Экс очнулся в небольшой комнате, освещенной солнцем, смотревшим на него из широких окон высоко вверху. Стены, выкрашенные в оттенок плещущегося моря, словно ожили под лучами, да так, что в лицо пахнуло свежестью. Дышалось легко и вкусно. Экс сделал несколько глубоких вдохов, зажмуривая глаза от удовольствия, и повернулся на бок.
У противоположной стены на просторной деревянной скамье лежала Дейри, запахнутая в черный халат. Экс огляделся, Мартина в комнате не было. Что с ним случилось? Внезапное осознание, что они - пленники, а их товарищ пропал, сильно подпортило настроение.
Надо попробовать встать. Экс слегка оперся на ногу, ожидая вспышки боли, но, к его удивлению, бедро только чуть-чуть заныло. Откинув полу халата и осмотрев место раны, пленник обнаружил, что она затянулась, оставив небольшой рубец. Чудеса, да и только!
Подойдя по чуть скрипящему дереву пола к скамье напротив, он попытался разбудить Дейри. Та продолжила мерно сопеть, никак не реагируя. Умытая, причесанная, она выглядела совсем иначе, чем в тусклом аварийном свете базы. Экс залюбовался тонкими очертаниями безмятежного лица, небольшим прямым носом, здоровым румянцем на белых щеках, чуть приоткрытыми изящными губами. Грудь под тканью халата равномерно приподнималась в такт дыханию.
- Так, стоп!
Опомнившись, пленник осмотрел место заключения. Обстановка была простой - кроме двух спальных скамей, в углу стоял массивный стол из потемневшего от времени дерева да пара табуретов. Пленник подошел к обитой железом двери рядом со столом и слегка толкнул ее ладонью. Как и ожидалось, она не поддалась.
- И что дальше? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Экс, и направился к другой двери в противоположной стене.
Поскрипывая, деревянное полотно приоткрыло ему вход в маленькую клетушку. В углу слева было видно аккуратное отверстие в полу, куда при неосторожности можно было и провалиться. Подойдя, пленник услышал, как внизу еле слышно журчит вода.
- Цивилизация! - Экс хмыкнул, направился к обшарпанному рукомойнику на стене справа и плеснул водой в лицо. Пощупав щеки и подбородок, он обнаружил, что они чисто выбриты. Дела, даже побрили, пока спал! И крепко, видать, спал!
Рядом с умывальником аккуратной стопкой лежала одежда. Их одежда, выстиранная и высушенная. Точнее пара трико, рубашек и походных тапочек Дейри, поскольку именно ее размер больше подошел Эксу. Потянувшись к нарядам, пленник резко отдернул руку от полетевшей в него искры.
- Статика, чтоб ее! - выругавшись, Экс повеселел, нашел трико с так и не отстиранными пятнами крови, быстро переоблачился, вернулся в комнату и присел на табурет.
На столе сиротливо жались к друг дружке две пиалы с водой. Испытующе поглядев на них, затем на Дейри, пленник взял одну чашу на ладонь и медленно покачал. Волнистый узор по бокам пиалы пустился в пляс. Интересно, есть ли смысл лечить, приводить в порядок, а затем травить?
- Какого черта! - сомнения полетели прочь, содержимое чаши было поглощено жадными глотками. Вода оказалась свежей, но уже чуть тепловатой. Поставив пиалу, Экс механически сгреб лежащие рядом с ней несколько камешков и начал перебирать их в задумчивости.
Голова была чистой, ясной. Вынужденное безделье давало время подумать, разобраться в происшедшем. Кто же мог со мной это сделать? И зачем?! Дейри и Мартин ведь всего лишь инструменты. Понять что-нибудь из сбивчивого рассказа женщины было невозможно, к тому же ее владение языком оставляло желать много лучшего.
Камешки глухо постукивали в пальцах. Надо же, любимая привычка! И откуда только знают? Новая жизнь полна сюрпризов, порой тянет ущипнуть себя побольнее. Ожившие сказки... Или они никогда не были вымыслом? М-да...
Но все-таки кто и зачем вернул меня к жизни? Что важнее - понять КТО или зачем? Остановить непонятное вторжение, о котором говорит Дейри? Но кто мог знать в ТО время об этом вторжении? Да, пожалуй, мой уход из жизни был не совсем обычен, в нем есть ключ к воскрешению. Но кто мог об этом знать?
Задумавшись, пленник не заметил, как отворилась железная дверь, и на пороге возник хмурый верзила с перебитым носом. Он несколько секунд молча смотрел на сидящего за столом, потом негромко произнес сипловатым голосом:
- Владыки изъявили желание видеть тебя!
- Ты говоришь на моем языке? - камешки покатились по столу. Экс осмотрел внушительного визитера, но с места не тронулся.
- Пошли! - верзила явно не был расположен вступать в беседу.
- Владыки не любят ждать! - верзила стрельнул прямым пронзительным взглядом и выказал нетерпение, сделав шаг внутрь.
- Кто такие Владыки? - пленник встал, но идти по-прежнему не спешил.
- Драконы, разумеется, - у стражника не было оружия, зато он превосходил ростом Экса на голову, поэтому ему не составило большого труда развернуть пленника в сторону двери и легко подтолкнуть. - Давай, давай, активнее!
Фонтанчики пыли взметались после каждого шага по дороге, неторопливо плутавшей по залитым полуденным солнцем улицам. Поселение, состоящее в основном из незатейливых двухэтажных белокаменных домов, между которыми слабый ветерок гонял клубки перекати-поля, примостилось на горном плато, окаймленном зубцами белых скал, скрывавших море. Путь вел вниз, по уклону равнины, среди выступающих камней, будто выкорчеванных из-под земли.
У пленника сложилось впечатление, что люди попрятались заранее, лишь облезлая серая кошка проводила конвой пристальным взглядом, пока ее не позвала хозяйка. Жалостливо мяукая, животное сорвалось с места и поскакало, задрав хвост. Экс широко улыбался, милые картинки обычной жизни доставляли ему удовольствие. Сколько времени он уже такого не видел? Два года, что поглотила последняя экспедиция, так странно закончившаяся? Десять лет, что не отпускал водоворот проблем? Или много веков? Да, похоже, от технической цивилизации, исчерпавшей все запасы энергии, дарованные человеку, остался только прах, уже давно отряхнутый людьми. Все, конечно, к этому шло, но все равно, как-то непривычно...
Внезапно в животе заурчало.
- Поесть бы чего-нибудь, - прислушавшись к желудку, мечтательно произнес пленник.
- Вернешься - покормят. Если вернешься, - верзила был лаконичен и все также хмур.
- Э-э-э, так Владыки хотели меня видеть или съесть? - Экс попытался шуткой наладить контакт.
- Я похож на пророка? - стражник не стремился к диалогу.
- А где наш третий спутник? - пленник уже не был беспечен, поступь его больше не пружинила.
- Его рана тяжелее твоей. Он на лечении, - верзила остановился. - Мы пришли.
В дверь посередине холма, покрытого выгоревшей травой, сухой и колючей, мог легко пройти человек. Вверх вела каменная лестница без перил. Поднявшись по истертым скользким ступеням, стражник сильным рывком дернул круглую ручку, подтолкнул Экса в темноту и напутствовал пленника.
- Если понравишься Владыкам, тебе скажут как открыть запор с той стороны!
Дверь, кряхтя, захлопнулась, и тьма легла на плечи Экса, плотно окутав неосязаемым покровом. Воздух был нестерпимо душным и спертым, и словно лип к телу сразу же выступившими противными каплями пота. Пленник потоптался, присел, подобрал камешек и швырнул в сумрак пещеры. Что-то глухо стукнуло, затем булькнуло. Не слишком ли много туннелей в его новой жизни? Будто процесс рождения постоянно повторяется.
Смахнув капельку пота, пробравшуюся на кончик носа, Экс пошел по туннелю, придерживаясь за шершавый камень стен. М-да, и не рад хрен терке, да по ней боками пляшет. Оставалось надеяться, что, избрав поводырем осязание, ни на что не наткнешься.
По мере продвижения стены сырели, а воздух свежел, стало даже зябко. Пространство вокруг, переполненное шорохами и скрежетом, вызывавшем мурашки, казалось, было налито иллюзией жизни, чужой и враждебной. Пленник несказанно обрадовался, увидев впереди слабый огонек. Пол стал ровнее, и спустя минут пятнадцать он достиг конца туннеля.
Открывшаяся глазам фантастическая картина прогнала холод и заставила застыть на месте. Под огромным сводом пещеры расположились несколько драконов, от самого маленького, величиной в метров десять, до громадного сорокаметрового гиганта. Пещеру тускло освещали лиловые шары, как две капли воды похожие на те, что уничтожили катер. Их неяркий свет не резал глаза после темноты. Молнии казались принадлежностью какого-либо отдельного дракона, беззвучно паря только над одним ящером. Пара драконов, по-видимому, спали, так как над ними шары не витали, несколько разговаривали, повернув головы друг к другу, и молнии водили над ними хоровод, создавая причудливые тени. Один из спорящих, похоже, сердился, потому что лиловый сгусток стремительно метался от головы до кончика хвоста и обратно. В призрачном свете на другом краю пещеры угадывались проемы еще нескольких ходов.
Из состояния заторможенного восхищения пленника вывел голос длинного и, судя по всему, немолодого дракона, лежащего рядом с входом. Обтянутый чешуйчатой кожей череп ящера заканчивался на уровне плеч Экса.
Голос, исходивший из повернутой к Эксу зубастой пасти, хоть и был сильно шипящим, но все же разборчивым и понятным. После небольшой заминки пленник ответил с легкой нарочитой бравадой, призванной скрыть нервозность:
- Приветствую и я тебя, дракон!
Молния облетела вокруг головы Экса. Затем Владыка торжественно произнес, почти нараспев:
- Не предссставляешь ты, как долго тебя мы шдали. Многое мы о тебе ссснаем, Ай-Гор. Ссследили ссса тобой мы всссю твою шиссснь сссемную. И вот, наконец, ты пришел!
- И зачем я вам сдался? - пленник заложил руки за спину, чтобы дрожь была не так заметна.
- Один иссс нассс ты!
- Вот как?! - Экс ахнул.
- Посссмотри в глассса мне, шеловек, - повелительно зашипел дракон. - И это поймешь ты!
Пленник сделал над собой усилие, повернул голову и взглянул сверху вниз в большие драконьи глаза. Они были желтыми и слегка маслянистыми, и словно втягивали в себя, маня эфемерными волшебными картинами внутри продолговатых зрачков. Вскоре Экс бездумно и зачарованно смотрел в них, не моргая.
Ему представлялось, будто он парит над огромным островом, ограниченным могучими утесами, вступившими в схватку с наседающими гигантскими волнами. Люди в кораблях с наполненными золотыми парусами скользили по вспененным валам прочь от суши и от гаваней, ставших небезопасными. Им вслед глядел с высокой белой башни жилистый старик. Длинные седые волосы, схваченные на голове обручем, исступленно развевались по ветру. Синий лед неистовых глаз еще долго пронизывал горизонт, пока могучая волна не поднялась из отступившего океана и не накрыла гавань, стремительно пронесшись разрушительной стихией...
Голос дракона стал мягче, глуше, почти доходя до шепота.
- Ты - шеловек плотью и кровью, но сссердцем ты - Владыка. Сссердце твое заполнено холодом, как сссердце иссстинного Владыки. Сссердца холод - вот сссоссстояние идеальное для дракона! И в этом ты - один иссс нассс! Приссслушайссся к сссердцу сссвоему, проникнисссь его холодом криссстально чиссстым, и присссоединишьссся к нам ты. Сссаймешь ты тогда месссто сссвое в Сссале Повелителя на Рубиновом Троне, восссродить штобы Владык ссславу и могущество...
- На Рубиновом Троне?! - наваждение развеялось, Экс очнулся и глаза его снова заблестели колючей стужей.
Владыка выглядел удивленным, но не слишком разочарованным. В его голосе послышалась даже нотка довольства:
- Не ошиблисссь в тебе мы, шеловек. Ты ошень сссильный. Ссслошно чарующий всссгляд Владык выдершать ...
- Что я сейчас видел? - помедлив и успокоив пульс глубоким дыханием, спросил пленник.
- Сссемли Владык гибель, Атлантиды по-вашему, от сссемной коры рассслома. Людей уход. Повелителя поссследнего сссмерть...
- А Атлантида та ссамая? - спросил Экс, заикаясь то ли от удивления, то ли от желания поддразнить. - Час от часу не легче! А где она сейчас?
- На океана дне! - лаконично ответил ящер, но потом добавил. - То, што сссдесссь увидеть мошно - лишь россскоши былой оссстатки!
- А почему вас не встречалось в мое время? - пленник присел на корточки в поисках камешков.
- Шивут ошень долго Владыки. Цикл шисссненный наш отлишаетссся от людссского, время приходит - и большинссство иссс нассс сссасссыпает на тысссяшелетия, в мире грессс шивя. Не хошетссся нам бессспокойссства при этом.
- Погоди-ка, если вы спали, то как могли следить за мной?
- Ссстороша у нассс оссстаютссся, видишь их сссдесссь ты... Молнии мы испольсссуем - расссведшики это наши и орушие. Пошла путем другим ваша цивилисссация - технику вы расссвивали, мы - восссмошносссти расссума чиссстого. Оба пути ведут в тупик, похоше...
- Меня мучает одна мысль, - прервал размышления дракона Экс, удобных камней все никак не попадалось. - Из того, что ты говоришь, можно подумать, что вы знаете, зачем меня воскресили?
- Знаете или нет? - пленник поднялся и упер кулаки в бока, чуть наклонившись вперед.
- Ссснаем, - реакцию ящера можно было назвать усмешкой. - Только ссснание - это выбор! Готов ли ради него ты на многое? Шелание твое сссокровенное сссамое каково?
- Разобраться, зачем я здесь и какой сукин сын это со мной сделал!
- Восссмошно это, - Экс заметил хитрый прищур в глазах дракона. - Усссловии при одном только!
- Каком же? - настороженно спросил пленник.
- Сссаймешь ты месссто сссвое на Рубиновом Троне, и повелевать нами оссстанешьссся!
- Опять двадцать пять! - Экс замахал руками. - Ну, займу, допустим! Только как вы сможете меня удержать потом?
- Могущессство Трон дает невиданное, но и сссил всссех шисссненных лишает, покинуть его только надолго ссстоит.
- О, как! - пленник успокоился. - А почему это так важно для вас?
Владыка опустил веки, голос снова стал глуше.
- В грессс мире нам шить интерессснее. Владык молодых всссе меньше рошдаетссся, тела дряхлеют, еще шуть-шуть и многие летать не сссмогут. Даше сссторошей расссбудить удаетссся всссе меньше. Штобы сссделать што-то для рода сссвоего, объединять нассс Повелитель долшен. Работает как усссилитель воли Повелителя Трон, восссвращая ему сссилу всссю расссума и ссснаний Владык. Дает он долголетие иссстинное, ума ясссносссть и тела бодросссть сссохраняя!
- Правильно ли я понял, - Экс заговорил с четкостью метронома,- что если получу информацию, то, заняв Трон, не смогу ничего сделать? И наоборот, если уйду, то не узнаю ничего?!
- Неправильно, нет, - поспешил ответить ящер. - Повелителю помогут Владыки решить проблемы любые на Сссемле!
- Но вернуться к звездам я уже не смогу?!
- Это так, - голос Владыки выражал сожаление.
- Здорово! - пленник поцокал языком. - А мы можем договориться как-нибудь иначе?
- Боюсссь, што нет! - сожаление перешло в печаль.
- Ваши сердца и впрямь скованы льдом, - Экс усмехнулся и прищурился. - И вы жестоки!
- Мы - Владыки! - возразил дракон. - В сссвоей шисссни первой ты ссс людьми обходилссся не лучше...
- Сам знаю! - резко прервал ящера пленник, глаза сверкнули металлическим блеском. - Мне надо подумать!
Экс лег на спину, сложил руки в замок под головой и закрыл глаза. Ему вспоминался молодой смеющийся паренек. "Я стараюсь не принимать необратимых решений! Ну, тех, после которых нельзя ничего исправить"! Что же случилось потом? Проблемы накапливались годами, и вскоре главным стала уже быстрота их решения. Вместо того чтобы замедлить бег, мы неслись во весь опор к звездам, подгоняемые космическим ветром, теряя любимых и друзей. Все прочие чувства и желания становились тусклыми, как огоньки праздничного фейерверка в молочной пелене тумана. Веселый юноша превратился в жесткого властителя, с легкостью пьющего отвар гордыни. А что взамен? Седые волосы, которых стало столько, что их уже не выдергать, как раньше. И опыт - как умение сдерживать мимолетные порывы. Быстрая вода до моря не доходит!
Может, новая жизнь - это шанс начать все сначала? Вряд ли, старого козла новым фокусам не научишь, точка возврата давно пройдена. Но попробовать стоит...
Экс резко поднялся, по-прежнему держа сомкнутые руки за затылком.
- Решение принято! Ваше предложение лестно, но сейчас оно отклоняется! Надеюсь, вы не будете мне мешать?
- Не имеет ни один Владыка права Владыке другому мешать! - торжественно и скорбно заявил дракон.
- Да? А кто прервал мой путь? - пленник перешел в атаку.
Ящер задумался. Затем сказал:
- Ошибка допущена была, до цели мы вассс доссставим сссавтра.
- Вы точно не поможете мне? - сделал последнюю попытку Экс.
- Нет! - отрезал дракон.
Тишина окутала их. Пленник только сейчас заметил, что другие Владыки прекратили беседу, внимательно глядя на него.
- Несвоевременный у нас разговор получился, - не справившись с давно обуревавшим его желанием, Экс легонько погладил кончиками пальцев нос ящера, ощутив ладонью горячее дыхание. - Ни вы, ни я не готовы дать то, что нужно другому...
- Мне шаль... - словно вся многовековая усталость проникла в голос дракона. - Но подарок один я сссделать могу. Сссмотри в глассса мне внимательно, шеловек!
Пленник безбоязненно перевел взгляд. Молния снова облетела вокруг его головы и внезапно исчезла в яркой вспышке. Экс зажмурился.
- Теперь ясссык ты мессстный ссснаешь, - сообщил Владыка. - Пригодитссся тебе умение это.
- Спасибо! - пленник приложил руку к груди и сделал небольшой поклон.
- Отсссюда выбратьссся как, объясссню сссейчассс я...
Уходя, Экс со странным щемящим чувством оглядел смотрящих ему вслед драконов. Спящих или разговаривающих не было. Он покачал головой и задумчиво спросил.
В нос набралась вода, и Дейри зашлась в тяжелом и мучительном кашле, окончательно прогнавшем сон. Осмотревшись, она заметила, что привязана кожаными ремнями к огромному седлу на спине дракона. Высоко вверху виднелся еще один крылатый ящер, парящий над бушующим морем. Похоже, дракон Дейри решил порезвиться над водой, и срезал крылом высокий барашек, окатив водой своих всадников.
Сон все никак не шел из головы. Дейри охватило странное ощущение, что все увиденное следует запомнить, и как можно тщательнее. Особенно ее тревожил неуловимо на кого-то похожий образ молодого человека с курносым носом, чуть полными губами, высоким лбом и смеющимися мечтательными глазами. Он сидел в странном сером кресле, подперев рукой подбородок и спрашивал: