Васильцев Сергей : другие произведения.

Право на одиночество Часть1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сергей Васильцев (Васильев Сергей Николаевич) ћПраво на одиночествоЋ Сентиментальная фантастика АННОТАЦИЯ Роман ћПраво на одиночествоЋ - повествование в духе сентиментальной фантастики. Время действия - средина 90-х годов. Место действия - Ленинбург (главным образом). Антураж - N-cкое высшее учебное заведение, в стенах которого обитает главный герой книги. Дальше - как обычно - конфликты, романы и т.д. У героя гибнет возлюбленная и под этим соусом то, что называется ћсъезжает крышаЋ - он получает возможность переселять свою сущность (душу) в другие тела в режиме ћреального времениЋ, а, значит, и фактическое бессмертие. Загвоздка заключается только в том, что души, выкинутые из своих прежних тел, туда уже не возвращаются. То есть ћправо на бессмертиеЋ неразрвно увязывется с ћправом на убийствоЋ. Из этого проистекает коллизия вокруг ћправа выбораЋ, ћправо любитьЋ, ћправо на одиночествоЋ, о чем, собственно, и написана книга.

ПРАВО НА ОДИНОЧЕСТВО

  
   Сначала она попробовала разглядеть, что ждет ее внизу, но там было темно, и она ничего не увидела. Тогда она начала смотреть по сторонам.
   Л. Кэрролл
  
   "Не было ничего. Единая тьма наполняла Беспредельное Все. Не было времени. Оно покоилось в Бесконечных Недрах Продолжительности. Не было Вселенского разума, ибо не было Существ, чтобы вместить Его. Не было ни безмолвия, ни звуков, ибо не было слуха, чтобы ощутить Его. Не было ничего, кроме нерушимого вечного Дыхания, познающего себя. Лишь единая форма существования - беспредельная, бесконечная, беспричинная - простиралась во сне, лишенном сновидений. Жизнь бессознательно пульсировала в Пространстве Вселенной"... И не имело значения, куда поместить эту точку вселенского небытия. Опрокинуть ее большим взрывом, разорвать сингулярность и устремиться сквозь паутину кармических судеб или слить с мигом своего рождения. Строить историю в обе стороны временной оси и смачно вонзить в последнее движение умирающей мысли. Было право верить или не верить. Впрочем, даже этого права не было. Было только право на одиночество. Сознание спринтера, несущего свою эстафетную палочку. Ощущение, что ты еще есть. "Я есмъ...". И пока оно существует, существует и единство с моим инфантильным миром. И я не только его частица...
  

ЧАСТЬ I

  
   "...Всякая абсолютная истина лишена всякого смысла... - интересно, как это у меня еще получается связно думать?" - с трудом пережевывал я собственные мысли... Ученая дискуссия подходила к концу.
   - ... следует заметить, - вещал оратор, - что, несмотря на свою размытость и большой объем, с которым автору так и не удалось окончательно разобраться, исследование несет в себе ряд интересных идей... Я надеюсь, что Вам удастся доработать их с учетом наших замечаний, - повернул он ко мне свою сухо очерченную голову, - и изложенный материал все же представляет собой законченную работу, которая может быть оценена как полноценная диссертация, а ее автору присуждена ученая степень кандидата титических наук....
   "Говорит, как пишет, а пишет нудно..."
   "Все бы тебе ёрничать", - вплыл в мои мысли потревоженный внутренний голос.
   "Тоже мне - Alter ego нашелся. Я не Ваня Карамазов, да и тебе до черта далековато".
   "А это, между прочим, уже начатки шизофрении".
   "Ну и хорошо.... О чем бишь я?"
  
   Ученый Совет в лице его членов тем временем удалился на совещание. Шли степенно и многозначительно.
   "Встать! Суд идет, - думал я, очередным стаканом PEPSI тщетно пытаясь залить сушь в горле. - Никогда - ничего - не буду больше защищать. НИКОГДА!.. Господи! - Приключения шута горохового и его ученой свиты!"
   Я тупо смотрел на таблицы и графики, развешенные на стенах. Еще вчера этот ворох макулатуры оставлял автору по четыре часа на сон и так замечательно присовокуплялся к положениям моего итогового доклада. "Совокупление... Вот чем действительно стоило бы заняться... Еще вчера..."
   - Еще вчера... - чуть не в голос запел я.
   "Почему, собственно, вчера? Баб, сколько я знаю, только отличившимся выдавали. И то уже после драки. А я как бы еще при исполнении... Собак перед охотой кормить... Злее будешь... Да куда уж дальше.... НИКОГДА. Ничего. Никогда больше", - снова заметалось в моей голове. И это было единственное, что в ней еще оставалось.
   Четверть часа растягивалась в бесконечность. Спектакль превратился в мистерию, и ее участники ни на йоту не отходили от положенных правил. Жизнь, породив ритуалы, теперь отдавала и себя на их попечение... Двери открылись. Произошло явление народу мужей науки. Они снова степенно заняли свои места... "Единогласно". ЕДИНОГЛАСНО! - все, что отложилось в моей голове из сказанного потом. Только это имело сейчас какой-то смысл. Во всяком случае, для меня. Как ни странно, скакать и прыгать, даже улыбаться не хотелось. Вот и еще что-то осталось позади. "Вся жизнь - предчувствие, от которого остается лишь сожаление о прошедшем", - выплыли слова Андрея, сказанные один раз на прощанье. Я не сторонник сыпать афоризмами, когда нервам нужно что-то ясное и теплое типа: "До свиданья, дружек...". Но уж коли лезет в голову всякая чушь - вали все на веление времени. Привалило и амба. И отваливать не желает. "Вся жизнь - предчувствие...", - тонуло в мозгах на протяжении всей моей ответной речи: "Спасибо за оценку моих скромных... Безусловно... Недостатки... Учту... Надеюсь", - никто не слушал.
  
  
   Далее началось то, что должно было начаться. Я набрал в грудь побольше воздуха и отчеканил:
   - Приглашаю уважаемых Членов Ученого Совета, коллег по работе и дорогих гостей на небольшой дружеский ужин по поводу произошедшего события. Это будет прямо сейчас в зале заседаний нашей кафедры. (Фу, кажется, ни одного слова не пропустил), - последнее уже про себя.
   На ресторан теперича никаких моих денег не хватит. Но о зарплате и прочих грустных вещах думать сейчас было никак нельзя. Я выжал из себя радостную улыбку. Начались поздравления. Кто-то дарил цветы. Кто-то хлопал по плечу. Жали руки. Говорили что-то, чего понять в этом гвалте было попросту невозможно. Двигались столы и стулья. Снимались со стендов и паковались плакаты. Звякала убираемая посуда. Шел треп о последних мирковых новостях. Будь я женщиной - в самый раз завалиться в обморок. Пардон! Пардон - это я загнул. Пока современная дама без чуйств падет, сам три раза кони бросишь. Прогресс, одним словом... Но лучше от этого не становилось.
   Подошел Пал Иваныч. Миляга-старикан, который еще полчаса назад крыл меня круче всех, ну просто на чем свет стоит, и начал говорить, что у него как раз пустует место ассистента. И хотелось бы молодого и напористого. Зарплата пока не очень - "маловато будет". А вот перспективы.... - далее молчание. Многозначительное.
   - Да, разумеется, я подумаю. - Да, теперь мне стоило о многом подумать. И самое главное - было на это время. До сих пор ваш покорный слуга являл собой замотанное существо, вагончик на рельсиках, нагруженный конформизмом. Куда кривая везла, туда и катил. Ни славы, ни денег на этом пути не сыщешь - времена не те. Но! Чертовски жалко было все бросить на полдороги. Теперь вроде как полустанок. И дальше что? "Что делать?" - я вас спрашиваю.
   - Не спешите, взвесьте все как следует, тем более что менять профиль исследований не обязательно, - и старый профессор поспешил сменить собеседника, чтобы с ходу не нарваться на отказ. Окончательно и бесповоротно. Выходит, он тоже был вагончиком. Только еще больше к ним - этим рельсам - прикипел. Пролетел, не заметив, пару тройку стрелок. И отсутствие лобызания коленей за предложение преподавательской вакансии, его пока еще раздражало. "Все, изменяясь, изменило...". - Но это уже классика, которая сейчас тоже не в чести.
   Толпа продолжала жить по своим законам и не спешила рассасываться. Среди всей этой суматохи мне особенно нравилась счастливая мать. Отец, непривычно затянутый в галстук, пытался добиться от профессуры, что же, собственно, такое представляет эта моя работа. Должен же он был знать, чем следует гордиться, и какой прибудет итог. Но посетители уже устремились на банкетик, и внятного ответа он так и не получил.
   А никакого итога не будет. Можно и по слогам - Ни-ка-ко-го!
   В этом смысле господин Касьян - молодой задорный доктор, не успевший еще усвоить правила игры "на выживание", был абсолютно прав: "А зачем все это нужно?". Что сказать? - Удар ниже пояса.
   "А нужно ли?" - прямо и честно, как мужчина мужчине. Но я полез в какие-то дебри объяснений. Говорил только потому, что умею это делать. Фу... Фу и фу! В конце концов, кто-то чем-то удовлетворился. Плевать они хотели на все мои объяснения. Последнее, конечно, вернее.
   Интересно, а если бы я взял, да и вывалил перед почтеннейшей публикой все, что наполучалось. Особенно в последние месяцы. Эту благоразумно припрятанную научную крамолу. Впрочем, и тогда большинству было бы абсолютно наплевать - какое кому дело, кто там и чего наковырял, если результаты и объяснить-то как следует невозможно. Правильно говорят, что научная идея должна сначала слегка поостыть прежде чем за нее можно будет приняться. А вот сейчас есть возможность приняться за трапезу - выпить и закусить. И это действительно стоит сделать.
   Начало с открыванием бутылок, раскладыванием закусок, звоном стаканов и заезженными речами о преемственности поколений, традициях и неизбежности движения вперед не жалко и пропустить. Обоснование необходимости трудностей переходного периода - тем более. Водка начала брать свое, и про меня потихоньку забыли. Родители после вступительной части тоже оказались чужими в этом расползающемся мельтешении и гомоне. Я попытался удержать их, но скорее соблюдая формальности, когда и так ясно, что всем это ни к чему. Мое старшее поколение направилось к дому. Можно было перейти на автономное существование.
   Я выбрался из головной части стола, усаженной маститыми академическими зубрами. Без меня им стало только вольготней. Легко и свободно. Болтай - не хочу. Где же еще, как не за холодной рюмочкой "Белого столового N 21", приправленной бутербродиком с красной икоркой, вести беседы о нюансах сАмой внутренней политики. Люди расслабились, сплотились и вытолкнули мое инородное тело "на волю волн". И оно тут же прибилось к группке обученной молодежи. Включили музыку. Начались танцы.
  -- Почему несчастье всегда найдет голову еврея, и та голова как раз таки моя, - услышал я кряхтение позади себя, обернулся и осклабился:
  -- Спасибо за поздравления, Эзра Давыдыч!
  -- Вам все потешаться, молодой человек, - продолжилось брюзжание. - И вот ведь надо. Единственный, кто не пил, не курил, не говоря уже о женщинах. Ни Боже мой! А очки пропали.
  -- Проблема ... - начал, было, я.
  -- Знаю, знаю, что Вы можете посоветовать, - не поддавался Эзра. - Так лучше идите и веселитесь. А нам - зрелым, даже и тут покой не найти, - с этими словами он сделал несколько шагов и исчез за рядами танцующих.
   "Боже мой! Каким идиотом должен был выглядеть старик Аристотель в обнимку со своей молодухой... Надо бы не забыть это, если конечно дотяну до его возраста. И маразм меня минует... Маловероятно... Да... Не расстанусь с Комсомолом - буду вечно..." - была последняя отвлеченная мысль за праздничный вечер.
  -- Ну как, герой, отстрелялся? Поздравляю, - подсела ко мне Ольга. Она была как всегда эффектна, почти блистательна. Высокая шатенка в сером шерстяном платье, подчеркивающем рельефность ее фигуры. Прекрасная как Лина Кавальери. Мы были знакомы уже тысячу лет...
  -- А ты что, еще не успела этого сделать?
  -- Ну, конечно, мое отсутствие тебя волнует также как и мое присутствие, - она шутливо надула губы.
  -- А, понимаю, ты хотела, чтобы твой голос звучал нежно и вкрадчиво. В толпе это не очень выходит. Прав? Но если у тебя появилось заблуждение,
что я вообще что-нибудь внятно видел или слышал в последние два часа -
забудь.
  -- А теперь?
  -- Теперь гораздо отчетливей. Вижу твои прекрасные черты... И другие части тела.
  -- Где?
  -- Где, где? А где им еще быть? В тебе что-нибудь изменилось? - я изобразил на лице учтивое беспокойство.
  -- Как был ехидной противным, так им и остался. Пойдем танцевать.
  -- Пойдем. Только в рот что-нибудь кину. А то я там, - мотнул головой
в сторону оживленно болтающей местной научной элиты, - только рюмкой
орудовал. При их сноровке закусывать некогда было, - и запихнул в себя
изрядный кусок буженины. Жевал и вживался в новый виток Ольгиного внимания. Какой по счету - дай Бог вспомнить...
  
   ... С Ольгой мы сошлись еще на первом курсе института. В самый тот месяц, когда собравшиеся в студенческую массу подростки только начинают кучковаться и присматриваться друг к другу. Первые вечеринки. Первые знакомства. Общие ящики с картошкой на совхозных полях - черт знает, как это теперь называется, да и есть ли вообще.
   Она была самой шикарной из всех своих подруг. Высокая - больше метра семидесяти - с жесткими до плеч, вьющимися волосами, которые днем были гладко зачесаны назад и собраны в пучок на затылке. А еще она с детства учила французский. Наверное, потому лицо ее было словно подсвечено горячим солнцем арльских виноградников. Эта головка с немножко хищным и чуть-чуть цыганским лицом произвела на меня впечатление вселенской катастрофы. Кролик, уже заглянувший в пасть к удаву - вот, пожалуй, единственное определение, которое могло бы подойти к моему тогдашнему бытию. Да, да, именно к тому, которое определяет сознание.
   Женщины, пока мы их плохо знаем, представляются нам - сопливым и наивным - в образе загадочном, почти божественном. Тут можно начинать катать стихи о Прекрасной Даме или стонать о Лауре и Беатриче вместе взятых. И все это будет правдой. Потом эти правды меняются как часовые на посту. Но вначале... А вначале это "все" и угораздило со мой приключиться. Ведь я, как единственный ребенок в семье, вырос в напыщенного эгоцентрика и совсем не понимал женщин!
   Ставлю знак вопроса и все равно не знаю, что ответить. А тогда. Да я просто не соображал, как моя скромная персона может выглядеть в женских глазах. И страдал - дрожал, пыхтел, сопел, глупел и - надеялся.
   И все это было и было - я тайком изучал каждую черточку ее лица, мог по памяти повторить все завитки маленького, слегка розоватого уха. И при всем при том боялся даже глаза на нее поднять, а не то чтобы подойти и заговорить. Смешно? Скажем так - смешновато. Кто бы мне это в ту пору растолковал? Ну, хоть попытался? Тогда бы я его - стервеца и прирезал!
   Просто глядеть на нее, означало получать наслаждение. Бессмысленное, животное, не поддающееся никакой логике и тем более контролю. Любовь - это инстинкт - подсознательная способность выбрать себе парную самку? Чесотка на фоне необходимости продолжения рода? Пусть так. Все равно - это счастье. Это слишком хорошо. До неприличия хорошо. Я не мог удержать себя. И оттого комплексовал еще больше. Будто бы крал что-то, елозя глазами по ее фигуре. И поэтому потел и тушевался, когда всего лишь попадал с ней в одну компанию, и приходилось что-то делать и говорить. Какая тут к чертям физиология! Это вам не уверенное порно: "Поймал, отжался. Или наоборот. Отжался, а потом поймал"... Да, господа!
   А уж если ей удавалось перехватить мой вожделенный взгляд! (О большем, чем этот взгляд, я тогда и помыслить-то не смел.) Земля плавилась у меня под ногами. Она знала. Конечно, она все знала. Но не так. Милые дамы, если бы вы только могли себе представить, как влюбляются 17-летние мальчики!.. Какие страсти живут под броней их напускного цинизма. На что они только не готовы ради своих идеальных мечтаний о женственном идоле.... Но вот это уже совсем лирическое отступление. Заврался. Так и запишем.
   А ведь все-таки случилось! Это было форменное чудо, когда Ольга чуть ли не на первом нашем общем студенческом застолье оказалась рядом. Грохот, гогот, звон посуды, теснота, неразбериха и она, прижатая ко мне на узком диванчике. "В тесноте да не в обиде!" - очередная благообразная глупость, но, что касается меня - я уж точно в этой обиде не был. Одно то, что наши бедра соприкасались, не позволяло мне опьянеть даже после изрядной порции спиртного. Закуски набралось как всегда много меньше, а вина много больше, чем требовалось для того, чтобы вечеринка не зашкалила за рамки приличия. И действительность тут же оправдала ожидания вместе со стулом, вылетевшим сквозь закрытое окно седьмого этажа. Только случилось это все-таки чуточку позже. А пока Ольга (я бы ни за что не решился) потащила меня танцевать. Вино начало оказывать свое действие. И во время! Мне удалось даже связно говорить, не мямлить и не делать долгие паузы, когда язык присыхает к нёбу. Что поделаешь, ну ни агрессор я по натуре. В лучшем случае - дипломат. Если не соглашатель. Только и речь-то сейчас о другом идет.
   Не буду пытаться восстанавливать наш тогдашний разговор. Вряд ли это теперь возможно. Он прыгал от высот эллинской культуры до каких-нибудь - в третьем колене - общих приятелей. Обычный разговор двух малознакомых людей, которые очень хотят понравиться друг другу. Щупальца фраз касались уголков нашего личного пространства, определяя общий ареал обитания. В конце концов, мы прокатились по последним новостям и подобрались к самому главному: НАМ НЕОБХОДИМО БЫТЬ ВМЕСТЕ. И почему (О Got!) мне - идиоту - надо было так долго до этого доходить? Мы говорили дальше. И дальше... А потом целовались, запершись в ванной. В то время благотворное действие вина на гуляющую публику перешло в тошнотворное. И кто-то бился в дверь, пытаясь уединиться в своем состоянии. Но разве мы могли тогда что-нибудь замечать? Это не был первый поцелуй, когда лезешь к подружке только из интереса, что же из этого выйдет. Как первая папироса, знаете ли. Или стакан портвейна - нахлебаться и стошнить. Это был первый настоящий поцелуй. Что-то особенное... Для меня.
   Мы целовались и целовались в обшарпанной и заваленной грязными тряпками тесной ванной, и не могли насытиться друг другом. Как? - Как дети. Но вот удастся ли мне за всю жизнь насчитать еще хотя бы раз 10, когда так же гулко стучало мое сердце? Вряд ли.
   Дальше я помню неотчетливо. Наступало утро. Обычное серое ленинбуржское утро конца октября. Дождь моросил, в разбитое окно заливалась промозглая сырость. Гости спали среди остатков вчерашнего буйства, кто где примостился. Мы пробрались между телами полегших товарищей и вышли на улицу.
   Транспорт ходить еще не начинал. И очень кстати. Когда это влюбленные стремились поскорее сплавить домой своих пассий? Подозреваю, что и пассии не особенно стремятся сплавиться... И мы шли и шли, взявшись за руки, по пустым переулкам мимо трамвайных остановок, и говорили, говорили. (Вероятно, в эту минуту мне следует пустить скупую мужскую слезу по безвозвратно ушедшему времени, но я не стану этого делать.)
   Трудовое население уже деловито спешило на работу, когда мы расстались у порога Ольгиной квартиры. Несмотря на бессонную ночь, спать не хотелось. И я отправился назад допивать остатнее вино и приводить в чувства помятую нашу компанию.
   Синеватые лица парней, мечтавших о крепком рассоле, романтического впечатления не производили. Девицы выглядели получше, если не считать потерянных кем-то ночью кружевных трусиков. Квартира срочно нуждалась в косметическом ремонте, не говоря уже про отсутствие пары оконных стекол. Но то, что очнулось во мне, являлось родом из другого пространства и времени. И я сидел на кухне, глотая обжигающий кофе, и пялился на дождь за окном. И ничего не было лучше этого дождя. Народ тем временем удовлетворялся дефицитным пивом и был по-своему прав. Ведь дни все равно шли своим чередом.
   Ольга взяла и вошла в эти дни. И мы встречались часто и подолгу. Это было просто невыносимо - оставаться без нее и одному находиться дома. Я любил ее зажмурившись. Глупая, детская, нелепая сентиментальность? - пусть так. Но каждый новый день что-то значил только потому, что он был еще одним шагом навстречу друг другу. Остальное оказывалось всего лишь забавным антуражем.
   Недалеко от дома Ольги текла река, скорее напоминающая сточную канаву с лепешками дерьма, заросшими тиной. Вдоль нее тянулась длинная пустошь, переходящая в заросли мелкого ивняка, перемешанные с чертополохом, и они продолжались до самого Залива. На пустоши выгуливали собак, и под ноги то и дело попадались остатки их пищеварения. Зато в кустах весной пели соловьи. Только все это я рассмотрел уже в другой раз. Не тогда, когда мы любили друг друга. Последнюю фразу следовало бы подчеркнуть и в конце поставить многоточие. Но уже сейчас - не тогда.
   А тогда мы бродили по этому берегу или еще где-нибудь, или сидели в кафушках, полных народу и сигаретного дыма. Мои приятели галдели, пили дешевый коньяк, танцевали и цепляли хорошеньких девочек. Я в этой ситуации оказывался сам по себе. Мы оказывались.
   Я переживал тот период ломки, когда, хотя и прикрытое задорным апломбом и залихватскими прибаутками, но все еще детское мое существо (пусть будет это слово) теряло свою идеалистическую оболочку. Может быть и поздновато, но все же лучше, чем ... Обойдемся без вульгаризмов. Тело требовало свое. Жизнь должна-таки продолжаться. В это время лучшее, что можно придумать, позволить событиям происходить самим по себе. И они сделают свое дело. Обязательно сделают...
   Потом я лежал рядом с Ольгой и тихонько водил кончиками пальцев по мочке ее уха, шее, округлостям грудей, еще напряженному животу и думал, что если у человека есть ТАКОЕ, то ему больше, собственно, в жизни ничего и не нужно. Какое это "такое" - определению не поддавалось - сводилось к набору слов: это тело, которое лежит теперь рядом; это ощущение, что ты кому-то действительно необходим, и этот кто-то практически полностью заслоняет собой всю остальную серую и даже цветастую жизнь. Но слова - это только слова, скорлупа которых делает невозможным добраться до подлинного содержания... Первая любовь? Первая любовь - вера, выросшая из обоюдной неуверенности... Смысл тонет в изгибах моих рассуждений. Был - и нет... Только ощущение, возникшее тогда, сводило к нулю любые логически обоснованные потуги добиваться собственной значимости. Все они разбивались о такой простенький вопросец: "А что еще нужно?"
  -- Вот ты какая... - говорил я.
  -- Какая? - шептала мне на ухо Ольга. Я пытался подобрать слова. Не находил и бормотал что-то вроде:
  -- Неумолимая...
  -- Почему? - удивлялась она.
  -- Не знаю, - чистосердено признавался я и лез целоваться.
  -- Черт-те что! - ее смех заливал мои уши.
   Начисто счастлив? Бывает? - Да!
   Вероятно, это состояние не может продолжаться долго. И не бывает обоюдным. И можно найти тысячи причин почему. Каждый движется по жизни с собственной скоростью. Но речь сейчас не об этом. Тогда существовало чувство, ради которого стоило жить, как бы напыщенно это не прозвучало. Чувство. Почему бы и нет? Потом оно уходило и возвращалось, но связанное уже с другими женщинами и без того катастрофического ощущения первого раза. Но пока мы были еще вместе, и будущее существовало в самой радужной оболочке. Было время понадежнее сжиться друг с другом, чтобы потом больнее потерять. Время еще было...
   Мы искали любые укромные уголки. Мы суетливо наслаждались друг другом. Приятели забавлялись этим моим сумасшествием, но давали ключи от своих квартир, если родителей вдруг не оказывалось дома. И ведь мне, как ни странно, сейчас даже не вспомнить где, когда, как... Я просто ничего не видел вокруг. Так продолжалось около года... Потом она вышла замуж.
   - Любовь приходит и уходит, - было сказано в ответ на мою совершенно идиотскую истерику.
   Что ж, теперь я с ней совершенно согласен. Но тогда! Может быть, тогда я и начал сочинять мои рифмованные излияния. "Вир-ши" - что-то от исковерканного соверши. А совершать уже нечего. Видимо, выпустить пар по-другому и невозможно. "Последний клапан", - так сказать. Как иначе не делать трагическое лицо и не бросаться и сторону, увидев ее, идущую по коридору? Слава Богу - не бегущую по волнам. Такая вот была история. Где мораль? Морали нет, но я ведь и не герцогского роду.
   Потом она родила ребенка. И пропала на год в академическом отпуске. И когда я увидел ее снова, ноги уже не дрожали. Банально? Пусть. Мы банальны уже потому, что родились от женщины. И ничего с этим не поделаешь. Более того - от нее же мы родим и своих детей. Из того самого чрева, которое сотни раз выплевывало меня из своей пасти, пока мне не выпало стать собой теперешним.
   Правда и в том, что, хотя все в жизни и повторяется, ни к чему два раза наступать на одни и те же грабли. И с тех пор отношение к женской привязанности - к собственной привязанности к особам женского пола - у меня несколько изменилось. Я стал глядеть на них заведомо подозрительно. Пробавлялся мимолетными развлечениями. Если изредка и возникала с кем-то взаимная симпатия, то стоило даме заикнуться о превратностях одинокого холостяцкого быта и уютном семейном гнездышке, я тут же терялся. В смысле отчаливал, рубил швартовы, исчезал в тумане - насовсем, если и вспоминая иногда нежные глазки или стройные ножки, то ни за что не позволяя себе к ним возвращаться.
   А к самой Ольге любовь, видимо, так больше и не пришла, что не помешало ей отменно закончить институт и оказаться нежданно, негаданно на нашей кафедре. И к моим исследованиям прибавилось еще одно - что же в этой молодой, породистой женщине заставило восемь лет назад так круто съехать набекрень мои мозги?...
  
   ...Застолье продолжалось. Стало жарковато. Я стащил пиджак и ослабил поднатерший шею ритуальный галстук. Потом вылез из-за стола и наложил руки на тело своей партнерши. Миша Шуфутинский проникновенно хрипел про третье сентября и его последствия. Музыка соответствовала. Замедленно кружились разномастные пары. И было хорошо и уютно прижимать к себе гибкое, податливое тело и не думать ни о чем. И запах духов - такой тяжелый и изысканный - скорее всего "Злато скифов" - внушал состояние почти ностальгическое...
  -- А помнишь, как нас с тобой как-то на лугу в Павловске собака разнюхала? Она так лаяла, бедная, - Ольга очень тонко рассчитала вопрос, и я чуть было не сломался.
  -- У меня на этом месте амнезия.
  -- Значит, помнишь...
  -- Если ты думаешь, что твое существование в этом мире кто-то из знакомых может безнаказанно оставить без внимания, то ты сильно сомневаешься, - пришлось сказать заведомую глупость и улыбнуться в придачу. Улыбка часто приходит на помощь в самых безнадежных ситуациях. Но сейчас ничего такого не было. И я продолжал, опережая ее следующую фразу:
  -- Не думаю, что стоит разыгрывать на публике мелодраматическую сцену. Лучше уж будем друзьями, хотя это и невозможно.
  -- Почему? - в ее глазах появился вопрос.
  -- Я не говорю о нас с тобой. Просто невозможно между мужчиной и женщиной. Слишком разные они ... м ... люди.
  -- То есть, когда кончается любовь, не о чем больше говорить?
  -- Когда любовь кончается, действительно, говорить больше не о чем. Если она кончается, - втянув ее в дискуссию можно было немножко расслабиться. - И не обязательно любовь. Привязанность и прочая всякая чепуха.
  -- Чепуха? По-твоему, в жизни кроме инстинктов ничего стоящего больше и не существует, - Ольга даже слегка запуталась в последних словах. Она убрала со лба выпавшую прядку и заправила свой мизинец под воротник моей рубахи.
  -- Может быть, только инстинкты и существуют. Но мы сейчас толкуем о дружбе мужчины и женщины. А это са-а-авсем другое дело.
   Музыка кончилась и началась снова. Но я успел воспользоваться паузой, чтобы отползти на положенное расстояние и там удержаться. Держаться до последнего. "Умираю, но не сдаюсь!"...
   Попробуй-ка, удержись при такой партнерше!
   Мы подошли к закускам. Я налил ей полный бокал шампанского из заранее припрятанной бутылки. И сам удовлетворился рюмкой водки. Чин - чин. Все столы покрылись объедками и пустой посудой. Лица собеседников пошли пятнами. Кое-кто, помня о супругах, уже перешел на кофе с тартинками. Но оставались и стойкие бойцы. Леди-аспирантки переходили из рук в руки. Господа-профессура омолаживались, обминая их "юные, трепетные" тела. Еще век назад этим девицам надлежало уже лет пять, как быть плодовитыми матронами - хозяйками семейств. Но мы живем в эпоху затянувшейся молодости. И, слава Богу! И затянувшейся старости. Вот тут я опять скромно ставлю многоточие.
   За моей спиной протиснулась к застолью и уселась рядом Катя:
   - Я посижу с вашим столиком. Уж ноги болят... - она вытирала пот бумажной салфеткой и продолжала щебетать, одновременно пережевывая только что засунутый в рот кусок колбасы.
   Трудно подыскать двух более непохожих друг на друга женщин. Изысканной классичности Ольги, которая читалась во всех лениво-обволакивающих повадках и почти незаметно подчеркивалась манерой одеваться и благоухать, была противопоставлена потрясающая непосредственность. Катя - сущая бестия с наивными глазами. Маленькая, прикрытая ярким набором развевающихся тряпок, взбалмошная девчонка с жестким умом сорокалетнего мужчины. К этому прилагался вздорный характер, тонкий задиристый голосок, тонкий, почти восточный рисунок лица и взгляд, в котором сплошные вопросы. Катя любила играть в глупышку, и, может быть, иногда переигрывала. Не мне судить, тем более что я бы все равно ее предпочел... "Каламбине позволено все!" Где, если не в этом и есть сермяжная правда жизни?
  -- Представляете, еще год назад этому папе я экзамены сдавала. И тряслась перед ним как дура набитая. А теперь он мне в кавалеры мылится. Ха!
  -- Я смотрю, у тебя неплохо получается - вливаешься в коллектив, - ехидно проворковала Ольга.
  -- Лишь бы коллектив в меня не влился!
   "Туше!" - констатация факта. Так, полагаю. Гром "музыки боевой" на время затих. Меняли кассету. Двое в углу заголосили: "Из-за острова на стрежень". Дамы и кавалеры отлепились друг от друга. Не знаю, кто от кого больше. Обошлось без истерик. Публика разделилась на пьющих и курящих. И по коридору поплыли клубы дешевого папиросного дыма.
   Я выскользнул за дверь, чтобы немного освежиться и двинулся к лабораторному залу. Его дверь оказалась запертой изнутри. За ней раздавались ритмичные хлюпающие звуки. "Вот и слушай теперь разговоры о падении нравственности современной молодежи", - Углубим тему? Фиг!
   - Только не в меня... - долетел из-за двери женский всхлип, и я почти угадал, кто это. Хмыкнул и двинулся дальше - в направлении туалета. Несколько раз плеснул в лицо холодной водой. Вернулся.
   Компания юнцов за столами заметно увеличилась. Нас стало семеро, возомнивших себя интеллектуалами. Трое парней и четыре молодые женщины в возрасте немногим за двадцать. Это мы и представляли пока еще зреющее поколение научной мысли. Никакая не "великолепная семерка" и уж тем более не "семеро смелых". Скорее привычка или заурядная боязнь перемен. Вот кто-то и остался. Так всегда бывает, даже если этот кто-то ты сам. Оставались. И более того - пытались что-то там делать. Тут надо сказать сакраментальную фразу: "Потому, что не умели ничего другого". Ну, надо - так надо. Почему бы и не сказать? Тем более что я здесь, в этой компании, чуть ли не ветеран.
   Костя и Павлик только-только начали клепать свои диссертации. А Татьяна с Маринкой, те и вовсе не решили, а надо ли им и делать что-нибудь обнаученное или лучше подобру-поздорову замуж сигануть. И если бы подвернулся "нормальный мужик", вопрос этот решился бы совершенно однозначно. А еще двое - это Ольга с Катенькой. Вот и весь круг. Но скорее всё-таки многогранник.
   Разговаривали все одновременно. И я почти не слышал отдельных реплик, только ощущал на собственном лице бессмысленную улыбку.
  -- Пить!.. пи-и-ить! - пристанывали девицы, опорожняя остатки шампанского, - Ну вот и ладушки...
  -- Грибы у тебя классные, Серж! - чеканил Павел, - Возьми меня с собой как-нибудь. Я больше никому не скажу.
  -- Как твои дамы бальзаковского возраста? - приставала Катя к Константину, - От них же п?том пахнет.
  -- Нет, духами воняет! Да я сам уже наполовину женщина бальзаковского возраста. Так что запах тела мне как дым отечества...
  -- На какую половину?
  -- Чего?
  -- Женщина, говорю, на какую половину? - Марина залила в себя бокал игристого и теперь ожидала результатов.
  -- На ту, собственно говоря, что выше пяток. - Костя сохранил озабоченный вид. Он всегда делает серьезное лицо. Даже когда принимает алкоголь в больших количествах. Одно слово - натура.
   Я посмотрел на Татьяну. Она улыбнулась мне. Я улыбнулся в ответ, но больше ничего не ощутил. Снова перевел взгляд на Ольгу, которая рассматривала мою персону сквозь бокал с бегущими пузырьками. "Проклятье! У меня краснеют уши!...". Слава Богу, антракт уже закончился. Снова началось хаотичное движение подвыпивших людей. И это решило все проблемы. "You are so beautiful" - стонал Джо Коккер. Мы дружно двинулись танцевать.
  -- Разрешишь тебя пригласить? - приладилась ко мне Катерина.
  -- Извини, но этот танец уже обещан мне, - Ольга научилась говорить все свои фразы совершенно ровным тоном. Еще один штрих к портрету Незнакомки.
  -- Ангажирован, значит.. Какая популярность у ... - Катя отвернулась и начала строить глазки Павлу. Окончание ее фразы я уже не услышал. Все танцевали. Ольга плотно прижималась ко мне, и я начал терять ощущение реальности. Почти кошачьим чувством поймал на себе пристальный взгляд Любови Александровны - нашего ученого секретаря. "Смотрит и смотрит. Мне-то что". Голова Ольги прилегла на мое плечо. Мы молчали. Я перебирал глазами оставшуюся публику. Все были увлечены собой и, кажется, довольны - ритуал соблюден. И завтра мне можно отоспаться, и не идти с утра пораньше разбирать послепраздничный бардак и мыть посуду. Мне это простят. И самое лучшее, что еще остается - опустить на эту сцену занавес.
  
   Мы шли по улице. Подсвеченные ночным светом улицы. Аптека... Город похож на огромные рабочие соты. К тому же тепло, и нет дождя. Мы свалили с торжественного сборища всей гурьбой и двигались к метро, весело перебалтываясь друг с другом.
  -- Ты проводишь меня? - спросила Ольга так, чтобы слышно было только нам двоим.
  -- Я бы с удовольствием. Но еще твой муж по дороге попадется. Придется отношения выяснять. Не дай Бог, до мордобоя дойдет. Куда я потом с фонарями, разве что подъезды освещать.
  -- Ничего он не увидит, и выяснять не будет. Ладно, пока. - Она повернулась на каблуках и пошла в другую сторону, слегка кивнув ребятам головой.
   "Только не надо смотреть ей в след! Но как же от этого удержаться?" - Ольга отошла немного и, остановившись на освещенном месте, начала очень внимательно перебирать вещи в своей сумочке. Мне предоставили шанс. И я как всегда его не использовал. Мы двинулись дальше.
   - Ну что, орава, айда ко мне, - скорее заявил, чем спросил Костик и сгреб девочек в охапку, - Рано еще на покой!
   Таня с Мариной лепетали что-то про "совсем поздно", про маму с папой и дядей Петей, но уже пошли с ребятами. Павел присоединился. Только без меня. Новоиспеченному кандидату хотелось одного - спать, или трех - спать, спать и спать. Или по крайней мере идти вот просто так по этому большому городу, рассматривать мозаики ночных окон и не думать о том, что будет завтра. Волны Леты захватили меня. Метро уже совсем рядом. А там - только войти в его мясорубку - и уже дома. Благодать!
   - Ну что, дарагой, - дернула меня за рукав Катерина, благоухая вином, табаком и духами. - Если ты нашу светскую львицу отшил - мне тут и вовсе делать нечего... Смотри, совсем внимание обращать перестану.
   Мне осталось только неопределенно улыбнуться в ответ. Похоже, мой вид говорил сам за себя. Она чмокнула воздух над моим ухом и убежала догонять уходящую компанию. "Пока, дарагия!"
   "Пора, мой друг, пора". Но не тут то было!
   Через квартал меня размеренно догнал Павел.
  -- Ну их к чертям, устал я сегодня, - пояснил он.
  -- А как же Костик?
  -- Ты что Костика не знаешь? Его на всех хватит! - Некоторое время мы шли молча. Иногда я люблю так ходить и не испытываю от этого ни малейшего стеснения. Иду и все.
  -- Что молчишь, учишь афоризмы для новой роли? - поинтересовался Павел.
   Что можно сказать в ответ? Только пожать плечами.
  -- Не обижайся. Это я от зависти. Ты вот уже защищенный. А мне еще пахать и пахать.
  -- Ничего особенного. Это как у роженицы - все в свой срок. Сильно упираться не будешь - не разродишься во время, так они, - я показал пальцем вверх, - сами тебя разродят.
  -- Жизнь.
  -- Пожалуй. Тут только важно, какой знак в конце поставить. Кстати, что скажешь о работе?
  -- А чего о ней говорить, - он сделал многозначительную паузу, - работа как работа. С этим нормально. Ты ведь не в Эйнштейны собрался?
  -- Мне своей фамилии хватает. Ты прав. Дерьмо все это.
  -- Ну, тогда все дерьмо.
  -- Может быть.
  -- Слушай, старик, - вдруг сменил тему Павел, - а с Ольгой у вас что?
   "Ах вот как! К каждому ларчику свой ключик", - и вслух:
  -- Ничего, как видишь. Мы ста-а-арые знакомые. Она шикарная женщина. И только. Учились вместе. Дружили даже. Про то, что старая любовь как старые раны, не верь. Выдумки и враки.
  -- То есть у тебя на нее пока никаких планов?
  -- Никаких... Пока...
  -- Темнишь, ты, друже.
  -- Темню, - чистосердечно соврал я в ответ.
  -- Вот и здорово. Ребята мы хорошие. До свар по поводу мест и званий еще далеко. Как до неба. И я не хотел бы, чтобы сейчас недоговоренности делать. Чтобы между нами...м... стояла женщина, - Павел снова начал переходить на уверенный тон.
  -- Так она ведь лежать будет... Извини. Это я сам не знаю, что плету. Да и муж с ребенком там в команде на корабле. Абордажем тут не обойтись... Или?
  -- Нет. Будем считать, это рекогносцировка перед боем.
  -- Во хватил. А если крепость возьмет да и сдастся на милость победителю. Что делать-то будешь?
  -- Ну, не знаю, - сквозь щели в забрале показался двадцатилетний мальчик. - Там посмотрим, об чем гадать, - и мы снова надменны и безукоризненны. Или наоборот. Да какая разница!
   Павел - очень видный парень. Выше меня и шире в плечах. У него черные волосы, черные глаза и прямой нос. Никаких героических прибамбасов типа тяжелого квадратного подбородка или решительной складки меж бровей нет. Но лицо волевое и по-своему красивое. Все это вместе с его неотразимой уверенностью в себе должно на многих производить впечатление. Куда мне с ним конкурировать! Главное - зачем? У меня свой стиль. И пока нам, действительно, нечего делить. Ольгу? Катю? Еще кого-то? Ерунда. В этой области нет никаких вакансий. А работа? Поживем - увидим. Павел как будто прочел мои последние мысли.
  -- Слушай, а что у тебя с шефом?
  -- Ну, уж не любовь - это точно.
  -- Что не любовь, мы и невооруженными глазами видим. Как-то ты выпал из фавора.
  -- Значит, времечко пришло. Слишком близко сходиться с кем-то на службе - обрекать себя на верный скандал. Запиши себе где-нибудь. В будущем пригодится.
  -- Карнеги ты наш.
  -- Ну, Карнеги не Карнеги. А кое-чему выучился. На своей шкуре, между прочим. А этот твой Карнеги же и говорил: "Бойтесь тридцатилетних". Вот они и боятся.
  -- Каких тридцатилетних?
  -- Неважно. У нас сейчас акселерация с эмансипацией. Поэтому "бойтесь тех, кому двадцать пять!" А если серьезно, шеф, вынырнув из очередной загранкомандировки, вдруг остался без иллюзии незаменимости. Может ли у человека быть недруг больший, чем тот, кто лишил его иллюзий.
  -- Не много ли на себя берешь? Может, ты его ненароком еще и невинности лишил?
  -- Ладно, погорячился. Скажем иначе. Если оперился, да еще почирикать захотел, лететь тебе с насиженного места. По-другому не бывает. Сильнейший расталкивает всех остальных, и так возникает научная школа. Потом ему остается сидеть и бдеть (прости за выражение), чтобы новые дарования не народились.
  -- "Человек человеку волк", - процитировал Павел. - Возможно, ты и прав. Ладно, не горюй. В нашем болоте все равно все тиной занесет.
  -- Волки - они тоже в стаи собираются. Слушай, а где у тебя носовой платок?
  -- Какой?
  -- Ну, ты же мне сопли подтирать собрался.
  -- Опять хохмишь. Ты, дядя, сегодня весь колючками покрылся. Подожду, пока побреешься. Кстати, мне на автобус, - он по обычаю крепко сжал протянутую руку и вскочил в опустевшее транспортное средство. Меня ожидало чрево метро. И уже эскалатор медленно тащился вниз, вынося для рассмотрения текущие навстречу лица. "Я был всесилен как Саваоф, но мир оказался скуп. День разливался сотнями строф, но влился в одну строку", - такие выплыли мысли...
  
   Возбуждение вечера медленно перетекло в усталость. Было достаточно поздно, и в электричке нашлись свободные места. Я плюхнулся на одно из них и, чтобы не уснуть, принялся разглядывать пассажиров. Прямо напротив сидела дама лет сорока пяти в дорогом бежевом плаще с большой ярко-синей сумкой на коленях. Это цветовое несоответствие сразу оцарапало мой взгляд. Но не только оно. Сумка была приоткрыта, и из нее высовывалась морда белого персидского кота. Глаза животного затравлено шарили по внутренностям электрички. Периодически кот издавал то ли вой, то ли хрип и начинал биться в своем узилище, стараясь выцарапаться наружу. Хозяйка пихала его назад и, когда ей это удавалось, задергивала молнию почти до отказа. Кот, совершив еще два-три бесполезных рывка, замирал, прильнув носом к оставленной щелке. Передышка. Женщина доставала носовой платок и раз за разом пыталась оттереть кровь с уже изрядно располосованных рук. Кровавые пятна заляпали всю сумку и полы плаща, но она не обращала на это никакого внимания. Кой-как обтеревшись, хозяйка снова пыталась дать своему любимцу возможность высунуть голову. Животное тут же повторяло свою отчаянную попытку.
   - У него воспаление легких, - извиняясь, объясняла дама своей соседке, сердобольной старушонке с ошарашенным взглядом, - были мы сегодня у ветеринаров, а они только снимки сделали и отправили домой. Мол, завтра продолжим. А ему все хуже и хуже. Везу в неотложку. Господи, и так всего боится, а тут еще такое несчастье. Дышать ему... - Электричка тронулась, и я не расслышал окончания фразы.
   "Почему она едет в метро, а не взяла машину? Или врача на дом? - Мысли проплывали вялые и пресные как кефир с похмела. - Или ухоженный вид - сплошная видимость. Остатки былой роскоши, да какой там роскоши - просто остатки. В то же время перс - большие деньги. Однако тварюжку жалко. Бестолковые эти бабы..." Кот немного приутих в своей камере. Женщина в очередной раз попыталась привести в порядок лохмотья кожи на руках. Безрезультатно. Соседка что-то тараторила ей в самое ухо. Было ясно, что хозяйка кота не разбирает ни единого слова. Не до того ей.
   Сумка больше не шевелилась. И поэтому женщина заглянула в нее снова. Вот тут кот и рванулся. Рванулся так, будто пытался выдраться из собственного тела. Сбежать от кого угодно. Даже от смерти. Но хозяйке удалось перехватить и этот бросок. Она вцепилась обеими руками в уже наполовину появившегося из сумки зверя. И, несмотря на то, что кот, утробно визжа, кромсал зубами ее ладонь и, растопырив когти, отчаянно загребал лапами, погрузла его обратно. Животное сразу затихло. Она, не отпуская кота, осторожно перебирала пальцами его шерсть, и что-то по-матерински нежно шептала в сумку. Вдруг губы ее остановились, и глаза стали округляться, превращая лицо в трагическую маску. Женщина резким движением расстегнула молнию и выхватила из сумки перемазанную кровью белую тушку, поднесла морду кота к самому лицу и секунд десять смотрела на него
   - Все... Все.. Умер... Гады.. Гады, гады! Чтоб вам всем! - пассажирка заверещала, голос сорвался.
   То, что только что было котом, хозяйка швырнула назад в сумку и рванулась к дверям по ногам шарахнувшейся от нее соседки. Я поднялся и пошел следом. Была моя остановка. "Хороший пролог для новой жизни, - вылезла откуда-то сонная мысль, - А все-таки жалко тварюжку".
  
   На выходе меня ждала неожиданно промозглая погода и совершенно пустая улица. Даже бомж - старожил этих мест куда-то убрел в такую ночь. Центр города напоминал летучий голландец с расправленными парусами. В нем ощущалась жизнь даже без живых существ. Ночь перевалила на вторую половину. Взгляд уже настолько привык к этому пути, что совершенно не цеплялся за архитектурные изыски. Только вежливо отметил, когда довел меня до родной подворотни. "Вот парадный подъезд... По каким-то там дням". А ночам? Это уже современная практика. Старинная лестница с облетающей штукатуркой, грязью, пакетами с остатками клея, окурками и запахом кошачьей мочи и странными витражами. Первый этаж. Дверь квартиры с несколькими кнопками звонков на косяке. Недра коммуналки. Дома. Оставалось только стащить с себя выходной мундир, навестить туалет и почистить зубы. Я уже засовывал ногу под одеяло, когда зазвонил телефон.
   - Здравствуй, милый, как дела? - произнесла трубка.
   "Вероника!" - и, боясь показаться чересчур радостным, - Сплю.
  -- Мне попозже перезвонить?
  -- Нет. Что ты. Никогда! Ни в коем случае! Извини... Пожалуйста, - последнее слово мои губы почти промурлыкали.
  -- Да ведь я и не обиделась вовсе. Ну же, все-таки, как дела? Или можно сразу начинать поздравлять? Ты ведь у нас такой умненький, - по голосу было слышно, что она улыбается в трубку. А когда она улыбается, глаза ее светятся, и на щеках появляются ямочки. - Я от мамы звоню...
  -- Ушла уже? Совсем? - Я замер, потряс для большей убедительности головой, но так и не понял, какие же чувства вызывает у меня услышанная только что такая долгожданная фраза. Зыбкость наших отношений превратилась уже в неизбывность, незыблемость и задавила всякие надежды на перемены. Даже в худшую сторону.
  -- Нет еще... - Молчание. Но мне не хотелось его прерывать, - подождем до конца отпуска... До начала. Мы же с тобой. Только два дня осталось. Потерпи, заяц.
  -- А завтра? - выдохнул я, наконец.
  -- Завтра у тебя "группа товарищей". Не стану в нее соваться.
  -- Почему?
  -- Потому, что еще не время. И не собрана я совсем... - "Продолжаем играть в прятки". А в телефоне уже звучало. - Да, да, мама, сейчас иду.
  -- Не клади трубку! - взмолился я.
  -- Мама совсем расклеилась. Мне нужно тут похозяйствовать немножко. Не грусти, малыш. У нас целых две недели впереди.
  -- И целая жизнь.
  -- Согласна... - она почти бросила трубку, чтобы кавалер не успел зацепиться за следующее слово и удержать у аппарата.
   Я еще какое-то время стоял с этой штуковиной в руке и закрытыми глазами, представляя, как Ника запахивает легкий халатик и спешит по коридору. Длинные русые волосы небрежно перехвачены массивной заколкой. И вот я стою, а она уходит от меня по коридору. Ее маленькие ступни тонут в ворсистом ковре. И тишина движется вместе с ней. Как часто потом всплывал передо мной этот образ. Но тогда у него были только одни цвета - колорит осуществления желаний. Я осторожно пробрался в постель, чтобы не спугнуть ожившую ирреальность. И она плавно перетекла в сон. И ей некуда было от меня деться. Мальчик с барашком грозил пальчиком со старинной картины в массивном позолоченном багете. И его улыбка еще не казалась мне такой зловещей.
   Однако сон плыл дальше, странным образом трансформируя события прошедшего дня. В сумеречном небе натянулась струна, и по ней разгуливал белый персидский кот. Он улыбался не хуже чеширского и чертил в воздухе невесть откуда взявшейся указкой кабалистические знаки. Линии багровели, и письмена становились видимыми, но это ни капли не приближало меня к их пониманию. Потом по законам жанра указка превратилась в черный двуручный меч, которым кот с размаху рубанул по струне и полетел вниз. Его глаза стали моими. И в ощущения ворвалась тошнота ускоряющегося падения... Вслед за ним на меня обрушился новый день.
  
   "Разрешите познакомиться!" - я вылез из душа, доковылял до комнаты, скинул халат, встал перед большим антикварным зеркалом и попытался принять величественную позу. Получалось не очень. Но голову следовало чем-то занять. И чёрт с ним, со стариком Фрейдом и его толкованиями сновидений.
   Из зеркала меня с любопытством разглядывал молодой человек лет двадцати пяти. Среднего роста с довольно стройным и гибким телом. От Homo superior не прослеживалось ни единой черточки. Мышцы, хоть и не дрябловатые, не несли на себе никаких следов долгих и плодотворных физических упражнений. Не то чтобы совсем хилон, но... Ноги скорее длинные, чем короткие. И все тело - вполне пропорционально. "Спасибо маме с папой!... Ну и повезло же мне, - продолжил я неуверенно. - А что, как возьмусь еще..." Эта заява была похлеще, чем "Вот как возьму, да и брошу... Запросто!" На последнем слове оптимизм окончательно иссяк. Осталось только похихикать. И то скорее, чтобы заполнить образовавшуюся паузу.
   Покалякаешь так в пустоту и вроде бы вылез из скорлупы одиночества. Того одиночества, которое всегда с тобой. Даже в толпе, и даже скорее всего в этой толпе. Даже в компании, даже в узком кругу. Того одиночества, которое в конце концов становится частью существа, и тогда пресловутое "второе я" превращается в голос за кадром, уже совсем не обращая на себя внимания. Какое там раздвоение личности! Самый, что ни на есть человек. Человек, который звучит??.. Homo, который ездит на метро, который не создает проблем, и поэтому никому не интересен. Следующая ступенька после человека толпы. Знать бы еще в какую сторону...
   "Только экскурсов в области мировоззрения мне сейчас и не хватало".
   Я повернулся, ткнул пальцем в кнопку телевизора, постепенно пропитываясь потоком новостей, и почти физически ощутил себя пронизанным тысячами радиоволн и каналов вещания, а собственные мозги - приемником, настроенным на единственную волну - меня самого.
   "Тонкие кисти рук, длинные пальцы, маленькие ушки, светлые волосы - между тем констатировало мое сознание, - лицо..." О лице говорить сейчас было трудновато. Голубоватые глаза, и так не отличающиеся своими огромными размерами, заплыли, и под ними красовались мешки почти серого цвета. Губы, хотя и крупные, но скорее безвольные, чем чувственные, потрескались и представляли довольно жалкое зрелище. Щеки ввалились, еще более оттеняя крупные, почти восточные скулы. Все это вместе являло в общем смазливое и подвижное лицо чухонского типа. Той самой угро-финской расы, которая гоняла по местным болотинам свои "утлые челны" еще до прихода российского императора. И это притом, что я чертовски походил и на мать, и на отца. А они с этим народом ну никакой связи не имели. "Влияние географических факторов на формирование фенотипа человека". А что, взять, да и обнаучить это дело? Маразм!
   Я поднатужился и мысленно приподнял попавшуюся на глаза десятикилограммовую гантель поближе к потолку, но тут зачесалось левое ухо: "К чему бы это?" И оставленная без присмотра железяка оборвалась вниз, прошив дом до основания фундамента. "Ремонту бы теперь, будь мероприятие всамделишным!"
   Лучший друг физической культуры вытер натруженный пот со лба, отступил на шаг назад и чуть не полетел, споткнувшись о мольберт. Спасло пианино, которое, приняв мою неуклюжесть, взвизгнуло всеми бемолями и диезами.
   - Фу.., - отдышался, - утро молодого ... сам не знаю кого. Болтаюсь здесь как в проруби. Художественный кавардак, понимаете.
   Этот "кавардак" давно прижился в моем обиталище и превратился в заурядную свалку. На мягкой мебели прошлого века валялись носки недельной давности вперемежку с газетами, пакетами и еще каким-то бельем. Из-под дивана высовывались горлышки бутылок от кефира и других жидкостей. Все горизонтальные поверхности, за исключением спального места были завалены книгами всевозможных жанров и размеров (попадалась и научная литература), красками, тушью, перьями, кистями, карандашами, бритвенными приборами, пустыми флаконами от парфюмерии и одинокой банкой с одеколоном "One man show", еще листами, изрисованными разными страшилками, женскими телами и совсем непонятными фигурами (терпи, читатель), компьютерными дискетами, видео- и аудио-кассетами и прочими разными безделушками, начиная от прошлого века и до наших дней. И все это, включая сервант-горку с изысканной, но изрядно постаревшей посудой, сундуковатые 90-ватные колонки, сундуковатый цветной телевизор, видавший виды компьютер и картины на стенах - адскую смесь испанского классицизма и поздних передвижников - устилал многомесячный слой пыли, в отдельных местах уже напоминающий бархатное покрывало. С этим нужно было что-то немедленно делать. Немедленно, но не сейчас. Сейчас необходимо заняться производственным вопросом. Произвести из мухи слона или изощриться и - из слона муху. Последнее точно не потяну. Но бумагами заниматься все равно придется. Оформление, отправление, загрузка, выгрузка. Потом отъезд крыши в дальние края. Вместе с башней.
   Написал дисер, дружек, думал: на покой пора. Ан нет, грузи в страну макулатуру. Или ныряй поглубже, чтобы оно уж как-нибудь само. С великой надеждой на "само" (оно же русское авось) я и собирался поговорить с начальством и как можно скорее свалить на Юг. Билеты и путевки на двоих уже в кармане....
   Выход на кухню, которая, потому что было то ли слишком рано, то ли слишком поздно, но пустовала, походил на праздник. И мне никто не мешал жарить яичницу на полном огне, так что сковородка пыхтела и разбрасывала масло во все стороны, а потом запихивать ее в рот, обжигаясь и урча от удовольствия. Наконец, выпить чаю и не мыть за собой посуду. Радость жизни! Вечером будет маленький разгуляй. Вот тогда-то все и уберу... Что останется.
  
   Тезис о том, что коммунизм скончался в коммуналках, не выдерживает никакой критики. Ребенок был мертворожденным, хотя покуролесил всерьез и надолго. Призрак, понимаете. "Мертвых в землю - живых за стол" - давняя поговорка. Только если это стол с коммунальной кухни... сами знаете. Дурдом на каникулах. Кто бы это еще моей бабушке объяснил? После краткосрочного круиза на лесоповал она до сих пор на шепот переходит, когда я про политику загибать начинаю.
  -- Бабушка! - говорю я, - свобода слова на дворе!
  -- Рефлексы, Сереженька, великая сила. Никуда от старика Павлова не денешься. Возраст уже пришел, чтобы монстров всяких бояться. И вовсе не тех, о которых ты подумал. Есть, знаешь ли, у меня карманный экземпляр. Его-то и почитаю. А больше, и спрашивать будешь, не скажу.
  -- Ну, нет, так нет. - Не до того мне было. Да и сейчас не до того...
   Забегая вперед, отмечу, что историю семьи своей знаю я попросту скверно. И причин этому несколько. Первая, наверно - это нелюбовь к выделению себя из "массы народной", пошедшая еще с отца, на которого я с детства привык равняться. И впитана она была им если не с молоком, то с миской детдомовской баланды, когда Васильцевы младшие были эвакуированы из блокадного города, где оставалась работать врачом их мать (моя бабушка). Да и сама бабушка говаривала:
   Что вспоминать, Сереженька. Жили как жили. Не было в нашем роду градоначальников. И городских сумасшедших тоже - Бог миловал... Фабула проста как очередное повторение.
   Деда мне даже представить трудно. Он остался лишь на паре фотографий и в каллиграфически ровном, бисерном почерке нескольких писем с фронта. Одно из этих фото в строгой рамке с золоченым кантом и сейчас стоит у меня на столе. Черноволосый высокий мужчина в долгополой полувоенной шинели с живыми слегка навыкате глазами на скуластом удлиненном лице, а рядом - эффектная высокая (почти его роста) женщина в приталенном по тогдашней моде пальто с подбитыми ватином плечами и горжеткой из чернобурки. Даже когда я разговаривал с ней почти пятьдесят лет спустя, та женщина высвечивалась мне сквозь сетку морщин и старческую отечность...
  
   Я остановился у шкафа, раздумывая, во что бы облачиться. Вчерашний день получился вывалившимся из общей канвы. Но это вовсе не значило, что не надобно туда возвращаться. А значит... Значит должна сохраняться последовательная непоследовательность. И в одежде тоже. И, если неделю носишь один костюм, на следующей - одевай другой. А еще лучше свитер. Не можешь сменить тряпки - меняй одеколон или прическу. Но не каждый день - раз в неделю. И тогда имей любые взгляды. Ни авантюристом, ни консерватором никто не обзовет.
   Предстоящий день еще грозил обернуться официозом. И приходилось соответствовать. Я выбрал старомодную твидовую тройку мышиного цвета. Прикинул к ней выражение лица и галстук (не слишком пестрый). "Сойдет!" И двинул на работу. Дорога была повседневная, потому совсем не отвлекала. Мысли сходились к характеру времени, которое то спит, то вдруг собирает события в комок, связывая узлы из нервов и судеб. Потом обрыв и новая спячка. Вселенский закон раскручивающейся спирали, которую вначале надо все-таки закрутить.
   Маятник ее протяженности приближался и удалялся, становясь по мере удаления все расплывчатей и неразборчивей. И то, что я продолжаю двигаться по его траектории, вовсе не делает меня рабом. Да, я хожу, говорю, думаю, чувствую и, главное - жду и надеюсь как миллиарды прошедших уже по этому пространству-времени. Маятник качнулся, и их нет. А я пока есть. Вписываюсь в обстоятельства и повторяю чьи-то мысли. Но мое повторение приносит новые оттенки и расставляет другие акценты. И в том, что меня ожидает, продолжает сохраняться неопределенность, а, значит, и возможность выбора. И все будет хорошо (в теории)...
   Но вот уже предстоящий разговор с начальством "по существу" вполз в мое настроение и выдавил оттуда все остальное. Я старался не накручивать себя заранее. И не мог.
   В назначенное время кабинет шефа был закрыт.
   "Ну, заперто, так заперто".
   Нашлись еще дела по завершению вчерашних посиделок. Мы выпили кофе с остатками тартинок. Мужская часть коллектива, а за одно с ней и молодежь, еще не явилась. Приходилось отдуваться и за тех, и других. Но кафедральные дамы смотрели на меня почти что ласково. У русского народа есть добрая традиция неопределенно нежно относиться к калечным и каторжникам. Прикинься, что помираешь, и, пока не успел надоесть, будешь самым горячо любимым. Можно, конечно, и без общественной любви обойтись, но иногда очень хочется. Фетиш, одним словом.
   Разговор тек сам по себе и ни к чему не обязывал. Слух почти не впитывал произносимых фраз, тем более что напряжение не спадало. Ожиданье, ожиданье. Кто тебя рассудит, кто тебя убьет. "А можно бы и запомнить...", - подсек я собственную мысль как жереха на перекате.
  -- Ну, вот теперь диссертацию на стол, и жениться можно, - речи перешли в нормальное русло.
  -- Нужно...
  -- Конечно, уже пора. А то захолостякуешь. И не выберешься потом...
   "О чем можно разговаривать с женщинами? - Про любовь (стадия самая увлекательная), про замужество, ... а потом - какого цвета стул у твоего ребенка... Вот теперь я точно не прав!"
  -- А куда сейчас нищету-то плодить?..
  -- В любой жизни, поганая она или нет, - с проворством джина из бутылки (он же рояль в кустах) в комнату впорхнул неунывающий старикан Эзра Довидович и плюхнулся на подвернувшийся стул, - а мы-таки должны искать наши ценности. И нечего нам здесь острить насчет домашнего очага, - тут он плеснул в рот остатки вчерашней водки, засунул следом бутерброд со шпротами и на время умолк. "Как Ваши очки?" - хотел было я поинтересоваться, но не стал. В этот раз наш пенсионер увлекся ролью несгибаемого оптимиста, и не стоило ему мешать.
  -- Ну кто, кто, а Серега выкарабкается. Вот увидите. Ты их не слушай. Появится бейбик, будешь совсем по-другому на мир смотреть, - продолжалась дамская беседа.
  -- Это мужик-то по-другому будет на мир смотреть? - вдруг встряла в разговор одинокая Екатерина Ивановна. - Мой вот так смотрел, смотрел, да и отвалил по добру, по здорову.
  -- Значит, держала плохо.
  -- Была нужда...
  -- Да нет. В самом деле... - мне удалось выдержать паузу, - я хочу, да никак не выходит...
  -- Вы только послушайте этого ангелочка с голубыми глазами! - Эзра чуть не подавился очередным бутербродом. - Вот из-за этого у нас-таки в жизни и получается всякая галиматья. Ни Боже мой!... - договорить ему не дали.
  -- Это у тебя-то?!
  -- Все легенды и домыслы. Видимость одна.
  -- Какая видимость? Смотри сколько студенточек вокруг. Я понимаю, это мы сотрудницы - существа неопределенного пола.
  -- Ну...
  -- Да, мельчает народ. Раньше после защиты дня по три гуляли. Ты не думай - это не намек. Просто старуху, - кокетливо так сказала, - на воспоминания потянуло... Вот Гриша Федулин. Огонь был парень. Ты его не застал? Спился голубчик. Допекли друзья-приятели. Красавчик такой. А на гитаре как играл... Полфакультета в него влюблено было. И я тоже... Только в лабораторию войдет, у девок уже посуда биться начинала. А он все выбирал, да перебирал. И работал же ведь как вол. И в колхоз, и в самодеятельность тоже. А заявы на него писали особенные. Партбюро, конечно, реагировало. А парень ну ни в какую. Сплетни. Слезы. Так и вылетел отовсюду. Потом переводы какие-то делал... С трех языков. Гляжу раз, идет мимо окон. Грязный весь и руки трясутся. Да так и пропал. Да..
   "Вот тебе и curriculum vitae - краткое жизнеописание. Трагедия, между прочим. У меня, например, и этого бы не набралось..."
  -- Сергей Николаевич! Вас к шефу! - появилась в дверях кафедральная секретарша с экзотической польской фамилией Пиневская.
  -- Иду, пани, - и я двинулся на ковер. Профессор Дмитрий Андреевич Утробин относился к плеяде ученых, завершавших научную деятельность периода развитого социализма. Моложавый, слегка за пятьдесят, безумно талантливый, энергичный, самолюбивый и обидчивый. Как и все люди, добившиеся всего в жизни только силой природного интеллекта и постоянным околопредельным напряжением сил, он являл собой образчик божка на троне и свято блюл культ собственной личности. Я не думаю, что все можно свести к неврастении помноженной на манию величия или пресловутый комплекс отличника. И все-таки постоянно удивлялся глубине и неординарности его идей и ничуть не меньше - мелочности и подозрительности этой натуры. "А сам-то кто?" Не исключено, что это - заурядная болезнь возраста. Разновидность склероза. Обычное желание подольше сохранить обретенную значимость и тем самым отодвинуть старость. Пусть даже внешне. Или присущая одаренным людям потребность считать себя лучше всех остальных. Я не думаю, что это вообще возможно - избегнуть тактики кукушонка. Все понятно. Пока не касается тебя самого.
   Профессор вышел из-за стола, сделал несколько шагов навстречу и жестко пожал потянутую руку. Его паучья хватка всегда действовала на меня деморализующе. Даже сильней, чем прием у дантиста. Пришлось стиснуть зубы и смачно выругаться про себя, чтобы отделаться от гаденького чувства собственного бессилия. Он улыбнулся, не разжимая губ, и снова уселся в свое роскошное кресло. Перед ним лежал листок со списком сотрудников. Некоторые фамилии были подчеркнуты красным карандашом.
   - Присаживайтесь, Сергей Николаевич.
   "Спасибо, я постою", - чуть было не сорвалось с языка. Но я уже взял себя в руки и стал думать о покупках, которые должен был сделать на сегодняшний вечер. Нужно взять пару кило колбасы. Какой-нибудь разной. Немного сырокопченой салями, сервелатику, степной и еще вареной на салат. Потом трех - четырех куриц. Или окорочков, чтоб попроще. Это на горячее. Картошка есть... Водки. Да. Всякие разносолы я прихватил загодя у родителей. Ну и вот...
  -- Поздравляю Вас со вчерашней защитой. Очень неплохо, - дошел до меня наконец голос шефа. - И мне бы хотелось теперь побеседовать насчет Вашей будущей деятельности...
  -- Пока еще ничего не изменилось, - я поспешил воспользоваться паузой, - куча формальностей. И вообще.
  -- Дело не в формальностях, - перемена выражения лица только подчеркивала, что не стоит больше делать попыток вклиниться в стройное течение его мысли, - дело в общем положении дел. Это не тавтология. У меня, видите ли, сложилось мнение, что, несмотря на несколько эффектных результатов, у этого направления нет реальной экспериментальной базы, а, значит, и перспективы последующего развития. Я понятно выражаюсь?... Так вот, извините, что так сразу и так резко. Но пока Вы дорабатывали диссертацию, у меня не было морального права высказывать свои негативные суждения, тем более что я сам инициировал эту работу. Теперь же какой никакой, но логический конец у темы есть. И рабочая гипотеза была интересной. Да... Поэтому, мне думается, настало время реально оценить создавшееся положение. Я отнюдь не хочу сказать, что работа проделана зря. Совсем нет! Но наша кафедра заниматься ей больше не будет. В связи с этим, может быть, Вам стоит подумать о продолжении исследований на другой кафедре. Если Вы считаете, что все, что Вы делаете, закономерным, возможно, такой вариант - наилучший. Либо нам следует обсудить новые условия совместной работы, - к концу его речи мою спину покрыла липкая противная влага, руки вспотели, рот чуть было не открылся. Но голова продолжала работать: "Вот поздравил, так поздравил! Высший пилотаж. Лучшего момента, чтобы мордой в дерьмо по самые пятки... Да. Попробуем без эмоций. Затруднительно. Хочет выгнать, но пока не может. Почему не может. Или все-таки не хочет. Или сам выгонять не хочет. Но главное. В чем же главное? Ах да. За что? Неужели сейчас во мне можно реально видеть конкурента. Или это дальнозоркость такая. Нет, прозорливость. Плевать! Ни одного слова о конкретных данных. Поведение мое не нравится. Сапог не слишком усердно лижу?... Ерунда! Умному человеку должно быть на это наплевать... Или нет? Новые условия?.. Что за новые условия? Или меня опять жестко ставят в положение мальчика. Пусть и не для битья ".
   Тем временем, видя, что я не реагирую на его молчание, Дмитрий Андреевич продолжил уже совсем дружественным тоном.
   - Я вижу, что все это для Вас слишком неожиданно. Понимаю, нужно подумать... Взвесить. Я полагаю, время у Вас будет. Вы ведь в отпуск собрались? Вот и обмозгуйте внимательно на досуге. Договорились? Надеюсь, моя ложечка дегтя не испортит вашу бочку меда. И тем более не отобьет тягу к научной работе - это сейчас такая редкость!
   Не хватало только театрального жеста. И он состоялся, закончившись касанием кончиками пальцев подбородка. Не дать, не взять - роденовский Мыслитель.
   - Спасибо за четкое изложение Вашей позиции, - вяло сказал я, - у меня нет сейчас конкретных аргументов по поводу работы. И, тем более теперь, четких планов на дальнейшее. Но Ваше мнение для меня чрезвычайно важно. И поэтому для меня действительно важно как следует обдумать услышанное.
   "Начал повторятся, хорошо хоть не заикаюсь - отчитал сам себя. - Чего я так психую? Подамся вот к старику Пал Иванычу. Ему вся политика давно по фене...И наука тоже". И вслух:
  -- Спасибо. Я пойду, если позволите.
  -- Дела бумажные. Понимаю, - добродушно сказал шеф, - а банкет вчера удался. Без размаха, но очень тепло.
  -- Где ж его взять-то, размах этот?
  -- Я и говорю, зато очень тепло... Желаю приятно отдохнуть, - и полез копаться в своих конспектах. Я вышел, неслышно притворив за собой дверь. Потом постоял некоторое время, пока не смог выдавить на лице благостную улыбку. Слава Богу, в это время меня никто не заметил.
  
   Бывает, что и дела оказываются лекарством от разболтавшихся нервов. А такого добра в этой жизни никогда не переводится. Поэтому, захватив сумки, я двинул к дому. Магазины, покупки, авоськи, толчея замотали меня как прошлогодний лист в весеннем половодье, чтобы выбросить, наконец, в тихую заводь собственной комнаты. Старые стены, старая мебель. И времена. Это еще от бабушки. Она всегда ценила старинные вещи: "Хам любит модерн, интеллигент - антик", - так она выражалась. "Можно потерпеть и антик, если новую мебель купить не на что", - пыхтел я про себя, но обстановку сохранил. И даже берег. Вплоть до бамбуковой ширмы с выцветшими полотнами морозовской мануфактуры.
   Посередине наспех прибранного пространства стоял овальный дубовый стол, покрытый роскошной скатертью. На нее была выставлена такая же шикарная, хотя и разномастная посуда - все больше хрусталь и костяной фарфор. Старинный бронзовый шандал испускал мерцающий свет, который разбивался бликами в гранях рюмок и столовом серебре. На этом великолепие и заканчивалось. Салат оливье, выгруженный в кузнецовскую супницу, был единственным специально приготовленным блюдом. Остальную часть закуси составляли ломти разносортной колбасы, буженина, шпроты в масле, кусочки селедки, засыпанные кружками репчатого лука, сыр в духе камамбера и еще наш российский, натертый с майонезом и чесноком, соленые грузди в сметане, маринованные огурцы, квашенная капуста, свеженарезанные помидоры и перец в листьях салата, кинзы и петрушки. Посредине на огромном блюде поверх разваренной до рассыпчатости картошки были вывалены запеченные до янтарных корочек куриные окорочка. Непонятно откуда взявшаяся маринованная черемша и оливки без косточек дополняли убранство подобием деликатесов. И еще пара банок креветок - высший шик. Ко всему прочему относилась только водка в запотевших от холода бутылках. По первой уже пропустили, и в комнате добавилось света. Все появившиеся на сцене лица сразу обмякли и потеплели. И заседающих в сем почтенном собрании было пятеро. И были они давно и отменно знакомы, хотя и собрались с миру по нитке из самых разных закоулков огромного человеческого муравейника под названием мегаполис. "Верных друзей наскоро не создашь", - писал Экзюпери. Что ж, в этой компании никто и не торопился.
   В том мутном потоке, который периодически накатывался на мое отдельное с некоторых пор жилище, случалось, попадались водоворотики. И общение в этих водоворотиках не только начинало отходить от номинального, но засасывало все глубже и глубже. И, в конце концов, переходило в близость. Свой круг. Клан. Дружбу, когда это касалось мужчин. Отдельным водоворотикам, если продолжать насиловать это сравнение, было просто некуда деваться друг от друга - самой судьбой предназначено втянуть остальных в сферу своего вращения и превратиться в общий омут на всю компанию. И друзья мои , хотя и очень разные между собой, определенно имели единый стержень. Не берусь судить, из чего он был сделан, но в итоге вокруг него сплотился маленький кружек очень одиноких друг без друга людей. Постепенно наш мирок, как судно моллюсками, обрастал ворохом традиций, связавшихся в образ жизни. И все попытки пробиться сквозь эту скорлупу оказывались безрезультатными, что совсем не мешало всем его членам оставаться цельными и чрезвычайно занятными людьми. Но любое свободное плавание все равно заканчивалось тем же самым набором знакомых лиц, фраз и привычек. И было замечательно знать, что у тебя есть такая гавань, как бы банально это не звучало. "Мы сядем всемером, так словно бы всем миром..." Семерых не набиралось. Но хуже от этого никому не становилось.
  
   Во главе стола восседал ваш покорный слуга. Положено. Как-никак дисер защитил.
  
   Справа примостился Сашка - заводила всей компании. Он сухощав и почти одного со мной роста. А внешность имел киношно-арийскую. Но только внешность. Начав разгульную жизнь в театральном институте, наш артист закончил в итоге Политех специалистом по каким-то там турбинам. Вкус к постановкам от этого только усилился. Существовать рядом с ним оказывалось сложнее, чем на пороховом складе. Но, поскольку исполнялось все виртуозно, особенно раскаяние в заключительной сцене, он всегда пребывал на лаврах всеобщего любимца, хоть никогда этого особенно и не добивался. Иными словами, Сашка был невыносим. Но стоил этого. И даже больше.
  
   Рядом с ним восседал Андрей. Неформальный лидер. Математик, который всегда предпочитал философские трактаты художественной литературе, защитил диссертацию по теоретической механике и сейчас благополучно пребывал в роли удачливого бизнесмена, что ничуть не сказывалось на старых привычках. Он продолжал почитывать Пуанкаре и мастерить парусные суда в миниатюре, досконально разбирался в премудростях такелажа от рубки до кормы со всеми ее косбестонами, шканцами, марселями, санитарным флажком и даже знал, чем бом-кливер отличается от фор-трюмселя, крюйс-брамстанселя и тем более контра-бризани.
   "- С какой оснасткой?
   - Гик и гафель, сэр! "
  
   Миша, самый старший из нас, самый высокий и немного неуклюжий, да еще и в очках, имел отменные манеры и, безусловно, гены Гиппократа. Может быть, оттого и почитался нами как человек с особенным подтекстом.
   Он пошел в медицинский институт от непреодолимого желания познать все нюансы вожделенного женского тела. Теперь сыт этим по горло. И его единственное нынешнее развлечение - копаться в нюансах экзистенционирующих душ подопечных больных.
  -- Понимаешь, - Михаил отвлекается от тарелки, - бывает, помирает уже человек. И знает об этом. И мозги еще работают. А так ничего толкового сказать и не может. А бывает... Целые поэмы писать можно.
  -- Надсон этим занимался...
  -- Да брось ты своего НадсСна, - ударение специально переносится на второй слог. - Тут настоящая жизнь, старичок, а не рассусоливания какие-нибудь. Думать надо. Жаль, не дано мне. Сядешь, бывает после такой сцены - все перед глазами. Пыжишься, пыжишься. Карябаешь по бумаге. Ничего. Туфта..
   "Чувственности тебе не хватает", - чуть было не брякнул я, но вовремя притормозил. Какая может быть чувственность у хирурга? Помнится, затащил он меня в анатомический театр. Когда кишки из жмурика наружу потянули, единственной мыслью было: "Как бы не сблевнуть!" А ребята, Мишкины согруппники, тут же на перерыве лупили бутерброды, даже из аудитории не выходя. Вот и вся чувственность. Потом мы были в родильном отделении. Тоже суровая школа жизни. Акустическое сопровождение похожее на вопли рожениц во время схваток я слышал только один раз в жизни - на скотобойне. Цинизм в этом случае являлся простой защитой от нервного истощения. Впрочем, не знаю, какое отношение последнее отступление могло иметь к сегодняшним посиделкам.
  
   Пятым был Николай. Вот уж точно единство (что-то там еще такое про борьбу - сами знаете) противоположностей. Кадровый военный. Кремлевец. И мы - оболтусы. "Мужчина должен быть в мундире", - говаривала моя бабушка. "Нынче мундиры другие шьют", - мои попытки съехать с темы все равно заканчивались подспудной завистью к вышколенным мужчинам с тренированными телами, волевым взглядом и четкими мыслями в голове. Конечно, это - только схема, порожденная абсолютным незнанием армейской жизни. Николай во всяком случае совершенно в нее не вписывался. Он легко импровизировал на темы Шопена, легко говорил по-французски и даже в английском умел сохранить легкий шарм романских ударений, легко крыл матом и рассказывал сальные анекдоты, до тонкостей разбирался в живописи от прерафаэлитов до Пикассо и Брака и при этом заявлял: "Ну какой мудак ставил эти фильмы Тарковского." Короче, был настоящей, цельной русской натурой, ничего общего со схемами не имеющей.
  
  -- Что-то не больно-то ты рад, - констатировал Андрей, наполняя посуду, - уж не женится ли собрался?
  -- Второй раз за сегодня...
  -- Что?
  -- Про баб меня терзают.
  -- Про баб это одно. Баба, если она умна и приятна...
  -- Да брось ты. Когда женщина говорит умные вещи, мне становится как-то неловко. Уж лучше бы она раздевалась...
  -- Ну ты, Колян, парень-то того... прямой, - встрял Сашка, - режешь правду-матку без стыда и совести.
  -- Зарезал и правду, и матку.
  -- Жаль...
  -- Чего?
  -- Женщин твоих жаль, которых ты не любишь. Хороший, в общем-то, парень пропадает.
  -- Я твоей незабвенной это передам.
  -- Да нет, мужики, - сказал я, изо всех сил пытаясь придать лицу осмысленное выражение. - Когда что-то доделываешь, и есть возможность остановиться и оглянуться, единственное чувство, которое действительно присутствует - это тоска. Во-первых, всегда выходит не то, о чем думал вначале. Лучше, хуже, но не то. Во-вторых, это еще один кусок жизни, которого ты лишился. Веха, чтоб ее... И если присмотреться, так и ни к чему было гоношиться. Но с другой стороны - а делать-то что?
  -- Сейчас? Сейчас нужно наколоть огурчик на вилочку, плеснуть из литербульки и рюмочками стукнуться. Если говорить в разрезе всемирной революции, то проблемы еще остаются. Но тут я пас, - Сашка оставался верен себе. - Зачем растрясать мешок с дустом? Чтобы еще кого-то туда упаковать?
  -- С формалином. Бочку.
  -- Кого?
  -- С образами у тебя все в порядке, но вот что-то суть я не очень понял.
  -- А при чем тут образы? Стандартный прием. Почитал я тут книжонку. Названия не помню. "Путешествие на (страшно признаться)..." Но модная такая книжечка. Психоделическая. Там один умник увязался с еще двумя такими же на сумасшедшую планету. Только пока летел, от тех потерялся. Так он искать их дернул. По планете значит. И что? Начал встречать бестолочь всякую. Люди вроде бы, но чего-то у них у всех поотрастало. То ли глаза дополнительные, то ли еще какие уши. И вроде видят они все по-другому. И стал он с ними о смысле жизни судачить. Побазарят, не понравится герою нашему ихний смысл жизни, ну и зашибет он бедняжек. И никак ему смысла, который по-евоному правильный будет, не найти. И болтается перед ним еще кристалмен какой-то. Неплохой в общем субъект. "Радуйтесь, говорит, ребята. Жизнь прекрасна". И еще говнюк там один, который все портит. Чем кончилось? А помер герой. Перебил кого мог, да и помер. А говнюк все глаза человеку открыть пытался, какой пидор этот самый кристалмен. Тут и башня из слоновой кости (можно считать), и спутанная наслаждением мощь мировых флюидов. Бред, в общем. Заумь. А смысл? "Друзья, давайте все умрем!" Или мы все без своих персональных рахметовских гвоздей обойтись не можем? Вы, кстати, вспомните в отечественной литературе хоть одного нормального героя без комплексов и рефлексии. Я не напрашиваюсь на какой-нибудь узколобый Action или современный детективчик со страшилками и сказочным финалом. Но ведь у нас если не Раскольников, то Головлевы с Карамазовыми. Или Балконский со своей вселенской любовью... Простите, отвлекся.
  -- Возьмем Тургенева с Аксаковым, - ввязался Николай, - У них от каждой строчки просто тянет российским духом прошлого века. И он до неприличия умиротворен. Благолепен даже.
  -- И как это из него все бунты с революциями вырастают? - буркнул Михаил и поправил очки.
  -- При чем тут русский дух?
  -- А ты лично книжку про то, как все нормально, читать будешь? И потом твой автор, однако, иностранным был...
  -- А Россия имела неосторожность заразиться Достоевщиной, - подначил Андрей.
  -- Разве можно заразиться прыщом? - не унимался Сашка.
  -- Это Достоевский-то прыщ!
  -- Вскочил. И мы его постоянно расковыриваем.
  -- Ты, конечно, прав, что Серж чересчур углубился в подкорку, - Николай сделал ударение на каждой букве последнего слова, - но у него и время такое.
  -- За тебя, Серж.... Уф.. - задержал дыхание. - А грибочки отменные. Особенно со сметаной.
  -- В моем личном мире должна быть какая-то стабильность, - вклинился в разговор голос Андрея. - Второй эшелон, знаете ли. И если его не будет - каюк нам всем. Не верю я в одиноких ковбоев. Кто женщин ищет, кто мужиков. (Я сейчас не это имею в виду!) Ха-ха тебе три раза! Ах да!.. Так вот. И поэтому я рад, что все мы существуем. И все идем вперед.
  -- Пусть и переды эти у нас разные, - резюмировал Миша.
  -- И все-таки, слава Богу, что существует тривиальная мужская дружба без всякой экстремальщины и бросков на амбразуру. И поэтому я не понимаю, почему наш кандидат скрывает от нас свою возлюбленную, - тонко сказал, разграничил полномочия. - И свои заморочки на работе - я ведь нюхом чую, что там перекосы появились.
  -- Да черт с ними, с перекосами. Настрой сегодня должен быть праздничный. А насчет Ники. Ребята, все будет, только мне самому еще разобраться нужно. Что-то я про ваших избранниц тоже ничего не слышу. Александр не в счет.
  -- Ну Шура у нас всегда с флагом в...
  -- Ладно, ладно, - философски заметил Сашка и вдруг взбеленился. - Что вы знаете о семейной жизни?! Не в счет! Я теперь живу как на лесоповале. Нет. На лесопилке. Телевизор сядешь смотреть, жена пилит. Кружку пива выпьешь, опять пилит. О хорошенькой попке подумаешь, мысли читает и снова пилит. Эх...
  -- Ладно, ладно...
  -- Не об этом речь. Пока что за нашу конкретную дружбу требуется выпить. Даешь! - довел Андрей тему до логического конца.
   Вечер продолжался.
   Я повернул голову и зацепился взглядом за покачивающуюся люстру. К ней присоединился потолок, стол, лица стерлись, лишнего хватанул, точно, мне можно, можно мне, мне, еще раз качнулся стол рюмки руки головы лица стерлись качка увеличивалась качало качало качалокачаломыломочалоначинайсначаланачинайребятааууагдеэтояэтоженадотакнадратьсятольконеспатьнеспать не спать кажется удалось включить второе сознание или дыхание, оно как подводная лодка всплыла и открыла люк. Голос Андрея как свежий ветер ворвался в уши.
  -- Ну все... Пошли.
  -- Серж! Лапа! Мы вже дем. Не забдь - ты завтра летишь. Здравствуй птица, здравствуй аист... Журавль ты мой в небе. С синицей в руках.
  -- Да, да, не делай умное лицо. Я помню, что ты никогда не пьянеешь.
  -- А сам...
  -- Миш, кто из нас врач - я или ты - вот ты меня и транспортируй. Где она с большим и красным - скорый помощь! - Дальнейшее постепенно превратилось в тени и перепуталось со сном.
  
   "ПРОСПАЛ!!!..." Мысль ворвалась в мозг с отчетливостью разорвавшейся гранаты. Проспал. До конца регистрации оставалось полчаса, а я еще не выбрался из постели. Все было подготовлено заранее: вещи, сумки, документы. И что с того, если теперь до аэропорта в срок можно только самолетом долететь? Я швырнул в стену ни в чем не виноватый будильник. Вот тебе и медовых две недели. "Сука! Нет не сука. Она тут не при чем". Голова гудела как ветер в проводах, подтверждая общепризнанные истины. Хуже не куда. Но надо же было все-таки попробовать. "У тебя нет ни единого шанса. Используй это!" - лучших поговорок и не только немецких я не слышал. Забег начался. Об утреннем туалете и завтраке вопрос не ставился. Глаза еще шарили по взлохмаченному отражению в зеркале, когда пальцы уже завязывали шнурки ботинок. Пошел! Оставалось еще минут двадцать. В голове возникла Ника, нервно озирающаяся у входа на посадку, и мне стало совсем худо. Улица. Я отчаянно махал руками, когда третья машина сжалилась - тормознула.
  -- До аэропорта, братан!
  -- Далековато...
  -- Сколько?
  -- Двести.
  -- Лады. Поехали, - я метнул сумку на заднее сиденье и плюхнулся рядом с водителем, - только побыстрее, если можно, опаздываю очень.
  -- Ну, за скорость накинешь.
  -- Накину.
  -- А во сколько вылет?
  -- Через час.
  -- Вылет через час? Сам вылет?
  -- Да.
  -- Да нам ехать туда примерно столько. Проспал? - и не дожидаясь ответа. - Торопиться не стоит. Или рейс задержат. Это минимум час. Или...
  -- Меня там девушка ждет, - взмолился я.
  -- Если не дура - улетит одна. Ты попозже доберешься. Не психуй, со всяким может случиться...
   Я готов был перебить все светофоры, попадавшиеся нам на пути. А техника невозмутимо делала свое дело. Парень несколько раз оглядывал меня, но, видимо, что-то уже решив про себя, в разговор больше не ввязывался. И мне оставалось только мысленно благодарить его за это.
   "Все проблемы начинаются с самих себя". Не очень понятная фраза. То ли проблемы сами себя начинают - такое вот словоблудие. То ли мы и есть причина всех проблем. Тоже не очень-то красиво. А кто еще, если не мы? Тем не менее, я люблю иногда вставлять в разговор бестолковые предложения. Но тут еще необходимо, чтобы собеседник успел их заметить и задуматься. И сразу я на коне. Имею паузу в миноре. А бывает, сказал и сказал. И что с того? Мало ли люди болтают. И тогда: "Все проблемы начинаются с самих себя"... Сиди, в носу ковыркай. Что еще остается. Столько времени ждать! И вот, когда уже все совсем рядом, так близко, и на тебе - коту под хвост. Сволочь! Не оно сволочь. Жизнь моя со мной вместе.
   Идиотского желания навсегда бросить пить и тому подобное не возникало, но легче от этого не становилось. Московский проспект превратился в гусеницу. Машины ползли по всем четырем его полосам и почти не ускорялись от перекрестка к перекрестку. Солнце заливало проспект слепящим светом, напоминая о летной погоде. Смысла дергаться не было никакого. Только разве что бегом. Да долго ли протянешь? Секунды ускользали с моих часов, накручивая минуты. Час уже почти прошел, когда нам удалось, наконец, обогнуть подковообразный памятник и выкатиться на Пулковское шоссе.
  -- Ну все, минут десять осталось, - просопел водитель, - считай, что это дополнительная проверка ваших отношений. У дамы твоей теперь может случиться момент выбора. И лучше уже сейчас погореть, чем когда совсем к ней присохнешь и хозяйством обрастешь.
  -- Какого выбора?
  -- Ну, тут много вариантов, - парень обрадовался, что ему удалось-таки вытащить меня из комы, - во-первых, улетит или нет. Ты когда с ней последний раз говорил? А может ночью и тебя аппендицит. А?
  -- Да я с друзьями был. Она знала.
  -- Ладно. Допустим. Знала. Хорошо. Звонит. Никто не отвечает. Выводы? Ты в пути. А вдруг авария? Тьфу!... Типун мне на язык. Так вот, улетит или нет?
  -- -Улетит, - обреченно выдохнул я.
  -- Ну, улетит. Хорошо. (Хотя я люблю тех, кто остается. С ними спокойней как-то.) Улетит. А ты следом. Билеты перекинешь и порядок. Телеграмму отбей. Соври что-нибудь. На аварию сошлись. Не в милицию же потянет... Являешься, и что? Опять варианты: "Милый, как я рада, что мы, наконец, вместе!" Или: "Какого ляда приперся?! Мог бы и совсем дома оставаться!" На последнюю, даже если любишь, всю жизнь угробить придется. О себе забудь! Хотя я даже в лучшем варианте в размышления бы подался... Страсть - штука проходящая... Ну вот и прикатили.. Не надо сверху. Не люблю я на неприятностях подниматься. И не дергайся так. Все равно минута, другая сейчас роли никакой не играет.
   Действительно, табло, нависавшее над залом ожидания, безлико констатировало, что мой самолет уже в воздухе.
   КОНЕЦ.
   Последняя надежда растаяла, когда я пробежал сквозь ряды мельтешащих пассажиров и не увидел никого у выхода к самолетам. А что еще могло быть? Я вспомнил сочувственно улыбающееся лицо моего давешнего водителя и погнал от себя всякие мысли. Менять билет. Быстрее, быстрее. Я все-таки продолжал себя накручивать. Ну что ж. Сдать билет, если не считать потерянных процентов, труда не составляло. А вот купить!
   - Молодой человек, отпускной же сезон. При деньгах нынче много появилось. Спрос большой... Только послезавтра утром. Попробуйте из брони. Может и получится. Нет, нет, не могу. И никакой Вашей благодарности не надо...
   - Ладно... Конечно, я не депутат Государственной думы. Что же делать? - Я достал путевку. Нашел адрес и пошел отбивать телеграмму. Готово. Теперь на железную дорогу. Может там выйдет? Вышло. Новые русские не любят поезда, особенно плацкартные вагоны. После часового стояния в очереди, страсть к которой у нашего народа не смогло выбить даже строительство нового, по последним мировым стандартам, кассового комплекса, я поимел билет на балет - боковую верхнюю полку в плацкарте. По деньгам выходило то на то. Но вот по времени!.. Два дня опоздания. Много это или мало?
   Тем не менее, я двигался, ехал спасать свою счастливую жизнь такой, какой ее тогда представлял. Оставалось еще пара часов, и можно было немного отвлечься. Московский вокзал не слишком подходящее для этого место. Только вспомнил о голоде и купил себе гамбургер с пивом, ко мне подвалил классический бомж и начал хрипеть, что не ел три дня. Запах местного клозета, пота и еще чего-то невообразимого моментально покончил с моим аппетитом. Осталось только всучить ему мой завтрак (он же обед) практически не притронувшись. "Лучше было бы по роже отвесить, - проплыло в голове, - приперся гад. Я ведь к нему не лезу.." Честно говоря, мне всегда было больше жаль шелудивых псов и ободранных кошек. Люди сами виноваты. Только вот в чем?
   Я повернулся и отправился к камерам хранения. Все-таки еще два часа оставалось. Невский шумел совсем рядом. И там, а лучше - в ближних закоулках, всегда можно для себя что-нибудь найти. Отгородиться от грязи этой жизни платой за вход - элементарное правило. Чем выше плата, тем меньше грязи. Дальше появляется грязь другого свойства, но ее так сразу не разглядишь. Это аксиома. Скользи по краю и можешь остаться не при чем.
  
   Небольшое кафе было почти пустым. Уютный полумрак и тихая музыка. Прохлада помещения давала возможность отдышаться. Кайф. Порция мяса с поммес фритес - картошка жаренная ломтиками в масле теперь так называется. Стакан апельсинового. Все что надо для жизни усталому страннику. "Тоже мне, Чайльд Гарольд выискался". Тем не менее, я начал набивать живот и несколько отвлекся от сволочных мыслей, мечущихся от заурядного самобичевания до банального вопроса: "Что же будет?"
   Интерьер кафе действительно отличался изысканной простотой и отменным вкусом. На окнах неброские гардины. Темная мебель, стилизованная под закат русского ампира. На стенах несколько картин пастельных тонов. Не было ничего аляповатого и броского. Прямо передо мной висело "Вечернее кафе" Ван Гога. Копия мастерски передавала постепенное схождение с ума, которое так и плыло с оригинала. Художник выдавливал зрителя за пространство комнаты. Гнал из этого мира простым предложением побыть вдвоем. Вдвоем с его, художника, самосознанием, с этой пустой комнатой, обремененной билиардом или... Или просто с самим собой. Последнее предложение было самым немилосердным. Шаг вперед, два щага вниз.
   В углу за маленьким столиком сидели две дамы в шляпках, закрывающих лица. Тонкие пальцы. Грация движений. До меня долетали сложные запахи дорогих духов и обрывки фраз, постепенно складывающиеся в диалог.
   - Дорогая, Кирилл - это ангел. Мне рассказывала кузина Мари. Она встречалась с ним у принца Ольденбургского. Все говорят, что он похож на Александра Благословенного. И судьба та же. Он должен спасти Россию...
   К дамам подошел высокий плотный человек, штатский костюм которого скорее подчеркивал его военную выправку. Я увидел, как одна из собеседниц вынула из сумочки бриллиантовое кольцо и передала подошедшему. Тот внимательно осмотрел бриллиант, определяя стоимость.
  -- Это подарок Пьера, - сказала дама, - но что делать...
  -- Ужасно, ужасно, - всхлипнула ее подруга.
   Я слушал их разговор и запутывался все сильнее. Что, где, когда? И без всякой игры. Или я присутствую на съемках какого-то пореволюционного фильма. Или? На этом последнем "или" понятие мое совершенно заканчивалось. "Где это я? Провалился во времени... Чушь. Если бы в него было так легко провалиться, куча народу только этим бы и занималась. Клуб любителей старой словесности. Тоже как-то не похоже". Взглянул на циферблат. Пролетело часа полтора. Давно пора отчаливать. Я расплатился и ринулся на вокзал, оставив за плавно закрывшейся дверью все загадки сегодняшнего дня.
   Поезд уже стоял под посадкой. Вот и вагон. Проводник куда-то слинял. И бес с ним. Размещаться можно. И порядок. Люди уже толклись в проходе и забивали багаж в свои отсеки. Провожающие, отъезжающие и совсем отъехавшие. "Гриша, ты обязательно пиши. И привет всем нашим передавай!" "Педерам!" Передаст обязательно. Куда денется.
   Вторая полка, даже если в проходе, все равно неплохо. По меньшей мере, можно забраться наверх и проваляться весь день, глядя в окно. А что еще остается? "Вся жизнь - предчувствие..." Может быть. Но сегодня я скажу: "Дудки! Вся жизнь - ожидание". Пусть даже и не все время ждешь, но когда ждешь, она, эта жизнь тянется особенно отчетливо. И с беспощадной ясностью понимаешь, как долго длится ожидание, и как быстро проходят все положенные сроки. Сколько сроков мне еще отмерено?
   Я затолкал чемодан на третью полку и стал оглядываться по сторонам. Великая эпоха передвижников и челноков давно миновала. Багажное пространство почти пустовало. По вагону ползали расслабленные тела потенциальных отдыхающих, и напрочь отсутствовал смачный запах украинской закуси и доброй горилки. И даже жаль.
   В моем отсеке, но уже в купеобразном отделении на четверых сидела троица студентов: два парня и девушка. Судя по всему, они составляли только часть большой компании, подавшейся на юга, и сейчас рассредоточившейся по вагону, кто где купил билеты. Если так. Вернее, раз так, то поездка обещает быть бурной. Надеюсь.
   Рядом с ними, этой соседской троицей, поместилась деревенская баба с мешком резиновых сапог и таким же ароматом. На вид ей было от сорока до пятидесяти, но наверняка меньше. Сельская жизнь раньше вгоняет людей в изношенное состояние. Впрочем, может быть я и не прав. Это только наша деревенская жизнь такая. Хотя, навряд ли.
   Место напротив меня покуда оставалось пустым. Я вышел глотнуть вокзального воздуха. Проводник оказался проводницей довольно приятной наружности. Демонстрация моего билета заняла не больше 30 секунд. Мы с ним явно не входили в сферу ее интересов. Ну и пусть. Пора возвращаться в вагон, лезть на вторую полку и спать. Если удастся.
   На месте напротив оказался очкарик лет сорока пяти смахивающий на местечкового интеллигента. "Во повезло-то!" В руках у него колыхалось нечто многолистное из желтой прессы.
   - Ну надо же! Вот дают! - мой сосед радостно комментировал свое отношение к вычитанному тухляку.
   "Вероника, должно быть уже на месте".
   - Добрый вечер, - я занял свое место.
   - Добрый, добрый. Степан Аркадьич.
   - Сергей.
   - В отпуск едете. - Утвердил. - Вы читали, что наши правители опять отчибучили, - ругать власть имущих стало в последнее время очень модно, просто необходимо. Теперь редкий пьяница не был политиком. А редкий политик... В подворотнях проклинали Ельцина с коммунистами и делали ставку на Емельку Пугачева, второе пришествие и инопланетян, которые по Нострадамусу вот-вот должны были появиться. И мой попутчик от этого чуть не млел. - А как Вы относитесь к тому, что в Чечне творят.
   Я пожал плечами.
   - Конечно, можно согласиться, - продолжал он, не обращая внимания на мою реакцию. - Война - это двигатель нашего развития. И не делайте круглые глаза.
   "Эти фразы и интонации он, наверняка, долго оттачивал в долгие часы вечернего безделья в обнимку с телевизором. Какую крамольную мысль родил! Это надо же!! Герой - не иначе. Перл в мутной реке сознания. Ладно, о чем это он".
   - Я и не делаю, - пробурчал я в ответ. Но поток его лексики и не подразумевал наличия оппонента.
   Поезд между тем тронулся, и стук колес приглушил реплики людей с соседних мест. По вагону неотвратимо пополз запах копченостей, чеснока и еще, Бог знает, каких специй. Русские люди любят знакомиться за столом. Тем более делать в поезде все равно больше нечего. Разве что спать. Мне эта перспектива теперь определенно не грозила.
   - Вот я и говорю, - Аркадьич продолжал развивать свои постулаты. - Понастроили мы всего, прибрали, причесали, даже рождаемость сократили. Ну, положим, у нас еще много времени для этого понадобится, а Европе - уже вряд ли. Европа и так нам свою продукцию гнать начала. Да еще там всяким третьим странам. За счет этого и держится. А так, если у каждого дом есть со всей начинкой, комфорт, машина, шубы всякие. Каждый год покупать это не будут. Разве ремонт, да частичная замена. Народ зажрался. Вывод - производство в кризисе. Безработица как девятый вал. Что делать? Философский вопрос, заметьте. Третьи страны осваивать? Освоили, а дольше? Если не воевать, всех делов лет на сто будет. А население растет. И тем, кто вырос, делать что-то надо. Улавливаете мою мысль.
  -- Улавливаю - всех под ружье и на бойню.
  -- Ну, зачем же так тривиально... Ладно, взглянем с другой стороны. Много чего будет делать человек, если у него все есть? В конце концов, после "Жигулей" можно захотеть "Ягуар". Но ведь можно и не захотеть. Так я говорю? Зачем нервы тратить? Сиди себе - в ус не дуй. А если...
  -- Тут можно ограничиться и стихийными бедствиями. Их ведь никак не избежать.
  -- А может и избежать. Должны же наши ученые и до этого додуматься. Но! Поймите, я не говорю, что надо все непременно развалить. Тут могут погибнуть безвозвратно и культурные ценности. Хотя сегодня все так растиражировано... Я говорю про страх. Я говорю, что когда человеку будет недостаточно пряника, у него появится кнут. Война - это дисциплина и подъем сознательности. Пассионарность. И поэтому мы всегда будем думать, работать, создавать. Так-то. Кроме того, оказаться на одном уровне с природой иногда очень полезно бывает - душу облагораживает.
  -- А люди?
  -- А люди и так склонны умирать... Да что люди! Сволочь у нас народ, прямо скажем.
  -- Браток, - раздался голос соседа за его спиной, - тебе в табло давно не заряжали?
  -- Что-то я Вас не понимаю. - Аркадьич слегка занервничал. И было с чего.
   Парень был молод, здоров и неухожен. Такой что скажет, то и сделает. Я сразу узнавал этих людей по притухшему взгляду, появляющемуся у солдат, прошедших по кругам настоящего боя. С чеченской...
  -- Табло тебе давно не чистили, паскуда?
  -- Я, кто, я?
  -- Да, ты, лять, вонючка! Ты что про войну такое знаешь, морда очкастая? Двигатель прогресса. Лять. Ты видал, как люди умирают? Лять. Как они умирают, а живут как? Сука ты! Понял! Лять.
   Все окрестное население вагона повернуло головы в сторону начинающейся разборки. Степан Аркадьич растерянно ерзал под нависшей над ним коренастой фигурой.
  -- Слушай, друг, как тебя зовут, - попробовал я влезть в назревающую ситуацию.
  -- Григорием меня зовут, но дела это не меняет. Ты тоже, лять, хорош гусь. Он говно это свое несет, а ты слушаешь. Как так и надо. Сгонять бы вас туда, под чеченом в окопах поплавать. Была бы вам двигатель прогресса.
  -- Но послушайте, - снова попытался что-то пролепетать Аркадьич.
  -- А ты еще пасть свою разинешь - зашибу!
   И мы погрузились в вечернее молчание. Сосед, высказавшись, решил не бить нахохлившегося доходягу. Он еще какое-то время побурчал за перегородкой и завозился там у себя, утраиваясь на ночлег.
   Степан Аркадьич потел под очками и всем своим видом искал сочувствия. Но мне было конкретно не до его проблем. Я уполз на свою полку и глазел в пространство. Движение всегда одновременно и возбуждает и успокаивает. Конечно, если тебе не удалось уснуть за рулем. Тогда можно и совсем успокоиться, и еще кого-нибудь успокоить. Ехать вдаль, перебирать глазами проносящийся мимо пейзаж - это может заполнить любые душевные пустоты, да простит мне читатель такую помпезную фразу. К тому же перестук колес создает определенный ритм - аранжирует действительность. И думать становится легче. Даже в рифмованном виде.
   "Когда под вагоном толкут колеса, - подлаживался я к текущему пространству-времени, - и будки смотрителей словно медведи, на задние лапы поднявшись, с откосов глядят. И врывается скомканный ветер в вагонные окна, и нижние полки уснули. О чем-то мечтают на верхних. Прижмешься к окну и глядишь втихомолку на то, как мелькают дворы и деревни.... И я ускользаю к дешевой клубнике, к палящему солнцу и теплому морю, где воздух пахуч, как букет Вероники и нет оснований для счастья и горя.... Вероника, Вероника, девочка моя синеглазая", - пришпилилась в финале уже совсем другая тема.
   А мотив железнодорожной магистрали продолжался и продолжался. Заунывно и монотонно как песня акына. И, наконец, вогнал меня в сон. Говорят, что любящие люди испытывают некую сверхъестественную связь с предметом своего обожания. Знают, когда ему плохо, или он счастлив, оказываются, не договариваясь, одновременно в одном и том же месте. А если кто опоздает на это не назначенное свидание, то понимают, что нужно ждать. И ждут. Ведь он обязательно придет... Я не ощущал ничего. Поезд нес меня навстречу очередной развязке. Не вез, а тащился.
   Покачивания вагона отражались в навалившемся сне ощущением приближающегося моря. Я почти расслабился, когда откуда-то из глубины, с уровня подсознания накатилась волна. Жуткая волна из льда, огня, гнева вперемежку еще с чем-то неописуемым. Она наваливалась неотвратимо как позыв к рвоте. Меня сорвало и понесло вниз. Все глубже и глубже. Выбраться из сна становилось все невозможней. Стенки этого водоворота встали почти вертикально, сбросив тело в свободное падение. "Конец!" - уже плавало в мозгу, когда мне внезапно удалось открыть глаза. Резкая перемена состояния была похожа на удар о стену. Рубашка прилипла к потному телу, кончики пальцев окаменели. Я долго лежал, уставясь в темноту потолка, пока, наконец, не решился пошевелиться.
   Сквозь постукивание колес из отсеков плыл заунывный храп, исполняемый на несколько голосов. Пахло п?том и несвежими носками, резиной и перегаром. И эти атрибуты ночной плацкартной действительности влились в мое разваливающееся сознание как холодный компресс. Я окончательно проснулся. Пробрел в туалет. Несколько пригоршней холодной воды в лицо и за шиворот помогли начать хоть как-то различать окружающие лица и голоса. Основная часть пассажиров переваривала во сне давешний ужин и события протекшего дня. Но некоторые, принимая дорогу как допинг, все еще глазели в окна, пили вино и болтали с попутчиками.
  -- А че, - услышал я восторженный женский голос, - в плацкарте даже получше будет. Люди вокруг. В купе того и гляди, попадешь с какой харей, так еще снасильничать может.
  -- Ну ты скажешь, Марья, - откликнулась ее товарка.
  -- А че, вот еще как бывает. Я вот от Семеновны слыхала. Да, да. И на анализ еще потом проверяли.
  -- А Семеновне уже седьмой десяток, то-то на нее насильников наберется, - прохрипел их ночной кавалер.
  -- А хоть бы и так!
  -- Вот-вот. А оно ей это надо... А ты все горькую пьешь, - выдала говорившая последний неотразимый аргумент.
  -- Да я б, может, молоко ведрами хлебал, да жена не доится.
  -- Козел...
   Я влез на свое место. Мои студенты тоже не спали. Баба взгромоздилась со всей поклажей на вторую полку, не раздеваясь, а лишь стащив свои боты и использовав их как подголовник вместе с мешком накупленных сапог.
  -- А Ленка, что Ленка, - почти шептала молоденькая попутчица, - она все равно с Меркурьевым спит. Так что дурачок Димка, еще курсовые ей считает. Ничего ему не обломится.
  -- Может ему нравится альтруизмом заниматься, - лениво процедил один из парней.
  -- А у тебя всегда так. Жалко же парня.
  -- Вот ты его и пожалей.
  -- И пожалею!
  -- Только попробуй!
  -- Ты лучше послушай, что Алферова пишет: "Когда мы потом - после парти пришли с Ленкой к этим мальчикам, со страхом и надеждой ожидая коллективного секса..."
  -- Мань, а Мань, - перебив девушку, сказал бабе один из парней, - ты бы хоть постель себе получила, чего мучаешься-то? Сапог сколько себе набрала. Всю деревню, небось, одеть можно.
   Баба явно не хотела ввязываться в разговор. И с минуту сидела, насупившись. Потом завозилась наверху - женская натура взяла свое:
  -- А хоть бы и деревню. У нас там ртов немного - одни старики, почитай, и остались, от погоста отстать бояться. Одни, вишь, на море ездят, а другим на сапоги полгода копить надо, - высказалась и отвернулась к стене.
  -- Ну, ну, - почти извинился парень, - я ведь так. Поболтать.
  -- Вот и болтай себе, а нас не трогай, - послышалось со второй полки.
   Ребята смолкли. Потом, нарочито весело перешептываясь между собой, поднялись и пошли в другой конец вагона, где еще побренькивала гитара. А я снова провалился в глубокий сон без сновидений.
   Сон прошел так же разом, как и наступил. Какое-то время я еще прислушивался к покачиванию вагона и собирал в голове события прошедшего дня. Да! "Все смешалось в доме Облонских". Народ уже в основном продрал глаза и сейчас занимался позиционной борьбой у входа в туалет. Некоторые раздобывали кипятку на чай, кто-то целеустремленно разминал затекшие ноги. Шла скрупулезная подготовка к утренней трапезе.
   Я не шучу. Какие тут шутки, когда срочно нужно в туалет, а в него желающих на полчаса как минимум. Одна радость - сосед уже сошел где-то ночью, и я остался один за своим боковым столиком. Поэтому, пока моя очередь продвигалась к заветной двери, я выложил из сумки кусок прикупленного в дорогу жареного куренка, хлеб, помидоры и бутылку "Балтики". За окном тёк все тот же российский пейзаж. Поля сменялись перелесками. Поезд превратился в новую систему измерения, и именно в ней, в этой системе находилась критическая точка моей судьбы.
  
   Как я люблю наши поезда! Особенно, ихние сортиры. Особенно за то, что в них когда-нибудь попадаешь. И еще случается, удается открыть форточку и немного подышать дымным несущимся мимо воздухом. Люблю запах железнодорожного полотна - сложную смесь креозота и каменноугольного дыма. Наверно потому, что он напоминает мне о перемене мест. Романтика дальних странствий, пришедшая еще из детства с романами Джека Лондона, а может быть Александра Грина и Аркадия Гайдара. Кто знает?
   Но пока я занимался очередным лирическим отступлением, а вернее - облегчался в туалете, кто-то стырил мой заветный кусок куры. Я огляделся, поймав любопытный взгляд соседа-десантника, так уж я его тогда окрестил, и молча полез за второй половиной злосчастного цыплака. Если обращать внимание на пропажу отдельных кур, моя дальнейшая жизнь вытянет на крестный путь вместе с крестным ходом. "Плевать триста раз!" Последнюю мысль можно было отнести скорее к набивающемуся в зубы сыроватому, жилистому мясу. Ничего не поделаешь, надо удовлетворять потребности желудка.
  -- Пришел сдаваться, - навис надо мной ветеран с соседнего столика.
  -- Не понял, - почти ощетинился я в ответ.
  -- Сдаваться пришел, говорю. Это я твоего цыпленка жахнул, - фронтовик уже примостился на пустующем месте.
  -- Зачем? - вопрос ожидался и должен был прозвучать.
  -- А хотел посмотреть, ты всегда такой молчун. Или тебе только про войну до фени. Выходит натура такая - тебе порют, а ты молчишь.
  -- Что порят?
  -- А все подряд. Ты уж звеняй меня. Я ить, понимаешь, не всегда такой бешенный. Лять. Хотя рожу ему набить - как грех с души снять - Святое дело! Будь другое время. И место. Нельзя мне счас. Понимаешь. А ты не бойся, - он сделал паузу, - я тебя военными байками канать не стану. Те, кто был, знают, а кто не был, тем и знать не положено. А я, понимаешь, из-за этой заварухи девчонку свою потерял. Лять. Хорошая она, Наташа, ... была. Жива, никуда не делась. Только не со мной. Вот. Понимаешь. Лять. А дождалась меня. Да и время-то недолго прошло - чуть-чуть навоевали. Писем во - ворох. Встретила. Все. Честь по чести. Я уже к родителям собрался о свадьбе потолковать... Да ты ешь, ешь, на меня не смотри. Слушай главное. Ты, вижу, слушать-то умеешь. - С этими словами он перегнулся через простенок и вытащил оттуда мой первый кусок курятины и еще несколько бутылок пива.
  -- Не возражаешь? - не дожидаясь ответа, сосед уже присоединился к моей трапезе, но не ел и не пил, а только посматривал в окно, да монотонно, как заученный урок, рассказывал свою злосчастную историю:
  -- Я, понимаешь, лять, еще там усвоил, от смерти бегать надо. Не успел, проморгал, и готово - запаковали. Может так оно и лучше, а только все одно - пожить еще хочется. Поэтому это "успеть" приросло ко мне, что твоя кожа. Рефлекс, понимаешь? Так вот, вернулся я, и все в порядке. Как больше и не надо. Дом, баба, хозяйство. Мечта! На фига больше! Я в Шварценеггеры не стремлюсь, понимаешь. Лять. Жили бы, да жили. И Наташа у меня... была. Ну и вот. Приехал, честь по чести, две недели с дружками погуляли. И Наташа с нами. Как жена. Дома у меня оставалась. А поселок наш маленький - сам пойми. А я еще изголодался по бабе. Лять. Чево только не вытворял! Все получалось. Лять. Подходили мы друг к другу, понимаешь. Хошь, в гамаке, хошь, на ушах. Так-то. Я уже про свадьбу поговаривать начал. Сам. Никто детей в подоле не носил. Созрел, значит. Все чин чином. Решил я ее в люди вывести, в ресторан, шайтан его подери! Он у нас в единственном числе значится. Пошли. Ребята хорошие попались. Ну, выпили чуток. А драться ни-ни. Замечательно все было. Домой собрались. Рядом от дома кабак. Совсем рядом. Идем себе. Лять. И тут грузовик этот проклятущий. Знал бы, чья машина, убил бы гада! Клапана у него - падлы пробивали, сечешь? Аккурат против нас это корыто два раза и лупануло как с ружья. Бляха! А у меня и мыслей в голове не появилось. Рефлекс один. Я ее, Наташу, сгреб и в канаву броском вперед. А там вода, болотина, только крыс дохлых не плавает. А осень! А холод! Лять! Я ее еще под себя для верности подмял - прикрыть посильней старался. Чуть не потопил девку. Короче, лежу в канаве, вода за шиворотом плещет, охолонулся, соображаю, домой ведь шли, какой тут к хренам обстрел! Вылазить начал, да ее тащить. А она уже без сознанки лежит. Нахлебалась, значит. Привел кой как в чувство. На руки. И домой потащил. Сдал отцу с матерью. "Так и так, - говорю, - в канаву оступились по-темному". Ну, те кудахтать. В ванну ее, а она - ни слова. Я сначала думал: "С перепугу". Не знаю, короче. Но только на следующий день пришел: "Заболела", - говорят. "А к ней можно?" "Нет!" Вот и весь разговор. Я с цветами. Ни хрена! Под окном стоял. Пола на рыло! Мать твою иттить... Через неделю на работу вышла. Я к ней. А она: "Не ходи, - говорит, - ко мне больше..." Спокойно так. Лять. И ни слова ни об чем. Я уж себе на горло наступил, чуть не на коленях перед ней ползал. И ни фига. Ну ни фигашеньки! А ведь люблю ее, стерву. Понимаешь. Люблю! Три недели так проходил. Ну не пацан же! Не выдержал. Уехал. Подработать вроде. Да какие сейчас к чертям заработки! Нашел тут одно место. Радиовышки красили. Красотища. Страх. Страх и красотища! А все равно забыться не получается. Я уж и заквасил было. Да толку - чуть. Перекрасили вот все. Домой еду. Денег поднабрал. А покоя нет. Может, она временно там на меня обиделась, как считаешь?
   Некоторое время мы посидели молча. Курица моя мирно сложила косточки на вчерашней газете. Пиво, включая соседское, тоже подходило к концу. А на десерт оставалась душещипательная история о несчастной любви.
   "Ну и везет же мне, - думал я, - у самого комок по горлу ползает, а тут еще исповедником подрабатывать приходится. Да еще эта война с ее любовью!"
   Еще раньше, когда очень хотелось заняться серьезным стихосложением, и лавры великих никак не давали покоя моей бестолково восторженной натуре, в одной из компаний я напоролся на такой простенький вопрос: "Крапаете, значит? Так про войну или про любовь?" Помнится, я тогда чуть салфетку от возмущения не сжевал. Жизнь, а, значит, и я в ней, куда глубже и многосторонней! Но сейчас, по прошествии некоторого времени, думаю, что кроме голода и страха, есть только две вещи, которые по-настоящему будоражат - война да любовь. Хотя и они, в конце концов, сделаны из того же самого материала. И можно только надеяться, что Иоанн Златоуст хоть в чем-нибудь да прав: "Боящийся несовершенен в любви". Да! Пусть страх и голод правят миром. Но души наши, просыпаясь, смешивают тягучее зелье действительности, придавая этой отраве божественный вкус. Такая война. Даже если это локальный конфликт в твоем личном микрокосме. О чем это я? Ах да - экзистенция. Сознание прорывается там, где материя отступает до уровня фона. Вот тебе и "основной вопрос философии", а с ним война да любовь. И для меня в их перекрестье обозначился своего рода контрудар. Оставалось надеяться, что перенесение внимания на новый театр военных действий отвлечет меня от своей собственной разваливающейся линии обороны.
   Я почесал в затылке и произнес сакраментальную фразу:
  -- Ну, может быть она действительно больна. Ты, друг-Гриша, ее чуть ли не в помоях выкупал. А дерьма там... От червей до хламидий. По женской части такого можно нацеплять. Всю жизнь расхлебывать будешь.
  -- Какие такие хламидии?
  -- Простейшие такие. Застойную воду очень любят и того, кто в ней искупаться решил. А вывести их потом - запаришься к врачу ходить. Да не в этом дело!
  -- А в чем?
  -- Ну, я тебе не психоаналитик, в женских тонкостях разбираться. Но если у вас все действительно получалось...
  -- Действительно, действительно, - уверенно перебил меня сосед. - Не маленький уже. Разбираюсь, когда баба так терпит, а когда свое ловит.
  -- Да я не про то, хотя и про то тоже, - передо мной всплыло лицо моего вчерашнего водителя. Как все-таки быстро меняются роли в этом мире. Хорошо хоть не амплуа. - Если у вас жизнь общая получалась, должна же она это понять. Попадешь с ней в одну компанию, поболтаете. И по новой все сойдется.
  -- Да. Да. Вот и у Кольки так было, - он уже начал уговаривать себя без постороннего участия, - Я и сам все сознаю. Только мне от кого-то еще услышать хотелось. Сам понимаешь - судьба решается. Ну, спасибо тебе, браток. Сходить мне скоро. А пиво себе оставь. Еще, может, хочешь? Нет? Ну и ладно. Всего тебе. Ох! А как зовут, спросить запамятовал. Со вчера завелся. Извини.
  -- Сергеем зовусь.
  -- Ну, давай, Серега! Отдыхай там как надо. Пошел я.
  -- И тебе успехов...
   Потом я какое-то время наблюдал, как он распихивает вещи по сумкам, проверяет наличие объемистого свертка в кармане, очевидно, соответствующего количеству заработанных денег. Идет пожать мне руку и вцепляется в нее мозолистыми рабочими пальцами с черными обгрызенными ногтями.
   - Ну, все - пошел, - и он деловито подался к выходу из вагона.
   Встретились, поболтали, пооткровенничали даже, а хоть бы и лишку. Облегчились чуток... Сердцем... Может быть. Даже если нет. Все равно потом встаешь и уходишь. Навсегда. Даже если встретишься, то можно не узнать друг друга.
   Когда я прощаюсь, то знаю, что это навсегда. Что новой встречи больше не будет. Что даже если будет, все равно навсегда. Но ее не будет. С мужчиной, с женщиной - разницы нет. Не будет - и все. Потом какое-то время я стану путаться в именах и видеть сны со сложным продолжением оборвавшейся истории. Можно почти ощущать все это. Так еще несколько месяцев я, подходя к дверям родительской квартиры, слышал лай уже издохшего любимого пса.
   Можно представлять себе, как вот ты едешь на машине, и вдруг... Идешь, и вдруг... Попадаешь в компанию, и там... Можно сочинять самому себе пространные диалоги с полюбившимися героями. Но ничего уже не будет. Абзац. И хочешь, не хочешь, а надо переворачивать страницу, закрывать двери или брать билет на уходящий поезд. Билет в один конец...
  
   И снова вокзал. Тот вокзал, по которому уходила моя давняя любовь. И я еще не знал тогда так отчетливо, как они приходят, эти последние разы. Эти линии жизни, отчеркнутые на полях. А она шла по вокзалу, До поезда оставалось 5 минут, и даже остановиться и что-то сказать друг другу было невозможно. Мы поцеловались. И я остался.
   "Я ревела всю дорогу от тебя. Люди просто не знали, что со мной делать. Первая неделя текла как во сне. Но теперь их уже много прошло. Что писать? Что у меня другая жизнь, так она у всех у нас изменилась..." - пришла мне потом короткая записка. Да - это жизнь. И как жутко, что я так хорошо ее знаю.
   Нельзя дважды оказаться в том месте, где был счастлив. "Невозможно дважды войти в одну и ту же реку", - еще один афоризм, где человеческая мысль доведена до полного абсурда. Но уже две с половиной тысячи лет все как бы знают, что за этим скрывается. И вернуться туда, где был счастлив, все-равно-ни-за-что-не-льзя. Ни за что. Там даже солнце другое светит.
   Как-то раз я попал в страну своего детства - бескрайние крымские степи, проселочная дорога, "которой не видно конца", мой овраг и пруд, где ловились на закидушку нагулянные, толстобокие и ленивые карпы, каменоломни, населенные сонмищами выдуманных мной фантастических существ, и даже скелет разбомбленного в войну горно-обогатительного комбината, так и торчащий на городском отшибе - все это было перечеркнуто и смазано одной лишь попыткой снова обрести то, что некогда жило с моим детством. Прикоснуться к тому - давнему было уже невозможно, и оно наказало меня за это.
   Я пытался прорваться туда - в самые детские сны. Пытался хотя бы подобрать слова, чтобы рассказать об этом - ничего не выходило. Детство показало мне смачный кукиш. Перед моими глазами стоял только серый мир теперешней взрослой действительности - мой нынешний хозяин.
  
   За этими мыслями состояние дорожного дня действительно перешло в сумерки. И вместе с ним прошли суматоха вагона и лица попутчиков, оказывавшихся на соседнем месте, погранично-таможенный контроль и черноземные украинские раздолья. Поезд уже миновал Сиваш, и катился по территории Крыма.
   - А слышали, аэробус вчера грохнулся на подлете к Симферополю. Так поселок зацепил. Все погорело, - услышал я сквозь дрему как сквозь вату болтовню местных пассажиров. - Кто там погиб, даже распознать не могут.
   - Страсть! Вот и летай зараз на этих бандурах. В отпуск граждане собрались. Наотдыхалися!
   "Да уж, собрался народ отдохнуть, - ползли в голове почти отвлеченные мысли, - и попал прямиком на вечный покой. Через адово пекло. Я-то спокойненько доберусь до завтрашнего беспокойства. Скорей бы уже".
   Жизнь препаскудная штука, господа! Мало того, что она и так проходит, еще заставляет сама же себя подгонять. Ставит постоянные сроки. И ты ждешь и ждешь, и ждешь, когда же он настанет. "Куда спешить?" - пытаюсь я остановиться. И не могу.
   Куда спешить? Как куда? А Вероника? До самСй встречи оставалось еще часов восемь. Поезд придет в Феодосию только в четыре утра. Потом еще ждать автобуса и ехать. Еще будить, а потом...
   По вагону ползла духота южной ночи. Сон сбежал из этой душегубки. Не только проспать, хотя бы задремать мне конкретно не грозило. Нервы превратились в линию высокого напряжения. Вязкая заоконная темнота без единого огонька липла к глазам, но не приносила покоя. И я, чтобы хоть как-то отвлечься достал из сумки лист чистой бумаги и начал выдумывать письмо для женщины, которая опять от меня ускользнула.
   Если выгонит, по крайней мере, письмо отдам. Если не выгонит, все равно отдам. Пусть прочтет, хотя она это и так давно уже знает.
  
   Я написал: "Любимая!" - и зачеркнул это слово. Потом вывел: "Дорогая моя!" - и снова взял другой лист. Потом долго сидел, уставясь в темноту окна и собирая, как спрут свои щупальца, растекшиеся в пространстве мысли. Начертил:
   "Милая моя Вероника!
   В день на Ивана Купалу, когда юные красавицы отпускают в реку венки для своих возлюбленных, в девственном лесу цветет папоротник, и открываются клады, на моей грядке ползут только огурцы да петрушка. Я понимаю, что все это разумно и целесообразно, но у меня от того ужасная тоска и изжога. Ты спросишь, зачем я написал эти несколько дурацких фраз. А затем, что как школьник в приемной у зубного врача, мнусь у дверей и не решаюсь перейти к самому главному. И опять остаюсь за бортом корабля, который уносит тебя в будущее. Я уже ползу в вдогонку, но ужасно боюсь, что твое терпение снова иссякнет. И ты опять найдешь свой собственный выход из сложившейся ситуации. Конечно! Сколько же можно внезапно уезжать на полгода в Сибирь, попадать в "дурные компании", таскаться, черт знает куда, со своими студентками, исчезать на охоту именно тогда, когда у нас уже куплены билеты на театральную премьеру. Ну что же делать! Господи, что я плету! Ты же сама знаешь, какой я не состыковывающийся человек. И ты во всем права. Во всем! Но я ведь стараюсь. Стараюсь измениться. Ведь люблю тебя! Правда! Мне уже казалось, что вот, наконец, стал совсем почти правильным. И тут заурядно проспал. Это не попытка оправдаться. Нет! Это даже больше, чем мольба о.. Потому, что если ты меня не поймешь и не простишь (а это самое главное), я даже не знаю, что делать буду! Все! Больше не могу! И не стану расписывать, что еще никому этого не говорил. Хотя это и так! Только хочу, чтобы ты знала. И все. И что, каким бы я не был нелепым, глупым, злым, все, что у меня есть сейчас хорошего, это только потому, что рядом ты. Не уходи...."
   Автор перечитал исписанный листок. Потом разорвал бумагу на мелкие кусочки, приоткрыл окно и пустил их по ветру. Они крутанулись у стекла мельтешением ночных мотыльков и исчезли в ночи. До прибытия поезда оставалось всего полчаса, и надо было собираться.
  
   О, Юг! Тихий шелест лазурных волн о жемчужный песок, сияние луны в бездонном небе, загорелые тела отдыхающих, слитые в мимолетной любви - сплошные штампы и общие места. И все равно приятно побывать на море. Тем более что подробности у всех разные. В них то все и дело.
   Сумеречный свет только-только начал проявляться в кромешной темноте глубокого южного неба, и огоньки звезд все еще поблескивали на своей невозможной высоте, а первый автобус уже петлял по городу, увозя меня в сторону пансионата.
   Сон так и не пришел. Два часа я просидел на автовокзале, таращась на поразительную для горожанина ночную безоблачность и испытывая сложное чувство восторга от великолепия бессчетных миров, растекающихся надо мной. И мое существование на фоне этого бесконечно безразличного пространства становилось мгновением, вспышкой метеорита, если ее удастся хоть кому-нибудь разглядеть.
   История продолжает неизбежно опускать свой занавес и оставляет лишь мозаичное панно, густо замешенное на человеческих судьбах, которые теряются в складках ее действий. Кому же ты нужен? Только себе самому? И что же может противостоять этому? Только любовь. Хороший ответ, если еще суметь догадаться, что стоит за этим последним определением. Что тащит меня сейчас в эту местность, в эту жизнь, к этому человеку. Мои ощущения проходят через меня как через фильтр, превращаясь в чувства. И главное - что я еще хочу это чувствовать и ощущать. Я закрываю глаза и перестаю видеть тени. Но мне все равно никуда не деться от света, бьющего прямо в лицо. О чем это я?...
   Автобус выполз из промышленной зоны, миновал район частной застройки и выехал в прибрежные степи. Дорога то вплотную приближалась к морю, скользила вдоль прибрежных обрывов или по каменным насыпям с волнорезами, то вдруг уходила вглубь полуострова, огибая лиманы и петляя между холмами и лесополосами. Дождей не было уже давно. Воздух застыл тяжелой почти неподвижной массой. Трава выгорела и пожухла. Земля напоминала облезлую шкуру исполинского медведя. Оторванные от моря маленькие озерца соленой воды пересохли. На них копошились огромные стада чаек, которые при приближении машины приподнимались над землей, гомонили, но тут же усаживались вновь. Вокруг автобуса кругами расходились белые пернатые волны. И он сам почти превратился в жужжащий корабль, бороздящий степное пространство.
   Время тянулось мучительно медленно. Духота дня к исходу третьего часа пути совершенно выжала утреннюю прохладу. Близость моря никакой свежести не несла. Люди потели, моргали, вздыхали. Итог пути выглядел как спасение.
   Пансионат вынырнул разом и вдруг из-за череды холмов. Комплекс зданий дворянской усадьбы проявился сквозь деревья роскошного сада. Старый дворец неопределенного стиля своими террасами нависал над прибрежным обрывом. Розовая штукатурка явно не шла ему. Строение выглядело обрюзгшим, но все еще мощным и значительным. Оно было словно пришпилено к саду ажурными бахчисарайскими башенками и перемешано со скульптурами юного горниста и женщины с веслом. В таком саду должны любить селиться привидения. Вот влип! Идиллическое местечко, нечего сказать.
   Дворец выглядел одиночкой, хотя вокруг ютилось несколько домиков обслуживающего персонала и столовая хрущевских времен. Стоял особняком. Площадка для танцев размещалась уже совсем на границе полей, тянущихся во все стороны до горизонта, и моря. Вот и все. За далью даль. Тишь и покой пролетевшего века. Лирика лирикой, только автобус, наконец, вырулил к административному корпусу и стал выгружать будущих постояльцев в моем лице.
   "Ну, вот и добрался..." Дверь легко отворилась, пропустив меня в просторную приемную пансионата. Зал был пуст, чист и прохладен. "Все ушли на пляж! Что ж, тем лучше". Девушка за стойкой подняла на меня глаза. Мы поздоровались. Я протянул ей свою путевку, и облокотился на стол, переключившись на предстоящий разговор с Никой. Хозяйка взяла мои бумаги, пробежала их, бросила на меня ошарашенный взгляд, затем снова углубилась в содержание путевки.
  -- Извините, а как вы добрались?
  -- Поездом, знаете. Проспал самолет. В результате день опоздания. Такое вот стечение обстоятельств.
  -- Да уж, стечение обстоятельств. А Вы знаете. Впрочем, нет... - она говорила приятным гнусавым голосом с чисто ленинградскими интонациями. И это ее произношение среди южнорусской скороговорки даже немного резало слух.
  -- Я не думаю, что из-за дня опоздания у меня должны быть трудности с проживанием.
  -- Скорее напротив... - но я не дал ей договорить.
  -- Вот и прекрасно. Только у меня к вам одна просьба.
  -- Слушаю.
  -- Тут вчера должна была прилететь девушка из Петербурга. Серебрякова Вероника Михайловна. Нельзя ли узнать, где она поселилась. И, если можно, мне тоже. Неподалеку.
  -- Так Вы ничего и не знаете? - в ее голосе появились настораживающие нотки.
  -- Нет, а что? - вопрос повис в воздухе. И прежде, чем я успел что-либо сообразить, она сообщила:
  -- А то, что разбился вчерашний аэробус из Питера. Все погибли. Сгорели так, что даже по косточкам не разобрать. По центральному передавали. Полсмены у нас не приехало... - девушка продолжала что-то говорить.
  -- Как ... - я с размаху сел на свой чемодан. Он не выдержал и завалился на бок. Острая боль в локте от удара о каменные плиты немного привела меня в чувство. Я сидел на полу, судорожно хватая воздух раскрытым ртом и пытаясь то ли завопить, то ли зашипеть. Администратор выскочила из-за стойки, но ее лицо расплывалось у меня в глазах.
  -- Молодой человек. Молодой человек. Что с Вами?
  -- Как... - дальнейшее тонуло в плотной как вата пустоте.
  
   "С любимыми не расставайтесь!"
  
   Потом, сидя на полу, я пил воду большими глоткам. Граненый стакан норовил вывалиться у меня из рук и стучал по зубам. Девушка сидела рядом придерживая посуду вместе со злополучным визитером. Пустой зал. Пустой пансионат. Пустой мир. Эта девушка с ленинградским выговором.
  -- Как Вы сказали? Погибли все. И я тоже, - пауза, - должен был лететь этим самолетом. А она улетела. Извините. Это частности.
  -- Что теперь делать будете? - она смотрела на меня с понятной смесью соболезнования и любопытства.
  -- Размещаться.
  -- А девушка?
  -- То, что осталось, хоронить будут. Родственники. Я ей никто.
  -- А она Вам? - Я поднял на нее глаза. - Простите. Пойдемте, я покажу Вам вашу комнату.
   Девушка легко двигалась чуть впереди меня, поднимаясь по лестнице. Невысокая, но со стройной фигурой, хотя и немного полными бедрами. Скорее инженю, чем травести. Светлые некрашеные волосы до плеч. Лицо? Лицо я еще не успел разглядеть. Мое внимание было скорее констатацией факта, чем действительным ощущением. Просто попытка спрятаться, сбежать из мира, в котором я оказался.
  -- Ну вот, ваша комната. Распорядок дня на двери. Завтрак уже кончился. Но, если хотите, я позвоню.
  -- Я не хочу... чтобы вы уходили, - вырвалось у меня совершенно неожиданно. В стрессовых ситуациях мы порой делаем совершенно не предсказуемые поступки. Но это было уже через край. Чуть ли не детское: "Мама, мамочка, хочу домой!" Все что угодно, только не оставаться одному!
  -- Я же на работе, - она почти испуганно вытаращила на меня свои серые глазищи. И потом, - хотите напою Вас чаем.
  -- Кофе.
  -- Кофе нет.
  -- Значит моим.
  -- Сережа, да не расстраивайтесь Вы так!
  -- Вы же знаете - это пустая фраза. Не поможет. Или не сейчас. - Мне надо было говорить. Говорить и слушать. Быть с кем-то, чтобы продолжать быть. - Как Вас зовут?
  -- Люба.
  -- Любовь. Как знак небес. Мне было бы проще, если на ты.
  -- Пожалуйста. Это, действительно, так серьезно?
  -- Шутка.
  -- Не обижайтесь... Не обижайся. Я опять ерунду сболтнула. Пойдем. - В моих руках уже оказались выуженные из чемодана банка кофе и пачка печенья. Мешавшие вещи валялись разбросанными по всему полу. Комната была маленькая с одной кроватью и одиноким стенным шкафом для одежды и теперь еще одиноким мной. Смотреть там было совершенно не на что. Разве изучать свою трагическую внешность в зеркале. Тьфу! Да я бы ничего и не увидел.
   Мы молча спустились на первый этаж и оказались в маленьком служебном помещении с потрепанным диваном и столом с общепитовской посудой и одной общепитовской чашкой. Там же стоял электрический чайник и пакет с бутербродами. Я бухнулся на диван и пытался наблюдать, как хозяйка возится с кипятком. Если бы не тупой, крупноватый нос, ее можно было бы назвать красивой. Вот тебе и сюжет для романчика: рухнувшая личная вселенная, усыпанная пеплом погибшей любви; добрая самаритянка, пригревшая мою израненную душу; первые робкие побеги новых чувств, пробивающиеся на пепелище. Или нет - русский детектив Марлоу, легко перешагивающий через труп очередной возлюбленной, чтобы оказаться в следующей постели. Дальше - в лучших традициях романов Генри Миллера. Полный бред! Неужели же это может быть правдой - то, что сегодня случилось. А как же еще? И я снова начал погружаться в тупое отчаяние.
   - Здрасти, Любовь Михална, - просунулась в дверь пожилая уборщица и резко остановилась, обнаружив мое присутствие, - шо, землячка повстречали. Доброго здоровьица. - Это мне. - Я еще от двадцать пятой ключи возьму, и все на сегодня.
  -- Да, да, конечно. - Люба повернулась ко мне, - Я в Петербурге, в Политехе училась. Только в прошлом году закончила. Домой вернулась, а работы нет. Теперь вот администратором. Сначала очень скучно было. Теперь пообвыкла. Как там?
  -- А что ему будет, городу-то? Он же каменный. Что-то рушится. Что-то ремонтируют. По большому счету перемен не заметно.
  -- Да, когда все под боком, внимание обращаешь не особенно.
  -- Из стойла в хлев, из хлева в стойло.
  -- Как?
  -- Работа - дом - работа. Почти по Марксу. Так вот. А я еще и в аспирантуре учился. В Эрмитаже последний раз был года три назад. В Петродворце когда - забыл уже. Хорошо если с друзьями на выставку какую... Бывал раньше и в ваших общагах. У меня в Политехе друг учился. Там на Лесной. Ты где жила?
  -- На Лесной.
  -- Вот - вот. В десятке он у меня и кантовался. Сейчас тоже все позаканчивал, - а в голове вертелось что-то страшное. Ехал, думал, хотел, любил. Сейчас вот болтаю о всякой ерунде, а ее нет. Уже сутки как нет. Все рухнуло.
  -- Ты знаешь, я пойду, - сказал и резко поднялся с дивана.
  -- А кофе?
  -- Не сейчас. - И быстро вышел, чтобы не нарваться на новый вопрос. Поднялся к себе и попытался привести в порядок вещи, только бы что-нибудь делать. Не получилось. И, не глядя в зеркало, я бросил в лицо несколько пригоршней тепловатой воды, и вышел на воздух. ТАКАЯ боль не может испытывать слишком долго. Если не хватит сил ее вынести, она сама вынесет все к черту. Позитивная мыслишка - нечего сказать!
   Внутри существовал только омут пустоты, засасывающий как чудовищный смерч. Я специально выбирал сравнения позаковыристей, потому что если еще и ощущал себя кем-то, то только покойником с удачно наложенным макияжем. Можно было еще поизголяться над собой, таким несчастным. Сыграть очередную роль мученика. Но пока даже этого не получалось. Смерть? Театральный жест высокопарного слюнтяя. Только ведь она не имеет никакого отношения к действительности.
   И одна тоска соединяла меня еще с окружающим пейзажем.
   Погода менялась с калейдоскопической быстротой. Ветер усиливался, заволакивая небо жирными сизыми тучами, и море чернело вместе с ними. Пляж быстро пустел. Люди почти бежали мне навстречу. Обычные, милые беззаботные отдыхающие. И сейчас их благоденствие делало меня еще более несчастным. В мозгах гуляла тупая ненависть к их благополучию, мелким заботам и маленьким радостям. Ненависть ко всему миру, в котором они живы, они существуют, а она - нет. Я жив. А она - нет. И опять все по кругу - заурядная истерия, от которой никуда не денешься, как не хорохорься. Она накатывалась изнутри и не считалась ни с какими доводами рассудка. Я вообще старался не думать. Только жить с этим бушевавшим морем. Я жил!?!
   Одиночный баклан сорвался с прибрежных камней, спугнутый моим приближением, и полетел сквозь ветер, неуклюже махая крыльями. Черная птица над черным морем.
   Берег тянулся вдоль узкой полоски пляжа под нависающим глинистым обрывом. В нескольких местах это однообразие разрывалось нагромождением скальной породы. И я пошел туда. Пошел лишь для того, чтобы идти. Уходил от строений пансионата со всеми его обитателями и обстоятельствами. Буря накатывалась на берег, швыряя в лицо соленые брызги, перемешанные с диким ливнем. Порывы ветра заплетали ноги. Необходимость двигаться поглотила все остальное. И я шел и шел, перелезая через груды растрескавшихся валунов. И дальше - галька, песок, бутылки, обрывки морской травы, гниющие туши дельфинов, старые кости, полиэтилен. Пространство потеряло время, по крайней мере, его отсчет. Сумерки тянулись бесконечно долго. Мозги прокручивались на холостом ходу. Единственным ритмом стала необходимость переставлять ноги. Наконец, усталость взяла свое. Взгромоздившись на подвернувшийся обломок скалы, я огляделся. Берег стал совершенно пуст. Вокруг существовали только ветер и волны. В их штормовом крещендо меня некому было услышать. И я заорал, завыл как волк, задирая голову в слепое брюхатое небо.
   Комья пены летели через узкую полоску пляжа, облепляя стену прибрежного обрыва. Выброшенные морем жгуты иссиня-черных водорослей извивались в песчаной жиже. Влажные частички неслись в воздухе, забивая глаза и рот. Ветер выл, продираясь сквозь грохот обрушивающейся влаги, визжал и плакал. И я орал вместе с ними. Орал до боли в глотке. Пока не выбился из сил. Потом сполз с камня, втиснулся под его защиту, свернувшись калачиком на песке и, кажется, почувствовал облегчение. Женщина с именем иудейской принцессы, ставшей наложницей разрушителя Иерусалима, отступила от меня. Или я от нее отступился.
  
   Сколько времени продолжался этот столбняк, догадаться невозможно. Когда я снова открыл глаза, вокруг стояли все те же сумерки. Ветер и море захлестывали пространство. И меня. Зубы стучали. Мышцы свело от холода. Пальцы не слушались. А внутри - пустота.
   Волны продолжали набрасываться на берег. Но дождь прекратился, и среди лоскутьев накатывающихся облаков уже угадывались частички чистого неба. Начало осенних штормов. Хорошо, что только начало. Бархатный сезон еще цеплялся за жизнь. Но как-то неотчетливо.
   Цвет моря изменился от смытой в воду глинистой мути, и оно напоминало скорее лужу на дороге. Пусть и не надолго. Пара дней тишины, и можно снова лезть в почти прозрачно-зеленоватую воду. Купаться, бултыхаться, нежиться, млеть. Самое что ни на есть время. К чертям!
   Мои ноги понесли меня к пансионату. Путь назад тянулся бесконечность. Одежда уже совсем высохла, когда я добрался до своих апартаментов. Жутко знобило. Чувства превратились в поверхность студня, которая лишь слегка подергивалась от сотрясений. То ли судороги, то ли рябь. Спасительное отупение сковало мысли и мышцы. Хватило сил только стянуть с себя тряпки и залезть под одеяло. Тепло и сон пришли вместе c ним почти одновременно.
  
   Меня разбудила страшенная головная боль. Сильно мутило. Но без жара. Не заболел все-таки. И то хорошо. Двигаясь с нежностью эквилибриста на канате, чтобы не расплескать содержимое черепной коробки, я выполз из-под одеяла, прокрался к походной аптечке и разорвал пачку цитрамона. Несколько таблеток покатилось по столу. Осталось только сгрести их в рот и запить стаканом воды. Жидкость из артезианской скважины - жесткая и неприятная на вкус - оставила во рту ощущение изжоги. Теперь снова в постель. Затаиться и ждать. Еще слишком рано и по южному темно. Свет не режет глаза, и можно успеть очухаться до завтрака. Веки опустились сами собой, и опять накатила дрема.
   В этой неподвижности снова пришла Ника. Скорее образ, чем мысли. Но и он ощущался как через пленку. Тупо и неотчетливо. Случившееся по-прежнему возвращалось почти ощутимыми приступами боли, но двигалось как под наркозом. Наступила апатия. Не было ни одной лазейки для надежды. Я уже начал привыкать к этому. И продолжил жить. И, значит, все должно было измениться.
   Ночь еще потопталась рядом, путаясь с обрывками сновидений, и когда она, наконец, прошла, прошла и головная боль. Осталось только ощущение тупого давления под черепом. Но это почти не мешало двигаться. Надо же было что-нибудь делать. Я поднялся с постели и поймал в зеркале свой собственный настороженный взгляд. Полчаса ушло на распаковывание багажа и приборку. Люди уже начали понемногу выползать из своих комнат, когда мне удалось собрать себя в пристойную фигуру с осмысленным выражением лица и направиться в душ.
   Обжигающие струи катились по телу, вызывая ощущение комфорта. Пена пахла любимым шампунем. Афродита знала, откуда ей появляться. У нее был отменный вкус... "От-та, куда меня понесло!"
   Я тер себя мочалкой так, словно хотел оттереться от всей грязи последних дней. Даже если бы вместе с кожей. Ничего не выходило, но кровь прилила к мышцам, и во всем теле растеклось ощущение бодрости. До завтрака еще оставалось время.
   Комната при подробном рассмотрении оказалась еще более тесной, обшарпанной и убогой. Зато под окнами все еще цвели розы. Их аромат не долетал до второго этажа. Только колорит мозаики цветов в темно-зеленой листве на фоне успокаивающегося моря подходил даже к аппликациям из раннего детства - ярким и контрастным. Таким пейзажем возможно только любоваться или не замечать совсем. Или...
   Когда я спустился к утренней трапезе, публика почти собралась за столами. За моим поместились две ярко раскрашенные дамы изрядно за сорок.
  -- Доброе утро, - я почти улыбнулся им, но ответа не последовало. Поэтому мое внимание переключилось на изучение меню: Завтрак - курица и овощи. Кофе с молоком и булочка. Обед - куриный бульон с гренками, цыпленок жареный и овощи. Компот. Ужин - овощи и курица а ля сациви. Чай. "Разнообразно, ничего не скажешь". Я с любопытством уставился на содержимое тарелок моих соседок и почти оцарапался о жесткий, изучающий взгляд.
  -- Скажите, Вас устраивает наше общество, - вопрос звучал несколько необычно, но вполне безобидно.
  -- Да, вполне.
  -- А нас Ваше - нет. - Пауза. В другое время меня бы это сильно задело, но не сейчас. Не дождавшись моей реакции, более уверенная в себе дама продолжала. - Тут вокруг достаточно пустых столиков. Будьте так любезны...
  -- И что? Ах да! Сочту за честь избавить себя от Вашего общества.
  -- Но! Но! Мал еще хамить! - Ответа не последовало. Демонстративно пропуская сказанное мимо ушей, я уже встал и начал оглядываться по сторонам. Зацепился за пару любопытных взглядов. Но скорее так - есть, есть. Нет - тоже неплохо. Народ жужжал - продолжал пережевывать подробности авиакатастрофы. Здесь оказалось несколько компаний молодых людей, похоже, студентов. Три или четыре влюбленных парочки. И человек десять парней и девушек вразброс. Все остальное занятое пространство принадлежало старшему поколению.
   Кое-кто из неспаренной молодежи изобразил интерес к появлению нового экземпляра. Мне почти удалось демонстрировать сходные чувства. Одна из девушек - пикантная шатенка лет двадцати - была особенно хороша. Она строила глазки, но делала это скорее для тренировки. Я тоже постарался улыбнуться ей ничего не значащей улыбкой. И меня неудержимо потянуло в ряды увядающих дам, но лучше бы - кавалеров.
   В зале появилась Люба. Она заметила меня и сразу подошла. Поменять столик, действительно, не составило никаких проблем. Зал оказался пустоватым. И я снова споткнулся об эту мысль. Поэтому сразу погрузился в подробное расковыривание моего утреннего блюда. Люба ворковала о чем-то рядом. Оставалось только кивать в ответ.
  -- Как ты на это смотришь? - Этот вопрос уже требовал конкретной реакции.
  -- Да, да, конечно...
  -- Все понятно.
  -- Что? Понятно?
  -- Ты спал сегодня?
  -- Спал. Как убитый. Почему бы и нет? Но голова побаливает. Акклиматизация, наверное.
  -- Может быть. Тогда я пойду.
   "Неужели я ее чем-то обидел?"
  -- Не уходи. Почему так скоро?
  -- Да ведь я работаю. А насчет послезавтрашнего дня мы еще договоримся. Пока.
   Девушка уже начала подниматься, когда возле столика возник здоровый мужик очень недружественного вида. Килограмм девяносто навскидку. И волосатая грудь из-под расстегнутой рубахи.
  -- Эй, паря, - начало было многообещающим. - Это ты у нас такой отважный? Заморочек давно не имел?
  -- Имел.
  -- Щас я тебе еще добавлю! Какого беса ты прилез к тем двум кра.. Тьфу! Тетям. - Он махнул своей натруженной ручищей почти за спину. Но все стало вообщем понятно. Понятней некуда. - Поразвлечься собрался? Щас поразвлеку!
   Я молчал.
  -- У тебя что, язык присох. Щас размочим. - И гоготнул собственной остроте.
  -- Тынедер-мындер.
  -- Чего?
  -- Да так, к слову.
   "Не будет же он мне прямо здесь по харе. Вот те раз! Похоже, так оно и есть - беды любят кучковаться, - вертелось в голове, пока я бдительно следил за руками наехавшего верзилы, предупреждая попытку схватить меня за шиворот и выволочь из помещения. - И если вынесет вон, то на этом точно не остановится. Он ведь мне и правда сейчас рожу начистит. Какие тут весовые категории. Начистит, и все. "Идущие на смерть приветствуют тебя!" Не слишком ли круто? На секутора я так и так не тяну. На рейтария - тем более. - Несмотря на все это словоблудие, внутрь уже пошла заводка. - Только не психануть! А так - спокойно и отчетливо получить свое. Лишь бы в долгу не остаться. Вот и поиграем. Будет чем отвлечься. Надо только первым в табло зарядить. Второго шанса может и не выйти".
   - Подожди, доем, - жизнерадостно заявил я, поудобней прилаживаясь к спинке собственного стула, чтобы уж точно не промахнуться.
   Ситуацию неожиданно разрядила Люба. Она неторопливо поднялась со своего места. Мужик оказался как раз на две головы выше. Но девушка подошла к нему так, что уперлась грудями в его полуобнаженный живот, и прошипела, запрокинув голову и медленно выговаривая каждое слово:
  -- Молодой человек, потрудитесь выйти вон.
  -- Чего? - Он немного опешил. - Да кто ты такая!
  -- Администратор. Понял? Поосади, приятель. - Девушка вошла в роль, и ее голос выкатывался ровным, монотонным потоком. На нас и так уже глазел весь зал. - А у этого парня подруга вчера разбилась. И твоей морды здесь только и не хватало.
   Я сидел за столом как на электрическом стуле.
   - Почему морды?... Ну, мы, собственно, ничего. - Оппонент услышал доходчивые интонации и сразу смягчился. - Ладно. Давай. Замнем покедова. Только смотри. Я на ту светлую виды имею. В случае чего - буду принимать меры. Понял?
   - Как угодно, - процедил я равнодушно до высокомерия. И тут же, сам не знаю зачем, сменил интонацию, поднялся, сделал шаг и похлопал его под локоть. - Будь спок! Столик тот мне по разнарядке достался. Видишь, отвалил и извиняюсь уже. - Я поднес руку к груди и слегка поклонился по направлению к дамам этого мужика. Они одновременно фыркнули и отвернулись. Это дало мне возможность обойтись без подобострастных гримас.
   Посетитель бросил взгляд на администратора, процедил:
   - Норовистая кобылка. С гонорком, - и отбыл к своим товаркам.
   Разборка закончилась. Мы с Любой снова оказались за одним столиком.
  -- Спасибо, только не надо было этого делать, - сказал я в пространство.
  -- Почему не надо? - она еще не вышла из состояния своего порыва.
  -- Этот шкаф ненароком и тебя мог зацепить. Во-первых, а во-вторых...
  -- Это вряд ли!
  -- Хорошо. Только теперь я стану гвоздем программы для всей отдыхающей публики. Объект для расчесывания языков.
  -- Да, пожалуй. Только ты, как я вижу, не рвешься в члены местного клуба.
  -- Пожалуй.
  -- Тогда предложение остается в силе. Послезавтра у меня выходной. Город у нас маленький, но кое-что посмотреть можно.
   "Город!!!!!!" Тут меня как обухом хватили по тому месту, где положено располагаться мозгам. Простая логическая цепочка: Город - мама - Ника. Мама ведь еще не знает, что я поездом поехал. А Ника? Она могла и домой отправиться. Сразу с аэродрома вернуться. И все. Тут и женской логики не нужно. Я же об этом ни у кого и не спрашивал. И думал до сих пор только о себе - многострадальном.
  -- Здесь есть междугородняя... Тьфу!.. Международная связь?
  -- Только в городе.
  -- А когда туда следующий автобус?
  -- Завтра. Сегодняшний уже ушел.
   Я чуть было не выругался вслух. Шансы доехать на попутке можно в расчет не принимать. Одна машина в день и та в другую сторону. Придется еще сутки изводиться бессмысленной надеждой и невозможностью сообщить о себе родным. Каково им сейчас, если они знают, что я улетел этим рейсом? Знают они или нет? Я не помнил. Все снова перемешалось. И, главное, опять появилась скользкая возможность счастливого финала.
   Обыкновенная история. Проклятая версия про запас. Рассудок уже начинает привыкать к катастрофе. К тому, что изменить ничего нельзя. И надо учиться жить в другом уже мире. На твердой почве под названием безнадега. И тут опять всплывает это: "Жди меня, и я вернусь". И ты хватаешься за соломинку. Соломинка - просто непростительная роскошь при таком раскладе. Паутинка над пропастью. И все-таки попробуй-ка теперь - выброси из башки этот хеппи-энд из детских сказок.
   Люба увидела, как снова окаменело мое лицо, и поспешила распрощаться:
   - Мне пора. Пойду. Удачного дня.
   Я напрягся и ответил безоблачной улыбкой. Не знаю уж, как это смотрелось на самом деле. Девушка уже встала из-за стола:
   - Будет время, заходи поболтать. У меня все еще твой кофе проживает. После обеда я буду почти свободна, - мне оставалось только кивнуть в ответ.
   Хорошая девушка эта Люба. Очень хорошая. Замечательная. Только для тех, кого интересуют хорошие девушки. Даже девушки вообще - существа противоположного пола. Живые существа. Боюсь, что мне сейчас не было до этого никакого дела.
   Забавная последовательность. Только так не бывает. И рыцарь печального образа заранее обречен на поражение. Тем более это - совсем не моя роль. И с "левым маршем" в душе я пошел направо. Предстояло в очередной раз сделать шаг в сторону. И постараться убить этот день. Пускай, время потом мне этого не простит.
   Я вышел на воздух. Море, выдохшись за вчерашний шторм, на утро впало в прострацию. Слабый ветерок лишь слегка ерошил его поверхность, кое-где заштрихованную мелкой рябью. Самолет как паук тащил за собой нитку воздушной пряжи, и его след замирал в удивительно прозрачном и неподвижном воздухе. Стараясь не наступать на валяющиеся повсюду морские отбросы, я подобрался к воде, быстро разделся и немного побарахтался на мелководье. Потом, стоя под пляжным душем, долго оттирал с тела въевшиеся частички глинистой мути. Рабочие тем временем деловито прибирали с пляжа груды обрывков водной растительности и полиэтилена. Уже появились места, где можно было распластать свое тело. Солнце только начинало подниматься над горизонтом и скорее облизывало теплом, чем обжигало. Ветер почти не усилился, и мутноватые волны едва-едва переваливались на берегу. Набравший тепло песок приятно грел внутренности. Я ощутил себя закутанным в просторное пуховое одеяло. И дремота снова прилипла к телу. Перекуроченный рассудок старался отсидеться в левом полушарии свернутых набекрень мозгов. И в голове поплыли вязкие образы, подсказанные сном, снова навалившимся на меня.
  
   Я очнулся оттого, что кто-то тряс меня за плечо.
   - Просыпайтесь. Просыпайтесь же! А то Ваше загарание сегодняшним и закончится. Ну же, мужчина! Э-эй! Вы живой?
   Мне удалось разлепить веки. С трудом. Перед глазами плавали яркие до черноты круги. Понимание того, что происходит и кто вокруг, возвращалось медленно и нехотя. Пришлось потрясти головой и еще раз оглядеться. Над аморфной грудой моего тела наклонилась симпатичная девушка, подмеченная мной еще в столовой. Ее подружка - субтильная блондинка со слишком правильными чертами лица стояла рядом и вежливо улыбалась. Ничего не оставалось, как собрать себя в кучу и начать возвращаться в "лучший из миров". Грин в одном из своих рассказов окрестил это "возвращенным адом". И был по-своему прав.
   Плечи стали цвета поспевающей вишни, и это обещало, пожалуй, даже не одну бессонную ночь. В затылке ворочалась пара гвоздей. "Можно даже и три", - согласился я и чуть не застонал на публике. Оставалось только натянуть на лицо беспомощную улыбку и начать собирать манатки.
   - С Вами все в порядке? - участливо поинтересовалась моя спасительница.
   - Кроме угрозы ослепнуть от Вашей прелести (чуть было "Ваших" не брякнул!) мне вроде бы больше ничего не грозит, - произнес и подумал: "Как это я еще умудряюсь ерничать в таком положении? Думай, паря, думай, может быть голову и отпустит? Пошутковать тут решил". И всегда так. И никакой это не юмор, а кривляние висельника, вызванное больше истеричным состоянием, чем какой-либо другой причиной. Своего рода спасительная брешь. "Что же мне теперь - вырядиться в рубище и посыпать голову пеплом. Не дождетесь!"
   Тут меня затошнило. И я снова сел на песок. Видимо, мои посиневшие губы даже на смахивающем на румяное лице не располагали к шутливой беседе. Девушки быстренько подобрали остатки моих шмоток и подхватили меня под руки. Минут через десять блуждания в тумане появилось ощущение постели и холодного компресса на голове. Маленькие руки начали развозить по телу огуречный лосьон. Чувственность моя на это не откликалась. И, слава Богу!
   Простыни стали жесткими как жесть. Компресс превратился в грелку, но в голове чуточку прояснилось. И лучший друг всех солнечных ударов смог повнимательней осмотреться по сторонам. Моя добрая самаритянка заметила эту перемену:
  -- Лучше?
  -- Конечно легче. Что бы я без вас делал! - Во мне ожила настоящая благодарность. Я уже почти проникся к ней...
  -- Обгорела только спина и ноги. Спать на животе будет, пожалуй, можно. Как же Вы так!
  -- Решил отоспаться за все прошедшие годы. И погорел. Да еще как! - Девушки улыбнулись, но их взгляды оставались чересчур изучающими.
  -- Я - Ася, а она - Света.
  -- Меня Сергеем зовут.
  -- Вы из Петербурга, - это был не вопрос, и внутри меня снова все напряглось. Разговаривать об очевидном не имело смысла.
  -- Да...
  -- А мы из Воронежа.
  -- Город ворон и поэтов.
  -- Почему только ворон, тогда уж и ежей.
  -- Это я про себя. Все на свете проворонил. - Что-то внутри меня провоцировало ситуацию. И после такой фразочки женское любопытство конечно же не устояло:
  -- Скажите, это правда, что о Вас сегодня администраторша говорила?
  -- Почти.
  -- Почему почти?
  -- Потому что та, о которой мы сейчас говорили - чужая жена. - Я инстинктивно, подсознательно выбросил из фразы глагол "была". - И летела она сюда только для того, чтобы побыть со мной эти две недели. Курортное продолжение одного городского знакомства.
   Они проглотили объяснение. Оно оказалось не хуже любого другого. Только на меня снова накатилось желание вскочить и сейчас же, немедленно бежать из этой комнаты. Спрятаться от любого внимания, которое начинается дружеским участием и заканчивается любопытством вивисектора, анатомирующего душу.
  -- Сколько сейчас времени?
  -- Обед.
  -- Скажите, а Вы лю... - Ася осеклась, увидев выражение моего лица. - Вам действительно так плохо?
  -- Да, - какой смысл притворяться.
  -- И что же Вы теперь будете делать?
  -- Да...
  -- Извините, мы не хотели Вас обидеть. - У Светланы оказался неожиданно низкий грудной голос.
  -- Да...
  -- Мы пойдем.
  -- Очень бы не хотелось, чтобы вы думали обо мне, как о бесчувственном чурбане, - глубокомысленно выдавил я, - Спасибо вам за... - и замолчал, так и не поняв, куда продолжать, и просто физически ощущая вопросы, которые крутились сейчас в их хорошеньких головках. Молчание стойко повисло в воздухе. Формальности соблюдены. И пусть будет все, что угодно. Только бы не продолжать начатый разговор.
  -- Пойдете в столовую? - Ася старалась не обращать внимания на мою раскисшую рожу. Я молча покачал головой и сделал вид, что мне опять стало плохо.
  -- Тогда мы зайдем через пару часиков. Вашу спину нужно будет еще разок обработать. - Ася улыбнулась. - Все будет хорошо.
  -- Ася - медик, - пояснила Светлана.
  -- Не сомневаюсь, - мои глаза окончательно закрылись. Следующим звуком был скрип прикрываемой двери.
   И тут мне действительно стало не по себе. Комната разбилась на отдельные детали и поплыла перед глазами. Ощущения верха и низа спутались и перестали существовать. Сочетания деталей расчлененной комнаты менялись с калейдоскопической быстротой. Окружающее виделось мне все ярче и отчетливей. Все ярче и отчетливей. Затем контрастность стала обжигающей как вспышки молний. В глазах зарябило. Цвета и полутона исчезли. Мир обратился черно белым - без протяженности и теней - и замер в состоянии стоп-кадра. Необъяснимый ужас заполнил все клетки сознания. Я уже почти видел себя со стороны, когда ватная тишина вдруг прорвалась стеклянно дребезжащим звуком. По телу пробежал спазм. Меня вырвало. И окружающее рухнуло следом.
   Я очнулся почти сразу и ощутил себя лежащим, свешиваясь с края кровати в очередных позывах рвоты. Меня раз за разом выворачивало наизнанку. Потом появился жуткий вкус горечи во рту. Желудок был совершенно пуст, но спазмы снова и снова катились к горлу, заставляя до боли в пальцах цепляться за спинку кровати, чтобы не опрокинуться в растекшуюся на полу лужу. Это состояние боли, пришедшей извне, и позволило телу немного расслабиться. Катарсис?... Сил хватило только на то, чтобы перевернуться на спину и, несмотря на изводящий зуд обожженной кожи, пролежать так около часа, почти не двигаясь. Только мухи жужжали вокруг и ползали по лицу и рукам, напоминая о жизни, текущей по соседству.
   Легче не стало, но пришлось встать. Я вспомнил про незапертую дверь и побоялся нового визита. Интерьер комнаты к этому явно не располагал. Так что постояльцу предстояло изыскать силы и средства для устранения некоторых привнесенных деталей. Казенное полотенце послужило в качестве половой тряпки. Потом оно долго поласкалось в раковине, но так и осталось серым с бурыми пятнами от съеденной утром свеклы. Вода была холодной, и уже ощущение ее движения между пальцев помогало собрать в единое целое лоскутья ускользнувшей реальности. Тело до того измоталось, что мозги отказывались о чем-то думать. Желания отсутствовали. Настроение - тем более. Человек, очнувшийся из комы, бродил по комнате и не знал, куда себя теперь деть.
   Достав банку одеколона, я растер себя там, где мог дотянуться. Брызнул на пол, чтобы отбить стоящий в комнате запах, и подался прочь. Мои нервы не выдержали бы еще одних заботливых рук. Остаток дня прошел под забором в тени розовых кустов. Сквозь прорези в ограде был виден прибранный участок пляжа, скорее похожий на лежбище котиков. Народ играл в волейбол, карты или сох под солнцем, если не бултыхался в грязноватой воде. Ася и Света играли вместе со всеми. Мое отсутствие, так же как и присутствие, не вносило никакого изменения в пляжную кутерьму. Ужин прошел для меня так же как и обед. Единственный желанным действием был переход к собственной койке. Прострация продолжилась, распространившись на окружающее пространство. Ветер стих, и приторный запах роз пропитал воздух. В навалившихся сумерках замигали огни дискотеки. Но в комнате ее буханье почти не отличалось от шороха набегающих волн. В темноту окна из темноты вселенной заглядывали неизменно безразличные звезды. Луна походила на уличный фонарь. Кто-то постучал в дверь, потом еще раз, и ушел, оставшись без ответа. Потом звуки моря, ритмы музыки, все вокруг потонуло в стрекоте цикад. Только звезды, которые совсем рядом, и кузнечики. Свет, пронизавший бесконечные пространства, и насекомые, которые через пару дней станут ничем - вечность и миг, совмещенные в одной точке пространства...
   Тысячезвездие неба превратилось в тысячеглазие Аргуса, и я кожей чувствовал, как оно наблюдает за мной.
   День прожит. О ночи можно не беспокоиться. Именно она вскрывает все, что было упрятано под суетливым пологом дня. Но она же прячет, кутая в свое покрывало то, чему надлежит быть укрытым. Все, все, все. Прием окончен. Все ушли на фронт. Никого нет дома. Осторожно, злой крокодил!
  
   Я проснулся оттого, что часы в моем сне показывали 7.70. Он не выдержал этого напряжения и лопнул. Боязнь проспать стала панической. Манией на грани срыва. Поэтому личный хронометр, уложенный еще вчера на прикроватную тумбочку, нашелся только после пятиминутного метания по комнате. Половина восьмого. До автобуса оставалось еще целых полчаса. Время предостаточное для того, чтобы три раза привести себя в порядок и пять раз собраться. Тем более что собираться особенно и не за чем. Ощущение раскаленного утюга, приложенного сразу ко всему телу от ушей до пяток, за ночь только усилилось. Но, как ни странно, чувства голода так и не появилось. "Это придет. Никуда не денется", - такая успокаивающая мысль. Действительно, не должно бы.
   День обещал быть жарким. Духота и сейчас ползла уже из всех щелей. Мои блуждания по комнате сводились к тезису: "Что бы еще придумать?" Посмотреть в окно? Уложить волосы? Подрезать ногти? Постирать носки? Да, что угодно! Только бы отвлечься от ожидания окончательной развязки.
   В автобусе блуждание по комнате заменило движение пейзажа за окном. Те же лужи, только с водой. И чайки в них. Желтые поля вызревших подсолнухов и кукурузы. Холмы. Скалы. Будки сторожей на бахче и томатах. Время двигалось еще медленнее, чем в первый раз. И ощущениям никак не удавалось запутать себя в открывающейся перспективе. Серые строения промышленного района наползающего города выглядели как логический конец сбившегося в голове психоза.
   Центральная почта со всеми причиндалами смыкалась со зданием автовокзала. Заказ. Номер. Ожидание. Автомат. Гудки тянулись целую вечность. "Или дозвонюсь, или нет. Или ответят, или нет. Проще простого!"
   На том конце подняли трубку. Ее мать. По тому, как она сказала: "Слушаю..", - вопроса можно было и не задавать. Но он уже прозвучал:
  -- Здравствуйте. Ника дома? - Дыхание замерло до судороги в груди.
  -- Она умерла, - и долгие гудки в продолжение. Вот и все... Сохранить иллюзию, еще не значит сохранить жизнь. Теперь и она исчезла.
   Пальцы почти машинально набрали папин рабочий телефон.
  -- Слушают, - раздалось в трубке.
  -- Привет, пап. Как дела?
  -- Чего это ты вдруг проявился? - "Все-таки они ничего не знают!" - намек на позитивную мысль.
  -- У тебя порядок?
   "Нет, папа, я хотел бы умереть сейчас, хотя бы на время....."
  -- Конечно... - губы двигались сами собой.
  -- Что-то голос у тебя, как из гроба. Наверно связь барахлит. Давай там, дуй на полную катушку! - уверенный голос отца вливался в меня через трубку. - У нас все нормально. Возвращайся, но не торопись. Извини, дела. Пока!
   Делать было больше нечего.
   Ника и в смерти продолжала существовать моим самым заветным оберегом. Это ее терпеливая предусмотрительность и скрытность, пока все не встанет на свои места до последнего слова и смысла, сохраняла меня сейчас от всех возможных расспросов и разборок. Она спрятала наши отношения в драпировках обезличенной жизни. И отпускала теперь на свободу. Вот только вкус у этой свободы немного горчил.
   Часа два я бродил по городу, тупо глядя в землю под ногами и почти не разбирая дороги. Заблудился окончательно и сел на подвернувшуюся скамейку в тени платана. До обратного автобуса оставалось еще три часа. Целых три часа ожидания. Пойти разве что на археологические раскопки, да там себя и закопать. Только что это изменит? "Удел мудрых - сохранять спокойствие". Выходит, во мне мудрости ни на грош. Или грош - цена такой мудрости. И единственная цель ее - погибель. И все-таки что-то во мне прорвалось. Оно болело, саднило, но начинало заживать. И рассудок уже начал уговаривать себя, чтобы потом вытащить вслед и чувства.
   - И все пойдет своим чередом, - шептали губы. - Взойдет солнце, и зайдет солнце. И снова восстанет. И все пойдет своим чередом.
   Жизнь вокруг продолжала пережевывать время. В соседней подворотне двое крыли друг друга матом. Первый оснащал свою ругань уверенно и деловито. Второй не отличался мастерством. Зато делал это с увлечением. И потому производил большее впечатление.
   Духота дня в скамеечной тени была не такой отчаянной. И я не спешил убраться отсюда. Глаза упирались в каменные заборы частных домов. Еще - пара слив и старая кряжистая шелковица. Несколько гусей развалились в их тени. Все остальное - желтый песчаник стен, прерываемый разномастными воротами и черепица крыш. Мухи по-прежнему лезли в залитые п?том глаза и щекотали губы. Саднили ожоги на спине и ляжках. Но это не помешало мне снова впасть в долгое дремотное оцепенение. Тупая физическая усталость оказалась лучшим выходом из всех проблем. И эта глухая стена перед глазами, как стена безразличия, рухнула теперь и рассыпалась в сонном забытье. Существование почти остановилось, как и раскаленный воздух вокруг.
  -- Зморився, синку? - донесся сквозь эту пелену низкий, скрипучий голос. Кто-то присел на лавку, принеся с собой терпкий, приятный, почти знакомый запах. Сосед порылся в карманах и закурил сигарету.
  -- Дремлю, дедушка, - проговорил я, не открывая глаз и все еще стараясь удержаться в этом моем почти безмятежном оцепенении.
  -- Та який я тобi дiд? - Обиделся собеседник. - Менi ж ще й пiвста не минуло!
  -- Ну, внуки все ж, наверно, имеются? - я приоткрыл один глаз. Рядом со мной сидел крупный мужчина лет сорока с обветренным загорелым лицом и такими черными глазами, что зрачки в них почти не читались.
  -- Авжеж, маю. Але навiщо тобi , молодику, такi дiти пасують, - прохрипел он, улыбаясь. - Ти бач, як хватанув. Я ще не зовсiм стара худоба.
  -- Не обижайтесь, голос у Вас такой, надтреснутый что ли. Это от курения, может быть.
  -- Ну, голос як голос. Звичайний. Ти сам звiдкiля?
  -- Отдыхающий я. Из Питера. Погреться приехал. Пара недель безделья - и домой. А сейчас так - прогуляться вышел. - Вступать в откровения с первым встречным как-то не тянуло.
  -- Iдеш? Ну, йди, йди. Цим шляхом просто. Там плаца. На ньому пошта та кiнотеатр, але вiн не працюе. Та й не треба тобi туди. Пiдеш праворуг. Майже до берега, там i знайдеш, що тобi потрiбно.
  -- А чего мне еще не хватает?
  -- Ну, що? Сутiнок, стiльцi в плетених. Кава там гарна. Був там, знаю.
  -- А Вы сами-то откуда будете?
  -- Та ми археологи. Украiнськi, як ти зрозумiв. Спочатку працював у Середнiй Азii, займався капищами Заратустри. А ось тепер доводиться на скiфськi кургани переходити. Як виймеш оцими руками сто кубiв материку, то й буде тобi i голос, i обличчя. А ти дiд, дiд! Уся справа у логiцi peчей, якоi нiбито немае, але якась таки е. Добре, менi вже час йти. Та й тобi також марнувати його не треба. Пiшов. Бувай, хлопець. - Он хлопнул меня по плечу, отчего я застонал, ошпаренный припечатанной кожей, и снова закрыл глаза. Звук шагов растаял в мареве дня. Человек исчез. Вместе с ним исчез и его запах. Только сейчас я сообразил, что так пахнет сандаловое дерево...
  -- Все дело в логике вещей, которой вроде бы нет, но которая все-таки есть, - повторил я еще раз его фразу, неожиданно зацепившуюся в моих мозгах. - Все таки есть... - встал и побрел по предложенному мне маршруту.
   По дороге к заведению боль снова прижалась к вискам, и глаза сами собой норовили закрыться. Мозги саднили как после литра антифриза. То, что удалось сунуть голову под уличный фонтанчик, несколько улучшило состояние, но положения не спасло. "Может, действительно стоит выпить? Говорят, это помогает. Легкий запой для промывания мозгов". Я дотащился до бара и плюхнулся за первый свободный столик. Минут пятнадцать просто сидел, не обращая внимания на бармена и любопытные взгляды посетителей. Там работал кондиционер, и было божественно прохладно. Голова начала приходить в норму, и я уже мог различать окружающие предметы. "Все в порядке. Все в порядке. Нужно только дождаться автобуса, добраться, а потом пойти лечь и уснуть". С этими мыслями я двинулся к стойке, взял себе полтинник коньяка и большой стакан колы со льдом и снова растекся по креслу в самом темном углу помещения. Сделал глоток. Спиртное прокатилось по горлу, приятно опалив нёбо. Голоса вокруг, прежде совершенно неразборчивые как жужжанье, начали проясняться, но доходили обрывками, будто кто-то резко включал и выключал звук.
   Голова сама собой облокотилась на руки, глаза закрылись, и начался провал. "Нет! Господи! Неужели опять уезжаю..." - думал я, пытаясь подавить подкативший приступ истерии. Наконец, мне все удалось. Я полностью контролировал свое внимание, скрипел зубами, но заставлял себя это делать, концентрируясь на окружающих.
   Неподалеку сидели две загорелые дамочки в бикини. Молодящаяся старуха пила кофе и разгадывала кроссворд. Почти как в Париже. Потный толстяк с лицом индюка и золотой цепью на шее небрежно расспрашивал бармена. И тот делал важное лицо, но говорил почти панибратски. Больше народу не набралось. Какой идиот кроме отдыхающих потащится сейчас на улицу?
   Для того чтобы как-то сосредоточиться, я стал читать надписи на бутылках, стоящих на стеллажах за стойкой, и рекламные объявления. Все выглядело почти нормально. Если бы не веки. Было ощущение, что под них нашпигован песок. И что этот песок скрипит при каждом движении. И глаза упрямо продолжали закрываться. Душно мне было. Отчаянно душно. Отчаянно. И даже не удалось уловить момент, когда голова опять облокатилась на спинку кресла, а я поплыл. Потом полетел. Сорвался со всех катушек разом и уже не смог выбраться из этого кувыркания в бесконечность. Такое бывает только после крутых попоек. Может быть еще при ломках, когда уже прочно сел на иглу - не знаю. Может быть. И тогда... Стоит только закрыть глаза и твое сознание проваливается в тошнотворный полет. Все это я уже и не соображал. Было только ощущение одной чудовищной пустоты без образов и мыслей, без ничего. Только стремительное движение к ее эпицентру. Ощущения движения тоже не существовало, только то, что оставалось мной, все равно приближалась к этому кошмарному пределу. Было невозможно оставаться так. Я орал. Звал маму , Господа Бога, черта в ступе. Крика не было. Только звенящая обморочная тишина вокруг. Жутким усилием воли я опять заставил себя поднять веки и оглядеться по сторонам. То, что предстало перед глазами, оказалось уже совсем из области фантасмогорий.
   Я находился в центре бара. Только на меня никто не обращал внимания. Зато сам видел отлично. Или воспринимал. Вот две дамочки (сейчас мне показалось, что я где-то уже их видел), старушка с чашкой и кроссвордом, два мужчины возле стойки, я сам, расслабленно откинувшийся на спинку кресла. Из-за всего этого выползал дикий ползучий ужас. Ужас, который не поддается ни контролю, ни описанию.
   Животный инстинкт самосохранения швырнул меня в сторону. И я снова начал различать цвета и почувствовал запахи. Жара стала еще невыносимей. Внезапно заболела поясница и заныл зуб. В легких шипело и булькало при каждом вздохе. Головная боль сползла, но мысли двигались так, как если бы со всех шестерен, шариков и роликов разом смыли всю смазку. Они дергались как муха в паутине и стремительно тупели. Я прямо таки ощущал, что в голове крутятся эти колесики, периодически цепляя друг дружку своими зубьями. Может быть, это и спасло меня от окончательного вывиха остатков мозгов. "Карамба!" Фокусировка зрения забирала все силы. Я крепко зажмурился, потряс головой и посмотрел на руки... Они были чужими!
   Взгляд заскользил по пространству бара. А вон и я сам, примостившийся в уголке. Тело не двигалось. Заснул, похоже. Я еще раз взглянул на руки - мощные, волосатые кисти с большим перстнем-печаткой на указательном пальце. Провел ладонью по шее и зацепился за толстую цепь. "Вот это да! Не хочу быть этим мужиком!!!!"
   - Что, снова зуб заболел? - услышал я как через вату участливый голос бармена.
   "Хана!" - пронеслось в голове. Не издавая ни звука, я попробовал повернуться и тут же снес всю посуду со стойки. Тело ощущалось как футляр. И не очень-то повиновалось. Совсем почти не повиновалось. Ноги-шарниры стали подгибаться, и туша мужика со мной в качестве содержимого завалилось на пол. Пытаясь хоть немного сдемпфировать падение, я снова резко дернулся и опять оказался вне тела. Ощущения вырубились, но сознание продолжало фиксировать происходящее. Теперь я мог только различать людей и окружающие предметы. Нужно было всего лишь "открыть глаза". Захотеть и все. Вот и мужик. Теперь он лежит на полу в полутора метрах от меня. Бармен выбегает из-за стойки. Женщины подскочили с мест. Даже бабуся отвлеклась от кроссворда... И мое тело в дальнем углу...
   Я опять рванулся, теперь уже к себе - любимому, к собственной спасительной оболочке, и понял, что мне это удалось. "Вот это да! Ни хрена себе!"
   Меня душил восторг и обалдение как после удачного прыжка через бездонную пропасть. Голова продолжала трещать, спина горела, но никогда в жизни я еще не испытывал такого блаженства от ощущения самого себя. "Вот это номер!"
   У стойки сгрудились все присутствующие кроме меня. Из хозяйственного помещения вынырнула уборщица.
  -- Не волнуйтесь. Не волнуйтесь. Парень просто перегрелся. - Успокаивал публику сердобольный бармен.
  -- Дайте мне, - сказала одна из дам, - у меня муж - врач.
  -- Пульс есть, - констатировала она после минутной паузы, - дыхание нормальное. И температура, похоже, в норме. Диету соблюдать надо. Тогда и здоровье будет...
  -- Вызывайте "скорую", - перебил ее бармен, - сам вызову. Кузьминична, компресс ему сделай. Похолодней.
   Тело не подавало никаких признаков жизни. "А ведь это я его так" - в конце фразы не стояло никаких знаков. Руки сами потянулись к бокалам на столе. Вначале коньяк, потом кола. Все еще холодная. "Вот это да!" - снова прорвалось восклицание между восторгом и отвращением. Потрясение происшедшим стерло из ощущений все, давившее на меня до этой минуты. Я таращился в зал, тщетно пытаясь оценить ситуацию.
   "Скорая" приехала минут через тридцать. Потерпевшего наскоро обследовали и поволокли в машину. Врач разглядывал человека на носилках и автоматически задавал вопросы: "Эпилептический припадок?" - "Нет". - "На что-нибудь жаловался?" - "Нет". - "Просто стоял и упал?" - "Да". - "Странно, все, вроде бы, работает неплохо. Видимо, инсульт. Или... Мозги сканировать надо. Только вот у нас таких приборов нет". Они уехали.
   "Это я его оформил". Уверенность только возросла. Выкинул его душу. Куда? В этом сейчас не разобраться. Пора идти. На автобус опаздывать нельзя.
  
   То, что творилось во мне все это время, не поддавалось никакому описанию. Я стал первобытным человеком, впервые пытающимся выразить что-то, затаившееся в мозгу. Дорога назад превратилась в мозаику образов, в промежутках между которыми страх и любопытство истязали друг друга. И только оказавшись в пансионате, я понял, как же мне хочется есть. Слава Богу, время ужина уже подоспело, и там, в столовой опять же удалось соблюсти приличия - вальяжно ковыряться в очередной курице ножом и вилкой и не набивать рот. Знал бы кто, чего мне все это стоило! Только вычистив тарелку до последней крошки, я смог осмысленно оглядеться по сторонам. Публика также вяло копошилась в своих тарелках и вела чинные беседы. Ася со Светой, отметив мой взгляд, кивнули в знак приветствия, но в глазах остался вопрос. Мне это все было сейчас до фени. Нисколечко не интересно. Поднявшись к себе, я запер дверь и повалился на постель. "Вот это да!"
   "Обойдемся пока без далеко идущих выводов. Как же это? Что? Останавливаться нельзя. Не выйдет. Все равно не смогу. Любопытство заест". Тем более память снова и снова возвращала последовательность происшедшего в баре. Сначала ничего не получалось. Куцые куски отрывочных ощущений никак не хотели собраться даже в подобие какой-то картины. Стало выходить немного лучше, когда события удалось расставить в хронологическом порядке: "Пришел, увидел, ... Да!?!" Только страх не поддавался воспоминанию. Он пришел, ушел. И с концами. "Пришел, ушел ...". Страх прошедшего времени не действовал в настоящем. И это только отягощало задачу.
   Комната постепенно погружалась в темноту. Но время сейчас двигалось почти в стороне. Попытка новой отлучки из самого себя всего меня и поглотила. Я то старался остановить любые мысли, напрягаясь так, что даже задерживал дыхание, то, наоборот, накручивал до состояния близкого к истерике. Ничего не получалось. Из темноты выплыло лицо Ники. Я шарахнулся от него, уже совсем не соображая, что делаю. И тут в дверь постучали. И этот стук был резкий и неожиданный. Ни звуков шагов, ни голосов. Только громкие, отчетливые удары в дверь. Я дернулся открывать... И опять ощутил себя вывороченным из собственного тела. По инерции пролетев еще некоторое расстояние и оказавшись в коридоре, та часть меня, которая могла воспринимать происходящее, напоролась на одну из вчерашних дам. Она еще немного постояла у моего номера, потом дернула ручку и заорала сквозь дверь:
   - Выключите кран, сколько Вам говорят!
   Больше в коридоре никого живого не было. Именно "живое" и его оттенки, были теми крупицами, которые позволяли понимать окружающее. "И сквозь стены могу! Ай да я! Ну, что разделаться с тобой, Мымра?!" Докончить не успел. Дикая жуть, которая словно туман поднималась из глубины, существующей как бы в другом измерении, погнала меня обратно. Для этого оказалось достаточным опять пожелать. Бросок к цели, и... И только ощутив себя снова в уютной телесной оболочке, мой рассудок смог успокоиться и здраво оглянуться по сторонам.
   - Эй, пацан, я знаю, что ты дома. Выключи воду, тебе говорят! - снова раздалось из-за двери.
   У меня, действительно, тек кран. Вода, журча, сочилась в раковину. И все. Почти капала. Капала и все. "Ну ладно. Пусть. Пойдем, закроем". Голос за дверью обнадеживающе замолк. Вернее, слился с еще парой - мужским и женским - все трое перетекли в бурчание и покатились по коридору. На улице забухала дискотека. Продолжать самоистязание сил больше не было. Лучше уж прогуляться.
   Я вышел из здания и двинулся по аллейкам ночного парка. Темнота скрадывала окрестности, но делала звуки еще отчетливее. Звезды, море и буханье дискотеки. Столько произошло за последнее время. Моя жизнь прочно стояла на голове, если не на ушах. Так что окружающее волновало меня постольку поскольку. Звезды, море, прочая фигня. Разве вот дойти до дискотеки?
   Дошел. Заведение напоминало танцплощадку времен моего детства. Только вместо звезд местного джаза суетился бравый дискжокей. Вокруг ограды мигало несколько фонарей, изображая цветомузыкальную установку. Динамики, надрываясь, рожали лидеров народного хит-парада, а в загородке толпился народ от пяти до пятидесяти. Веселились от души.
   У прохода стояли Ася со Светой. Мне почти захотелось подойти к ним. В этот момент к девушкам присоединились двое ребят из нашей смены. Значение "почти" сместилось в сторону "не". Наше южное знакомство оказалось чуть короче, чем могло бы. Встретились - разошлись - нормальное развитие сюжета. Добрые самаритянки спасли заблудшего путника и растворились в тумане. Разочарование. Какое тут может быть разочарование? Отвлекся, простите. В это момент меня тронули за плечо сзади. Я обернулся, стараясь двигаться всем телом, чтобы не шевелить обожженной шеей. Рядом стояла Люба. Она выглядела даже более красивой, чем позволяла ее внешность. Светлые волосы на фоне черного открытого платья. Большие глаза на загорелом лице. Стройные ноги в маленьких туфельках.
  -- Приветик!
  -- Здравствуй, - видимо, я выглядел все еще несколько настороженным.
  -- Как дела? - Люба не обратила на это никакого внимания. - Тебя совсем не видно. Ездил в город?
  -- Обгорел.
  -- Да, выглядишь на все сто. Я к тебе заходила. И...
  -- Может, спал. Да какая разница. Пришел вот.
  -- Понятно...
  -- В смысле?
  -- Потанцевать собрался?
  -- С моей-то кожей!
  -- Пойдем тогда гулять.
  -- Пойдем. - Мы двинулись в темноту парковых аллей.
  -- Здесь все, действительно, очень старое, - снова заговорила Люба. - Многое, конечно, перестроено. Но я тут разыскала несколько местечек. Хочешь посмотреть? - Я молча кивнул головой. Она скорее почувствовала, чем увидела это и взяла меня за руку:
  -- Пошли, только осторожно.
   Мы выбрались к небольшому строению явно благородных кровей, только совсем ветхому и с заколоченной дверью. Моя проводница уверенно двигалась к входу. Запоры оказались такими же бутафорскими как и вид самого здания. Внутрь вел узкий коридор, пропахший пылью и плесенью. Потом ступеньки, и мне пришлось вцепиться в тело спутницы, чтобы не загреметь.
   - Осторожней, осторожней, - звучал ее шепот у самого уха. Интонации его перемешивались с шорохом ступеней и делались совершенно непонятными.
   Мы поднялись на чердак. Вокруг колыхалась почти непроглядная темнота. Только через маленькое круглое окошечко со стороны фасада пробивался кусочек заката цвета мяса. Люба зажгла припасенный здесь фонарик, и с потолка сорвался пучок летучих мышей. Запах пыли стал еще более ощутимым. Вокруг лежали навалом обломки старых стульев, пара изъеденных жучком шкафов, плакаты, знамена и колченогий кожаный диван с ободранными подлокотниками. Его недавно протирали. Кожа поблескивала. И тут еще весь этот хлам. Я понял, что "все может быть", и от этого стало вдруг безумно неловко. "Даже Золя не придумал бы истории гнуснее... Это что-то сартровское: "За запертой дверью". Подумал и отмахнулся. Люба обернулась. В глазах отражались зеленые отблески звезд. Она вдруг стала похожа на кошку, решившую поиграть с выкатившимся клубком.
   - Пойдем, - сказала она, снова беря меня за руку, и продолжала говорить, словно считывая уже написанное на своем лице. - Пойдем. Здесь я люблю... иногда помечтать, - но замолчала и снова резко обернулась, почувствовав, как мои пальцы начали сжимать ее ладонь.
   Если кто и может удержаться, когда теплые женские глаза оказываются совсем рядом, губы приоткрываются, и от кожи плывет такой аромат, что начинает кружиться голова, то это совсем не я. Нет у меня такой выдержки. Тем более, когда сам к этому стремишься. Вот вам и печальный детектив Марлоу, господа хорошие.
   Все остальное запуталось в долгом и уверенном поцелуе. Кончик моего языка сначала только касался каймы ее губ - они даже на вкус пахли спелым шиповником - потом зацепился за десны, нёбо и двигался дальше. Дальше..
  -- Стоп! - она оторвалась от меня и сделала пару шагов в сторону. - Нет. Давай не здесь. А то я уже плыву.
  -- Грязно?
  -- Нет. Мне не хотелось бы оставлять здесь воспоминания... Пошли.
   Мы спустились по той же скрипучей лестнице, почти пробежали через парк и с деловым видом, не торопясь, проследовали через холл. Аллея, ведущая к флигелю администратора, была самой темной в парке, и я снова ухватил ее за талию. Она высвободилась только для того, чтобы открыть дверь и повернуть ключ в замке с другой стороны. Включать свет не было необходимости, но хозяйка зажгла свечу, ее блики поползли по стенам, бросив длинные, волнистые тени от мебели, которые расчертили комнату от потолка до пола. Обстановка - интимней и не бывает. И все-таки что-то порвалось в привычном ряду последовательностей.
   Или мое тело уже начало отвыкать от меня. Или я сам, запутавшись в рассуждениях и рефлексии, не знал как следует, что с ним делать. Все оставшееся сейчас от прежнего самоуверенного нахала, судорожно соображало, как вообще должно быть в этой ситуации.
   В меленькой комнатке летнего дома целовались взасос два человека. Я шарил руками по ее спине и ягодицам, касался губами мочек ушей, шеи, пальцев. Тянул время... Наконец, она начала раздеваться сама.
   - Видимо, я хочу этого больше. - Люба улыбнулась и бросила платье на стул. Пламя свечки заплясало, по стене запрыгали силуэты, заискрились огоньки в хрустальной вазочке посреди стола. Стало уютно. И мои нервы несколько расслабились. Я провел тыльной стороной ладони по губам - они были холодные и слюнявые. Кожа на спине все так же зудела. И хотелось только одного - забыться. И значит - быть сейчас с этой женщиной.
   "Да, все так оно и есть", - высветилось в голове, когда руки начали помогать ей освобождаться от черной кружевной комбинации. Эта традиционная вычурность нижнего белья женщины, отправившейся отдаваться, окончательно стерла оставшуюся напряженность. В ушах начали отдаваться гулкие удары очнувшейся сердечной мышцы. ШАМАДА... Тупое жжение поднялось от низа живота и сдавило горло. Я начал расстегивать штаны и ощутил напряженную плоть.
   Мы возились долго, как будто пытались проиллюстрировать собственными телами полный самоучитель половых отношений. Молча стискивали друг друга до синяков. Женщина пыталась застонать, но я высасывал ее губы, ощущая на спине полосы ногтей, и это жжение было сродни наслаждению мазохиста.
   Я отчаянно не спешил. Вернув себе чувственность собственного тела, мне хотелось насытиться ей до конца. И Люба, она также двигалась навстречу, окончательно ошалев от этой близости. Ее бедра уже третий раз судорожно схватывались и расслаблялись, когда мой организм окончательно потерял тормоза.
   Отвалившись на спину, я стал рассматривать темноту. Размякшее тело было мокрым от пота. От живота пахло свежим семяизвержением, но идти в душ, просто пошевелиться вообще было невозможно. Гулливер в плену лилипутов был куда более свободный человек.
   Она лежала рядом и перебирала ноготками мочку моего уха, обвела нос, губы, подбородок...
   - Вот и хорошо... Вот и хорошо... - Потом увидела мое плечо. - Было больно? Прости, пожалуйста. - Но я почти не слушал. "Это физиология перешла в чувственность..." Во мне было все, что угодно, только не ощущение радости или вины. Пальчики продолжали скользить по коже. Ее давила нежность, и я не мешал.
  -- Вот и хорошо... - продолжали шептать губы. - Можно, ты будешь приходить сюда. Пока ты здесь. Мне ведь ничего не нужно. Только твое тело. И слова. У меня тут есть все, кроме...
  -- Нет проблем.
  -- Конечно, никаких проблем не будет, - поспешила она продолжить, даже не пытаясь разобраться, вопрос это или утверждение.
   "Почти театральная сцена. Почему почти? - снова поползли ядовитые мысли, - впрочем, сейчас сантименты не в моде. Да и поздно все это. Слишком поздно".
   Еще год - два назад я привязывался к любой снизошедшей до меня женщине так, что все пытался удержаться, даже когда меня пинками выпихивали прочь. Пускал слезы и слюни. А бабы-то были - просто бабы! Так - один, два исключительных экземпляра, которые, собственно, со мной особенно и не церемонились. Была еще Ника, но наши с ней отношения так и остались бликами на воде. А здесь, сейчас, рядом животное высшего порядка. Изысканное, чувственное тело вместе с "загадочной русской душой". Женщина с примесью je ne sais quoi.
   Внутри было пусто как в колодце. Я притворился спящим и тут же заснул.
  
   Пробуждение вышло поздним. Еще не открыв глаза, я ощутил, как женские пальцы перебирают мои волосы, почувствовал ее взгляд и уловил, как она поняла, что уже не сплю. И от этого стало щемяще радостно. Я потянулся и сгреб ее под одеялом. Мы успели только помыться, запихать в рот по паре помидор с белым хлебом и снова занялись друг другом. И потом снова лежали, взявшись за руки и изучали игру зайчиков на потолке. И даже боль обожженной кожи превратилась в приятный зуд.
  -- Ты всегда такой, - прошептала Любовь, переводя дыхание.
  -- Нет, но обычно еще хуже! - Она засмеялась и коснулась губами моей щеки. - Скажи, почему ты вчера увела меня? Ты действительно так хотела? - Она снова засмеялась.
  -- Да... Не могу объяснить. Вначале, когда ты приехал... Ну тогда... Когда я сказала. У тебя был такой взгляд... Как у затравленной кошки. С этого и началось. А потом уже никак не могла выкинуть тебя из головы... Но это ничего не значит, - она поспешила оговориться. - Не могу понять... - начала после некоторой паузы. - Нет. Прости.
  -- Продолжай. - Просто удивительно. Как будто пропасть рухнула за плечами. Тот край еще виден, но обратной дороги нет. Пуповина оборвалась. И я уже могу говорить об этом.
  -- Я же видела, что с тобой было еще два дня назад. Мне всегда казалось, что ученые слишком рассудительны, чтобы быть способны на чувства. Сильные. Но тогда... Нет. И теперь. Тебе так удалось взять себя в руки? - она непроизвольно сделала ударение на слове "так". - Или что-то произошло?
   "Угадала!" И вслух:
  -- Не могу объяснить... Мы с ней всегда находились только на полпути друг к другу. Всегда добавлялся знак вопроса. Конечно... Да... Я должен быть благодарен ей. Но никак не могу.
  -- Почему?
  -- Потому что она разбудила во мне смерть, - бросил я.
  -- Смерть?
  -- Да. Анестезия на все случаи жизни.
  -- Ты выражаешься очень сложно. Это не от чувства.
  -- И не надо.
   Она попыталась прижаться ко мне, но мое тело продолжало лежать как колода.
  -- Что ты теперь будешь делать?
  -- Буду жить. В японской философии есть такое понятие "уаби" - это бытие без жажды становления.
  -- Вся философия сводится, в конечном счете, к изящному выражению: "Наплевать".
  -- Для хорошенькой женщины ты слишком умна. Это опасно. Как же с тобой говорить про любовь? Впрочем, этого слова, наверное, больше нет в моем словаре, - я поспешил сделать трагическое лицо. Потом не выдержал и улыбнулся.
   Пока люди не насытились друг другом, им всегда есть, чем заняться. Поэтому целый день прошел на простынях. Без рассудочных мыслей и главное - без ощущения той чудовищной пропасти, которая зияла теперь у меня за спиной.
   Последствия каждого шага непредсказуемы и никаких уроков нет. И было просто замечательно потерять голову от идиллических страстей. Растечься мыслью по древу и чувственным студнем по кровати. Вовремя завожделеть. Вовремя поиграть гранями отточенных образов. Пройти рука об руку самые счастливые годы. Пускай даже все потерять. Но в последний момент вспомнить главное, обернуться и крикнуть: "Я иду, Дея!" Отличная схема, уже поэтому не имеющая никакого отношения с действительностью. Детский сон, который затянулся.
   Так и было, когда лет семь назад тот паренек, который теперь вспоминает об этом, заявился к своей единственной, femme fatale, grande amourense.
   "Проходи, Сергей, - встретила меня ее мать, - Ольга сказала, что ее нет дома..."
  
   Люди говорят слишком много слов, фраз и даже речей о том, в чем в сущности ничего не смыслят. Если и есть исключения, то я к ним точно не отношусь. И было бы кромешной глупостью делать какие-то обобщения из моего куцего личного опыта. Возможно, добродетель и является панацеей от всех бед, и благодать неотвязно следует за ней. Но только это - удел одиночек. Не в смысле, что только редким избранникам можно достичь этого абсолюта, а в том, что такая категория ни в коем случае не перекладывается на двоих. Это не оправдание - скорее бандаж на то, что называется душой. Потуги акробата удержаться на поверхности, которая уже ушла из-под ног. Но улитка на то и существует, чтобы над раковиной иногда высовывались рожки.
  -- Ну что, дрянной мальчишка, совсем меня измучил, - в сентенциях теперешней моей женщины сквозила нежность и пресыщенность. - Подожди, мне надо подмыться.
  -- Мне отвернуться?
  -- Как хочешь.
   Мое квелое тело застыло в робкой мечте о dolce forniente - спасительном ничего не делании... Я выдохся, выпустил пар, отдал швартовы и скрылся в тумане. Только запах кофе и тостов, поплывший вскоре с кухни, да скворчание яичницы на сковороде удерживали меня еще пока в констатированной действительности окрестного мира. Лучшего из лучших.
   В каком месте он лучший? В жерле вулкана? В облаках городского смога? Или в доморощенном атомном грибе? Там, где сильный пожирает слабого. И это называется: "Закон природы". Или слабый превращает сильного в груду отходов. И это называется: "Закон цивилизации - нравственность и мораль".
   Лучший из миров. И мы - "по образу и подобию" - квинтэссенция его миазмов. Помню, в детстве, еще совсем маленьким, я ловил лягушат и бросал их в костер. Мне нравилось смотреть, как с них облезает кожа. Я вылавливал рыбок из нашего аквариума и насаживал их на иглы моего любимого кактуса только для того, чтобы полюбопытствовать, что же будет. Жертвоприношение? Откуда! Я шинковал червяков, расстреливал голубей из рогатки. Вместе со всеми... Комары и тараканы не в счет. Откуда бралась эта природная жестокость маленьких извергов? Действительно, откуда?
   "Лучший из миров" и "по образу и подобию" - мысли тавтологически повторяющие друг друга. Потому и лучший, что сам я по образу его и подобию. Будь он даже бесконечно гадок, все равно для "образа и подобия" - это "лучший из миров". И все равно здесь что-то не так. Даже в нем мы респектабельные монстры. Вирусы, беззаботно разрушающие приютившее нас существо.
   Кто-то мне долго втолковывал про гомеостаз. Болезнь уже внутри и развивается. Защита разрушена, но организм до последней возможности держит марку. Потом происходит обвал, крушение, кризис, бойня, которая в любом случае разрешается. Либо ты, либо тебя. И в любом же случае те, кто был внутри, выходят в тираж. Это не оправдание собственной подлости и не оправдание вообще. Для того чтобы начать делать это, нужно заведомо ощущать себя виноватым. Мне надоело! Тошнит. И поцелуй молоденькой потаскушки для меня во всяком случае ценней и возвышенней всех лживых человеческих космогоний...
   - Завтрак! (Он же обед и ужин), - Люба виновато ухмыльнулась, - подан, - и проследовала в комнату с подносом, нагруженными большими дымящимися чашками кофе и всякой снедью.
   Мы соорудили из собственных коленей импровизированный столик и принялись восстанавливать растраченную энергию. Соседка засовывала мне в рот самые лакомые кусочки - маринованные мидии собственного производства, которые оказались чертовски вкусными, и перекладывала их ломтиками поджаренного хлеба. Яичница с помидорами закончила свое существование в мгновение ока. Допив кофе, я перемазал ее губы в вишневом джеме и скрупулезно слизывал приторную массу, стекающую по щекам к изгибу шеи. Люба хохотала и делала вид, что вырывается.
  -- Стой, глупая, всю кровать перемажем.
  -- Поздно, перемазали уже... Да. Да. Ой, нет, я щекотки боюсь! Все. ВСЕ! Не могу больше.
  -- Ладно, не буду тебя мучить.
  -- Вот уж нет!
   После непродолжительной возни Люба вдруг, вспомнив, приподнялась на локте:
   - Что ты будешь делать с тем мужиком?
   У меня всегда захватывало дух от того, как грациозно умеют женщины убирать от глаз растрепавшиеся пряди волос. Поэтому потребовалась изрядная пауза, чтобы сообразить, о чем идет речь.
  -- Мужиком? Это не с ним, а со мной. Да и с чего бы? Не о чем спорить. У него в голове, возможно, и слишком серое вещество. Но только он не злой. Мужик и мужик. Тут женщину искать надо.
  -- Тебе?
  -- Я уже нашел.
  -- На долго ли... - если это был вопрос, то он остался без ответа.
   Наш разговор продолжался от одного лица. Я решил мечтательно помолчать. Она могла бы так говорить, наверно, если бы меня и не было рядом. Только перебирала, лежа на груди, мои пальцы и почти шептала долгую историю своих петербургских перерождений. Друзья. Подруги. Романы. Неудачи. Жизнь, одним словом, которая теперь должна была впихнуться в трудовые будни этого пансионата. Я понимал ее. Мы были одного поля ягоды. И она это знала. Ощущала на уровне инстинкта. И поэтому можно было не отвечать, а только смотреть в наползающий сумрак, слушать ее голос, перемешанный с трескотней кузнечиков, и хоть на некоторое время забыть, что я не принадлежу больше этой реальности. Но, как не оттягивай сроки, все равно от них никуда не денешься.
   Потом было утро. Утро нового для Любы рабочего дня. Мне оставалось только выскользнуть из ее квартиры и, пробравшись к себе, отсыпаться там до обеда. Отпуск как-никак. И еще было время хоть немного остыть и подумать о происшедшем. Стараясь нарочито не попадаться никому на глаза, я убрел в прибрежные скалы и занялся ловлей крабов на мелководье. Потом отпускал их в прозрачную уже воду, смотрел на морскую поверхность, так похожую на игру в бисер. Она не дает никаких ответов. Да и надо ли? Кожа слезала с меня чулком и зудела немилосердно. Но солнце уже не обжигало так жестоко. По высокому небу плыли редкие облака. Сотни рачков копошились под ногами в полосе прибоя. Мне нравилось наблюдать за ними. Нравилось двигаться. Лишь бы не думать.
   Была уже кромешная темнота, когда я опять постучался в Любину дверь.
  -- Я уже думала, что ты не придешь.
  -- Я тоже так думал, - но, видя, как она опешила, поспешил добавить, - боялся чего-то.
  -- Чего?
  -- Себя, наверное...
   Она сделала шаг назад и закрыла за мной дверь. Новое свидание было ничуть не хуже, чем воспоминание о первом.
   Следующие дни потекли почти обыденной жизнью. Подъем. Завтрак. И снова в мою камерную постель. Долгое лежанье. И постоянные тренировки. Возня с фантастически нереальной способностью, которая обрушилась на мою сущность. С каждым разом делать это становилось все легче. Канал разработался, и уже не нужно было впадать в истерику или тратиться на испуг, чтобы протиснуться сквозь него. "Старик Павлов, - вспомнил я бабушкины слова, - оказался совершенно прав". Все безусловные рефлексы существовали вне какой-либо зависимости от присутствия сознания. Тело продолжало выполнять элементарные функции. Миллионы церебральных клеток напряженно исполняли свою работу. Сердце билось, дыхание сохранялось, желудок непрерывно переваривал пищу, а кишечник даже выпускал газы. Не сомневаюсь, что если бы к пятке приложить горячий утюг, мышцы сократятся. Но меня прежде всего интересовал мир вокруг.
   Во дворце действительно жили привидения. И как только сознание вырывалось из-за спасительных барьеров телесной защиты, они сразу же начинали сползаться отовсюду, творя ужас. Жуткий, липкий ужас. Он окутывал все ощущаемое пространство, от него несло нежитью, и к нему невозможно было притерпеться. Вот уже и ад под боком. И для этого вовсе не обязательно получать приглашение к Аиду.
   Тяжелый туман, тянущий вверх свои щупальца, и прозрачные амебообразные тени были везде. Даже если я уходил в своих одиночных блужданиях на несколько километров от любых строений по почти пустынному берегу. Они существовали, то скапливаясь, то расползаясь, своеобразной изнанкой, скрытой переливающимися красками внешней стороны мира. Они рыскали по обратной стороне пространства, не в силах реализоваться. И Боже упаси нас от этой реализации.
   Мое сознание не совершило прорыв назад, не стерло границы между мной и действительностью, не вернулось к тому состоянию, когда мир со всеми его духами и человек существовали в едином целом. Нет, оно еще более индивидуализировалось. Оно оторвалось не только от ощущения первозданного бытия, что сделали уже почти все, очутившиеся в этот временной промежуток в качестве живых людей планеты Земля. Оно уже не сознавало себя и тем, что кровь от крови, плоть от плоти. Все мое существо собралось в некую капсулу. И это яйцо становилось золотым, и зародыш больше не желал выходить наружу.
  
   В любой выдуманной системе мироздания есть точка, за которой теряются все объяснения. Если у одной части рассуждающих в основании всего лежит материя, которая первична и бесконечна (на последнем слове почва окончательно уходит у меня из под ног), то другая упирается в Демиурга, Бога, Брахму, кастанедовского Орла Творения, наконец. И каждый из них точно так же необъясним. Порожденные ими монады, энергетические коконы или еще чего похлеще соединяются с нашими бренными телами и вот он я - человек? "Что есть человек?" - выплывает ехидный вопрос сфинкса. Но я не Эдип, хотя и его судьба не скупилась на метаморфозы.
   Какого черта! Мое "я" вперли в мое же новорожденное тело. И это насовсем? А что потом? Ладно, всерьез заниматься всеобщими вопросами, только увеличивать количество глупости на земле. Но вот конкретное маленькое эго с душой в оболочке. Получается, что оно одиноко по природе. И только тело может собирать в себе частички своих близких: "На кого это наш Васенька похож - на папу или на маму? А может на прапрадедушку? Ну, вылитый он!" В моем сознании нет памяти поколений. Содержание сосудов не сообщается. "Оно" - это "оно". От начала и до конца. И, видимо, это к лучшему. Оно - спасение от жуткого опыта человеческого существования, скепсиса и разочарования стареющих эпох. Новая жизнь приносит с собой максимализм нового созидания. Или разрушения. К лучшему, к худшему, только я существую - цельная сущность, а не стечение обстоятельств. Смертная, бессмертная - наплевать. Одно это и сохраняет мою надежду.
  
   Я продолжал слоняться по берегу. И обмусоливать свои новые возможности. Способность по желанию стать "другим человеком" могла освободить от любых устоев человеческого общества, даже от смерти. Не могла только освободить меня от меня. Переселившись в англичанина, я смог бы, наверно, говорить на чисто британском диалекте, но только после того, как выучу английский язык. Да, менять тела как костюмы на выход - довольно забавно. Развлекает даже. Но ведь это - не детская сказка, где можно рубить головы направо и налево. Подумаешь! Потом новые отрастут.
   Все дальнейшее сливалось в несуразную беспорядочную кашу. Смесь из пейзажей, начерченных на ослепших от солнца страницах, обрывков фраз, моря, урчащего под обрывом, соленого ветра, несущихся по степи шаров перекати-поля, стада гусей и двух индюков со свитой, обитающих у хозяйственных пристроек. Мельтешение жизни медленно тонуло в водовороте времени. И, облокачиваясь взглядом на расцветающий закат, я поднимался и шел к столовой за очередной порцией курятины. Потом была Люба. Для того, чтобы удовлетвориться друг другом, нам уже не нужна была целая ночь. Мир не переставал существовать вокруг. Хватало и двух часов интенсивного выжимания чувственности из тел. Иногда мы встречались и днем. Пили чай в ее комнате и болтали ни о чем. И всякий раз я перехватывал ее брошенные украдкой напряженные взгляды. Потом снова был Любин выходной, и мы поехали в город. Залезли на гору, где у самой вершины еще со времен греческой цивилизации торчали несколько колонн дорического стиля. Местный тиран, давший имя горе, по преданиям историков так приучил себя к яду, что в нужный момент не смог умереть спокойно и был заколот невольником. Бедный раб! Что-то потом с ним стало? Спросить бы моего всезнайку-археолога. И не только об этом.
   Исторический музей оказался слишком официозен. Черепки, осколки, подвиги защитников местных катакомб, скелет маленькой девочки, принесенной в жертву упрочению стен древней цитадели. С человеческой жизнью никогда не церемонились. Вот смерть - совсем другое дело. Потом мы отправились в тот самый бар и пили кофе с пирожными и птичьим молоком. У стойки скучал все тот же бармен. И потом, когда я решил добавить к посиделкам немного коньяку и подошел к стойке, вопрос слетел сам собой, не удержавшись на языке:
  -- Скажите, а с тем мужчиной, которому тут было плохо неделю назад, что теперь?
  -- А? - Он присмотрелся ко мне. - Ты тоже тогда приходил. Угу. Михал Иваныч? Лежит как бревно, ни на что не реагирует. Врачи талдычат: "Кома. Нужно подождать". Не очень-то я в это верю.
  -- Да. Дела.
   "Значит, не возвращается. Никогда".
  
   Прошло двенадцать дней. Вечером мы пошли гулять подальше от пансионата, парка и отдыхающих. Вокруг была только степь и море под глинистым обрывом. Звезды еще только начали проступать на фиолетовом небе. Дойдя до пригорка с обломанными клыками нескольких скальных выступов, Люба остановилась:
  -- Прощай! - вдруг выдавила она. Я поднял глаза. - Не приходи больше. Я начинаю к тебе привязываться, а это бессмысленно... Уже не знаю, смеяться мне или плакать, когда ты являешься.
  -- Остался еще один день.
  -- Тем более... Уходи...
   И все-таки я сделал шаг, задрал ей подбородок и поцеловал в губы. А потом развернулся и пошел в темноту, очень надеясь услышать всхлипывания за спиной, и кроме шелеста моря ничего не услышал. Все более толстые пласты темноты ложились между нами. Но они только усиливали напряжение. Альтернатив не существовало. Что можно сейчас предложить взамен?!
   Можно еще вернуться и все спасти. Но тогда финал стал бы слишком похож на голливудскую мелодрамму. Я не вернулся.
   Тупая ярость вползала в меня и шаг за шагом только сильней распалялась внутри.
   Пансионат проступил на фоне почти черного неба силуэтом средневекового замка, очертанием пристани в море обетованного, точкой отсчета для следующего скачка.
   "Все равно завтра уезжать. Все равно". Коридор второго этажа оказался совершенно пуст. И оставалось пройти всего несколько метров до моего обиталища, когда из соседнего номера вышагнула соседка - она была здорово пьяна - и уставилась на меня. Глазки поблескивали.
   - А, соплячек. Что, отшила тебя наша маленькая шлюшка? - Губы расплылись в слюнявой улыбке.
   Не нужно было ей этого делать! Поравнявшись, я шандарахнул ее кулаком в ухо и проникновенно выдохнул:
   - Гуляй, родная!
   Она отлетела к стене и замерла там на несколько секунд, соображая, что делать. Мне надо было поскорей убраться восвояси, но время уже ушло. Тетка опомнилась, заверещала и бросилась на меня, растопырив ногти. Я лишь успел перехватить руки и уклониться от зубов. Только след помады размазался по щеке от носа до уха. Прежде чем она успела еще что-нибудь натворить, мне удалось резко завернуть ее руку за спину и, ухватившись за волосы, протолкнуть в проем приоткрытой двери. Она налетела на комнатное кресло и запуталась в собственных тряпках.
   - Ну, все, говнюк! Ну все! Теперь Пашка тебя точно убьет. ТОЧНО!!! - плевалась словами остервеневшая фурия.
   "Убьет?... Пусть попробует..." Ярость снова прыгнула к рассудку и окончательно до темноты в глазах погасила его. Я, свирепея, бросился в собственный номер и завалился на кровать. Остервенение только подстегивало способности. В мгновение ока мое существо оказалось в соседней комнате. Женщина еще не успела вылезти из-за кресла, когда ее тело сменило душу.
  
   Новые члены повиновались мне не особенно. Вернее, никак. И, потеряв равновесие, наш конгломерат снова завалился на пол. Кресло опрокинулось сверху. Удар одной из ножек пришелся аккурат в ухо. Я завозился на полу. Подняться не удалось. Комната вкруг плыла под звон в разбитом ухе.
   "Ну, и пьяные мы с тобой", - была первая мысль, пришедшая в голову. Перед глазами продолжали плавать большие радужные круги и все пространство вокруг медленно колебалось. Несколько минут ушло а то, чтобы справиться с руками и ногами, и они начали сносно повиноваться. Мне удалось встать на четвереньки и проследовать в комнату. Для того чтобы забраться на кровать, больших усилий уже не требовалось. И я распластался на подушках, привыкая к обстановке. Слух неожиданно обострился так, что стало возможным различить трескотню чуть ли не каждого кузнечика за окном. Казалось, еще чуть-чуть и я услышу, как ползет муха по потолку. Новые ароматы плыли со всех сторон - целые сгустки новых запахов, даже менявших возможности пространственной ориентации. Многие вещи, казавшиеся совершенно безразличными моему мужскому носу, теперь будоражили ноздри всеми оттенками от чувственности до омерзения. Тело имело кисловатый запах... Тело! Я разгреб волосы с глаз, чуть не исцарапавшись при этом собственными ногтями, поднял голову и посмотрел на себя. Изображение было неконтрастным и совсем расплывалось при отдалении. "Близорукость. Надо искать очки". Но вначале стоило потренироваться. Некоторое время все занятия сводились к двиганью ногами, руками, пальцами и поворачиванию головы. Наконец, решившись, я попробовал оторваться от кровати и встать. Получилось не очень. Голова сильно кружилась. Мутило. Штормило. Комната колебалась по кругу. Но на ногах устоять все же удалось. Тело покачалось, икнуло, хихикнуло и побрело искать очки. После двух - трех минут обшаривания поверхностей они обнаружились вместе с косметичкой на столике у кровати. Я обрадовался и тут же сломал себе ноготь. Боль здорово привела меня в чувства. С очками на носу сразу же стало проще ориентироваться в пространстве. Волосы по-прежнему лезли в глаза, поэтому порывшись в косметичке, я обнаружил там резинку и кой как соорудил хвост на затылке. Руки с длинными ногтями по удобству пользования уступали разве что манипуляторам. Процесс балансировал на грани между очередным сломанным ногтем и располосованной кожей на затылке. И все-таки удалось обойтись без увечий. "Ну, вот. И кто я теперь? Действительно. Идиотизм и все. Пьяный. Потому еще и не свихнулся".
   Тело замерло посреди комнаты, опершись на стол. Мое сознание, пытаясь хоть немного слиться с окружающим, начало прислушиваться к новой оболочке. Сердце отбивало ритм как после стометровки, немного не хватало дыхания, но в остальном все было в порядке, если бы не тупая боль внизу живота. Она - эта боль как будто жила сама собой, протягивая в разные стороны свои щупальца и вместе с ними по телу плыла беспричинная, безотчетная злоба, уже начавшая обволакивать и мое собственное существо. И чем больше мы срастались друг с другом, тем сильнее вырастало это давление. Попытавшись отключится, я поднял глаза и увидел свое изображение в большом овальном настенном зеркале. В нем отражалась пожившая женщина с перепуганным лицом. Халат распахнулся, и под ним было только обнаженное тело, прикрытое узкой полоской белых кружевных трусиков. В глазах появилось любопытство, и женщина сделала несколько шагов к своему изображению. Халат оказался на полу. И мы стояли с моим отражением прямо напротив друг друга.
   Я был совершенно чужим в этом теле! Для меня происходящее превратилось во что-то вроде эротического театра. Даже складки на шее, отвисшие груди под дрябловатой как у гусеницы кожей, даже рыхлый живот и бедра в потяжках начали вызывать возбуждение. Я провел рукой по телу, задержался на груди, зажав сосок между пальцами, и почувствовал глубокое, отдающее в затылке жжение. Сердце забилось загнанным зверьком и под трусиками проступила влага.
   В это время после короткого стука дверь распахнулась. "Она же не закрыта!!!" В комнату со словами:
   - Ларисонька, ну, куда же ты запропастилась?! - ввалился изрядно подвыпивший мужик. Он же Павел.
   Гость остановился и вытаращил глаза. Я ответил ему точно тем же. Панический припадок совершенно лишил меня способности соображать. Первую мысль, что меня застукали в чужой комнате к счастью удалось быстро погасить: "Моя теперь это комната!" Но дальше было не легче. Полуголая женщина с моим офанаревшим сознанием перед здоровым пьяным мужчиной. Кошмар! Нужно было что-то сделать, прикрыться хотя бы. Но я не соображал, как это должно выглядеть. Руки задергались по телу. В голове почти прояснилось. Возможно, стоило заорать, но язык намертво присох к глотке. А тело непроизвольно село на постель.
   Расценив это как приглашение, гость ринулся вперед, на ходу стаскивая с себя футболку. Потом на полпути опомнился, вернулся, повернув ключ в замке и выключив свет, и оказался рядом. Никогда не думал, что мужики могут оказаться такими грубыми! Он торопился, давил, щипался, нервничал, тараторил что-то типа: "Какие у тебя..." И уже тащил вниз трусы, единственное, что еще оставалось снять. Потом прилип своими губами, выделывая языком нечто чувственное. Поцелуй был прекрасен словно жаба в ладони. Этого мой рассудок выдержать уже не мог. Я выдавил:
   - Мама!.. Не хочу!.. Не буду! - (Как будто это могло кого-то остановить!) И выскочил из заполученного тела.
   "Ну, вот! Ну, вот, и устроил себе отвальную!" - рухнуло на меня одновременно с ощущением собственного тела, собственной гадости и собственного бессилия... Оно же гонялось за мной еще с полчаса, пока в соседнем номере мужик не мог натешиться с подвернувшейся ему куклой. Через открытые окна доносился скрип кровати и его нечленораздельное бормотание. Потом он захрипел, как полагается в таких случаях, и затих. Пауза окончилась новым шубуршанием на кровати. Человек, видимо, сел и спросил:
   - Тебе хорошо? - Ответа не последовало. Не придав этому никакого значения, он поднялся и начал одеваться. - Отдохни, дорогая...
   Обряд отличался от некрофилии только тем, что один из партнеров был теплый. А второй - пьяный. В дугу. Все это время меня бил мелкий озноб. "Что же делать? Что же делать! Нужно вернуться?" Заставить себя сделать это, было почти за гранью моих возможностей. "Нужно! Нужно! Нужно! Эх, дьявол!" Я зажмурился и бросился на кровать как на амбразуру, через мгновение ощутив себя уже на другой постели. Ноги оказались вывернутыми как у цыпленка табака, и к ощущениям прибавилась тупая боль в натруженном паху. Непреодолимо хотелось в туалет. Попробовав пошевелиться и открыть глаза, я разглядел в потемках, что кавалер стоит рядом, натягивая футболку, и с виноватым довольством поглядывает на партнершу. Он напоминал кабеля после случки. Все, что есть, на морде и написано. И язык на плече.
   Заметив движение сводимых коленей и устремленный на него взгляд, он сделал умильное лицо и начал наклоняться с явным желанием подарить еще один нежный поцелуй. Но жест руки, вцепившейся в настольную лампу, был настолько красноречив, что дядя резко отскочил на безопасное расстояние и замер там, соображая, что же делать. Способность быстро оценивать ситуации явно не была сильной стороной его натуры. Поэтому Павел так и мялся в изножьи кровати, не понимая, на что решиться.
   Все мое существо было заполнено только одним - сознанием собственной наготы и изгаженности. И единственным желанием: "Только бы он ушел!" Поэтому, всеми силами борясь с давящим на мозги алкоголем, я, стараясь завернуться, начал вытаскивать из-под себя простыню. Все ягодицы перемазались в вытекающей слизи. Отвращение к самому себе - молодому ублюдку - сотворившему весь этот кошмар дошло до апогея, когда к хрусту кровати добавился вкрадчивый Пашин бас:
  -- Может мне уйти?
  -- Да, пошел вон! - выдавил женский голос.
  -- Нет... Я не уйду... Ты скажи, мне уйти?
  -- Пошел на хуй!
  -- Нет... Мне уйти? - его явно что-то тревожило. И разговор принимал затяжной характер.
  -- Ну, что тебе еще надо, скажи? - слова, выползшие из женских уст, звучали устало и беспомощно.
  -- Ты Светлане не скажешь? - "Ах, вот оно что!"
  -- Если ты сейчас же не уберешься, покажу даже.
  -- Все, радость моя, все. Уже исчез!... Мы зайдем к тебе утром? - последнее было сказано почти умоляюще.
  -- Не стоит... - вслед за этим раздался скрип ключа и стук закрываемой двери.
   Я рванулся во след - запереть дверь - и для убедительности подергал ее еще несколько раз - все ли в порядке? Потом побрел назад и облегчился как сумел. Все еще сильно мутило. Надо бы в душ, но как туда добраться?! Я намочил полотенце и попытался привести тело в порядок. Отсутствие опыта делало это занятие долгим и неуклюжим. Однако моя старательность позволила немного отвлечься и начать хладнокровно оценивать ситуацию. "И что же мы имеем?"
   "А вот что, - всплыло опять изнутри нечто, именуемое голосом совести. - Сейчас, дружек, вернее - часом раньше - ты приложил эту тетю. Убил ее - вот и все". "Я не хотел, - попытки сопротивляться были скорее уловками страуса, сунувшего голову в песок. - Она..." "Да брось, конечно, ты немного погорячился. И было с чего. Но это не повод отнимать у человека жизнь. Ты сделал это, просто решив, что причина для пробы на деле своих способностей достаточно веская. Зачем же отказываться? Ты же уверен в собственной неуязвимости. И ведь есть отчего! Ты же супермен теперь. Агенту 007 и не снились такие возможности. Ты способен на все, насколько достанет твоего цинизма. Его закалка и станет твоей следующей задачей". Крыть было нечем.
  
   Чем виновата эта тетка? Тем, что жизненные обстоятельства и физиология сделали ее стервой? И тем, что подвернулась под горячую руку? Как под кирпич с крыши. А я просто взял и убил. Еще не убил! "Да брось! - оборвал сам себя. - Душа-то не возвращается". Она уже мертва. И остается только сделать это на самом деле. Жить ее оставлять так и так нельзя. Будь местные следственные органы даже напрочь пустоголовыми, невозможно это - не обратить внимание на начавшуюся последовательность загадочных впадений в кому с моим пребыванием по соседству. И если настоящие специалисты про это пронюхают - каюк мне со всей моей драной мощью! "Так что, дружек, сказав "А", давай говорить "Б". Но как это сделать!? Прыгнуть из окна - низковато. И попробуй потом, отплюйся от свидетельских показаний. С моим теперешним умением держать себя в руках, ребята обязательно что-то пронюхают. Яд? Где его возьмешь? Вариантов не много. Скажем так: "Почти нет". Труп должен быть найден уже потом, и хорошо бы - с пояснением потерпевшей. "Разве что, вскрыть себе вены?" И я, включив свет, но так и не собравшись одеться, заходил по комнате. В косметичке отыскалось лезвие. Получив инструмент, можно было действовать, лечь на кровать, устроится поудобней. Полоснуть по запястьям и ждать. Лезвие острое... Но тут до меня дошло: "А как же Павел? Он, конечно, говно порядочное. Но ведь не гад. Не виноват почти. Полез спьяну к голой бабе. Та ведь и не сопротивлялась даже. А теперь? При таких обстоятельствах ему солидный срок засветить может. Тут особо и разбираться не будут - любому эксперту ясно, куда он себя засовывал. Признаки насилия? Да куда уж больше! Едва хожу. Сам виноват? Нет, братец, это я во всем виноват. Во всем. И брать меня нечем! Что же придумать?"
   Мысль о предсмертной записке выглядела самой резонной. Не мог я в этом теле писать своим почерком. Уверен, что так. ЗАПИСКА.
   Содержимое сумочки оказалось вывернутым на стол. Помада и лак докатились до края и свалились на пол. Ручка. Исправная. Блокнот, а в нем рецепты приготовления всего подряд вплоть до приворотного зелья. В конце оставались пустые листочки. Вырвав один из них, я вывел, почти не думая:

"Жизнь - мерзкая штука. В этом причина. И винить некого...

Прощайте".

   Руки сами пририсовали загогулину, похожую на подпись. Достаточно было взглянуть на почерк записки, чтобы убедиться в идентичности его остальным записям в блокноте. Подпись? Да черт с ней, с подписью. Собственноручно же написано. И отпечатки. Меры предосторожности соблюдены. Записка легла на ближайшую тумбочку, ручка брошена рядом. Я посмотрел еще раз на отражение в зеркале и не испытал ничего кроме опустошения. Потом с тем же безразличием лег на кровать и полоснул себя по левой руке. Кровь неожиданно сильно забила из вскрытого запястья. Вся простыня и левый бок сразу стали красными и липкими. Люстра отбрасывала радужные блики на потолок. Тут я сообразил, что свет все еще горит и, поднявшись, дотопал до выключателя, оставляя на полу красную полосу, перемешанную с отпечатками ступней. По дороге назад под ногой хрустнули спавшие на пол очки. Стекла впились в левую ступню. Все. Все равно. Снова кровать. Мокрая и липкая. Левая рука слушалась не очень хорошо. И пришлось повозиться, чтобы как следует вскрыть все сосуды на правой. Кровь уже не хлестала так сильно. Боли почти не было. Было только ощущение липкой жидкости, перемазавшей все тело. Оно перемешивалось с чувством пакости, которая произошла, и от которой уже никогда нельзя будет отмыться. И я ощутил, что из отходящего тела выросла и впилась в меня глубокая звериная тоска, о которой прежде и не догадывался. И одиночество. И с этой поры тоска всегда тлела где-то внутри. И одиночество стояло рядом.
  
   Задерживаться здесь было больше незачем. Выскользнув из умирающего существа, я снова оказался в пространстве своей комнаты. В самом себе, но все еще ощущал, как липкая жидкость течет и течет по моей коже. И от нее невозможно отделаться. То, что теперь стало мной, боялось даже пошевелиться. И так в неподвижном, тупом глядении в одну точку - черное небо с мертвыми глазами - прошла ночь. Рассудок очнулся, когда уже после рассвета, тихо поскребшись в дверь, в комнату вошла Люба.
   "Господи! И здесь не закрыл..." - и с перепугу вскочил с кровати. Взгляд девушки сначала такой нежный, вдруг стал неожиданно ледяным. "Неужели и вправду в крови!?!" Я запаниковал, ведь она - эта кровь - ощущалась даже физически. Руки инстинктивно отерли кожу. Нет!
   - А быстро это ты... - выдохнула она. - Не забудьте вытереть помаду со щеки! - и, зло пнув дверь, побежала по коридору.
   Мне не в чем было ее разуверять. Борясь с навалившейся апатией, я все-таки привел себя в порядок. Собрал вещи, прибрал и сдал дежурной комнату и, дождавшись первого автобуса, подался прочь из этого дома с привидениями. Не хватало еще оставаться там до обнаружения соседского трупа. Человек с моим лицом развалился на автобусной остановке, тупо рассматривая концы своих кроссовок. Пейзаж парка и окрестностей его больше не интересовал. Он торопился убраться отсюда, отлично сознавая, что от себя все равно никуда не уйти.
   С обратным билетом (даже двумя) проблем не существовало, и опоздать на нужный самолет больше не удалось. Автобус шел почти порожним. Люди не торопились расстаться с пансионатом. Кое-кто все еще спал, кто-то завтракал, кто-то умер, но меня это совершенно не интересовало. Приткнув чемодан на соседнее сиденье, я погрузился в созерцание пространства между стеклом и проплывающими окрестностями и начал двигаться только чтобы пересесть в другой автобус, идущий в аэропорт. И снова плыли крымские поля, перемежаемые подобием леса. Все чувства приняли однообразно серый цвет. Только не страх. Кто в здравом рассудке мог приписать мне происшедшее. Раскаяние? Конкретное - нет. Мне кажется, что оно должно быть каким-то другим.
   Из головы не шел милый хармсовский волшебник, который знает, что может все. Ну, просто ВСЕ. Он может все и ничего не делает. Ничегошеньки! Никогда. Ангел во плоти, одним словом. Оставим ангелов - эти ребята будь здоров как на земле повеселились. Мы, правда, от них не отстаем. Они - Содом и Гоморру. Мы - Хиросиму и Нагасаки. Знай наших!...
   Но я-то ведь о волшебнике. Может и не хочет (как в анекдоте). Но тут не до шуток. "Может ли человек. Тьфу ты!... Могу ли я, зная, что мне ничего, ну, ничегошеньки за это не будет, отказаться от использования своей патологии? Ведь это же люди гибнуть будут - плохие, хорошие - неважно - люди. И даже не тела, а души... Это же невозможно понять, что с ними делается потом. Загадка остается. Загадка кончины, даже если ее нет. Человек, выходит, ценен не только тем, что смог приобрести, но и тем, от чего сумел отказаться.
   Хорошо, можно обойтись без чужого модного тела на очередной карнавал. Можно постараться и простить какого-нибудь гада, зная, как легко тебе с ним расправиться. Но отказаться от молодого красивого набора органов, обтянутых кожей, когда тебе вместе со своими уже умирать приходится... Как можно знать то, чего мы не знаем? Вот так-то, господин Раскольников!
   Анализ ситуации нельзя назвать всеобъемлющим. Но здесь не работали привычные причинно-следственные связи. А мы - все остаемся детьми материализма, который объявляет несуществующим всё, что не умеет объяснить. Поэтому паранормальность и оказалась в руках мистиков и шарлатанов, более заинтересованных в предмете, чем в его описании.
  
   Автобус уже петлял меж экзотических крымских гор, пронося их мимо моего внимания, чтобы вывалить пассажира в самую толчею аэропорта. Ожидание. Регистрация. Проверка. Посадка. Долго и муторно, как одна медлительная полоса в ряду отвлеченного перелистывания проплывающих мимо лиц. Самолет произвел за бортом смену времен года. И вот уже Петербург, кутающийся в ошметки золотой осени. Осень. И я вышел в нее, так ничего для себя и не решив.
   Дверь квартиры встретила жильца ровно в двенадцать. Выстрел пушки утвердил это мнение. Навстречу выплыла расфуфыренная соседка (она всегда умудряется подкараулить меня у самой двери). Ее габариты уже давно стали местной достопримечательностью, но меня они задевали только при необходимости протиснуться мимо по узкому коридору. Да еще как задевали!
  -- Ты что же, дорогуша, не сказал, что в отпуск отваливаешь! Две недели тут телефон обрывают!
  -- Татьяна, привет! Кто обрывает?
  -- А все, кому не лень! С тобой все в порядке? А я почем знаю!
  -- А надо было знать?
  -- А как же! Глядишь, и комната твоя ко мне отойдет, - отметила Татьяна, явно раздумывая, в какой цвет ей выкрасить ногти на завтра.
  -- В таком случае тебе точно сообщу.
   В этот момент телефон снова прорвало.
  -- Вот так весь день, - назидательно проговорила кухонная матрона и величаво удалилась к своим кастрюлям.
  -- Слушаю!...
  -- Серж, ты? - сказала трубка.
  -- Иван Сусанин! С кем имею честь?
  -- Брось дурить! - возмутился Сашкин голос, - ты в порядке?
  -- Шкуру сменил, но это в моей змеиной натуре, наверно, заложено...
  -- Про самолет слышал? - перебил он меня.
  -- Слышал. Вы что, родителям не могли позвонить?
  -- Боялись. Вдруг что. Ну, слава Богу, другой рейс оказался! Значит, у вас все нормально?
  -- У меня в порядке, - бодро соврал я в ответ.
  -- А она?
  -- Пассия пассивной оказалась. Спасовал, понимаешь.
  -- Каламбуришь все.
  -- Трубадурю. Можно без "трубо", - продолжал задорно говорить мой голос, в то время как к горлу подкатил тупой, не дающий дышать комок.
  -- Ну, ладно, до видзеня!
  -- Сань!
  -- Чего?
  -- Передай там по цепочке, что дома я и буду в скорости рад вас всех видеть. Нет у меня автоответчика. Не судьба! Не могу я целый день попугаем работать.
  -- Лады!
   Трубка повешена. Опять за спиной появилась искореженная Ника вместе с обрушившейся на меня паранойей, мужиком в коме и женщиной в морге. Войдя в обстановку прихожей они сделали ее невыносимой. Все желания свелись лишь к одному - бежать! Куда бежать? От себя убежать можно только в новые обстоятельства. Да, можно ли? Обыденная жизнь продолжала бороться за свое существование. Больше всего на свете мне хотелось сейчас стать этим самым заурядным Homo sapiens без всякой придури. Почувствовать себя только живым в ряду живых. Телефон снова зазвонил. Рука задержалась и нехотя подняла трубку. На другом конце неожиданно раздался Катин голос:
  -- Васильцев? Ты? Точно? А то мне сказали: нет тебя - разбился, понимаешь.
  -- А ты ба хотела? - все силы ушли на то, чтобы снова взять себя в руки и изобразить веселость.
  -- Что ты несешь! Прикинь. Ведь я, можно сказать, тебя люблю!
  -- Так любишь, или можно сказать?
  -- Чем к словам придираться, лучше бы пригласил куда-нибудь.
  -- Приезжай. - На другом конце воцарилось молчание. Секунд 30, не больше.
  -- Будем считать, что я уже во всем блеске своей красоты, - опять раздался Катин голос. - Адрес тот же? Ну да, конечно. Полчаса добираться. Жди! - и бросила трубку.
   Катя всегда меня поражала. Она была умна. Еще она была взбалмошна и развязна, нежна и весела, грустна и чувствительна, надменна и сентиментальна, если это было ей зачем-нибудь нужно.
   Все, на что у меня хватило времени, это снять куртку и перенести вещи в комнату, которая так и осталась в состоянии ледового побоища.
   - Мужик подвез, - прокомментировала Катерина свое стремительное появление, - все эти кретины думают, что покупка приличной машины сразу превращает их в образчик Казановы с задатками полового гиганта. Загорел. Загорел. - (Это уже про меня.) - А глаза все те же. Веди. - И она уже двигалась впереди по коридору.
   - Ну и бардак у тебя здесь в комнате! Люблю...
   Она, повернувшись, устремила глаза полные нежности на меня, потом перевела их, не меняя выражения на гардины, пианино с фарфоровыми статуэтками по верху, листы рисунков на канапэ, мусорное ведро, полное изорванной бумаги, и начала раздеваться. Сняла куртку и бросила ее на свободный стул, стянула свитер и отправила его туда же, потом, словно задумавшись, начала расстегивать рубашку. Маневр выполнялся великолепно! Уже начав демонстрировать, что под рубашкой у нее ничего нет, Катя вдруг спохватилась, сделала испуганное лицо и, исподтишка лукаво наблюдая за моей реакцией, выпалила:
   - Ну, надо же! - И нарочно тщательно застегнула все пуговицы обратно ("И никуда не денешься от этих женских штучек!") - Васильцев! Ты действуешь на меня как удав на кролика. Кончай это дело! А здорово у тебя тут - как в антикварной лавке, - продолжила она без перехода, - И ты - главный экспонат. Только прибраться надо бы.
   И сразу же начала претворять сказанное в жизнь. Я опустился на кресло, наблюдая за той легкостью, с которой она летала по комнате, и потерянное равновесие понемногу начинало возвращаться в мою душу.
  -- Ты ел сегодня?
  -- Нет.
   Она открыла холодильник, замаскированный под платяной шкафчик.
   - Ба! Да здесь еще куча всего!
   Там, действительно, оказалось еще много консервов, оставшихся неиспользованными с последних посиделок. И, вывалив все это на подвернувшийся поднос, Катерина проследовала на кухню. Татьяна тут же выползла рассмотреть очередную постоялицу. Но, как ни странно, всегда враждебная к моим знакомым женского пола, она вдруг прониклась к новой товарке необычайной симпатией и стала объяснять, что где лежит. И даже - как этим пользоваться. И не мудрено. В моих кухонных обстоятельствах соседи, особенно Татьяна, разбирались куда лучше меня самого.
   Тем временем, разобрав кое-как чемодан, я совершил очередную безнадежную попытку расставить все по местам. Труд завершился созданием видимости, а трудяга зацепился за всплывшие из-под завала рисунки трехлетней давности. С них на меня опять смотрело Никино лицо. Мы тогда еще только познакомились. Она стала уже замужней женщиной. И мы виделись урывками, прячась от всех сразу. Конспирация стала неотъемлемой частью нашей жизни. Некий дополнительный принцип существования, придающий ему как специи дополнительную остроту. Вместе с этим принципом все и завершилось. Ведь если мне сейчас явиться куда-нибудь вместе с Катей, например, все так и решат: "Вот она - загадочная незнакомка".
   Обратная сторона одного из портретов была исписана незнакомым подчерком: "Там, куда ты идешь, уже ждут. Торопись!"
   Картинки будущих происшествий яркие как комиксы стали прокручиваться в моей голове, наползая одна на другую. Замысловатый сюжет затягивал своей банальностью... В этом состоянии и застала меня Катерина. Она явилась в комнату с прежним подносом, но уже сервированном двумя тарелками с дымящейся картошкой, слегка зажаренным мясом и овощами, нарезанными крупными ломтями.
  -- Готово! - Торжество так и сквозило сквозь всю ее фигурку.
  -- А овощи-то откуда?
  -- Танюша дала. Баба - класс!
  -- В твоем присутствии все изменяется.
  -- Даже ты? - И не дала мне ответить. - Что это у тебя? - Она пристроила поднос на вращающийся табурет от пианино и одновременно разглядывала пачку листков у меня в руках. - Можно? - Потом несколько минут рассматривала изображения. И я не заметил в выражении ее лица ничего, что могло бы меня задеть. И, угадав своим шестым женским чувством деликатность темы, девушка проговорила:
  -- Какая красивая... Но слишком много нервов. В рисунке. - Посмотрела на дату. - Все еще знакомы?
  -- Нет.
  -- Давай поедим. - Она бережно положила листы на прибранную часть стола, пододвинула стул и уселась напротив. Потом встала, вынула из горки пару хрустальных рюмок и протянула мне извлеченную оттуда же - из нижнего шкафчика - бутылку коньяка. - Я не прочь с тобой сегодня выпить. За встречу, - потом слегка покраснела, чтобы я не смог не догадаться о подоплеке последних слов. Мне стало нравиться наблюдать за ней.
   Когда Катя волнуется, у нее начинает немного косить левый глаз. И это придает ей еще большее сходство с фурией или ведьмой. "Ведьма - это именно то, что сейчас нужно". Коньяк тем временем был уже разлит по рюмкам. Мы выпили, а потом принялись за еду и почти не разговаривали. Когда Катя поняла, что я насытился, она перешла к вопросам по поводу обстановки, отпуска, планов. Короче, болтала без умолку, постепенно вытягивая меня из всех возможных щитов и барьеров. И ничего не могло быть лучше при такой ситуации. Стоило одиночеству только почувствовать возможность вернуться, как оно протаскивало с собой весь кошмар последних событий.
   Тем временем начало вечереть.
  -- Давай, зажжем свечи. Будет еще романтичнее, - предложила моя изящная хозяйка.
  -- Романтика - это руины, - сам не зная, почему, сказал я, но пошел за спичками и выкопал из-за шкафа пару литых бронзовых штуковин еще прошлого века. Из них торчали пара солидных свечных огарка, и огоньки пламени сразу заплясали, подарив свое колышущееся движение всему пространству. Тем более что Катя уже притушила свет и сунула в музыкальный центр компакт Шопена. Двигаясь грациозно как кошка, она снесла посуду в кухню и уселась на диван. Громкость звучания была такой, что музыка скорее ощущалась, чем слышалась.
  -- Почитай стихи, - продолжение оказалось фантастически неожиданным.
  -- Откуда ты знаешь?
  -- На столе видела. Рукопись. В твоем возрасте уже не списывают чужие рифмы себе в альбом. Хоть что-нибудь?
   Мне оставалось только начать говорить, пытаясь избежать диссонансов с музыкальными тактами:
  
   Я давно уже привык к твоим повадкам ластиться,
   И глядеть из-под тишка, и пожиманью губ.
   Ты как будто с полотна Веласкеса,
   Только ранних проб, что радость берегут.
   К нам давно притерся круг наш суженный,
   И давно пришла пора понять,
   Что ты не моя, и что я суженый
   Вовсе и не твой,
   Но не бросай меня... Почему ты сделала это?
  
  -- Мне казалось, ты сам этого хочешь.
  -- Возможно. Особенно итог. - Она молчала. И я продолжил. - Знаешь, в последнее время мне становится страшно одиноко. Не так. Одиночество несет с собой этот страх.
  -- Мне твои фразы о смысле жизни кажутся способом от нее же и спрятаться. Там, где одни просто действуют, другие подводят теоретическую базу. Не обижайся! - Она приложила палец к моим губам, как бы парируя возможность ответа. Переместила руку, коснулась моей щеки, облокотилась головкой на плечо и замерла. Мне предоставлялась полная свобода действий.
   Катя являла собой тот тип женщин, которых мне всегда хотелось бы иметь, но никогда не хватало на это духу. И вот теперь, когда все стало до безобразия возможно, внутри существовала только серая пелена, паутина, затянувшая все окружающее. Уровень восприятия после всего случившегося в последние дни зашкалило окончательно. И никаким эмоциям не удавалось перебраться через эту планку. Так казалось. В результате устранилась не только способность жалеть о чем бы то ни было, но и желать. И все же я продолжал бороться за ускользнувшее прошлое, отчаянно пытался ощутить себя "таким как все", выбраться из того, что нельзя уже было исправить.
   Сочтя мое бездействие за нерешительность, Катя потянулась, прошептав:
  -- Мне почему-то казалось, что ты более смел, - прикоснулась ко мне губами. Но тут по комнате поплыли аккорды траурного марша.
  -- Ну уж нет! - она хихикнула и подскочила с дивана. Порывшись в кассетах, Катерина выудила оттуда "ZZ-Top". - То, что нужно! Ладно, интим - дело хорошее. Но! - она насмешливо посмотрела на меня.
   "Чего я, собственно, из себя строю? Опять в рефлексию подался". Я поднялся с дивана и подхватил ее на руки. Девушка оказалась легкой и подвижной. Она заглянула мне в глаза и расхохоталась.
   - Славно это у нас с тобой получается! - Я и вправду стоял посреди комнаты как дурак с писаной торбой. И теперь уже совершенно не знал, что мне делать. Поцелуй все-таки получился. Он вышел почти как у старых знакомых. Хорошенький такой поцелуйчик.
   В это время спасительно зазвучал телефон. И Татьянин стук в дверь ни секунды не заставил себя ждать. Но когда я появился в дверях тут же и полностью одетый, и почти не взлохмаченный, на лице ее выползло явное разочарование. Вслед за мной выпорхнула Катя и одарила соседку сияющей улыбкой. Звонил Сашка.
  -- Это опять я. Все в порядке, все оповещены и безумно рады. Миха решил устроить по такому поводу сбор. Правда, он уже давно решил. Так что повод, видимо, не этот. Послезавтра в пять. Он сказал, раз ты через меня теперь общаешься, пусть я и передаю.
  -- Катя, нас с тобой послезавтра в пять приглашают на Session, - продублировал я вопрос, не отнимая трубки. - Как? - Она кивнула.
  -- Ага, дружище! - обрадовался Александр, - влип по самые некуда. Рад. Рад, знаешь. Там девки еще какие-то будут. А я без жены. Со своим самоваром, знаешь ли... Ну, пока! - И он повесил трубку.
  -- А завтра?
  -- Что завтра? - не понял я. - Ах, завтра! А работа...
  -- Если помнишь, у тебя еще отпуск не кончился, а я и заболеть могу. Бывает такое. Знаешь? Любовный недуг называется. Так как?
  -- Я иду на кладбище.
  -- Я с тобой. Но при одном условии. В склепы мы не полезем! Там паутины много и страшно бывает. А еще я мышей боюсь - просто страсть! - сказала дама и пошла мыть посуду.
   К ней вместе с соседкой присоединился и неизменный Татьянин хахаль Женя - добрый парень, деревенский, только чертики у него зеленые иногда по углам бегают. Он от этого расстраивается и пьет еще больше. Но сейчас Женя являл собой абсолютную презентабельность. Галстука не хватало. О чем они чирикали в кухне, мне неведомо. Катя застряла там, и все. Я уже успел прибраться во всех углах и уселся перед телевизором. Борис Николаевич держал очередную речь о новом порядке и курсе реформ. Логика повествования казалась фантастичной, но притягивала очередным пряником, болтающимся перед носом. Даже если он в итоге оказывался бутафорским. Мне нравилась его невозмутимость. Особенно сейчас, когда выяснилось, что даже главу можно безнаказанно полить грязью, и даже верные соратники несли такое, что у простых людей волосы встали дыбом.
   Нет, не прав был циник Чаадаев. То, что он называл русским народом, до сих пор находится в отроческом возрасте. Наша история мизерна - не насчитывает и пары тысячелетий. Какая там пара - одно едва-едва набралось. Отсюда пестрота, почти игрушечность православных храмов, резкость суждений при дрожи в коленях, метание из крайности в крайность, раболепие перед заграницей и поиски своего собственного, отличного от всех пути...
   Я переключил программу. Там опять шли бои. Военный в камуфляже на фоне тяжелой техники повернул к оператору голову, снабженную стальным взглядом, как башню танка. Следующий щелчок отключил ящик, пока он не успел еще ничего сказать. В комнату впорхнула Катя и тут же оказалась рядом со мной на диване, потянулась, пристроившись уже на моих коленях и одновременно заглянув в глаза. Внимательно так, будто собиралась там что-нибудь высмотреть. Речи президента и военные доктрины ее совершенно не интересовали.
  -- Ну что, Васильцев, хоть ты и не сделал сегодня ни одного самостоятельного шага...
  -- И самолежательного тоже...
  -- Да... Так вот, мне все равно у тебя очень нравится. А ты и подавно. Пойдем, будешь меня провожать.
   Мы вышли на улицу. И брели по Михайловскому саду, расшалашивая кучки тополиных листьев на пустых дорожках. Катина яркая одежда гармонировала с цветом облетающих деревьев и светом фонарей. Листья шуршали под ногами. И этот шорох предавал тишине городского центра и даже шелесту редких машин излишнюю меланхоличность. Потом было Марсово поле с отсветами вечного огня, мосты над Невой, метро имени самого невкусного из всех советских писателей. Спутница висела на моей руке и лишь иногда отделывалась редкими замечаниями. Эта мечтательность делала ее необычной и оттого еще более привлекательной. И она это знала.
   - Дай мне руку, я хочу тебя ощущать, - прошептала девушка так, чтоб мне пришлось разбирать слова.
   Мы слегка задержались на ступеньках подземки. Я сказал о том, что не стоит собираться на могилы слишком рано. Часов в двенадцать в самый раз. И продолжил:
   - Как мы встретимся?
   - А я снова приду к тебе в гости. Ты же не против.
   - К пожарной охране, которую я сейчас представляю, это не имеет никакого отношения, - констатировал моими устами бывший турецкий подданный, он же вождь всех детей лейтенанта Шмидта.
   Катя сделала удивленное лицо. Но потом, увидев что-то такое в моих глазах, озорно засмеялась:
   - До свиданья, милый. Спокойной ночи! - лучшего пожелания нельзя было и предположить.
   Я шел домой той же дорогой и думал, кой черт понес меня на завтра к этим покойникам. Любовь к отеческим гробам? Все было гораздо сложнее. Мое существо пыталось зацепиться за четкие ориентиры. В будущем их не существовало. Настоящее выглядело не менее зыбким и нереальным. Единственное, что еще пребывало безусловным и неизменным, и только росло и усиливалось день ото дня, оставалось прошлое. Весь опыт моей жизни, помноженный на опыт прошлых поколений. Я пошел бы туда, даже если бы там не ждала меня моя бабушка.
  
   Моя бабушка - смолянка жила долго и до глубокой старости сохраняла эффектную внешность и ясный рассудок. Будь разница между нами в возрасте лет на 40 поменьше, я бы влюбился в эту женщину безоглядно и безоговорочно. Ее манера держаться была почти безупречна, а хлесткие замечания могли совершенно неожиданно изменить мое отношение к происходящему, если не все течение этой забубенной жизни. И уж если она вспоминала свое дворянское происхождение и цедила сквозь зубы о том, что значит комильфо, а дальше вовсе переходила на французский (конец даже самой первой фразы я разбирал уже с трудом) - тут можно было ложиться и умирать. Но она сделала это первой.
  -- Сережа, - говаривала бабушка, - ваше общество так любит истории про суперменов, потому что давно потонуло в серой луже общих показателей.
  -- Почему же в ваше время, - я имел в виду период до "Вставай страна народная", - так любили разные поделки про чувственную любовь?
  -- Но ведь их и сейчас любят! А кто не читал ничего, тот так и не читает. И не надо думать, что в старой России в народе были только безграмотность, бестолковость и пьянство. Может быть, это и vieux jen, но в русской общине была глубокая традиционная жизнь, которой больше нет. А всерьез полагать, что сейчас вдруг вместе с образованием у всех появились мысли в голове - маразм хуже старческого. - Приходилось соглашаться
   Старая закалка помогала ей всегда, даже в годы блокады, держаться со сдержанным оптимизмом. Она смотрела на мир несколько отвлеченно и поэтому с необычайной ясностью и спокойствием. Как всякая женщина она любила дать волю своим слабостям, но делала это с легкой самоиронией, никогда не переводя в занудство.
   После войны, на которой мой дед - один из ведущих инженеров огромного старозаветного еще Питерского завода, отказавшись от брони, поимел разрывную пулю в живот. После блокады, когда она выжила только благодаря сестре, получавшей паек военврача. После голода, все воспоминания о котором сводились к лаконичной фразе: "Это было иногда вредно для здоровья". После того, как из огромной по тем временам квартиры пришлось переехать в коммуналку, она то, что называется, отошла от света, сведя круг общения к минимуму близких друзей и много позже - к собственному внуку. И я был единственным, кто мог явиться к ней без приглашения. Но не было случая, чтобы я не застал идеальный порядок, всегда казавшийся новым домашний костюм, сигарету в длинном янтарном мундштуке и иронично-спокойное выражение в ее ставших уже водянистыми к старости, слегка подкрашенных глазах.
   Только раз на моей памяти она потеряла форму. Я и сам чуть не спятил. И было с чего - взбесился семейный кот. Коты в этом доме жили всегда. Бабушка считала их панацеей от всех болезней. В том числе и физических. Но последний кот являл собой что-то и вовсе из ряда вон. Огромный черный монстр с оранжевыми глазами. Я не больно-то разбираюсь в породах кошек, но не удивлюсь, если окажется, что генеалогия его велась еще от божественных египетских исчадий. Во всяком случае, в бабушкиной квартире он вел себя как монарх. Салмансаар звали кота. Салмик - само имя уже о многом говорило.
   Они жили душа в душу. Даже меня иногда разрешалось допустить в эту идиллию, пока кот, видно оправдывая свое ассирийское имя, не решил выдворить хозяйку из собственной квартиры. Может быть, все сводилось к мартовскому гону. Сейчас модно вытягивать все причины срывов из неудовлетворенного либидо. Каждому в свое время необходима личная ласковая кошечка. Может быть. Но, явившись в их квартиру, вызванный как на пожар, я обнаружил бабушку на кухне. Она сидела в своем углу и старательно перевязывала располосованные когтями руки и ноги. От некогда парадного платья остались одни лохмотья.
   - Немного c'est trop, да? - виновато заметила она. - Надо бы Салмика к фельдшеру свезти. Дурит он что-то. Дурит.
   Что такое "дурит", я понял, как только попытался войти в комнату, оставленную во владение неприятелю. Помещение при беглом осмотре оказалось почти не пострадавшим. Тюль слегка напоминал крупную рыболовную сеть. Одна из гардин покачивалась на последнем зажиме и последнем издыхании. Зато остальные держались стойко. Морозовский еще материал. Столу досталось крепче. Его покрывала груда черепков и битых тарелок. Поверх их возлежала бронзовая лампа без абажура. Кот приютился в противоположном углу. Кресло и пара стульев лежали на боку. Одна картина завалилась за диван, но, кажется, даже не порвалась.
   Остального рассмотреть я так и не успел. Вылетев из-под письменного стола, старый друг Салмик бросился на посетителя черной торпедой. Выпученные глаза горели как габаритные огни. Сцену сопровождал вой, напоминающий рев корабельной сирены заодно со "скорой помощью", пожарной машиной и воздушной тревогой. Кот осознал себя тигром. Соглашусь на рысь, но в первый момент я все равно растерялся. Если бы не перевернутое кресло, быть мне тут же в бабушкином виде. Или еще покруче.
   Подумать только, пара секунд может решить исход потасовки. Да какая там пара! Воспользовавшись тем, что мой vis a vis замешкался за креслом, я сорвал с кровати толстое ватное одеяло и перехватил, как тореро быка, уже летящие в меня когти. Накрыл и бросился на орущий тюк. Мы завозились на полу. Толстая материя, хоть и летела клочьями, но выдержала - дала возможность закатать осатаневшую тварь в увесистый куль. Звуки, вылетевшие из моего горла, были чем-то средним между победным кличем и мольбой о помощи.
   Несчастная старуха появилась в дверях немедленно:
  -- Бедненький, он же задохнется, - донесся сквозь наш совместный хрип и вой ее нервный голос. - Она взволнованно засеменила обратно в прихожую и притащила старый почтовый ящик, куда мы ловко и упаковали обалдевшего в одеяле кота. - Свези его, пожалуйста, в лечебницу. Не смогу я.
  -- Этого скотину я и сам зашибу!
  -- Tia sey - vous dons! (Заткнись!) - процедила бабушка дрожащими губами. Потом разразилась длинной фразой с воспоминаниями, из которой до меня дошло лишь словосочетание "всякая дрянь".
  -- Au revoir... Mein Libling ... - прошептала она на прощанье. И относилось это явно не ко мне.
   Несмотря на то, что кот в своей камере орал как полицейская сирена, у таксиста хватило выдержки дотянуть до ветеринаров. Диагноз выглядел безусловным. "Однозначно!", - как любят выражаться некоторые современные политики. И подался бабушкин любимец двигать вперед естественные науки.
   Хозяйка погоревала месяц. Подулась на бессердечного внука. Порассказывала грустные истории из жизни животных. Покручинилась, пока в доме не появился пушистый белый комочек - перс, именно поэтому и прозванный Васькой.
   - Знаешь, - как-то выговорила она безотносительно к происшедшим событиям, - в каждом из нас живет le besoin de la fatalite (неотвратимость рока).
   Когда бабушку на второй день после смерти нашли лежащей посреди своей комнаты, кота дома не было. И больше его никто не видел.
   С этими мыслями я заявился домой и, выпив еще рюмку коньяка, завалился спать. Коньяк на удивление легко ослабил напряжение и нервов, и мышц. И мне даже показалось, что засыпая, я почувствовал на щеке прикосновение шершавой бабушкиной ладони.
  
   Катя появилась около одиннадцати. В дверях стояла почти не знакомая мне дама. Тщательно подобранная строгая одежда темных тонов. Мягкое, подчеркивающее фигуру осеннее пальто. Модельные туфли на низких каблуках. Волосы тщательно зачесаны назад и собраны в тугой пучок на затылке. Классический макияж. Ничего лишнего. И от этого ее лицо из пикантного вдруг стало изысканным.
   - Обалдеть! - ответил я на немой вопрос. - Проходи.
   И, пока она с видом Мата Хари на задании цедила кофе у меня на диване, я впопыхах пытался приспособить свою одежду к новому облику моей подруги. Нацепил черную рубашку с темным галстуком, строгий костюм и поверх - длинный, черный, балахонистый плащ с маленькой застежкой под горло. И сделался даже слишком опрятным. Как рекламный ролик.
   - Ничего себе компания, - констатировали Катины губки, так и не улыбнувшись.
   Мы рассмотрели себя еще раз в большом слеповатом зеркале из прихожей. Не знаю, как остальные, но я остался доволен. Мне нравилось даже стоять с ней рядом. Мне нравилось быть с ней.
  -- И долго ты так собой занималась? - не выдержал я уже по дороге.
  -- Ну, я же для тебя старалась, - был ответ, и партнер размяк окончательно.
   Кладбище встретило нас осенним забвением. Почти пустые дорожки засыпала жухлая листва. Канавы заросли тиной и припахивали болотом. Сырые мостики сливались с тропинками вдоль оград, а посредине у братских могил незыблемо возвышался бронзовый рабочий с занесенной рукой - памятник жертвам "кровавого воскресенья". Остальные захоронения не имели к ним ни малейшего отношения. А может, и имели. Кто способен действительно разобраться в паутине человеческих судеб?
   Ориентируясь по крестам и могилам, мы постепенно прибрели к ограде со знакомым обелиском внутри.
  -- Я пойду погуляю, - предупредила меня Катя. - Сколько времени тебе нужно?
  -- Еще не знаю.
  -- Ну, тогда я просто приду, - и она двинулась по тропинке, временами останавливаясь у некоторых могильных плит и рассматривая надписи на надгробиях. "Пришел. Ушел". Но мы пока еще здесь. Скорбим. Радуемся. Живем. Потому что боимся умереть? Может быть. Но мне кажется, все дело в надежде. И в ней - наше спасение.
   Я вошел в ограду и сел на скамью с облупившейся краской. Тишина нарушалась только редким карканьем и суетней ворон на ветках. Это совсем не мешало думать. Тем не менее, того, что я ожидал, не складывалось. Мой уголок воспоминаний, моя пробковая комната молчала. Могильная плита вовсе не становилась ни гранью для бытия и небытия, ни посредником между мной и миром покойников. Бабушка не хотела больше меня видеть.
   Неожиданно взгляд зацепился за высохший букетик, пристроенный на краю могилы. Из пучка, который был когда-то хризантемами, торчала визитная карточка: "Полковник. Самохвалов Александр Викторович".
   "Жив еще, курилка!" Вот, кто действительно хранит ее память! Лучший друг. Безнадежный и бессменный. Как он был изыскан и глуп!
   Полковник отслужил всю жизнь в частях морского почетного караула и оказался отменно натаскан на правила этикета, когда ритуал больше, чем жизнь. Какие он имел вкрадчивые манеры. Как ел! Это становилось сродни искусству. Настоящий спектакль. Театр одного актера, где бабушка выступала сценаристом, а я - зрителем, поклонником и учеником одновременно. Я специально приглашался посмотреть на это чудо. А в качестве практики - перед первым моим "выходом в свет" - они вместе заставили внука вычистить ножом и вилкой большую банку килек пряного посола. Кильку я с тех пор на дух не переношу. Зато проблемы отвлеченного манипулирования столовыми приборами умерли для меня в тот вечер, так, собственно, и не родившись.
   Званые обеды не были ни слишком частыми, ни слишком редкими. Они происходили. Совершались, как самые существенные события этой жизни. Бабушка и сама любила щеголять старинными манерами. Действие являлось самодостаточным и поэтому даже меня не раздражало своей затянутостью и пустотой.
   Разговорам не позволялось слишком мешать пищеварению. Мне оставалось только поддакивать. Или молчать. Мысли полковника выходили тривиальными и неизменными. Взгляды законсервировались на закате сталинской эпохи, а фразы вылеплялись не хуже, чем у человека в футляре. Но бабушка, всегда такая требовательная, умная и критичная, прощала ему все. Даже не так - утрачивала по отношению к нему способность трезво анализировать жизнь. Или нет. Ведь замуж за него она так и не вышла.
   Полковник оставался при ней лучшим другом. Я относился к нему по разному и даже начинал ревновать ее к этому человеку. Издевался втихаря. Потом забыл. Тем не менее, он и оказался самым верным. Даже за пределами той их жизни.
   Простая сентиментальная подробность вдруг сорвала мои мысли с петель ожидания. И все они разом свелись к одой теме, разрешению одного вопроса: "Что же произошло?"
   "Следует два вывода, - думал я, - И они взаимно исключают друг друга. Либо Бог - это всеведущее вездесущее ВСЕ. И тогда ОН создавал этот мир, зная ВСЕ заранее. И это ОН дал Еве отравленное познанием яблоко и покатил этот заповедник по дороге в Ад. По вавилонскому Талмуду змей искусил Еву целиком и полностью. Так что я и есть его наследник, в Бог знает каком колене. Бог знает. И ОН - единственная причина всего происходящего здесь. Исключений не бывает, как и правил. Мало ли мы чего напридумывали. Или...
   Или мы такой огромный муравейник, в котором Некто иногда ковыряет прутиком. Но в последнее время он, этот муравейник, слишком усложнил свою подземную жизнь, построил разветвленную сеть коммуникаций, и добраться до содержимого уже не особенно удается. И тогда у обитателя этого мира есть свобода воли. И, значит, Бога в нашем людском представлении нет. Перефразируем Достоевского: "Если есть свобода воли - все позволено - то, значит, Бога нет." Но я сам доказательство! Доказательство чего?"
   - Un jourta verras (Однажды ты увидишь), - произнес я, подражая интонациям своей бабушки. И еще. - Бог противоречит моему существованию? Фраза - и больше ничего!
   "Земля закована в броню. И броня эта скорее интеллектуального свойства. Имя ей - нигилизм. Яви мне весь сонм святых вместе с непорочным зачатием и самим Спасителем в момент воскресения, и я тут же начну искать доходчивые толкования. Я отравлен объяснениями. И это неизлечимо. С другой стороны, если ковырять этим "прутиком" в людском сознании - что можно придумать более эффективное? Речи нет о внутренних голосах. Пусть их! Самая простая мысль, вдохновение, наконец. Откуда она является? Химические реакции? Объяснение? Чушь! И в то же время антидепрессанты, транквилизаторы, литий, алкоголь. Следующий шаг в этой цепочке - та же химия. И все равно она ничего не объясняет. Меняется настройка на Глас Божий - только и всего. Да и что мне, собственно, в этом?"
   Додумать мне не удалось. На скамейку рядом опустилась Катя и положила голову на плечо так, что, глядя в упор, дышала мне прямо в ухо.
   - Кать, подожди. Здесь не место для всяких твоих штучек, - брякнул я, еще не выйдя из оцепенения.
   Она отстранилась от меня как от удара по лицу. Несколько секунд ошарашено смотрела в землю, закусив губу, чтоб не заплакать.
  -- Значит, ты решил, - медленно выговорила она, наконец, - что кроме приколов во мне и нет ничего. Да? Да! Да что ты вообще знаешь кроме своей исключительной логики. Какого черта! - Она подскочила со скамейки.
  -- Катя! Катенька! - вскочил я следом. - Не надо. Я не хотел.
  -- А что ты хотел? Что ты про меня себе решил вообще. Да что ты знаешь о моей "веселой" жизни, - чуть не плача повторила она.
   Мы пошли к выходу. Катя двигалась быстро, почти бежала, вцепившись в мою руку. Она упорно глядела в землю и говорила без выражения:
  -- Мой отец. Отец алкаш был. Запойный алкаш. Как начнет - все из дома тащил. Одни стены. И еще мать лупил. Ух и зверюга. В конце концов, покончить с собой решил. Когда трезвел - совестливый становился. Мучился даже. А потом опять нажирался и мать до полусмерти. Ненавижу. До сих пор ненавижу. Так вот он в кухне вешаться стал. Тоже под газом. А мы сидели с матерью в комнате и ждали, пока он дергаться перестанет. Чтоб "скорая" откачать не смогла.
   Она замолчала. Я шел рядом и не знал, что мне делать. Нужно было сказать всего несколько простых слов, но они как будто застревали в глотке.
  -- С кем же вы теперь живете? - неожиданно сорвалось с языка.
  -- С отчимом. Красивая ведь у меня мама. До сих пор еще. Отчим - хороший, в сущности, человек. Знал бы ты, КАК ОН ИНОГДА НА МЕНЯ СМОТРИТ...
  -- Катенька, милая, - слова не нужно было подбирать. Они приходили сами. - Прости меня - идиота!
  -- Ой, Сережа! Но до чего же ты иногда бесчувственный! - Она остановилась, уткнувшись лицом мне в плечо. Мои руки обняли ее за плечи. Девушка прижалась еще крепче и тоже обвила меня руками. И мы стояли так долго, слушая тишину и Катино прерывистое дыхание.
  -- А вот реветь мне и нельзя, - постаралась улыбнуться моя девушка, - глаза потекут.
  -- Я куплю тебе водостойкой туши.
   Тут я резко наклонился и поцеловал ее. Жадно, почти жестко. И мы, не тратя больше времени на слова, взялись за руки и двинулись к дому. И там так же почти молча и торопливо освободились от одежды и принялись друг за друга. Катя оказалась неожиданно застенчивой, робкой и неискушенной в этой области человеческих отношений. И оттого стала она мне нравиться еще больше. И оттого же стало еще более жгучим чувство вины. Даже если тем, кого ты предал, было это теперь совершенно безразлично.
   Катя потихоньку уснула, примостившись головой у меня на предплечье. И я лежал, стараясь не шевелиться и продолжая, чтобы хоть как-то отвлечься, ворочать в голове мысли, оборвавшиеся за кладбищенской оградой: "Можно строить доктрину на всесильности случая. Можно говорить о вселенской взаимосвязи и взаимообусловленности. В любом варианте наберется равное количество аргументов как "за", так и "против". Над всем властвует господин довод с его изначальной целесообразностью. И тогда сущность этого мира выступает в качестве гулящей девки - как не растопыривай руки, все равно она в них попадет. Объяснения всегда слишком очевидны, чтобы стать истинными. И всегда слишком узки, чтобы действительно что-нибудь значить. Но реальность настолько многогранна, что ей просто никуда не деться от очередного штампа.
   Типичный критинизм доказательства отсутствия Бога: "Бога нет потому что..." Что за бред! Как только сказано: "Потому что", - дальнейшее теряет всякий смысл. Формальная логика - огромное достижение на определенном промежутке человеческой истории. Но пытаться объяснить недоступное, пользуясь тем же набором жестких понятий, при неизменном "третьего не дано" - просто смешно. Еще Сократ с блеском демонстрировал, что пользуясь одними и теми же правилами, можно с успехом и доказать, и опровергнуть один и тот же постулат. И это лучшее, что ему удалось в этом мире...
   Господа философы уже давно должны были набить мне рожу за профанацию предмета. Простите бедолагу! Тем более что мне это совершенно параллельно. Единственно важное сейчас - это мотивация моих собственных поступков. Вот почему так нужен Бог. Ведь других барьеров больше не существует. Только возможно ли ощутить благодать Господню, исходя из одной разумной целесообразности?... Вопрос".
   Не все в жизни развивается по законам здравого смысла, а в моей и подавно. Катя засопела и пошевелилась, еще удобнее приспосабливая друг к другу выпуклости и впадины наших тел, сладко потянулась и открыла глаза.
  -- Васильцев, ты спишь? - Почему-то она начала говорить шепотом.
  -- Сплю.
  -- Не спи...
  -- Не капризничай!
  -- Хочу капризничать. Хочу кофе. Хочу торт. - Интонация нарастала от фразы к фразе. - Хочу тебя. И прямо щас! - и немедленно стерла из моей головы всю белиберду отвлеченных рассуждений.
   Не думать. Только действовать. Действовать "как все". Вот единственное, что могло еще как-то уравновесить мой разваливающийся мир. И мы любили друг друга, и я уже начинал в это верить. Жуткая темень иногда рецидивом всплывала в затылке, но пока Катя была рядом, мне удавалось загнать ее обратно.
   Дальше был ужин, потому что мы оба вдруг ужасно захотели есть. И эта моя женщина кормила своего кавалера с ложечки. Со своими извечными прибаутками она не давала мне пользоваться руками, тут же вываливаясь с дивана, как только я пытался отнять их от ее тела. Не давая мне сообразить, в чем дело, Катя совала в мой рот ложку за ложкой: "За маму... За Катю...", - и, видя, как я пытаюсь возмутиться и выжать хоть какие-то звуки из набитого рта, она хохотала взахлеб, еще больше забавляясь от моих потуг удержаться от смеха.
   Наступил вечер. Мы снова шли через Михайловский сад. Мелкий, почти неощутимый дождь переходил в морось, но моя дама настояла, чтобы открыть зонтик, и повисла вместе с ним у меня на руке. Мы двигались вдоль канала, набитого кряковыми утками. Катерина швыряла им припасенный загодя хлеб. И птицы бултыхались в воде, выдирая его друг у друга. Я тем временем бурчал, декламируя почти про себя:
  
   "Жизнь без начала и конца.
   Нас всех подстерегает случай.
   Над нами сумрак неминучий
   И ясность Божьего лица..."
  
   Что-то было завораживающее уже в самом названии этой блоковской поэмы.
  -- "Но ты, художник, твердо веруй, - неожиданно продолжила девушка, - в начала и концы. Ты знай..."
  -- Ни фига себе!
  -- А ты что, совсем меня за дуру неотесанную держишь?
  -- При чем тут глупость?
  -- Опустим дуру.
  -- Ты - прелесть.
  -- Это еще ничего не доказывает.
  -- А что доказывает? Что я чурбан неотесанный? - Катя ехидно ухмыльнулась.
  -- Ну, насчет неотесанного сказать ничего не могу... - "Сам нарвался!" - подумал я. Но уже собирался надуться, - а уж не чурбан - это точно! - Она пристально посмотрела на меня. - Точеный... - и вдруг запела в полный голос:
  -- "Она идет по жизни, смеясь..." - и мы побежали через перекресток в сторону лебяжьей канавки, и не останавливались, пока совсем не запыхавшись, не оказались на набережной Невы. Я поднял руку, остановив потертого вида "Жигули".
  -- Не провожай меня дальше, ладно? Как мы завтра увидимся?
  -- Приду на работу.
  -- Вот и решение всех проблем...
   Дверь захлопнулась. Она укатила. За парапетом рябила река, отражая огни ночной иллюминации. Горбатились мосты. Набережная вдоль Летнего сада была совершенно пуста. Не сезон. Несколько человеческих фигур двигалось в направлении Дворцовой. Подумав, я увязался вслед за ними.
   "Если ты выходишь на улицу, - ни с того, ни с сего подумал я, - и без внешних причин убиваешь первого попавшегося человека, а потом спокойно, не суетясь, уходишь - никто тебя не найдет...", - и погнал от себя эти мысли.
  
   Появление на работе было чем-то вроде возвращения в родную скорлупу. Настроение сразу стало подниматься как на дрожжах. Мертвые души постепенно таяли в запахе утреннего кофе. Навстречу вылетел неутомимый Эзра:
  -- Привет краснокожим! Послушайте, милочка, как это Вы себе понимаете, - будем мы делать эту самую серию и дальше? Или что?
  -- Мы себе думаем, - непроизвольно скопировал я, - эта самая серия делает ноги, - и спохватился. - Поживем - увидим, Эзра Давидович.
  -- Спасибо на добром словечке. Шеф у себя, - высказался собеседник, сразу перестав разыгрывать местечковость.
  -- К нему и стремлюсь.
  -- Вот, дружек, и стремитесь, - шепнул старик на ухо, пропуская в знакомую дверь.
  -- Говно и жопа! Говно и жопа! Говно и ... - тараторила госпожа Пиневская.
  -- Ничего себе лексикончик! - Я улыбнулся. - Кто это так растревожил вельможную пани?
  -- Шеф!.. Никто!.. А тебе какое дело? - Она зыркнула на меня почти с ненавистью, но в глазах стояли слезы.
   Приготовленная роза легла к ней на стол. В сущности она хорошая и в профа влюблена по уши. А он знает это и использует ее по назначению. Но замуж ни за что не возьмет. Примерный семьянин! И в связях, порочащих его, не замечен. "Сам-то - моралист нашелся!" Для нее потерять шефа - это потерять все - авария, сравнимая разве что с выпадением прямой кишки.
   С этими мыслями я и выплыл на светлые очи, прямо как из-за острова на стрежень. Профессор сидел чернее тучи. По всем раскладам предшествующая сцена была по-настоящему кровавой. Явление меня в качестве посетителя розовых тонов в его настроение не внесло. Но причин прекращать солнечно улыбаться, в сущности, не вырисовывалось. Мне-то что? И она - эта улыбка сияла на моем лице всеми оттенками смысла.
   Помнится, царь Петр еще указывать изволил: "Подчиненный должен вид иметь лихой и придурковатый, дабы своим разумением начальства не смущать". Я соответствовал:
  -- Здравствуйте, Дмитрий Андреевич!
  -- Привет, привет. Присаживайтесь. Как отдых?
  -- Все замечательно! Если позволите - на несколько минут? Да? Я обдумал все сказанное Вами две недели назад. И абсолютно согласен со всеми доводами. Чем, Вы считаете, мне надо будет заняться?
  -- Да, да. Неплохо. - Он помолчал. - Возьмитесь за то, что начала разрабатывать Екатерина Ивановна. И Вы ей поможете. И она Вам. Для аспирантки такая проблема пока тяжеловата. Это уже для вашей квалификации. Желаю успеха.
  -- Последний вопрос. У меня перед защитой накопился кой-какой неопубликованный материал. Я собрал его в таблицы и попробовал сделать несколько обобщений. Мне бы хотелось, чтобы Вы хоть мельком взглянули на это.
  -- Давайте, прямо сейчас. - Шеф даже обрадовался возможности чем-нибудь занять мозги. Он взял папку и начал ее перелистывать. А я следил за тем, как меняется выражение его лица. Времени было предостаточно. На второй минуте он уже увлекся и в течение четверти часа не произносил ни слова. Я пялился в потолок. Все мои прежние оценки гроша ломаного не стоили. Шеф - это шеф! Для него существовало только понятие "научно" или "не научно". Это было даже выше, чем: "справедливо или нет". "Скорпион имеет только собственное мнение", - эта глупость попалась мне как-то в лекбезовском учебнике по астрологии. А чье же еще? Но в принципе понятно. Уж если он чего решит! Так ведь для этого и готовят аргументы.
  -- Знаете, Сережа, - произнес он, наконец, - уж очень легко Вам все дается. Похоже, Вы и не делали еще даже попытки, по-настоящему напрячь свои мозги. Так чтоб до предела. Гибкий ум и хватка - чего еще надо? А в итоге все оборачивается эффектным скольжением по поверхности. Да-с. Но сейчас это как раз и пригодилось. Закономерности схвачены очень удачно. Но над материалом нужно работать и работать.
  -- Но как же Катя? - перехватил я его мысль.
  -- Кто?
  -- Мне ведь с Екатериной Ивановной теперь сотрудничать предстоит.
  -- Сделаете две серии - не меньше. Потом и поговорим. Вопросы есть? - И он позволил себе улыбнуться.
  -- Спасибо. - Других слов не нашлось.
  -- Теперь, похоже, мы с Вами все обсудили. Попросите, пожалуйста, Надежду Андреевну принести мне кофе. Всего доброго. - И я отбыл.
   Пнув дверь в общую комнату, ваш покорный слуга счел нужным поздороваться:
  -- Общий привет! - Катя улыбнулась в ответ одними глазами.
  -- Привет, господин отдыхающий, - парировал Константин, - Выглядишь классно. Вот только, куда девалась твоя отдохнутость.
   Тут Катерина все-таки не выдержала и прыснула в кулак. Марина с Татьяной не очень поняли, в чем дело, но тоже захихикали.
  -- Что за гогот, - отнес Костя все на свой счет. - Ладно. Какие наши планы?
  -- Есть ли у нас план, мистер Фикс? Да вот, ставят к Екатерине Ивановне пристяжным. Только чуть попозже. Вначале их сиятельство велели кое-что доделать.
  -- Ты это серьезно? - вытаращила глазищи Катя.
  -- Про что?
  -- Про пристяжного. - Тут уже Костик заржал во весь голос.
  -- Детали обсудим чуть позже, - не заметил я остроты, - если Вы, мадам, соблаговолите осчастливить меня совместным походом в буфет. Но сначала опять же надо старую программу закончить. Как наши дела?
  -- А никак. Все ждут результатов немецкого конкурса стипендий для молодых ученых. Реактивов нет, но ожидаются. В обозримом будущем. А может быть и необозримом. Так что мы пока пыхтим помаленьку.
  -- Чайку? - спросила Татьяна.
  -- Не! Мы с шефом (моим теперешним), - я указал глазами на Катю, - однако кофе пить направляемся. - Напыщенный вид у Катерины получился что надо.
  -- Пристяжным? - поправил Костик.
  -- Так даже лучше! - засмеялась она в ответ, но резко замолчала, потому что я спросил между делом:
  -- А где же Ольга?
  -- Здесь где-то была. У себя, верно. А что?
  -- Спросил просто. Ну ладно. Мы сейчас.
  
   ...
  
  -- Зачем тебе Ольга? - выпалила Катя, как только я прогулялся, здороваясь, по всем лабораториям и, по уговору перехватил ее у выхода из кафедрального коридора.
  -- Это что - сцена ревности?
  -- А хоть бы и так! Где Павлик вот ты не поинтересовался.
  -- Где Павлик?
  -- Проехали! В отпуске твой Павлик.
  -- Почему сразу мой?
  -- Прекрати сейчас же! Обижусь. И к Костику уйду.
  -- Навсегда?
  -- Навсегда!... Пока не надоест! Что сказал шеф?
  -- В общих чертах - то и сказал: "Беритесь, - говорит, - за работу, над которой наша труженица Катерина Иванна корпит. Помогите, чего сможете. Хорошая ведь девушка совсем одна загибается!"
  -- Васильцев! Ну, брось дурить, а?
  -- Какие уж тут шутки! Так бы совсем все и было. Но я ему тут листочки подсунул, которые еще перед защитой скомпоновал. Здесь-то его прозорливый научный дух и спел песню койота: "Требую подтверждения увиденному! Какие Ваши доказательства? - говорит. - Даешь еще пару серий!" "Нет вопросов! - отвечаю. - Хоть три! Лишь бы делу на пользу". Поладили, короче. Совсем ведь тема пропадала.
  -- Ты ничего об этом не говорил.
  -- Некогда было. Да и не важно все это.
  -- Как - не важно? - прищурилась девушка.
  -- Ну, раньше неважно было, потому что все равно - каюк. Теперь - все в ажуре. Даже в шоколаде. То есть опять говорить не о чем. Слушай, у нас с тобой что, других тем для разговоров нет?
  -- Конечно. Ты скучал?
  -- Еще как! - соврал я, не моргнув глазом.
  -- И я, - обрадовалась Катя.
  -- Как мы договариваемся?
  -- Пьем кофе и сваливаем.
  -- Только мне нужно домой заехать.
  -- Хочешь, чтобы я тебя проводил?
  -- Нет... Во сколько начало?
  -- В пять.
  -- Я быстро. У нас еще будет время для нас с тобой.
   Мы пили кофе и, действительно, принялись обсуждать общую программу. Атмосфера работы снова захватила меня. И в эту жизнь все настойчивее вползала необходимость чего-нибудь придумывать, делать, выкручиваться, искать ответы, ругаться, психовать, ладить и главное - чувствовать себя нужным.
  
   Мишины родители жили на даче до глубокой осени. И он все лето проводил хозяином большой, четырехкомнатной, профессорской квартиры в одном из роскошных сталинских домов в районе Московского проспекта. Предполагаемый новый центр старого города, возведенный в духе советского ампира, теперь тоже уже постарел, зарос и выглядел уютно как пожилая дама, привыкшая заботится о собственном семействе.
   Мишкин отец был родом из плеяды "самосделанных" или "самоломанных", как любили выражаться еще в прошлом веке. Так что фамильных реликвий по стенам не наблюдалось. Скорее наоборот - отсутствие их нарочито подчеркивалось. Зато помещение, служившее отцу кабинетом, одновременно служило и вместилищем восточных диковин. С тех самых времен, когда старшее поколение возвращало из руин Звезду Востока, а потом еще долго колесило по среднеазиатским республикам, поднимая их специфическое народное хозяйство.
   Столовая выглядела совсем обычной, если не считать книжных шкафов, которые перекрывали все стены от пола до потолка. Такой интеллигентский фон для застольных бесед. Огромный прямоугольный стол довершал интерьер. На столе красовались закуски. У стола тусовались гости. В основном завсегдатаи, в числе которых на правах подруги оказалась и Катерина.
   Миша разбавил компанию своим коллегой - хирургом приблизительно нашего возраста. И еще пригласил четырех девушек - институток. Практику они проходили под его патронажем. Практику - и больше ничего. Может и меньше, я не знаю. Попрактиковали и в гости пришли - хорошее дело.
   Катя в этот вечер снова оделась подчеркнуто строго. И было видно, что она чуть-чуть нервничает, когда я жал на кнопку звонка Мишкиной квартиры. Мы опоздали. Совсем немного, но достаточно, чтобы попасть в центр внимания. Как на смотринах. Первые фразы дались ей с трудом. Но потом, почувствовав волну благожелательного интереса, она превратилась в котенка, норовящего поиграть с подвернувшимся кавалером. Болтая с моими друзьями, она иногда оборачивалась ко мне, как бы спрашивая: "Все хорошо?" или: "Как я тебе нравлюсь?". И я улыбался и кивал в ответ, стараясь не выпасть из зоны чьего бы то ни было внимания.
   Причина схода выяснилась довольно быстро. Хозяин дома, похоже, выискал себе подходящую партию и решил ввести ее в круг своих знакомцев. Претендентка оказалась высокой плосковатой дамочкой с темными короткими волосами, немного костистым лицом и приветливой холодностью. Взгляд ее обещал вероятному супругу порядок и покой семейной жизни. Но нам - собутыльникам не сулил ничего хорошего. Мы этот факт в расчет не приняли. Еще не известно, чья возьмет.
   Я был рад, что мы с Катей оказались немного в стороне, и только наблюдал за развитием мизансцены. Миша мило улыбался. А права хозяйки уже взяла на себя его подруга. Она звалась Наташа и доброжелательно смотрела на происходящее - так, шалости юности, которыми надо же перебеситься. Мы расслаблялись - нам ни к чему было что-то из себя изображать.
   Остальные девочки оказались далеко не столь серьезны и благовоспитанны. Необходимости много пить, чтобы сход превратился в галдящий улей, не возникло. Все заговорили разом, громко, без притирки. Мне нравилось. Михаил периодически предлагал попробовать новые блюда и напоминал, КТО это приготовил. Потом даже ему это надоело. И теперь действие развивалось по неизменному сценарию - от общего к частному.
   С одной стороны стола наш свежий компаньон-хирург, желая зафиксировать перед новыми людьми нетривиальность собственных суждений, рассусоливал о постиндустриальном человеке:
   - Если мы живем в больших муравейниках, то и наша философия превращается в философию насекомых. Пелевин все очень верно подметил. Во всяком случае, выражение лиц уже давно начало соответствовать такому образу жизни, хотя каждый и пытается отчаянно сохранить собственную индивидуальность. Даже на знаковом уровне...
   Пару лет назад, когда после приступа перитонита меня потрошили военные хирурги, в моей подкорке засело подобострастное почитание этой профессии. Люди со скальпелем в руке превратились с тех пор в некое подобие родового идола с острова Пасхи. Человек, способный сохранить жизнь соплеменника, выпотрошив его как куренка, представал существом другой формации. Я чуть было не бросил все, чтобы хотя бы попытаться стать в их когорту. Но оказалось слишком поздно - меня не взяли.
   Тем не менее, речи сегодняшнего оратора выглядели слегка поросшими мохом. Если не плесенью. Но компания тем и хороша, что можно не принимать участия в массовке. Сиди себе, пей да закусывай. Или с соседкой почирикай (если подруга позволит). Рядом со мной подчеркнуто подтянутый Николай охмурял одну из Мишиных медичек:
  -- Я не люблю детективы, - лениво цедил офицер, поскольку разговор, видимо, шел о литературе.
  -- Ну, почему же! Там бывают такие интриги!
  -- Которые и топят само содержание. Да и черт с ним! Но порок - он всегда наказан. Почти одобряю. А зло всегда плохо. И, мало того, загнано в угол. "Белые начинают и выигрывают!" Огромный кусок человеческой натуры никуда не годится. Отрезать и выбросить? Ладно, согласен! Но тут приходит старик Конфуций и рассказывает историю: "У одного крестьянина пропал топор. И сразу сосед пострадавшего стал ходить, говорить, глядеть ну исключительно как вор. Потом топор нашелся..." Вот и мы так. Как в той пантомиме: "Летите и пилите". "Читайте и подозревайте!"
  -- И что же ты этим хочешь доказать?
  -- Показать. То, что твой старый друг Эркюль Пуаро - социально опасная личность. Где бы он не появился, народ охватывает эпидемия преступлений.
  -- Так это же литературный герой!
  -- А, когда ты книгу читаешь, жизнь твоя прекращается? Не люблю я детективы. Наши - тем более. Злые авторитеты. Доблестные опера. Скорбеть я начинаю! И хватит об этом. Лучше о тебе.
  -- Но послушай.... Да не надо... Бандиты действительно злые... И вообще, ты говоришь, как человек, которому нравится убивать, - неожиданно закончила девушка.
  -- Я - кадровый военный, - отчеканил Николай, - Ох, извини, что тебе еще положить? - продолжил он, подливая в бокал рейнское вино.
  -- А потом, - никак не желала униматься партнерша, - чем это все хуже всяких штучек про эротические переживания домашних зверьков...
   "Человек, которому нравится убивать - интересная мысль". Тем временем первый голод оказался утоленным. И начались хождения "на покурить". Болтания по квартире. Перемена блюд. На соседний стул мягко приземлился Андрей.
  -- Как сам?
  -- Да нормально.
  -- Очень, очень милая девочка. - Он кивком головы указал на Катю, сцепившуюся с Сашкой в забавной перепалке.
  -- Да...
  -- Можно тебе задать один вопрос? Ведь это не та? - последняя фраза моментально выдернула мои мозги из болота сентиментальной расслабленности.
  -- Как ты...?! А, впрочем, конечно, Катя не из тех, кого можно долго прятать.
  -- Что случилось? Она все-таки тебя оставила?
  -- Оставила? Да нет. Теперь уж скорее я.
  -- Понимаю. - У меня не было никаких сомнений, что Андрей смог бы все понять. Но сначала нужно сделать все это самому.
  -- Милая девочка. Не расстраивайся, - продолжил мой друг почти шепотом.
  -- А я и не...
  -- Ты знаешь, - перебил он меня, скорее отвечая собственным мыслям, - я здорово остыл в последнее время. Женщин, которые мне не уступают, легко заменить еще лучшими. Нужно только побольше заплатить. И нечего колготиться. А единственная и неповторимая, она...
  -- А как же любовь?
  -- Любовь - это внутренняя готовность. Если она у тебя есть. - Андрей приостановился, предоставляя возможность для вопроса, не услышал его, поэтому продолжил. - Пусть там плетут про комплиментарность на генном уровне. Для ординарного человека важно состояние души. Так-то, брат. Тухлая это тема.
  -- Ты не думай, - ни с того, ни с сего полез я в объяснения. - Это не просто возможность отвлечься. Это... Это... - Андрей молчал. "Отвлечься!" - повторил я для себя еще раз для большей убедительности.
  -- Почему бы и не имажинизм! - взлетел над общим жужжанием звонкий Сашкин голос. Вскочив на подвернувшийся табурет, он начал скандировать:
  -- "Если вам надоело, друзья, возиться с ритмометрами, с метрономами глупыми, с корсетами всеми, на кокотке оставив туфли с белыми гетрами, вы бесчинствуйте с ней средь зал Академии!"
  -- "Лошадь как лошадь", - проворчал Мишка, демонстрируя недюжинную литературную эрудицию.
  -- Да, - продолжил я, попробовав оказаться веселым, - не знаю, как насчет Пегаса, но стойло у нас замечательное получается!
  -- Ребята, давайте танцевать, - взмолилась Мишина подруга. Пауза напрашивалась сама собой. Хозяин занялся своей аппаратурой. Заиграла медленная музыка. У гостей появилась возможность распределиться по интересам. И возможностям.
  -- Только посмотри на кого-нибудь, - шутливо подкралась ко мне Катя. - А мне нравятся все твои друзья. Очень. А ты... - тут она замолчала, предоставив возможность самому докончить фразу, а потом провисела на мне весь танец, говоря своим телом гораздо больше.
  -- Подожди, я сейчас, - исчезла она во время танцпаузы, дав мне возможность укрыться на кухне. Мишка следил за готовкой горячего и одновременно болтал с Андреем, примостившимся на подоконнике. Они зафиксировали мое присутствие:
  -- Присоединяйся!
  -- ... Не знаю, как кто там меня любил, - продолжал между тем Михаил, - но я всегда оказывался при женщинах с короткими волосами.
  -- Что это за селекция такая? - встрял я, поскольку явно пропустил начало.
  -- Да ничего особенного. Просто эти, как правило, из породы: "я сама". Они если и не строят жизнь, то берут от нее все, что нужно. Без кривляния и вздохов при камельке. А моей решимости пока хватало лишь на то, чтобы отказаться или нет, согласиться или нет. С остальным было как-то плоховато.
  -- Энергетики не хватало?
  -- Куражу, быть может.
  -- Лень это все, - опять вставил я.
  -- Или великая любовь к себе - незабвенному, - парировал Андрей.
  -- Почему? - Мишка поправил сползшие на нос очки.
  -- Ну, вдруг ты к кому-нибудь полезешь, а тебя пошлют. Какой удар по самолюбию!
  -- Куда не сунься, всюду Фрейд. Из подсознания прет. Встречаешь нового человека, и ноги деревенеют. А другой, наоборот, только того и ждет. Темперамент...
  -- Когда яйца деревенеют - это плохо, - влетел в кухню взъерошенный Сашка.
  -- Ноги...
  -- Ну и что? Одно с другим повязано!
  -- С чего это ты в таком упоении?
  -- Оставь меня! Я в порядке! - гордо процедил Александр и прикурил сигарету с фильтра. - А тебя Катерина требует. Где ты ее выкопал, археолог? И такую девку от нас скрывал. Позор! Топай давай отсюда. - И мы двинули. Все вместе.
   Вслед за блюдами с эскалопами и картошкой под укропом и петрушкой гости снова собрались у стола. Хирург для повышения аппетита завел разговор о йоге, о медитативном мышлении, дающем возможность чистого восприятия.
  -- Да брось, - отвлекся от моей подруги Сашка, - восприятие ассоциативно. Миллион примеров. Одна изысканная дама, тут недавно, явилось в моем представлении сидящей по большой нужде... Утонченная такая леди. И на унитазе. Нонсенс! Глупость! Бред. Все! Больше, как не старался - не вышло, понимаете, отлепить этот горшок от ее задницы. И ничего не могу с собой поделать. Интеллектуальная особь до половины заполненная дерьмом... Так и есть , если вдуматься... Но это еще цветочки! - Сашка вытащил все внимание на себя. И теперь кайфовал. - Как-то еще в розовой юности с одной милашкой так загулялся, что мой мочевой пузырь (Пардон!) начал подумывать: "Не пора ли лопнуть?!" А ее все домой никак не спровадить. Молодой был - робкий и восторженный - дурак, короче. Потом я ощущал потребность помочиться от одного ее вида. Не вру! - Наталья в качестве хозяйки дома смотрела на оратора с явным неодобрением. Остальные труженицы медицины изображали интерес.
  -- Вечно ты все мордой в грязь, - попытался реабилитироваться Михаил.
  -- Эки вы, ребята! Да где же ее нет? Вот если ты сунулся туда харей. Облизнулся. Да прелесть в этом почувствовал - почти по Библии. Тут-то он - смысл жизни и сидит. Берешь бабу. От нее телом пахнет. Хорошо!
  -- И мочой, - не выдержала Наталья.
  -- А что? И мочой! - продолжал он, по-петербургски чеканя букву "ч". - Это же жизнь! А вожделение оно вожделение и есть.
  -- Давай, давай - мужиковствуй. Интеллигент ты наш рафинированный, - безразлично протянул Андрей. - Между прочим, стоит выпить. За аппетит.
  -- Кончай базар, подставляй стаканы, - отрубил Николай, открывая глаза, - пока мы разглагольствуем, чего нам в этой жизни не хватает, - он бросил взгляд на свою партнершу, - она и кончиться может. Zum wohl! - и поднял рюмку, - так, кажется, у мудрых немцев?
   И тут я четко, конкретно, до мелочей почувствовал себя чужим. Я был здесь, но совсем не с ними. Как в другом измерении. Моя тайна уже начала выстраивать стену между мной и этим миром. Она делала из меня другого человека. Да ЧЕЛОВЕК ли я? - идиотский вопрос, который начал все чаще и чаще посещать мои мозги.
   Человек - не сатиновская демагогия: "Это звучит гордо!" Ведь, "все в человеке, все на благо человека" - это же катастрофа! Мир просто не сможет выносить в себе такую заразу. Выхода нет? Не знаю! Да и не о том сейчас речь.
   Человек - это то, чего я не знаю. Заведомо не знаю и не хочу подбирать никаких понятий и определений. Не мое это дело. Мое дело разобраться в собственной ситуации. И в таком случае человек - это достаточно просто. Это некое тело с некоторой душой. И они по необходимости сплетены в сложнейший клубок взаимосвязей и взаимовлияний. Они и образуют тот мост, который соединяет "чистую" - не то слово - экзальтированную, почти абстрактную мыслящую сущность с оболочкой ущербного зверя. И именно эта оболочка и старается всеми силами уговорить человеческую монаду, которая, ясно, стремится прочь из окружающей вони, продлить хоть немного его, тела, существование. Дальше можно строить любые теории. Можно говорить, что это нечто, наделено непреложной собственной волей. И оно, в конечном счете, само принимает и само несет ответственность за любые решения и поступки. Можно утверждать, что все это ерунда. И человек - всего лишь песчинка в море обстоятельств. "И если Бога нет, то все дозволено". И никто не виноват, потому что по-другому и быть не могло. В любом случае человеческая природа тут же предложит миллионы "Да!" и "Нет!", пригодные для любого крайнего утверждения, и сама тут же опровергнет все доказательства. И останется в стороне. Да! Но все-таки определенные правила есть. Это рождение и смерть. Необходимость дышать и ощущать. Замкнутое существование в собственном "я", наконец. Так вот вписываюсь я в эти правила? Ответ напрашивался сам собой.
  -- Ты что? - Николай трепал меня по плечу. - Ты что? Девочка с тебя глаз не сводит, а ты в отключку ударяешься. Не нравишься ты мне в последнее время. Отдохнуть тебе надо.
  -- От чего?
  -- А вот в этом, дружище, ты уж сам разберись.
   Видимо, в моем облике действительно появилось нечто фатальное. Нечто выползающее изнутри. И женскую чувственность начало притягивать этим "изнутри" как магнитом. Вероятно, я и выглядел человеком, пережившим катастрофу. Такая адская смесь несчастного, у которого в прошлом одни развалины, и которого поэтому нужно жалеть и согревать всем своим нежным женским существом. Но это оказывалось не главным в общей смеси. Главным стало нечто обретенное. И вот за это обретенное нужно было непременно ухватиться и ни за что не отпускать, держать до последней возможности - почти смысл жизни. "Печать выродка", - определил я для себя это состояние. Физические данные тут не играли никакой роли. Они ее и не играли.
   Я поднял голову, неожиданно оказавшись в туалете. От долгого сидения на горшке затекли ноги. Пальцы бестолково перекручивали рулон туалетной бумаги - вот уж точно - заменитель четок! Унитаз в эпоху свободы слова не желал затыкаться и упорно изображал журчание ручейка. Происки канализации как-то не особенно смахивали на антураж японского садика. В дверь скребся Сашка и заговорщицки шипел:
  -- Серега, уже не маленький, чтоб спать с горшком в обнимку. Отблевался, вылезай! У меня тут кефирчик заныкан. Угощу. Ну... Вылазь уже!
  -- Кретин! - обозвал я себя и непринужденно вылез.
  -- Погоди! Да ты никак уже и сам протрезвел.
  -- Кефир гони, - промычал туалетный "узник совести" только бы перевести разговор на что-нибудь более существенное.
  -- Да что кефирчик! Отнюдь! Тебе водяру надо хлебать стаканами, чтоб остальных нагнать. Мы же ведь старая гвардия или кто.
  -- Или вот. Болит чавой-то у меня внутри. Кефирчику просит.
  -- Ну как знаешь... - Передо мной появилась полная бутылка с зеленой пробкой как в старые времена. Холодная - вся в капельках конденсата - Класс! Жидкость потекла внутрь, приятно ублажая холодом нёбо. Сашка тем временем растворился в утробе Мишкиной квартиры. Танцы продолжались. Но очень пристойно. Без намеков на стриптиз. Смотрины, как-никак.
  -- Вы, сударь, прямо Чайльд Гарольд какой-то, - вынырнула из темноты Катя.
  -- Ну, и как он Вам?
  -- Кто?
  -- Чайльд этот самый.
  -- Не до этого сейчас. Там один тип ко мне прилип. Ну, просто! Спаси меня, пожалуйста.
  -- Хирург?
  -- Ты отсюда все видел?
  -- Методом исключения. Для моих друзей на тебя табу. Давай уйдем. А?
  -- По-английски?
  -- Хоть по-бурятски!
  -- Пойдем - ...
   Мы некоторое время молча шли по улице.
  -- Ты очень здорово изменился за последние две недели. Не могу объяснить. - Она сделала паузу. - Это из-за нас?
  -- Да, - "Почему бы и нет?" - подумалось мне.
  -- Я тебе нравлюсь? - спросила она как-то очень наивно.
  -- Да. - Тут мне уже совсем не пришлось лукавить.
  -- Ну, и не надо ничего выдумывать, - она подлезла плечом под мою руку, прижавшись всем телом, - мальчик и девочка очень хотят быть вместе. Должны же они тогда быть вместе? Да? Ведь это же прелесть какая-то. Когда ты знаешь, что нужен тому, кто нужен тебе. Правда? Я сегодня у тебя останусь.
   Мне предлагалось только согласиться. Потом был очередной поезд метро, в котором дама напротив старательно отводила глаза, видимо, считая нашу близость уж чересчур откровенной. На одной из остановок двое мальчиков-милиционеров тащили на пост невесть как попавшую в подземку пьянющую бабулю в центнер весом. Она орала им: "Уди щас жа!" Но стоило ребятам ослабить хватку, бабка тут же рушилась на каменные плиты. Поезд тронулся, оставив ее крохотным звеном в калейдоскопе событий.
   Невский еще не совсем стряхнул с себя остатки дефилирующей публики. Поздние кавалеры разбирали полуночных дам. Все было как всегда, как и мы - всего лишь пара влюбленных рабочих пчел, спешащая укрыться в своих сотах.
  
   Посреди ночи я неожиданно открыл глаза, ощущая на всем теле мерзкий липкий пот. А внутри - очередной приступ тошнотворного ужаса. Сон все еще стоял перед глазами:
   Суккуб. Моя санаторная соседка ведьмой висела в пространстве всем своим желтым мертвым телом. И, колыхаясь, шипела синими губами: "Ну что, сопляк, думаешь сменил бабу и отделался от меня. Не выйдет... Убийца!" Расстояние между нами сократилось до размеров плевка. Челюсти клацнули. Я покрепче сгреб посапывающую рядом Катю, но будить не решился: "Что буду говорить тогда!" Не выдержал. Высвободился и поднялся. Включил свет. Образ уплыл, оставив тяжесть и страх на грани истерики. Уснуть больше не удалось. Вернувшаяся темнота только будоражила картины отступившего сновидения. "Был сон. Не все в нем было сном", - бессмысленно шептали мои губы.
  
   "Был сон. Не все в нем было сном", - откликалось эхо в горах, окружающих аляповатый город. Он походил на старинный гобелен, коралловый риф или картины Кандинского. Огромный монстр, заполнивший устье реки с медленной, мутной водой. Река извивалась и разрывалась на несколько рукавов, которые сейчас были перевязаны мостами. Арки их выглядели необычайно широкими с бронзовыми статуями и прогулочными дорожками. Они в отличие от автомобильных трасс не уходили потом в электрические лабиринты нижних уровней.
   Не Петербург, не Прага и не Каир - "Новый Вавилон". Так следовало написать на шоссе приближающемся к его бесформенной громаде. Он напоминал скалистые горы. Дома громоздились друг на друга, искалеченные сквозными лабиринтами метро и провалами балюстрад. Улицы были не шире, чем в еврейском квартале Парижа. Людские тушки заполняли их, и это хаотическое движение в перепутанном пространстве выглядело беготней тараканов на коммунальной кухне, когда ночью неожиданно включили свет. А поверх всего этого нагромождения плыли купола соборов. Из сплошного скопища небоскребов вырастал византийский храм. Мечеть своим орнаментально-голубым куполом вместе с примкнувшей к ней медресе господствовала над районом с восточной архитектурой. Собор Святого Павла был перенесен полностью, без изъянов. И ему отводилось отдельное место. Не особенное - лишь отдельное. Ведь, действительно, особняком, возвышаясь над всем окрестным пространством и не имея связи ни с чем прочим стояло капище Заратустры.
   Я уже готов был ощутить себя стоящим на ступенях одного из мавзолеев. И мои глаза должны были оказаться глазами хозяина этого мира, когда распоров полотно ирреальности, брызгая слюной и щелкая влажными зубами опять явилась моя курортная гарпия...
  
   Темнота начала отступать, и на моем плече уютно заворочалась Катя, когда полусон-полубред начал постепенно отступать. Одновременно в череп вполз, разламывая, новый приступ головной боли. Было ощущение, что на нее наступил слон - маловато - наехал танк. Попытавшись повернуться, я невольно застонал. Девушка тут же открыла глаза.
  -- Что случилось?
  -- Голова побаливает.
   Она сразу легко соскочила с кровати и начала уютно суетиться в комнате. Сначала принесла пару болеутоляющих таблеток. Принялась готовить завтрак. Почистила перышки, несколькими движениями придав себе ускользающий образ: "Мисс Доброе Утро", зафиксировала мое внимание на себе и стала от этого еще проворней и восхитительней. Я следил за ней сквозь прикрытые веки и радовался, что она здесь и рядом, но уже никогда не мог избавиться от ощущения движения по лезвию бритвы. По грани между: "Не могу быть один - это невыносимо!" и: "Не могу быть с ними - это уже невозможно". И все мои охранительные вехи снова рушила наползающая реальность.
   Катя становилась все большей частью моей жизни. Но другая ее часть упрямо отбывала в одиночное плавание. "Обыкновенное чудо" помноженное на всех "Горцев" вместе взятых - "Похоронить и затосковать". Только без волшебства и размахивания мечем. Выходило, что возможность не умирать все равно исподтишка примеряла на себя варианты будущего. Она и превращала происходящее лишь в преддверие жизни. Жизнь во сне.
   Поэтому, как только моя ненаглядная отправилась на работу, я позвонил Сашке, подсознательно пробуя еще один вариант.
  -- Cерега, извини, - раздался в трубке его сиплый голос. - Еще вчера было все о'key. А сегодня просто какая-то хана. Кости ломит. Температура 40. Башня съехала. Способен только подушку давить.
  -- Хорошо, сейчас приеду. - Трубка легла на аппарат раньше ответа.
  
   Александр обожал всякие стильные штучки. Посреди одной из комнат с модерновой мебелью распластался персидский ковер. На нем расположился кальян и наполнял комнату смрадным дымом. А посредине - сам хозяин на взлохмаченной кровати. Я проследовал через этот мерлок, открыл дверь и вышел на балкон. Мой друг оказался неожиданно подвижным для больного с сорокаградусной температурой.
  -- Ну и что, - тем временем комментировал Сашка в приоткрытую дверь, стараясь поглубже закутаться в одеяло (оставались одни глаза), - зато не надо думать, куда выбрасывать бычки и всякую разную живность. - И, подумав, добавил. - Я тут меланхолии предаюсь.
  -- Вижу... - И, действительно, увидел!
   Конечно, Сашка - очень симпатичный малый. Но синий нос со следами зубов на самом кончике и располосованные в клеточку щеки немного портили общее впечатление.
  -- Как это тебя угораздило?!! Изнасиловал что ли кого? - мрачно поинтересовался гость.
  -- Кого! Они сами меня изнасиловать... Нет. С женой беседовал.
  -- О любви?
  -- С чего начали - не помню, но кончилось, кажется, о разводе. Она к своим уехала.
  -- Да уж. Все большие беды начинаются с безделицы. Глупость, короче. Понимаю. - Я прервался. - И что, она в таком же виде?
  -- Я с женщинами не дерусь. - Он тоже сделал паузу. Она получилась немного торопливой. - Но тут не удержался. Не смог. Саданул пару раз. - Еще пауза. - Кием.
   Смешного было маловато. Но я чуть не прыснул в кулак, постаравшись сделать вид, что закашлялся. Получилось никак.
  -- Почему кием-то?
  -- Боялся промахнуться.
   Да! Чтобы Саню, этого театрализованного циника, мракобеса и мечтателя, довести до такого зверства, требовалось выкинуть что-нибудь сверхъестественное. Да, Даша, жена его - из разряда женщин на пределе возможностей. Сначала я никак не мог сообразить, каким образом ей удалось заставить моего другана даже только подумать о женитьбе. Но уж если он сменил один кокон на другой, вытряхнуть его оттуда опять. Да еще с таким треском... Сам виноват? Конечно, да. Или, разумеется, нет. С какой стороны подбирать аргументы. Сашка остался самим собой. Тем, которого и выбирали. Не сошлись характерами, вот и разошлись.
  -- А как же ребенок?
  -- Ребенка не будет. - Сашка мрачно сплюнул и уставился в окно.
   "Вот тебе и пришел поплакаться". Я выставил на стол бутыль "Столичной", бухнул селедку, вареную колбасу и пару головок лука.
  -- Хлеб, хотя бы у тебя есть?
  -- Был где-то, - пробубнил он, продолжая рассматривать пейзаж за окном, а там - ничего, кроме серого неба. Сашка резко отвернулся от окна с нецензурным выражением на лице.
  -- Ладно, давай. Бог дал, Бог взял. - Закашлялся. - На кой черт сдался нам этот Бог! - неожиданно выпалил он. - Мы запросто можем укокошить себя и сами. Всем скопом. Нам больше не нужны никакие абстракции, чтобы устроить апокалипсис.
  -- При чем здесь апокалипсис?
  -- А чтоб бояться! - продолжал он взвинченным голосом.
  -- Это про что?
  -- А вот про что! Про тот же "блистающий мир", по которому звонит колокол. Каждый, кто может думать, видит, что тут что-то не так. - Александр пытался забить голову рассуждениями, чтобы вытеснить оттуда мысли о жене. И поэтому еще сильнее накручивал себя. - Но раз плохо, значит нужно переделывать. "Весь мир насилья мы разрушим до основанья..." А зачем? Да! И тут возникает вопрос. Вопросец такой: "Для чего?" Или даже лучше: "Для кого?" Одни сочиняют утопии, где правильные индивиды и проживают правильно: "Оранжевые люди оранжево поют". А некоторые идиоты потом такие утопии и строят. И каждый кирпичик - человеческая жизнь. И Христос был далеко не первым. Но этот хоть никого не убивал и не гнал стадом в "светлое будущее". Кстати, ты попробуй, нарисуй Спасителя толстым и румяным - с утра об этом думаю - такой толстенький, румяный балабол. - От этой фразы я невольно поморщился. - Ну, как? Будду - не фиг делать! Да и то, не нравится мне что-то идея о том, что помучившись, он, Сын Господен, право теперь получил судить нас всех: "В ад тебя. Или так сойдешь". Дзержинским здесь очень попахивает. И Лубянкой. А апокалипсис этот кто придумал? Его же любимый ученик - Иоанн. А? - Сашка вскочил с кровати и принялся маятником болтаться по комнате. - Так вот. Остальные, начиная с Ликурга, а, наверняка, и раньше, мыслили проще: "Сейчас мы всех неправильных замочим, остальных подравняем, а там все будет тип-топ". Хорошо! Правда, такие "неправильные" в разные времена разными бывали. Но результат всегда один. Люди - эти стриженные обезьяны - все одно гнули свое. Срали, понимаешь, в самых почетных углах самых классических систем. И маленький семейный мирок со всеми его нытиками о заморочками в конце концов тащил свое и разъедал строгие грани идеальных построений. "И так спокойно житейское море, что даже когда там тонет твой друг - это не воспринимаешь как горе". Извини за цитату! Твоя. Видишь, помню. - Я слушал, не перебивая. - И так будет всегда. Всегда! Хотя, возможно, и этот путь ведет в пропасть. Но пока он все-таки существует, нужно решить главный вопрос: "А для кого вся эта копошильня?" А?... Для элиты, которая как бы создает духовные и материальные ценности. И насыщает свою жизнь разного рода изысками. А?... Или для заурядного дяди Васи, который сидит у себя на крылечке и любуется закатом. Когда не пьян, конечно. "Ё - моё", - скукожился Сашка и передразнил скрипучий дедов голос. - А чем эта элита лучше? Тем, что кричать виртуозней умеет, да рисоваться круче? "Продвинутые мы очень!" Маргинальность креативного художника, понимаешь! А чтобы посмотреть повнимательней на маленького человека нужно, чтоб крыша съехала как у Достоевского? И когда смотрим, что видим - грязь одну? Мужик вместе с трактором в навозе увяз и при этом своей единственной извилиной мир понять пытается. Провинция, видишь ли! - Пафос пер из каждой интонации Сашкиного голоса. - Ну неужели все - одно дерьмо, и не стоит об это пачкаться! Извини... Увлекся.. - Он резко оборвал себя.
  -- А ведь вопрос все тот же: "Тварь я дрожащая или право имею?"
  -- Да. Только многие сдают этот экзамен экстерном.
  -- Но ежели другие не думают, почему мы-то должны голову забивать? - разговор сам собой перешел к главной для меня теме.
  -- Потому... Потому, что главный вопрос опять же: "Для кого?" Я понимаю, что для того, чтобы добиться возможности диктовать правила игры, нужно сначала сыграть по старым правилам. И выиграть. Но что потом-то, когда доиграешься? "Правдивая ложь?" Идеализм все это. Новая схема... Настроение просто паскудное.
  -- Во-первых, это еще попробуй, доиграйся. Все хотят. А во-вторых, настроение настроением, а жить, как ни крути, надо.
  -- Пусть так! В личной свободе есть ряд преимуществ. Не нужно никому объяснять, где это я трипак подцепил... - буркнул Сашка.
  -- Трипак?!?
  -- Это так, к примеру. Давай закусывать, коль принес. Подожди, только чуть-чуть приведу себя в порядок. - И он скрылся в ванной.
  
   Я остался сидеть, снова пережевывая его рассуждения. Александр заразил меня не только своей эмоциональностью, но и ходом мысли. Мне тоже не очень нравилась идея мученика, который вернется, чтоб рассудить всех по праву. То, что мученики приносят пользу делу, которому служат - старомодное суеверие. И не верю я в их непредвзятость. Не верю. Особенно, когда "блаженны нищие духом".
   "А как же справедливость?" - спросите вы. Справедливость - расплывчатое понятие в головах современников, потому что как предки, так и потомки носят в головах нечто совершенно инаковое. Богатство, бедность, благоденствие, страдание никакого отношения к справедливости не имеют. И если уж говорить, то говорить о счастье. Но и счастье не имеет отношение к принятым постулатам.
   Богатство и бедность, ум и глупость, красота и ...? - ряд противопоставлений можно продолжать, заполнив ими целый справочник антонимов и антагонизмов. И что? Без внутреннего напряжения общество рассыплется. Наш социализм - тому яркий пример. Бедные должны стремиться к достатку. А богатым на хрена такое могущество, когда за него не с кем бороться?
   В этом случае хваленая добродетель превращается в систему привычек и проволочек, прикрывающих душевную лень. Забор, заслоняющий от тебя силу возможности. А Сашкин маленький человек, он всегда ощущал этот мир как моллюск свою раковину. Тесно, но, однако, удобно. Сейчас она треснет. Что тогда? Справедливость...
   Я снова и снова обращался к одной и той же теме. Еще со времен пифагорейцев повелось, что путь, ведущий к добру всего один. Един аки палец. Зато ко злу тянутся тысячи дорог. И если ты не идешь со мной к добру, твой путь приведет тебя в погибель. "Кто не с нами, тот против нас!" Просто и ясно. Особенно доходчиво, если лозунг подкреплен позвякиванием железа.
   Оставим идеальное государство Платона, из которого недостойно живущих попросту изгоняли. "Modus vivendi!" А не пошел бы он в пень!...Чаще даже этой обузы на себя не брали - стереть с лица земли. И баста! "Нет человека - нет проблемы". Двоякая польза - удобрение для почвы и зрелище для оставшихся в живых. Сашка прав - замечательный способ мышления - мечта любого миссионера: "Давайте сократим мир до числа тех, кто думает как и мы. И уж тогда-то остальные уж точно между собой договорятся". А лозунг: "Пусть расцветают все розы!" - обычно приводит к тщательной стрижке газона.
   Очень удобно пожонглировать такими понятиями как "добро" и "зло", справедливость и ..., тем более все равно никто до конца не понимает суть, скрывающуюся под буквенной оболочкой. Столько крови уже пролито не против зла, а именно за добро и справедливость (будущие), что может быть уже больше и не надо?
   Мои собственные мысли стали скорее напоминать лозунги и поэтому совсем перестали мне нравиться. Они проплывали в голове с размеренностью конвейера: "Пусть историю двигают личности, но живет-то в ней однако же маленький человек..."
   На этом бесформенно логическом сочетании Сашка и выдвинулся из ванной. Он был вымыт, выбрит и покрыт толстым слоем грима, как актер пантомимы. Оказавшись в дневном освещении и оценив свои промахи, он несколькими профессиональными штрихами оживил свое лицо. По крайней мере следы вчерашней потасовки практически не прослеживались. Ну, так - чуть-чуть. Попробуй-ка спрячь почти откушенный кончик носа. Изменив имидж, Сашка вдруг повеселел. Внимательно оглядев меня, лениво пережевывающего селедку с луком, он произнес с напускной задумчивостью:
  -- Жрать как хочется. Счас бы даже памперсом закусил.
  -- Сникерсом, в смысле?
  -- Да хоть бы юнкерсом. Жрать, тебе говорят, хочу! Тырым-пырым! Наливай! - И начал делать это самостоятельно. - Что ты пялишься все время в одну точку. Спишь или в дзен подался?
  -- Созерцание - основа творчества.
  -- Созерцатель, значит?
  -- Соглядатай.
  -- Это еще как? Фискал?
  -- Не участник значит. Отвяжись.
  -- Слушай, Серега, а не попользоваться ли нам насчет клубнички?
  -- С твоей-то харей?! Жену, значит, спровадил...
  -- Дашу не трожь, - жестко перебил он меня. - Придумай лучше кого-нибудь.
  -- В такой ситуации могу только коллег-аспиранток.
  -- Идет!
  -- Звонить будешь сам, - порывшись в записной книжке, я извлек оттуда, как первый попавшийся - номер Марининого телефона. Она миловидна, неглупа и без больших комплексов. То, что сейчас и нужно для израненной Сашкиной души.
  -- Облес оближ ... - выдал Александр подобие французского. "Положение обязывает...", - перевел я сказанное и огрызнулся:
  -- Если облез, сам и облизывай!
  -- Не прикидывайся идиотом. Тебе не идет.
   Он взял номер и ушел звонить в другую комнату. До меня долетали только его интонации. Благожелательность, предупредительность и напор. Что-что, а убеждать Сашка умеет виртуозно.
  -- Через полчаса будет. Я заложил под это твое честное имя. Смотри-ка, подействовало.
  -- И свою размалеванную рожу.
  -- Не понял.
  -- Ну, в смысле, заложил.
  -- А я поведаю ей историю про бабушкиного кота. - Беспечно брякнул Сашка. - В моем переложении. По нему, родимому, и траур. Если она приедет, разумеется.
  -- Вы о чем-то не договорились?
  -- Женщина, друг мой, - наставительно заметил Александр, - может поклясться тебе в чем угодно. И при этом соврать только из желания попрактиковаться.
  -- Марина не такая.
  -- In nullos unquam pervenit amplexus. - Было сказано с напыщенным видом. - Тебе верю! - Для достоверности он увесисто похлопал меня по плечу.
  -- Слушай, мы же с тобой луку нажрались!
  -- Хорошо, что вспомнил! - Он выгреб из-под дивана пачку жевательной резинки и засунул в рот сразу половину, лаконично добавив, - Тебе не надо. О поцелуях забудь! Слушай! - Продолжил он без всякого перехода. - Какие же мы все-таки циничные подонки. Думаем, что понимаем в этой жизни. И возомнили о себе из-за этого невесть что. Круче чем яйца! Ты же заранее считаешь себя умнее всех остальных. Да еще презираешь их же за это. Не так? А я еще хуже.
  -- Не надо о лирике. Слишком отдает философией мелкой сошки.
  -- Поясните, сударь.
  -- Это когда начинаешь с: "У нас тут собственная гордость. И срать нам на вас!" Нет не всё! И заканчивается классическим (Да! Да!): "А вот такое я говно!"
  -- Ладно, не буду, - примирился мой собеседник, как-то сразу обмяк и пошел варить кофе.
   Уборка квартиры не предполагалась. Мы цедили кофе и перебрасывались ничего не значащими фразами в ожидании нового члена коллектива. Потом, когда стрелки отмерили свой полукруг, он побежал ее встречать, даже не особенно представляя, как она выглядит. Молодец-парень! Не то, что я. Как бы сильно мне самому чего-нибудь не хотелось, все равно сначала я изображаю деликатность и ломаюсь. Но это скорее от страха, чем от желания поманерничать. Так как он я, во всяком случае, никогда бы не смог.
   Появились Александр с Мариной. По их виду можно было сразу понять, что они понравились друг другу. Девушка, слегка раскрасневшаяся от быстрой ходьбы и необычного знакомства и рядом - Сашка, не Сашка, а эдакий джентльмен, утомленный опытом жизни. Мое участие в представлении вокруг стола или болтовне только что познакомившихся людей становилось излишним. Отключиться не получилось, да, верно, и не могло получиться. Поэтому, выдержав приличную паузу, чтобы сгладить неловкость первых минут общения, я начал прощаться.
   - Ладно, вали! - нежно напутствовал меня Александр. И Марина мило хихикнула вслед.
  
   Я неторопливо брел к остановке по разбросанному району постройки семидесятых и аккуратно обходил глубокие лужи, когда на голову обрушился звонкий гогот и, почти цепляя крыльями крыши многоэтажек, над городом клином прошел гусиный косяк. Уже месяц продолжался сезон охоты. И я непонятно каким образом (очень понятно каким образом!) об этом забыл совершенно. Вот это да! Остальной путь домой я бежал там, где не ехал. И, ворвавшись в квартиру, первым делом позвонил Лехе.
   Леха - мой давний кореш. Особенно в делах охоты. Он немного сноб и очень занятой человек. Живет самостоятельно и не сильно привередлив в плане хозяйства и нежного пола. Я слышал, что бойкая и страстная девица послешкольного возраста давно живет у него в качестве содержанки и радуется только дорогим покупкам. Собирается, как мне кажется, втихую подарить ему ребенка и устроить себе грядущую обеспеченную жизнь. Забавно. И еще забавней, что его это не особенно и волнует. Но это - совсем не тема для наших разговоров. Он никогда не откровенничал по сему поводу, а я не лез. Это хоть и было небезынтересно, но не имело к общим делам никакого отношения.
   Мы встречались нечасто. Если только не охота. Именно та страсть, которая пуще неволи, которая вытряхивала нас из городской оболочки наодеколоненных хлыщей и давала понять, что и ты часть распластавшегося вокруг мира, мира без строгих граней, сроков и компромиссов.
   Леха очень обрадовался моему звонку. Он был как всегда (впрочем, как и я в его) не в курсе моих личных проблем. Но вот наши охотничьи дела! Завтра же грузим в его новый "Ford-Scorpio" пожитки, Лешкиного элитного красного сеттера Гнора, наши приобретенные с таким трудом классические вертикальные МЦ-8 с двумя парами сменных стволов. И - на гусей.
   Я предупредил родителей. Не взял, несмотря ни на какие слезы и уговоры, Катю, и уже к вечеру следующего дня мы сидели у костра в 200 км к северу от Петербурга. От Ладоги нас отделяли только каналы. А вокруг: серые поля, канавы, кусты да перелески. В котелке, приправленная несколькими картофелинами, головкой лука, десятком горошин черного перца и ложкой соли, варилась пара тетеревей. Гнор - соавтор обоих чернышей меланхолично полеживал у ног хозяина.
   За линией костра жил почти первозданный мир. Жил своей обычной жизнью. Хищники стерегли зазевавшуюся пищу, чтобы поскорей набить брюхо теплым пахучим мясом. Падальщики стерегли подранков. Одни спасались и прятались, другие настигали, убивали, рвали на части свежую, сочную плоть. И так было всегда. Норма существования на фоне безмятежного пейзажа. Мы приобщались...
   Особенности национальной охоты были представлены поллитровкой ливизовской водки, которая опустела едва на треть. Умиротворенные долгим блужданием наедине с собственными мыслями в замершем осеннем ландшафте, мы избегали разговоров о делах. Наслаждались тишиной пасмурного осеннего дня. Слова произносились в полголоса. Тема беседы тоже соответствовала: как лучше поставить по вальдшнепиным высыпкам собаку, уже хорошо натасканную на дупеля и бекаса. Стоит ли выдавливать с кочкарника перемещенного гаршнепа (он же совершенно скрадывает запах!) или заниматься споротым уже карастелем. Сеттер непременно вязнет и путается в его следах, особенно по некосям.
   - Как в этом году на зайцев? - спросил Алексей очень осторожно. Уж он то знал, что тема звериной охоты до сих пор еще находится для меня на грани табу.
  
   Это произошло ровно год назад. Стояла та пора осени, когда деревья растеряли все свои листья и походили то ли на небесные трещины, то ли на щетки. И эти щетки уже соскребли с неба всю голубую краску. Только рябина сохраняла привязанность к ярким цветам. Красные грозди на фоне голубоватых елей.
   Птицы улетели. И даже дождь ленился падать на землю. Облака лишь кое-где взбухали мыльной пеной на сплошном сером покрывале. Даже оказавшись на природе, я продолжал мыслить урбанистическими категориями, накладывая их на окружающую первозданность.
   Дни точь в точь походили друг на друга. Казалось, что время заблудилось в этом плешивом осеннем лесу. И состояние покоя перетекало в тебя даже если ты пытался остаться в стороне. Я люблю это безвременье года больше всех остальных времен. И чахлый лес, где листья тихонько переговариваются под ногами, и нет необходимости думать о чем-то еще. Монотонность пожухлой листвы. Прозрачность леса. И тишина, которую слышишь даже за собственным дыханием и куролесом гончих у ног.
   Я спустил отменную гончую пару со смычка. И они ходом бросились в лес. Заводила Рыдал готов был выпрыгнуть из собственной шкуры. А умница Дара демонстрировала сноровистость породистой выжловки в расцвете лет. Ей вовсе и незачем спешить с таким кавалером. Я успел снова погрузиться в свои мысли, когда неожиданно близко раздался отчаянный вопль выжлеца, помкнувшего на глазок. К его заливистому баритону, который почти не разрывался на отдельные взбрехи, скоро присоединилось ровное бухтение Дары. Подвалила и она. Гон пошел. Собаки гремели почти без сколов. Заяц двинул по малому кругу, норовя скорее уйти на лежку, и опытные гончие не отпускали его больше чем на сотню метров. Я определил направление гона, остановился на чистине и стащил ружье с плеча. Переложил поудобней и стал ждать. Зверь появился вдруг, одним прыжком перелетев половину просеки. Я вскинул ружье, почти не целясь. Бухнул выстрел. Заяц перевернулся через голову, упал и заплакал: "Ой мамочки! Ой-ой-ой, - причитало бьющееся на просеке существо. - Ой, мамочки!" Плачь - настоящий детский плачь - как иголки втыкался в уши. Я выстрелил еще раз. Удар дроби швырнул тельце в сторону, искалечив задние ноги. Но заяц остался жив. Плачь перешел в хрип, перемежаемый всхлипыванием: "Ой, больно, ой!" - звенело в ушах. Руки сами разломил ружье. Пальцы дрожали, и мне никак не удавалось выдернуть из стволов прикуковевшие гильзы. Я все дергал и дергал, суетился как зверь, сам себя загнавший в клетку. Этот хрип, этот крик прилипал к коже, гнал меня прочь. Но ноги не шли. Минуту спустя, вылетевший из леса Рыдал в одно мгновенье прикончил умирающего зайчишку.
   Я сел на пень и достал фляжку коньяку:
   - С полем! - чокнулся со стволами ружья. - С полем...
   Коньяк был хороший и сразу от горла пошел внутрь. Азарт - не причина, а спирт - не советчик. Но я тут же вспомнил про нож, висящий на поясе и пустил его в ход. Новые патроны вошли на место старых. Собаки тем временем огрызались у замершей белой тушки. Я встал и пошел резать задние лапы - гончим на гостинцы. И псы тут же захрустели свежатиной по всей округе. Только лес мрачно молчал и топорщил ветки.
  
   И что, после этого с охотой было покончено? Нет! Отдельная смерть в этом спектакле ничего не значит. И Рыдал погиб всего полтора месяца спустя.
  
   - Ну что, идем? - сказал тогда Леха.
   - Пожалуй. - Мы забросали костер снегом, нацепили амуницию и двинулись дальше.
   Лучшей погоды нельзя было и желать. Резкий - порывами - ветер низко гнал по небу сплошные, однообразно серые облака, отчего полдень уже превращался в сумерки. Но воздух оставался прозрачен. Так - легкая рябь от летящего с ветвей инея. Приладожская зимняя глушь почти не топтаная человеком. Глубина снега едва доходила до щиколоток. Он был легок и совсем не мешал двигаться. Наст еще не появился, и собаки легко шли по лесу. Гоном по первой пороше тут и не пахло, но мы на него и не рассчитывали. Мы разошлись в болотистом мелколесье и быстро потеряли друг друга.
   Я потихоньку пропитывался окружающей тишиной и двигался, куда глаза глядят, бормоча под нос бунинское: "... И ветер звоном однотонным гудит поет в стволах ружья"... С покорной грустью. Частые мелкие сосенки на расстояние 20 - 30 метров составляли весь мой окрестный пейзаж. Дальнейшее было скрыто за их плотным строем. Но я не менял направление. Должно же это когда-нибудь кончиться. Собаки упорно молчали. Я уже начал придремывать на ходу, когда почти из-под ног вырвалась крупная птица - должно косач - и скрылась в чапыжнике. Так что, когда я скорее с перепугу содрал с плеча ружье и пальнул вслед, толку от этого не было никакого. Эхо долго гуляло по окрестностям. "Отметился хотя бы". Вытащил окоченевшими пальцами вкусно пахнущую порохом гильзу и швырнул ее в снег. Сунул в освободившийся ствол патрон мелочевки "на рябчика" и уже собрался идти, когда откуда ни возьмись вылетел Рыдал, уперся в меня своими всезнающими глазами. - Пусто. - И снова ринулся в лес.
   "По крайней мере, Леха теперь поймет, где меня искать". Оставалось только надеяться, что болото возьмет и завершится. И пока - иди и иди. Меня снова начало захватывать окружающее однообразие, когда собаки все-таки взяли след. Но обычный легкий заячий брех почти сразу перешел в рев, почти визг. Гон как будто не двигался с места. Что-то было не так. Я переложил патроны на волчью картечь и пулю (на всякий случай!) и заторопился к месту свалки и уже порядочно запыхался, когда выбрался на поляну с одной единственной невесть как здесь выросшей огромной, разлапистой елью. Дальнейшее развивалось фрагментарно и контрастно как в дурном фильме ужасов, снятом в духе MTV.
   Собаки расположились в двух - трех метрах от дерева почти с противоположных сторон и дружно гомонили на зверя, затаившегося в шатре огромных нижних ветвей. И под ними в зимнем сумеречном свете не читался даже его силуэт. Стараясь отдышаться, я обошел поляну по кругу пока не наткнулся на след. Крупный секач. Одиночка. Самое страшное лесное чудовище. Не знаю, что понесло его под эту ель, но рвани он оттуда, и я, и пара моих гончаков вряд ли сумели бы, что-нибудь ему противопоставить. Одна надежда - удачный выстрел.
   Леха не появлялся, а накатывающий азарт охоты уже мешал думать вразумительно. "Картечь и пуля", - курсировало в моей голове. Сняв ружье с предохранителя, я остановился метрах в 25 от дерева и сунул стволы в черноту под его ветвями. Разобрать что-нибудь в этом месиве темноты и веток было совершенно невозможно. Я ждал. Собаки, косясь на меня, начали подбираться ближе к завалу. Они распалялись с каждой секундой, и их гвалт превратился в сплошной поток ярости.
   "Почему бы ему не дернуть от меня с другой стороны дерева?" - Резонная мысль. Патрона-то два. Тем более картечью я его точно зацеплю. Останется еще жокан - на контрольный выстрел. "Для кого?" Тоже резонная мысль. Но думать дальше уже не было мочи. Я поймал в прицел середину темного пятна, предположительно бывшего кабаном, выдохнул для верности и нажал спуск. Бухнул выстрел. Эхо шарахнулось по лесу. Потом на какое-то мгновение воцарилась полная тишина. Потом...
   Собаки разом бросились на завозившегося под деревом зверя. И в этом природном шалаше все превратилось в мешанину грызущихся тел. Я опустил ружье. Стрелять все равно не было никакой возможности. Каждый сейчас рвался взять жизнь своего врага, не боясь при этом заплатить своей. Один я в этой трагической сцене выходил заурядным искателем приключений. Тем временем под елкой что-то изменилось. Яростный рык перешел в вой. Или стон. Голос Рыдала. Я уже хотел было сам влезть в эту злополучную свалку. И тут же кабан вылетел из-под дерева. Ни до, ни после я не видывал секачей таких размеров. Но это все отпечаталось уже потом. В момент, когда меня и зверя разделяла только двадцатиметровка - ничто для этой несущейся громадины - чувства и мысли стерло из головы. В мгновение ока ружье оказалось у моего плеча. Я поймал средину кабаньего черепа и нажал на курок. Выстрела не последовало. ПРЕДОХРАНИТЕЛЬ! Я по годами выработанной привычке сразу после первого выстрела сдвинул назад эту проклятую кнопку. Большой палец снова ткнул его вперед. Нижний, уже пустой ствол снова не прореагировал на нажатие курка. "Проклятье!" И тут, наконец, грянул выстрел. Кабан крутанулся вокруг собственной оси и рухнул в снег. До него оставалось не больше пяти метров. Мне нужно было перезарядиться. Дрожащие руки переломили ружье. Стреляные гильзы уже вывалились в снег. Но мне никак не удавалось выдернуть нужные патроны из патронташа. Дара остервенело драла лежащего зверя за ухо. Рыдал не появлялся. А я все судорожно вынимал и пихал обратно все не подходившие патроны - сплошная мелочь на случай рябчиков.
   И тут кошмар возвратился вновь, чтобы передать мне прощальный привет. Кабан вскочил на ноги. Легко сбросил ощерившуюся суку. И ринулся на меня. Ринулся прочь, просто я стоял на дороге. Патронов не было и времени тоже. Оставалось только что было силы лупануть зверюгу ружьем по морде и шарахнуться в сторону. Я потом долго пытался без ружья, тяжелой одежды и рюкзака повторить этот прыжок - и близко не получилось. А тогда, бухнувшись в снег, я перекатился еще для верности и успел увидеть, что кабан утекал с поляны и разбираться со мной не стал. Животное рвануло дальше, волоча за собой след крови и испражнений.
   Я отбросил в сторону оказавшийся в руках охотничий нож и начал с истерической точностью забивать в стволы разом нашедшиеся патроны. Дарка плотно села на кабана, буквально вцепилась в задницу и не позволила ему уйти в мелколесье. Зверь развернулся, чтоб расправиться с собакой, и оказался ко мне боком. Дара отлетела в сторону. И разом грохнули два выстрела. Мне здорово разбило щеку, но, не замечая этого, я успел еще два или три раза перезарядиться и выпалить по кабану, пока он не рухнул на снег. Весь отсек с мелкой дробью был пуст. Дело решил первый дублет. Две дыры. Прямо в сердце. Остальное - щекотанье, а еще способ справиться с мандражем. Только все это относилось уже к "потом". Сейчас мне надо было к Рыдалу. Я подцепил ставшее ненужным уже ружье и потащился к собаке. Все оказалось даже хуже, чем можно было ожидать. У дыры, проделанной кабаном в еловых лапах, в красном кровавом пятне скорчился Рыдал. Рваная рана начиналась от ребер и вскрывала брюшину до кишок. Неестественная поза животного говорила о том, что у него сломан позвоночник. Но собака еще жила. Он увидел меня и попытался вильнуть хвостом.
  -- Рыдал, Рыдалушка. - Присев на колени, я поднял голову собаки. Он посмотрел мне в глаза и облизал руки. Облизал так, будто хотел сказать: "Хозяин, ты ни в чем не виноват!" Я отвернулся. Мои пальцы продолжали перебирать ему за ухом так, как он больше всего любил. А вторая рука в это время нащупывала нужный патрон. Уже засовывая заряд в ствол, я последний раз прижался щекой к его морде и снова ощутил на себе прикосновение его шершавого языка.
  -- Рыдал. Рыдалушка. Герой ты мой... - В это время моя картечь разнесла лобастый собачий череп.
   Я не оглядывался. Я не мог оглянуться. Просто ушел оттуда и сел на подвернувшейся коряге. Следующее ощущение - провал в пустоту. Рядом лежали двести килограмм парного кабаньего мяса и мой верный пес. Дара подошла и ткнулась мордой между колен. Потом, видя, что я не реагирую, залезла на меня совсем и начала тормошить носом мою подмышку.
  -- Спасибо, Дуся, спасибо, золотко, - я машинально принялся ощупывать собаку. Кости целы. Крови нет. Хоть тут обошлось. Обошлось! И снова начался провал в идиотский панический страх постфактум. Ужас вдогонку. Глупь. Одежда пропитанная пСтом, быстро остывала. То ли от холода, то ли от нервного напряжения застучали зубы. Я обнял, сгреб на себя притихшую суку. И впал в нечто, граничащее с забытьем, когда появился Леха.
  -- Ты живой? - более дурацкого вопроса трудно было придумать, но это-то и вернуло меня к действительности.
  -- Я-то живой. А Рыдал - уже нет, - снова кольнула меня неизбежность.
  -- А это кто там? Ну и кабанюга! Как мы его попрем-то теперь! - верный вопрос. Необходимость действовать - лучший способ выйти из клинча.
   Леха замолк. Только достал фляжку "Столичной" и налил мне полный стакан, а сам приложился из горла. - Пей! - Холодная, согревающая жидкость потекла в желудок. Мозги впитали ее и начали работать в режиме: "Будь, что будет!"
  -- Послушай! - втолковывал мне тем временем Алексей, - ну что, ты думаешь, собаки бы его бросили? Да ни в жизнь! Они охотничий раж с молоком впитали. Это уж судьба такая. Ты его или он тебя. Ты бы сейчас тоже мог здесь лежать. В лучшем виде!... Ты меня слушаешь?
  -- Слушаю, слушаю.
  -- Ты смотри, в толстовщину не ударяйся! Ни к чему она тут. Если бы мы все в нее ударились - вымерли бы как динозавры. Об этом можно рассуждать, сидя в консервной банке городской квартиры. Пойдем, нам работать надо. Свежуй кабана, а я Рыдалом займусь. Вечером рассказы рассказывать будешь.
   Я поднялся. Ножа не было. Точно, бросил его в снег где-то после прыжка. Все вокруг перетоптано. Вот, вроде, тут.
  -- Дара, ищи!
   Дара почти сразу сунулась мордой в снежное месиво и глухо заурчала. Порядок. Я поднял финку и двинулся к секачу. Маленькие глазки остекленело уставились на меня. Изо рта вывалился язык в розовой пене. Кровавая отметина отпечаталась оторванным куском шкуры на краю черепа. "Вот почему он пошел дальше. Пуля срикошетила от кости. Только оглушила. Пока дергался с предохранителем, стволы вверх задрал. Хорошо, вообще попал. Лежать бы мне сейчас вместе с Рыдалом". От этой мысли в голове стало необычно спокойно. Еще немного походив вокруг, я увидел следы картечи на задней ноге. Почти безобидная рана. "Надо же быть таким идиотом! Ну ладно..."
   Я вспорол кабанье брюхо, вывалил еще парившие на морозе кишки, отрезал большой кусок брюшины и бросил его наблюдавшей за всем Даре. Она схватила мясо и стала его пережевывать, кусать, чавкать, жрать. Она тоже не пошла смотреть, что стало с Рыдалом по каким-то своим собачьим соображениям. Так мы и трудились. Я, подрезая ножом, отделял шкуру от туши. Собака, покончив с обедом сидела столбом и следила за работой. Охота кончилась.
   Подошел Леха:
  -- Порядок. - И мы вместе принялись за кабана.
   Когда туша бала разрублена на куски и свалена в кучу, а рюкзаки набиты лучшими ломтями кабанятины, день уже давно перевалил за середину.
  -- Нужно поторапливаться, чтобы обернуться за сегодня. Волки.
  -- Деревенских возьмем. Нам столько мяса все равно не осилить. Да и не к чему.
   Мы двинулись в обратный путь, тянущийся без конца. Ветер становился все острее на вкус. Набитые до отказа рюкзаки немилосердно резали плечи даже сквозь ватную куртку. Ружье в руках превратилось в гирю. Ноги заплетались. Все мысли сконцентрировались в одно желание - дойти. Дойти и покончить с этим наконец. Усталость съела все переживания. Даже Дара тащилась рядом, не интересуясь попадавшимися следами. Мы шли домой. И тут на переходе через одну из мелиоративных канав мои ноги соскользнули с импровизированного бревенчатого мостка. Мы вместе с рюкзаком рухнули вниз. Полтора метра полета за которые я лишь успел отшвырнуть ружье в сторону прежде чем воткнуться рожей в сыроватую снежную массу. Тяжеленный рюкзак припечатал тело к земле, чуть не сломав шею. Кабан продолжал рассчитываться за свою жизнь уже после смерти. Как Несс - злополучный кентавр - поквитавшийся когда-то с Гераклом (Припомнил бы герой повествования, если б получше разбирался в эллинской мифологии). Так или иначе, груз давил на плечи, не давая подняться. Сил выбраться из сугроба уже не оставалось. Снег забил рот, глаза, уши, таял за шиворотом. Я начал задыхаться. Безразличие вытеснило инстинкт самосохранения. Мне стало почти хорошо под этим мясным рюкзаком.
   Приступ оцепенения оборвал подоспевший Леха. Он скатился в канаву и попытался стянуть с меня придавившую тяжесть. Не удалось. Поднять меня -тем более. Напарник крыл тело матом. Потом, отчаявшись, принялся пинать ногами, пока не понял, что оно снова стало человеком. Мной стало и начало подавать признаки жизни. Я заворочался, и нам удалось все ж стянуть лямки с плеч. Рюкзак тяжело скатился к самому дну канавы и совсем утонул в снегу. Теперь Леха взялся уже за меня. Мы не очень-то отличались в своих кондициях, но он меня доконал. Мы лезли вверх, обрывались и скатывались, но выбрались наружу. Там наверху пошел снег. Усилился ветер, и его порывы совершенно забивали глаза. Пальцы уже совсем не двигались. И я опять раскис. Но не Леха. Он бросил мою тушу на краю канавы и полез назад - за рюкзаком. Подвалила Дара и подставила свое теплое брюхо, давая возможность отогреть пальцы. Когда второй тюк с добычей оказался на поверхности, мы разом двинулись дальше. Натянули, корячась, наши рюкзаки и пошли. Через сотню метров ритм ходьбы съел все мысли, а потом и мир вокруг. Дорога, снег, ветер, белое пространство, собака у ног, час, другой, деревня, дом, печка, и в ней - резво заурчавшее на сухих дровах пламя. Добрались.
   Дальнейшее было делом техники. Мощный снегоход "Буран" зацепил сани и в какой-нибудь час снова был у сваленного мяса. Погрузили и махом назад. Мужики уже сбегали за водкой. Зацепили по домам соленых грибков с огурчиками. Сосед притаранил кастрюлю квашеной капусты. Уже скворчали на печке здоровые куски кабаньей вырезки. Застолье намечалось долгим.
   - Ну и здоров же был, - восхитился молодой, почти незнакомый парень, вертя в руках вырубленные из пасти подклычники. - Да, удалась охотка, - и осекся под Лешкиным взглядом.
   Я сидел у камина. И эта бестолковая болтовня была ничуть не хуже игры огня в камине и прочей мишуры, застилающей бессмысленный трагизм происходящих событий. Сегодня я потерял друга. На глазах и навсегда. Другие исчезают незаметней. Жмут руку и садятся в поезд. Обещают вернуться и не возвращаются. Но там еще остается надежда. Великое слово.
   - Ну, не горюй, - подлил сосед жидкости в рюмочку. - Все в жизни бывает. Это ведь только пес.
  
   Да! Классная была охота. Я улыбнулся, вспомнив как Дарка драла за уши, обучая охотничьей премудрости бестолкового еще Звона - наследника Рыдала. Как неслись гончие по прозрачному осеннему лесу или в тумане, фосфоресцирующем в свете луны. Как призывно пел старинный, еще дедовский рог, и хрустели под ногами подернутые инеем листья. Охота. Жуткая страсть, которая не подчиняется никаким доводам рассудка с его бездарной целесообразностью. Ритуал, где в конце обязательно совершается вынос тела -такой же как сама жизнь.
  
  -- Пойдем, конечно. Пойдем и на зайцев, - откликнулся я эхом на Лешкину фразу. - В лес, так в лес. Для чего же собак держим.
  -- Всего лишь для того (не сочти за помпезность), чтобы доказать себе же, что мы не до конца еще эмансипированные ублюдки.
  -- И расфуфыренная сволочь.
  -- Хихикай, хихикай. И все-таки первородный зверь еще сохраняет свою силу. Хищник - венец эволюции. Высокопарно, да? - И сам себе ответил. - Сейчас можно. Природа поэтична сама по себе. Урбанистика ее нивелирует. Шпенглер в чем-то, безусловно, прав. О чем задумался?
  -- О том же самом. Человек живет, чтобы реализовать свое желание жить, а не только удовлетворяться некой рассудочной целесообразностью сознательного бытия.
  -- Ты сам-то понял, что сказал.
  -- Конечно. Реализовать желание...
  
   Гуси пошли часам к шести. Мы торопливо залили костер и расползлись по скрадкам. После трех жутких промахов пара гусей завалилась почти подряд. Первый камнем рухнул у самых ног. Второй - крупный гуменник, приложенный на доброй сотне метров, пал, пролетев чуть не версту. И мы топали за ним по болотистым полям, по хляби, подернутой снегом, через траншеи мелиораторов и добыли его уже в сумерках по наводке Гнора. Птица заметила собаку и кинулась бежать, нелепо размахивая крыльями. Шансов никаких. Только несколько минут погони. Когда мы добрались до них, пес опять сидел со скучающим видом, словно говоря: "Это вам не гаршнепов в чапыжнике разыскивать".
  
   Два дня на природе дали возможность, как следует подумать о складывающихся обстоятельствах. Глупо рассказывать о производственных планах человеку, который любуется закатом. Но жизнь - совсем другое дело!
   Мандраж охоты держал нервы в постоянном напряжении и в то же время не мешал двигаться мыслям. Наоборот, он не позволял им сорваться в истерическое: "Чем хуже, тем лучше!" И что же получилось?
   Je reserve ca pour moc - meme! (Я оставляю это для себя самого!) - Как сказала бы моя бабушка. Решение принято. Но если там где и гостил категорический императив, то только как неприятное дополнение к мотивации поступков. И я больше не искал фантазий и уловок, потому что мог спокойно смотреть в глаза реальности. Или ирреальности - не знаю.
  
   Машина легко неслась по трассе, выученной на зубок. Мы были слегка взбудоражены и насыщены протекшими днями. Выдохнулись? Отдохнули? Пожалуй. С избытком. Но не чересчур. Тем не менее, выговорились, высказались. Сделали нечто важное. Для себя. Теперь молчали. Слушали радио.
   Очередную забастовку шахтеров удалось погасить очередным вливанием из бюджета; за счет бюджетников, значит. Выходные выдались спокойными. Убили только одного солидного бизнесмена. Да и то в пьяной драке между собутыльниками. И не просто так. В партийном пансионате. Бывшем? В пансионате власти - так точнее. Очередной аукцион по продаже крупного пакета акций Государственной нефтяной компании обещал новый крупный финансовый скандал. Плановое выступление главы милицейского ведомства объясняло, почему так трудно работать по поискам убийц вице-губернатора Маневича. Учителям и медикам в очередной раз повысили оклады. Теперь после оплаты квартиры и транспортных издержек можно купить по буханке хлеба в день. Они, конечно, не шахтеры.
   Мой отец тоже шахтером никогда не был. Отчаянный кухонный демократ - он был (есть) одновременно талантливым конструктором и руководил в годы застоя подразделением, в котором работало не менее 200 спецов, не считая техников и всякого обслуживающего персонала. Сейчас, в эпоху бурного развития у него осталось 7 пенсионеров. И тем зарплату не из чего платить. И, когда я рассказываю, как будет хорошо лет эдак через 10-20, он отмалчивается. А на последних выборах пошел голосовать за коммунистов. Пришел черед отмалчиваться мне...
   А жизнь текла своим чередом. Мы докатились, ввалились, выгрузили вещи. Я прибыл.
  -- Пока, Леха! До встречи в следующий раз.
  -- Покедова! Когда он только будет?
  -- Когда-нибудь...
  
   Мне удалось уже разложить по местам привезенный скарб и открыть горелку под чайником, ища по карманам спички. Не нашел. Чертыхнулся. Пустая прихожая тут же породила Татьяну. Ее туша вплыла в кухонную дверь.
  -- Привет, Сержик! - Она прекрасно знала, всегда знала, что мне не нравится это имя. - Тебе повестка из ментовки. На чем подлип, а?
  -- Не знаю... - Мое безразличие подействовало на нее угнетающе.
  -- В общем дело-то не мое. Держи.
  -- Держу. - Явиться нужно было завтра с утра. Это означало, что этот день найдет свое занятие. Уже хорошо, но, скорее, плохо.
   Внутрь потихонечку просочился страх. "Неужели наследил?... Не может быть!" Забавная дилемма. Если бы не пара суток без сна и не ... Этим мыслям не удалось бы отравить мою ночь.
   Катя, Катенька и Катюша - стали Екатериной и обиженно сопели на своей пустой кровати, пока их кавалер делал во сне губы трубочкой, юлозил и обнимал подушку.
  
   Я появился перед начальственной дверью минута в минуту. Хозяина не оказалось. Дела. И еще очередь. Рядом поместились две бабуси, заклинившие на коммунальных разборках.
  -- Третий раз на него - пьянчугу поганого - заявление подаю. Вчерась уже в унитазе потопить меня собирался. Ирод проклятый! - И перекрестилась от греха подальше.
  -- Ну, разве ж это дело...
  -- А толку - чуть. Участковый придет. И что? Побеседует. Погрозит. В общественных местах он не пьет и не гадит. Пока. Блядей не таскает. Кому он -вражина - сдался. Армию закосил. Дистрофия. На работу не берут. Только музыку свою врубит и таскается как шакал по коридору. А у меня давление! Всю ночь уснуть не могу. А попробуй, скажи чего. Того и гляди зашибет. Так и зыркает, уродина. Так и зыркает. Ко мне охрану никто приставлять не станет. Помирай, бабка. Туда и дорога. В прошлый раз - змей - мои тапки к полу приклеил. Я чуть шею себе не свернула. А он ржал как сивый мерин, пока я на карачках ползала - очки искала. "Снасильничать тебя что ли, - так и сказал, - доставить удовольствие". Скотина безмозглая! Чтоб у него уд его поганый отсох!
  -- Мой-то тихий. И все одно приложить собирается. За жилплощадь. Я его наскрозь вижу. А еще соль мою крадет. Только поди ж ты, докажи, - старушки дружно завздыхали.
  -- Наказание это нам за грехи наши тяжкие...
  -- Я атеист! - парировала вторая старушенция.
  -- Тем более...
   Великий эксперимент по сведению в одну кучу всех классов, полов и сословий продолжал функционировать. И результатам его предстояло еще долго будоражить нашу кулуарную историю. И не только кулуарную. Абсурд. Но звучит многообещающе. Приехали. Явился участковый - молодой кудрявый лейтенант. Взглянул на мою повестку.
  -- Заходите, Сергей Николаевич. - Бабки хотели было встрять, но смолчали. И мы прошли в кабинет.
  -- Чем могу быть полезен?
  -- А как Вы думаете? - Вопрос остался без ответа. - Присаживайтесь.
  -- Спасибо.
  -- Не знаете, значит. - Он нарочито пристально посмотрел на меня, так что внутри все съежилось. Или я сам все это придумал и сразу зажался. Психология! Плевать...
  -- Так вот. К нам поступил запрос от украинских коллег. Бывает же... Кооперируемся, значит, по новой. Да. И мне бы хотелось с Вами побеседовать. - Он стал перекладывать бумаги на столе и почти не смотрел в мою сторону. Пауза затягивалась. Мне пришлось до костей прочувствовать его непринужденную внимательность. Сохранять безмятежное лицо делалось все более нестерпимым, хотя тут же пришло в голову, что именно этого от меня сейчас и не требуется.
  -- Вы знаете, что там произошло?
  -- Вы про отпуск? Упал самолет, на который я опоздал. Зато успела моя девушка. - Правдивая трагичность в голосе появилась сама собой. Все еще очень прочно сидело внутри. Оно жило во мне и не нуждалось в экранизации. Любопытство лейтенанта стало почти естественным.
  -- Это правда? Как фамилия? Извините. А что было дальше?
   В это время зазвонил телефон. Офицер поднял трубку.
  -- Делаем по честнаку. - бросил он после короткой паузы и снова сосредоточился на моей персоне.
  -- Дальше я приехал поездом и прожил там две недели. Нелогичный поступок. Да? Но, во-первых, у нее был законный муж. А, во-вторых, я не мог заставить себя хоронить это жареное мясо... - говорить пространнее и не стоило. Чем больше слов, тем больше поводов для подозрений. Впрочем, это так - шпионские страсти. А на деле - к горлу подкатил ком и закупорил мою глотку.
  -- И чем занимались? - Лейтенант не только выглядел привлекательно, но был явно хорошо воспитан и обучен. И к тому же - отличный психолог и физиономист. Мой прежний расчет на грубоватое панибратство или фразы типа: "Здесь вопросы задавать буду я!" - не оправдывался. Но должность участкового считалась этим господином только малюсенькой ступенькой будущей сногсшибательной карьеры. И его не очень занимали все дела, мое в особенности. Ему было неинтересно. Какое, собственно, дело - некая дамочка после встречи с неким мужиком наложила на себя руки. Далеко, аж заграницей, давно и почти неправда. Моя персона осталась вне зоны его пристального внимания, а значит, и вне закона.
  -- А... Ел, спал, купался, ждал, когда же это кончится - все, - очнулся я от собственных мыслей.
  -- А потом? - Он все еще изучающе смотрел на меня. Видимо, тренированное чутье подсказывало ему - что-то не так. Но зацепок не находилось. Фигурант неуравновешен? Есть причина. Тем более, дело-то ясное совсем.
  -- Потом сел в автобус и поехал в аэропорт.
  -- И ничего особенного не приметили?
  -- Самый впечатляющий случай - мужика в баре - толстого такого - лавочника по виду - Кондратий хватил. Через неделю, что ли, после заезда. То ли инсульт, то ли перегрелся. Жара была неимоверная.
  -- Ага. А с Любавиной Ларисой Семеновной случайно не знакомы?
   Я уже совершенно освоился с ситуацией. Проще простого! Мысли даже не напрягались. Говори себе только правду, голую правду. Ничего кроме правды. Конечно, не всю. Но кто же в здравом уме ей поверит?
  -- Имени не припомню. Она тоже была в том пансионате?
  -- Была, была...
  -- И что?
  -- Женщина лет сорока на вид. Фигура стройная. Рост 173. Крашеная блондинка. Глаза голубые. Припоминаете?
  -- Моя тамошняя соседка. Похоже. И что?
  -- И то. Я бы хотел, чтобы Вы описали ваши с ней контакты.
  -- Не было контактов. Даже "Здрасти" и "Спокойной ночи". Даже от столика общего попросили пересесть - не вписывался в коллектив. Кавалер у них с подругой сыскался. Крупный такой здоровяк. И при деньгах. Но не гопник. Грубоватый, правда, но не злой. А дамы все аристократок из себя разыгрывали. Воплощенная надменность.
  -- И какие у них сложились отношения. Ничего не заметили?
  -- Ничего. Обычный пляжный романчик. Но только не с ней - с подружкой. И, по-моему, без продолжения.
  -- Почему?
  -- Ну. Стены там не то чтобы... А по ночам меня бессонница мучила. Так вот, ни скрипов, ни всхлипов не слышал. Да и не до того было. Все, что могу сказать.
  -- Так с кем продолжение?
  -- Не понял.
  -- Если у Вашей соседки Вы ничего не слышали, то почему и подруги тоже?
  -- Вы правы, не подумал.
  -- И в последнюю ночь ничего не слышали?
  -- Нет.
  -- А когда в номер вернулись?
  -- Около полуночи.
  -- И в гостях у нее не были? Ведь не были?
  -- Да...
  -- То есть были?
  -- Нет! - я почувствовал, что сбился с роли и начал горячиться.
  -- А потом?
  -- А потом я уехал. Первым рейсом.
  -- А Вы у кого были?
  -- Почему это Вас так интересует.
  -- Ситуация, знаете. У парня гибнет возлюбленная. Он отдыхает себе. В море плавает. В гости ходит.
  -- Ходил.
  -- К кому?
  -- К администратору. Она в Питере раньше училась. Заходил поболтать.
  -- Поболтать?
  -- С ней что-то случилось?
  -- А почему Вы решили?
  -- А почему Вы меня вызвали?
  -- Логично. Так как?
  -- Ходил несколько раз. Потом перестал. Потом уехал. Без слез и прощаний.
  -- Не жалко?
  -- Кого?
  -- Действительно, кого? Так что же стало с Вашей соседкой?
  -- Вы меня спрашиваете? Она осталась. Досыпать, наверно. Не знаю. Не видел. Мужика того видел. Паша, кажется. По пансионату болтался. Но с другой женщиной. С подругой. Они оба были довольны друг другом. Так казалось. - Добавил, испугавшись, что чересчур увлекся описанием событий.
  -- То есть в последний день никакой ругани и криков не слышали?
  -- Абсолютно.
  -- Вы ведь дома ночевали?
  -- В комнате. Часов с двенадцати. А он что, ее поколотил?
  -- Ну, вроде того.
  -- Может, и стоило. Стервозная была баба.
  -- Почему была? - моментально зацепился.
  -- Про сейчас не знаю. - И похвалил себя про себя: "Неплохо выкрутился. И скользкий же я тип".
  -- Вот и хорошо. - Инспектору снова стало скучно. - Я протокольчик составлю. Вы его подпишите. И все.
  -- А что все-таки произошло.
  -- Суицид. Со стареющими женщинами это бывает. Суицид.
   "И ВСЕ. Еще одному человеку жизнь испортил. Подонок он, конечно. И, главное, уверен, что во всем, действительно он виноват. Справедливость. Да где у меня право рассуждать об этом...".
   Формальности заняли минут пятнадцать.
  -- Вот, пожалуйста, - я подмахнул, не глядя, представленный лист. - А что Вы даже не прочитали?
  -- Моя соседка наложила на себя руки.
  -- Да. После того как этот их кавалер... Так вот.
  -- Для меня это дела не меняет.
  -- Для Вас сейчас - да. Хорошо. - Он сделал паузу. - Оформляем по 5.2.
  -- Что, простите?
  -- Закрытие дела в связи с отсутствием состава преступления.
  -- Могу идти?
  -- Пожалуйста. - Я поднялся и размеренно двинулся к двери, не глядя в висящее напротив зеркало, чтобы не поймать его тренированный взгляд.
  -- Всего доброго.
  -- До свидания! - "Не дай Бог!" - пронеслось у меня в голове. Но, как ни странно, я чувствовал только облегчение.
  
   Появившись на следующий день на работе, я заговорщицки подмигнул Марине:
  -- Как дела?
  -- Бывает и лучше, - она счастливо улыбнулась в ответ. - Но не со мной!
  -- О чем это вы? - вклинилась в разговор Катарина.
  -- О тебе, дорогая. - Попытка отшутиться провалилась в полуфинале.
  -- Шеф сказал, что мы должны обсудить план будущей работы. Ты не занят? - добавила она как можно ядовитей.
  -- Пойдем. - Ответ прозвучал начисто лишенным выражения.
   И как только мы оказались одни в моей комнате, она резко повернулась и уставилась мне в глаза:
  -- Ну что? Трахнул девочку и порядок! Гуляй теперь, милая. - Губы ее слегка подрагивали. - Ты не бойся - я не заплачу! Стресмновато только как-то.
   Меня вдруг охватило чувство тягучей нежности к этому существу. Ну как мне объяснить ей, что происходит? Истолковав мое молчание по-своему, она хотела было картинно уйти, но не выдержала и бросила, обозлившись:
  -- Да, да, хлопай зенками! Типа Катя белены объелась. Клево это у тебя получается! - Ее левый глаз с каждой секундой косил все сильнее. По щекам пополз нервный румянец.
   Я разом вырвался из прострации и резким движением обнял ее и прижал к себе. Она еще побарахталась в моих руках, пытаясь выбраться.
  -- Ну что ты, Катенька. Окстись! Я ведь, как оказалось, совсем без тебя не могу. Любовь, говорят, это называется. - Она тут же затихла, посопела мне в плечо, и мы оба привалились к двери, чтобы предупредить неожиданное вторжение. Спустя пару минут Катя неожиданно хихикнула.
  -- Вот тебе и объясненьице. Не дать, не взять - французский роман! Не хватает еще посуды - побить как следует... - И потянула ко мне свое личико, враз ставшее удивительно доверчивым. Но отстранилась на полпути. - Целоваться не будем. Мне потом от тебя не отлипнуть... Лю-би-мый. - Последнее почти шепотом.
  -- А у меня новости, - продолжила она с деловым видом, но все еще в треть голоса. Мы уселись уже к моему рабочему столу. - Мне стипу дали из Германии.
   "Вот те на!" - моя ремарка.
  -- На сколько?
  -- На год. С октября. Это так всем дают. Помнишь, я документы на конкурс посылала? Ты не рад?
  -- Нет, конечно!
  -- Я так и подумала. Но, понимаешь, мне очень это нужно. Очень нужно вырваться из дома. Очень. Год всего.
  -- А там посмотрим, - закончил я ее мысль. - Давай о делах...
   О каких делах?! До ее отъезда оставалось две недели. Жизнь согласно своей личной логике опять вытряхивала меня из прикатавшейся колеи. Действительно, единственным, что могло отвлечь меня от жившей внутри губительной потенции была работа. И только поэтому я пытался еще демонстрировать энтузиазм, обсуждая планы будущего исследования. Но получался все больше энтузиазизм. Так и болтали.
   Потом мы сидели вместе на семинаре, где престарелый профессор с глазами морского окуня излагал суть проблемы, повторяя через фразу: "Таким образом..."
  -- Таким образом, в результате простых превращений мы получаем следующее соотношение. Таким образом...
  -- Просто факультатив какой-то, - прошипела Катя несколько меняя транскрипцию, но не забывая излучать кристальную нежность после нашей маленькой ссоры. - Можно, я у тебя до отъезда поживу?
  -- Конечно, пожалуйста... - а мозги отсчитывали: "Таким образом, и делу конец. Образом таким".
  
   "Почтения в людях не осталось ни к старости, ни к чину, - цедила моя бабушка как-то уже совсем не задолго до смерти. - Плохо это, Сережа! Я, конечно, выгляжу ретроградкой. И не собираюсь тебе цитировать "Записок из подполья". Но без жестокого регламента этот муравейник в порядке не удержать. Были Бог, царь и родитель. Что осталось? Только грубая сила. Жаль!"
   Я соглашался, потому что был любовно воспитан на литературе прошлого века, где герои говорили бесконечно много слов, чтоб в итоге улечься опять-таки в совместную постель. Но женщина, однако, становилась не одним лишь предметом опоэтизированного полового чувства. Она являла собой к тому же образ матери и Родины, и Судьбы. И ее окончательный избранник после всех перипетий повествования должен был уверенно вести подругу к Великому Будущему. И в нем место чувственному самосознанию и почитанию старших, как исторической ступени, на которой сам остановился, оставалось непременно.
   Современность раскладывает все по полочкам и детально объясняет, почему давешний персонаж был ранен именно в ногу, а не, скажем, в ухо. И, буде это возможно, начала бы выводить приступы вдохновения отдельных поэтов посредством анализа его экскриментов. Прагматизм обратил сущность происходящего в знак. И теперь все пыжатся сделать из него многозначность. Не выйдет!
  
   На выходе из аудитории меня перехватил Павел.
  -- Слышал, с делами все сладилось, - он сказал даже больше, оценивающе оглядев идущую рядом Катерину. "Ну и что?!" - было написано у нее на лице. - Как тебе это удалось? Наглостью или личным обаянием?
  -- Скорее наглостью, хотя мне это и не свойственно. Я из породы мышек в норке. Но пришлось наступить себе на горло... И другим тоже.
  -- Не в дружбу, а в службу.
  -- Именно.
  -- Категорично, как и все в молодости, - встрял проходивший мимо Эзра.
  -- Хорошо... - непонятно к чему сказал Павел. - Поговорить бы нам. А? Как-нибудь.
  -- Заметано. Зайду до конца недели.
  -- О'key. - И все разошлись по домам.
  
   Последующие дни были заняты горячкой новой работы, горячкой Катиных сборов, горячкой ночи, когда пытаешься насытится на год вперед. Знаешь, что бесполезно. А голод от этого еще острей. Мысли мои разбежались, забились в самые темные углы черепной коробки. Ждали своего часа. А тут меня еще и заболеть угораздило.
   Катя уехала к своим паковать чемоданы. А я? Я болтался по улицам, пытаясь отвлечься от наступающего прощанья, и заявился домой уже совершенно замерзший и с мокрыми ногами. В горле першило. Щеки горели. Допрыгался, значит. И к вечеру затемпературил. Ничего удивительного, если еще и на работе не топят. А не топят, потому что не платят. А не платят, потому что...Так и живем по уставу всероссийской халявы. А это, оказывается, муторно и зябко.
   И я, доволокшись до родимой кровати, свил гнездо из простыней и одеял. Приволок с кухни горячий чайник и банку малинового варенья. Заглотил пару таблеток парацетамола. Температура уже зашкаливала за 39 - самое время впасть в бредовое состояние. Что я и сделал.
   Меня лихорадило, и сон в этом забытье походил на черный лист бумаги, вибрирующий на ветру. И по нему как титры в конце кинофильма плясали строфы, зашифрованные на почти знакомом мне языке. И я, кажется, угадал их содержание. Только, проснувшись, ничего не смог вспомнить. И это вместе с насморком и головной болью окончательно сломало мое утреннее настроение. "С добрым утром!" - хотел было сказать я себе. И промолчал.
   Чтобы еще лучше соответствовать навалившейся хандре, я заперся у себя в комнате. И делал вид, что меня нет. На телефон, во всяком случае, не отзывался.
   Я давно уже привык прятаться здесь как моллюск в своей раковине, где второстепенные детали составляют суть замедленного существования. И теперь, расслабившись, сам захватил себя врасплох на том, что с мазахистким вожделением жду, когда Катерина уедет уже в свою заграницу. Будет повод в очередной раз томиться и разбирать по косточкам новые несчастья. Я ждал. Не обязательно быть Одиссеем, чтобы в нужный момент залить уши воском.
   Катя явилась в третьем часу, отбыв положенную трудовую повинность и с баулом наперевес. Я очнулся от дремы и уставился на давно трендевший звонок: "Ничего не поделаешь. Надо идти сдаваться".
  -- А побыстрее ты не мог? - встретила меня у дверей продрогшая гостья.
  -- Я же не самолет.
  -- Понятно. Заболел?
  -- Болею, - признался я. Повернулся и, даже не подхватив ее пожитки, проследовал в насиженную кровать.
  -- Болеешь, значит, - решила для себя Катя. - А позвонить было нельзя? Или хотя бы к телефону подойти?
  -- Я не слышал. Уши заложило, - чистосердечно соврал я. - А дома больше никого. Сама видишь.
  -- Понятно. - Повторила Катя, и глаз ее начал слегка косить.
   Я почувствовал, что еще чуть-чуть, и она взорвется, но, решив повыпендриваться, уже не мог остановиться. "Подумаешь! - Накручивал я себя. - Явилась - добрая фея! Пляшите теперь вокруг нее". Голова и без того трещала. Я юркнул под одеяло и закрыл глаза.
   Катя притащила вещи в комнату и присела на край кровати. Приложила ладонь к моему лбу. Сказала:
   - Ладно. - И удалилась, тряхнув шевелюрой.
   С полчаса она отсутствовала. Я уже начал подумывать: "Не ушла ли сеньора?" - чтобы покрепче обидеться. Тут она и появилась. С подносом, полным еды, чашкой горячего чая и кучкой всяких таблеток. А я уже отвернулся к стенке и пробурчал оттуда:
  -- Я не голоден.
  -- Конечно, не голоден. Но, пожалуйста, поешь.
  -- Не буду. Говорят тебе - не хочу.
  -- Совсем не обязательно на меня орать!
  -- Я и не ору, - сказал я сердито. - Можно было бы, между прочим, и дать мне немножко поболеть. - Конец фразы заглушил треск опрокинутого стула.
   Дальше Катя старалась самостоятельно выплеснуть накопившуюся досаду. Ее монотонное бормотание сопровождалось звоном разбиваемой посуды. От последнего граненого стакана я едва успел закрыться подушкой. А потом она и сама бросилась ко мне на постель и разрыдалась.
   При ближайшем рассмотрении в число пострадавших вошли только дешевые стаканы и пара тарелок от ширпотреба. "Нас связывает одна большая любовь, - ехидно подумал я. - К фарфоровой посуде..." Даже в ярости Катя сохраняла нежность к разным дорогим безделушкам. Но эффект был достигнут. Да еще какой! Мне стало жалко ее и стыдно. Я растекся по кровати всеми слюнями и соплями. Я почти проблеял:
  -- Катенька! Любимая. Извини. Но я же болен, во-первых. И ты еще уезжаешь... - и преданно уставился ей в глаза.
  -- Уезжаю. И это - во-первых, во-вторых и в-третьих! А ты даже проводить меня нормально не хочешь. Люблю! Люблю! Никого ты не любишь! Кроме себя. А я?
  -- Тебя точно... - и улыбнулся.
  -- Нечего лыбиться! - Перестал. - Что точно? - Она уже не злилась. Я улыбнулся опять. Конфликт исчерпывался. Пришел мой черед бросаться на амбразуру. Но Катя перехватила этот порыв:
  -- Лежи уж. Сначала ужин. И таблетки. Заразишь ты меня на прощанье!
  -- Сама же сказала - любовный недуг.
  -- Не подлизывайся. Ешь, давай. - Усмехнулась она, и мы принялись за еду.
  -- Странный мы все-таки народ. - Сказал я, оглядывая осколки. - Где бы не появились, везде начинается разруха...
  -- Ты это обо мне?... - поинтересавалась Катерина.
  -- Так вообще... - и мы принялись за уборку.
   А еще - разговаривали, жили, любили друг друга, пока я не поправился, а Кате не пришла пора уезжать.
  
   И он наступил - последний перед отъездом вечер. Я купил ей чайную розу. Мы вышли из маленького уютного ресторанчика и молча шагали по направлению к дому.
  -- Если бы мы были мужем и женой, сейчас ты мыла бы посуду на кухне, а я в шлепанцах и рваном халате смотрел телевизор.
  -- Пусть так.
  -- Все равно невозможно.
   Она расценила это как намек на отъезд и еще крепче вжалась в мое плечо. "Все еще будет. Только лишь год", - так, наверное, это переводилось в слова. Слез не было. Была бутылка шампанского при свечах. Куча обещаний. И прощальная улыбка на перроне Варшавского вокзала. Слова не вязались. Сказанное в такие минуты должно иметь свое правописание. Поезд "Санкт-Петербург - Берлин" ушел точно по расписанию.
   Стояла ночь, но я не спешил в метро, а двинулся по Обводному, нырнул в лабиринты проходных дворов и сквозняк опустевших улиц. Город, облокачиваясь на стихающий вечерний ветер, окутывал свою частичку. Он жил вместе со мной, в который раз помогая забыться в этом плотном кошмаре ожидания.
   "Отъезд - репетиция смерти?" - слишком громкая фраза. Красивая и бестолковая как все афоризмы. Но, безусловно, первый шаг расставания делать всегда страшновато.
   - Катя! - сказал я окружающей темноте и не смог подобрать подходящие эпитеты.
  
   "Здравствуй, Милый! - пришло через три месяца первое письмо от нее. - Ты, конечно, уже совсем позабыл меня. Но я все иногда очень по тебе скучаю. Так хочется поделиться с человеком, который тебя по-настоящему знает и может понять и простить. Германия слегка меня расслабила и спровоцировала на всякие проказы, но (хочу, чтоб ты знал) они ровным счетом ничего для меня не стоят. Как ты живешь? Но пока немного о себе:
   После двух чудесных месяцев в Геттингене, где у нас произошли курсы разговорного языка и масса приключений, но воспоминания о тебе (и еще, ты знаешь, так болели зубы) держали меня в жесткой обороне. Теперь я, наконец, перебралась к моему дорогому профу. В Штуттгарт. Явилась к нему при параде (строгая такая). А он (бедный) бегал по институту, пиджак себе искал (Для представительства. Вот дает!) А я тем временем минут 15 с секретаршей общалась - мымра редкая. Я еще от нее поплачу.
   С работой (учебой) все вроде как тип-топ. Еще набралась смелости и поперлась со своим Versiecherung (страховкой) к зубному. Мы друг друга не поняли, но зуб он мой залечил. И теперь я смело могу подставлять свой чувственный ротик теплым и ласковым губам мужиков.
   Пожалуй, оба этих события трудно назвать причиной моего "осеннего марафона" (Точнее, не я бегаю за мужиками, а они меня пытаются поймать и в клеточку с позолотой посадить), но все же они сыграли свою роль.
   Подробнее: 2 дня по приезде жила у одного знакомого питерца (он эмигрировал уже лет пять назад, женившись на еврейке). С ним (жуткий тип) у меня произошла очень неприятная история на почве взаимного недоверия (скорее с его стороны, так как тип он, точно, очень неприятный - это не только я заметила). Так что в 10 часов вечера я оказалась выкинутой на улицу, он просто выгнал меня на ночь глядя. СВОЛОЧЬ! До сих пор глаза кровью наливаются (и слезами) при воспоминании этого.
   Но я не упала духом - переночевала у одной малознакомой пианистки из Ташкента и утром уже хотела отправиться в гостиницу (так как обещали поначалу общагу дать - нужно было недельку продержаться, но, сообщу заранее, ничего они мне не дали. Только зря на телефон потратилась. Тут и вспомнила, что должна еще вещи кое-какие забрать (коробок эдак 5) у Сережи Зайцева - был у нас такой Гумбольтовец (стипендиат). Сейчас он защищается в Казани. Вернется в Германию уже доктором в начале февраля. А пока комнату свою в Ганновере сдал одному арабу.
   Так вот, зарезервировав уже номер в ночлежке для студентов, поехала я в общагу к Сереге. Там меня встретил очень дружелюбной и приятной (!) наружности араб (правда, симпатюлька). Так он мне и предложил (выслушав мои стенания) переночевать у него (у Сергея на кровати). Я согласилась, так как он мне понравился с первой минуты, к тому же если бы что случилось - у меня на Серегином этаже все ребята и девчата знакомые (как-никак пили вместе раньше). Он меня и вправду не тронул, зато растопил мое сердце, и я пережила у него чудесные две недели (не 9 1/2 ?!). Затем, после долгих переговоров в Штуттгарте, я плюнула на все (уже хотела в Россию возвращаться, к тому же нам стипу на банковский счет переводят - бери когда хочешь - классно, да?!). Но после общения с профом (мы с ним только по телефону и говорим - у него совершенно нет времени - недавно ему присвоили очередной пожизненный титул) я все-таки решила учиться дальше. Встретить меня на кафедре все отказались. Я была в панике. Сам понимаешь, что такое переезд. Всегда посуда, постель. Но тут я вспомнила о Вите из Штуттгарта, с которым я познакомилась в последние дни моего пребывания в Геттингене. Я на шару (абсолютно) позвонила ему. Не ожидал, но оказалось - он меня еще помнит и согласился встретить на вокзале, да к тому же предложил приют у себя пока я что-нибудь не найду. Полный восторг! Витька был просто чудо! Мы с ним провели шикарную ночь! В настоящее время он очень усиленно работает, т.к. к декабрю должен защищать диплом (он физик и занимается лазерами, точнее новым его видом - синим лазером...)
   На второй день поиска жилища (я обзвонила 70 предложений и посетила 10 мест). В результате попала в шикарную квартиру. Хозяин очень критично меня минуты две рассматривал и ... после недолгих раздумий предложил у него остаться, то есть согласился сдать квартиру (объявление выглядело очень странным - цена по соглашению!) Я плачу теперь 350 DM в месяц - это, кстати, очень дешево в Штуттгарте, где полным полно миллионеров. Мой старичок тоже оказался из их числа...
   Короче (нет больше сил писать - рука устала, да и лекция заканчивается) через две недели проживания у него я получила:
      -- Дешевую квартиру (класс люкс).
      -- Почти бесплатное питание (готовлю я, продукты платим 1 к 3)
      -- Работу (за 15 DM в час я убираюсь у него в квартире)
      -- К тому же еще будущего мужа + его миллион и квартира (он мне сделал предложение!) Но!!!! Есть огромые проблемы. Он стар (хоть и симпатичен) и не имел никогда никаких хобби и интересов кроме женщин (Weibenjagd - его словами). Короче, ставит много условий (Одно из них - сократить время моего отсутствия дома. Самое позднее я должна быть дома уже в 16 00 . Но это же невозможно!!!)
   Я кручу-верчу пока с ним. Не знаю, что и делать, но замуж за него не хочу, и, самое главное, детей от него не хочу!
   Это ужасно!
   Но у меня пока нет выхода. Я терплю, к тому же мне удалось найти к нему подход. И теперь потихоньку начинаю влиять на него. Позавчера он решил (тоже мое влияние) смотаться куда-нибудь, где потеплее. Я ему рассказала такие небылицы (и былицы тоже) о Кубе (у меня там родители 3 года жили, а я их навещала), что сегодня рано утром он улетел (!) на Островок Свободы. И я СВОБОДНА (абсолютно) целых две недели. Вечером приходит Витя (он обещал). Приготовлю замечательный ужин при свечах и оденусь в черное, как ты любишь. Витька - романтик, хоть и не признается в этом. А завтра еду к Fou-Fou в Ганновер (Он замучил меня своими звонками и письмами любовными ко мне. Не даром из Африки!). Мы едем в воскресенье на три дня в Париж (Он работает экскурсоводом, так что я еду совсем бесплатно.) Fou-Fou блестяще говорит по-французски (это его почти родной язык), и у меня теперь есть возможность изучать его даже в постели. Он тоже предложил мне руку и сердце. Гражданство немецкое у Fou-Fou уже есть - был женат на немке. Один только не делает мне предложений (Как и ты!) - это Витька - зараза. Он сказал, что ни за что бы не женился на мне...
   Сегодня еще получила письмо от Сергея (другого) полное любви и страсти (он надеется тоже на наше слияние). Только ты мне не пишешь. Но ведь в этом я сама виновата!
   Сереж! Напиши мне, пожалуйста, что же со мной такое происходит. Адрес у тебя теперь есть. К тому же у меня кроме личной еще и общественная жизнь имеется, которая и занимает гораздо большую часть моего времени. Сегодня, кстати, была в библиотеке, выбрала там 21 (!) книгу. Теперь не знаю, как домой донесу. Придется в два приема. А вчера к нам Явлинский приезжал. Я тоже была в числе многочисленных приглашенных. Классный мужик - Григорий. Но сейчас в общем-то не до него.
   Напиши что-нибудь?
   Ты меня хоть немного помнишь?
   Жду тебя!
   Катя".
  
   Я читал это письмо и чувствовал, как окончательно атрофируется пуповина, связывающая меня с моим прежним существом. Кокон, в котором я жил до сих пор, готов был лопнуть. Но мне все еще очень не хотелось сделать это последнее движение.
   Почему, чтобы ощутить цену чего-то нужно сначала непременно его потерять?!
  
   Но этот путь в три месяца еще необходимо было пройти. А пока на утро после проводов моей ненаглядной я потащился на работу. Вспомнил про Павла и зашел к ним в лабораторию. Там собрались все ребята и Ольга.
  -- А вот и ты. Входи. - Голос ее был отлично отрежессирован. Тут слышалось и облегчение: "Наконец-то ты пришел", и легкая обида: "Почему так долго не был?", и, наконец, удовлетворение, что все-таки мы говорим на одном языке и отлично понимаем друг друга. И это отметилось мне как-то без интереса. Зафиксировалось, и все. Сергей почувствовал ее теплую ауру так, как человек должен ощущать запахи цветов.
   Ребята пили кофе. А Костик предавался философии:
  -- Почему у людей такое гнусное убеждение, что если человек умен, если ему удается всякого изящно переспорить, значит, он непременно правду говорит. И верить этому надо безусловно. Тем более если еще и формул нагорожено. Ерунда какая-то! Чем ты умнее, тем легче тебе заморочить голову окружающим. Все, в конечном счете, зависит от того, насколько удачно скомпонуешь постулаты. И постулаты эти в любом случае недоказуемы. И в этом смысле наука ничем не отличается от религии, которая и вовсе зиждется на абсурде. Не перебивай! Но даже если оставить абстракции и перейти к нормальной жизни, то все наши выверты сводятся к доказательству (И себе, между прочим, тоже!) того, что ты вот не такой как прочая всякая деспотичная посредственность. Ты - пуп на ровном месте! Ума палата, ключ от которой, смею надеяться еще у тебя в кармане! - Он шумно перевел дыхание.
  -- Может быть... Может быть... - мечтательно произнесла Ольга, и я внутренне захихикал. Константин не заметил издевки. Он был увлечен течением собственной мысли:
  -- Не может быть, а есть! Кладезь! Возьми любую книгу по современной эрзац философии. Ты прочитаешь больше двух страниц и не уснешь при этом? И что в голове? Умные мысли или ощущение, что здесь кто-то круто определениями поигрался?
  -- Ну и что же получается, - лениво продолжала Ольга, - ум вреден для здоровья?
  -- А хоть бы и так!
  -- А вы про иехуизм слышали? - Я не выдержал и влез в разговор.
  -- Какой такой .... - Павел даже поперхнулся.
  -- Учение такое новомодное. Нет? Это все к тому, что сам-то ты себя умным считаешь. И не таким как все.
  -- Считаю. Но не тычу этим в рожу всем подряд!
  -- А мне? Ладно - не обижайся.
  -- На что?
  -- Все это только к тому, - пропустил я вопрос мимо ушей, - что если человек пытается думать не так как другие, он просто предоставляет альтернативу, ну, возможность выбора тем самым, у кого на это мозгов не хватает.
  -- Это ты посчитал, что им чего-то не хватает, - опять очнулся Павел, - Только они в этом, может, и не нуждаются. Простые люди они потому и простые, что ... простые. Пойдем пообщаемся.
  -- Пойдем, - легко согласился я. Не удержался и добавил. - Ты Татьяну сегодня видел. По-моему, она за последнее время еще похорошела. - Продолжил мечтательно. - Какой у нее теперь взгляд с поволокой.
   Костик захлопал глазами. Я зацепил взглядом Ольгу, подметил, как изменилось ее лицо, и мирно подумал о глубине взаимной женской симпатии. С тем и притворил за собой дверь.
   Мы вышли в коридор. Потом молча добрались до буфета. В общей сутолоке и болтовне говорить можно было сколько угодно. Никто внимания не обратит.
  -- Не о женском вопросе. Тут все ясно. Место с чувственным приемом я уже нашел. Давай о работе. Был тут у шефа. Дал он мне твои последние таблицы посмотреть. Моей башки не на все хватает, но если ты, действительно прочухал, что из этого вытекает. Это ж какую кашу можно заварить! Что скажешь?
  -- Я пока не очень понимаю твои интересы.
  -- Очень просто! Если эти данные доработать и к моему дисеру приложить - блестящая защита должна получиться. А ты станешь консультантом. То есть все данные остаются твоими. В развернутом варианте. Как?
   Я молчал. Молчал оттого, что все это стало для меня немного неинтересно. 95% науки (может быть только у меня так) - это рутина, рутина и еще раз - рутина. Эта рутина сейчас главным образом и предстояла. Что ж, хорошо, если ее помогут сделать. Потом придумаем, какого зверя из этого вывести.
   Истолковав мое молчание по-своему, Павел неожиданно нервно выпалил:
  -- Ты ведь знаешь, если я могу не надувать, я не надуваю, - и осекся.
  -- Можешь. Можешь иногда...
  -- Брось ты свою казуистику! - пальцы его забегали по столу.
  -- Ты не правильно меня понял. Я даже рад. Сейчас, когда Катерина отъехала, - брякнул, даже не успев подумать, что этого не следовало говорить, и неуклюже продолжил, - у меня будет больше времени для собственной работы. Все выйдет замечательно. Не сомневаюсь.
  -- Лояльно... Отличный ты парень, холера тебя подери, - усмехнулся Павел. - А пробиваться надо вместе - это факт, - добавил и завершил. - Спасибо.
  -- Все наоборот, это ведь ты мне помогать собрался.
   Как я любил в этот момент свою контору и даже своего шефа! Любил за всю неопределенность моего нынешнего положения, даже за то, что он не трогает бывалого пенсионера Эзру, за его экономность и щепетильность, за все мое сложное к нему отношение.
   Тема исчерпалась. К тому же за наш столик подсели две институтки с необычайно окультуренным - даже оккультным выражением лиц. И разговор велся такой же окультуренный - про куртуазный маньеризм. Павел скривился.
  -- Ты знаешь, - сменила тему одна из девушек, - оказывается, княгине Тенишевой в ее Абрамцеве сам Рерих собор расписывал. Но не освятили. Сейчас там картофель хранят. Ужас! А еще у нее матрешек изобрели.
  -- В Талашкино она жила, - встрял я и тут же пожалел об этом.
   Моя реплика потонула в подчеркнутом невнимании. Выражение глаз было такое, как будто я нагло влез к ним женскую раздевалку. Или еще похуже - снял с биде. "Какая наглость!" - написалось на обоих лицах.
   "И чего, собственно, я к ним прилез?!" Мы встали и двинулись к выходу. И тут я снова перехватил взгляд Любови Александровны - нашего ученого секретаря. Она почти понимающе улыбнулась мне. "Надо месяц уже как зайти по поводу моих документов. Сегодня и зайду!"
   Любовь Александровна - легендарная личность на нашем местечковом уровне. Сделав себе сиятельную карьеру в постелях ректорского окружения, о чем все знали, но боялись даже говорить, она отчего-то так никого на себе и не женила. И это странно. Эффектная особа. Хотя сейчас здорово располнела. Лицо стало чуть слишком мясистым с вторым подбородком, бедра - рыхловатыми, талия сползла. Но для поколения постарше она, должно быть, все еще оставалась в самом соку. Правда, говорили опять же, любила выпить, но кто этого не любил все в том же старшем поколении. Впрочем, это только сплошные мои домыслы. Домыслы, да и только!
   Совсем недавно ее имя начали снова мусолить при каждой возможности. Опять забурлило, забулькало наше академическое болото. "А Вы знаете... -понеслось над рядами честных налогоплательщиков. - Вы знаете? А Вы?" Не хочешь - не слушай, можешь даже уши ватой заткнуть. Все равно доведут. Тем более такое.
   Была убита мать нашего Ученого секретаря - старушка из бывших. Кто знал, твердили, умница была бабуся. Жила себе потихоньку, дочь обихаживала и вдруг... Тело обнаружили соседи. Посреди комнаты. Голова раскроена до нижней челюсти. И ничего почти не пропало. Вот такая фактура.
   Алиби Любовь Александровна имела твердокаменное. И это вызывало еще большие подозрения. Все считали, что если не она сама, то уж по ее наводке точно. Только так! Только попробуй - докажи. А это-то как раз и невозможно. Следующий вывод: "Не пойман - не вор". И пусть себе твердят, как эта гадюка собственную мать (!!!!!) укокошила. А дама безоблачно улыбалась в ответ. Точно так же, как и тогда, когда я закрыл за собой двери ее кабинета.
   - Что же, Сережа, забыл ты меня совсем. Lapis philosophorum все ищешь? - неожиданно фамильярно обратилась ко мне сия важная матрона. Глаза теплели, лицо лоснилось, голос с хрипотцой сочился доброжелательством.
   Моя растерянность тут же поперла из всех дыр: "С чего бы это? И вдруг так сразу!"
   - Я уезжал, - промямлили сквозь размягчение мозгов мои голосовые связки.
   - Знаю, знаю. На югах загорать изволили, молодой человек. Завидно, но не похвально.
   Мне показалось даже странным, что не было произнесено: "Мой мальчик". Вот так всегда. Возьмись покруче, потом сделай послабление. И кто-то обомлеет от радости на твои щедроты, а кто-то еще и пожалеет "о счастливых прошлых временах". От приветливой внимательности мысли окончательно превратились в студень. Хрипловатый голос стал казаться вкрадчивым и легко окутывал каждым своим оттенком. Женщина изменялась на глазах и выглядела уже не крутой чиновницей, а так - изрядно пожившей и слегка уставшей от этого кошкой... Кошечкой... Кисюлей... Тот же слегка рассеянный взгляд прищуренных дымчатых глаз. Зрачки - колодцы. Улыбка, скользящая с губ. "Вот это да!" Не знаю, что там бывает у гейш, но профессура явно знала толк в женщинах! А эта женщина явно знала толк в жизни.
   Разговор продолжался. А мои мысли плавали в стороне: "Ты что, полудурок, совсем башня съехала?!? - пытался докричаться до меня рассудок. Но сознанию просто не удавалось сконцентрироваться. - Вот это да!" - только тупо повторяла совсем офанаревшая чувственность. Своим собственным кошачьим чутьем на уровне подкорки я еще ощущал всплывающую опасность, но ничего не мог ей противопоставить.
   Где молодость демонстрирует задорную легкость и гладкость кожи, опытность предпочитает иллюзию понимания. И видимость оказывается важнее существа дела. И еще неизвестно, кто кого компенсирует. Именно так, господа! Еще? Пожалуйста! Мы все рвемся поговорить, но совершенно не умеем слышать. "Не умеем" - неправильное словосочетание. Не хотим или даже не можем. Внимательно слушать - особый талант.
  
   Я уже совсем растаял. Базлал, гулил, чуть не рассказал всю историю последнего месяца. Слава Богу, в дверь постучали. Она оказалась заперта.
   - Ничего, попозже зайдут, - устало протянула Любовь Александровна. - А бумаги твои уже в Москве, - продолжила она как само собой разумеющееся и, предупредив мое законное стремление "выразить благодарность", протянула так же ровно, на грани томности. - Ну какие могут быть счеты... Разве что зашел бы как-нибудь. В гости. - Последнее было тоже произнесено без эмоциональных всплесков. (Действительно, чего особенного? Мы общаемся по душам уже целых пятнадцать минут.) - У меня, между прочим, неплохая коллекция живописи.
   И об этой моей страсти она оказалась осведомлена. И я неожиданно для самого себя согласился. Почему? НЕ ЗНАЮ! Может быть, почувствовал родственную душу. Может быть, репутация сыграла свою роль. Основной инстинкт, знаете ли. Только тянуло меня как магнитом. И я согласился, и даже почувствовал от этого облегчение.
   Дав свой адрес и еще раз добившись подтверждения моего обещания прийти, дама отпустила кавалера. Мы снова перешли на официальный стиль общения. Только вывалившись в коридор, я начал обретать способность трезво оценивать происходящее и понял, что влип по самые некуда. Вернее, "куда" пока таяло в продолжении сюжета. И мне оставалось только плестись к своему столу и еще пытаться работать. Но весь оставшийся день дела так и валились из рук. И назавтра тоже.
   Проблема свелась к непониманию себя самого. Как сказал один мой приятель, повернутый на парадоксах: "Все непреодолимые желания можно свести к поездке на Нил всего лишь для того, чтобы сунуть ногу в пасть тамошнего крокодила". "Зачем катить в такую даль, - рассуждал давешний посетитель Ученого Совета, - положите ее под трамвай - эффект ничуть не хуже выйдет... Или сходите в гости к Любови Александровне... Только тут ногой не отделаешься - голову срежет. Но ведь я не господин Берлиоз. Не гробил я роман Мастера. Не гробил. Не за что меня под трамвай. Подумаешь, грохнул пару человек!" - выплыла последняя мысль откуда-то из-за угла: "Где тут раздача индульгенций?"
   Мои мозги снова и снова прокручивали предстоящее событие в поисках подвоха. Само приглашение было ловушкой. Но меня как лису в капкан тянул туда запах тухлятины: "Вот только посмотрю. Как там..." А пока моя персона медленно брела по Невскому, не находя повода за что-нибудь зацепиться.
   Каждый раз, попадая в эту пеструю толпу, я постепенно растворяюсь в ней. И по улице, отирая встречные балахоны, плывет только раздраженное недопонимание происходящего, ввергшего меня в свою прорву.
   "Суета, все суета, - сказал проповедующий. - И никто суеты осознать не умеет". Поэтому я всегда дьявольски боюсь сборищ и очередей. Они напоминают мне удавов, но не тех - с классического рисунка Экзюпери, а анаконду из давней детской сказки. Люди сживаются с ней, радуются ее присутствию, даже не ощущая железные кольца у себя на горле. Это не чистоплюйство. Просто я оказываюсь чужим там и все. Чужим среди чужих -отдельных капелек огромной реки, которые никогда не сольются вместе. Я не против. Я вне. И тут...
  
   Неожиданно, на самом углу Катькиного сада из толпы на меня вывалился Андрей.
  -- Вот это встреча! - выдохнули мы в унисон.
  -- Голубых проведать заходил? - не смог я не обнародовать своего дурного настроения.
  -- Скажешь тоже, - демонстративно не обиделся Андрей. - В Салтыковку заглядывал - книжки почитать.
  -- Напряженный у тебя бизнес...
  -- Какой, на хрен, напряженный, когда у меня управляющий есть и штат клерков. Так, на бирже играю, чтоб мозги занять. Там, кстати, самые крутые деньги и наваривают. Можно и вовсе туды податься. Рынок акций - та же математика. Вероятность. Прогноз. Только людей жалко. Сжились уже.
  -- Ты о ком?
  -- Да так. Ты Татищева читал? Нет? А зря. - И я почувствовал, что сейчас и получу сполна все недостающее мне в эти расхристанные дни.
   Андрей был для меня чем-то вродеграфа де Ла Фер (Хоть я - Упаси Господи! - и не тяну на Д'Артаньяна). И уж если где и можно было найти настоящее понимание, то только у него. Он всегда оказывался много мудрее - несколько отвлеченным и в то же время конкретным и ясным.
   Бывали у нас времена общего свинства. И неизвестно еще, кто кого перещеголял. Бывали времена, когда мы вдвоем пешкодралом по несколько раз мерили Невский из конца в конец. И совсем не замечали идущего дождя, прохожих, проституток, полемизирующей толпы вдоль Гостиного со всеми их разноцветными знаменами и даже хорошеньких девчонок по весне. И что же было? А просто обмусоливалась какая-нибудь идея о том, что все вокруг и даже сами люди со всеми их страстями и безразличием, возможно только лишь волдыри пространства-времени, такие вздутия в общем покрывале всеобщих взаимодействий. Своего рода буря в стакане. Сама сложность пространственно-временных теорий, включая проблему восприятия, если и прослеживалась, то только так - постольку поскольку. Главным был человек, то самое возмущение континуума, обреченное вернуть ему всю свою сущность.
   "Это ж надо так набраться, - лезли в голову всякие провокаторские мысли. - Пожалуй без пары пива нам не вылезти из этой галиматьи". Приходилось заходить ко мне на огонек и засесть там, пока огонек становился уже совсем не нужен. "Нет, вот ты послушай", - говорил Андрей
  
   - Нет, вот послушай, - голос его снова цвел от возможности развития новой идеи. А, собственно, чем еще занять себя человеку в питерский осенне-зимний пересменок. Морось как ржавчина съедает городской пейзаж. Ее холодная влага просачивается даже под кожу. Женская половина погружает свои рельефные тела в бесформенные пальто, а выражения лиц - в смесь промозглого сплина и меланхолии. Мужская половина пробавляется согревающим, но это мало сказывается на холодности их оценок. И даже блеск в глазах какого-то водянистого цвета.
  -- Так вот, послушай! - Снова пытался сказать Андрей.
  -- Пойдем уж сразу ко мне. - Перебил его я. - Ноги что-то болят.
  -- Пойдем. Пожрать только зацепим. - И мы зашли в подвернувшийся магазин, большой и изысканный, и с такими же ценами. Вначале Андрей являл образ рачительного хозяина. Долго выбирал и торговался с продавщицами. Задавал им их профессиональные вопросы, понимающе кивал, скрупулезно отсчитывал деньги. Потом сломался - купил всем девушкам за прилавком гостинцев - от шампанского до мороженого - высказал несколько грубоватых комплиментов. И мы вышли, провожаемые нежными взглядами: "Вот же мужик!" Мое участие в этом спектакле ограничивалось ролью почетного сумконосца. Итак? Итак, адьё, дамы. А господа?
  
   Господа в двух лицах прошествовали в мою скромную комнату и вывалили продукты на свободный кусок стола. Распаковали все, что можно было потреблять без готовки и занялись кофе. Пока кофеварка шипела и пыхтела, производя изрядную дозу черной, ароматной жидкости, слова снова пошли гулять по комнате.
  -- Так ты послушай, - сказал Андрей. - Причем здесь Татищев? А вот: еще когда Геродот в первой половине V века до Рождества Христова прибыл учиться в Египет, жрецы подтвердили, что уже одиннадцать тысяч триста сорок лет на Земле не появлялся ни один Бог. Ни ОДИН, понимаешь. Но дело не в том вовсе. А вот. Тогда учет событий был поставлен на уровне. Даже отбросив эзотеризм. Просто блюли точность науки. И в истории тоже. Ограждали ее от посторонних и блюли. Но периоды развития культуры всегда, подчеркиваю, всегда сменяются периодами варварства. И от того, что было на самом деле, до нас докатываются только крохи. Эллины обманули потомков, оставив после себя лишь редкие памятники изумительной красоты. Может быть, еще и тонкости рассуждений, хотя они слишком созерцательны. На самом деле было там полно и идиотов, и колченогих уродин, и жрали они лук со своих грядок. И им воняли. Но это расцвет. А что потом? Все величайшие библиотеки - от египетских, включая Крит и Александрию, сгорели. Или - как Византийская через Ивана Грозного - канули в небытие. Можно ее найти? Вряд ли. За пятьсот лет любая бумага станет трухой. Тем более в каземате. Не суть! Есть еще глина Вавилона. Из не все и лепят. Вот тут и возникает мысль о возможности временных провалов и несовпадений в мировой истории. Попробуй, совмести летописи. И окажется, что Ричард Плантагенет - Львиное Сердце и князь Игорь жили в одно и то же время. Может это быть? Может! А может и не быть. И чем дальше вглубь, тем легче потерять пару-тройку веков. И Иисус, и Кришна, возможно, одного поля ягоды, если вообще не одно лицо. А пророк Мухаммед - один из его апостолов. Сколько угодно вариантов. Это господин Гумилев рассказывает историю Азии, как будто все было только вчера. А ведь мы даже историю последней революции знаем смутно. Не говоря уже о Татищеве. Он ведь реальными документами пользовался. А где они теперь? Я уже не говорю о том, что сколько зрителей, столько и версий. Может, и прав Фоменко? Что скажешь?
  -- Все ждали пятого Евангелия...
  -- Продолжай, пожалуйста.
  -- Просто очень модная тема. Но я не об этом. Когда смотришь изнутри времени, - пытался собрать я нечто осмысленное, - история оказывается вывернутой наизнанку. И мы вместо ее пестрого и взаимообусловленного ковра видим лишь беспорядочные узелки, связки и разрывы. Но мне кажется, что если сопоставить все разом - техника лет через несколько это позволит - дыры будут не слишком велики.
  -- Не уверен. Как сказал бы Тьери: "Легенда - это живое придание, всегда более действительное чем то, что мы называем историей". Но все дело в том, что история и сохранила свою сущность, именно став этой легендой. И все время идут повторения. Асгарт - Шамбала - Китеж. Земля обетованная и Беловодье. Еще - Заратустра во всех своих воплощениях. Вместе с ним Отцы всех религий. Потом пресвитер Иоанн - глава великого государства несторианцев на Востоке, которому все темные столетия европейские государи слали послов, и который в конечном счете слился с Чингиз-ханом, взявшим в 1244 году Иерусалим. А Грааль? - Андрей опять увлекся собственной осведомленностью. - Сколько историй, начиная с рыцарей короля Артура и катаров с их Монсегюром и кончая Индианой Джонсом. А что он вообще такое? Блюдо, чаша, в которую Иосиф Аримафейский кровь Господню принял, камень небесный или, как теперь некоторые сомневаются: "Не семя ли это Христово, принятое Магдалиной?" А?
  -- Сколько я знаю, Грааль - камешек из венца Люцифера - Светоносного нашего черта. Не даром за ним так охотились ребята из SS.
  -- Кстати, институт Тибета после нашей победы тоже канул в Лету. А Гурджиев?
  -- Духовная культура не может сохраняться адекватно.
  -- Да. Да. Да. Но как же история?
  -- История - это то, что мы о ней знаем.
  -- А если я любопытный, и мне этого не хватает?
  -- Читай Татищева. Можешь еще Карамзина с Ключевским прихватить. И даже Радзинского с Историей КПСС, хотя от последнего я бы воздержался. А вот идея про временные смещения вполне реальна. Ковер точно в дырьях. Как и мы сами.
   Андрей засовывал в рот бутерброд с семгой и остановился на пол дороге:
  -- Ты о чем?
  -- Да так. Проходящая жизнь - история по-твоему - идет, изменяет нас. Мы, наверное, становимся сильнее. В чем-то. Только что с ней делать - с этой силой? - я умоляюще посмотрел на него.
  -- Тут и думать особенно нечего, - Андрей опять расслабился, - столько заповедей на эту тему. Сильный должен быть добрым. Ему это проще.
  -- Ты мне еще про Андреева расскажи и "Розу мира". Как мы лошадей грамоте учить будем. Добреньким. А если он не может?
  -- Эти способы психической самозащиты уже давно обкатаны человечеством. Они уже заложены в нас. Совесть называется. Справедливость, знаешь.
  -- Справедливость? Да уж - конкретное понятие. А? И потом, мы всегда примеряем ее только на себя. Даже если ты глядишь на это со стороны, читаешь, слушаешь. Даже если это не с нами, мы все равно примеряем это только на себя. - Я принял его манеру изъясняться. - И поэтому справедливость аморфна. И касается она, - нарочито отчетливо выговаривал слова, - только конкретного человека. Она вообще касается только человека. Вот кошка лезет на дерево разорять птичье гнездо. Справедливо? Не о том говорю? Хорошо! Вот мальчик стреляет в кошку из рогатки во спасение птиц. - А это? В крайнем случае, можно отметить, что он применяет к природе человеческие категории. Мы начинаем рассуждать об этом только, если в результате его акции помрет старуха - хозяйка кошки.
  -- Ну и что? Вот тебе и защита. И потом, это слишком узко и слишком в сторону. Вернемся к совести. - Но тут уже увлекся я.
  -- Совесть. Честь. Кодекс. Долговременная выгода. МУТЬ. Ну что ж, давай попробуем рассуждать отвлеченно, - пробурчал я, впервые решившись заговорить на собственную тему. - В детстве у меня с бабушкой была такая игра. Ты. Мы представляли себе, что можно уничтожить человека просто силой собственной убийственной мысли. Сказать: "Ты мертв!" - и его нет. Тебе ничего не будет. Никто не узнает. Что дальше? - Андрей смотрел на меня своим пристально-проницательным взглядом, но так, кажется, ничего и не заметил.
   Губы мои между тем продолжали выпускать слова, и самообладание постепенно заняло свое привычное место:
  -- Я был тогда в том розовом возрасте, когда мальчишки играют в добрых индейцев или благородных разбойников, побеждающих нечистую силу...
  -- Белые начинают и выигрывают...
  -- Точно. И я очень жалел, например, что Айвенго не сам лично доконал зловредного де Буагильбера... Да, примеров - море. Покарать литературного гада всегда очень легко.
  -- Тем более что дети сентиментальны, но жестоки. Не в равной степени, но, пожалуй... Я тебя перебил. Продолжай.
  -- Дело не в детях, а сценаристах. Литераторах, скажем так, которые волей неволей создают только схемы. В крайнем случае - муляжи. Литературный герой жив только, когда о нем пишут. "Вот вам, - говорят, - образчик для подражания". А мы и уселись, варежки пораскрывав... Да о чем продолжать! Я мог часами представлять, как моя училка по математике - сущая ведьма - терпит все известные адовы муки. Потом уже понял, что она всего-то несчастный человек. И дети для нее - единственный способ хоть чуть-чуть поквитаться с этой жизнью. Мне стало жаль ее и все. Пусть и с налетом брезгливости. Но тогда я уже научился абстрагироваться от действительности, думать дальше трех шагов вперед.
  -- И что?
  -- Да то, что людей нельзя свести к нескольким определениям.
  -- Большинство... - Он слушал меня и все-таки не понимал. Да и как это сделать, если я и сам разобраться не смог. И никогда не смогу. Вот хреновина какая!
   По комнате поплыло молчание, вызванное даже не моими словами, а скорее их тоном. Тем, что стояло "за...". Все должно иметь собственное выражение. И произношение. Иногда пауза заменяет вдохновенный монолог. Но это другая пауза.
   Вот когда позавидуешь курильщикам! Можно долго искать в карманах пачку. Поковыряться, достать и медленно размять пальцами сигарету. Потом прикурить. Да еще не сразу. Но уверенно. И, наконец, сидеть и пускать дым с глубокомысленным видом в надежде, что в голове появится хоть одна мысль.
  -- Скажи мне, а ведь она успела на тот самолет? - Он понял все, что в человеческих силах! Я кивнул, чтобы не сказать большего. И он не стал не успокаивать, не соболезновать. Он был моим настоящим графом де Ла Фер.
  -- Серега, - продолжал Андрей после некоторой паузы, - а человек ведь всегда таков, каким сам себя судит... И не податься ли нам к девкам. А? - Переходик вышел что надо!
   Я тоскливо подумал о Кате. Конечно, год - почти безразмерный срок. Но начинать с первого же дня! Оценив мое замешательство, Андрей согласился:
  -- Тогда в сауну, Все! Возражения не принимаются. Только раков купим. И пива. - Купили и пива, и раков.
  -- Знаешь что, дружище, - удовлетворился мой провожатый, - не стоит строить из себя страстотерпца. Не голубой крови мы, извини, и не в шелка пукаем, чтоб потом всякие кодексы чести себе пририсовывать. Но если тебе нравится - валяй. Поехали, однако. У меня в баньке в загашнике, если приспичит, и водочка есть. Знатная. "Три богатыря" новгородского разлива. Все члены ЦК КПСС ей только и пробавлялись. Знали толк, надо отдать должное.
  -- Слушай, Андрюха, - теперь уже я бестолково сменил тему, - вот ты такой умный, статный, преуспевающий. Почему один?
  -- Ты о женщинах? Вопрос вкуса. На мой взгляд, есть очень немного женщин, за которых стоит умереть, но гораздо меньше - с которыми можно жить.
  -- И где ты это вычитал?
  -- Личный опыт.
   Мы поймали машину - Андрей никогда не водил сам из-за плохого зрения - и понеслись к окраине, петляя по израненному асфальту незнакомых мне проездов и проулков. Ехали молча.
   Потом была баня. В лучшем виде. Парная, сауна, бассейн, веники, массаж, обслуга. Что еще надо? Мы натерлись медом с солью и смачно пропотели. Освежились и повторили. Теперь уже в парной. Смешали воду от веников с пивом, и от каменки поплыла смесь запахов свежего хлеба и осенней березовой рощи. Воздух тек внутрь, слегка обжигая ноздри. И вся кожа оттаивала от ядреного сухого пара. Дошло. Проняло. Сидели из последних сил и - в бассейн. Холодный до голубизны и иголок в кончиках пальцев. Немного пива в глотку, чтоб не превратиться в вяленое мясо, и можно начинать по новой. Теперь уже появился парильщик - виртуоз своего дела. Он то оглаживал вениками, то нагонял жар, то жесткими ударами загонял его внутрь. Делал все это без излишнего старания и поэтому хорошо. После процедуры мое тело отлепили от полатей и отправили в бассейн, и я лежал там, отмокая и блаженствуя. Млел, пока не замерз. Вылетел с визгом, и снова в сауну - отогреться. Ко мне опять присоединился Андрей. Мы попыхтели, покряхтели, поплавились, и он сдал меня массажистке, а сам с другой девочкой - совсем молоденькой и хрупкой - удалился в соседнее помещение.
   Я лежал, слегка прикрытый простыней, и сильные уверенные руки профессионала разбирали меня на сегменты. Теперь мой организм больше походил на конструктор, из которого пытались сделать нечто, пригодное для применения.
   С недавних пор боль прочно сжилась с моим телом. Ей, видимо, особенно приглянулось это место для обитания. Она не уходила никогда, лишь перемещалась от места к месту, как бы знакомясь со всем подопытным пространством. "Мороз-воевода дозором обходит владенья свои..." Я воспринимал ее как нечто неотъемлемое, как верную жену, от которой все равно никуда не денешься. Единственным средством ко спасению оказывалась тяжелая работа, до "не могу" и через "не могу", до животной усталости, до конца. И когда потом приходила приятная ломота в ноги и руки, у боли просто не оставалось сил еще для чего-нибудь другого. Был и еще один способ - взять и влюбиться.
  -- Что Вы думаете о любви? - спросил я у работающей меня женщины.
  -- Прямо сейчас? - прозвучал трудовой вопрос.
  -- Да нет, тяжеловато, нужно передохнуть, - засуетился клиент.
  -- Как знаешь, - прихлопнула она меня по заднице.
   " И чего лезу ко всем со своими глупостями? Как маленький, право", - думал я, пока заканчивался сеанс. Так себе думал, чтобы сохранить внутри хоть тоненький стерженек, на который можно будет потом повесить другие мысли. Процедуры завершились.
  -- Вот так-то, брат, - говорил погодя Андрей, завернутый в толстый, зеленый, махровый халат. - А ты - совесть, справедливость! Хренову тучу народу интересуют куда более прозаические вещи. Как бабу склеить и покруче ее трахнуть. Или наоборот. На худой конец - порнушку крутнуть или фуфырь опорожнить. У кого что свербит... Или как деньжат на новую тачку раздобыть. Пожрать хорошо. Пивка дерябнуть. Под рыбку, разумеется. Футбольчик опять же посмотреть. И на кой им все твои Гималаи духа?
  -- Да я сам такой чаще всего! - перебил я. - Только если припрет.
  -- Врешь, однако. И не только, когда припрет. - Мы уже изрядно дали и поэтому могли плести и не такую ахинею.
  -- А что ты думаешь о бессмертии? - Мысли мои опять вошли в клинч.
  -- Это, смотря как, - граф де Ла Фер терпеливо словно прихоти беременной сносил мое занудство. - Если говорить о бессмертии в том же самом теле или той же жизни, это было бы ужасно скучно. Просто ужасно. - "В той же самой жизни", - беззвучно повторил я за ним. - Люди превратились бы в чудовищных монстров. Особенно, если все выходило бы только для избранных. Но по-другому и не бывает. Именно поэтому мне и не нравится геронтология. Представляешь, бессмертный Сталин или Ким Ир Сен. А? Бессмертие души... А на каких условиях? Конечно, что будет там дальше. Но веру в бессмертие можно заменить обычной цепью всеобщих связей. Ты оставляешь след в памяти некоторого числа близких (и не очень) тебе людей. Они несут эти крупицы дальше, оставляя потомкам. Чем больше ты в этом мире значишь, тем больше их число и длиннее шлейф. Что-то вроде коллективного бессознательного... Но я вижу, баня тебя не проняла. Айда-ка на собачьи бои.
  -- Согласен. - И мы снова закружили по городу, оказавшись в итоге в просторном спортивном зале, недалеко от Московских ворот. Все помещение заполнял собачий лай, рык, брех, гавканье и клацанье зубов. Бойцовые псы рвались из ошейников, а рядом разминали ноги ребята бандитского вида и роскошные женщины в золоте, бриллиантах и кашемировых пальто. Посередине оборудовали ринг и расставили скамейки для зрителей. Мы поместились чуть поодаль на балконе, чтобы была возможность обозреть весь зал, и зрелище драки не портило впечатления излишними подробностями.
   Делались ставки. Готовились собаки. Судья и ветеринар уже заняли свои места. Я рассматривал сцену с захватывающим любопытством человека, впервые попавшего на подобное представление. Началось. Первыми на ринг для разогрева пустили крупного, коренастого, белого бультерьера с розовым носом и зубами, гребенкой торчащими из его горбоносой пасти. Следом - южнорусскую овчарку - матерого белого пса - больше противника раза в четыре.
  -- Ну, против лома нет приема, - с видом скучающего знатока протянул Андрей. И, действительно, все решилось в несколько секунд. Овчарка немного удивилась, но моментально собралась и перехватила еще в полете мчащееся на нее в слюне и злобе белое существо поперек туловища и держала, сцепив челюсти, пока бессильно щелкающий зубами бультерьер не задохнулся до потери сознания. Собак расцепили. Выдернутый из пасти пес только подергивал лапами и хрипел. И мне стало жаль этого крысоподобного монстра. Врач поколдовал над ним и ушел. Минут тридцать пес лежал, выпучив глаза, привязанным в углу к стойке шведской стенки. И все-таки боец - это боец - сначала сел, загребая под себя лапами, потом встал, побухтел и даже начал подергивать привязь, кидаясь на проходивших мимо соперников.
   Бои между тем продолжились. Пускали молодых. В основном стаффордов. Дрались бойко, норовя выпрыгнуть из собственной шкуры. Но уже минут через пять собаки начинали задыхаться, и дальше все превращалось в подобие плохой жевательной резины и вязло в зубах. Противники валились с ног, не зная, что делать среди этой орущей со всех сторон кодлы. Бой прекращали за явным преимуществом хозяев. И так повторялось несколько раз. Мне стало скучно. Почти так же как и моему другу. Наконец, появилась настоящая пара. Матерый стаффорд крысиного цвета и американец - белый пит-буль в черных и коричневых пятнах по всему телу. Оба пятилетки - поджарые, мускулистые, яростные.
  -- Главное теперь - терпеть, - скупо сказал Андрей. Так и случилось. Бой из бешенной свалки постепенно перешел в поединок воль и выносливости. Псы, вцепившись друг в друга, старались во что бы то ни стало додавить, дожать противника. Стаффорд весь бой был более агрессивным. Лез вперед, стараясь ухватить врага за самое уязвимое. Шкура бойцов заалела от крови. Красная слюна пузырилась из разинутых пастей, текла по вывалившимся языкам. Все оттенки драки в глазах начала заменять тупость усталости. И тут пит-буль вытерпел и дожал. И вывернувшийся из его клыков стаффорд сиганул наутек в ноги хозяев. Большего позора и выдумать невозможно. Схватка кончилась. У пит-буля хватило сил только, чтобы доковылять до своего угла. Но он уже никого не интересовал. Люди делили выигрыш. Проигравшие торопились исчезнуть с места событий. Собак распихали по авто. Скоро поле боя снова превратилось в спортивный зал N-ского питерского техникума. Ночной город проглотил его огни, превратив мелькающие за окном машины фасады домов в бесконечный поезд, катящий сквозь время.
   "Главное - терпеть", - думал я по дороге домой.
  -- Знаешь что, а ты попробуй написать. У тебя получится. Хоть для себя, - сказал Андрей на прощанье. - Только выложив все такими длинными загогулинами на белый свет белого листа можно действительно засветить пленку своих воспоминаний. Витиевато выложил, да? Но ведь и "рукописи не горят".
  -- Не горят. Их просто сдают в макулатуру.
  
  
   "Писать - почему бы и нет?" - подумалось мне уже дома. У меня давно выработалось железное правило: "Хочешь излагать свои путаные мысли - лучше пиши". Слушать все равно никто не станет, А вот прочесть - авось и сподобится кто-нибудь - вместо снотворного на сон грядущий.
   Я порылся в самом дальнем ящике письменного стола и извлек оттуда объемистую папку. "Високосный век", - гласила надпись на лицевой стороне. И автор просидел всю ночь, выбирая стоящее из груды бездарных потуг и литературного хлама. Сон так и не явился. Зато пришел рассвет. Исходная кипа бумаги сократилась до объема в пару десятков листков. "С этого и начнем", - пришла мысль, когда мой желудок принимал по утру ударную дозу кофеина, чтобы его хозяин смог продержаться в здравом уме и доброй памяти весь наступающий день. А вечером меня ожидала одна умудренная опытом дама.
   Делая вид, что ничего не происходит, я долго стоял под душем, потом педантично вычистил зубы, тщательно выбрился, расчесался, подготовил к выходу единственный приличный костюм и вылил на себя чуть не весь флакон одеколона. Такое начало жаль было оставлять без продолжения. И я перемыл почти всю посуду, и даже добрался до кофеварки. Количества гущи, растекшейся по эмали раковины, хватило бы, чтобы угадать перипетии будущей жизни всей квартиры лет на сто вперед. "Почему бы и нет", - бодро констатировал распалившийся домработник и отбыл пылесосить свою берлогу. На этом стоило сделать паузу. Надо, однако, и на работе появиться. Там я чуть было не позабыл о намечавшейся вечеринке. Но не забыл вот. Не получилось.
   К назначенному сроку я опоздал на полчаса. Специально. Но встретившая меня дама этого и не заметила.
   - Входи, - просто сказала она и отступила в сторону. На ней был длинный, почти до пят, парчовый халат с китайским драконом на спине и тапочки к нему в тон. Волосы слегка растрепаны, как и положено в домашней обстановке, но все лицо тщательно и неброско подкрашено, так что кожа казалась почти свежей. Мне стало любопытно. И даже больше.
   Дама достойно приняла букет, прихваченный мной от флориста, и бутыль шампанского. Пошла на кухню, подобрать вазу. У гостя выдалось время оглядеться по сторонам. Обстановка довольно обычная - зацепилась за начало восьмидесятых - но все тщательно и со вкусом подобрано друг к другу. Без излишеств. Несколько картин на стенах в духе Татлина и Штеренберга - обычных, в общем. Единственным, что резко оцарапало взгляд, была неплохая копия Леонардо "Мадонна с младенцем". Она висела над диваном повернутой на бок так, что богородица оказывалась лежащей на спине. Младенец, оглядываясь на зрителя, вожделенно облизывал обнаженную сочную грудь, и впечатление неожиданно сползало в область эротики.
   - Проходи, садись, - появилась хозяйка с букетом, уже пристроенным в небольшую круглую вазу из прозрачного стекла. Щелкнул выключатель, и комната погрузилась в полумрак, разбавленный только светом пары свечей на столике с легкой закуской, фруктами и бутылкой коньяка. Женщина ждала моей реакции. Я восхитился.
   Мне даже почти не пришлось разыгрывать неловкость. Она взяла на себя роль тамады, заботливой тетушки, занятной собеседницы и ... Она подливала мне коньяк, внимательно слушала и заполняла все пространство комнаты своим ровным хрипловатым голосом. В официальной части гостя разом посвятили во все околичности и подводные течения академической жизни. И мне нравились ее меткие и жесткие оценки персон и событий. Хоть это уже почти и не водило в сферу моих действительных интересов. Занимала, пожалуй, только она сама. Даже не как женщина, как развалившаяся сейчас на диване сибаритствующая матрона. Скорее - как фетиш, как модель поведения "по ту сторону добра и зла". И я почти напрямую спросил ее об этом.
   - Послушай, милый мальчик, - сказала Любовь Александровна (как не старался, подыскать для нее другое название - не получалось), - я нормальная женщина. Была, по крайней мере. И мне нет никакого дела до чтения мантр. Иди-ка лучше сюда. - И она поднялась. Нарочито небрежно, так чтобы я заметил, что у нее под халатом ничего нет.
   Дама подошла к столу и взяла семейный, если можно так выразиться, альбом. "Как банально", - пронеслось в голове, но эта мысль была убита сразу и наповал, как только альбом попал мне в руки. С нескольких страниц старых любительских фотографий на меня смотрел я сам, только в несколько иной экипировке и обстановке 20-30 - летней давности. "Чушь какая-то! Сюжет для мыльной оперы". Но это совершенно не влияло на движения моих пальцев, перелистывающих страницы. А там, на двух третях фотографий жил мой двойник или прототип - называй как хочешь. И еще как жил! Он по-хозяйски обнимал, целовал, держал на руках и даже бросал тоненькую девочку с широко открытыми глазами - мою сегодняшнюю хозяйку.
   - Вы даже больше похожи, чем кажется на первый взгляд, - задумчиво выговорила она и продолжила без перехода. - Первая любовь и последняя. Быть может. Хороший мальчишка. Подлец, каких свет не видывал. Он мог бы пользоваться большим успехом даже у женщин, но был для этого недостаточно холен и отвратителен. И рыдала я от него чуть не каждую ночь... И какое это счастье было... Как его, мерзавца, обожала. И сейчас. Возможно... Вернуть все и разобраться уже нельзя. Ускользнул он от меня. На тот свет. Понимаешь теперь... Ты теперь как...
   Мое лицо приняло сочувствующее выражение. Хозяйка этого не заметила. Она была слишком занята собой. Все так же задумчиво наполнила до краев большую рюмку коньяка и выпила залпом.
  -- Потом мужчины для меня уже немного стоили. Приходилось пользоваться ими. Этими индюками, возомнившими о себе невесть что. Так вот, дружочек, уложить мужика в постель - дело нехитрое. Большинство кобелюк всегда на старте. Даже самые задрипанные. Только и ждут. И не захочешь, а поимеешь. Пусть... С некоторыми приходилось повозиться. Да и те - прямолинейные как забор. И чем даровитей, так сказать, тем тупее. О чем бишь я? Ах да. Вот удержать - совсем другое дело. Но этого мне только и не доставало! Берут идиота и отпускают с миром. А он еще жениться лезет. "Как честный человек". Ха! Смешно... - она сделала ударения на всех гласных последнего слова и подняла на меня глаза. В них уже расцветал пьяный блеск.
  -- Старуха Шапокляк была оч-чень мудрая тетка. - Это я уже совсем не понял к чему. - Ничего, Славик, мы с тобой еще покажем этой сволочи. Ты ведь хочешь, я вижу. Я тебя чувствую. Глубоко. - Во мне от мозжечка до кончика позвоночника плавало ощущение опасности, исходящее от этой женщины, и одновременно внутренности наливались тупой яростью, как тогда в пансионате. И я уже начинал вычитывать в лице хозяйки черты той моей ... - У тебя хорошие задатки. - Она продолжала. - Научить будет легко. Да, легко. Поддержим. А потом? Женщины всегда предпочитают профессионалов.
  -- Мужчины тоже. - Я держался.
  -- Мужчины - сброд... Иди сюда. - И я поднялся и пошел, двигаясь как стая павианов в пасть мудрого удава из киплинговской сказки. - Нет, стой! Хочу кофе. - Дама встала и развинченной походкой проследовала на кухню. Я заставил себя остановиться, очухаться и вернуться в свое кресло. Но уже как назло окончательно протрезвел. Загремела посуда.
  -- Черт бы подрал все это дерьмо! - прилетел с кухни озабоченный голос хозяйки. И вслед за ним она появилась в дверях. Совершенно пьяная. Женщина уверенно балансировала с подносом, полным кофейными принадлежностями. Моя попытка спасти это сооружение прервалась с полдороги.
  -- Сидеть! - Ехидная усмешка и ядовитые нотки в голосе. Дама забавлялась.
   "Ничего, я еще успею". И ждал, ждал, ждал. Она издевалась, а я трезвел. Мои промили приобрели уже отрицательную величину. С роговицы смыло последнюю дымку иллюзий. И передо мной сразу оказалась пожилая, надравшаяся баба, которая с грацией коровы на льду все еще пробиралась по комнате, таща перед собой поднос с кофейным прибором. Дотянула. Классическим жестом смела со стола все объедки, пристроила туда поднос и повернулась в моем направлении. На лице запечатлелось выражение клоуна, попытавшегося придать себе трагический вид. Глаза утонули в алкоголе. Из-под распахнувшейся полы халата выступала розоватая с прожилками плоть. Я почувствовал у себя внутри кусок расползающегося льда и еще - катящийся к горлу комок. Вагончик уже двинулся по накатанным рельсам. "Сделать или не сделать?!" Все во мне было готово посетить очередное тело, но я крепился. Держался, потому что передо мной знаком "Stop" опять плавало лицо крымской знакомицы.
   Любовь Александровна жила совсем по-другому. Она вразвалочку подошла ко мне:
  -- Дай-ка вспомнить... - и поцеловала взасос, юлозя по деснам языком, остро пахнущим кофе со специями. И мы знатно обслюнявили друг дружку. Но мой мозг уже не мог оторваться от столбняка. Меня заклинило. Женщина все же повторила попытку. Отступила на шаг.
  -- Что, брезгуешь? Старая мымра с пропитыми мозгами, да? - Халат на ней окончательно распахнулся, отчего сцена для меня стала совершенно невыносимой. Только жалость и стыд. Безотносительно к кому и за что. Лишь бы спастись из этой комнаты и оставить в покое ее обитательницу. "Спасти" и "оставить" в этом случае становились почти синонимами. Но вместо того, чтобы немедленно уйти, бежать отсюда, я подошел к столу, вылил в свой бокал все остатки спиртного и глотнул, даже не разобрав вкуса.
  -- А ты норовистый, змееныш. Норовистый. Хорош. Мило будет с тобой... сладить, - и расхохоталась грудным, хриплым, захлебывающимся смехом, сделала несколько шагов и бухнулась на диван. Расслабилась. - Иди сюда, - повторила она с интонациями между приказом и капризом. Я подошел.
  -- Что скажешь? - Мне нечего было сказать. - Ладно. Топай отсюда, сопляк. - Женщина показательно раскорячилась на диване. - Давай, вали. - Голос перешел на визг и также неожиданно стал ровным и рассудочным. - И не надейся, я от тебя не отстану. Смешной. Думаешь, самый умный, и всех перехитрил. Самовлюбленный глупыш! Строишь из себя пай-мальчика и презираешь всех и вся. А мы, бедные - крысы у тебя под ногами. Не выйдет, малыш. Не выйдет. Ты у меня еще ноги облизывать будешь. И не только... Если позволю. Ну что вылупился? Топай, говорят, отсюда. Ты еще не знаешь, как люди тебя ненавидят... Уф. - Она повернулась на бок. - Господи, как же я устала от вас обоих.
  -- Что ж, ненависть иногда позволяет увидеть то, что недоступно любви, - провещал я с видом ученого филина, но она уже не слышала, отрубившись на последнем своем слове. Поэтому, накинув халат на наготу лежащего тела, я уселся в кресло и принялся за кофе. От сегодняшнего вечера здорово попахивало шантажом. Обоюдным, если вдуматься. И дело не в обряде совокупления. Нам обоим нужна была компенсация. И никто из нас ничего не добился. Но мы все еще одной крови - я и эта женщина, пристанывающая на своем ложе. И мне отчаянно хотелось ее уничтожить, если бы можно было без нее обойтись.
   И потому, даже допив кофе, я еще долго сидел за столом, изучая лицо спящей хозяйки. Развалившаяся прическа, седина, короткие волоски над верхней губой, обнажившей узкую полоску ровных влажных зубов, тушь, размазанная по краям век, высокий лоб. Лицо расслабилось и разгладилось, став спокойным и почти благородным.
   "Вот, голубушка, и повеселились". Я поднялся и перебрался на кухню. Уборка со стола и мытье посуды заняли совсем немного времени. Потом мы снова были в одной комнате, только по разные стороны сна. Женщина всхрапывала сквозь хрипловатое дыхание, а ее незадачливый кавалер уже опоздал на все виды общественного транспорта. Деньги на такси не предусматривались. Оставалось только дождаться первого трамвая, чтобы исчезнуть до пробуждения хозяйки. А пока - сидеть и стараться не уснуть. Я думал.
  
   Сегодня были окончательно растоптаны мои любимые игрушки. Но месть так и не стала персонифицироваться в этой женщине. Почему? Не знаю. Чем более перекрученной оказывалась моя жизнь, тем сильнее бродило внутри желание рассчитаться. Синдром муравья, вышвырнутого из своей уютной норки. Ненависть? За что? За что ее ненавидеть? А меня? Дурацкий вопрос! Из какого такого неудовлетворения выплывает навязчивое желание отомстить за свою убогость. И снова на сцене любимый персонаж Андрея - злобный карлик, даже если он живет в приличном теле. У эллинов все просто: "Если человек будет знать, что это плохо, он не будет этого делать".
   "Он непременно это сделает!" - говорю я, и далеко не первым. Напишите: "По газонам не ходить!" И их тут же вытопчут. И это не от незнания, а от невозможности привести к гармонии внутренний мир, доказать личную значимость. Плевать им на всех. И этому требуются вещественные доказательства. И жизнь тогда сводится к сакраментальной фразе: "Не могу иначе". Это неправильно, но я не знаю, как по-другому.
   Говорят, что лучшее средство от душевного кризиса - влюбиться. Только вот забыли пояснить, а бывает ли счастливая любовь. Или все как у Ромео и Джулии - они жили счастливо и умерли в один день. И пояснение в скобках - молодыми. Рассуждать можно сколько угодно. Помянуть климактерическое сознание, стресс, простой невроз на почве профессиональной неудовлетворенности, нимфоманию и геморрой - лучший друг чиновных служащих - с разлитием желчи в придачу и всей физиологией вместе взятой. Сегодняшняя правда оказывалась как всегда куда более изощренной всех моих логических построений. Подоплека - понятней некуда. Сущность - предмет для психиатрического романа. Но внутри меня ничего не было против. Откуда-то изнутри. Помимо рассудка. Здесь и продолжать нужно на уровне полутонов, а лучше в потемках...
   С этими мыслями к векам прилип сон и отвалился только с громыханием проходившего мимо трамвая. Нестерпимо хотелось пЗсать. И это помогло мне подняться без рассусоливания и мыслей о бездарно прожитых годах. Время близилось к шести, и бегство из гостей оказалось скоропостижным. На остановке ежились от холода две-три замороженные фигуры. Город выглядел сутулым, серым и неухоженным. Близилось седьмое ноября.
  
   Я с детства любил этот праздник. Любил его помпезность и монументальность. Унесенные ветром... Да...
  
   Улицы загодя увешиваются знаменами и транспарантами. В моде царствует кровавый цвет. Магистрали чистятся и прихорашиваются. Люди спозаранку кучкуются у своих фабрик, институтов, заведений и школ. Поблескивает медь духовых оркестров. И толпы, долженствующие стать колоннами, ползут в центр. А там уже лязгают гусеницы военного парада. Дружно отгавкав, проходит пехота, а за ней, гремя всеми шестеренками, тащится тяжеловесный щит Родины. Потом...
   Потом военное однообразие сменяется пестротой разношерстных колонн. Марши становятся еще более бравурными. И...
   Взоры людей устремлены на трибуны. Из динамиков слышится профессионально бодрый голос диктора:
   - Слава Великому Ленину! Урра-а-а-а-а-ы! - И с интервалом в несколько секунд ему вторят массы. "Урра-а-а-а-а-ы!" И может быть неугомонная душа так и не преданного земле вождя, витая где-нибудь неподалеку, тщетно беззвучно пытается прокартавить: "Пролетарии всех стран - извиняйте!" Но и этот безнадежный порыв тонет в громком возбуждении масс. Рев и рокот.
   А вокруг кумач, лозунги и нескончаемые портреты аксакалов. В воздухе витают разнокалиберные резиновые изделия, а на ленинградских еще, прилегающих к площади улицах идет бойкая торговля бутербродами с дефицитом и пирожными по 22 коп. Водки ни-ни. Все несут с собой.
   И где-то в далеком Баку, Риге, Дубосарах, Кушке, Караганде, Сухуми, Шуше, Термезе, Находке и городах Гаврилов-Ям или Спас-Клепики - короче на 1/6 части суши, ранее именовавшейся Российской Империей и больше известной как Союз Нерушимый, миллионы людей в домах, бараках, юртах, землянках, палатках замерли у своих теле- и радиоприемников. И как бы незримо маршируют в рядах демонстрантов. "Тише ораторы. Ваше слово, товарищ ...". Потом...
   Потом откупоривается бутылочка "Столичной" за 5р30к, ("Где вы старозаветные 3.62", - по привычке рядятся мужики.) заедается салатиком, докторской, а то и получше, копченой рыбкой и, наконец, горяченьким - кому что Бог послал. И можно не осторожничать - восьмое тоже праздник. Да и кто это у нас когда осторожничал?
   Даешь!
   Эйфория...
   И еще никто не демократ. Академик Аганбегян занимается социально-экономической программой развития БАМа. Сын юриста и народный трибун Владимир Вольфович работает в тепленьком местечке в Инюрколлегии. А.Н.Яковлев редактирует книгу "Основы научного коммунизма". Евтушенко пописывает стихи о Революции, а отошедший уже в мир иной Роберт Рождественский сочиняет поэму "Мама и ядерная бомба". Вспоминаю строфу оттуда по поводу чешского баночного пива:
  
   " - А вот бы нам такое не разбивающееся!
   - Погодите, товарищи,
   у нас промышленность еще развивающаяся!"
  
   Не знаю, сможет ли меня понять человек, который не видел очереди за туалетной бумагой...
   А мой отец, заблаговременно обзаведшийся больничным, сидит на кухне и истекает слезами, нарезая лук на разделанную уже селедку. Я, предварительно нацепив маску для подводного плавания, нахожусь в философическом спокойствии. Слушаю.
   - Система, - говорит между тем отец, - она и есть система. Не может быть точек разрыва. И при том, что общий уровень недостаточно высок, то... - Пауза с вытиранием глаз. - То, если под отдельной задницей станет вдруг очень хорошо, в другом месте обязательно станет плохо. Любое изменение здесь становится всеобщим, даже если это вроде бы и незаметно.
   - Но если она - эта система - рухнет, - прорывается моя юношеская необходимость противоречить, - будет плохо сразу под всеми задницами. Большинству.
   - Может и так.... - Отец явно избегает поводов для внутренних разногласий. Праздник как-никак. Гости грядут. Не время для дискуссий. Потом...
   Потом происходит долгий вечер с гостями, застольем, красной икрой и игрой в шахматы, песнями под гитару, разумеется, политическими дебатами, ленивым юмором, охотничьими байками и великой душевностью.
   Да, было время...
   Теперь, конечно, многое изменилось, пройдя через горнило переходного динамического (от слова динамит) процесса, идущего неотвратимо с сильным возрастанием энтропии Колмогорова - Фомина. Фазовая траектория последнего ведет, видимо, в странный абстрактор, умом который не понять. Но как инвариантность Kodak-Lee-змов остаются бывшие кандидаты в члены и прочая королевская рать. Старосоветские помещики. Вот уж кто если и изменился, эволюционируя, то гомеоморфно.
   И вообще. Глобально, незыблемо в стране от истории поколений остается при искореняемом все-таки бездорожье (положительный момент) только терпение населения и вера в лучшее будущее. Остальное становится другим. Пусть становится...
  
   Подошедший трамвай припахивал мочей, сигаретным дымом и моим перегаром. Утро экс-предпраздничного будня. Будущее, в глаза которого я по-прежнему побаивался заглянуть.
   Ехать домой не имело никакого смысла. Мой путь лежал на работу. И предстояло там еще час в полном ошалении и одиночестве пить кофе и дожидаться появления первых сотрудников. И день потек как всегда за попытками что-то сделать, чаем и всеобщей беготней.
   В обед меня вызвали в Ученый Совет, где милостиво попросили подождать немного, и ваш покорный слуга, окончательно осовев, просидел около часа. Когда же последний посетитель, торжественно расшаркиваясь, покинул помещение, Любовь ... появилась в дверях с традиционной улыбкой светской львицы на изрядно посвежевшем лице.
  -- Входи, ты забыл свои перчатки.
  -- Я свои...
   "...давно потерял". - Мой язык уже готов был продолжить фразу, но замер, поскольку перчатки оказались только что купленными. Подарок, значит. Женщина давала понять, как внимательно за мной наблюдает. Она перехватила мой взгляд и улыбнулась, увидев, что мы отлично понимаем друг друга.
  -- Кофе?
  -- Я уже литр сегодня выхлебал.
  -- Понимаю... Ну так вот. Все что я тебе сказала. Все - подчеркнула хозяйка, - остается в силе. Пусть это будет моя прощальная гастроль. Даже если... Мы ведь с тобой одной крови, - повторила она слово в слово мою вчерашнюю мысль. - Сейчас я могла бы иметь такого же сына. - Дама помолчала. - Давай считать это объяснением.
   Сокровенно дама выразилась, проняла. Даже слишком. Хоть я и старался не реагировать. Внешне. И мы продолжали с беззаботным видом пикироваться словами. И все прежние чувства за исключением близости постепенно растворялись во мне. И их пространство занимали расслабленность и радость, что по крайней мере с этим, наконец, все стало предельно ясным. Таким меня можно было брать голыми руками. Вместо того, чтобы проявлять бдительность, юноша увлекся обсуждением вариантов карьеры, которая по большому счету была ему совершенно до фонаря.
   При всем при этом я старался казаться серьезным, словно речь шла о проблемах престолонаследования. Что ж, в этом проглядывало даже определенное преимущество - преемник существовал априори. И не предполагалось постоянной возни вокруг места на троне, как у нас. Правда, трон стоял на единственной кочке в замшелом болоте. А пока...
   Если бы все проблемы решались таким забавным способом, стоило только их и создавать.
  -- Знаешь, о чем больше всего чешут языки ваши кафедралки? - решила немного отвлечься моя собеседница. - Нет? О том, кто ж тебя соблазнить сподобится.
  -- Вот те раз. Неужели у меня действительно такущий имидж? А остальные?
  -- Ребятки? Остальные уже прокололись. - Пауза вылезла сама собой.
   "А Катя? Тоже, значит, подпольщица. Да-с... Конспирация, однако".
  -- На что же это я всем так сдался? - на всякий случай поинтересовался я.
  -- Вид очень благополучный. Раздражает... Ладно, дружочек, пока. - Мне дали понять, что аудиенция окончена. - Да... Не сочти за нравоучение, но если женщина дает тебе возможность воспользоваться собой, а ты НИЧЕГО не делаешь - это может быть расценено только как оскорбление. Так что сказав "А" никогда не забывай сказать "Б".
   "То есть - блядь", - ехидно подумал я и прочувствованно улыбнулся на прощанье.
   - А за порядок спасибо. - Дверь закрылась. Занавес опустился. Свет погас. Антракт. Он же обеденный перерыв, медленно перетекающий в ужин.
  
   Погода встретила годовщину Великой Октябрьской Социалистической обильным снегопадом. Поэтому парти, которое устраивал Сашка с Мариной в качестве и.о. хозяйки, скорее походило на встречу Нового года.
   Сашка всегда любил собирать разношерстные компании и наблюдать, что же из этого выйдет. Он бравировал собственной бесцеремонностью - она жила частью его театрализованной натуры. "Вогнать чувака в нестандарт", - так это называлось.
   - Экзистенция, старик - великая вещь - колеса глотать не надо, как на душе хорошо. Тянет она меня. Ну просто тянет... Как молодая и красивая... Му-у-у-ух. - Сашкины губы собирались колечко. Как для сочного поцелуя.
  -- Это не цинизм, случайно, - вопрошал Сергей, делая наивную физиономию.
  -- Ну почему, если человек говорит то, о чем все думают исподтишка - он сразу же циник или фразер? По этому вопросу у меня совершенно другое мнение.
  -- А такт?
  -- Такт в музыке бывает. О другом не слышал...
   С другой стороны друзья уже привыкли и к тому, что за столом кто-нибудь, что-нибудь обязательно отчибучивал. Молодые люди изощрялись по любому поводу. Девушки сочувственно поддакивали. Программа всегда оставалась неизменной - несколько плановых экспромтов, балдеж и постепенное расползание по собственным надобностям. Тем более что огромная квартира всегда позволяла найти уголок, где можно оставить себя в покое.
   В этот раз застольная беседа стремилась к наукообразности. Высокий щуплый очкарик (где его только Сашка выкопал), отдавший душу математике (за что сразу же стал любимцем Андрея), не обращая внимания на шушуканье образовывающихся парочек, вещал о значимости человеческих устоев.
   - Культура переставшая быть культом, - донеслась до меня его фраза, - покрывается налетом иронии. За ней следует нигилизм.
   Мне понравилось, и слух сам невольно сфокусировался на разговоре.
   - Цивилизация Древнего Египта просуществовала 5 тысячелетий. И только потому, что жрецы свято берегли свое знание. В их изотерических наворотах сам черт ногу сломит. Гермес Трисмегист...
  -- Да брось! - хозяин нарочно провоцировал собеседника, - большое знание и так - удел одиночек. Толпа всегда воспринимает только то, что можно вместить, не напрягая извилин. Броская фраза. Броский жест. Трюк. Сенсация. Скандал. Секс. Сериал, если продолжать сепелявить.
  -- В том-то и опасность, что сейчас можно воспользоваться результатами этого знания "не напрягая своих извилин". Жми кнопку, и готово.
  -- И кто-нибудь обязательно нажмет. Чтобы посмотреть на результат.
  -- Но ведь прогресс без этого невозможен, - встряла Марина.
  -- А он нужен, этот прогресс?
  -- Ну да, ты, я вижу, в девственной тоске по сохе и лучине.
  -- Все от злого карлика, - повторил Андрей свою коронную фразу. Дальше должны были последовать рассуждения о том, что сильный здоровый человек не нуждается ни в морали, ни в прогрессе. А нравственность - она настолько условна, что ни одну из ее категорий невозможно выразить без использования других. "Что такое сепульки? - Это то, что лежит в сепулькарии. - А сепулькарий? - Ну ясно же - то место, где лежат сепульки". Серпентарий - и то лучше звучит. Понятно, главное.
   Простите. Отвлекся. Так вот. Сильная натура самодостаточна. Она может добиться всего сама и, значит, добра по природе. Делают гадости, а потом визжат: "Не бей меня!" - только злые карлики, ненавидящие весь мир за свою ущербность. Иначе им не прожить. Это они тасуют правила игры, чтобы суметь-таки ухватить свой кусок от общего пирога жизни. Целые народы могут жить по такому принципу. Возьмем хоть бы Сократа (Платона), который, правда, выхватывая отдельные положения и доводя их до абсурда, старался доказать Калликлу, что все это не так. И как же? Остались при своих. Прошло почти 2.5 тысячи лет, а спор продолжается. Наверно, злой карлик уже давно победил, но становиться им все равно не хотелось.
   А что же сильный и здоровый? Бандитская шайка, обзывающаяся княжеской дружиной и проповедующая грабеж, именуемый раньше данью и переиначенный нынче в рэкет. Уклад, где верзила, орудующий мечем, жил горбом мужика, принявшего плуг, а теперь узколобый герой с широкими плечами и люгером под мышкой домогается законного "Мерседеса".
   Или то, что называется "народ"? С какой убедительностью он свою атавистическую неповоротливость называет патриархальностью, грубость - мужественностью, свою тупую ярость против всего нового - преданностью традициям.
   И теперь. Что теперь? А как же иначе! "Народ безмолвствует". И даже лучшие умы, устав поносить друг друга, с удивлением выяснили, что все остальное уже давно разучились делать.
   "Так где же все-таки прогресс?" Я отлепился от задумчивости и попытался процитировать вслух на память пару абзацев из истории Древнего Египта:
   - После XII династии Манефон говорит о 361 царях двух следующих династий, продолжительность которых в различных экцерптах передана в приделах от 637 до 937 лет... Между тем, у нас от этого времени ничтожные остатки.
   - К чему все это? - встрепенулся уже покрывшийся плесенью самодостаточности очкарик. Народ вокруг и вовсе зачах.
   - К тому, что все пережитое, прочитанное, передуманное - все - рАвно, - (ударение на первый слог!) - похожи на сон. А мы упорно стремимся в лоно конформизма.
   - Конформизм не так уж плох, пока не сделал из тебя человека в футляре, - парировал математик, но мне уже снова стало скучно и я подался на кухню, чтобы не вляпаться еще в одну долгосрочную заумь.
   Гости начали рассасываться по всей квартире. Андрей сделался не в духе и об этом курил с Михаилом между раковиной и газовой плитой. Наталья - Мишкина невеста тактично осталась продолжать беседу с новоявленным математическим философом. Николай махом оккупировал одну из комнатенок и, пристроившись на подушках, объяснял своей партнерше нечто типа: "Не ищи во мне безмятежных сновидений, платонической любви и бесстрастных суждений - не выйдет!" Сашка? Сашка с Мариной растворились в пространстве по всем правилам жанра.
   Наташина приятельница, тоже оказавшаяся в числе приглашенных, подошла ко мне:
  -- Как дела?
  -- Поболтаем, - к этой особе стоило присмотреться - глазки, носик, ножки, попка...
  -- Вы еще не наболтались?
  -- А ты уже хочешь уходить? - идти на улицу прямо сейчас чертовски не хотелось.
  -- Зачем же так скоро? Было бы где потанцевать.
  -- Пообниматься мы и без этого сможем. Но только в ванной.
  -- Почему в ванной?
  -- Потому что не в сортире.
  -- Фу!..
  -- Не "фу", а суровая правда жизни.
  -- Да, да, пространство ограничено. Только все так сразу...
  -- Ты же врач!
  -- Я же женщина!
  -- Красивая женщина. Это не комплимент.
  -- Все равно спасибо. Будем считать это объяснением... Вместе с прелюдией. Пошли! - отважно выдохнула подруга. А меня угораздило даже не поинтересоваться, какое же имя нужно шептать ей на ушко. После этого они и считают нас тупоголовыми и прямолинейными.
  -- Вообще-то я замужем, - сочла нужным добавить она, когда мы уже заперлись в ванной.
  -- Тем лучше! - обрадовался я и приступил к делу.
   Дальнейшее соответствовало любой эротической сцене на выбор, и поэтому не заслуживает ни малейшего внимания. Забавный, однако, сюжетец завернулся. Время начало ускоряться, как и всегда на праздничных гулянках, когда после торжественной части остальное оказывается скомканным и выглядит калейдоскопом отдельных ярких сцен.
   И вот, я уже стоял в коридоре и шарил глазами по образовавшейся паузе в пространстве.
  -- И это все? И это все! - Александр с насыщенным видом вывалился из спальни. - И это все - вот жучка... И все это!!! - заорал он на всю квартиру.
  -- Что это, - прикинулся я дуриком.
  -- ВСЕ...
  -- Да, старик, возраст Казановы, самый рассвет. И что?
  -- Ты мне еще про Христа напомни! Акселерация, знаешь ли. Препротивная вещь. Все по скорому. Но я про другое... И это все? Ну надо же... - он вяло побрел на кухню.
   За столом зажгли свечи. Комната заколыхалась как корабль в ненастье или мозги в алкоголь. И каждый уже болтал, совершенно не слушая остальных. Моя персона выглядела здесь преступно здравомыслящей. Но попытка удалиться разбилась о стройную фигурку Наташиной подружки. Она снова выпорхнула из потемок и тут же втянула меня в состояние безнадежного флирта. Уговоров не потребовалось. Тормозов не осталось. И еще неизвестно, кто кого охмурял. Пусть там внутри и пыхтел о добродетели какой-то идиот. "Ты, конечно, хочешь поскорее выкрикнуть: "Не достоин!" - сказал я ему. - Вопрос только кто, кого и в какой момент? Отваливай давай - надоел!"
  -- А ты ничего, - выдохнули женские губки, - я думала, среди ученых только замороженные попадаются.
  -- Хорошо хоть не отмороженные...
  -- А? Да.
   И мы стали как все. А все увлеклись друг дружкой. И только Андрей, вцепившись в своего уже изрядно охмелевшего математического собеседника, продолжал толковать с ним о проклятой сложности мировых систем:
   - ... Скользкость слов, неточность мыслей и незаконченность любого знания дают возможность при определенной сноровке построить картину бытия, которую должно отвергать, но с которой нельзя спорить. Нет, вот послушай! Я желаю (если я действительно желаю), и даже высказываю желание. Проходит время, и они осуществляются. Происходит приспособление их друг к другу. Это становится правилом моей жизни, словно я завернут в шагреневую кожу. Почему же я не должен соглашаться с Шопенгауэром?
   - Самое страстное желание - жить, а ты умираешь...
   Пора было уходить. И все завершилось бы по плану, если б наш новоявленный коллега не нагрузился окончательно. В стель. И обнаружилось это немного поздно, когда уходящая компания уже изрядно отгуляла от Сашкиного подъезда.
   Ну, пропал человек и пропал. Может ему в другую сторону. Только с другой стороны существовала лишь путаница подворотен и глухая стена двора-колодца. Поэтому решили все же вернуться. Нашли. Наш непланово уставший соратник лежал в солидном сугробе, подгребая его под себя и шепча что-то невразумительное, но с очень нежными интонациями. Попытки поставить человека на ноги успехом не увенчались. Нести павшего товарища на руках не улыбалось никому. И Миша по-матерински нежно шарахнул его по башке. Говорят помогает.
   Математик не очнулся, но Мишу запомнил. И когда мы после короткого совещания решили тащить парня волоком (не бросать же), Николай, опрометчиво занявший Мишкино место получил акцентированный хук между ног.
   - Вот же ж сука, - проникновенно выдохнул Коля и полез в соседний сугроб.
   Ситуация накалялась. Тащить двух бугаев сразу да еще по гололеду смог бы только трактор. Но все проблемы неожиданно решил сам отдыхающий. Наверное, поняв для себя, что мы теперь непременно его отлупим, он с ловкостью акробата на батуте выскочил из сугроба и дунул по раскатанной детской площадке.
   - Держите его! - заорал Николай, но с места не двинулся.
   Видимо, боги иногда прислушиваются к этому головорезу, поскольку по ходу пьесы из-под скамейки возникла местная собачонка и с перепугу рванула не в ту сторону. Когда пути зверя и бегуна пересеклись, тот сделал вынужденный пируэт и застыл в мечтательной позе, зацепившись за багажник проезжавших мимо "Жигулей".
   - Вот дает! - простонал Коля и вылез из засады.
   Перепуганный жигулист затормозил с визгом. Он выпрыгнул из машины, издавая нечто среднее между клекотом и шипеньем и явно собираясь свершить правосудие судом линча. И немедленно. Тут обнаружились мы, и водитель вынужденно сбавил обороты.
   - Дядя, простите его - он нечаянно. - Авторитетность Андрея сомнению не подверглась.
   - Подвезите парнишку, - подключился Михаил.
   - У него и деньги есть! - наш командир обрадовался возможности бортонуть членовредителя. - И ехать всего три остановки.
   - Трамвайных. - Серьезно добавил я для убедительности.
   - Черт с вами! - мужик проникся ситуацией. - Грузите багаж.
   И мы втиснули внутрь снова обмякшего математика и дружно смотрели вслед, якобы, запоминая номер...
   - Откуда ты знаешь, что только три остановки? - спросил я Николая, когда машина отчалила.
   - Дальше бы не повез. Как пить дать! - и мы пошли считать фонари на ночных улицах.
  
   Следующие несколько недель напоминали игру в крестики - нолики. Дни то перечеркивались набором проблем и действий, то зияли тянущей пустотой. Наша компания за все это время собралась лишь однажды. Инициатором оказался Николай. Он уже около года как перевелся из округа в штат одной из Военных Академий. И та (милитаристская же контора!) имела отличную базу на Карельском перешейке со спорткомплексом, двумя банями, озером по соседству и даже конюшней.
   Добирались на казенном "УАЗике" - жестковато, зато надежно. Полная комплектность к тому же. Доехали, короче. И для начала решили размяться. Николай, как положено, гарцевал на ухоженном ахалтыкинце. Остальные, поглядев на Сашку, который выглядел куль-кулем даже на самой смирной тамошней кобыле, решили ограничиться лыжами. Сашка поездил минут десять, задницу себе отшиб и к нам присоединился.
   - Шенкеля у меня не тренированные, - резонировал он под прибаутки остальных членов нашей маленькой банды. - В этом все и дело.
   Так и двигались - Николай впереди на лихом коне. Остальные следом - гуськом на лыжах - кто как умеет. Лес, только что принявший обильный снегопад, был великолепен. Воздух почти прозрачен. И даже солнце иногда показывалось из-за высоких белых облаков, обжигая наши глаза своим помноженным на мириады отражений блеском. Прогулка удалась. Все вымотались, вывалились в снегу и были чрезвычайно довольны.
   По программе следовала банька с можжевеловыми вениками и прыганьем в снег прямо из парной - лежишь себе в свежем сугробе, пока холод тысячами иголочек не начнет впиваться в тело, подскакиваешь и опять в жар парилки. Или еще лучше - влетаешь с холода и тебя тут же тазиком горячей воды - почти кипятка - заорать еще не успел, а уже летит вторая порция - ледяная, аж со снегом перемешанная. Кайф!!! Лучше всех душей Шарко вместе взятых. Но и про передых забывать не стоит.
   Так и присели мы с Николаем, покуда остальные догонялись в парной, и там распространялось дружное кряхтение и свист добротных веников.
  -- Каменею, Серега, - говорил присевший на притолоку Николай. - Если оставаться в этой системе, надо готовиться к полковничьей должности до отставки и вживаться в неуставные взаимоотношения. Знаешь, старик, что тут главное? Тебя уже дрюкнули, а ты продолжаешь задорно улыбаться. - Он махнул рукой и поплотнее закутался в простыню. - Звездчатые карьеры делаются теперь не в горячих точках. Но и не здесь! А что делать - сокращаться? И куда? С моей специальностью - только к браткам под крыло. Да еще с языками. Сечешь.
  -- Не очень.
  -- И не надо. Детей хочу. Не меньше двух. И главное - мальчика. Надо бы для них мамашу подыскать. Домовитую бы - по деньгам. И чтоб с изюминкой. Вот твоя Катенька мне бы как раз подошла.
  -- А мне?
  -- А тебе нет...
   Я промолчал. Холод уже продрался через распаренную кожу. И мы дернули к дверям, затянутым облаками пара, навстречу уже вылетавшей из них троице.
   Не знаю, отчего память выдернула эту сцену из ряда других событий. У нее - у памяти - свои пристрастия. Но именно тот день остался в мозаике прожитой жизни ограненным особенно тщательно.
  
   Прошло три месяца, норовившие свернуться в завитки бесконечности. И все-таки прошли. И теперь кроме ночи в моей комнате оставались только двое - я и Катино письмо. Что ж, можно было подвести итоги.
   Все это время я знал, что именно так оно и должно было произойти. И не хотел этому верить. Забивал себе голову попытками трудиться, болтовней и разовыми развлечениями, на которые почти не обращал внимания. И главное - они тоже оставляли меня в стороне. И еще - я ни на секунду не забывал о своих возможностях и не переставал заниматься их тренировкой. Как бы невзначай, от нечего делать, но снова и снова, и без конца, и где только можно. Если удавалось усесться в метро по дороге на работу. Сидя за рабочим столом, будто в глубокой задумчивости. А уж дома на диване - и подавно. Это было сродни оргазму, очищению, обновлению, вылуплению из куколки собственной жизни.
   Голова заваливалась на бок, руки безвольно свешивались вдоль тела, если их не удавалось пристроить в качестве подпорок для подбородка... Народ реагировал спокойно. "Начифанился парень. Бывает". И я уходил из себя и возвращался. Уходил и возвращался. И так без конца. И следил за происходящим с одержимостью естествоиспытателя.
   В результате появилось умение блестяще ориентироваться в пространстве, четко различать предметы и даже отделять живое от неживого. То, что стало моим новым зрением, без труда отличало человека полного сил от того, который умрет уже через пару месяцев. Я видел, как жизнь пульсирует внутри человеческих тел. Из меня мог бы выйти блестящий диагност, но сладить с ужасом пустоты так и не удавалось. Сероватые амебы с обратной стороны пространства не давали мне этого сделать. Не успеешь как следует оглядеться по сторонам, а запредельная жуть уже гонит обратно в спасительный кокон тела. И этот непробиваемый доспех сразу делал потусторонними все бушевавшие в пространстве энергетические потоки. Я жил в нем, действовал в материальном мире и все-таки начинал ощущать свое узилище как рак панцирь во время линьки.
   Двигаться вовне оказалось проще простого. Сила желания порождала событие. Но куда сбежишь от того, что всегда с тобой... И только раз мне удалось задержаться в пространстве между жизнью и смертью. В Доме Господнем. Мое тело примостилось на сундуке уборщицы в укромном уголке Казанского собора. Шла служба, и народ - по большей части любопытствующие и туристы - толпился у алтаря. Мне ничего не стоило прикинуться задремавшим бродягой, притулиться к стенке для большего равновесия и броситься вон от тела...
   Собор со всеми архитектурными изысками тянулся в высоту. Люди продолжали стоять плотной массой, но перестали делиться на молодых и старых, а различались лишь оттенками живого и неживого. У меня было достаточно времени оглядеться по сторонам - холодных, серых теней, всюду тянущих свои щупальца к моему высвобождавшемуся существу, здесь почти не было. Зато было нечто, простирающееся вверх - сквозь габариты здания во внешнее пространство. Путь, лестница, лифт - если оперировать терминами нашей технократической цивилизации. И такие же амебообразные создания, только светящиеся - я чувствовал это - изнутри теплым розоватым светом, двигались вверх и вниз вдоль этой протяженности, отгороженные от остального пространства неощутимым, но непреодолимым барьером.
   "Лестница Иакова..." - мелькнуло во мне. И я замер, вглядываясь в ее движение, пока новый ужас помноженный на боязнь обнаружить собственное тело уже занятым сгустком серой субстанции не погнал меня прочь.
   Лестница Иакова. Почему бы и нет? Попробуй, опиши образами многотысячелетней давности самолет или танк. А мировая война? - Армагедон, Ригнарёк и Апокалипсис вместе взятые. Древние выражали себя как умели. И мы тоже. Разные слова об одном и том же. Тем более, если речь идет о постижении чуда.
   Я так и сидел на подвернувшемся сундучке и смотрел на алтарь, туда, где опирался на землю тоннель в запредельность. Смотрел и ничего не видел. Служба продолжалась, пока не кончилась. И горожане покидали своды собора, чтобы под сводом питерского неба, источавшего снег с дождем, расползтись по своим закуткам. И я брел под этим небом, а перед глазами медленно пульсировал упертый в небо сияющий столп. Губы сами перебирали бусины слов, составляя рамку для этого образа.
   А рядом, почти отражаясь в залепленных снегом витринах, шествовал волшебник Гурджиев, и его голос с мягкими восточными интонациями воспроизводил историю о том, как беседуют два господина на темы мироздания. Их рассказ слышит ключница и пересказывает его конюху. А тот идет в деревню поразвлечь своих приятелей. И вся компания ржет до колик, потешаясь глупости своих хозяев. Как же - мужик барина ущучил.
   Маэстро делает паузу. "Вот так, молодой человек, - отдается в моих ушах его акцент, - и с Писанием, которое уже тысячелетия делают программой жизни целого человечества. Так-то-с. Моисей, он же Мозес, был сводным братом Фараона и египетским первосвященником. То есть религия, преподанная в Ветхом Завете, идет прямо от Египта и от него же восходит к Атлантиде и истокам человечества. Что он писал, опальный посвященный? Шифр. Криптограмма. Прейскурант жизненных ценностей. Да-с. Еврейского народа и не существовало, пока Мозес не создал его, собрав разрозненные племена кочевников и рабов для поклонения своему Богу. Но что же дальше? Пророк ломал людей и создавал новый уклад. Новый закон ложился в тексты, записанные языком храмов древних богов. И значит, они имели не менее четырех смысловых уровней, начиная от традиционного повествования и кончая символами, понятными лишь узкому кругу, впитавшему всю мощь знания предшествующих поколений".
   И что же потом? Потом ее - Библию переводили на греческий и ..., и ..., и, наконец, мы читаем, что "Вначале было Слово, и Слово было Богом, и Слово было Бог". И мир создан за шесть дней, а на седьмой Творец увидел, что это хорошо, и решил отдохнуть. И мы возмущаемся: "Что за чушь!" Но догматы незыблемы, и нам остается думать только, что Бог "так захотел", а "пути Господни неисповедимы".
  -- Смотрите, что написано в стихе таком-то! - говорят мне Свидетели Иеговы. - Вчитайтесь, и Вы поймете, сколь велика мощь Слова Божьего.
  -- Где тут хоть одно Божье Слово? - интересуюсь я.
  -- Ну как же, - удивляются они. - Это же БИБЛИЯ! Давайте, мы Вам поможем.
  -- Заходите, отчего же, - говорю я, - у меня как раз ремонт, и мебель нужно двигать.
  
   ...
  
   Тем не менее, сила учения была такова, что сумела тысячелетия сохранять единство созданного им народа, лишенного собственной территории. Народа разбредшегося по всем странам и континентам. Народа всегда гонимого и все же - прямо или косвенно - навязавшего свои традиции развитию всего человечества. Традиции более прочные и незыблемые, чем камни Стоунхенжа.
   Но что же все-таки потом? Явился Спаситель, но сам ничего не писал. Собрал вокруг себя компанию всякого отребья - от рыбаков до мытарей - и притчи им рассказывал, устроил скандал с почти что сознательным суицидом и был таков. Остались только тексты, которые его же ученики и передавали. Своими словами, разумеется.
   И теперь, когда учение бродяги-проповедника, проникнутое величайшим презрением к земной жизни, действительно разнеслось по миру, став фундаментом человеческой культуры, все ищут истоки чуда. Где оно? В воскрешении Лазаря? В Воскресении?
   Религия Рима умирала. Умерла и уже разлагалась. Но разве это может быть единственной причиной? И до, и после проповедники приходили и умирали. Мучительно и бесполезно. Время и место? Или путь? Воскреснуть в собственном теле? А зачем? Было и остается что-то еще. Что-то еще, которое помимо привычек и традиций вынимает сознание из скорлупы быта, опрокидывая в бытие. Расплывчатая надежда, которая двигается рядом с Христианством даже сквозь эпоху воцарившегося нигилизма.
   Чем больше достаток, тем прочнее его скорлупа. Человеку самодостаточному уже нет необходимости искать дополнительные стимулы. А самодостаточность может статься и материальной - от "Мерседеса" до золотого унитаза. Но в этом огромном человеческом муравейнике всегда найдутся судьбы с развороченным и кровоточащим духом. И даже отравившись ядом новых чужеродных культов и сект, все равно человек не может уйти от опеки эгрегора (ангелов-хранителей, если не выражаться) своего собственного народа, неразрывно связанного для русских с тысячелетней историей православия.
   И потому я ходил в храмы, пытаясь угадать за вычурной декоративностью мощь духовности. А находил лишь силу традиций. Намоленные иконы не брали в себя жизнь. Там было другое, уже вне моего восприятия. Лестница Иакова, тянущаяся за пространство и время.
   Она гнала меня прочь. И каждый следующий шаг делал сознание все более чуждым этому миру. Живущий во мне человек изо всех сил пытался удержать рамки окружающей действительности. Но та, другая часть моего существа все настойчивее требовала только одного: "Делай, раз ты на это способен!"
   И я не лез к судьбе за разъяснениями - она этого не любит. Так и метался между смертью и бессмертием - сентиментальный убийца, зараженный толстовщиной. Жизнь окончательно запуталась. Но я не чувствовал, что хотя бы день, хотя бы час в ней оказался лишним. "О чем жалеть?!" О том, что я не превратился в каменного истукана после смерти Ники? Поигрался. Причинил боль другой женщине? Кому-то еще? Но ведь была же и радость! А все происшедшее потом? Случилось то, что случилось.
   Гнусное оправдание. Но и его мне оказалось достаточным. Выходит, что я и не любил никого. Кроме себя... Но раз никого, значит, и себя тоже. Игра в слова для форсу? Может быть и так. Все это было уже отчеркнуто за спиной жирной линией неопределенного цвета.
   Tant mieux - тем лучше, как говорят французы. История продолжалась. И я вошел в дом и раздернул шторы навстречу хлипкому зимнему свету, скупо облизавшему стены нашего двора-колодца. Скоро Новый год. Потом Новый век. Новое тысячелетие. Новая жизнь.
  
  
  
  
  
   1
  
  
   142
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"