Аннотация: Скажу честно - рассказ написан для Коза-Ностры-2. Тема конкурса - "Пепел победы". Преноминаторы его отклонили - без объяснения причин. Отправила его на БД6 - во второй тур не вышел) Не судьба видать))
Посвящается тем, кто
когда-либо уходил из моей
жизни - добровольно или нет.
Тем, кто уже никогда
не вернется...
Анатоль
Лето дурманило, кружило голову, заставляло забыть все невзгоды. Запахи трав и цветов сводили с ума. Лето сияло и смеялось над любой болью. Анатоль бесконечно любил лето, любил палящее солнце, которое отражалось в морской глади множеством золотых бликов. Любил самый цвет и сок всего живого, ибо только летом можно понять всю щедрость природы. Анатоль купался в лете, как, пожалуй, может купаться только ребенок - всем сердцем, всем существом, открыто и честно. Анатоль не представлял, как можно жить без лета, под серым небом и нескончаемыми дождями - зимой он не мог дождаться, когда же, наконец, небо сменит цвет и на его арену выйдет прекрасное солнце.
Анатоль смотрел на свою дивную страну. Он видел и бесконечные луга, и темную синеву леса, и сизое море, и огромный, такой родной и щедрый диск солнца. Он видел белое небо, бесконечное, как сам мир, и видел самого себя в отражении этого мира. Он видел старый замок и хмурился... Анатоль смотрел вниз круглыми желтыми глазами, иногда мигая, а иногда щурясь. Он был совсем один на огромной вершине, и его гнездо уже не первое лето служило лишь ему одному.
Анатоль спланировал вниз. Потоки теплого воздуха подхватили и понесли его, а он не сопротивлялся им. Он грелся под солнцем и пытался вспомнить...
Когда-то рядом с ним была такая же гордая и прекрасная, как он сам - и только его. У них было гнездо, другое, большое и красивое, в пещере на самой высокой вершине Черных Скал, под самыми облаками. У них было два птенца, и мир казался Анатолю необычайно ярким и прекрасным.
Но потом пришли маленькие, гадкие вонючие существа. Они цеплялись странными когтями за ровный камень, и оставляли после себя что-то непонятное, что пахло ими и неизвестной горечью... И эта горечь не была от луговых трав, не была горечью моря. Это была их собственная горечь. Они ушли, снимая свои когти, и Анатоль обрадовался. Теперь никто не тронет гнездо, никто не придет к ним, не потревожит его самку.
А потом была смерть. Целых три глупых, ненужных смерти. Скала ожила, повалил дым и огонь, было много шума и запаха горечи... Его детеныши, еще не вставшие на крыло, погибли в гнезде, а его гордая самка сломала крыло, и ее убили. Странная разорванная рана пахла той же горечью и тварями. И Анатоль понял, что никогда не простит их. Не сможет.
Серебряный дракон грелся под щедрым солнцем. Внизу, около древнего замка, была деревня, где жили существа, убившие его самку и детенышей, и Анатоль в последнее время часто пролетал над ней. Даже чаще, чем нужно.
Вот и сегодня он увидел одного из них - закутанного в длинные тряпки. Существо принесло бадью с водой, а через некоторое время и своего отпрыска - совсем крохотного, с длинными курчавыми волосами, и опустило его в воду. Карапуз сел, заплескал ручками по воде, а вонючая тварь скрылась в своем деревянном жилище.
Анатоль принял вертикальное положение и вошел в винт.
Секунда - и вода стала красной.
Анатоль подхватил малыша сильными лапами, врезаясь когтями в нежное мясо, и стал набирать высоту.
В гнезде он разорвал ребенка на куски, в очередной раз дивясь, какое нежное и сочное ему на завтрак досталось блюдо. Больше всего ему нравилось, что не нужно было тратить время на перья или шерсть - кожица была совсем тонкой и очень вкусной.
- Ишу, Ишу! Демон вернулся! - синеглазый мальчуган подбежал к отцу, который вытаскивал нагруженную рыбой лодку на берег, - У Мали ребенка украл...
- Говорил же, не трогайте Черные скалы, - Ишу, немолодой мужчина с абсолютно седой бородой и черными, как смоль, волосами, сел на камень и закрыл лицо мозолистыми ладонями.
- Ишу, что нам делать? - теребил отца мальчик, - Ишу...
- Я не знаю, сынок... Но сначала ты должен сжечь чучело Большой птицы. Зря ты тогда уговорил сделать тебе такой подарок...
- Папа, я...
- Лучше молчи...
Ишу вошел в замок и отдал распоряжения насчет лодки. Потом услужливые служанки помыли его, пропахшего тиной и рыбой, натерли тело нежным маслом и одели в чистую льняную рубаху и штаны, из тонко выделанной шерсти. Ишу трясло. Он прогнал слуг и сам застегнул кафтан на серебряные пуговицы в виде маленьких рыбок. Потом онемевшими руками взял с бархатной подушки золотой обруч и водрузил на голову. Король был готов.
- Ваше Величество, может, дары? - советников было всего пять человек, и Гапсу, самый молодой из них, наиболее активно предлагал найти выход из непростой ситуации.
- Сына своего отдашь? - Ишу устало усмехнулся, - Он же мстит за смерть своего, и наврядли ему что-то другое нужно... Не успокоится, пока всех не перебьет...
- Ты сам приказ отдал... - почти шепотом отозвался Евлей, самый старый из советников. У него на голове был серебряный обруч, и только он мог обращаться к королю на "ты".
- Я знаю, отец, - Ишу отпил из серебряного кубка, а потом долго не мог оторваться от его красивой ножки, увитой гроздями винограда и необычными птицами.
- Чучело уже жгут, Ваше Величество... - осторожно заметил коренастый Чвау. Его хитрость и ум всегда шли врозь с невысоким ростом и пивным брюшком, которое он старался маскировать за свободным кафтаном, - Если...
- Что "если"? - перебил его Ишу, не отрываясь от кубка, - Что? Думаешь, чучело сожжем, так все сразу и закончится? Кабы не так! Нечего сказать - лучше молчи! - мозолистые руки в который раз закрыли лицо. Какой же он был дурак... А еще король...
- Ваше Величество, его убить надо. Другого пути нет... - четвертым советником был Ширцак, ловкий и сметливый торгаш. От него на совете обычно исходило самое правильное, самое хитроумное и в тоже время мудрое, решение. Ширцак сначала долго слушал, взвешивал, долго спорил сам с собою, а уже потом говорил то, в чем был абсолютно уверен. Говорил то, в чем не секунды не сомневался, и в доказательство своей веры мог, не колеблясь, положить руку на горящий факел.
- Ты представляешь, сколько это времени займет? - Ишу, наконец, оторвался от кубка, - И сколько людей погибнуть может, представляешь? И как ты планируешь вообще дракона убить, ты думал? У тебя план есть? Здорового дракона, крупного самца - с чем? Порох нам только осенью привезут, если помнишь. С мечом пойдешь? Да у него только один коготь - с твой меч, дурак... - "Сам дурак, - добавил Ишу про себя, - Сам, сам, сам..." - Все свободны... Рульк, останься...
Рульк был пятым советником. Когда жена короля умерла во время родов, Рульк прогнал всех нянек, кроме кормилицы и сам стал заниматься малышом. Он возил совсем крохотного малыша к морю, и учил плавать, когда тому еще не было и двух лет. Зимой каждое утро он вытаскивал его босиком на снег, под вой и причитания дворовых девок, и заставлял бегать по чистому снегу и обтираться им. Он учил наследника Лорганеля есть вилкой сочное мясо оленя, а через каких-то пять весен - этого оленя добывать. Он заменил ему и мать, и отца, который невольно винил Аверза в смерти жены, и потому не хотел им заниматься, и учителя, и врача. Рульк знал, что мальчик ни в чем не виноват, всюду следовал за ним тенью, учил всему, что знал сам, и как мог старался наладить отношения короля с сыном - то рассказывая Ише про успехи наследника, то Аверзу - про доброго и сильного короля, который не побоялся когда-то соседнего государя - сначала выкрал его дочь, а потом выиграл войну с более умелым и сильным соседом. Рассказывал, что почти сто деревень вдоль моря стали носить одно на всех имя, а через пару лет после войны еще с десяток присоединились к Лорганелю.
Ишу протянул свиток Рульку. Тот пробежал его глазами один раз, потом второй, потом третий. Не выдержал - разорвал на мелкие кусочки и грузно опустился на резной стул. Заплакал. Быстро встал и посмотрел в упор на короля.
- Лучше меня убей.
- Там сказано, - начал было Ишу, но его прервали.
- Мне все равно, что там сказано, мой Король, - Рульк отвернулся, стукнул кулаком по столу. Страшный не то крик, не то рык раскатился по всему замку, - Он твой сын! Наследник!! Думаешь, убьешь его - скотина успокоиться? Да, ты сделал большущую ошибку, пойдя на поводу у мальчишки. Но почему теперь он должен платить? Так платить, а? Ради кого? Народа? Он наследник, одумайся! Он ребенок - ему еще и четырнадцати нет! Ширцак тебе дело говорил - плевать на народ! Наследник не должен погибнуть, а дракона можно придумать, как изловить и убить.
Рульк задыхался. При других обстоятельствах Ишу мог бы казнить друга за неподобающую и дерзкую речь, но это был особый случай.
- У меня нет детей, мой Король, - Рульк снова опустился на стул, - Наследник мне как сын... то, что ты задумал - чудовищно. Одумайся, иначе... Иначе я остановлю тебя, - и он посмотрел прямо в глаза королю. Гордый, справедливый и упрямый - он готов был отдать за молодого Аверза собственную жизнь, не думая не секунды, без лицемерных колебаний, просто потому, что считал это правильным.
- Хорошо, Рульк. Можешь идти. Возьми в помощь кого сочтешь нужным и придумай, как убить дракона. И позови Аверза... - Ишу вымученно улыбнулся, - Зови, не бойся...
Когда Ишу с сыном приехал на место, где чаще всего видели дракона, мальчишка еле двигался - сонные капли тайком добавленные в молодое вино неумолимо и беспристрастно делали свое дело. Ишу помог сыну спешиться, и уложил его прямо на траву. Мальчик спал.
- Где ты? - закричал король, - я принес тебе сына! Не трогай мой народ, возьми меня и сына!
Он не знал, что за ним наблюдает два желтых глаза. Ишу достал нож, погладил холодную сталь, а потом нарисовал на шее мальчика красную змейку. Змейка зашипела, захлюпала, в лицо короля ударила горячая липкая струйка. Потом Ишу нарисовал вторую змейку - себе.
Анатоля передернуло от отвращения. Он еще никогда не видел, как эти твари убивают себе подобных или самих себя. А тут, прямо на его глазах... Дракона снова передернуло... Какие же эти твари мерзкие, гадкие... Прочь, прочь от сюда, где нет никого, где только он один будет наслаждаться запахами луга и моря, где эти запахи не смешиваются с запахами крови, где ужасные существа не убивают себе подобных...
Из хроник Лорганеля: "...И помутился разум у короля Ишутраара, и убил он сына, а вослед - себя. И в тот же день исчез Демон, и больше никто не видел его горящих на солнце крыльев. И решили люди, что больше не будут трогать драконов, и поклялись они кровью, и разнесли всем, но с той поры их так и не видели - ни одного..."