Считайте меня трусихой, отталкивающий свое счастье. Пусть. Мне все равно, что обо мне подумают. В свое время я натерпелась, даже с излишком. И каково же теперь осознавать, что все - зря! Горы таблеток, порошков и настоев. Я ведь честно и искренне, по-детски наивно, стремилась "излечиться". Стать нормальной. Может виной всему убойные дозы транквилизаторов, которые продолжают метаболизироваться у меня в крови? Кто знает... Но сейчас, я четко осознаю, что не хочу вновь переживать мои маленькие трагедии. Как говорил один из моих психиатров - доктор Бингл: "Мари, это такие мелочи! Твои маленькие трагедии!" Возможно. Черт, да я уверена, что мои переживания - это такая чепуха, по сравнению с недавней катастрофой в Японии и голодающими детишками в Африке. Но ведь и я не Мать-Тереза и не Дева-Мария! Разве не нормально, думать, прежде всего, о себе? О том, что я больше не хочу страдать! Не хочу вновь погружаться в хаос! Хочу спокойной размеренной жизни. Хочу начать все заново. Может Бог действительно есть, и он дал мне второй шанс?
Не желаю забивать голову проблемами чужого государства. Не желаю теряться в сомнениях о том, действительно ли нашедшийся принц-Михаэль - мой Михаэль... Да что там теряться... Я ведь практически в этом уверена. Слишком уж подозрительное совпадение... Его тоже принудили или?.. Нет, нет! Мне все равно!
И вот, засунув голову под подушку, я злилась сама на себя, чувствуя сходство с гребаным страусом, но ничего не могла поделать. Ведь я - это я.
* * *
- Эта, эта! Новая "помощница" лорда Винсента...
Шепот, смешки и насмешки.
Все считают меня шлюхой Кайла.
Немудрено.
Я сцепляю зубы и иду дальше. Нужно еще успеть зайти в кузницу, разобраться со сроками возможной подковки новых лошадей лорда, будущего подарка нашедшемуся принцу. Теперь каждый считает своим долгом преподнести что-то королевской семье. И величина подношения - прямо пропорциональна статусу вельможи при Дворе. Оказалось, Кайл Винсент - племянник покойной королевы. Далеко не последний человек в стране. Немного эксцентричный, но весьма влиятельный. В доме часто бывают какие-то послы, банкиры, представители судебной элиты. При виде меня - они поначалу теряются, но быстро приходят в себя.
Зачаровать пытались уже трижды.
Я же, следуя инструкциям нанимателя, лишь загадочно улыбаюсь и, предупреждая возможные вопросы - отсылаю к своему шефу.
Кайл - веселится.
Позволяет всем верить в то, что нас с ним связывают - ну очень близкие отношения. К тому же, теперь он решил, что будет полезно повысить свой авторитет в Высоких кругах. Чем сильнее эльф - тем сильнее его магия, в том числе и магия внушения. И вот уже некоторое время я делаю вид, что именно его зачаровыванию - поддаюсь. Пока его пожелания довольно невинны, но то ли еще будет...
* * *
Хасель, грубоватый орк - кузнец, был на месте, но был занят. А если Хасель занят - не стоит пытаться его отвлечь от чего бы-то ни было. Правда, на девушек, насколько я знаю, он руку никогда не поднимал, но рыкнуть мог. К тому же, ведь все бывает впервые... И внушительный чугунный молот, с которым орк никогда не расставался поневоле вынуждал воспринимать все "позже" - именно как позже.
Я решила побродить неподалеку.
Думаю, часа должно хватить.
Солнце было в зените.
Моя маленькая шляпка, дань местной моде, совершенно не спасала от летнего зноя.
В который раз пожурила себя. Ведь хотела выйти раньше, но ее светлость - Лень, как всегда помешала. Что тут сказать - да, я люблю поспать подольше. Поэтому, лишь тяжело вздыхаю и иду в тень небольшого парка.
Теперь я знаю, как переводится Арополь - Город алых роз.
Они тут повсюду: в парках, на площадях, на балкончиках вельмож и в палисадниках горожан. А запах! Хмелящий аромат повсюду! И мне кажется, что эльфы воспринимают его несколько по-другому, нежели люди. Не могу этого объяснить, но... А вот те же орки его вообще не обоняют.
Поэтому, неудивительно, что я далеко не сразу отреагировала на знакомый голос. Понадеялась на хмелящий аромат цветов и временное помутнение рассудка.
- ...готов на все. Только найдите.
- Ваше Высочество, мы делаем все, что в наших силах. И спешу уверить, что мы почти у цели.
- Почти - это ничто! Она должна быть со мной уже сейчас! Еще вчера, черт возьми! Если Заркана доберется до нее первой...
- Ваше Высочество, прошу вас - успокойтесь! Хорошо, я не должен был этого говорить, но в силу определенных обстоятельств...- Послышался тяжелый вздох. - Девушка в Арополе. Описания внешности полностью совпадают.
- Но...как?
Дальше я не слушала.
Надо убираться из города!
Кайл наверняка с ними заодно!
А если нет? Ведь он уже давно мог сдать меня принцу.
Кстати о принце. Если у меня и были какие-то сомнения относительно его личности, то они полностью развеялись. Этот глубокий бархатный голос я не спутаю ни с кем.
* * *
Врываюсь в кабинет, что делать категорически запрещено.
- Милорд, мне нужна ваша помощь!
Падаю на колени.
Может, немного перебарщиваю с театральностью, но сейчас все - или ничего.
Удивительно, но Кайл, серьезен, как никогда.
Тут же кладет недочитанное письмо, встает из-за стола и поднимает меня.
- Что случилось?
- Долго объяснять, - видя его приподнятые брови, добавляю,- обязательно, но чуть позже.
- И что же тебе от меня нужно?
- Амулет Личины.
Раздраженное пожатие плечами. Лорд в смятении.
- Ты хоть представляешь, сколько он стоит?! Это тебе не простенькое заклинание скрытых ушек!
Отрицательно машу головой. Чувствую, что если скажу хоть слово - позорно разревусь.
Кайл отходит к окну, о чем-то напряженно думая.
- Скажи, хоть от кого прячешься?
- От принца, - честно отвечаю я.
* * *
Нужный мне амулет так просто не достать. Я это понимаю. Но Кайл ушел уже несколько часов назад, и его до сих пор нет. У кого вообще могут быть такие дорогие и безумно редкие вещицы? У личностей явно не бедствующих. И что попросят за нее они? И что попросит за нее эльф у меня?.. Когда он уходил, я сказала, что готова на все. Но так ли это?
Тут в коридоре раздаются быстрые шаги, и дверь моей комнаты с грохотом отворяется.
- Миниатюрная брюнетка с короткой стрижкой под мальчика! - без выражения говорит мой наниматель.
Автоматически ловлю непримечательный камушек и с восторгом смотрю на ушастого.
- Кайл!
Не знаю, как выразить всю мою благодарность.
- Спасибо!
- Не стоит благодарности, принцесса.
А вот эльф, похоже, совсем не рад. Отводит глаза и приказывает собираться.
- Вот твоя плата - ты будешь моими глазами во дворце.
Непонимающе смотрю на блондина.
Неужели смутился?
- Да, черт побери! У тебя нет выбора! Гвардейцы короля вот-вот будут здесь. Я - то соврать смогу, но челядь - нет. С чего бы им выгораживать какую-то чужачку? А так я, почти ничего не утаив, скажу, что такая-то такая раньше на меня работала, но потом сбежала. Вот и весь разговор.
- Но...
- Бежать из города сейчас - бессмысленно. Арополь фактически в блокаде. Выйти можно только раздевшись до гола. Тебя это устроит?
Что я могла сказать?
- Какая у меня легенда?..
* * *
Королевский Дворец.
Как много в этом словосочетании!
Если сам белоснежный город был, безусловно, красив, то резиденция правителей - поистине волшебна! Бело - розово - фиалковое великолепие. Плавные линии, витражные окна, резные балконы и арки. Точеных, с виду игрушечных башенок, я насчитала больше дюжины.
Интересно, в какой из них находятся покои принца?..
- Так значит, ты - новая помощница Старого Ворона?
Уставший мужчина средних лет меланхолично оформлял мои липовые документы.
По существующей легенде теперь я - вышедшая в тираж любовница какого-то мелкого лорда, которую за старые "заслуги" пропихнули во дворцовые служки. К воронам, чтоб их!.. Мерзкие, черные каркающие дьяволята. Как оказалось, в этом богом забытом мире вместо голубей почту разносят вороны. Не знаю, какими доводами пользовался Кайл, отправляя меня к своему старому другу Риду. Может, хочет, что бы я вскрывала королевские письма перед отправкой?.. Кажется, слышала про один способ...
- Вот форма, которую ты обязана одевать, когда будешь спускаться из Темной башни... если будешь...- хмыкнул мужчина, передавая мне черную пыльную хламиду.
Если он надеялся меня напугать, то у него это получилось.
- Где находится эта ...Темная башня?
- Не перепутаешь, - с ухмылкой промычал мужчина и отвернулся.
Когда я, наконец, прошла во внутренний двор, то поняла, что он не соврал. Темно лиловая башня и правда была только одна. На самой окраине и с кружащимися над ней черными точками.
Вороны.
* * *
Рид оказался веснушчатым парнем, с сероватой кожей и бледно голубыми глазами. До меня он был единственным помощником Вара, сухонького старика с длинной бородой. Говорят, что Старый Ворон вот уже пятнадцать лет не выходит за пределы своей башни. Что, в общем-то, вполне вероятно, ноги у старика уже давно не работают, а на странном сооружении, выполняющим роль своеобразной инвалидной коляски - далеко не уедешь.
В мои обязанности входила сборка писем у жителей Дворца. Уход за птицами мне пока не доверяли, но я не особо расстраивалась по этому поводу. Меня клюнули уже трое! Мерзкие пернатые...
В общем, ничего сложного в моей новой работе не было. Два раза в день в определенное время - обход территории по установленному маршруту дворцовых коридоров. Кто-то выходил сам, кто-то просил меня зайти и подождать. Рай для шпионки! Если бы я ей была. Кайл сказал, что будет связываться со мной сам. Как - не уточнял, да я и не интересовалась. В те минуты, меня беспокоили совсем другие вопросы...
- Марийка, слышала последние новости?
Меня еще передергивало от своего нового имени, но с каждым разом - все меньше.
- О чем ты, Рид?
Парень сделал неприступный вид, задрав повыше подбородок, но увидев мое скептическое выражение лица - расхохотался.
- Марийка, ты нечто!
- Давай уже - выкладывай, - смущенно пробормотала я, чувствуя на себе его пристальный взгляд. Вообще, Рид был самым человечным на вид эльфом, которого я встречала. Если не вспоминать о Михаэле...
- К нам скоро прибудут гости! Намечается турнир в честь нашедшегося принца. Прибудут Высокие представители всех регионов страны...и представительницы... - мечтательно добавил этот ловелас.
Турнир. Сверкающие доспехи рыцарей и ослепительные украшения их дам. Громкие победы и сокрушительные поражения. Пиры и красочные балы. Я понимала Рида, его предвкушение и восторг.
Но почему же мое сердце пропустило пару ударов в предчувствие беды.
* * *
- Ворона, зайди в Королевские покои. Его Величество дописывает письмо, - остановил меня уже на обратном пути в Башню высокий эльф в красном камзоле.
Король был плох. Похоже, он действительно умирал. Длинные серебристые волосы потускнели и спутались колтуном на шелковой подушке. Руки, с трудом держащие перо, тряслись и то и дело ставили кляксы на бумаге. Я подумала, что ему осталось жить всего-ничего. Но это было до того, как Его Величество король Лирии, страны эльфов, поднял на меня свои кристально чистые изумрудные глаза.
- Подойди, дитя.
Я заставила взять себя в руки и, кое-как сделав положенный реверанс, подошла к королю.
Его зеленые, такие знакомые глаза наверняка изучали меня, но сказать точно я не могла, не смея поднять голову. Лишь чувствовала, как теплеет мой амулет Личины и тот, второй, подаренный наемником.
- Дитя, посмотри на меня.
Ты сможешь!
Медленно поднимаю глаза и попадаю в зеленый омут. Знаю, что он пытается меня зачаровать. Знаю и делаю вид, что получилось. Но как только его сухие губы открываются, чтобы задать мне вопрос дверь резко отворяется и на пороге королевской спальни появляется Михаэль.