой земле. Команда отправилась в трактир, я же решил завернуть к одной своей знакомой. Но представляешь, когда я вошел, меня там уже ждали шесть стражников. Ладно бы четыре, но шесть для меня было немного многовато. А потом всё пошло очень быстро: тюремная камера, суд, опять тюремная камера, тюремная повозка, корабль. И суток не прошло, как я уже был на острове. Похоже, моя команда еще даже не поняла, что лишилась своего капитана, — вздохнул Грейст.

     — Я тут немного остров осмотрел, пока ты спал, — продолжил он. — Кажется, кроме скал здесь ничего нет. С одной стороны острова— девять бараков, с другой — только горы. Горы изъедены трещинами и пещерами.

     — Ты что, ходил туда?

     — Да так, немного. Далеко не забирался.

     — Слушай, в горы здесь лучше не соваться. В горах днем прячутся твари.

     — Большие?

     — Да нет, маленькие, но очень зубастые.

     — А, маленькие! — отмахнулся он.

     — Нет, я серьезно! Налетают целой стаей. Говорят, за несколько минут от человека ничего не остается, кроме костей.

     — Да ладно тебе! А как на острове с охраной?

     — Наверно, об этом лучше спросить у Лура.

     — Лур — это кто?

     — Бывший капитан королевской охраны.

     — Ничего себе! Но мне кажется, в этом бараке главный тот ворчливый старик.

     — Ферт? Да. Кстати, он королевский целитель.

     — Да, кажется, я уже ничему не удивляюсь. Королевский охранник, королевский целительи сама королева — все здесь, на острове. Может, думают, что здесь дворец?

     Я рассмеялся. Занавеска отдернулась, к нам заглянула Ари.

     — Вот и их вели…. Мы тут подумали и решили: раз здесь королева, ее охранник и целитель, так может, мы во дворце? Чего нам еще не хватает? — проговорил Грейст.

     — Я бы не отказалась от свободы, — сказала Ари и села на лежанку рядом со мной.

      — Мыкак раз про свободу и рассуждаем. Ты можешь нам что-нибудь рассказать про охрану острова?

     Ари задумалась.

     — Наверно, про это лучше расскажет Лур. Лур! — позвала она.

     К нам вошел капитан.

      — Вы меня звали, Ари?

      — Да. Расскажи всё, что знаешь об охране этого острова.

      Капитан посмотрел на пирата:

      — Ваше величество, возможно, рассказывать пирату про охрану главной тюрьмы королевства — не самая лучшая идея.

      — Рассказывай, сейчас мы союзники.

      — Вот! Я уже союзник! — не смог промолчать Грейст.

      — Не радуйся, это ненадолго, — пробурчал Лур.

      — Как вы уже заметили, остров — это кусок скалы, торчащий из океана. Главная его охрана — магический купол.

      — Ну да, это я действительно заметил. Уже который час чей-то грифон проверяет этот купол на прочность.

      — Он всё еще бьется о купол? — спросил я.

      — Это что, твой грифон?

      Я кивнул в ответ.

      — Мало тебе роха, у тебя еще и грифон есть! Не жалко тебе его? Приказал бы ему улететь.

      — Как приказать-то?

      — Ну, придумал бы что-нибудь.

      — Вот сам и придумай.

     Грейст задумался.

     — Ладно, он там разные места проверяет. Может, за месяц весь купол и проверит, вдруг какую щель найдет. Если, конечно, раньше не улетит.

     — А купол опускается только до воды? — спросил я у Лура.

     — Нет, в воде тоже есть. Он уходит в морское дно. Дно, кстати, тоже сплошь из камней.

     — Но корабль же как-топриходит и уходит?

     — Да, его пропускает маг из форта.

     — А если мы захватим корабль, сможем на нем сбежать? — спросил Грейст

     — Вряд ли, — ответил Лур. — Проход возле острова сторожат два корабля. Они не дадут нам далеко уйти. Кроме того, на корабле много охраны, и они все хорошо вооружены. А в форте много солдат. Но даже если вдруг мы захватим корабль, маг не пропустит нас через купол.

      — Почему?

      — Маг пропускает корабль только после того, как увидит специальные знаки, которые показывают, что всё в порядке. Про них знают только маги один-два охранника на корабле.

      Лур замолчал. Ари встала и с печальным видом вышла.

      — Нет, ну должен же быть какой-то выход! — проговорил я.

     — А что, если незаметно пробраться на корабль или незаметно подплыть, прицепиться к нему и проплыть вместе с ним? — предложил Грейст.

      — А корабль всегда хорошо проверяют внутри и снаружи, перед тем как пропустить сквозь купол, — ответил Лур.

      — Но можно же проплыть под водой?

      — Не все могут долго плавать под водой.

      — Ах, я забыл, что вы эльфы!

      Наш разговор прервал приглушенный женский крик, очень похожий на крик Ари. Не обращая внимания на боль, я вскочил и кинулся из барака. За мной следом выбежали Лур, Грейст и несколько эльфов. Ари нигде не было видно. Я направился за барак. Грейст побежал, с другой стороны. Завернув за угол, я увидел, как три эльфа тащат куда-то Ари. Она вырывалась, но безуспешно. Заметив нас, двое сразу отпустили Ари и бросились бежать, но третий убегать не собирался. В его руке мелькнул нож, и он приставил его к горлу Ари.

      — Не двигайтесь, иначе я убью ее! — крикнул он.

     Я остановился, эльфы за моей спиной — тоже.

     — Это эльфы Шепота, — услышал я голос Лура.

     На шее Ари показалась тонкая красная полоска.

     

     ============================================================================

     

      Рон, неизвестно где

     

     Сканер ничего не показывал. Между нами и источником стрельбы еще приличное расстояние.

     — Люди? — с надеждой в голосе произнес Яр. — Поможем?

     — Зря надеешься, — ответил Нэд.

     — Ну чего? По звуку похоже на огнестрельное оружие, несколько автоматов. А сейчас — винтовка, — проговорил Серж.

     — Стоит посмотреть, — сказал я.

     Отстреливая не забывающих про нас зверюшек, мы стали приближаться к источнику стрельбы. Похоже, он был не на проспекте, а на одной из боковых улиц. Стрельба то немного стихала, то становилась сильнее. Наконец сканер показал семь объектов. Он определил их как гуманоидов.

     — Ну я же говорил, что люди! — обрадовался Яр.

     — А люди ли? — усомнился Нэд. — Вот увижу, тогда поверю.

     — Поможем им? — спросил Яр.

     — Поможем, — согласился я.

     Мы перешли на быстрый бег. Мне самому очень интересно посмотреть на тех, кто там стреляет. Мы выбежали из-за угла здания и наконец-то увидели их.

     — Я же говорил, люди! — произнес Яр и добавил: — Наверно.

     Семь существ… или все-таки людей? Нет, наверное, все же существ. Они заняли круговую оборону и отстреливаются от наседающих на них монстров. Эти семеро… Их лиц не видно. Похоже, у всех на головах надеты шлемы, а из шлемов кверху торчат какие—то железки. Существа не особо поворотливые, в каких-то странных костюмах. И еще цвет. Двое ярко-желтого цвета. Серж был прав: оружие только огнестрельное.

     — Ну чего, грамотно держат оборону. У каждого — свой сектор огня. И сейчас, похоже, они в нашей помощи особо и не нуждаются, — сказал Нэд.

     Но не стоять же нам без дела и просто смотреть? Мы стали помогать им и отстреливать монстров издалека.

     — Кажется, нас заметили, — произнес Серж.

     — Интересно, как нас можно не заметить, если мы сейчас находимся на открытом месте? — подколол его Зант

     Ярко-желтое существо помахало нам верхней конечностью.

     —Да нет, люди это! — настаивал на своем Яр, взмахивая рукой в ответ.

     — Похоже, монстры вызывали подмогу!

     Из всех зданий, которые стояли вокруг, начали сыпаться монстры разных размеров — и крупные, и помельче.

     — Ну вот, есть чем заняться! А то стоим, тут опустив руки, — радостно сказал Нэд.

     — Ух ты! У них здесь, похоже, из ящиков лампочки растут! — восторженно донеслось со стороны Яра.

     Я посмотрел в ту сторону, куда показывал Яр. Действительно, из ящика с почвой торчало что-то голубое и продолговатое и светилось, как лампочка.

     — Не может быть! Это гриб!! — добавил Яр.

     Мой сканер подтвердил эту информацию. Это в самом деле был гриб.

     — Что за черт?!

      Нас снова долбануло током. На этот раз разряд был слабее, по броне только искры пробежали, практически никого урона. Существам досталось больше. На кончиках металлических предметов, торчащих из их шлемов, засветились голубые огоньки, похожие на разряд молнии. Эти огоньки побежали по их спинам, потом по хвостам — и ушли в почву.

     — Вы видели? У него хвост есть! — удивился Яр. — А люди с хвостами бывают?

     Но обсудить это мы не успели. По воздуху к нам приближалась, как показывал сканер, стая птиц.

     — Может, мимо пролетят? — с надеждой спросил Нэд.

      Похоже, живые существа на этой планете не хотят оставлять нас без внимания.

     — Ну, летели бы себе мимо. Чего их к нам несет?! — возмутился Яр.

     Семь существ быстро спрятались в проломе стены ближайшего здания.

     — Воздух! — скомандовал я.

     До ближайшего более-менее целого здания было двадцать метров.

     Мы начали медленно двигаться в его направлении, не упуская из вида приближающихся противников и не забывая контролировать местность вокруг. Кроме птичек, нас могут навестить и другие представители местной мутировавшей фауны.

     — Сзади! — раздался по связи голос Нэда.

     Пока мы внимательно следили за птицами в небе, две из них облетели нас с другой стороны и сейчас пикировали нам на головы.

     Разворачиваюсь и открываю по ним огонь, поддерживая Нэда. Две очереди из винтовок — и вот на землю вдалеке уже камнем падают трупы птиц. Оставшиеся птицы ускоряются и теперь приближаются к нам значительно быстрее.

     — Открыть огонь на поражение! — отдаю я приказ.

     Раздаются новые выстрели. Птицы падают одна за другой.

     Спустя секунд тридцать прицельного огня небо становится чистым от птиц.

     — Вроде бы всё? — неуверенно спрашивает Яр.

     — Да вы издеваетесь! — раздается убитый голос Нэда.

     — Что такое? — спрашиваю я, поворачиваясь к нему.

     — Кажется, кто-то пригласил друзей на обед, — шутит Серж.

     С другой стороны, издалека, к нам приближается гигантская стая птиц. Наверно, раз в сорок больше той, которую мы только что уничтожили.

     — Бегом в здание!

     Мы срываемся и бежим в спасительное здание, в которомсможем укрепиться и спокойно расстрелять всех местных птичек.

     Десять метров до здания. Пять метров!

     — Гра-а-а!! — раздается яростный рев.

     — Это еще что за..?

     Неожиданно руины дома справа от нас разлетаются, как будто их взорвали, и оттуда выскакивает что-то. Или кто-то.

     — Это точно не бурундучок, — растерянно произносит Яр, глядя на выскочившее существо.

     Метра три в высоту, морда похожа на кошачью, всё тело покрыто костяной броней, вдоль позвоночника идут шипы, лапы тоже кошачьи, с гигантскими когтями. И как финальный аккорд — хвост с костяной булавой на конце. В целом чем-то напоминает кота.

     — Это что? Местный котик? Ну почему тут нет нормальных пушистых котиков? — нервно шучу я.

      Михаил, Элизиум

     

     Эльф продолжал угрожать Ари ножом. Сзади, из-за угла, на него резко выпрыгнул Грейст. Одной рукой он схватил руку эльфа, в которой тот держал нож, и отвел от горла Ари. Одновременно с этим он вонзил эльфу что-то между ребер. Эльф дернулся и медленно осел на землю. Я бросился вперед и подхватил Ари, которая тоже начала оседать на землю. Подбежал Ферт и осторожно увел Ари в барак.

     Я, Лур и Грейст остались возле мертвого эльфа.

     — Неплохой удар, — произнес капитан Лур.

     — Ничего себе неплохой! Попробовал бы ты сам тупой костью пробить через одежду ребра и убить кого-то! — возмутился Грейст.

     Он вынул нож из рук эльфа, вытер его и стал рассматривать.

     — Наконец-тохоть какое-то оружие, — с облегчением произнес он. — А то я здесь без оружия чувствую себя почти голым.

     — Вообще-то по здешним законам эльфы не должны были вот так похищать Ари. Если кто-то хочет получить ее,он должен купить ее у Грасса или убить его, — сказал Лур.

     — Тебе предложения о покупке поступали? — спросил Грейст.

     Я отрицательно махнул головой.

     — Я так и думал! Что ж, я тебе не завидую. Судя по тому, как смотрели эльфы на Ари во время турнира, теперь тебя здесь хочет убить каждый. Или почти каждый, — исправился он, глянув на Лура.

     Мы вернулись в барак. Навстречу нам вышел Ферт.

     — Как Ари? — спросил я

     — Ничего серьезного, — ответил он, — царапина быстро заживет. А так, слегка испугалась. Я сказал ей, чтобы она немного полежала. Она взяла с собой твоего роха.

     —Ты не хотел бы оказаться сейчас на месте твоего роха? — шепнул мне Грейст.

     Я поморщился.

     — Она же королева, — шепнул я в ответ.

     — И что? Я бы не отказался, — продолжил он.

     Мы сели за стол. Начинало темнеть, но капитан Лур не закрывал двери. Он ждет эльфа из своего барака, который должен был вернуться до темноты. Наконец он проскочил в барак, и Лур закрыл двери. Капитан поговорил с эльфом и подошел к нам.

     — Шепот убил тех двух эльфов, что напали на Ари, — произнес он. — Это странно. Он раньше своих редко трогал, убивал в основном чужих.

     — Чего ты переживаешь? — перебил его Грейст. — Ты же сам сказал, что он псих. Ну, убил двоих, чтобы остальных напугать.

     — Может, и так, — кивнул Лур. — Но я наблюдаю за ним с того самого момента, как попал на остров. Во всех его действиях всегда есть логика, которую он хорошо прикрывает своим сумасшествием. Страх, конечно, тоже его оружие. Но у Шепота потрясающая реакция, я еще никогда не встречал ни одного эльфа, который мог бы так быстро реагировать на любое действие в его сторону. И это заметил не я один. Одним страхом он бы не смог подчинить себе столько эльфов.

     — Но перед турниром, когда ты мне рассказывал про бойцов этого острова, ты не говорил, что Шепот настолько опасен. Ты сказал, самый сильный здесь Тень.

     — Да, потому что Шепот никогда не участвует в турнире. Поэтому я о нем и не сказал. Знать бы, почему он все-таки убил тех двоих? Потому что они не выполнили его приказ и не привели Ари? Маловероятно. Или наоборот — потому что они нарушили его приказ и напали на Ари?

     — Да ладно, забудь о нем, — попытался успокоить его Грейст. — Его барак — самый дальний от нас. Здесь есть бараки и поближе.

     — Ты забываешь, пират, где мы. Здесь не бывает далеких врагов.

     На остров опускалась ночь. Вместе с ночью пришла и тишина. Было понятно, что все сидят по баракам. И никто не высовывается наружу.

     — Ну что? Спать? — спросил Лур.

     — А как же эти ваши страшные твари? — не унимался Грейст. Кажется, он совсем не собирался идти спать.

     — Ты хочешь познакомиться с ними? Что ж, пойдем. Тем более что у Ферта уже заканчиваются головы.

     Он подошел к стене и взял стоящую там палку. Вместе с ним встали несколько эльфов, кто-то взял факелы, кто-то — палки. Я тоже взял палку.

     Я уже перестал обращать внимания на боль. Не мог же я пропустить еще одну встречу с тварями! Лур подошел к дверям и отодвинул засов.

     — Может, возьмешь с собой главного охотника за головами?

      Несколько долгих мгновений прошло, пока я понял, о ком он говорит.

     — Барсик! — позвал я.

     Из-под занавески показалась сонная морда роха. Лур открыл дверь, и мы осторожно вышли на улицу. Барсик сонно потягивался у моих ног. Было тихо. Ферт осторожно закрыл за нами двери. Сам он, разумеется, остался в бараке, внимательно наблюдая за происходящим через щель между досками.

     — И где же этот Ужас ночи? — не унимался Грейст.

     — Подожди, скоро будешь рад от него спрятаться.

     Вдалеке раздался хруст. Шли минуты. Хруст раздавался все ближе.

     Слышал же прошлой ночью этот звук, но всё равно от него аж мурашки по коже! Не знаешь, то ли это хрустят кости тварей, то ли это твари чьими-то костями хрустят.

     Но вот время пришло, твари подобрались уже совсем близко. Из кустов выпрыгнула первая, причем вылетела она прямо на меня. Встречаю ее ударом палки. От такого приветствия тварь с визгом улетает обратно в кусты.

      — И это был Ужас ночи? — ехидно спросил Грейст.

     — Подожди немного.

     Почти сразу после моих слов твари поперли из кустов нескончаемым потоком, только успевай отбиваться. Грейсту стало не до шуток, на его палке почти сразу повисли несколько тварей, и сейчас он пытается их с нее стряхнуть. На моей палке тоже повисла одна тварь, я сначала попытался ее сбить, но потом бросил это безнадежное занятие: она вцепилась слишком сильно. Дальше я сражался с утяжеленной палкой.

     Ну вот, теперь на моей палке висят уже три твари, почти целая гирлянда. Отбиваться всё тяжелее и тяжелее. Опускаю палку вниз, к земле, там как раз рох носится, он подбегает на пару секунд, три удара — и моя палка свободна от хватки тварей, только остались три следа от зубов монстриков. А палка Грейста вообще сломалась, тварь, что на ней висела, перегрызла ее и улетела в кусты вместе с частью палки и со своей подругой.

     Сегодня, отбиваясь от тварей, я все же больше переживал, чтобы по Барсику никто не заехал палкой. Он, как и прошлой ночью, вертелся возле ног, смертоносными ударами разделываясь с нападавшими монстрами. И его удары, как всегда, были самыми действенными. Но кроме охоты на тварей он успешно уворачивался от палок. Тогда я впервые подумал, что вижу своего Барсика на охоте: он не просто отбивался от нападавших на него тварей, он сам выбирал себе жертв и убивал их. Возле наших ног лежит уже почти десяток трупиков.

     — Уходим! — скомандовал Лур.

     Мы, продолжая отбиваться, быстро преодолели несколько метров до барака и проскользнули в открытые Фертом двери. Последним заскочил Барсик.

     — Нукуда ты с собой еще эту тварь тащишь? — спросил Грейст у роха.

     — Правильно-правильно, — перебил его Ферт. — Было бы неплохо, если бы он и остальных так сюда принес.

     Но Барсик дожевал одну тварь и за остальными, похоже, идти не собирался. Во всяком случае, сегодня.

     — Уф, — выдохнул я.

     — Ну что же, неплохо размялись, — сказал Грейст.

     — Неплохо, неплохо, — повторил Ферт. — Надо все-таки роха переименовать в Охотника за головами.

     — А что? Роха уже как-то зовут? — поинтересовался Грейст.

     — Барсик, — ответил я.

     Вообще-то рох только недавно привык к тому, что он Барсик, и переименовывать его мне совсем не хотелось. Да и я сам как-то привык к тому, что Барсик — это Барсик.

     — У грифона что, тоже имя есть? — продолжал любопытствовать Грейст.

     — Бесстрашный, — кивнув, ответил я.

     — Да какой он Бесстрашный? Он скорее упрямый, — хмыкнул Грейст.

     — Он не упрямый. Он верный! — услышал я голос Ари. Она подошла к нам.

     — Спасибо тебе за то, что спас меня сегодня, — сказала она Грейсту и улыбнулась.

     Ну вот, пират спас ее один раз, а она сразу ему «спасибо». А меня несколько часов из-за нее убивали, но «спасибо» я так и не услышал.

     — Всем спать, — скомандовал Ферт. Кажется, ему не терпелось утром собрать головы тварей.

     Неужели этот долгий день наконец-то закончится?!

     Я проснулся от боли. Шипы Барсика кололи мне ногу. Я аккуратно отодвинул ее от роха и открыл глаза. Барсик лежал неподвижно, прижавшись к постели и выпустив шипы. Он, не отрываясь, смотрел на занавеску, которая отделяет мою кровать от остальной части барака.

     

     ============================================================================

     

      Рон, неизвестно где

     

     На мгновение мы замираем друг напротив друга. Кот окидывает нас внимательным взглядом и нюхает воздух. Вот он смотрит на Яра, но спустя мгновение — уже на меня. Ну почему я-то?

     — Врассыпную!

     Самбросаюсь в сторону. Вовремя — мимо меня пролетает туша котика и врезается в соседнее здание. Похоже, мы так всё здесь разнесем. Кот недовольно трясет головой и опять разворачивается ко мне. Неожиданно, для него по его боку проходит длинная очередь выстрелов. Вот только эффект совсем не тот, на который рассчитывал стрелок. Выстрелы не наносят никакого видимого урона, броня остается целой, а монстр издает недовольный рык.

     — Усиленными боезарядами по нему! — кричу я на канале связи, опять отпрыгивая с траектории прыжка кота.

     Но он оказывается немного быстрее, чем я рассчитывал: хоть и промахивается, но в рывке цепляет меня лапой. В итоге он летит в одну сторону, а я в другую. Спустя несколько секунд я приземляюсь спиной в стену дома. Дом выстоял, спина тоже. Вскакиваю на ноги и вижу, что монстр уже несется на меня, нас разделяетвсего лишь несколько метров. Вот между нами уже остается только два метра, и он замахивается лапой, а я только начал прицеливаться. Понимаю, что не успеваю и сейчас он попадет по мне. Какой-то он слишком быстрый для такой большой туши.

     Но неожиданно в его голову прилетает выстрел сильно сжатой плазмы. Кто-то палит усиленным боезарядом!От выстрела кот отлетает в сторону с недовольным и обиженным рыком. Яне теряюсь и начинаю отходить от него подальше, не забывая стрелять.

     — Что делать будем? Не похоже, чтобы выстрел нанес ему значительный урон. Ничего мощнее у нас нет. Обычно плазмой мы технику уничтожаем, а тут всего лишь какой-то кот переросток, — раздается голос Занта по связи.

     —У него должны быть слабые места, нужно найти их. Не может же он быть неуязвимым! — отвечаю я, с тревогой глядя, как кот поднимается и стряхивает пыль со шкуры.

     Вот он тряхнул головой и повернулся в нашу сторону. На морде видна только небольшая подпалина и больше ничего. Он срывается с места и несется к нам.

     — Берегись! — мы разбегаемся еще дальше друг от друга.

     Кот, заметив наш маневр, резко прыгает на Нэда. Тот тоже прыгает, но в сторону, стараясь быстрее покинуть место приземления кота, но не успевает. Кот приземляется. Неуловимое движение хвоста — и вот надо мной что-то пролетает и врезается в здание.

     — Нэд?!

     — Кха -ха, скотина блохастая! Я в норме.

     Пока я говорил, тварь не теряла времени и переключилась на Яра. Кот не спеша идет к нему, как будто играет с добычей, запугивает ее. Резкий рывок к Яру. Кота встречает синхронный выстрел плазмой. Результат неудовлетворительный. Мы-то предполагали, что его как минимум откинет в сторону, а в лучшем случае убьет, но все пошло не так. В ответ на наш залп кот выпускает когтии просто проезжает по земле, оставляя за собой борозды, гася силу выстрелов. И сразу после этого молнией бросается на Яра. Тот даже отреагироватьтолком не успевает, только автоматически вскидывает руки с оружием.

     — АА-а-а! — раздается полный отчаяния крик Яра.

     Кот хватает его пастью, подкидывает в воздух и пытается пережевать. По всей улице разносится скрежет его зубов о броню

     — Вытащите меня отсюда!!

     — Синхронно в одну точку! — приказываю я.

     Секунда промедления, и в бок кота, в одну точку, врезаются четыре плазменных заряда. Монстр дергается, и всё вокруг сотрясает полный боли рык. Странно, мы же вроде не пробили его шкуру. Может, Яр ему язык прищемил? Яр летит в сторону, отброшенный небрежным движением головы, акот уже несется на нас.

     — Синхронно!

     На полпутиего встречает очередной залп, на этот раз — в голову. И снова никакого эффекта! Он как несся на нас, так и несется. Только глаза прикрыл, когда в него попали заряды.

     — Какого хрена?!

     — В стороны!

     Что ж, пора проверить, внутри ты такой же бронированный?

     Бросаю винтовку Занту, беру в руки гранаты и бросаюсь навстречу твари.

     — Нет! Рон, не надо, мы и так его убьем! — доносится до меня голос Сержа.

     — Проверь Яра, он не отвечает.

     Ябегу навстречу коту. Он, кажется, немного в шоке от того, что я сам атакую. Аж притормозил.

     Мда, не хотелось бы мне остаться на этой планете вот так, но жизнь группы того стоит. Зато зрелище будет фееричное. Вот до кота два метра. Ну что же, поехали! Пора вспомнить юность. Подныриваю подлапу, которой он замахнулся, чтобы меня сбить. Проезжая на коленях, кидаю гранату-липучку ему в подмышку. После этого сразу вскакиваю на ноги и перепрыгиваю хвост, который летит мне на встречу. Приземление, кувырок, тварь снова замахивается, нужно уклониться от когтей. Лапа проходит над моей головой, но в последний момент меняет траекторию и опускается на меня. Слышу, как под давлением скрипит броня.

     Что ж ты, кот драный, такой быстрый? Лапа поднимается и откидывает меня в сторону, ближе к другой лапе.

      — ЭЭЭЙ!!

      Мне сейчас только не хватало оказаться в роли мячика для кота. Ничего себе игра! Удар-полет, полет-удар, я даже сделать ничего не успеваю — кот бьет слишком быстро и часто. Неожиданно ему в спину прилетает серия выстрелов плазмой. Он отбрасывает меня хвостом, поворачиваясь к обидчикам. Вот только кидаться на них почему-то не спешит, наоборот, как-то странно замирает на месте, припав к земле и выгнув спину. Я же пытаюсь встать на ноги, голова сильно кружится, всё плывет перед глазами. Роль мячика не прошла для меня бесследно, но еще несколько мгновений, и автодок вводит препараты в кровь. Мне становится лучше.

     Со стороны кота раздается какое-то странное шипение. Поднимаю голову и вижу, как шипы, которые идут вдоль его позвоночника, выстреливают в сторону моей группы. Спустя секунду шипов не остается, а он не спеша поворачивается ко мнеи, как мне кажется, скалится в улыбке.

      — Ну-ну, посмотрим, кто будет смеяться последним!

     Неуверенно поднимаюсь на ноги и делаю шаг навстречу коту. Он тоже начинает неторопливо двигаться ко мне.

     Нас разделяет несколько метров. Он делает рывок и открывает пасть, чтобы схватить меня. Я закидываю ему в глотку гранаты и в последний момент прыгаю в сторону. Активирую подрыв гранат, раздается серия тихих взрывов. Кот вздрагивает и по инерции пролетает несколько метров, после этого падает на землю и не шевелится.

     — Неужели все? — раздается полный надежды голос Яра.

     — Фух, ты жив! — отвечаю я ему. — Все живы?

     — Все, все, — доносится в ответ.

     — Воздух! — кричит Серж.

     Поворачиваюсь и смотрю на Сержа, а он показывает рукой куда-то вверх. Поднимаю голову и понимаю, что с этим котом мы совершенно забыли про местных птиц, а вот они про нас — нет. И сейчас их стаяуже совсем близко к нам.

     — Движемся к ближайшему уцелевшему зданию! Огонь по противникам!

     Мы начали медленно отступать к зданию, прицельно стреляя по птицам. Спустя несколько минут небо стало чистым.

     — Всё наконец-то? — опять спросил Яр.

     — Навер…

     — Нет, там! — прокричал Зант, указывая на небо в противоположной стороне.

     — Это еще что такое?

     К нам приближаются пять темных точек, которые с каждой секундой становятся все больше и больше.

     — В дом! Быстро!

     Мы побежали к самому крепкому на вид дому. А со всех сторон опять накинулись местные грызуны-мутанты. Так, отстреливая монстров, мы добежали до здания и укрылись в нем.

     — Вроде бы успели? — спросил Серж.

     — Сейчас посмотрим, — сказал я.

     Я осторожно выглянул из оконного проема и посмотрел на небо.

     Пять огромных птиц кружат над зданием, в котором мы укрывались. Напор грызунов ослабел.

     Что ж, подстрелить больших птиц оказалось не так уж и сложно. Они были менее поворотливыми и не такими бронированными, как кот, поэтому трех мы убили без особого труда. Каждая из них была гигантских размеров — около десяти метров в длину. Не представляю, как такие громадины вообще держались в воздухе, не говоря о том, что они явно еще и охотились.

     Последнюю, третью птицу, кажется, можно приписать на счет Яра. Но вот только эта третья, падая немного в стороне от здания, на последних метрах резко изменила направление и рухнула прямо на нашу крышу, завалив два свободных прохода, через которые мы пробрались внутрь.

     — Яр, ты не мог ее подальше подстрелить?! — услышал я голос Нэда.

     — Да кто же знал, что она так красиво нас накроет?

     Чтобы удобнее было сбивать птиц, мы вышли из здания. А когда туша начала падать, успели заскочить обратно, иначе она бы нас задавила. Моментально стало темно, в броне включился визор ночного видения. Видимость, конечно, была похуже, чем при естественном освещении, но мы смогли осмотреться.

     — Да, хорошо же нас, однако, завалило, — услышал я голос Сержа.

     Два входа были завалены тушей птицы, два оставшихся прохода были засыпаны обломками перекрытий и битым кирпичом.

     — Ну что ж. Птицу сдвинуть у нас не получится, как бы мы ни старались. Эта туша явно не одну тонну весит.

     Оставаться здесь мы не собирались, нужно было побыстрее выбираться.

     — Будем разбирать завал, — решил я.

     — Легче сказать, чем сделать, — ответил Нэд.

     Я это тоже понимал. Здание было засыпано снаружи, верх завала начиналсявыше уровня нашего пролома. И разбирать его снизу было как-то неудобно.

     — Может, взорвем часть стены? — предложил Яр.

     — Чтобы на нас упали оставшиеся?

     Здание изнутри казалось каким-то неустойчивым, несмотря на то, что снаружи создавалось совершенно другое впечатление. Сканер показывал, что две птицы продолжали кружить над нами, грызунов видно не было. Из здания напротив высунулась фигура аборигена. Быстро, один за другим, раздались два выстрела. Две птицы упали.

     — Неплохо стреляют, — уважительно произнес Нэд. — А ты мог бы так, с одного выстрела птичку завалить? — подколол он Сержа.

     — Конечно, — ответил тот.

     — Ага! — не унимался Нэд. — Не из своей крутой винтовки, а из их древнего ствола?

     — Смог бы, — не сомневаясь, ответил Серж.

     Пока они подкалывали друг друга, из здания напротив вылезли семь аборигенов, и направились к нашему зданию. Пятеро подошли к самому завалу, двоеостановились раньше, заняв удобные позиции для контроля за окружающей обстановкой. Пятеро аборигенов стали, кажется, о чем-то спорить. До нас доносились обрывки их речи, ничего не было понятно. Искин брони пытался подобрать перевод, но все еще не находил. Абориген, что поменьше, махал руками и что-то доказывал остальным. Потом все замолчали. Тот, что поменьше, подскочил к завалу и стал его разбирать. Немного постояв, к нему присоединились остальные.

      — Ну вот, — произнес Яр, — выходит, не мы их спасаем, а они нас.

     — Спасают ли? — в обычной своей манере заявил Нэд. — Вот сейчас отроют и съедят!

     Никогда не могу понять, когда Нэд шутит, а когда говорит серьезно.

      Михаил, Элизиум

     

     Солнце только собиралось подняться и прогнать темноту с острова. В бараке стало чуть-чуть светлее, во всяком случае, можно было рассмотреть очертания предметов. Но через занавеску мне ничего не было видно. Я взял нож и медленно сел на кровати. Главное сейчас — чтобы ничего не скрипнуло. В бараке стояла тишина. Барсик приподнялся на лапах, продолжая смотреть на занавеску. Я слегка отодвинул его морду назад, давая понять, чтобы он не спешил. Сам же стал медленно подниматься. Лишь бы не заскрипел пол. Барсик неслышно спрыгнул с кровати и встал рядом со мной. Я осторожно, на чуть-чуть отодвинул занавеску и посмотрел, что происходит снаружи.

     Там было еще темно, но уже было видно, что три каких-то эльфа стоят около окна в задней стенке барака, которое уже почему-то не забито, хотя вечером было. Еще один эльф в данный момент пытается в него пролезть, но за что-то зацепился и застрял. Но вот у одного из эльфов в руке блеснул нож. Они повернулись ко мне спинами и попытаются помочь застрявшему эльфу. Медлить нельзя. Отдергиваю занавеску и бросаюсь на врагов. Эффект неожиданности на моей стороне, они меня не видят и не слышат меня.

     Вот же ж!! Когда оставался буквально метр до первого противника, доска под ногой скрипнула, и один из них начал поворачиваться в мою сторону. Нет времени на размышления. Добегаю до первого врага — он уже почти повернулся ко мне — и бью ногой в колено, ломая его. Следом наношу сильный удар в гортань. Он хрипит и падает на пол. Всё, этот не боец. Поворачиваюсь ко второму. Мимо меня проносится серая тень и налетает на третьего врага. Раздается крик, полный боли. Яне теряю времени и нападаю на своего противника, который перестал медлить и бросается на меня с ножом. Подныриваю под его удар. Беру его руку в жесткий захват и выворачиваю нож. Перехватываю его и бью эльфа в подбородок. Всё, этот нежилец. Поворачиваюсь к третьему, он еле стоит на ногах и пытается сбросить с себя Барсика.

     — Барсик!

     После моего окрика рох отскакивает от эльфа, а я быстро наношу ему удар кулаком в висок. Эльф даже ничего понять не успел, секунду назад его драл рох, а сейчас быстрый удар — и всё, конец. Перевожу взгляд на окно. Оно пустое, застрявший эльф уже сбежал.

     Крик эльфа, на которого налетел Барсик, разбудил всех в бараке. Начался переполох. Эльфы зажгли факелы. Ферт осмотрел чужаков, лежащих на полу. Все трое были мертвы. Лур через отверстие в стене наблюдал за убегавшими эльфами. Их оказалось больше, чем я думал. Кроме того, который застрял в окне, было еще несколько.

     — Надо же, — произнес Ферт, — мы ничего не слышали. И когда они успели разобрать доски?

     Он с удивлением разглядывал не забитое окно в дальней стене.

     — Скорее всего, когда мы все были на турнире, — предположил Лур.

     — И ты никого не оставил в бараке? — удивился Грейст.

     — У нас в бараке никогда не было ничего ценного, — ответил Лур. — И вообще наш барак как-то раньше особой популярностью не пользовался. Пока нас не было в бараке, эти эльфы оторвали доски, которыми было забито окно, и только чуть-чуть его прикрыли, создав видимость, что ничего не изменилось.

     — Хорошо еще, что твари к нам не прорвались, — сказал Ферт.

     — Это снова эльфы Шепота? — спросил я.

     — Нет, — ответил Лур. — Эти эльфы из третьего от нас барака. Скорее всего, это Жало их послал. Или, во всяком случае, он точно в курсе того, что здесь произошло.

     — Как ты думаешь, что им было нужно? Тоже Ари? — продолжил расспрашивать я.

     — Не знаю, — ответил Лур, — ведь окно разобрали во время турнира. А тогда все были уверены, что Ари и так достанется Жалу. Может, хотели нас проучить.

     — Да вряд ли, — сказал Грейст. — Ты сам сказал, вы особой популярностью не пользуетесь. Значит, им были нужны не вы, а что-то другое. Вот только что?

     — Не твой же рох? — подумав, добавил он.

     — Но почему же? — возразил ему Ферт. — Рох сейчас — очень ценное приобретение, особенно ночью.

     Все стали расходиться. Эльфы взялись убирать барак.

     Я стою посреди барака. Вокруг меня суетятся эльфы. Похоже, здесь всё время нужно быть наготове — что днем, что ночью, без разницы. И мало тех, кому можно доверять. Ну а чего я хотел? Я же в тюрьме. Нет, вообще-то одному существу я точно мог доверять. Я опустил взгляд вниз. Возле моих ног сидел Барсик и усиленно тер морду лапой. Я наклонился и погладил его по голове. Он перестал тереть морду. Моя рука скользнула под его голову, и я почесал его под бородой. Барсик недоуменно посмотрел на меня, но потом закрыл глаза от удовольствия. Вот если бы еще заурчал! Но он не заурчал. Вместо этого мой живот, вернее, живот Грасса напомнил о том, что, кажется, он проголодался. Что ж, каша и лепешки — это хорошо. Но мне отчего-то так захотелось мяса! Я вспомнил, как вчера Барсик вкусно хрустел тварями, и уже почему-то стал представлять, что, в принципе, можно было бы приготовить из них что-нибудь съедобное. Но потом вспомнил, что мяса-тона них и нет, одни кости. Судя же по звукам, доносившимся снаружи, уже проснулся весь остров.

     Прошло три дня. Мы с Грейстом стояли возле барака и смотрели на корабль, который спустил паруса и медленно покачивался на волнах.

     — Карета подана, — произнес Грейст.

     — Вот только как же нам туда попасть? — продолжил он задумчиво.

     — Твой? — спросил я.

     — Да.

     Довольно большой, красивый корабль, но он там, за куполом.

     — Может, проверим сегодня пещеры в скалах? Может, твари снова не будут на нас нападать.

     Ну да, за последние три дня ничего особо интересного не происходило, и поэтому главным нашим развлечением была ночная охота на тварей. Ну, вернее, охотился Барсик, а мы так, только отбивались от них. Но вот вчера твари почему-то не пришли. Вернее, не совсем не пришли. Когда стемнело, мы, как всегда, вышли из барака и стали их ждать. Вдалеке раздался хруст, он стал приближаться, мы ждали нападения. Хруст уже раздавался совсем рядом, мы стояли, всматриваясь в темноту. Как обычно,тварей мы не видели, но они, кажется, видели нас. Они посидели, похрустели, а потом хруст стал удаляться — твари ушли. Мывернулись в барак.

     — Разве твари не пришли? — удивленно спросил тогда Ферт.

     — Пришли, — ответил ему Лур, — посмотрели на нас и ушли.

     — Мда-а, — задумчиво произнес Ферт. — А как же головы?

     — Барсик, — с надеждой в голосе обратился он к роху, — разве ты не хочешь есть? Может, хоть одну тварь принесешь?

     Барсик потянулся, посмотрел на меня и подошел к закрытым дверям.

     — Ну что же, — сказал я, — как хочешь, но я с тобой не пойду.

     Я открыл двери и выпустил роха. Сам остался ждать возле дверей. В этот раз в щель мы наблюдали вдвоем с Фертом. Я был наготове — может, придется все-таки помочь Барсику. Но было тихо. Вскоре в полоске света от дверей мы увидели роха с тварью во рту. Я открыл ему, и он проскользнул внутрь. Сел и быстро, поглядывая на Ферта, съел тварь, оставив только голову. Ферт улыбнулся:

     — Может, еще хочешь?

     Барсик молча подошел к двери.

     После шестой твари я окончательно закрыл дверь. И сказал:

     — Всё, на сегодня хватит.

     Барсик подошел к оставленным трупам тварей, выбрал ту, что понравилась, улегся и стал медленно жевать. Потом лениво пошел в сторону кровати. Ферт был очень счастлив, возможно, он бы не отказался, чтобы ему, как всегда, достались после Барсика только головы. Но он пошел собирать остатки тварей и что-то с ними делать.

     Вот, может, и сегодня твари на нас не нападут. Мы вернулись в барак, взяли факелы и веревки. Сказали Луру, что пойдем в скалы.

     — Не забудь взять роха, — напомнил мне Грейст.

     — Да я вообще-то без него и не собирался идти.

     Мы вышли из барака и направились к скалам. Эльф Шепота сразу спрятался за камни. После ночного нападения эльфов Жалакто-то из эльфов Шепота всё время находится недалеко от нашего барака. Прогонять их было бесполезно, вскоре возвращался этот же эльф или другой.

     Мы стали подниматься в скалы. Барсик весело бежал впереди. Корабль Грейста всё так же качался на волнах. Бесстрашный продолжалискать отверстия в куполе. Впереди были небольшие пещеры. Мы их пропустили и пошли дальше. Мы уже довольно далеко ушли от бараков.

     Но вотнаконец-топещера побольше. Мы зажгли факелы и осмотрели ее. Ничего интересного.Мы вышли и пошли дальше. Так мы осмотрели несколько пещер.

     — Вот эта, кажется, немного побольше.

     Пещера уходила куда-то вниз, свет факелов доставал только до ближайших стен. Несколько тварей с хрустом улетело куда-то вглубь.

     — Может, не пойдем? — предложил Грейст.

     — Да ладно, похоже, они улетели. Пойдем, посмотрим, что там.

     Пещера продолжала спускаться. Мы прошли довольно большое расстояние, пока не уперлись в воду.

     — Надо посмотреть, что там, — сказал Грейст.

     —Тем более что твари, кажется, не плавают, — продолжил он. — Мне там будет спокойнее.

     Грейст отдал мне факел и нырнул. Я остался стоять. Я ждал, когда он вынырнет, и не заметил, что роха рядом со мной нет. Нунадо же! Сейчас еще твари вернутся, будет совсем весело. Куда он делся?

     Но тут показался Барсик, в зубах он тащил что-то довольно большое. Он подошел и положил у моих ног тварь. Но эта была какая-то новая тварь, довольно большая. Я стал хвалить его. Нудействительно, такую большую приволок! Из воды показалась голова Грейста. Он вылез на камни и удивленно посмотрел на тварь, лежащую у моих ног.

     — На вас что, без меня напали? — спросил он.

     — Нет, это Барсик откуда-то приволок.

     — Такая здоровенная! — тоже удивился он.

     Грейст стал одеваться.

     — Ну, что там? Под водой? — спросил я.

     — Не знаю, пещера уходит куда-то далеко, я не доплыл до конца.

     — Да и никто бы не доплыл, — добавил он. — А уж эльфы тем более. Зато смотри, что там есть.

     Он протянул мне руку. На ладони лежал маленький камешек.

     — Что это?

     — Это магит, — ответил он. — Неглубоко под водой в стенах пещеры залегают целые куски магита. А дальше не знаю, темно было.

     Он положил камешек в карман.

     — Можно было бы неплохо на этом разбогатеть, — добавил он.

     Мы направились к выходу из пещеры. Барсикостался стоять возле твари.

     — Точно! — вспомнил я. — Барсик, нужно же тварь Ферту отнести.

     — Но я ее не понесу, — добавил я.

     — Да, Ферт обрадуется, но я ее тоже не понесу, — сказал Грейст.

     Мы посмотрели на Барсика. Он взял тварь в зубы и подошел к нам, намекая взглядом, что тварьон понесет, но его-то можем и мы нести. Грейст сделал вид, что ничего не видел, и пошел вперед. Ясекунду подумал и тоже пошел следом за ним. В спину мне донеслось недовольное сопение, и рох направился следом за нами. Мы вышли из пещеры.

     — Будем возвращаться, — сказал я. — Мы и так много времени провели в скалах.

     Мы направились к баракам. Вот уже стал виден корабль Грейста, но на нем почему-то поднимали паруса. Точно, корабль стал медленно отходить от берега.

     — Уходит, — сказал я Грейсту.

     — Вернется, — уверенно заявил он.

     Мы продолжили спускаться к баракам. Барсик немного отстал. Лапы твари цеплялись за камни, мешая ему бежать. Он сделал несколько больших прыжков и догнал нас.

     Вот и крыша нашего барака. Заметив нас, эльф Шепота спрятался за камни. Мы спустились вниз. Несколько наших эльфов с каким-то очень помятым видом стоят около барака. Еще несколько эльфов лежат на земле. Это были чужие эльфы и, судя по их положению, явно уже неживые.

      — Похоже, мы что-то пропустили.

     

     ============================================================================

     

      Рон, неизвестно где

     

     Искин брони продолжал искать возможности перевода, но всё еще не находил. До нас доносились обрывки приглушенной и непонятной нам речи. Мы понемногу разбирали завал с нашей стороны, стараясь, чтобы он не обрушился на нас. Я услышал смех Нэда.

     — Яр, а неплохо тебя та киска пожевала!

     — Хорошо, что вообще выплюнула, а не проглотила, она бы могла, — огрызнулся Яр.

     Я посмотрел на Яра. Ну да, если спереди его броня была довольно сильно помята, то сзади на ней вообще не осталось ни одного ровного места. Вот сверху стала пробиваться тонкая полоска света. Кажется, нас скоро отроют. Еще несколько минут, и уже можно было вылезать. К этому времени искин подобрал перевод языка аборигенов.

     — Переговоры с местными буду вести я. Общение между собой только по внутренней связи.

     Яр подставил мне руки, я забрался к нему на плечи и вылез через отверстие в завале.

     Пятеро аборигенов немного отошли от меня. Я ждал, когда вылезут остальные, и рассматривал незнакомцев. Ну да, вид у них был очень своеобразный. Сами аборигены были почти на голову ниже нас ростом. А их костюмы — это надо было видеть! Пятеро были одеты в черные, похоже, резиновые костюмы, поверх которых красовались бронежилеты. На руки и на ноги тоже намотаны куски бронежилета. Интересно, как они умудрились его разрезать? Или эти куски остались после столкновений с местными животными? На головах — круглые шлемы, а сверху к этим шлемам были прикреплены металлические прутья. Все прутья соединялись толстым проводом, который спускался по спине до грунта.

     Двоедругих были одеты в очень яркие желтые комбинезоны. В этих комбинезонах они казались очень неповоротливыми. На головах у них тоже гребнем торчали металлические прутья, которые соединялись толстым проводом, который шел до самого грунта. Лиц ни у кого не было видно.

     — Интересно, что там внутри? — это был голос Нэда, который уже вылез из здания.

     Серж наклонился и подал руку Яру. Яр вылез последним. Как только он вылез, к нему сразу подскочил маленький желтый абориген.

     — Наконец—то! Заберите нас отсюда! И если можно, то побыстрее — перевел искин его слова.

     — Они хотят, чтобы мы забрали их отсюда — раздался голос Яра.

     — А ты чего думал? Они же считают, что мы пришли их спасать, — это снова Нэд.

     — Вообще-то, — продолжил он, — я тоже не против, чтобы меня кто-то забрал отсюда побыстрее.

     — Надо имрассказать, что мы не можем их отсюда забрать, — сказал Серж.

     —Кто вы? — спросил я, обращаясь к аборигенам.

     — Мы гражданские, — ответил один из тех, что были в резиновых костюмах, и замолчал. Продолжать, похоже, он не собирался.

     — Я профессор Лоуренцио, — услышал я голос маленького желтого аборигена. — А это мой ассистент …

     Потом прозвучало имя, которое я вряд ли когда-нибудь смогу повторить.

     Нэд хмыкнул:

     — Понятно, чегоостальные не назвались. Если у них такие же имена, то представляться бесполезно.

     — Но для них же это привычные имена, — сказал Серж, — только мы вряд ли их произнесем.

     — Как вы выжили? — спросил я профессора, считая его наиболее разговорчивым из семерки аборигенов.

     — Вы представляете?! — начал профессор. — В то утро, когда все началось, мы с моим ассистентом работали в лаборатории.

     — Вы профессор химии? — перебил я его.

     — Нет, что вы! Я профессор литературы. Моя квартира раньше принадлежала одному химику, поэтому и его лаборатория мне досталась вместе с квартирой, в ней очень хорошо работать, потрясающая звукоизоляция. Вы знаете, раньше я считал, что толстые стекла лаборатории нужны, чтобы защищать квартиру от того, что происходит в лаборатории. Но оказывается, эти стекла отлично защищают то, что в лаборатории, от того, что снаружи. Мы работали над статьей, когда начались эти удары током. Но мы не могли оставаться в ней очень долго, у нас скоро кончились продукты. И мы решили что-нибудь раздобыть в ближайшем магазине. На всякий случай, видя последствия нападения мутантов, мы решили надеть эти костюмы. Мне так давно хотелось в них погулять!

     — Не воспринимайте так серьезно слова профессора, он у нас большой любитель пошутить, — обратился к нам ассистент профессора.

     Профессор продолжал:

     — Нам очень повезло: не дойдя до магазина, мы встретили этих замечательных ребят. Потом на нас напали монстры, и мы как-то присоединились к ним. Возвращаться назад было уже поздно. Кстати, это усовершенствование наших костюмов, — он показал на прутья на голове, — их идея. Отлично работает против ударов тока.

     — А вы как выжили? — обратился я к остальным.

     — Нам повезло, мы оказались в нужное время в нужном месте, — ответил тот же абориген с драконом на шлеме и снова замолчал.

     — Какой исчерпывающий ответ! — не выдержал Нэд. — Эти пятеро точно что-то скрывают.

     — Тоже мне гражданские, — продолжил он. — Стреляют-то неплохо для гражданских.

     — А может, у них здесь все так стреляют? — перебил Серж.

     — Стреляли бы так все, мы бы больше аборигенов встретили, — не унимался подозрительный Нэд.

     — Ну так когда вы нас заберете? — нетерпеливо спросил профессор.

     — Да расскажи ты им уже, — это был голос Яра.

     — Мы не можем вас забрать, — произнес я.

     — Не можете забрать? — грустным голосом повторил профессор. Казалось, он сейчас заплачет.

     — Пойдем вместе с ними, — предложил Яр, — нам же все равно, куда идти.

     — Может, не стоит им рассказывать, кто мы? — спросил Нэд.

     — И как ты им объяснишь, что мы тут делаем? Не знаем, откуда, не знаем, куда идти. Проще рассказать им всё как есть, — сказал Серж. — Все равно нам они ничего не сделают со своим оружием. А не поверят, так еще и лучше.

     Наверно, Серж прав. Мы ничего не теряем, рассказав аборигенам правду.

      — Но тогда, может, вы хотя бы скажете, откуда вы? Вы же военные? — сказал абориген в резиновом костюме.

     — Мы военные, но мы не с вашей планеты.

     — Не с нашей планеты? — удивленно повторил профессор. — Ну, тогда вы можете забрать нас на свою планету! У вас же достаточно места в корабле?

     Немного помедлив, он нерешительно спросил:

     — Вы же нас не съедите?

     — Не съедим, — ответил я, — вот только мы не можем вернуться на наш корабль.

     — Как не можете? — не понял профессор.

     — Когда мы прилетели на вашу планету, она была другой. На той планете не было городов, но потом что-то произошло, и мы оказались в этом городе, где на нас напали монстры. А наш корабль остался в том, другом мире без городов и монстров.

     — Жалко, что нет корабля, — вздохнул профессор. — Но тогда, если можно, мы пойдем с вами. Или, если хотите, вы можете пойти с нами.

     — Ведь так? — обратился он к аборигену в резиновом костюме и со шлемом, на котором было изображено что-то похожее на дракона.

     Абориген в ответ кивнул.

     — Куда вы направлялись? — спросил я его.

     — Нам надо пополнить запасы продовольствия, — ответил вместо него профессор. — Мы проверяем магазины вдоль этой улицы.

     Мы отошли от здания и заняли своеобразный боевой порядок. Впереди вместе со мной шел главный из аборигенов в резиновых костюмах — тот, который с драконом на шлеме. Потом еще двое местных, следом профессор с ассистентом, сзади — оставшиеся двое в костюмах. По бокамот нашего своеобразного отряда шли Серж и Нэд, а Зант и Яр прикрывали тылы.

     Мы двинулись вдоль улицы, осматривая ближайшие дома и в любой момент ожидая нападения. Вот сканер показал движение грызуна за ближайшим зданием. Грызун выпрыгнул из-за угла, со стороны аборигенов. Два выстрела прозвучали почти одновременно. Стреляли Серж и один из местных в резиновом костюме.

     Нет, эти гражданские больше похожи на военных: каждый контролирует свой сектор.

     — Серж, а ведь он выстрелил раньше! — раздался голос Нэда.

     — Это просто я ждал, когда зверюшка немного поближе подойдет, — ответил Серж.

     В ответ Нэд хмыкнул.

     Мыдвигались дальше. Вот с другой стороны из развалин на нас прыгнула белка-мутант. Яр среагировал мгновенно. Мутант до нас не долетел.

     — Ха, как я его! — раздался голос Яра. — Ну что, аборигены даже выстрелить не успели!

     — Не успели? — снова не унимался Нэд. — Это они нас проверяют и патроны заодно берегут. Зачем зря стрелять, когда есть мы?

     Абориген в шлеме с драконом показал в сторону здания с красочной вывеской — наверное, магазина.

      Спустя несколько минут мы подошли к магазину.

      Михаил, Элизиум

     

     Мы с Грейстом кинулись в барак и увидели, что Ари с Луром сидят за столом. Ферт перевязывал раненых. Несколько эльфов убирали в бараке. Увидев нас, Лур поднялся нам навстречу. Он тоже был в крови, нопохоже, что не в своей.

     — На вас что? Напали? Кто в этот раз?

     — В этот раз точно эльфы Жала, почти сразу, как вы ушли. Они вырубили тех, кого я оставил для охраны во дворе, и ворвались в барак. Их было больше, чем нас. Они все были бойцами, и пришли они убить нас. И, наверное, убили бы. Нет, мы, конечно, дали им отпор. Но наши силы были значительнее слабее.

     — Но вы же справились?!

     — Ага, — произнес Лур. — Почти сразу появился Шепот со своими эльфами. Те убитые во дворе — это все он и его эльфы убили, ятолько одного прикончил. Для эльфов Жала появление Шепота, кажется, было еще большей неожиданностью, чем для нас. Поэтому бой кончился довольно быстро. Те из эльфов Жала, кто выжил, быстро сбежали, забрав раненых. Даже трупы своих оставили.

     —А что Шепот?

     — Ничего. Забрал эльфов и тоже ушел.

     — И что, ничего не сказал?

     — Ничего. Зато я видел, как он сражается. Как-то немного непривычно, но убивает очень быстро.

     — И еще я понял, что мне показалось странным. Он своим эльфам команды отдает ну в точности как военный. Но он же не может быть военным командиром? — продолжил, раздумывая, Лур. — У нас все-таки не такое большое королевство, и хорошего военного командира я бы знал. Во всяком случае, я бы про него что-то слышал. Но про Шепота я не слышал ничего.

     — Но, возможно, онне всегда был Шепотом, когда-то его могли звать по-другому.

     — Ну вот, теперь у нас есть новый союзник на острове, и это Шепот, —сказал Грейст.

     Лур вздохнул.

     — Мне былоспокойнее, когда я считал Шепота нашим врагом, чем теперь, когда он, возможно, наш союзник. Но после того, что я увидел сегодня в бараке, быть его врагом мне точно не хочется. Поэтому пусть лучше он будет нашим союзником.

     Ферт почти закончил оказывать помощь раненым.

     — Ферт, а что будем делать с трупами эльфов Жала? — спросил один из наших эльфов.

     — Скинем их в море, — предложил Грейст.

     —Нет, — сказал Ферт, — оттащим ближе к их баракам и оставим. Пусть сами решают, что с ними делать.

     — А если Шепот — наш союзник, может, стоит оказать помощь и его эльфам? Среди них, наверно, тоже есть раненые?

     — Ты хочешь, чтобы я пошел в барак к Шепоту?! — удивился Ферт. — Нет уж. Хочешь, сам туда иди.

     — Но они же нам помогли! — сказал Лур.

     — Нет! — отрезал Ферт. — Хотят, пусть сами приходят.

     Изменить решение упрямого старика мог только приказ Ари. Но бледная Ари продолжала молча сидеть за столом. Зато Барсик наконец-то дотащил тварь в барак. Все посмотрели на него. Такой здоровой твари еще никто не видел.

     Ферт оглядел тварь, которую принес Барсик. Его настроение заметно улучшилось. Он начал гладить и хвалить роха. ДовольныйБарсик принялся не спеша жевать тварь.

     — А Жало с Тенью тоже были? — спросил я Лура.

     — Нет, — ответил он.

     — Все равно нам надо Жало как-то прижать, — произнес я.

     — Надо, — согласился Лур, — но сейчас для этого не самое лучшее время. Стоит подождать подходящего момента.

     На следующее утро я и Грейст стояли у барака и смотрели на его корабль. Он медленно покачивался на волнах. В небе над нами кружил Бесстрашный, Барсика нигде не было видно. Ночь прошла спокойно, на нас больше никто не нападал, даже твариобошли наш барак стороной. Но Грейст придумал себе новое развлечение — в общем-то, очень полезное. Он переделал старую лампу и, как стемнело, перемигивался со своим кораблем. С корабля ему тоже отвечали с помощью лампы. У них довольно неплохо получалось понимать друг друга.

     Но так как это происходило ночью, для спокойствия Грейсту нужен был Барсик. Барсик же один идти не захотел, и поэтому я присутствовал во время этого своеобразного разговора. Часть экипажа с корабля Грейста осталась на суше недалеко от форта и оттуда следила за всем происходящим. Так что теперь мы были в курсе событий, происходящих в форте. Но пока ничего нового нам с корабля не сообщили, только подтвердили все то, что мы уже знали от Лура.

     Корабль стал поднимать паруса. Наверно, сторожевое судно снова обходит остров. И точно, вскоре в поле зрения показался корабль охраны. Но в этот раз он направился прямо к куполу, прошел его и пошел к острову. Когда корабль причалил, из его трюмов стали выгружать мешки и ящики. Заключенных в этот раз не привезли. Мы развернулись и пошли в барак.

     — Пришел корабль с продовольствием, — сообщили мы Ферту.

     — Что ж, надо пойти посмотреть, что привезли, — сказал он.

     К нему подошел Лур.

     — Нет, — произнес Ферт, глядя на меня. — Со мной пойдет Грейст. Мы идем не воевать, а договариваться.

     Они ушли. Лур пошел следом, но остался возле дверей. Яподошел к Ари. Что-то сегодня она была какой-то грустной. Конечно, я понимал, что ей сложно быть здесь, на острове, после дворцовой жизни. И еще эти постоянные стычки!

     — Не переживай, — произнес я, — мы скоро отсюда обязательно выберемся.

     — Поскорей бы, — ответила она.

     Мне так хотелось ее обнять, но в барак вернулся Лур.

     — Что-то твоего роха не видно, — сказал он.

     — Да, что-то его с самого утра не видно. Может, проголодался, пошел поискать что-нибудь съедобное.

     За Барсика я не волновался, он-то точно может за себя постоять.

     В барак вошли растерянные Ферт и Грейст.

     — Ну что, договорились? — спросил Лур.

     Ферт молчал.

     — Шепот убил Тень, — произнес Грейст.

     — Как убил?? — не понял Лур

     — Не знаю, — сказал Грейст, — как-то быстро. Взял и убил.

     —Так. Рассказывайте, что там произошло! — не выдержал я.

     — Произошло? — растерянно переспросил Ферт.

     — Короче, мы с Фертом пришли на пристань, — начал рассказывать Грейст. — Эльфы Жала тягали продовольствие к себе в барак. Жало сказал, что с сегодняшнего дня продовольствие на остров будет доставляться в два раза меньше, поэтому цена на него возрастает. И тут вдруг Тень падает на землю, а Шепот уже приставил нож к горлу Жала. И говорит: «С сегодняшнего дня продовольствие будет распределяться между всеми на острове поровну и бесплатно. Этим займется Лысый. Ты сейчас прикажешь своим эльфам принести все назад. Пусть представители всех бараков через час придут на пристань. Лысый все посчитает, и они заберут то, что им положено. Кто не доверяет представителю, может прийти сам». Подождал немного и продолжает, тихо так, чтобы слышал только Жало, — но мы стояли недалеко и тоже слышали. «а иначе будет война, — говорит. — Ты же не хочешь войны? Ведь победителем в ней ты точно не будешь». Жало кивнул в ответ, а Шепот нож не убирает. Тогда Жало говорит сквозь зубы: «Хорошо, я согласен». Ну, Шепот убрал нож и ушел к себе в барак. На пристани осталось только несколько его сумасшедших эльфов — бегали там, кричали что-то.

     — А что Жало? — спросил я.

     — Ничего, — ответил Грейст, — он тоже ушел в барак, а его эльфы вернули продовольствие назад. Так что скоро сможем пойти и забрать свое.

     Но Лур продолжал недоумевать.

     — Взял и Тень убил. Так просто — взял и убил!

     Из всего рассказа Грейста это, кажется, поразило его больше всего. Я же думал про Шепота. Интересно, он действительно сумасшедший убийца или только таким притворяется? За время, что я на острове, Шепот убил двух своих эльфов, которые хотели украсть Ари. Наверно, я бы их тоже убил. Потом он убивал эльфов Жала, когда те напали на наш барак. Я бы тоже убивал. Вот сейчас он убил Тень. Ну да, не прижми он Жало, то война за продовольствие на острове, наверно, началась бы прямо сегодня. Это же надо додуматься — уменьшить в два раза поставки продовольствия в тюрьму! Кто-то очень хочет, чтобы здесь стало значительно меньше обитателей. Убив Тень, Шепот на какое-то время восстановил на острове спокойствие. Но война все равно начнется,только уже позже. Я это отлично понимал. Еда на острове скоро закончится, и, кроме того, вряд ли Жало простит Шепоту свои последние неудачи. Что ж, похожевсе-таки, что Шепот не совсем сумасшедший. А пошептать после того, как убил, я бы тоже мог. Но все же попасть на остров случайно, как мы, Шепот не мог, наверно. Раз сюда попал, наверно, все-таки было за что. Посмотреть бы на этого Шепота, а то я его еще ни разу не видел. Как быстро он убивает, так же быстрои принимает решения.

     Почему-то мне казалось, что совсем не из-за продовольствия Шепот убил Тень и напал на Жало. С едой в их бараке никогда не было проблем, эти психи всегда получали то, что хотели. Он явно хотел достать Жало. Но почему он тогда его не убил?

     — Почему Шепот не убил Жало? — произнес я вслух.

     — Может, он не хочет на его место? — ответил Ферт.

     — Или он хотел напугать Жало, — предположил Лур, — показать, кто на острове на самом деле главный. Только ведь Жало этого Шепоту не простит. Жалу без Тени сейчас тяжело будет. Уж очень много найдется желающих на его место.

     — Вообще-то всем поровну — это оно хорошо предложил, — произнес Грейст.

     Да, хорошая идея. И такая знакомая. Вот только у эльфов это было как-то не принято. У них все по сословиям.

     

     Прошло почти две недели.

     Я уже стал терять точный счет дням на этом острове. Только Ферт у нас точно знал, какой сегодня день. Столько времени прошло, а мы все никак не могли придумать, как нам отсюда выбраться. Дни проходили довольно спокойно. На наш барак никто не нападал, чего нельзя было сказать об остальных бараках. Жало все-таки убили. Самое интересное, так и не удалось выяснить, кто это сделал, никто так и не признался. Начались разборки за власть, но нас они не касались, и мы туда не лезли. По ночам твари продолжали обходить наш барак стороной, но Барсик все равно понемногу тягал их Ферту. Бесстрашный каждый день возвращался к острову и настойчиво кружил над ним. Эльфы Шепота все так же прятались за камнями и следили за нашим бараком, мы даже к ним как-то уже привыкли. Грейст по вечерам разговаривал со своим кораблем. И все, больше ничего не происходило.

     Ни разу сторожевой корабль не приходил на остров. Ни еды, ни новых пленников. Вот и сейчас мы стояли с Грейстом и смотрели на его корабль.

     —Черт, — произнес я, — ну когда же он наконец поднимет паруса?

     Мы уже три дня ждали, но корабль не уходил. Три дня назад несколько пиратов Грейста затеяли драку с охраной форта. Их, разумеется, схватили и доставили в форт. Личности это были все известные, поэтому их должны были прямо в форте судить и отправить к нам на остров. Мы решили, что у нас в бараке маловато бойцов, и, кроме того, единственный способ исчезнуть с этого острова — уплыть на сторожевом корабле. Но чтобы захватить его и, главное, управлять им, нужны люди. Поэтомудля началатри пирата здесь нам совсем не помешают. Но их почему-то все никак не доставляли на остров. Неужели отправят в другое место?

     — Наконец-то! — произнес Грейст.

     Он заметил какое-то движение на своем корабле. Да, там стали поднимать паруса.

     —Уходит, — облегченно вздохнул я.

     Корабль Грейста стал быстро удаляться. Из-за острова показался сторожевой корабль.

     — Идет к нам, — сказал Грейст.

     — Вот видишь, я был прав, их должны привезти к нам. А то я что-то начал волноваться — вдруг мы ошиблись? И их отправят куда-нибудь подальше.

     С корабля на причал выпихнули пять человек.

     —Пятеро, — произнес Грейст. — Наверно, еще кого-то привезли.

     Корабль стал уходить. Мы торопились к пристани. Контрабандисты Грейста увидели наси пошлинам навстречу. Двое других хотели пойти вместе с ними, но один из пиратов, похоже, им ясно дал понять, что этого делать не стоит. Те двое пошли в другую сторону.

     Грейст был действительно рад встрече со своими пиратами. Они тоже. После недолгих приветствий один из пиратов, шепнув, что-то передал Грейсту.

     Наконец-то Грейст вспомнил про меня. Он повернулся ко мне.

     — Грасс, на этом острове, кроме Ари, есть молодые красивые эльфийки? — спросил он.

     — Как-то не замечал, — ответил я.

     — Тогда эта записка, наверно, для нее.

     

     ============================================================================

     

      Рон, неизвестно где

     

     Двое аборигенов в резиновых костюмах заняли наблюдательные позиции, остальныепошли внутрь вместе с Яром и Нэдом. Я, Зант и Серж остались возле магазина. Мы внимательно осматривали улицу. Никакой опасности сканер пока не показывал.

     — Что там у вас? — спросил я Яра.

     — Да здесь все погрызено и поломано, — ответил он. — О, в конце помещения — железные двери. А неплохо этот абориген их открыл. За несколько секунд.

     — Ну, с его отмычками я бы тоже открыл, — это уже Нэд.

     — Внутри склад, — продолжил Яр. — О, а здесь все целое. Аборигены наполняют рюкзаки.

     Я продолжал осматривать улицу. Абориген, который стоялсправа от меня, смотрел куда-то в сторону. Я примерно проследил за его взглядом, дальше по улице возле обочины стояла яркая и красивая машина. Удивительно, она была целой.

     — Может, стоит передвигаться на машинах? — предложил я аборигену.

     — Невозможно, — ответил он. — У всех машин повреждена электроника, я уже проверял.

     Я посмотрел на его бронежилет — он был разодран почти в клочья. Теперь я, кажется, знал, где его так подрали. Наверно, когда машины проверял.

     — Может, тогда по воздуху? — предложил я опять.

     — Нет, — сказал он, — мы уже проверили аэродром. Ничего способного летатьтам нет.

     Он продолжал смотреть намашину. Она действительно была потрясающе красивой.

     — Вообще-то можно на какой-нибудь старой машине, — продолжил он. — Нужно на окраине взять, по центру все равно не проехать.

     Да, я помнил, что когда мы шли, все время обходили какие-нибудь препятствия.

     — Старую машинубез электроники можно будет починить, — произнес он.

     — Долго чинить? — спросил я.

     — Смотрякакую машину возьмем, — ответил он.

     — Но нам одной будет мало, — добавил он задумчиво. — Лучше бы грузовик взять. Вот только найти старый грузовик довольно сложно.

     — Сколько до ближайшего города? — спросил я.

     — Километров сто.

     Ну да, километров сто до другого города, задумался я. Еще и, наверно, по открытой местности. Если в городе были такие зверюшки, то чего можно было ожидать за городом? Конечно, лучше бы какую-нибудь машину.

     Два аборигена вышли из магазина, а тот, с которым я разговаривал, и еще один скрылись внутри.

     — Во, а у них шоколадные батончики точно такие, как у нас! — услышал я голос Яра. — Мне их здесь профессор сует.

     — Только не вздумай пробовать!

     — Не-е, он их не пробует, — сказал Нэд. — Он их себе в броню запихал.

     — Наверно, снова бурундуков кормить будет, — добавил Нэд.

     — Чтобы я еще бурундуков кормил! Это я так взял, как сувенир.

     — Все, мы выходим, — произнес Нэд.

     — Во, глянь! Он двери обратно закрыл.

     — А ты чего хотел? Еду надо беречь.

     Из магазина вышли аборигены с наполненными рюкзаками и Яр с Нэдом.

     — Куда мы сейчас? — спросил я того аборигена, который, как я понял, у них за главного.

     — В старую крепость. Переночуем там, — ответил он.

     Мы заняли прежний порядок. Профессор все время хотел пристроиться рядом с Яром, нов конце концовзанял прежнее место. Мы двинулись дальше вдоль улицы. Было как-то слишком тихо, даже странно. Сканер не показывал мутантов поблизости от нас.

     — Надо дать клички аборигенам, чтобы было проще различать их, — сказал я своим. — Будем различать по шлемам. У того, что идет со мной рядом, на шлеме нарисован дракон. Будем называть его Дракон.

     — Ну ясное дело: как главный, так дракон, — не удержался Нэд.

     — Дальше, — я стал перечислять, — в зеленом шлеме будет Зеленый. А вон тот — Поцарапанный, — у одного аборигена через весь шлем шла толстая царапина.

     — Во, это поцарапанный хорошо с отмычками обращается, — добавил Яр.

     Я остановил свой взгляд на следующем. Черный шлем и подранный бронежилет.

     — Как этого назовем?

     — Какой-то он очень пожеванный, — произнес Яр.

     — Ну не одного же тебяжевать, — сказал Нэд. — Вот, назовем его Жеваным.

     — Да, хорошо его пожевали, — добавил он, —только почему его резиновый костюм цел?

     — Может, поменял? — сказал Яр. — А другой бронежилет, наверно, не нашел.

     — Ладно, Жеваный так Жеваный, — согласился я.

     —У него, кстати, левая рука раненая, — добавил Серж.

     — С чего ты взял?

     — Он с ней бережно обращается. Значит, болит.

     — Ну, наверно, вместе с бронежилетом и руку пожевали, — сказал Яр.

     Оставался последний, у него на шлеме было нарисовано что-то похожее на восьмерку.

     — Восьмой, — сказал я.

     — Ты думаешь, что это «восемь»? — спросил Зант.

     — Ну, похоже. Да, и еще Профессор и Ассистент.

     — Нет, ассистента надо по имени называть, — стал издеваться Нэд.

     — Вот ты его и называй, — сказал Серж. — С меня и Ассистент хватит.

     Мы продолжали двигаться по улице. Мутанты куда-то подевались, и мы даже немного расслабились.

     — Странно, что-то очень спокойно, — произнес Дракон.

     Мы ускорили шаг.

     — Нет, они точно не гражданские, — не унимался Нэд. — Может, какие-то разведчики?

     — Были бы разведчиками, знали бы, куда идти, — сказал Серж.

     — Так они, может, и знают только нам не говорят, — ответил Нэд.

     — Нет, — сказал я, — что-то мне кажется, что они больше на каких-то бандитов похожи. Вот и отмычками хорошо владеют. Оказались в нужное время в нужном месте, может, грабили что-то хорошо защищенное. Пожеванный у них, скорее всего, за водителя. Возможно, когда все началось, он на улице был, тогда его и ранило. Или же потом, когда машины проверял, вместе с бронежилетом пожевали.

     — Во-о, так у нас теперь есть второй Мартин! — произнес Нэд.

     — Нет, — сказал я, — Мартин у нас только одни, а это Жеваный.

     Я поравнялся с Драконом.

     — Почему вы выбрали это направление? — спросил я у него.

     — В этом направлении, — он кивнул головой вперед, — иногда слышны взрывы.

     Я хотел уточнить у него про расстояние до взрывов. Но не успел, нам помешала местная живность.

     — Движение! Крупная группа живых существбыстро движется прямо на нас, — прозвучал голос Нэда.

     А через секунду сканер подтвердил его слова.

     Неожиданно из здания на нас посыпались местные белки-мутанты. Как-то они слишком быстро добрались до нас. Хорошо, что мы успели среагировать, и их встретил дружный огонь наших винтовок, который убивал их прямо в полете. Наша-то броня переживет встречу с их когтями и зубами, а вот местные не переживут, это точно. Поэтому несколько секунд интенсивной стрельбы — и все было закончено. Только трупы монстров указывали на то, что нападение действительно было. Аборигены не сделали ни одного выстрела, хоть и были наготове. Если бы мутанты подобрались ближе хотя бы на несколько метров, то они бы тоже открыли бы огонь по ним. Буквально через несколько минут мы продолжили наше движение.

     Между зданиями показалась старая крепость.

     — Ничего себе! — произнес Яр. — Надеюсь, привидений здесь нет.

      Михаил, Элизиум

     

     — С суши передали, — произнес Грейст и протянул Ари записку.

     — Мне? — удивилась она.

     — Судя по описанию, вам, — сказал один из пиратов.

     — Я посмотрю, — сказал Лур и взял записку.

     — Какое-то стихотворение, — произнес он и передал записку Ари.

     Ари посмотрела на нее и улыбнулась:

     — Мне знакомо это стихотворение.

     Она взяла записку и подошла к факелу.

     — Зажги, — сказала она Ферту.

     Он зажег факел. Ари держала над ним записку. Буквы исчезли, лист стал чистым, через несколько секунд там стали проступать другие буквы. Весь лист был исписан мелким почерком. Ари убрала лист от факела и стала читать. Прочитав записку, она протянула ее мне.

     Подписи не было. Я быстро просмотрел написанное.

      «Я набралась дерзости и пишу вам это письмо. Я не надеюсь, что вы когда-нибудь простите мне то, что я сделала. Но мне надо объяснить вам мотивы, заставившие меня совершить то, в чем я сейчас искренне раскаиваюсь. Один раз я уже предала вас. Выбирая между жизнью любимого эльфа и вашей, я выбрала жизнь любимого эльфа. Тогда мне пообещали, что если я предам вас, он останется жить — но сейчас, когда я точно знаю, что его уже нет в живых, больше ничто не может заставить меня выполнять приказы моего отца. Самое главное, что я должна вам сообщить: один из узников в форте — «черный камзол», и в ближайшее время он будет доставлен на остров. Я не знаю, какое задание он выполняет, но то, о чем я подумала, возможно, вам тоже пришло на ум. Это человек, высокий и темноволосый. После того как вас увезли в тюремной повозке, меня отправили в имение Родригеса — это один из главарей «Черных камзолов». Я смогла завоевать его расположение и поэтому, как только он уехал из имения на длительный срок, смогла тоже покинуть его. Я направилась в Вейнхолл. Разумеется, я не смогла попасть во дворец, но кое-что я все-таки узнала. Маг, которого вы оставили главным в королевстве, внезапно заболел, и сейчас там всем заправляет Вартнел. Во дворце никто не беспокоится по поводу вашего длительного отсутствия. Вартнел всем внушил мысль, что вы отправились в долгое путешествие. Я смогла встретиться с Юи и рассказала ей все. Она, конечно, не поверила, но все-таки согласилась поговорить с Вартнелом. После разговора ей пришлось очень срочно покинуть дворец, чтобы самой не оказаться на Острове Изгоев. Кстати, еще два мага алмазного ранга бесследно исчезли, причем дом одного из них был полностью разгромлен. Мы с Юи отправились в небольшую прогулку по побережью. Офицеры форта любезно предложили нам провести несколько дней в форте. К сожалению, больше ничего важного я там узнать не смогла. Солдаты форта страдают от безделья и поэтому не совсем должным образом относятся к охране острова. Сторожевые корабли должны каждый день несколько раз обходить остров, но это делает обычно только один корабль раз в день и только с утра. Я очень хочу помочь вам, но не знаю, что я могу сделать. Но вы всегда можете рассчитывать на меня. Поверьте мне, больше я вас никогда не предам. В ближайшие дни мы покинем форт и отправимся с Юи назад в имение «черного камзола». На мой взгляд, это для нас сейчас наиболее безопасное место».

     Я протянул записку обратно Ари. Онадала ее Луру. Похоже, Норт продолжает поиски Сферы и сейчас принялся за сильнейших магов королевства. Но раз он продолжает искать, значит, пока не нашел. Еще не нашел.

     — Выходит, один из пяти прибывших на остров — «черный камзол», — произнес я.

     — Почему из пяти? Из двух! — возразил мне Грейст. — Среди моих людей нет «черных камзолов». Я им верю, как себе.

     Лур молча дочитал записку и передал ее Грейсту.

     — Ну вот. Тем более. Высокий мужчина с темными волосами. Из моих пиратов, возможно, только один подходит под это описание.

     Да, действительно. Я посмотрел на трех пиратов, стоявших немного в стороне. Один был светловолосым. Второй — невысоким.

     — Что ж, убьем тех двоих. И чего здесь думать? — сказал Грейст.

     — Верное решение, — подтвердил Лур, — я пошлю сейчас эльфов разузнать про них.

     Он отошел к своим эльфам. Ни у кого из нас не возникло сомнения в том, зачем на остров пожаловал «черный камзол». Они в тюрьмы не попадают, а значит, сейчас он выполняет задание. Их работа стоит дорого. И первое, что возникло у меня в голове, это то, что он должен убить Ари. Лур вернулся к нам, а несколько эльфов выбежали из барака.

     — А вдруг «черного камзола» в этот раз не доставили на остров?

     — Вряд ли, — возразил Лур. — Ему нет смысла тянуть.

     — Лур, — обратился я к нему, — может, на острове есть еще кто-то, о ком я не знаю, но на кого мог получить заказ «черный камзол». И если не убить, точто нужно ему от своей жертвы?

     — Да не будем гадать, — сказал Лур. — Убьем и закроем этот вопрос. Сейчас вернуться эльфы и скажут, где те двое.

     — Нет, Лур, — сказал я, — наверно, нам не стоит сразу убивать тех двоих. Ведь если «черный камзол» прибыл на остров, то не навсегда же он здесь собирается остаться. Выполнит заказ и покинет остров. У него обязательно должен быть способ выбраться отсюда. Если мы убьем его сразу, то можем ничего не узнать.

     — Точно, — подтвердил Грейст, — нельзя убивать сразу.

     — Но ведь он покинет остров только после выполнения задания, — возразил Лур. — Мне кажется, не в наших интересах, чтобы он его выполнил.

     — Но, может, стоит за ним немного последить? Может, мы сможет что-то узнать?

     — Да, — сказал Грейст. — Схватим, прижмем и узнаем.

     — Нет, — ответил я. — «Черный камзол» — не тот, кто нам все расскажет. Если мы его схватим, то он скорее предпочтет умереть, чем поделится с нами информацией.

     Я вздохнул. Если оставить «черного камзола» в живых, то Ари, возможно, станет его мишенью. Вот только сможем ли мы ее защитить?

     — Ну что ж, — произнес Лур, — не убивать так не убивать. Значит, проследим.

     Во время нашего разговора Ари молча стояла рядом с нами, держа записку в руках.

     — Ари, вам придется на какое-то время стать узницей этого барака, — обратился к ней Лур.

     — Закрыть двери! — приказал он эльфам.

     — Вы не должны покидать этот барак ни по какой причине. Никогда и близко не подходить к дверям, если они открыты. С этой минуты, — произнес он громко на весь барак, — двери в барак должны быть все время закрыты! Я усилю охрану во дворе.

     В барак вбежал один из эльфов Лура.

     — Что ты узнал? — спросил у него Лур.

     Я помнил, что те двое, которые прибыли на остров, оба были высокие и темноволосые и оба — люди. Значит, любой из них может быть «черным камзолом».

     — Те двое, — начал говорить эльф, — походили по острову и решили поселиться в каком-нибудь бараке. Но им не повезло, они началис барака Шепота. Ясное дело, психи Шепота их сразу прогнали.

     — И где они сейчас? — спросил Лур.

     — В пятом бараке, — ответил эльф.

     — Можешь идти, — сказал Лур.

     Но эльф не уходил.

     — Что? — произнес Лур.

     — Мне показалось, что один из прибывших знает Шепота.

     — Почему? — спросил Лур. — Они что, разговаривали?

     — Нет, — ответил эльф, — Шепот и виду не показал. Но один из новичков, в синей рубашке, явно узнал Шепота. Он даже побледнел, увидев его, но ничего не сказал, сразу ушел с тем, другим.

     Эльф ушел. Язадумался. Откуда «черный камзол» — если, конечно, это был он — знает Шепота? Но мне сейчас было не до размышлений про Шепота. Я думал про то, как обеспечить охрану Ари. И понимал, что, наверно, сделал глупость, не согласившись сразу убить тех двоих. Нормальную охрану обеспечить было невозможно. Значит, оставалось ждать. Может, «черный камзол» совершит ошибку и как-то выдаст себя?

     Время подходило к вечеру. Мы решили, кто будет дежурить ночью. Сначала Лур, потом один из пиратов Грейста, потом я, потом Грейст, затем остальные два пирата. Лур проверил, хорошо ли заперты двери.

     Барсик собрался на свою вечернюю охоту, но его никто не выпустил.

     — И так из-за тебя к нашему бараку твари не подходят! — ругался на него Грейст. — Вот бегали бы они сейчас рядом, было бы спокойнее.

     В этом Грейст был прав. Если бы твари по-прежнему были полными хозяевами на острове,никто бы не смог подойти ночью к нашему бараку. Барсик непонимающе посмотрел на Грейста, развернулся и пошел спать.

     — Ночью факелы в бараке гасить не будем, — произнес я.

      Все-таки было как-то тревожно, и не только мне одному. Мы ждали нападения. Я закрыл глаза. Я доверял Луру: если что, он разбудит. Надо отдохнуть. Да и Барсик, если что, чужого в барак не пустит.

     

     — Вставайте, нас подожгли! — услышал я крик Грейста.

     Он кинулся к дверям и попытался их открыть, но безуспешно. Двери были чем-то подперты снаружи. Я вскочил. Барак начинало затягивать дымом.

     

     ============================================================================

     

      Рон, неизвестно где

     

     — Что нам привидения! — произнес Нэд. — Мы сами здесь как привидения.

     — Мрачновато как-то, — заметил Серж.

     Точно, мрачновато — самое подходящее слово. Что крепостная стена, что сама крепость были сложены из огромных темных камней. Толстые стены и очень маленькие бойницы. Ну да, вообще-то, самое подходящее место, чтобы обороняться от мутантов. И самое безопасное, если их нет внутри. Мы подошли к воротам. На них висел огромный замок. Поцарапанный достал нож и за несколько секунд его открыл. Удивительно, в этот раз он обошелся даже без отмычек.

     — Ну вот, я же вам говорил! — раздался голос Яра. — Профессионал.

     Мы вошли в крепостной двор. Хорошо, там было пусто. Мы двинулись дальше. Все остальные двери в крепости открывались так же быстро.

     — Нет, вы не смотрите, что здесь все так запущено! — произнес Профессор. — Раньше здесь был музей. Но после того как украли картину знаменитого Луиджио, музей закрыли. Вот так и стоит сейчас эта крепость пустая.

     Дракон уверенно вел нас по крепости.

     — Кажется, он здесь неплохо ориентируется, — отметил Нэд.

     Мы проверяли комнату за комнатой, зверюшек не было. Даже стало немного скучно. Было как-то тихо, удивительно тихо. И только наши шаги, казалось, громыхали на всю крепость.

     — Что-то как-то очень тихо стало, — произнес Пожеванный.

      Вот, это тоже не я один заметил. Тихо. С момента нашего появления на этой планете все время где-то раздавались какие-то звуки, кто-то где-то бегал, где-то что-то падало. А сейчас было тихо. Мы продолжали осмотр. И тутуслышали …

     — Похоже, артиллерия бьет, — произнес Серж.

     Да, тишину разрезали звуки далеких взрывов. Мы стояли и слушали. Взрывы продолжались.

     — Раньше тоже так грохотало? — спросил я Дракона.

     — Нет, — ответил он, — были только одиночные взрывы и редко.

     — Артподготовка! — с радостью произнес Яр. — Сейчас десант пойдет на штурм.

     — Что-то я десанта здесь до этого не видел, — остудил его пыл Нэд.

     — Артиллерии, вообще-то, тоже, — добавил Серж.

     — Что в той стороне? — спросил я Дракона, указывая туда, откуда раздавались взрывы.

     — Окраина города, — ответил он. — Потом, немного дальше, — грибной питомник.

     — Во! Грибной питомник? — снова оживился Яр. — И что же там за грибочки? Может, такие, как тот, что нас тогда током долбал?

     — Там питомник? В котором вы выращиваете такие длинные голубые грибы, которые бьются током? — спросил я Дракона. — Почему он до этого не был уничтожен?

     — Грибы бьют током? — удивленно спросил Профессор.

     — Во! Они этого не знали, — опять влез Яр.

     — Вы не знали, что ваши грибы бьют током? — спросил я у Дракона.

     — Нет, — коротко ответил он.

     — И как давно? — спросил я.

     — Вообще-то, — начал Профессор, — эти грибы появились у нас только около года назад. Один археолог во время своей экспедиции откопал горшок с семенами. Эти семена посадили, и, что удивительно, они проросли. Из них выросли очень красивые грибы. Они были несъедобные, зато светились голубым светом. Стало модным заводить такие грибы у себя дома. Хорошо, что они стоили очень дорого, поэтому мало кто мог себе их позволить. Но ученые создали этот питомник, чтобы начать использовать эти грибы не только для освещения, но и для других целей. Они стали проводить над ними разные опыты.

     — Ясно, — усмехнулся Нэд. — Какой дурак опыты выдержит!

     — А когда у вас появились мутанты? — спросил я у Профессора.

     — Мутанты? — переспросил Профессор. — Не так давно, может, месяц или два назад. Сначала их было совсем мало, и на людей они почти не нападали. Можно сказать, вообще не нападали — до того злополучного дня. Так, друг друга ели. Но в то утро, когда нас стало бить током, монстров внезапно стало очень много. Казалось, чуть ли не все животные превратились в мутантов. Тех же, кто не превратился, очень быстро съели, — вздохнул он.

     — Ну что, будем устраиваться на ночь? — спросил он, немного помолчав. — Наконец-то можно будет снять с себя эти костюмы.

     Взрывывсе еще продолжались.

     — Может, посмотрим, кто там стреляет? И что-то мне подсказывает, что наше попадание сюда как-то связано с этими странными грибами. Ну, а если нет, так хоть легализуем себя после того, как поможемтем, кто стреляет. А если мы тут застряли надолго, то легализоваться нам не помешает, — предложил я.

     Все согласились.

     — Может, там еще аборигены есть? Посмотрим на других. На тех, с пушками, — поддержал идею Яр.

     — Мы уходим, — сказал я Дракону. — Нужно проверить, что там происходит.

     — Мы пойдем с вами, — сразу заявил Дракон.

     Профессор вздохнул. Но никто не возразил.

     — Вам лучше остаться в крепости. Здесь безопасно, — сказал я.

     — Нет, — возразил Дракон, — нам надо найти других выживших или, во всяком случае, узнать, где они есть. Поэтому мы пойдем с вами.

     — Ну что же. С нами так с нами.

     Мы развернулись и пошли на выход.

     Вот крепость осталась позади. Взрывы продолжались. Ничего опасного сканер не обнаруживал. Мы заняли походный порядоки пошли на звук взрывов.

     Крепость становилась все меньше и меньше. Мыдвигались по улице в направлении питомника, к окраине города. Пока никого не встретили — ни других аборигенов, ни мутантов. Взрывыто стихали, то начинались с новой силой.

     Неожиданно сканер показал, что параллельно нам, по другой улице, движутся монстры, причем они явно куда-то спешат. Даже не обращают на нас внимания.

     — Похоже, эти зверюшки идут туда же, куда и мы, — предположил Серж.

     — Может, тоже собираются грибам морды набить? — произнес Яр.

     — Не похоже, — возразил я. — Вспомни, сначала нас било током, потом нападали мутанты. Значит, они как-то взаимосвязаны — эти грибы и зверюшки.

     — Значит, наоборот, грибы защищать идут, — сказал Яр.

     — Мы это скоро узнаем. А сейчас уничтожим-ка тех грызунов, — скомандовал я. — Мы по-любому с ними встретимся, лучше будет их перебить, пока они одни, а не в компании кого покрупнее.

     Мы резко изменили направление нашего движения и, пройдя сквозь разрушенное здание, вышли на соседнюю улицу. Мимо нас как раз пробегаетнебольшая группка местных грызунов.

     — Огонь!

     Раздались тихие выстрелы, которые моментально выкосили всех монстров. Хорошо, что броня грызунов — не проблема для нашего оружия.

     — Уничтожать всю живность, что движется. Продолжаем движение, — приказал я.

     Местные шли следом за нами, стараясьлишний раз не отсвечивать.

     Мы идем уже почти час, уничтожая всю живность, попадавшуюся на нашем пути, а также ту, которая догоняет нас, когда двигается из города. Пока ничего серьезного не было, только разная мелочь, которая не представляла опасности и убивалась без проблем.

     Неожиданно сканер показал два крупных биологических объекта, которые быстро приближаются к нам.

     — Занять оборону! Приготовиться к бою.

     Все быстро рассосались по улицеи нашли укрытия. Замерли в ожидании. Сканерпоказывал, что объекты резко сблизились, слились в один и еще быстрее начали двигаться в нашем направлении.

     — Готовность!

     Они уже почти около нас. Здание, стоящее на нашей улице немного дальше, чемто, около которого мы остановились, дрогнуло, с него посыпались остатки облицовки. Неожиданно оно начало складываться и рушиться на землю, а из него выкатился странный шар, состоящий из двух рычащих существ, пересек улицу, прокатился через другой дом, отчего тот опасно зашатался, и укатился дальше.

     — И что это было? — раздался вопрос.

     — Похоже, кот с кем-то сцепился. Неважно, укатились и хорошо. Двигаемся дальше.

     Мы быстро покинули укрытия и двинули дальше. Но уже более осторожно и медленно. Не хотелось столкнуться с местным котиком или кем-то покрупнее.

     Профессор нагнал меня и спросил:

     — Если там будут военные, то, может, вам не стоит им говорить, кто вы? Скажете, что вы испытываете новое оружие из университетской лаборатории.

     — В университетской лаборатории есть оружие? — уточнил я.

     — Нет, — ответил Профессор, — но они же об этом не знают.

     — Почему мы должны сказать именно так? — спросил я.

     — Если вы скажете правду, вам, конечно, никто не поверит, но задержат вас в любом случае, а вместе с вами и нас. Понимаете, я довольно стар и мне совсем не хочется в тюрьму.

     — Их что, могут расстрелять за то, что они с нами? — раздался голос Яра.

     — Понятия не имею, — ответил я, — мы же ничего про них не знаем.

     Кажется, моя идея про легализацию была не такой уж и хорошей.

     — Да, и вначале я вообще могу говорить за вас, чтобы вы не выдали себя незнанием наших реалий.

     — Хорошо. Но точнее решим на месте.

     Разговор закончился, и Профессор вернулся на свое место.

     Вдалеке уже была видна окраина города и странное сияние над питомником.

     Но не прошло и десяти минут, как земля под нами затряслась. Сканер ничего не показывал.

     — В стороны!

     Мы все шустро рванули в разные стороны, а в том месте, где мы были буквально несколько секунд назад, земля словно взорвалась, и из нее начало что-то вылезать. Уже через секунду показалась здоровая зубастая башка, которая крутилась в разные стороны, явно в поисках нас.

     — Огонь! — приказал я.

     Раздались тихие звуки выстрелов. Монстр обиженно заревел и начал погружаться обратно под землю. Похоже, он совершенно не бронированный, не то что другие мутанты.

     — Граната! — раздался крик Занта.

     Он быстро подскочил к твари, метнул ей в пасть гранату и отскочил обратно. Тварь все так же быстро погружалась в землю и уже через секунду полностью скрылась в ней. Раздался тихий взрыв. Из дыры в земле, сделанной мутантом, выплеснулся небольшой фонтанчик непонятной жижи.

     — Все? — спросил Яр.

     — Похоже на то, — ответил Зант.

     На этомдиалог затих, и мы, аккуратно обойдя дыру в земле, двинулись дальше.

      Михаил, Элизиум

     

     Я разогнался и со всей силы врезался плечом в дверь. Дверь не поддалась. Я решил присоединиться к Грейсту и помочь ему выбить доски, которыми было заколочено окно. Неожиданно дверь распахнулась. В свете пожара я увидел Шепота и каких-то эльфов, которые тушили пламя. Скорее всего, снаружи нас ждала ловушка. Но и оставаться в бараке мы больше не могли. Кто-то хорошо все просчитал. Либо мы сгорим, либо … что будет «либо», размышлять было некогда.

     — Убираемся из барака! — услышал я голос Лура.

     Я выскочил наружу и осмотрелся. Под ногами вертелся Барсик. Эльфы и люди покидали барак. Я внимательно всматривался в темноту. Небольшое пространство возле барака и сам барак были освещены огнем пожара. Пожар, кстати, был не такой уж и сильный, больше было дыма. Но за световым кругом стояла полная темнота. Совершенно ничего не было видно. Я всматривался очень внимательно, пытаясь заметить врага. Еще один эльф неподвижно стоял посреди суеты и тоже внимательно высматривал что-то за границей света. Это был Шепот.

     Из барака выбежали Ари и Лур. Лур старался прикрыть Ари с той стороны, где были расположены другие бараки. В чем-то он был прав. Вряд ли «черный камзол» будет возле скал. Он же не дурак, чтобы пойти к тварям. Хотя вообще-то он может про них и не знать.

     — Грейст, — крикнул я, — я проверю возле скал!

     Я хотел послать его проверить за бараком. Но в это мгновение в руке Шепота мелькнул нож. Я выхватил свой. Шепот почти одновременно метнул свой нож в темноту и прыгнул. Еще через мгновение я увидел, как он падает. Из его груди торчал нож. Ари испуганно присела. Ее пыталось прикрыть несколько эльфов. Я бросился в ту сторону, куда, как мне показалось, полетел нож Шепота. К скалам.

     Выскочив из круга света, я споткнулся обо что-то и чуть не упал. Это был человек или эльф. И он был мертв. Из его горла торчал нож. Было плохо видно, но, кажется, это был один из тех двоих, которые прибыли сегодня на остров. Хорошо, конечно, что Шепот его убил. Такую реакцию я тоже редко у кого встречал, особенно на этой планете. Но ведь теперь мы не сможем узнать, как «черный камзол» собирался покинуть остров. А то, что это был он, я не сомневаюсь.

     Я стал обшаривать одежду убитого. На рубашке карманов не было, карманы штанов были пусты, ремня не было. Не может быть, чтобы ничего не было! Ведь он должен был как-то отсюда выбраться. Нухоть какой-нибудь намек на то, как он собирался это сделать! Я стал обыскивать его более тщательно. Проверил воротник, манжеты, еще раз брюки, даже обувь снял. Ничего. Может, я чего-то не заметил? Может, какой-нибудь медальон? Я расстегнул рубашку. Медальона не было, на шее вообще ничего не было. Может, вообще его раздеть? Я стал расстегивать рубашку дальше. И тут я почувствовал, что одна пуговица была не такой, как остальные. Все были гладкие, а на этой было что-то высечено. Я отрезал ее вместе с куском рубашки. Ладно, если его к утру не сожрут твари, потом осмотрю лучше.

     Я прошел немного вдоль скалы. Барсик вел себя спокойно. Похоже, что пожар не произвел на него особого впечатления. После этого я вернулся к бараку. Ферт уже вынул нож из груди Шепота и, зажав рану чистой тряпкой, собирался его перевязывать. Шепот был без сознания, но жив. Огонь на стенах барака уже потушили. Когда я подошел, Грейст как раз осмотрел барак внутри и вышел, сообщив:

     — Дыма еще много, но возвращаться уже можно.

     В бараке все-таки побезопаснее, мысленно согласился я.

     — Заберем с собой Шепота, — услышал я голос Ари.

     — Но … — начал Ферт. Он хотел еще что-то добавить, но Ари не слушала возражений.

     — Мы заберем его в барак, — повторила она, — и ты его вылечишь.

     Ферт хотел что-то возразить, но тоже понял: когда в Ари просыпалась королева, перечить было бесполезно. Хорошо, что это происходило редко.

     

     Я притаился за стеной ближайшего к пристани барака. За моей спиной затаились несколько эльфов. За другим бараком прятались Грейст и его люди. Мы ждали. Вот сейчас корабль охраны должен пересечь купол. На нем в качестве узников находилась почти треть экипажа Грейста. Когда корабль подойдет к пристани, узники должны будут напасть на охрану, а мы им в этом поможем. Корабль же Грейстав это время, обойдя остров с другой стороны,должен нагло напасть на сторожевые корабли. Увести их за остров и, ввязавшись в сражение с ними, как можно дольше держать их там. Два сторожевых корабля не должны ничего знать о том, что будет происходить на третьем, который мы должны будем сейчас захватить.

     За третьим бараком прятались остальные обитатели нашего барака. Они подоспеют немного позже, так как им придется еще захватить с собой Шепота. Он так и не пришел в себя. Оставить его здесь — значило оставить умирать. Ари приказала взять его с собой. Конечно, этого не смог не заметить Грейст.

     — Тебе не кажется, что она слишком много внимания уделяет этому Шепоту? — произнес он.

     Но я сейчас не думал про Шепота. Корабль подходил к пристани. Другие обитатели острова, конечно, заметили наши приготовления. Главное сейчас, чтобы они оставались только зрителями и не помешали нам.

     

     ============================================================================

     

      Рон, неизвестно где

     

     Город неожиданно закончился. Вот он был — и вот сейчас уже резко частный сектор, пригород. Как ни странно, но он, на первый взгляд, почти не был разрушен — так, только некоторые дома. Не то, что в центре города. За пригородом сразу начинался густой лес, через который шло несколько дорог в нужном нам направлении. Сияние над питомником становится все ярче. Или это просто вокруг становится темнее?

     — Далеко еще до питомника? — спросил я.

     — Не очень, километров десять, — ответил мне Дракон.

     Артиллерийская канонада все еще слышна, но уже стала какой-то более редкой, слабой.

     Частный сектор мы пересекли без особых проблем. Пару раз на нас нападали грызуны, но с ними мы справлялись быстро и легко. Хорошо, что среди них не было никого крупного.

     Сразу после пригорода мы углубились в лес. Хорошо хоть дорога есть, понятно, куда идти. А идти было немного страшно. Вокруг шумели деревья, где-то кто-то бегал, периодически раздавалось различное рычание, и все это перемещалось вместе с нами в направлении питомника.

     — Бр-р, тревожно как-то. Эх, стоило в крепости утра дождаться и потом идти, — раздался голос Яра.

     — Можешь вернуться обратно, — ответил ему Нэд.

     — Один? Нет уж, спасибо, лучше я с вами. Все равнопоздно возвращаться, большую часть пути мы уже прошли.

     Чем больше мы углублялись в лес, тем больше он изменялся, становился мрачнее и страннее. Деревья начинали терять листву. Все больше и больше попадалось голых деревьев, некоторые из них были словно обожжены. Сканерначал сбоить, выдавал какую-то чушь.

     Неожиданно где-то не очень далеко раздался треск.

     — Вы слышали это?

     — Тихо!

     Треск повторился, но уже ближе к нам. Приближается что-то крупное. Закачались верхушки деревьев.

     — Оно слева! — крикнул Занта.

     В той стороне как раз заметно закачались верхушки деревьев, а несколько даже упало.

     —Яр, Нэд, прикрываете аборигенов. Отойдите назад немного, — приказал я. — Остальные — разойтись друг от друга на несколько метров.

     Мы разошлись и замерли, всматриваясь в чащу. Было уже темно, плохо видно, даже визор ночного видения слабо помогал. Яр и Нэд с группой местных отошли немного назад и тоже замерли в напряжении. Неожиданно треск прекратился, но через секунду опять начался, даже еще быстрее, чем до этого.

     Какая-то очень большая зверюшка быстро пронеслась мимо нас немного дальше через дорогу. Мы проводили ее взглядом.

     — Что это было? — спросил Нэд.

     Сканеры по-прежнему ничего не показывали.

     — Не знаю, — ответил я, — но оно уж очень куда-то торопилось. Даже нас не заметило.

     Мы двинулись дальше по дороге в направлении питомника.

     — Справа, — раздался голос Сержа.

     Мы быстро заняли оборону. Справа из леса на дорогу вышло десять аборигенов. Судя по форме, это были военные. Как ни странно, но их обмундирование тоже включало в себя своеобразные рожки на голове и хвост, которыйдоставал до самой земли. Только в отличие от тех, что были у Профессора и его группы, оборудование военных явно было не кустарной работы, а заводской. Они несли какой-то ящик. Увидев нас, они остановились и направили на нас оружие. Те, что с ящиком, укрылись за спинами остальных. Вперед вышел один из них — похоже, чтокомандир. Остальные не переставали в нас целиться.

     — Кто такие?

     — Мы гражданские, — ответил Профессор, — идем из Спрингвунда.

     — Спрингвунда? — повторил военный. — Этого не может быть. По нашим сведениям, там не осталось гражданских.

     — Но мы из Спрингвунда, — настойчиво повторил Профессор.

     Военный, кажется, перестал раздумывать над тем, откуда мы взялись, зато он рассмотрел нас пятерых. Остальные из его группы опустили наконец оружие и немного расслабились, хотя и поглядывали настороженно.

     — Ладно, времени разбираться, кто вы такие, сейчас нет. Не мутанты, и хорошо, — произнес он.

     — Так, а это кто? — удивленно спросил он, указывая на нас.

     —Это наши ученые. Они в университетской лаборатории разрабатывали новые защитные костюмы и оружие. Как вы понимаете, это секретная информация, — добавил Профессор. — Сейчас они как раз их испытывают.

     — Яр, видишь, нас уже повысили до звания ученых! — не удержался Нэд.

     — Будешь много болтать, разжалуем в лаборанты, — добавил я.

     — А вы-то про это откуда знаете? — подозрительно продолжил военный.

     — Я вообще-то профессор Лоуренцио из Спрингфульдского университета!

     Похоже, возразить на это военный ничего не мог, но зато у него появилось очень много вопросов к нам. Однако Профессор быстро пресек расспросы, сообщив, что после ударов тока наши переговорные устройства перестали работать. Но иногда могут все-таки включаться.

     Пока он объяснял военному что-то еще, мырешали, что будем делать дальше. Решили, что Яр и Серж пойдут дальше с нашими аборигенами, а мы втроем поможем военным. Разделяться не хотелось, но и отправлять аборигенов одних тоже не хотелось, тем более что нам здесь почти ничего не угрожает, а их мы сможем потом догнать. Тем более что Профессор уже выяснил у военных, в какое место им следует направиться. Я объяснил ему на пальцах, что дальше с ними пойдут только Яр и Серж. И тут услышал, как молчавший до сих пор Дракон сказал:

     — Нет, вам не стоит разделяться. Вам потребуются все ваши мощности. Мы дойдем сами.

     Я уже понял, что в этой компании с Драконом никто и никогда не спорит. После его слов Профессор сразу кинулся обнимать стоявшего рядом с ним Яра.

     — Может, все-такилучше пойти с ними? — произнес опешивший от неожиданности Яр. Он явно не ожидал, что к нему кинутся с объятиями.

     — Не волнуйся, Дракон прав. Возможно, нам потребуются все наши пушки. Аборигены отлично справлялись до встречи с нами. Значит, дойдут.

     Мы попрощались с нашими новыми — вернее, уже старыми — знакомыми и показали военным, что готовы следовать вместе с ними. Командир военных какое-то время сомневался, нужны ли мы им вообще. Но оценивающе посмотрев на нас, распорядился присоединиться к группе и указал направление движения. Теперь мы двигались по дороге. Нашистарые знакомые вскоре скрылись за деревьями.

     Мы направлялись к питомнику. Артиллерийская канонада, раздававшаяся справа, начала потихоньку стихать. Нам уже не попадались целые деревья. По бокам дороги торчали одни обугленные стволы. Мы продолжали движение.

     — Как красиво, — не выдержал Яр.

     Впереди, в небе голубое сияние устроило настоящую пляску. Принимая причудливые контуры, оно светило все ярче. Нам уже хорошо была видна дорога и окружающая местность. Жалко, сканеры по-прежнему не работали. Неожиданно воздух наполнился голубым светом, раздался сильный треск. И тут нас стукнуло током. Разряд был очень сильным.

     — Вот так долбануло! —произнес Нэд.

     Некоторые из военных зашатались, кто-то упал на землю. Кажется, их костюмы не очень им помогали.

     — Занять оборону, — скомандовал я. Нам эти электрические удары особого вреда не нанесли.

     Раньше после удара током было нападение мутантов, следовало ожидать его и сейчас. Но через несколько секунд нас опять ударило током. На этот раз — еще сильнее.

     — Ну да, — произнес Серж, — второй контрольный.

     Похоже, электрический удар достиг своей цели. Среди военных живых не было. Все лежали на земле и не шевелились, от них поднимался дымок, костюмыбыли оплавлены.

     — Проверь ящик, — сказал я Сержу.

     Серж осторожно открыл ящик. Он оказался из странного материала, вроде бы из металла, но не точно. На вид он был как прорезиненный.

     — Похоже на взрывчатку, — произнес Серж. — Сканер не работает, точно определить не могу. Вот, взрыватель. Похоже, его надо подключить перед самым взрывом. Кажется, это бомба.

     Он закрыл ящик.

     — И сколько времени у нас будет после подключения взрывателя? — спросил Нэд.

     — Не знаю, — пожал плечами Серж. — Может, вообще не будет.

     Ну что же, задача, стоявшая перед военными, стала ясна. Пока их основные силы отвлекали внимание противника на себя, небольшая группа должна была проникнуть в питомник и взорвать грибы.

     Посовещавшись между собой, мы решили довести дело до конца и выполнить эту задачу.

     Нэд и Зант взяли ящик. Мы направились дальше по дороге.

     — Серж, как ты думаешь, — услышал я голос Яра, — наших аборигенов взрывом не зацепит?

     — Яр, ну откуда я могу знать? — ответил Серж. — Если бы я знал мощность этой взрывчатки и маршрут, которым пошел Дракон, тогда я бы тебе ответил что-нибудь конкретное.

     Свечение над питомником становилось все ярче, стало светлопочти как днем. Кажется, у артиллерии открылось второе дыхание: взрывы справа возобновились с новой силой.

     Вдалеке показались полуразрушенные строения. Похоже, это и есть питомник, как раз над тем местом в небе стоит сияние.

     Надеюсь, военные позаботились, чтобы их взрывчатка не сдетонировала от ударов тока.

     С каждой минутой комплекс зданий становится все больше и больше. Током нас хоть и бьет, но как-то не сильно, не так, как вместе с военными. Возможно, считается, что мы уже мертвы?

     Когда-то раньше питомник окружал мощный забор, но сейчас от него почти ничего не осталось, только несколько секцийвсе еще стоят.

     — Где будем устанавливать бомбу? — раздался вопрос.

     — Хм-м, в центре? — немного подумав, ответил Нэд.

     — А если там есть подземные этажи? И на них тоже растут грибы, — возразил ему Серж.

     — Тогда стоит для начала по возможности проверить комплекс на наличие подземных этажей. Если там будут грибы, то устанавливаем бомбу на подземном этаже. Если же грибы только на поверхности, то ставим бомбу в центре и со всей возможной скоростью удираем отсюда, — решил я и озвучил свое решение.

     Пока говорили и думали, где устанавливать бомбу, дошли до линии ограждения и пересекли ее. И сразу после этого все изменилось. Прямо перед нами начало формироваться странное голубое облако, из которого били молнии.

     — Рассыпаться!

     Мы все рванули в разные стороны, только Нэд с Зантом вместе с ящиком кинулись в одну. Где-то через пять секунд после того, как мы разбежались, в то место, где мы были до этого, ударила большая, толстая, ветвистая молния, а облако рассосалось.

     — Что делаем?

     — Движемся к центру, встречаемся вон у того здания, по пути проверяем все на наличие подземных этажей, — сказал я и указал на то здание, о котором говорил.

     — Есть! — подтвердили все. И мы начали двигать к центру. Идти по открытому пространству мы не рискнули и передвигаемся от строения к строению, проверяя каждое на наличие подземных этажей. Сияние в небе начало сходить с ума. Оно стало еще ярчеи начало бить разрядами молний в высокие объекты.

     Вот уже три здания остались позади. У меня пока что было все тихо, да и у ребят вроде бы тоже. Ничего враждебного яне обнаружил, только один раз наткнулся на здание, где разводили грибы. Их было много, все помещения были заставлены стеллажами с ними, стеллажи шли в несколько этажей, от пола до самого потолка. Я только мельком заглянул туда и сразу же убрался. Слишком уж там все было наэлектризовано.

      Никаких изменений в окружающей обстановке пока не наблюдается, кроме все усиливающегося сияния. Молнии теперь, не переставая, бьют в высокие точки на территории питомника.

     Проверив очередное здание — кажется, раньше это было какое-то подсобное помещение — я двинулся дальше. Не успел я пройти и нескольких метров по открытому пространству, чтобы пересечь промежуток между двумя зданиями, как все резко изменилось. Пространство вокруг меня налилось синим светом, и в нем начали мелькать мелкие молнии, которых с каждой секундой становится больше и больше. Я начал медленно отступать назад, к зданию. Но было уже поздно. Мелькание молний усилилось, и они сформировали фигуру какого-то животного, которое бросилось на меня. Мгновение, и оно врезалось в меня. От удара я отлетел к стене здания, а зверь рассыпался облаком молний, которые уже через секунду снова собирались в животное, но уже другое. Отлетел я больше от неожиданности, чем от силы удара. Нет, удар был чувствительным, но не настолько сильным, чтобы сбить с ног.

     И что же мне делать с тобой? Нужно двигаться дальше. Делаю шаг и наклоняю тело вперед, зверьопять бросается на меня и опять разлетается на облако мелкий молний. Удар был, вот только в этот раз он не сбил меня с ног, я лишь слегка покачнулся. Похоже, тактику противодействия я выработал, теперь нужно двигаться дальше. Особого урона эти противники не наносят, броня спокойно выдерживает. Шаг — удар, шаг — удар. Именно так проходит мое дальнейшее передвижение. После каждого моего шага на меня бросается электрический зверь, после удара об меня он рассыпается. И так по кругу. Откуда-то со стороны, где идут ребята, донесся звук длинной очереди выстрелов, а следом за этим мелькнула серия молний. Надеюсь, у них все в порядке. Связь тут почти не работает, как только мы разошлись друг от друга больше чем на десять метров, она практически пропала. Только приходят статические пакеты данных о состоянии членов группы.

     Неожиданно все померкло в яркой вспышке. Через несколько секунд, когда стало возможным смотреть вокруг, я заметил, что окружающее пространство изменилось. Теперь все было заполнено мелкими молниями, которые периодически собирались в более крупные. Одна такая резко ударила в меня, отчего я пошатнулся. Следом за ней начало собираться все больше и больше крупных молний, которые начали бить в меня. Я бросился бежать к зданию, около которого мы договорились собраться. Осматривать каждое помещение по пути уже стало нереальным, пространство вокруг сошло с ума, оно начала причудливо изменяться под воздействием молний. Электрических зверей уже не было. Точнее, не так: они еще пытались собраться, но почти сразу распадались обратно на облако и втягивались в более крупные молнии.

     Впереди мелькнула не очень яркая вспышка, и путь перегородила своеобразная решетка из молний, которая раскинулась между двумя зданиями. Впереди за ними находится как раз то здание, где мы договорились встретиться. Я прикрыл лицевой щиток руками и бросился в молнии. Все равно другого пути нет. Обходить слишком долго, и неизвестно, что меня там ждет.

     Миг, и я вылетаю с другой стороны заграждения из молний. Остается последний рывок до нужного места. Сделал несколько шагов,сзади что-то засияло. На рефлексах прыгнул вбок с поворотом к опасности, но это меня не спасло. От того места, где раньше было заграждение из молний, отделилась большая, толстая, ветвистая молния, поглотившая все молнии, которые были в ограждении. Эта молния изогнулась, догнала меня и ударила, отправив в полет.

     Полет был недолгим, но очень красочным, и сопровождался яркой иллюминацией. Приземлился я об стену нужного мне здания, рядом с входом в него.

     Мое внимание привлекли надписи, мигавшие на периферии зрения. Стоило сосредоточиться на них, как они стали большими и читабельными.

     «Критическая нагрузка на щит»

     «Мощность щита — ноль процентов»

     «Время до восстановления функционирования щита — десять секунд»

     «Пробитие внешнего контура энергозащиты»

     «Функционирование щита восстановлено — мощность девяносто процентов, повреждены проводящие контуры»

     Похоже, грибы все-таки смогли подобрать ключик к нашей защите Вторая такая молния вдогонку, и вместо меня было бы только жаркое в упаковке. Перед глазами все немного плыло.

     Дверь заскрежетала и приоткрылась, из нее высунулась верхняя часть туловища в броне. Судя по броне, это был кто-то из группы. Этот кто-то быстро распахнул дверь, схватил меня и втянул внутрь здания. Дверь за нами быстро захлопнулась.

     — А вот и наш командир, — донеслось до меня.

     — Да сразу было понятно, что это он. Кто еще может с таким грохотом появиться? — ответил ему другой голос. Похоже, это был Нэд.

     — Здесь все? — спросил я

     — Да, ты последний, тебя ждали, — ответил мне Серж.

     — Как бомба? И что обнаружили?

     — Бомба в порядке. Подземных теплиц не обнаружили, только какие-то мастерские и лаборатории. Грибы в основном растут под открытым небом, небольшое количество растет в специальных зданиях. Мы, конечно, далеко не все осмотрели, где-то на половине пути тут началась такая светопляска, что стало не до осмотра зданий. Разные звери из молний и просто гигантское количество различных молний. У тебя что?

     — То же самое. Значит, ставим бомбу и уносим ноги. Серж, ты так и не разобрался, что за бомба и сколько у нас будет времени?

     — Времени? Времени у нас будет немного, сколько — точно не скажу, но то, что рванет не сразу, это точно. По поводу бомбы: сканер немного заработал и выдал только примерную мощность. Ее хватит, чтобы разнести питомник, даже с подземными этажами. Из чего она, не знаю, сканер не смог определить, опять заглючил.

     — Понятно. Да, грибы научились пробивать наши щиты, имейте это в виду. От больших ветвистых молний лучше как-то укрываться.

     — Вот же … — выругался Яр.

     Немного передохнув и придя в себя, мы установили бомбу и приготовились бежать подальше отсюда. Серж активирует ее перед самым выходом. Хорошо, что внутрь здания молнии не проникали. Похоже, оно было как-то экранировано от них.

     — Разделяться не вижу смысла, будем двигаться одной группой, — сказал я.

     Мы расположились у двери и приготовились к рывку через питомник. Серж быстро активировал бомбу и побежал к нам. Мы же, распахнув двери, начали шустро выскакивать на улицу. Выскочили и замерли. Почему? Потому что снаружи все было спокойно и тихо, только сияние в небе ярко переливалось. Никаких молний, никаких электрических зверей.

     — Не тормозим, бегом! — приказал я.

     Мы быстро пришли в себя и резко побежали к выходу из питомника, в ту сторону, откуда мы пришли.

      Примерно половина пути через питомник уже позади. Пока все тихо и мирно.

     — Может, они про нас забыли? — неуверенно спросил Яр на бегу.

     — Вряд ли. Что-то тут не так. Не расслабляемся, — ответил я ему.

     Лучше бы я молчал! Секунд через десять после этого стало понятно, что про нас не забыли, совсем не забыли. Прямо из воздуха появилась толстая молния и ударила в первого бегущего. Это оказался Нэд. От удара его отбросило назад, прямо на нас — точнее, на Яра, который бежал сразу за ним. Тот не растерялся, подхватил Нэда и побежал дальше.

     — Что ж ты такой тяжелый!? — приговаривал он.

     Мы продолжили бежать, уворачиваясь от бьющих молний. Сейчас они были одиночными. Нэд пришел в себя и смог бежать сам. Но уже через минуту в нас стали битьпо две молнии подряд, причем их сила не уменьшилась. И мы начали совершать ошибки. До ограды питомника остается еще треть пути.

     — Рассыпаться! — приказал я

     И мы начали удаляться друг от друга, но так, чтобы оставаться в поле зрения. Так проще уклоняться от молний, чем двигаясь компактной группой. Вот передо мной три вспышки. Одна молния бьет в голову, уклоняюсь от нее, просто пригнувшись, от второй уворачиваюсь, повернув корпус, третьюперепрыгиваю. Бегу дальше. ВотСерж не смог увернуться, и в него попала молния. Быстро подбегаю к нему, подхватываю его и принимаю молнию на себя — если бы молния снова попала в Сержа, его броне пришел бы конец. Увернуться я не успеваю. Через несколько секунд Серж может двигаться сам и бежит дальше без моей помощи.

      Вот уже видна линия ограждения.

     — Давайте, нужно поднажать! — кричу я.

     От ребят доносится непонятное хрипение. Яр тащит Нэда, в того попало две молнии подряд. Его броня повреждена — перегрузило энерголинии и замкнуло часть электроники — нужна перезагрузка. Я тащу Занта, тому молнии попали в ногу и сплавили двигательные шарниры. Серж бежит сам. В конце нашего пути по нам бьют уже по пять и шесть молний одновременно. Хорошо, что они стали немного слабее.

     — Да-а! Мы выбрались! — раздался радостный крик Яра, когда мы наконец-то пересекли линию ограждения.

     — Небо! — прохрипел Серж.

     Поднимаю взгляд вверх. А там! Там небо сошло с ума. От питомника в него бьют молнии, сияниеприняло форму гигантского гриба. Небо над нами стало наливаться странным свечением, которое с каждым мигом становится все ярче и ярче.

     — Дьявол, — прошептал Яр.

     После этого небо разразилось. Из него ударило несколькомолний, которые по пути к земле слились в одну большую. И она ударила в нас, мы как раз собрались в более компактную группу. Вспышка. Удар. Темнота.

     Перед глазами все плывет. Внимание привлекают надписи, заполнившие собой весь обзор.

     «Критическое состояние щитов»

     «Критическое состояние энерголиний»

     «Критическое …»

     «Пробитие внешнего контура энергозащиты»

     «Перегрузка дублирующего контура энергозащиты»

     «Аварийный сброс нагрузки»

     ….

     «Аварийная перезагрузка системы»

      Взглядом смахиваю надписи, чтобы они не перекрывали обзор. Судя по всему, я лежу на спине. Поднимаю взгляд на небо — сияние все усиливается, и похоже, что формируется новая молния, которая нас добьет. Грибы таки до нас добрались. Кажется, мы все-таки останемся на этой планете навсегда.

     «Перезагрузка системы завершена, функционирование брони восстановлено на шестьдесят семь процентов»

     Это хорошо. Быстро, насколько это возможно, поднимаюсь на ноги и окидываю взглядом окружающее пространство. Все живы, Яр, Серж и Нэд медленно встают, броня у них работает не совсем нормально, движения слишком дерганные. Зант, опираясь на руки, пытается как-то подняться на негнущиеся ноги.

     — Это конец, — прошептал Серж, глядя на небо. — Мы не выберемся.

     Все молчали. Мы понимали, что он прав. Броня почти не работает, мы просто физически не успеем покинуть зону поражения бомбы. Да еще эти грибы! Один удар такой же молнии, и нам конец.

     — Я рад был с вами служить! — произнес Зант.

     — Я рад, что мы с вами друзья. Мы были хорошей группой, — ответил я.

     Мы начали прощаться. Судя по всему, это наши последние мгновения. Еще минута или две, и нас не станет. Небо над нами уже пронизывают молнии.

     На канале связи раздались какие-то шумы.

     — Это Мартин, вижу ваши маячки, буду у вас через тридцать секунд.

     После этого он отключился.

     — Это точно был Мартин, или мне показалось? — спросил Яр.

     — Точно-точно. Так, собрались, скоро Мартин нас заберет! Движемся от питомника.

     Мы, поддерживая друг друга и неся Занта, начали двигаться дальше от питомника. Круг из молний в небе двигается следом за нами.

     — Оно идет за нами!

     — Ну же, поднажали! — крикнул я.

     И мы начали быстрее ковылять. С неба донесся гул, и начал приближаться какой-то объект. Через несколько секунд стало видно, что это бот.

     — Быстрее, грузитесь! У нас мало времени, скоро окно закроется, — донеслось по связи от Мартина.

     Он завис в десяти сантиметрах от земли и открыл внешний шлюз в десантный отсек. Мы начали быстро грузиться. Точнее, сначала мы закинули туда Занта, а то он мешал. А потом, помогая друг другу, залезли сами. После того как мы оказались внутри, бот начал набирать высоту, а питомник стал удаляться.

     — Быстрее! — крикнул я Мартину по связи.

     —Я и так выжимаю из бота все что могу!

     Питомник стал совсем крошечным, когда на его месте вспух яркий взрыв, в считаные мгновения поглотил его и начал расширяться дальше.

     — Это что же у них за бомба была? — вслух подумал Серж.

     Никто ему не ответил. Ботподнимался все выше и выше. И спустя десять секунд все вокруг поглотила яркая вспышка.

     — Ну, вот и все, — сказал по связи Мартин.

     — Что все?

     — Вот мы и вернулись. Скоро поднимемся на фрегат.

     Вокруг бота было мирное, спокойное небо, которое быстро сменилось на черноту космоса.

     Спустя несколько минут бот пристыковался к фрегату. Мы услышали веселый голос Томаса:

     — Братцы, я рад, что вы вернулись! Мы не могли забрать вас раньше. Не было для этого нужной аномалии.

     Но по мере того как мы вылезали из бота, голос Томаса менялся, как и его выражение лица. Последним вылез Яр.

     — Яр, это что, тебя так бурундучки пожевали?! — попытался пошутить Томас.

     — Нет, кошка, — серьезно ответил Серж. — Ты еще не видел, какие у них там грибы.

     Все развернулись и молча пошли снимать броню.

     — Куда летим, командир?

     — За Михом, — ответил я. — Надеюсь, там будет поспокойнее.

      Михаил, Элизиум

     

     Я летел на Бесстрашном. Подо мной простиралсясплошной лес. У нас все-таки получилось выбраться с Острова Изгоев. Мы захватили сторожевой корабльи пошли на нем вдоль купола в поисках прохода. Пуговица, которую я добыл у «черного камзола», оказалась, как сказал Ферт, артефактом, открывающим проход в куполе. Вернее, проход открывала не сама пуговица — ведь под куполом магия не работает. Она была лишь частью артефакта. А главная часть находилась на суше, и, обнаружив эту пуговицу, должна была открыть проход в куполе.

     Как только мы прошли купол, на палубу сторожевого корабля сразу опустился Бесстрашный. Это надо было видеть, сколько было у него радости от встречи со мной! Барсик не меньше радовался встрече с грифоном.

     Сейчас же этот сторожевой корабль направляется к северным островам. Там он должен был встретиться с кораблем Грейста. Но судя по тому сражению, которое произошло между кораблем Грейста и двумя сторожевыми кораблями, я как-то уже сомневался, что он придет. Но Грейст был уверен, что его корабль обязательно найдет их.

     Я отправился за Сферой Дня один. Сейчас месть Норту не имела уже для меня такого важного значения. Но я понимал, что без этой Сферы я не смогу защитить тех, кто был для меня дорог, кто направлялся сейчас на корабле к северным островам.

     Ари подробно рассказала мне, где находится Сфера. Я в этот раз собирался лететь на Бесстрашном до места, где она спрятана. Вообще-то с воздуха это место охраняет золотой дракон — во всяком случае, так сказала Ари. Тварь мифическая и очень сильная, считается полуразумной.

     Я надеялся, что за столько веков дракон уже давно погиб, и я смогу беспрепятственно добраться до нужного места. Тем более что сейчас заставить Бесстрашного где-то остаться и ждать менябыло бессмысленной затеей. Я предполагал меньше, чем через сутки вернуться на корабль. Все должнобытьне очень сложно, ведь у меня есть медальон хранителя Сферы, который я уже достал из тайника, указанного Ари. Этот медальон должен мне помочь преодолеть ловушки и открыть сундук, где лежит Сфера. Вообще-то медальон должен быть всегда с хранителем, но еще прошлый хранитель по какой-то причине спрятал егои рассказал об этом Ари как своей преемнице.

     Я облетал города стороной и очень старался остаться незамеченным для возможных врагов. Лучше лишний раз перестраховаться. Вот лес стал редеть, показались низкие горы, сильно поросшие травой. Похоже, это как раз та местность, что мне нужна. Где-то там должен быть замаскированный вход, который я смогу найти и открыть благодаря медальону.

     Горы все ближе и ближе, скоро нужно будет искать место для посадки. Пока дракона не видно и не слышно, это хорошо. Наверно, все-таки сдох от старости.

     Сделал круг над горами, выискивая нужное место. Вроде бы вон то… Вход должен быть у небольшой скалы, похожей на птицу. Еще там должны быть большие, высокие деревья, но тут они везде растут, и все большие и высокие. Неожиданно, когда круг уже кончался, из леса прямо на меня вылетела стая птиц. Я резко поднял грифона вверх, чтобы не попасть в центр стаи. Откуда-то из леса донесся громкий рев. Оттуда поднялось еще одно облако птиц и рвануло в разные стороны. Кажется, что-то или кто-то сильно их напугал.

     Уже прошло около минуты, но из леса так никто и не появился. Но кто-то же там есть?! Вдруггде-то там, внизу, среди деревьев промелькнула большая тень. Откуда-то сзади послышался шелест крыльев. Быстро оборачиваюсь и замираю от удивления и ужаса. Ведь того, что я увидел, просто не может быть! Резко направляю грифона вниз, уходя с линии атаки существа, которое уже почти догнало нас. Нужно быстрее оказаться на земле, там я хоть что-то смогу ему противопоставить. Лучше бы тут был дракон или даже несколько драконов!

     В ушах засвистел воздух, мы начали быстро приближаться к земле. Оборачиваюсь опятьи вижу, что тварь нас преследует. Вот до земли остаются считанные метры — и тут из леса нам наперерез бросается еще одна тварь. Выбора нет, быстро формирую на ее пути сложный рунный комплекс и запитываю его энергией. Секунда, и на пути твари появляется сияющая преграда, в которую она врезается со всей скорости. От столкновения преграда прогибается и накрывает, обволакивает тело монстра. После этого происходит вспышка, и тварь, покрытая огнем, начинает истошно визжать. Миг, и она рассыпается облаком пепла, чтобы уже через десять секунд появиться в виде нового монстра. За это время я направил Бесса вверх. Придется сражаться высоко в небе, против двух тварей на земле я ничего сделать не смогу.

      Хотел бы я ошибиться, но это пепельные виверны — твари, которых уничтожили много лет назад в ходе долгой и кровопролитной войны с их создателями. Они были созданы как идеальное и бессмертное оружие. И, собственно, стали таковым. Крупное мощное тело, покрытое темно-серой, почти черной чешуей, большие когти и зубы, которые спокойно пробивают прочнейшие доспехи, а в придачу к этому — способность плеваться кислотой, которая прожигает все, на что попадет. Хорошо, что тогда их успели создать не очень много. Но даже то небольшое количество уничтожало армии. Ведь считалось, что их нельзя окончательно убить, только на короткое время, а потом они опять возродятся, почти как легендарный феникс. Только в отличие от феникса пепельные виверны были реальностью — точнее, есть. Много лет назад способ их убить нашли случайно, в сражении. Нужно сначала заморозить виверну, а потом сжечь ее — причем сделать это нужно буквально за несколько секунд и именно в такой последовательности. После такого они почему-то не воскресают, а если же сначала нагреть, поджечь, а потом заморозить, то воскреснут. Странный способ, конечно, но, видимо, при их создании допустили какую-то ошибку, что они все-таки окончательно умирают от такой последовательности действий.

     И вот сейчас за мной летятдве твари, которых и существовать уже не должно. В прошлом их тщательно выслеживали и уничтожали. Несмотря на свою живучесть, разумом, в человеческом понимании, виверны не наделены — просто умные животные. Кстати, теперь понятно, куда делся дракон: он явно умер не от старости, а от когтей и яда этих тварей. Только странно, как их не заметили раньше. Ведь они явно тут не один день и должны были выдать свое присутствие, а эти горы находятся не так уж и далеко от населенных мест, охотники и собиратели должны сюда заходить.

     Поворачиваюсь назад и опять формирую рунный конструкт. Мгновение, и в тварь, летящую за мной, выстреливает струя пламени, которая сбивает ее. Виверна, объятая огнем, камнем падает вниз, к земле. Но радоваться рано, тут еще вторая на подлете.

     — Кружи, — обращаюсь я к грифону.

     Он в ответ начинает наворачивать круги в воздухе, причем с разным диаметром и порой в разных плоскостях. Пока первая виверна выведена из строя, нужно окончательно разобраться со второй. Нужно точно рассчитать время между атаками. Начинаю вдумчиво формировать рунную структуру, от обилия энергии и сложности самой структуры воздух в месте формирования начинает сиять голубым светом. По виску стекает капля пота — слишком сложно совмещать два заклинания противоположных стихий в одну структуру и рассчитывать их точное время срабатывания. Ведь счет идет на секунды.

     Тварь подлетает все ближе и ближе. Вот нас разделяет уже только несколько метров. Последний, завершающий контур — и перед монстром проявляется рунная структура. Уже через секунду она выстреливает в тварь ледяной струей, при столкновении с которой все моментально замерзает. Виверна тоже не избежала этой участи, хоть и пыталась уклониться от атаки. Ледяная струя попала в нижнюю часть ее туловища, и тварь стала быстро покрываться коркой льда. Мгновение, и она, полностью промороженная, начинает падать на землю.

     Именно в этот момент в дело вступает вторая часть рунного комплекса. В монстра выстреливает огненная сеть, которая через несколько секунд обхватывает ледяную тушу, и она скрывается во вспышке огня. Все, с этим покончено, надеюсь. Еще несколько секунд, и по ветру разлетается пепел. Проходит десять секунд, я не свожу взгляда с того места, где он разлетелся. Но вроде бы твари не видно — значит, умерла.

     Пока я разбирался с первой виверной, вторая времени зря не теряла и уже почти догнала нас. Грифон быстро бросается в сторону, пропуская ее мимо себя. Тварь кидается на нас в попытке вцепится.

     Быстро формирую руны, и тварь сносит поток сильного ветра. Она рычит и борется с ветром, я же снова формирую сложный рунный комплекс, чтобы избавится и от этой виверны. Действие прежних рун уже закончилось, и тварь сейчас со всей скоростью несется к нам. Вот нас разделяет метров десять, она резко тормозит, принимает почти вертикальное положение, и из ее пасти выстреливает странный сгусток зеленого цвета. Бесстрашный быстро кидается вниз, и плевок монстра пролетает буквально в десяти сантиметрах от моей головы.

     Видя, что не попала, виверна бросается на нас. Яв этот момент завершаю напитку рун энергией, и на пути твари возникает сияние, которое буквально через секунду сменяется струей ледяной энергии. Вот только эта виверна оказалась или умнее, или ловчее — она уворачивается от атаки и начинает обходить нас снизу.

     Бесстрашный замечает это и начинает набирать высоту, параллельно отлетая дальше от твари. Хм-м, придется использовать что-то более сложное, чтобы она не смогла увернуться. А на это нужно время, которого у меня почти нет.

     — Выиграй мне время, — наклоняюсь я к Бессу.

     Теперь нужно сосредоточиться. Доверюсь Бесстрашному, надеюсь, он даст мне нужное время. Начинаю формировать рунный комплекс. В этот раз он будетсложнее, теперь заклинания будут не просто бить перед собой, а еще и самостоятельно наводиться на объект, чтобы виверна не смогла увернуться от них. Грифон резко бросается вниз, влево… Меня мотает из стороны в сторону, а несколько раз я оказываюсь вообще вниз головой. Времени рассматривать, что там происходит, нет, все мое внимание приковано к формирующимся рунам. Вроде пока жив, и хорошо.

     Спустя долгую минуту комплекс наконец-то завершен и готов к активации, остается лишь финальная запитка энергией, и он сработает. Отрываю взгляд от сияющих рун и обшариваю пространство в поисках виверны. Наконец-то нахожу ее — она облетает нас сзади, хочет напасть на грифона с хвоста. Быстро указываю ее как цель в рунном комплексе и активирую его. В воздухемежду мной и тварью возникает сияние, из которого через секунду вылетает ледяная комета и устремляется ей навстречу.

     Она почти сразу замечает приближающуюся угрозу и пытается увернуться от нее. Но в этот раз ничего не выходит — комета тоже меняет направление своего движения и неминуемо приближается к виверне, независимо от того, что она делает, чтобы ускользнуть. Спустя десять секунд после выстрела ледяной кометойиз рунного комплекса вылетает огненный метеор, который с гораздо большей скоростью начинает сближаться с монстром.

      Когда огненный метеор на середине пути, ледяная комета догоняет виверну. При столкновении с ней комета разлетается на облако мелких капель, которые мгновенно облепляют тварь и быстро замерзают. Виверна покрывается ледяной коркой, полностью промерзая, и камнем устремляется к земле. Огненный метеор сразу корректирует направление своего полета и через несколько секунд врезается в тварь. После столкновения он разлетается в виде облака огненной пыли, которая почти моментально окружает начавшую оттаивать виверну. Миг, и тварь скрывается в огненной вспышке. На месте вспышки остался только пепел, который разлетается по воздуху.

     Напряженно замираю, всматриваясь в пепел. Оживет или нет? Прошло двадцать секунд — не ожила. Фух, можно выдохнуть. Бесстрашный тоже как-то вздохнул и расслабился, перестал быть таким напряженным. Сделал круг над частью леса, где нужно приземлиться, высматривая любую опасность. Вроде бы все спокойно, ничего не видно.

     Решаюсь и направляю Бесса приземлиться на полянку, предположительно неподалеку от нужного мне места. Вот уже два метра до земли. Наконец-то земля! Смогу размять ноги и походить по твердой поверхности, а то надоело уже лететь.

     Неожиданно справа затрещали деревья. Поворачиваю голову и вижу, как на нас несется темная туша, быстро перепрыгивая с дерева на дерево. Миг, и меня сбивает с грифона, а Бесс с виверной, кувыркаясь, улетают сквозь кусты и деревья. Ахр, удар об дерево выбивает воздух из легких, хорошо, что здесь невысоко. Быстро поднимаюсь на ноги и бросаюсь в ту сторону, куда улетел Бесс. Оттуда доносятся звуки яростной борьбы.

     Торопливо продираюсь через кусты. Немного в стороне от меня проносится клубок из Бесса и виверны. Разворачиваюсь и, матерясь, бегу обратно, туда, где теперь идет битва. Выбегаю на поляну и вижу, как от грифона во все стороны летят перья. Хотя и он не дает спуску виверне — она вся в рваных ранах

     — Бесс!! — кричу я грифону.

     Он меня понимает, быстро, сильным ударом лапы откидывает от себя тварь и бросается в мою сторону. Монстр моментально приходит в себя и кидается следом, но тут уже я встречаю его магической атакой. Секунда, и его сковывает магическая сеть. Начинаю готовить два рунных комплекса, один на заморозку, а второй на огонь. Времени должно хватить. Как же неудобно, что мне недоступна классическая магия! Немного напряжения — и готово, а тут составляй сложные рунные комплексы, чтобы получить нужный результат. Эх, что это я? Хорошо, что есть хотя бы это, а не классическая рунная магия местных.

     Что-то я не успеваю. Сеть уже начинает выдыхаться, а я еще не закончил. Вот сеть уже выдохлась, и тварь несется на меняс явным намерением прибить одним ударом лапы. Ну же! Нас разделяет всего лишь метр, виверна уже замахивается для удара. Но я наконец-то завершаю руны, и навстречу твари выстреливает ледяной луч, который моментально ее замораживает. Хорошо, что здесь маленькое расстояние, виверна точно не успеет увернуться, да и не нужно использовать ничего сложного, с самонаведением. Почти сразу следом выстреливает струя пламени, которая мгновенно достигает виверны и сжигает ее, даже несмотря на то, что та заморожена. Только горсть пепла осталась.

     Странно, как-то мало, после других побольше оставалось. Отхожу подальше и замираю наготове. Вдруг возродится? Хотя вроде бы я все правильно сделал. Но проходит время, виверна так и не возрождается. Фух, можно выдохнуть. Рядом со мной приземляется Бесс, он весьв проплешинах, много где не хватает перьев и шерсти, но шкура вроде бы цела, крови не видно.

     — Ну как ты? — спрашиваю его.

     В ответ он наклонил голову и боднул меня в плечо. Я женачал его гладить и чесать. Оказалось, он любит, когда его гладят и чешут. От удовольствия он закрыл глаза и начал издавать странный, но явно довольный клекот.

     — Мне пора. Нужно идти искать Сферу, — прошептал ему на ухо.

     В ответ он недовольно засопел и явно хотел, чтобы я продолжал его гладить, для этого он повернулся немного боком и прижал меня крылом. Но спустя минуту я все же отошел от него.

     — Потом еще поглажу. А покамне нужно идти.

     Он грустно посмотрел на меня, но отпустил. Сам улегся на полянке с явным намерением дождаться меня.

     — Если что-то будет не так, вдруг враги — улетай, не жди меня. Я сам выберусь, тут не так уж далеко до городка.

     Он издал гневный клекот, который явно означал, что он меня ни за что не оставит. Яразвернулся и пошел к подножью гор. Где-то там должен быть вход в хранилище Сферы. По мере моего приближения к нему медальон должен засиять сильнее.

     Хоть это оказалось правдой! Когда я пошел в определенном направлении, медальон стал сиять зеленым светом, и чем дальше я шел в нужном направлении, тем ярче он сиял. Спустя десять минут я подошел в плоской части горы без единого выступа и каверны. Это был нелегкий путь — идти, ориентируясь лишь на усиливающееся сияние медальона.

     И где же тут вход? Неожиданно медальон начинает вырываться из рук. Недолго думая, выпускаю его на волю. Он подлетает к скале и врезается в нее. Часть скалы передо мной вспыхивает зеленым светом, появляется контур, в котором через некоторое время проявляется проход. Медальон падает на землю. Осторожно подхожу и подбираю его. Замираю у появившегося входа, внутри темно и ничего не видно. Эх, факел бы, но чего нет, того нет. Решаюсь и делаю шаг внутрь. Как только я пересекаю границу входа, пространство передо мной озаряется светом. Это оказывается туннель, по боковым стенам которого вспыхивают светильники. Оборачиваюсь назад и натыкаюсь на монолитную скалу. Понятно, пути обратно нет.

     Осторожно иду дальше по туннелю. Хоть Ари и говорила, что ловушки не должны на меня реагировать из-за медальона, но мало ли! Слишком уж многое тут изменилось за прошедшее время, с последнего посещения Хранителем.

     Половина туннеля уже позади, я немного расслабился, ловушки пока не сработали — если они, конечно, были. Впереди видна лестница, которая ведет вверх.

     Вдруг под моей ногой что-то хрустнуло. От неожиданности замираю. Хруст повторился, но уже где-то в стене. Недолго думая, прыгаю вперед. Вовремя —коридор за моей спиной схлопывается двумя каменными плитами. Делаю шаг вперед и чувствую, как нога начинает проваливаться, не находя опоры. Отталкиваюсь второй ногой и опять прыгаю вперед.

     Так, вроде бы стою, вроде ничего не хочет меня убить. Оборачиваюсь и вижу вместо пола провал, на дне которого торчат заостренные металлические колья. До лестницы остается примерно десять метров. Осторожно делаю шаг вперед. Тихо. Еще один шаг и еще. Три шага, и за стеной что-то щелкает. Прыгаю вперед, при приземлении по коридору разносится скрежет. Снова прыгаю, прямо с пола, моментально наполняю тело энергией и бросаюсь по коридору дальше. Скорость бега и реакция — это все, что мне сейчас нужно.

      Вот при очередном шаге из стены начинают вылезать колья. А сейчас из потолка начинает опускаться решетка. Еще через несколько шагов на меня начинает падать потолок. Еще шаг, и все заполняет огонь — еле успеваю пробежать дальше. Лестница уже в нескольких метрах от меня. Последний рывок! Несколько шагов до лестницы, и путь к ней начинает перекрывать падающая решетка. В последний момент успеваю проскочить под ней. Секунда, и она ударяется об пол за моей спиной. Весь туннель тонет в грохоте.

     Оборачиваюсь и вижу, что пола на последних нескольких метрах уже и нет, а все пространство заполнено огнем. Удивительно, но он не пересекает пределы решетки. И как мне потом возвращаться? Да и кое-кто говорил, что ловушки не будут на меня срабатывать. Ну-ну.

     Медленно и осторожно поднимаюсь по лестнице. Проход дальше перекрывает массивная дверь, но возле нее виден камень с выемкой в форме медальона. Быстро осмотрев дверь и не найдя других способов ее открыть, прикладываю медальон к камню. Он окутывается сиянием. Где-то в стене раздаются щелчки, а на самих дверях сияют сложные рунные массивы. Да, такую дверь сложно сломать, проще скалу вокруг нее раздробить.

     Где-то через минутумедальон перестает сиять, а дверьначинает медленно открываться. Толкаю ее, и она без сопротивления распахивается. Удивительно, даже не заскрипела. За ней находится маленькая комната, большую часть которой занимает статуя. У ног статуи стоит сундучок. Все как описывала Ари. Всю комнату покрывают барельефы, которые, как мне кажется, рассказывают историю Сферы. Во всяком случае, очень на то похоже.

     Подхожу к сундучку и прикладываю к нему медальон. В ответ на это руны на сундучке начинают сиять зеленым светом. Интересно, а если бы они потеряли медальон, что бы было? У них есть запасной вариант? А то тут как-то все слишком завязано на этот медальон. Спустя несколько секунд что-то в сундучке щелкает, и он приоткрывается. Медленно поднимаю крышку. Как-то слишком уж волнительно! Заглядываю внутрь. Сундучок пуст.

     

     Я НЕ ПОНЯЛ, ГДЕ СФЕРА!!!!??

     

     

      Конец первой книги

     

      Сентябрь 2018 — Февраль 2019