И вновь мы у пропускного пункта. Тот же принципиальный мужчина с бланком в сторожке у массивных ворот. Но в этот раз - все переговоры опущены. После короткой фразы, сказанной капитаном на ухо нашей "преграде" нас пропускают.
- Даже интересно, чем вы его припугнули... - в общем, не сильно рассчитывая на ответ, интересуюсь я.
- Что заколю нахрен в ближайшее полнолуние.
Парни заржали. А я подумала, что это никак не похоже на шутку.
* * *
Украшение было милым, но не более того. И вот это серебристое переплетение лепестков кулона на изящной цепочке должно защитить меня от эльфийских "радаров"?
- Ну вот, крошка! Теперь ты просто хорошенькая голубоглазая блондиночка. Будешь держаться подальше от столицы и крупных городов - и не будет никаких проблем.
- Но я не справлюсь! Не понимаю, почему нельзя рискнуть? Достанем поддельные документы...
- Ты что действительно думаешь, что все так просто? - не выдерживает Эрик.- Ты хоть отдаленно представляешь, чем мы и так рискуем, помогая тебе? В нашей профессии не бывает провальных заданий. Не справившийся агент - мертвый агент! Нам нужно залечь на дно, пока все не утрясется. Годик - другой потусуемся на периферии, а там глядишь и...
- Мари, он прав, - поддержал товарища Коул. - Какое-то время нужно подождать. - Мы, - он обернулся на товарищей. - Я тебя не брошу. Помогу устроиться, покажу что, да как.
Отлично! Просто прекрасно!
Так, только не реветь!
В последнее время у меня глаза и так постоянно на мокром месте. Надо искать во всем позитив, как говорили все мои многочисленные психиатры. Во-первых, я - жива! Что, уже не так плохо... Во-вторых, я - не одна. Конечно, наверняка у Коула есть свой интерес, но все же. Да, в конце - концов, на мне сногсшибательное красное платье, новые удобные сапоги и красивый кулон! Но самое главное, теперь я не буду пускаться во все тяжкие от одного присутствия гребанных эльфов, даже если встречу их на своем пути.
Волшебный кулон нагревается в моей руке и заставляет очнуться.
- Постойте! Но ведь если существуют амулеты для скрытия сущности Шейри, то должны существовать и другие...
Я вспомнила Марту. Ведь к ней я не испытывала никакой антипатии, даже наоборот - она мне нравилась.
- Есть, конечно. Поэтому советую трижды подумать, прежде чем отвечать на ухаживания зеленоглазых блондинов с длинными волосами, - подмигнул мне капитан.
* * *
Пока парни выбирали в городской конюшне повозку покрепче, я размышляла над тем, почему имея маскирующий амулет, Марта не раздобыла такой же для сына... Какое-то возрастное ограничение... Или?.. А как они вообще оказались в моем мире, если там для них все чуждо и противоестественно?.. Как я уже поняла, эльфы обладают особой природной магией, которая просто не может существовать за порталом.
Портал...
- А есть другие порталы? И не на высоте семь тысяч километров?
- Думаю, что должны быть, но даже не думай выпытывать их точное расположение у кого бы то ни было, - видя маниакальный блеск в моих глазах, предупредил капитан. - Такие данные наверняка засекречены, и расспросы могут натолкнуть кого-то на ненужные подозрения.
- Я не идиотка! - обиженно возмутилась я.
- На всякий случай, - невозмутимо ответил мужчина.
Повозка была выбрана ради меня. Не представляю, с какой стороны даже подходить к лошадям, а так хоть какая-то иллюзия устойчивости и защищенности от гонора животного. Предполагалось, что мы вчетвером доедем до пересечения столичного тракта, потом же наши пути должны разойтись. Мы с Коулом поедем к его старому товарищу, а Эрик с капитаном... Куда направляются Эрик и капитан мне, честно говоря, не интересно.
Не знаю, то ли весна скоропостижно сдала свои позиции лету, то ли в их мире вообще сейчас другое время года, но солнце светило нещадно и зной стоял июльский. В сапогах мне вновь стало жарко, и я настояла остановиться у пыльного, придорожного базарчика в надежде найти себе что-то более соответствующее погоде.
Пока я рассматривала товар, люди рассматривали меня.
Какого черта? Я-то была уверена, что в местном наряде более - менее вписалась в окружающую действительность. Но судя по пристальному взгляду чернявой продавщицы - это было далеко не так.
- Вот эти... - не слишком уверенно показала я на простые черные туфли.
- Ты откуда, красавица? - пытливо спросила женщина.
Я как-то даже растерялась и уже более пристально посмотрела на торговку.
Высокая, средних лет, черные волосы, заплетенные в небрежную косу. На эльфа совсем не похожа. Но то, что меня клинит именно на ушастых - ничего не значит. В этом мире есть не менее раздражающие существа, как уже успел просветить меня Коул.
- Издалека, - уклончиво ответила я.
- Это и сама вижу... Внешность у тебя... Не теряй своих спутников.
- Мари, ну?..
- Да иду я!
Не торгуясь, расплатилась за обновку деньгами Коула и пошла к повозке.
- И что со мной не так? - через некоторое время не выдержала я. - Почему они смотрели на меня как на инопланетянку?
Капитан и Эрик дружно заржали, а Коул смутился.
- Да... Не просто тебе будет затеряться, девочка. Ох, не просто...
* * *
На ночлег мы остановились в придорожном трактире средней паршивости. Ну, что ж, рассчитываю, по крайней мере, на отсутствие блох и клещей.
Провожу пальцем по липкой столешнице. Хм, очень рассчитываю...
В зале людей было не много, зато Нелюдей - приличное количество.
Два орка, компания короткорослых гномов, какие-то амазонки в кожаных нарядах и... два эльфа. Настоящих таких эльфа. Они будто специально подчеркивали принадлежность к своему народу, заплетая волосы в сложные прически, открывающие лицо и заостренные ушки.
Нашу компанию заметили сразу. Еще бы... Три бугая и я.
Мы сидели за дальним столиком и без лишних слов поедали заказанную "картошку по - особому", когда один из остроухих с широкой улыбкой нагло вторгся в наш междусобойчик.
- Ну что путники, далеко ли направляетесь?
Путники были не в настроении, поэтому проигнорировали вопрос. А я еще раз восхитилась качеством приобретенного амулета. Эльфы раздражали сами по себе, но ничего животного и сверхъестественно я к ним не испытывала. Хотелось бы верить, что и они ко мне тоже.
- Я задал вопрос.
Похоже, эльфийский блондинчик стал раздражаться.
- А мы его проигнорировали, - спокойно объявил капитан.
- Не слишком вы дружелюбные.
- Какие уж есть.
Эльф хмыкнул, но уходить не спешил.
- Красавица, не хочешь пойти со мной?
Я, дура, естественно забыла о возможностях эльфийского народа к зачаровыванию и посмотрела ему в глаза.
Зрачок мужчины то сжимался до размера точечной головки, то расширялся, и это было бы даже смешно, если бы не так страшно.
Я словно вновь вернулась в детство, в тот год, когда только училась не впадать в истерику от присутствия Михаэля. Тогда тоже был страх. Но другой... Страх сорваться и причинить ему боль. Сейчас же я просто боялась выдать себя. Рука Коула под столом сжала мою коленку. Эрик потряс за плечо, в надежде перехватить мое внимание.
- Не смей, ушастый! Или...
Спиной я не могла видеть, чем пригрозил эльфу капитан, но тот вдруг вздрогнул, сжал челюсти и отошел от нашего столика.
- Чертовы эльфы!
- И как же жаль, что наши современные SAN 511 тут бесполезны! - огорченно пробормотал Эрик. - Все настройки нафиг слетают... Ненавижу холодное оружие!
Похоже, в горле пересохло не только у меня. Кружки поднялись одновременно.
- Чертов мир! Чертовы эльфы!
По-моему, тост вышел отличный.
* * *
Нам повезло. Были свободные номера.
Мне достался небольшой - одноместный. И после нехитрых гигиенических процедур я легла спать.
Снился мне Михаэль.
Берег реки. Кровавый закат. И мы...
* * *
- Проснись и пой, красавица! Кстати, пора бы познакомиться. Я - Кайл.
Утро добрым не бывает. Я это знала всегда, и тот самый, вчерашний, приставучий эльф, сидящий сейчас на моей кровати уверил меня в этом окончательно.
Я уже собиралась закричать, в надежде привлечь на выручку мою "команду", но резко передумала, почувствовав холодное лезвие клинка у горла.
Так, значит, тут и второй.
Замечательно.
- А это Ром. Он не слишком разговорчивый, но зато исполнительный, - продолжая восторженно улыбаться, рассказывал сидящий парень. - Не хочешь назвать свое имя?
Страх и презрение в моих глазах сказали все за меня.
- Ну и ладно. У нас еще будет куча времени для того, чтобы узнать друг друга поближе, - сладко улыбнулся этот ублюдок.
* * *
В этот раз выбора мне никто не предоставил. Средство передвижения не обсуждалось. У этих двоих были лошади, и вот уже больше часа я ехала на одной из них, держась за спину Кайла. Даже совершенно не разбираясь в лошадях, я осознавала, что кобылы - прекрасные, ну или близко к этому. Белоснежные, высокие и мощные. Даже обидно, что такие сказочные красавицы в собственности у таких существ.
- Знаю, что вряд ли вы ответите, но - куда?..
- Что?
- Куда вы меня везете?
- Почему же не ответим? Не считай нас извергами! - надув губки капризно отозвался Кайл. - Мы едим в Арополь! Прекраснейший город в этом мире!
Мои приподнятые брови побудили его продолжить.
- Это Наша столица! Откуда же ты взялась такая, если не знаешь элементарных вещей?!
- Ну, знаешь ли, я же не эльфийка... - попыталась оправдаться я.
- Я тоже не орк, но про их Ступ представление имею, - недоверчиво прищурился Кайл.
Промолчим.
- А зачем вы меня туда везете? Заказ? - спрашиваю, памятуя о предыдущем невыполненном.
- Вот еще! Я свободный эльф! - гордо заявил парень.
Друг, который за все время в пути не проронил ни слова.
- Тогда, не понимаю... Зачем?
- Да что тут непонятного? Ты красивая. Очень красивая. К тому же, как я вчера понял, не поддаешься нашим внушениям, не то бы пошла со мной несмотря на вмешательство того бородатого бугая, - презрительно пробормотал блондин. - Я не последний человек в королевстве и люблю все самое лучшее. Ты - весьма примечательный человеческий экземпляр. Будешь работать на меня.
Бред какой-то.
- В качестве кого?
- Экономкой.
Он серьезно? Рисковал жизнью, выкрадывая меня у трех обвешанных ножами мужиков просто потому что ему нужна экономка? Нет, определенно эльфы - это отдельная категория...
- Без интима? - на всякий случай уточнила я.
Эти двое нагло заржали. Серьезно, чуть с лошадей не попадали.
- Ну, если очень попросишь,- нежно проведя по моему запястью, прошептал этот псих.
* * *
А город, и правда, был прекрасен! Белоснежное, воздушное великолепие! И сады! Море зелени, деревьев и цветов, среди которых, будто по волшебству вырастали белоснежные дома, удивительно вписываясь в эту сочную природу.
- Нравиться? - самодовольно спросил Кайл.
Что тут сказать. Город эльфов был несравнимо лучше самих эльфов.
* * *
- Рита, мне пора. Буду вечером.
И уже в дверях. - Теперь она ваша начальница, - подмигнул нам этот манипулятор.
Отлично. Замечательное начало знакомства с подчиненными.
Прислугу, как на школьной линейке выстроили напротив меня.
Что же дальше?..
Мне предоставили разбираться самой.
Естественно, мало кому понравится, если в начальниках будет ходить малолетняя соплюшка, к тому же совершенно не знакомая с порядком ведения подобных дел. Но хозяин сказал - хозяин сделал! Хочется иметь красивую куклу - пожалуйста. Вряд ли мне действительно доверят что-то важное. Система в доме давно налажена и эта Рита, бывшая экономка, похоже, прекрасно справлялась и без меня. Но Кайлу, видите ли захотелось, "свежачкА". Мы договорились, что я веду себя мирно и не пытаюсь сбежать, улыбаюсь его друзьям и визитерам, а он не позволяет себе лишнего. Все счастливы и довольны. Да и собственно, что меня должно не устраивать, если так разобраться. В покинутой Эларии на меня ведут охоту помимо неизвестных мне заказчиков, скорее всего как-то связанных с моим братом, те же эльфы. Но, надеюсь, амулет, на время решил хоть эту проблему. В моем мире меня никто не ждет. Отец мне не отец. Друзья...Алина...