Капустин Вад : другие произведения.

2 Полковнику нигде -2 часть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая книга - общим файлом, немного подправленная

  
  
   Часть вторая
   Параллельные миры
  
   "Созвездия не являются свободными ассоциациями звезд"
   (Выдержка из устава ООМ)
  
   Глава первая
   Ожидание
  
   "Я к вам пишу, чего же боле?"
   Татьяна
  
  
   - Рассчитаемся с подлой предательницей! Догоним и уничтожим! - веганские феминистки засекли сканером ускользнувшую с регуллианским кораблем Винилин, и капитан собрала экипаж в кают - компании, чтобы обсудить дальнейшие планы. Большинство высказалось за преследование шпионки.
   - На Земле нашлась бывшая боевая подруга! Сменила великую идею на грязные регуллианские галкредиты! - объяснила ничего не понимающей Ви-А-Рикс капитан Маделин Мо. - Экипаж требует поймать и отомстить.
   - А как же я? - горестно вопросила бывшая молдованка. Ви-А-Рикс покинула Землю на боевом корабле "Спасите женщину!" в надежде отыскать в галактике одумавшегося возлюбленного, но пока все поиски оставались тщетными. - А он, мой любимый? Он ищет! Ждет! Любит! Вдруг с ним что-то случится? Сейчас! Когда он понял! Я поняла!
   - Конечно, конечно! - успокаивающе подтвердила умудренная житейскими страстями вегажительница, давно оценившая надежность мужской любви. - Само собой разумеется. Сначала ты и он. А потом она. Винилин Го от нас не убежит!
   - А как же вы сможете его найти? Ведь я даже не знаю, где он теперь? - Ви-А-Рикс утерла горькую слезу белоснежным носовым платком.
   -Нет ничего проще, - капитан давно привыкла к работе с женским коллективом и в любой ситуации сохраняла олимпийское спокойствие, легко справляясь с припадками и истериками. - На корабле установлено дистанционное генетическое сканирование. Сканер действует на расстоянии пяти парсеков. Сегодня же врач возьмет у тебя образцы аргхианских тканей. Если твой сородич находится в пределах галактики, мы тебе его обеспечим без проблем.
   Отлов скрывающихся от женской любви мужчин является для вегажительниц естественным процессом, поэтому неудивительно, что все они - азартные охотницы. Поимка приятеля молдавской драконши стала для веганок делом принципа. Так что, после недолгих споров, уступив настойчивым просьбам Ви-А-Рикс и убеждениям Маделин, экипаж согласился отложить погоню за Винилин и заняться поисками беглого возлюбленного своей подопечной.
   Пираткам понадобилось три напряженных недели сканирования ближайших звездных систем, чтобы осознать неприятный факт: в этой галактике искомого субъекта не было.
   - Но как так? Где же он? - растерянно лепетала Виорика Степановна, - так она привыкла себя называть - подходя к каждому члену экипажа по очереди и доверчиво заглядывая в бесконечно прекрасное лицо. Веганки смущались и неловко отводили глаза.
   - Есть один вариант, - наконец, не выдержав нервного напряжения, нехотя признала Маделин, игнорируя недовольные взгляды соратниц.
   - Какой? - с возродившейся надеждой бросилась к ней Виорика Степановна. За эти тяжелые дни бедняжка совсем извелась, так как ни разу не сомкнула глаз, беспрерывно метаясь по кораблю туда-сюда: от кубрика до рубки. Она всем здорово поднадоела.
   - Он мог сбежать в параллельный мир. Трансцедентальная трансгрессия, - сквозь зубы (пятьдесят два и все очень ядовитые) процедила сострадательная галактянка. - Но, видишь ли, с переносом в параллельный мир дело обстоит совсем не просто. Необходимо специальное оборудование, очень дорогое. Регуллианское. И понадобится время, чтобы уточнить координаты. Ну и, конечно, средства нужны немалые.
   - Деньги у меня есть! - радостно вскрикнула Ви-А-Рикс, измученная резкими перепадами отчаяния и надежд. Она имела в виду заработанные продажей солнечных очков молдавские леи, которые удачно поменяла на доллары и теперь хранила в поясном кошельке. Драконша вытащила кошелька пачку денег и протянула подруге.
   - Этого не хватит, - не глядя, ответила капитан. - Не волнуйся! Средства мы добудем! Но понадобится время. Придется потерпеть. Заодно и обратной биотрансформацией займемся. Ты же не захочешь, чтобы твой дружок тебя такой увидел?
   - Разумеется! - привыкнув к гуманоидному облику за почти тридцать лет земного существования, рассеянная драконша совсем не подумала о возможной реакции на него Дорогого и Любимого. - Он может меня не узнать!
   - Почти наверняка! Приведешь себя в порядок, сядешь на диету. А мы тем временем разберемся с Винилин! - чуть громче закончила мудрая командирша, подбадривая оживившийся экипаж. Веганки, настороженно прислушивавшиеся к разговору, обрадовано зашипели, предвкушая хорошую охоту.
   Что делать? Виорике оставалось только ждать. Пройдя обратную биотрансформацию (она все-таки слишком поторопилась), драконша стала занимать намного больше места. Теперь ей приходилось поменьше двигаться, чтобы никого не задавить. Она ужасно боялась набрать лишний вес.
   Страдая от одиночества и бездействия и не зная, чем занять свои мятущиеся мысли, Виорика Степановна обратилась к литературной деятельности. Так появились ее знаменитые "Письма к любимому", те самые, что навсегда вошли в золотой фонд сентиментальной женской литературы.
   Для тех, кто не является поклонниками слезливого эпистолярного жанра и любовных романов, достаточно будет ограничиться одним примером, чтобы получить о них исчерпывающее представление. Есть в этих документах эпохи и кое-какая полезная информация. Итак,
   "Письмо первое":
  
   Здравствуй, мой дорогой, любимый Грыз-А-Ву!
  
   "Сейчас, через двадцать восемь лет после нашей разлуки, я, наконец, поняла, что всегда любила только тебя. Когда-то давно, в школе, я думала, что Кор-И-Андр мне нравится больше. Теперь я осознала свою ошибку. Уже в детстве это был беспринципный жестокосердный негодяй! В тайне от всех он вырывал листки из твоих сочинений, которые так хвалила учительница, и, читая их вслух при мне, осыпал грубыми и ядовитыми насмешками, воображая себя литературным критиком. Я так и не нашла в себе силы сказать тебе правду в то время. Судьба жестоко наказала меня. (Здесь в рукописи прожжена дыра потоком горючих слез).
   Без тебя, дорогой, жизнь моя сложилась непросто. У нас родился сын. Имя его, боюсь, тебе ничего не скажет. Малыш очень похож на тебя. Внешне. Внутренне, к сожалению, Андрюша больше похож на него...."
  
   Во избежание разночтений, к этому пассажу требуются этнографические комментарии. Дело в том, что обычная моногамная аргхианская семья состоит из самки и двух самцов. После нежных ухаживаний и бурных брачных полетов, самка откладывает яйцо в еще теплый вулканический пепел - на Аргхе, где тектоническая активность очень высока, это обычное явление. Затем оба самца, по очереди, оплодотворяют зародыш, без чего не начинается развитие эмбрионов. Поэтому иногда характеры малышей получаются очень противоречивыми. После вылупления детеныша заботу о нем берет на себя мать и истинный отец.
   Один из самцов обычно является постоянным партнером самки, другой же, так называемый дубль-партнер, часто заключает долговременные брачные контракты с несколькими устойчивыми парными семьями. Дубль - самцы обычно отличаются более эффектной внешностью. Молодая самка должна быть очень осторожной, выбирая себе постоянного друга: всегда есть опасность наткнуться на двух дублей. Или, как это случилось с Виорикой, перепутать дубля с партнером, способным создать надежную семью и позаботиться о детях. Обычно юные дракончики называют его отцом.
   Так что терзания Ви-А-Рикс были вполне объяснимы. Преданная Кор-И-Андром и покинутая Грыз -А-Ву, аргхианка утешала себя только тем, что дорого заплатила за ошибку молодости. Счастье ей было суждено еще не скоро.
  
   Перечитав письмо, Виорика Степановна вновь прослезилась и решила, что на первый раз полученной информации Грыз-А-Ву будет достаточно. Ей еще о многом хотелось поведать любимому, но она решила приберечь подробный рассказ для следующего послания.
   Поскольку адреса возлюбленного драконша не знала, она аккуратно сложила густо исписанный и залитый слезами листок вдвое и спрятала в титановую коробочку, с тем, чтобы при случае передать с кем-то из общих знакомых. Это хорошая идея помогла сохранить замечательное послание для метагалактической литературы.
   Больно признаться, но за все это время Ви-А-Рикс практически ни разу не вспомнила о брошенном на Земле сыне, который, между прочим, в этот момент как раз отчаянно нуждался в материнской помощи.
  
   Писатель внезапно сообразил, что роман должна разнообразить предыстория главного героя. Нужно было срочно добавить какие-нибудь трогательные воспоминания о детстве и юности полковника, чтобы, так сказать, углубить образ. На этом настаивал и Кибер: -"Все так поступают - обычный литературный прием!" И это нужно было сделать срочно, раз уж он не успел заняться психологическим портретом Брома в первой части!
  
   Глава вторая
   Первое впечатление
  
   "Увидеть Неаполь и умереть!"
   Пословица
  
   -Какая дыра! Какая убогая захолустная дыра! - с отвращением глядя на окраину великого Зиртана, подумал Аурел, ностальгически вспоминая очень похожую на созерцаемое селение далекую молдавскую деревню Бобуечи, где он, избалованный кишиневский школьник, каждый год проводил пару "счастливых" недель в гостях у любимой бабушки.
   Нет, пожалуй, в деревне было получше. Туда его не сопровождала разношерстная компания невообразимых чудищ во главе с озабоченным призраком древнего Сеятеля.
   Всякий раз деревенские каникулы заканчивались для Аурела мордобоем. Изнеженный городской малыш, с пятилетнего возраста ходивший на тренировки по карате, он легко обращал в бегство местных неформальных лидеров, немало превосходивших его и ростом и весом. Отец, всю жизнь проработавший в безопасности, часто сам дополнительно тренировал ребенка дома, готовя себе замену. Полученные навыки мальчик с удовольствием применял в деревне на практике. Иногда Аурел дрался просто от скуки, так как просто не мог найти в Бобуечах другого достойного времяпровождения.
   И никогда никакая восточная философия никого из его соперников не спасала. Для не склонного к самоуглублению Аурела знакомство с древней азиатской культурой и ее запутанными духовными учениями навсегда ограничилось серьезным юношеским увлечением восточными единоборствами. Запомнились лишь случайные обрывки из невнятных речей намного дальше зашедшего по стезе просветления приятеля, охотно делившегося с Бромом дзен-буддистской мудростью.
   -Прости меня, о великодушный сэнсэй, - каждый раз мысленно кланялся Аурел воображаемому учителю, разбивая нос очередному сельскому самородку. - Он просто сам очень хотел получить по морде! Я даже не пытался одолеть этого несчастного придурка. Единственное, к чему я стремился, - не проиграть. А значит, это была победа без стремления к победе.
   Бром надеялся, что ссылка на выученный наизусть, благодаря Витьке, знаменитый дзен-буддистский коан, пусть и с некоторыми коррективами, послужит ему оправданием в глазах высших вселенских сил. Коан прочно впечатался в мальчишескую душу. Принцип - "Главное - не проиграть!" - стал жизненным девизом Аурела Брома.
   Деревенские каникулы продолжались недолго. Обычно через несколько дней утомленная бесконечным потоком соседских жалоб бабушка Иляна отправляла любимого внука обратно к родителям, домой, " ла Кишинэу".
   - Хороший мальчик! - ласково говорила она срочно вызванному по телефону отцу. - Только пользы от него никакой. Работать не любит. Телевизор не смотрит. Книжки читает какие-то странные, по-русски. Дерется. Все время неприятности с соседями.
   Впрочем, несколько лет спустя все изменилось. Аурел, рано решивший посвятить себя юридической карьере, глубоко проникся идеями справедливого воздаяния. Теперь он дрался только на спор. Проигравшему неудачнику предстояло в течение двух-трех недель пропалывать многочисленные грядки ауреловой бабушки.
   Испытывая патологическую ненависть к возвышающему и облагораживающему сельскохозяйственному труду, юный правдолюб считал копание на грядках достаточным наказанием за наглость соперника. Победившему Бром обещал продемонстрировать важнейшие приемы карате. Таковых не нашлось.
   Когда Аурел, утомленный деревенским бездельем и бесконечными телевизионными сериалами, которые с бразильской страстью начинала смотреть внезапно освободившаяся от повседневного тяжелого труда счастливая старушка, покидал негостеприимные Бобуечи, огороды бабы Ляны были обеспечены рабским трудом до конца октября. ("Приеду, проверю, если что - еще получишь!"). Вслед ему неслись облегченные вздохи незадачливых соперников.
   Еще через пару лет к ним добавились страстные рыдания "соблазнивших и покинутых". Сельские красавицы горько оплакивали утраченные иллюзии. Тактика Аурела в отношении представительниц прекрасного пола была проста: он держался до последнего, а потом уступал самой настойчивой. Так ей и надо.
   В Броме девушек привлекала совсем не красота. Просто он, высокий, темноволосый, светлоглазый, мужественный, был воплощением женской мечты - о сильном, добром, уверенном и, главное, очень надежном мужчине.
   Да, Аурел был очень надежен. Как скала. Но не для них. Девушки надеялись на него напрасно. Его надежность была другого порядка. Это была надежность комбата, никогда не бросающего своих солдат, надежность начальника, никогда не подставляющего своих подчиненных, отца, никогда не оставляющего без поддержки своих детей, капитана, которому никогда не приходится сходить с корабля последним.
   Короче говоря, Бром обладал надежностью человека, который никогда не позволяет обстоятельствам доводить себя до крайностей. Поэтому батальоны, которые возглавляют Аурелы Бромы, несут нелегкую, но спокойную службу на просторах Сибири, их корабли равнодушно следуют мимо привлекательных сверкающих айсбергов, а оставленные ими дети благополучно заканчивают престижные вузы и получают дипломы, несмотря на полное отсутствие мозгов - что, например, имело место в нашем случае. Конечно, безумству этих героев не поют песен. Но зато доверенные их заботам галактики существуют намного дольше.
   Поражения Аурела, так же как и победы, украшали деревенский быт любимой бабули: в доме появлялись новые, вышитые вручную полотенца и красиво расписанная глиняная посуда. Полы сияли чистотой. Ах, молодость, молодость!
   Да, здесь, в Зиртане, все было очень похоже на родные Бобуечи.
   - Опять, наверное, кое-кому придется бить морды! И, может быть, даже больше! - немного повеселел Аурел, отвлекшись от организационных хлопот, рухнувших на его надежные плечи после знакомства с призраком Звездного Сеятеля и последовавшего за ним переноса в "лучший мир". - Тоже развлечение.
   Жизнь больше не казалась такой ужасной.
   Перед утомленными путниками лежал Великий Зиртан. Отсутствие убираемого с помощью магии резкого аромата отхожих мест лишь незначительно компенсировало средневековый вид маленьких кособоких домишек, узкие кривые улочки и полное отсутствие рабочих мест. Конечно, Аурел судил слишком поспешно - знакомство с окраинами не давало полного представления о достоинствах университетского города-государства, но Брому и оставшегося запаха оказалось вполне достаточно. С этим городом хотелось расстаться как можно скорее. Однако полковник был глубоко не прав - в параллельном мире имелись места и похуже.
   -Куда мы сейчас? - все взгляды обратились к призраку.
   -Нам нужно чуть дальше, на левый берег, в Академию, - уверенно прошелестел Грезаурыл Бромаву. - Там вас ждет помощь. Друг и враг. Нужна карта.
   - Ты, - он указал на Капитолину, - покажешь, куда идти.
   Она встрепенулась, но возразить не успела. Звездный сеятель продолжал:
   - Ищите мага! Рядом с ним третий. И карту! А я, ...я должен уйти! В мир теней! Мне трудно среди живых! Но, - тут он обратился непосредственно к Аурелу, - я буду часто являться к тебе. Во сне.
   Бром поморщился, хотя еще не знал тогда, насколько ночные визиты призрака будут неудобны и неприятны.
   -Там, в Зиртане, мой друг?- на всякий случай еще раз уточнил он.
   -Да, там ты встретишь друга! - успокоил лицемерный призрак. - А сейчас идите в Зиртан! Скорее! Спеши! Беги! - никак не мог успокоиться фантом. - Тебя ждут великие дела!
  -- Ну нет! - твердо сказал Аурел. - Сначала привал! И обед!
  
   - Нет, ну какое нахальство! Чего это он тут раскомандовался! - возмутился писатель. Некоторые герои совершенно обнаглели и вышли из-под контроля. Творили невесть что.
   -Ну и пусть делают что хотят! Вообще не буду вмешиваться! - зарекся дракон. - Потом сами будут выкручиваться! Они еще пожалеют!
  
   Глава третья
  
   Брошенные дети
  
   "Человек - это побочный продукт любви"
  
   Брошенные дети 1
  
   На Земле осиротевшая российская мафия медленно поднимала голову. Она, если можно так выразиться, вставала из байконурского пепла.
   Ценой неустанного кропотливого труда и многих бессонных ночей Адольфу Гаврюхину удалось возродить любимую организацию. Сначала бывший зам покойного Днепропетрова восстановил низовые структуры, затем - в ходе некрупной боевой операции (двести шестьдесят девять убитых, тридцать тысяч раненых) - захватил руководство.
   Теперь у нового мафиозного вожака появилось время разобраться в причинах катастрофы. Он жаждал найти и наказать виновных.
   -Ты не уйдешь неотмщенным, Иван Владимирович! - поклялся новый крестный отец на могиле покойного Днепропетрова.
   - И никто не уйдет! - думал Адольф, которому нужно было позаботиться о своей безопасности. Мало ли что придет в голову непредсказуемым космическим убийцам?
   Следы преступления неожиданно привели мафиози в Молдову. Читая уцелевшие файлы об исчезновении ценного молдавского заложника, Гаврюхин заподозрил неладное. Слишком уж часто маленькая центрально-европейская страна всплывала в истории с космическими пришельцами. Адольф вспомнил молдавского федерального агента, которого увидел перед смертью на корабле чужака. Что он там делал? Визжал? - Нет, не то.
   Новые поиски не дали точных ответов, но, наконец, в копиях приемо-сдаточных документов, обнаруженных в секретных файлах, Гаврюхину встретилось упоминание о посылке с наркотиками и молдавской черешней, прибывшей на Байконур накануне катастрофы.
   Вот оно! - сразу же нутром почуял Адольф, сразу же увязывая аналитическим умом эти два, как будто бы очень разных события. Гибель прежнего Черного барона последовала за появлением молдавской связной. А отправил подозрительную посылку с наркотиками на космодром, совершенно непонятно зачем, глубоко законспирированный агент "семьи" в Кишиневе. И значит, срочно нужно было лететь в Кишинев и провести расследование на месте лично. Вожак российских мафиози пока не мог доверить молдавский след никому другому.
   В документах речь шла о каком-то Андрее Штефырце, внештатном агенте Днепропетрова в МУГУ.
   -Чего только люди не придумают! - с трудом разобравшись в деятельности этого необыкновенного государственного учреждения, воскликнул новоявленный крестный отец. - А потом еще некоторые говорят, что во всем виновата мафия!
   Адольф никак не мог понять, что заставляло Днепропетрова упорно выплачивать гонорары бесполезному молдавскому агенту. Что и говорить, Гаврюхину не хватало прозорливости покойного начальника - то был великий человек. Зато Адольф лучше знал галактику. Правда, и космический опыт ему не помог.
   Перед вылетом в Молдову Адольф, по гороскопу Телец, посмотрел астрологический прогноз на мейл.ру. Предсказание гласило: "Вас ждет довольно неприятный месяц. Поступают тревожные известия. Планы на будущее приходится срочно менять. Возникают разногласия с недавними союзниками, вы лишаетесь поддержки. Возможны финансовые потери. Близкие люди настроены критически. Жизненный потенциал снижен. Подумайте о своем здоровье".
   Прогноз был неблагоприятным, и Гаврюхин совершил огромную ошибку, взяв с собой большой отряд вооруженной охраны.
   Если бы он этого не сделал, мафия сохранила бы немало ценных кадров. Впрочем, желающие поступить на работу в мафию на Земле не переводились никогда. И хотя, несмотря ни на что, на планете по-прежнему оставалось слишком много людей, но можно было бы сэкономить деньги, потраченные на образование и переподготовку покойников.
  
   "К нам едет ревизор"! - кого не испугает избитая фраза из классической комедии, когда дело происходит в реальной жизни? Андрей Штефырца неожиданно получил известие об инспекционной поездке грозного крестного отца.
   Лишенный материнской поддержки и впавший в немилость у начальства патологоанатом, поняв суть обвинения, решился на отчаянный шаг. Он попытался разбудить в себе зверя. В ушах Андрея до сих пор звучали слова матери: - По натуре, ты самый настоящий дракон!
   -Ах, мама, мама! Почему я тебя не послушал! Почему я не спросил, как мне отсюда выбраться! - горевал безутешный неудачник. Что-то от Грыз-А-Ву сыну безусловно передалось.
   Андрей мечтал о воссоединении семьи. Ему ужасно хотелось убраться куда-нибудь подальше от МУГУ и от мафии, в галактику. Молодой дракон даже фантастику начал читать - чтобы изучить галактические перспективы спасения и будущего трудоустройства.
   Штефырце повезло - в одном из первых прочитанных романов он нашел подробную инструкцию по превращению человека в дракона. Волею судьбы, это оказался тот самый роман, который когда-то доставил столько радости его пока еще не найденному отцу. Правда, в отличие от Грыз-А-Ву, с названием книги Штефырца был полностью согласен.
   - Ох, не время сейчас для драконов, не время! - нервно бормотал он, вышагивая километры по уютной материнской квартирке. - Нигде нет покоя!
   Хотя пользы от книги было не очень много, Андрею удалось понять главное - нужны упорные тренировки. Начинающий дракон начал учиться. Он пытался выдыхать пламя, стоя возле газовой горелки и часами имитируя процесс ее зажигания. На третий день, после пятичасовой тренировки Штефырце, наконец, удалось выдохнуть тонкую струйку дыма. На первый раз этого ему вполне хватило. На следующий день безобидный дымок сменили язычки пламени, и молодой дракон почувствовал себя чуть более защищенным. И все равно, больше времени на подготовку не оставалось.
   Придя совершенно безоружным в городской парк на конфиденциальную встречу с Гаврюхиным, сопровождаемым вооруженной до зубов охраной, Андрей, обвиненный в организации заговора с целью уничтожения лучших кадров российской мафии, впервые с пользой применил свое новое умение на практике. В тихом скверике на окраине молдавской столицы надолго осталось большое выжженное пятно.
   Остатки недогоревшего оружия подобрали вездесущие ребятишки. Кое-что им даже удалось выгодно продать. Российская мафия опять осиротела.
   Не успокоенный, затравленный, Андрей опять начал лихорадочно обдумывать способы бегства с Земли. Наконец-то в нем полностью проявились отцовские гены. Теперь ксенопатолог тратил очень много денег на покупку фантастической литературы, пытаясь отыскать новые ценные практические рекомендации. Книги оказались дорогими - зарплаты Андрею не хватало. Его очень выручала материнская фирма, однако ее доходов тоже не могло хватить надолго.
   Если бы сейчас Андрея увидела Капитолина Николаевна, она заметила бы, что в ауре молодого дракона появляются так хорошо знакомые ей отчетливые оранжевые тона.
  
   Брошенные дети 2
  
   Сына полковника Мирчу Брома освободила из КПЗ заботливая прабабушка.
   Бабе Ляне в панике позвонила из Кишинева рыдающая Киприана.
   Иляна Бром была далеко не молода. Благодаря неустанной поддержке Аурела - с детства забота о деревенской бабке вошла у внука в привычку - старушке удалось дожить до преклонного возраста в сто двадцать восемь лет. Сейчас она была самой древней долгожительницей Молдовы, но по-прежнему вела активный образ жизни. Хорошему самочувствию способствовало и материальное благополучие - заботливый внук переводил на счет бабули проценты со своих вкладов в швейцарских банках с обязательным условием: чтобы деньги вручались ей обычным сельским почтальоном в виде ежемесячной пенсии.
   -Что-то вам много платят! - порой замечали завистливые соседи.
   -Заработала! - гордо отвечала самоуверенная бабуля, вспоминая бесчисленные заботы по воспитанию неугомонного мальчишки. Конечно, неплохих внуков растили и соседские семьи, но не ее вина, что им не удавалось вырастить полковников Бромов.
   Потребности у бабы Ляны были небольшие: они все так же ограничивались овощами с собственного огорода и бразильскими и мексиканскими телесериалами. Правда, теперь она купила видеомагнитофон - чтобы просматривать любимые сцены по несколько раз.
   А денег из Швейцарии приходило действительно много. Сначала баба Ляна закапывала их в огороде в трехлитровых банках. Но огород постоянно обворовывали соседские мальчишки, которые уносили и банки с деньгами (швейцарские банки все же не в пример надежнее), и бабуля начала заниматься благотворительностью на добровольной основе.
   На полученные от дорогого внука средства содержались районная детская больница, школа, Бобуечский консервный завод, роддом, детский сад и небольшой санаторий для престарелых инвалидов в курортной местности на берегу Днестра. Пожертвования вносились анонимно, не афишируя дарительницу: в отличие от покойного Гаврюхина, бабе Ляне было жаль выбрасывать деньги на вооруженную охрану.
   На часть оставшихся излишков благодетельница выкупила единственного правнука у осчастливленных кишиневских полицейских. Парень им ужасно надоел: бить его было опасно - полицейские побаивались мести полковника Брома, - а отпускать просто так было жаль.
   -Поедешь со мной в Бобуечи! - потребовала бабушка.
   -Что я там забыл? - огрызнулся освобожденный правнук.
   - Ну не бросать же тебя одного! С этой вертихвосткой, - Киприану баба Ляна ни во что не ставила и за человека не считала. Внучатую невестку мудрая старушка возненавидела с первого взгляда, но не сумела отговорить Аурела от неудачного брака.
   -Ты еще пожалеешь! - предсказывала бабушка. Она была права. Унаследованный от предков незаурядный дар предвидения ее не подвел. Сбывшееся пророчество научило Аурела прислушиваться к советам бабули, но не следовать им.
   -А отец где? - продолжал возмущенный отпрыск. - Чего он меня столько в ментовке промурыжил?
   Мирче казалось, что все его забыли, предали и бросили. Подружке Ленке можно было даже не звонить. Небось, уже десятерых мужиков за это время сменила. Мать ничем помочь не могла - в школе шла проверка гороно. Но отец! Ребенка мучили несправедливые обиды и подозрения.
   В ответ на незаслуженный упрек баба Иляна заплакала. Мирча растерялся. В отличие от крикливых материнских родственников, эта бабуля ему нравилась. В Бобуечи, правда, его приглашали нечасто: как и Аурел, парень тоже привносил в сельскую жизнь много нового, но это были не приемы карате. Зато баба Ляна поддерживала Мирчу материально.
   -Ну что ты, бабуль, перестань. Что случилось-то? - растерянно забормотал правнук.
   -Пропал! - бабка открыла мальчику горькую правду.
   -Кто пропал? Где пропал? - сначала не понял младший Бром: в этой неполной семье традиционно пропащим считался именно он.
   -Отец! Аурел! С неделю как пропал!- горестно зарыдала бабушка.- Полиция повсюду ищет. Нигде найти не могут.
   Мирча Бром ощутил неожиданный шок, впервые почувствовав себя безотцовщиной. Почти не зная отца, Мирча всю жизнь ощущал за спиной его безмолвную, ненавязчивую, надежную поддержку.
   -Что же теперь будет? - сокрушался новоиспеченный сирота, как мог, успокаивая безутешную бабу Ляну. Жизненные планы парня, вернее их полное отсутствие, стремительно вытеснялись четкой осмысленной целью: найти отца и серьезно с ним поговорить.
   -Никуда я не поеду. Останусь в Кишиневе. Буду искать отца! - решился Мирча.
   Парень активно взялся за дело, начав розыски с обыска квартиры отца и расспросов в МУГУ. Первые попытки детективных расследований ничего не дали. В квартире не нашлось ничего подозрительного. Расспросы соседей тоже оказались безрезультатными - в тот роковой день тетя Дуся видела, что полковник вернулся домой, вроде бы слегка подшафе, но из квартиры он больше не выходил и пропал, по всей вероятности, именно оттуда. Из прихожей исчез походный рюкзак и кое-какие вещи - что именно, точно установить не удалось. Пропажа вещей свидетельствовала скорее о преднамеренном побеге, чем о похищении. В полицию Мирча с этими сведениями обращаться не стал - на молдавскую полицию никто и никогда серьезно не рассчитывал.
   Расследование затягивалось. Учебу в университете пришлось забросить. Это не имело особого значения - все, вплоть до диплома, было сполна оплачено вперед.
   Младший Бром решил обратиться в МУГУ, где впервые узнал о внезапном решении полковника уйти в отставку. С помощью Каца - дяди Виорела, - с которым отец поддерживал приятельские отношения, Мирче удалось пробраться в управление и даже провести там несколько важных бесед. Исследование хроники "дня борьбы с инопланетным вторжением" привело парня к близкому, можно сказать, интимному, знакомству с прекрасной Родикой, но ясности в поисках отца не принесло. Да и роман с генеральской секретаршей изначально был обречен на быстротечность и печальный финал: Мирча унаследовал от родителей приятную внешность, но не способность зарабатывать деньги. Первые же намеки дамы на недостаток заботы и внимания несколько охладили пыл нового поклонника. В управлении доморощенный сыщик впервые случайно увидел Андрея Штефырцу, но особого внимания на него не обратил.
   Запутавшись в загадочных обстоятельствах и почти отчаявшись, Мирча начал покупать книги о таинственных мистических исчезновениях: фэнтэзи, фантастику, ужасы. С деньгами его по-прежнему выручала бабушка. На мать парень просто махнул рукой, внезапно ощутив духовное сродство с отцом: он тоже больше не мог выносить ее криков.
   Логика событий привела молодого Брома к романам Стивена Кинга, ярым фанатом которого он немедленно стал. Однажды возле уличного лотка с фантастикой Мирча снова встретился с Андреем Штефырцей.
   Увидев смутно знакомое лицо, паталогоанатом сам подошел к парню - поговорить.
   -Понимаешь, я - дракон! - откровенно признался Мирче сын Грыз-А-Ву. Услышав необычное признание, студент заозирался по сторонам: Мирча не то, чтобы не поверил, но ему не хотелось, чтобы слова нового знакомого услышал кто-то другой.
   За время недолгого увлечения фантастикой Мирче уже довелось встретить немало необычных существ. В основном это были гномы и эльфы. Гномы отталкивали грубоватой внешностью и неприятным запахом, от эльфов парень сам старался держаться подальше: пока ему вполне хватало Родики. Правда, в последнее время Мирча перестал считать ее феей. Секретарша генерала Василиу перешла в другую категорию. Ведьма! - начал прозревать младший Бром, и тут невольно следуя по стопам отца. Хотя ведьма тоже была вполне фантастическим существом. Однако дракона нерадивый студент видел впервые.
   -Серьезно? Что, в самом деле дракон? И что же тебя таким сделало? - с жадным любопытством поинтересовался Мирча.
   Андрей вспомнил МУГУ, пришельца-отца, прощание с матерью, сожженных мафиози, затем, затмевая собой все, перед его мысленным взором встало пугающее лицо незабвенной домны Франчески.
   -Самое страшное, что было в моей жизни, это брак! - честно признался Штефырца. - Но драконом я просто родился. И тут уже ничего не поделаешь.
   Ясно, что в семейных несчастьях Андрея была виновата его драконья натура, требовавшая присутствия самца-дубля. Он чувствовал, что жены для него одного было слишком много. Ему все время хотелось поделиться ей с кем-нибудь еще.
   -А в МУГУ ты что делаешь? - продолжал импровизированный допрос недостойный сын своего отца, наконец сообразивший, где видел Андрея раньше.
   -Трупы режу, - неохотно признался паталогоанатом. - В морге. Есть такая профессия - ксенопатолог.
   -Подходящее занятие, для дракона, - не мог не признать молодой Бром.
   Замелькавшие сначала в его сознании образы хищных рептилий, терзающих острыми когтями окровавленные куски мяса, сменились картинками стерильно белых столов и замороженных коровьих туш.
   - Призвание. Зов души, - объяснил польщенный пониманием собеседника Андрей. Инстинктивно возникшая между ними симпатия стремительно росла. Новый друг, несмотря на разницу в возрасте и отсутствующий, потусторонний взгляд, показался Штефырце отличным парнем. Ребят все сильнее притягивали друг к другу схожие биополя.
   -А ты кто такой? И что ты делал в МУГУ? - чувствуя в новом знакомом тоже что-то необычное, с интересом спросил Штефырца.
   Тот долго искал какую-нибудь приемлемую выдумку, но потом, решившись, сказал чистую правду:
   - Я - сын полковника Аурела Брома и ищу своего отца.
   Звучало достаточно фантастично - полковника Брома Андрей тоже знал неплохо, но не мог даже представить себе, что у него такой сын. Встреча с Мирчей показалась Штефырце знаком судьбы. Их объединяло не только родство душ, но и сходство целей
   -Я тебе помогу, - без колебаний заявил дракон.- Я тоже ищу своего отца.
   Поделившись горестями, два брошенных сына почувствовали себя счастливее и решили искать отцов вместе. Это было логично. Их отцы и вправду сейчас находились рядом.
  
   Брошенные дети 3
  
   На продаже десяти почти неповрежденных автоматов АКМ, найденных на пожарище в окраинном парке города, Ромка Жуков очень удачно заработал пятьдесят долларов. Ромка наблюдал за сценой сожжения мафиози из подворотни, где - во время уже наступивших осенних каникул - имел обыкновение проводить свободное от компьютерных игр время в компании таких же отпетых отморозков, как и он сам.
   Оружие удалось спихнуть частникам - так во второй школе называли учеников частного лицея имени Петра Великого, которому директриса Лидия Порфирьевна сдавала несколько классов в аренду: чтобы спасти от голодной смерти высококлассных преподавателей. Учителям бывшей второй школы также приходилось давать частникам уроки, ежедневно рискуя жизнью и здоровьем.
   Купившие оружие семиклассники с началом занятий собирались попугать автоматами своего директора Бориса Андреевича в отместку за то, что тот отобрал у них мобильники. Это произошло после третьего звонка в полицию с сообщением о подложенной в школьную столовую бомбе. По мнению юных мстителей, старик совершенно не понимал шуток. На самом деле объявление общей тревоги, эвакуация школы и повальный обыск учительских кабинетов, нарушив привычную скуку уроков, очень всех развлекли.
   Ромку проблемы семиклассников не волновали. На вырученные деньги Жуков приобрел себе полную коллекцию старого армадовского фанбоевика, о которой безнадежно мечтал целых три года. Коллекцию ему загнал с огромной скидкой какой-то отъезжающий в загран на постоянное поселение чудак.
   После покупки книг у Ромки осталось пять долларов. Поразмыслив, Жуков отнес деньги в построенный недалеко от лицея храм и пожертвовал их на отпевание душ усопших мафиози: его очень впечатлила увиденная из подворотни сцена сожжения бандитов скромным, плохо одетым, хромым безоружным пареньком.
   Ромка не то чтобы был фанатично верующим, однако некоторые начатки теологических воззрений имел - Лидия Порфирьевна в постперестроечное время решительно взялась за религиозное воспитание молодежи. Директриса как-то даже пригласила пожилого священника освятить родную школу. Это нуднейшее, совершенно напрасное мероприятие, из-за которого Ромке пришлось проторчать в школе на два часа дольше положенного, дало свои плоды, - убедив Жукова в возможности переселения душ, о которой он прочитал в тот день в припрятанной под столом книжке Головачева.
   Труды директрисы и Ромкины пять баксов не пропали даром. Препровожденная должным образом беспорочная душа Адольфа Гаврюхина: - Святой! Вся жизнь отдана любимой работе! И он еще и читает! - восторгались небескорыстные подчиненные, - вознеслась в галактические эмпиреи для нового, лучшего перерождения.
  
   Брошенные дети 4
  
   О Кольке Машкове много говорить не стоит: он совсем не брошенный ребенок. Благополучно наслаждаясь жизнью в Москве под крылышком заботливого папаши и любящей мачехи, ничего не зная о внезапном исчезновении матери, Колька мечтал только об одном: лично познакомиться с замечательным писателем, сбрасывающим в самиздат фантастические произведения под непритязательным псевдонимом "Ромка Жуков". В героине последнего романа Колька без труда опознал учительницу Капитолину Николаевну Машкову и почувствовал себя задетым, испытывая некоторую, вполне объяснимую ревность.
   Иногда у Машкова возникало подозрение, что гениальный писатель - это тот самый Ромка Жуков, с которым они пару лет назад сидели за одной партой в восьмом "Д" классе - коррекционном, для самых отпетых. Безоблачная дружба продолжалась два долгих месяца, пока Кольку не перевели, по знакомству, обратно в восьмой "Б" - на восьмой "А" у Капитолины Николаевны не хватило силы убеждения. Счастливые времена давно прошли, но Колька часто вспоминал прошлое. Отличный был друг и великий человек. И орфография в романах Жукова казалась очень похожей на то, что он наблюдал в тетрадках соседа по парте: читать произведения друга и тогда было необыкновенно интересно. Неужели он?
   Но нет, не может быть! Ведь не стал бы Ромка писать такие вещи под своей собственной фамилией!
  
  
   Глава четвертая
  
   Сладкая месть
  
   "Да, женщин много, но соперниц больше!"
   Женская мудрость
  
   Экипаж космического корабля "Спасите женщину" бросился в погоню за регуллианской шпионкой Винилин Го.
   Молодой змее, замешанной в нелегальной торговле наркотиками, в свое время пришлось покинуть Вегу-6 из-за преследования властей. Спасенная капитаном Маделин от грозивших ей на родной планете неприятностей, Винилин получила у пираток материальную поддержку и отличную военную подготовку. Однако мошенница отплатила за бескорыстную помощь черной неблагодарностью.
   На самом деле Винилин не собиралась метаться по космосу в поисках торжества феминистских идей - она вообще не имела склонности жертвовать удовольствиями ради абстрактной справедливости. Корыстолюбие и жажда приключений были для нее важнее чужих идеалов. Попав на пиратский корабль, Винилин дала волю своим худшим инстинктам. Интриги, азартные игры, шпионаж и контрабандные операции, в которые молодая авантюристка вовлекла экипаж, вызвали неожиданные неприятности с космическим патрулем. Арестованная за очередную аферу галактической службой безопасности, Винилин, не колеблясь, выдала альтаирским полицейским координаты секретной базы веганских подруг в обмен на снисхождение суда. Затем, польстившись на щедрые посулы регуллиан, изменница подрядилась выполнить опасную миссию на отдаленной планетке и, неузнаваемо биотрансформировавшись, ускользнула от заслуженной мести.
   При инспекции альтаирцами военной базы у вегажительниц, подрабатывавших пиратскими вылазками, возникли серьезные разногласия со служителями правосудия, а перестрелка, завязавшаяся при попытке ареста нескольких членов экипажа, вызвала непредусмотренный перерасход боеприпасов и проблемы с бухгалтерской отчетностью.
   Третий раз переделывая годовой баланс, капитан Маделин громко шипела от негодования. Впрочем, альтаирской звездной полиции, потерявшей половину патрульных кораблей, тоже пришлось пожалеть о собственной излишней бдительности.
   Жажда возмездия и неутоленный охотничий инстинкт погнали веганских мстительниц по следам предательницы. Генетические отпечатки Винилин Го были извлечены из полицейских архивов, где она - в прошлом малолетняя преступница - значилась как наркодилерша, фальшивомонетчица и скупщица краденого. Попытки преследовательниц добраться до секретных материалов через компьютерную сеть ни к чему не привели. Разбогатев, шпионка выкупила доркументы и уничтожила записи: она хорошо заметала следы. Одна из соратниц Маделин согласилась пожертвовать собой. Добровольно вернувшись на родную планету и проникнув в бывшее жилище любительницы красивой жизни, героиня сканировала генетические следы добычи и переслала в корабельный компьютер. Обратно на корабль бывшая звездожительница не вернулась. Ждали ее недолго. В конце концов, каждый сам кузнец своего счастья.
   Найти Винилин в космосе оказалось нелегко. Отчаявшись, экипаж совсем было оставил идею мести. И вдруг веганский след случайно обнаружился на Земле во время выполнения гуманитарной миссии по спасению пострадавшего от мужчин женского существа. Поистине, добродетель вознаграждается!
   Расставшись с обликом живого портрета, на регуллианском корабле Винилин занялась косметическими процедурами, отмокая в роскошной - по регуллианским меркам - пылеморской ванне и принимая ионные души. Каждая чешуйка великолепной змеекожи была подвергнута тщательному осмотру, восстановлению и омолаживанию. Массажи и питательные маски оздоровили волосы и лицо.
   Но кто мог оценить ее усилия? Фиолетовые тарантулы и коричневые мохнатые пауки-наемники с колониальных миров брезгливо избегали любого контакта с земными пассажирами. Майор Мустяца, обнаружив в трюме корабля неисчерпаемые запасы жидкости для чистки паучьих когтей, имевшей вкус французского коньяка марки Реми Мартэн, как раз сейчас чувствовал себя беспредельно счастливым и совершенно не нуждался в обществе бывшей напарницы. Винилин не раз с сожалением вспоминала о беззаветном обожании полковника Брома. Конечно, по веганским меркам, почти двухметрового полковника трудно было назвать красавцем, но многолетнее пребывание на Земле не прошло для змеи даром, заметно повлияв на ее вкусы и оценки. У веганки даже не раз мелькала мысль, что с устранением Аурела хозяева слишком поторопились - преданные поклонники на дороге не валяются.
   Что ж, как и всякой одинокой женщине, Винилин оставалось заботиться о своей наружности только для собственного удовлетворения. Всем косметическим изыскам веганка сейчас предпочла бы теплое болотце или хотя бы неглубокое озерцо, с поросшими камышом берегами, полными беззаботных непуганых самцов. Винилин, наверное, слишком расслабилась, и смертельная угроза застала ее врасплох.
   Ведомые чувствительным генсканером, феминистки в конце концов обнаружили и догнали регуллианский крейсер.
   На гуманное предложение немедленно сдаться или выдать злодейку на суд и расправу регуллиане ответили отказом. Их действиями руководила неуместная гордость. "Регуллиане умирают, но не сдаются!" - заявил веганкам капитан наемников. Высокие принципы не помешали ему чуть позже выбросить превратившихся в обузу Винилин и Мустяцу в открытый космос. Но, к сожалению, разумное решение было принято слишком поздно и прошло незаметно для увлекшихся боевыми разборками вегажительниц.
   Страдавшая от неразделенной любви Ви-А-Рикс наблюдала за военными действиями со слезами на глазах. Ее доброму любящему сердцу претило насилие, но вмешиваться в дела своих спасительниц она не посмела.
   За отказом последовала короткая жестокая расправа. Регуллианский корабль был расстрелян в упор. Его обитатели обратились в космическую пыль. Впрочем, психокопии каждого из них надежно хранились в фирме Врата на планете Са-Ра-Фан-6.
   По иронии судьбы, веганская шпионка и молдавский психолог, защищенные лишь тонкими скафандрами, остались в живых.
   Майора Джона Мустяцу, в конце концов, заметили и подобрали победительницы. Его охотно приняли на работу на борту веганского корабля.
   -С одной стороны, конечно, мужчина! - конфиденциально делилась с Виорикой Степановной довольная Маделин. - С другой, экипажу давно уже нужен хороший психолог!
   -Вы уверены, что справитесь? - недоверчиво спросила Джона капитанша, оформляя его зачисление в состав экипажа штатным работником с половинным окладом на испытательный срок.
   - Обижаете! - высокомерно ответил профессор. - Я специалист по психологии трудовых коллективов! Две диссертации написал!
   - Так. Секундочку. Диссертации - еще одна графа, - вздохнула Маделин, ненавидевшая бюрократическую писанину. - Диктуйте! Я впишу тему в анкету.
   - Вот. Пишите! Кандидатская диссертация - "Психология женского коллектива и частотность предынфарктных состояний у административных работников среднего звена".
   - Приняты! - твердо сказала капитан, у которой в последнее время стало частенько пошаливать второе сердце.
   Так Джон Мустяца стал штатным психологом на полставки в экипаже космического корабля "Спасите женщину!"
   Майор не учел, что знакомые ему женские коллективы состояли все-таки не из веганских змей. Психолога ожидало много новых открытий.
   В первый же вечер, выйдя прогуляться по кораблю, Мустяца услышал за спиной тихое шипение. Джон оглянулся. Две огромные гадюки в военной форме, не сводя с землянина горящих глаз, судорожно сглатывали слюну.
   -К-к ... - неразборчиво пробормотала одна. Та, что покрупнее. Блестящие чешуйки кожи на ее горле вздрагивали от импульсивных сокращений, мелодично постукивая одна о другую. Майор попятился к дверям собственной каюты. Но каюта вдруг оказалась невероятно далеко. Руки землянина задрожали, а ноги подогнулись.
   - К-красавчик! М-маленький!- псевдогуманоидная пасть змеи, непроизвольно расширяясь, раскрылась до неимоверных размеров, обнажив два длинных ряда огромных острых зубов. Контраст между прекрасным лицом и страшной пастью гадюки заставил Мустяцу страстно прильнуть к холодной металлической стене и издать пронзительный вопль.
   -Немедленно прекратить! - вмешательство Маделин, вовремя выползшей из командирской рубки, не позволило майору на собственном опыте познать все радости веганского способа размножения. Джону еще повезло, что навстречу ему попались не простые десантницы, а офицеры, хоть как-то способные к подавлению собственных инстинктов и страстей.
   Нарушительницы дисциплины получили от Маделин строгий выговор в приказе, а Джон - устное предупреждение.
   -Как ученый, вы должны их понять! Одинокие женщины, интересный, доступный и беззащитный мужчина, - объясняла трясущемуся психологу капитан, вежливо провожая его к каюте. Джон вздрагивал и оглядывался. Ему казалось, что со всех сторон доносится громкое постукивание горловых чешуек. - Конечно, офицеры будут наказаны. Трое суток гауптвахты. Но и вы, пожалуйста, будьте осторожнее, не провоцируйте экипаж. Мужчины, знаете ли, всегда сами виноваты!
   И глядя, как землянин пытается дрожащими руками вставить ключ в замочную скважину, Маделин непроизвольно облизнула губы длинным раздвоенным языком. Влетев в каюту, Джон громко захлопнул за собой дверь. Сон его был беспокойным.
   Винилин Го тоже уцелела. Шпионка попала в жесточайшие ретикуляционные аберрации нестабильной космической психоматрицы, вызванные неосторожными суперпространственными экспериментами старшего магистра Ай-Ван-Блэк-Ноу. В результате произошла спонтанная трансцедентальная трансгрессия ментальных и материальных структур веганской змеежительницы из реально существующей Вселенной.
   Логическим следствием этого процесса оказалось мгновенное втягивание объекта в виртуальный квази-параллельный мир, существующий только в сознании сверхразумного робота ККМ-1, известного под именем Кибербарс.
   Трансгрессировавшись в параллельный мир, Винилин упала невредимой в глубокое болото, расположенное неподалеку от границы Хиджистана.
  
  
   Глава 5
   Правильный подход
  
   "Принимаясь за дело, соберись с духом"
   Козьма Прутков
  
   Перед исчезновением дух Сеятеля обратился к спутникам с прочувствованной речью:
   -Вас ждет Великий Зиртан. Там - недостающее звено, четвертая частица моей раздробленной души. А в Академии есть карта этого мира, которая подскажет, где дух Предтечи сможет обрести единство!
   Речь Звездного Сеятеля напомнила Аурелу выступления незабвенного генерала Василиу. По намекам и экивокам, слушателям кое-как удалось понять, что какая-то исходная часть кибермозга как раз и была третьей частицей души Предтечи, необходимой для воссоединения. Таким образом, сейчас в наличии присутствовали трое: он, Бром, дракон и кибер. Однако неожиданно выяснилось, что призраку необходимо отыскать не только четвертую часть души, обретающуюся в настоящее время в Зиртане в каком-то незавершенном виде, но и то особое место в параллельном мире, где, собственно, только и могло произойти воссоединение. Для этого Грезаурылу понадобилась карта параллельного мира и межмировых пробоев, которую можно было найти только у одного из магистров зиртанской академии.
   -Этот твой четвертый кусок, как мы его найдем? - поинтересовался Аурел. - На что он примерно похож? - Не то, чтобы Бром надеялся опознать зиртанскую недостачу по описаниям Сеятеля, но ему хотелось иметь хоть какие-то ориентиры.
   -Карта и четвертый рядом, - невнятно объяснил призрак. - Не беспокойся. Чеивертого к вам обязательно приведет Видящая. Она его сразу узнает. Поспешите! Галактика в опасности!
   Дальнейшие вопросы задавать расхотелось. После ядовитой таблетки Брома терзала неотвязная мигрень, но рассеянный Предтеча, пополнив его запасы биоэнергии, почему-то не избавил организм от последствий отравления. Головная боль мешала полковнику сосредоточиться и задать себе наконец важнейший вопрос: что он делает в этом захолустном мире в компании невиданных зверей и малосимпатичной учительницы. Хотя, если судить по ее самоуглубленному виду, учительница сейчас задавалась примерно тем же вопросом.
   У Аурела мелькнула мысль, что все окружающее - бред, порожденный действием парапсихологической отравы, - но при этом он отчетливо помнил, как давал согласие на перенос в параллельный мир. Чутье подсказывало, что хитроумный Сеятель сознательно подпитал его энергией, чтобы ввести в состояние эйфории и заставить принять опрометчивое решение. К сожалению, сверхъестественные способности, внушенные препаратом, полностью исчезли, и проверить реальность бреда не представлялось возможным. Даже если все то, что произошло после появления призрака из финских обоев, было просто продолжением предсмертного сна, другой реальности в своем распоряжении полковник не имел. Ему предстояло играть по чужим правилам, а для победы необходимо было завоевать себе союзников. И начать следовало с учительницы.
   - Полный комплект! Кунсткамера! - Аурел Бром оглядел своих спутников и покачал головой, напрасно надеясь очнуться еще раз, но в другой компании и в другом месте.
   Группа поддержки Звездного Сеятеля осталась в параллельном мире без потустороннего вожака. Специально остановившись недалеко от города, чтобы никого не напугать, во время короткого привала Аурел со спутниками пытались решить самые насущные проблемы: знакомство, выживание, общение, питание, безопасность, маскировка.
   Хотя первоначальное представление, благодаря призраку, уже состоялось, нужны были некоторые уточнения. Бром вытащил из рюкзака толстый блокнот. В первую очередь, следовало составить список:
   - Так, профессор - один, учительница - здесь, два, фиолетовый тарантул - на месте, три. Где кибер - барс, ага, это одно и то же, вон тот рыжий холмик на ножках, четыре. И дракон - писатель тоже здесь, пять. Кажется, никого не забыл!
   Глубоко въевшееся чувство ответственности грозило Аурелу неведомыми муками, вопия: - Ты с ними еще намучаешься!
   Однако деваться было некуда. Следующей на очереди стояла проблема камуфляжа.
   После исчезновения призрака, хоть как-то маскировавшего густым туманом присутствие пришельцев, редкие прохожие, заметив на опушке леса компанию жутких существ, в ужасе бросались прочь.
   -И неудивительно! - отметил полковник, добровольно возложивший на свои широкие плечи нелегкое бремя лидерства, на которое, впрочем, никто другой и не претендовал. Собранные призраком страшилища могли бы напугать многих, и не только отсталых туземцев.
   Аурел Бром был чужд национальных и расовых предрассудков. Он даже своих российских преподавателей всегда вспоминал с глубоким уважением, благодарностью и некоторым сожалением - ну подумаешь, не повезло людям с национальностью! Ну и что? Бывает ведь и хуже! Некоторые рождаются и вовсе евреями. И ничего, живут. И даже неплохо.
   Так что, ни похожий на огромную беременную божью коровку профессор Ка-Пус-Тин, ни драконообразный, уже хорошо знакомый по генеральской планерке, "братишка" Грыз, ни, тем более, дрожащий от страха и все время оглядывающийся по сторонам в поисках преследующего его кошмара, гигантский двенадцатиногий тарантул, ничуть не смутили Брома. Изо всей навязанной ему разномастной компании самые большие опасения у полковника вызывала Капитолина Николаевна. И дело было совсем не в ... Ну, сами понимаете!
   Закончив элитную - для детей национальной творческой интеллигенции - первую молдавскую школу (ныне французско-румынский лицей имени Георге Асаки), - Аурел являлся опасным носителем некоторых живучих предрассудков. Так, линейкой классной руководительницы в его упрямую голову было навсегда вбито глубокое уважение к тяжелому учительскому труду.
   С радостью вырвавшись из стен родного лицея, - где тоже многие вздохнули с облегчением, - Бром навсегда сохранил некоторую разумную осторожность в отношении представительниц благородной учительской профессии. Он пренебрег ею только один раз - женившись. За этой ошибкой последовала жестокая расплата. Соответственно, его намерения в отношении Капитолины Николаевны были просты: держаться от учительницы как можно дальше.
   Однако сейчас, когда им предстояло вместе выполнять задание призрака, благие намерения могли стать только дорогой в ад. Капитолине Николаевне принадлежала в экспедиции немаловажная роль. Видящая, по слова Сеятеля, должна была привести спутников к Четвертому, а потом указать путь к месту воссоединения душ. Поэтому, разобравшись с вопросами безопасности, следовало немедленно наладить с учительницей тесный контакт.
   Проблему маскировки следовало тоже решить немедленно, но на этом этапе в пестрой компании возникли проблемы межрасового общения. Призрака понимали все: он общался телепатически. Брома не понимал никто: он говорил по-молдавски. Впрочем, только сначала. Сейчас, из уважения к учительнице, Аурел говорил по-русски, но все равно никто, кроме Кибера, его не понимал. У полковника создалось впечатление, что не понимает и учительница. Видок у нее был еще тот!
   Машкова упорно отмалчивалась, хотя Аурел прекрасно говорил по-русски - первые шесть лет своей жизни он провел в Москве, где его отец работал вторым заместителем начальника отдела кадров министерства юстиции по безопасности, - да и вуз закончил престижный, московский.
   Дома родители говорили только по-румынски, чтобы приобщить ребенка к родной культуре и не утратить связи с родиной. Именно поэтому молдавская речь Аурела была красива и правильна, но русская - которая была намного богаче и эмоциональнее, -позволяла в трудные минуты жизни отвести душу, используя некоторые выражения, способные пополнить даже словарь старшего магистра Ай-Вана Блэк-Ноу.
   Разумеется, изнаночный слой богатого русскоязычного лексикона Бром не стал бы демонстрировать учительнице, даже для того, чтобы заставить ее сотрудничать. К сожалению, русский мат вряд ли помог бы Аурелу добиться понимания чужаков.
   На выручку полковнику пришел неожиданный помощник. Рыже-бурый холмик на четырех ножках, скромно числившийся в списке кибером, неторопливо подкатился к Брому и протянул ему переднюю лапку, при этом опасно покачнувшись:
   -Зови меня просто Барс, - приветливо сказал он. - Какие проблемы? Что нужно сделать?
   Барс оказался биотрансформированным сверхразумным компьютером, сложнейшим кибермозгом, избравшим почему-то неординарную внешность огромного полу-паука полу-собаки и популярную собачью кличку. Несмотря на пугающий вид, Барс отличался дружелюбием, жизнерадостностью и необыкновенной практичностью.
   Аурел и не подозревал, что кибер считает его старым знакомым. Лидерство полковника, хорошо известного ККМ-1 по многодневным наблюдениям с земной орбиты, кибер признал сразу и безоговорочно, посчитав его вполне приемлемой заменой шефу регуллианской разведки. Саботажнические склонности Кибера пока удачно маскировались благоприобретенным в космических передрягах конформизмом.
   - Как насчет перевода? И маскировки? - озвучил свои проблемы полковник.
   -Щас сделаем! - бодро ответил добровольный помощник, извлекая прямо из воздуха блестящую металлическую коробочку с черного цвета содержимым.
   Языковые проблемы разрешились на удивление легко. Оборотистый кибер, перетащивший с собой все оборудование космической тарелки, быстро обеспечил путешественников автопереводчиками. Приложенный, по инструкции кибера, к косточке за правым ухом, универсальный лингвист, похожий на клочок черного лейкопластыря, почти мгновенно всосался в кожу.
   -Все меня понимают? - Аурел обратился к соратникам, чтобы убедиться в действии "жучка", пока не внушавшего особого доверия. Ответом ему было дружное "Да".
   Полковник снова оглядел навязанную Сеятелем компанию.
   Профессор уже был немного знаком по научному сну - он сделал на Альтаире какое-то важное открытие. Зачем и для чего гигантский жук оказался в параллельном мире, оставалось только догадываться.
   Что касается дракона, тот вообще теперь казался Аурелу чуть ли не ближайшим роственником. Объяснения по поводу ультиматума Бром отложил на потом.
   Последним участником экспедиции был крупный фиолетовый тарантул, которого, по секрету, Кибер представил Аурелу как регуллианского шпиона. Пока шпион упорно держался в стороне от остальных, испуганно вздрагивая при каждом шорохе, и шарахался в сторону при приближении мелких зверушек.
   Пока Бром размышлял, Барс активно занимался проблемами маскировки. С помощью небольшой коррекции собственной внешности Кибер окончательно принял вид большой безобразной собаки.
   С драконом, на удивление, тоже особых проблем не возникло: путешественники уже успели заметить, что в параллельном мире роль ездового и гужевого транспорта выполняли крупные ящеры ярко-красного цвета. Приобретя новую маскировочную окраску, Грыз-А-Ву не должен был привлекать особого внимания аборигенов.
   Несмотря на все усилия кибера, двенадцатилапого тарантула и массивного профессора под местных жителей закамуфлировать не удалось. На время пребывания в Зиртане, им предстояло прятаться в лесу.
   -Как насчет адаптации? - поинтересовался Аурел, довольный тем, что часть насущных проблем решилась относительно легко. - Думаю, о нас с Капитолиной Николаевной не стоит беспокоиться. Мы, наверное, и здешнюю пищу сможем есть. Как насчет остальных?
   Собственные ощущения подсказывали полковнику, что в этом параллельном мире земляне чувствуют себя как дома. Никаких проблем с дыханием и передвижением у них не возникало.
   -У меня все в порядке, - отозвался Ка-Пус-Тин Вад. Профессору, как и каждому жителю объединенных миров, в эмбриональный период в качестве дородовой прививки был вживлен регуллианский (!) универсальный адаптер, который полностью решал проблемы выживания и питания в любом из известных в галактике миров. Да и, пожалуй, в любом из неизвестных тоже.
   В ноги Аурела ткнулось что-то мохнатое и теплое. Полковник подскочил от неожиданности - к нему незаметно подкрался и устроился рядом, поджав под себя лапы, регуллианский фиолетовый паук. Даже сидя, Цвирк доставал Аурелу почти до плеча. Четыре из шести его обзорных, расположенных по окружности глаз, смотрели на полковника с преданностью и обожанием. Во взгляде шпиона не было раболепия, однако в значении его Аурел ошибиться не мог - именно так смотрел на него в детстве бабулин Полкан, предвкушавший безопасные захватывающие приключения в компании молодого хозяина.
   Покоренный властными манерами Аурела, регуллианин с надеждой поглядывал на него, стараясь придвинуться поближе.
   Ты! - Бром осторожно отпихнул регуллианина ногой. - Как ты себя чувствуешь? Не перегрелся? - спросил полковник, озадаченный неожиданной реакцией чужака. Он беспокоился напрасно. Тарантул просто почему-то решил, что полковник сумеет защитить его от всего на свете, в том числе и от самого страшного.
   - Что касается адаптации, то о нем можешь не беспокоиться, - снисходительно поглядывая на бывшего хозяина, объяснил Брому Кибербарс. Имплантированного в шпиона для самозащиты оборудования, закупленного за баснословные шпионские гонорары, хватило бы для защиты от любой возможной во вселенной опасности. Кроме, разумеется, щупалец незабвенного Майдо.
   Сложности в адаптации были у Грыза-А-Ву. Влажный климат Зиртана ему абсолютно не подходил. Впрочем, с этой задачей - по дружбе - справился всемогущий Кибер, приспособив для писателя простенький регуллианский адаптер.
   Самого Грыза, казалось, ничто посюстороннее не волновало. Он сразу удобно устроился на травке и что-то упорно строчил на поставляемых кибером листах плотного зеленого материала.
   -Интересно, что это он там пишет? - задумался Аурел. На этот вопрос ему еще предстояло ответить. А пока жизнь требовала принятия ответственных решений.
   Важнейшей проблемой оставалась пища - объявив обед перед выходом в Зиртан, Аурел рассчитывал только на собственный НЗ. Прихваченными им консервами вполне можно было поделиться с учительницей, но вряд ли они годились для остальных.
   -Как насчет еды? - полковник снова обратился к Барсу.
   -Без проблем, - легкомысленно отозвался кибер, нажимая какие-то кнопки на собственном пузе. Оттуда посыпались свертки и пакеты со съестным.
   -Синтезатор, - Аурел, опасавшийся, что искать подходящую еду придется методом проб и ошибок, и с неизбежными жертвами, облегченно вздохнул. Он вспомнил прочитанный в детстве роман, где похожий синтезатор снабжал землян - прогрессоров ведрами золотых монет. Картина эта произвела на его юное сознание неизгладимое впечатление и навсегда запечатлелась в памяти.
   Ознакомившись поближе с бледно-розовыми белковыми брикетами, которые Барс предлагал в качестве человеческой еды, полковник порадовался тому, что прихватил с собой бутерброды. Он не стал интересоваться у остальных, насколько им подошла синтезированная пища. Оставалось надеяться, что в Зиртане удастся раздобыть что-нибудь более съедобное - если, конечно, у них появятся необходимые средства.
   - А деньги ты тоже можешь? - осторожно поднося розовый пакет к носу, поинтересовался полковник. От брикета не пахло абсолютно ничем
   -Само собой, - подтвердил Барс. - Нужен только образец.
   -Молодчина! Прямо-таки универсальный снабженец! - порадовался Бром. Пока кибер оказался единственным из пестрой компании, кто приносил существенную пользу. Вообще, по манере общения и некоторым замечаниям, новый знакомый до странности напоминал Аурелу кого-то родного и близкого, он только никак не мог припомнить, кого.
   Бром порылся в карманах в надежде, что предусмотрительный призрак подбросил туда образец местной валюты. Но, по всей вероятности, Сеятелю понятие наличных денег было чуждо. Аурел попытался представить себе товарно-денежные отношения в мире теней, но, отчаявшись, перестал напрягать воображение. В карманах, правда, обнаружилось две купюры по сто баксов и пять тысячных бумажек молдавских лей, а в рюкзаке - примерно лей пятьсот мелочью - в банях: перед отбытием в лучший мир, Аурел высыпал в пакет монеты из хрустальной салатницы, забытой при дележе имущества бывшей женой. В салатницу он обычно сбрасывал сдачу для вечно безденежного сынули. В трудные времена Мирча охотно принимал материальную помощь и копейками. Но в параллельном мире даже бумажные доллары для образца не годились.Полковник хотел было выбросить мелочь, но потом все же решил придержать - на случай, если все же сумеет вернуться домой и встретиться с сыном.
   -Так, - Бром вернулся к руководству событиями. - Разбираем еду, кого - что, на ваш риск, смотрите внимательно, чтоб не перепутать!
   Выслуживаясь, шпион суматошно бросился первым выполнять указание, привнося в общую неразбериху легкий истерический оттенок.
   -Энтузязист! Что по силам больному горячкой, то не по плечу здоровому человеку, - поведение тарантула настораживало, но тут Бром ничего не мог поделать. Здесь мог помочь только хороший психотерапевт. Проблему шпионской паранойи еще предстояло решать.
   Просто отмахнуться от проблем Цвирк Дирка Аурел не мог - вид трясущегося регуллианина, с опасным оружием в дрожащих щупальцах, вздрагивающего от звука хрустнувшей ветки и прячущегося за спиной Аурела при малейшем шорохе, здорово нервировал коллектив.
   . Подумав о поисках психотерапевта в этом диком нецивилизованном краю, Бром мысленно застонал.
   - Может, маг какой-нибудь попадется, посветлее, поможет? Сумеет подлечить парня внушением? - с надеждой подумал он.
  
   Однако зиртанские маги были далеки от намерений решать проблемы Аурела Брома. Скорее наоборот.
   В лаборатории Ай-Вана Блэк-Ноу взорвался, не выдержав мощности воздействия, настроенный на поиск чуждой ауры хрустальный шар-детектор. Объединенной силы биополей Брома, кибера и Грыз-А-Ву не выдержал бы и более совершенный прибор.
   Дождь разноцветных искр осыпал не подозревающего о вторжении старшего магистра, как обычно пьяного в стельку. После встречи с пришельцем трезвость ему давалась нелегко и, чтобы поддержать подорванные силы, Ай-Ван время от времени позволял себе расслабиться. Важную новость ему предстояло узнать очень скоро и без всякого детектора.
   Взъерошив короткую рыжую шерсть, раздраженно фырча и опасливо принюхиваясь, к осколкам шара подкрался Нафс, разбудив хозяйку. Увидев осколки, девушка со стоном поднялась и взялась за веник, бросив негодующий взгляд на спящего учителя. Ай-Ван щедро отвешивал ученику подзатыльники, а Азарис сейчас не могла позволить себе протестовать - осколки лучше было убрать, пока учитель не заметил. О вселенском значении неприятного происшествия никто, кроме симаха, пока не догадывался.
   В Красной башне зиртанского университета боевой магии разом мигнули, зашкаливая, приборы, настроенные на поиск чужомирных пришельцев. Разбуженный резким сигналом, президент Академии Эсте-Ван Ред-Ноу поразился силе врага.
   Холодок дурных предчувствий заставил старика поежиться. Оставив лежанку, он накинул теплый халат и засунул ноги в войлочные тапочки. Почувствовав резкую боль в спине, Эсте-Ван снял с полки колбу и смешал травы, чтобы чуть позже обновить лечебные заклятья.
   Высокий худой старик с изможденным лицом, крючковатым носом и остатками седых волос на покрытом старческими пятнами черепе, академик производил впечатление скорее пугающее, чем величественное, но считался величайшим магом эпохи. Истинную правду знал только сам Эсте-Ван - его, постаревшего и истерзанного болезнями, давно обогнал в силе беспутный, вечно пьяный племянник, которому помешало сделать академическую карьеру только равнодушие к жизненным благам.
   Хрустальный шар пылал свирепым оранжевым костром, к нему примешивались более слабые огоньки других цветов. Академик внимательно вглядывался в пугающую ауру долгожданного пришельца.
   -Наверное, сильный маг! - мелькнула опасливая мысль. Но больше, чем аура могущественного чужака, академика напугало другое. Рядом с магом светилась неяркая сиреневая дымка биополя, такая знакомая и нежданная. Неужели!?
   Громко шаркая ногами, старый маг подошел к хрустальному шару, легким прикосновением ладоней погасил отражение биополей и настроил на прямую трансляцию изображения. Оранжевое сияние сменили зеленые тени. Огромные деревья, опушка леса, окраина Зиртана. Вот и он. В легкой дымке астральных цветов показалось самое обычное человеческое лицо. На демона пришелец не похож не был. Но рядом, рядом! У Эсте-Вана перехватило дыхание, он хрипло закашлялся и, схватившись рукой за тощую грудь, оборвал контакт. Все необходимое он уже увидел.
   Великий магистр вытащил из шкатулки небольшой, но тяжелый ключ из желтого металла, прошаркал к встроенному в каменную стену хранилищу редких фолиантов и с трудом открыл замок подагрическими пальцами, потом хриплым шепотом произнес кодовый наговор. Дверь распахнулась, и академик вытащил из шкафа огромный том в темно-красном переплете с полустершимися золотыми буквами заглавия. Книга Пророчеств, давно ставшая редчайшей библиографической ценностью, была гордостью университетской библиотеки. Опасаясь похитителей, Эсте-Ван хранил ее у себя.
   Закладка из шкурки балустанского снурка по-прежнему оставалась на нужной странице. Впрочем, Верховный прекрасно помнил ее номер - триста пятьдесят шестая. Он распахнул книгу и перечитал знакомые строки: "Вернувшаяся приведет с собой армию чудовищ. Во главе их будет Погубитель. Имя ему Аурел Бром".
   Академик задумался. Он сразу узнал Вернувшуюся, а значит, вместе с ней пришел Погубитель, демон. У Эсте-Вана не оставалось выбора - чужаков следовало немедленно уничтожить. Для этого верховный маг собирался задействовать все возможные средства. Пусть пешки не сумеют справиться с врагом, но зато хоть немного задержат. А он немедленно свяжется с Фаристардом и предложит выгодное сотрудничество. Ему скоро понадобятся союзники.
   Несмотря на давнее противостояние, пророчеством можно было запугать Кримхаля и потом, щедрыми посулами, уговорить бросить несколько отрядов на борьбу с демонами.
   Академик настроил Око, чтобы следить за передвижениями Врага и медленно прочитал заклинание, материализуя и натравливая на чужаков самое страшное существо обитаемой Вселенной.
   Далеко, в глубине Хиджистанских болот, внезавно возник и засуетился в ожидании добычи смертоносный йамутский смайлс. Зверь громко взревел, почуяв врага. На телепортацию ему понадобилось одно мгновение.
   Ступив на тропинку, Капитолина Николаевна, собиравшаяся после обеда помыть в озере посуду, увидела выходящее из чащи огромное, размером со слона, покрытое иглами и шипами чудовище. Залитая сочащейся черно-зеленой слизью шкура казалась ядовитой. Шершавые наросты, шипы, неровные пятна вызывали грустные мысли о неизлечимых кожных болезнях. Темная мутная аура зверя казалась неестественно тусклой, как будто обычные цвета были подернуты полиэтиленовой пленкой. Морда монстра, похоже, состояла из одних челюстей, разинутая пасть внушала ужас. На горле висела огромная жабья складка, по краям которой виднелись глубокие щели. На тропинке стоял хищный ящер из древних эпох. Динозавр, тираннозавр? Капитолина Николаевна отшатнулась в сторону, инстинктивно метнулась к деревьям, но зверь целеустремленно промчался мимо, к основной группе, как будто искал совершенно определенную жертву.
   Испустив протяжный вопль, он замотал головой, принюхиваясь. Морда ящера обратилась в сторону Аурела Брома.
   Прятавшийся за спиной полковника Цвирк, погруженный в бездны параноидальных кошмаров, оказался первым препятствием на пути страшилища, отделявшим его от желанной добычи. Вооруженный до когтей и постоянно державшийся настороже в ожидании нападения дорогого братца Цвирк среагировал на появление смайлса чисто автоматически.
   Увидев прямо перед собой почти неуязвимое инопланетное чудовище, знакомое по учебным фильмам, регуллианин, ни на мгновение не задумываясь, жахнул из боевого бластера по полуоткрытым на суше легочным щелям монстра. Смайлса спасла только мгновенная телепортация.
   Заколдованный зверь перенесся на минимальное расстояние - скованный заклятием, он не смог бы, даже если бы захотел, удалиться от намеченной жертвы.
   Не доверяя неожиданной удаче, агент 1:0 выбрался из кустов и снова бросился в поисках убежища в самое надежное, как ему теперь представлялось, место - под защиту широкой спины Аурел Брома. Сметенный его лихорадочным порывом, полковник едва успел откатиться в сторону. Ему так и не удалось подняться с земли, так как в эту минуту неудачно телепортировавшийся монстр начал новую атаку.
   Смайлс снова ошибся с выбором цели: оказавшись перед преградившим ему путь, писателем, зверь случайно наступил на лежащие перед драконом на земле наброски ко второй части романа!
   Несколько хрупких листов хрустнули, распадаясь на мелкие, невосстановимые кусочки! Страдальческий рев несчастного Грыз-А-Ву нарушил лесную тишину. Потрясенный писатель выдохнул струю смертоносного огня. Синее пламя охватило закоодованное животное.
   Пытаясь спастись, горящее существо суматошно заметалось по полянке, натыкаясь на стволы деревьев и снося вековые ели. Наконец-то осознавшая происходящее Капитолина Николаевна пронзительно завизжала и упала в обморок.
   Полковник, перестав сдерживаться, наконец, дал волю словам.
   -..... Да уберите его кто-нибудь отсюда к ......матери!
   Послушный Кибер, до сих пор считавший происходящее чем-то вроде веселой гуманоидной игры, каким-то вариантом охоты на Снарка, о которой он прочел, болтаясь на земной орбите, интереснейшую книжку, - отреагировал на крик как на приказ. Загасив пламя, Барс насильственно телепортировал потерявшего ориентацию смайлса обратно, в хиджистанские болота. Опушка опустела.
   - Мне показалось, я слышал шум. У вас что-то случилось? - выбравшись из кустов, где он знакомился с любопытнейшими образцами местной растительности, вежливо поинтересовался профессор, оглядев царивший вокруг беспорядок.- Кому-то нужно помочь?
   -Наверное, мне! Нет, ну разве так можно?! - негодующе отозвался, потрясая полураздавленными страницами романа, разгневанный Грыз-А-Ву. - Здесь совершенно невозможно работать!
   Профессор охотно бросился на помощь к единственному пострадавшему, в спешке наступив на один из пропущенных чудовищем листов. Его постигла судьба предыдущих. Лес вновь огласился жалобным ревом дракона.
   -Простите, не хотел! -смущенный профессор протянул Грызу подобранные обломки рукописи. -Понимаете, лишний вес!
   -Пусть!- Дракон швырнул наземь ошметки манускрипта. - Пусть все гибнет! Вот так у нас относятся к представителям творческого труда! Ну, ладно бы они! Невежды! Но вы, как вы могли так поступить, вы же ученый!
   Писатель отполз в кусты и улегся там, угрюмо положив голову на сломанную чудовищем вековую ель, из ствола которой тек аппетитно пахнувший керосином прозрачный сок. Профессор, многословно извиняясь, последовал за ним. Сок показался привлекательным и ему. Выпив на брудершафт, они с энтузиазмом погрузились в страстный спор о значимости для общества науки и литературы.
   -Вылезай, старик, чего ты боишься? Это был не твой брат. Случайно пробежало местное животное! Совершенно безвредный зверек. Ошибся адресом. Чего-то испугался. А нам уже пора идти, - нейтральным "психотерапевтическим" тоном говорил Аурел, пытаясь выманить из кустов забившегося туда Цвирка. Учительницу он полностью передоверил Кибербарсу.
   -Не местное, - упирался Цвирк. - Самый настоящий йамутский смайлс. И как он сюда попал?
   -Что это было? - слабо переспросила с трудом приведенная Кибербарсом в чувство учительница. Она громко чихнула - голова ее была совершенно мокрой: Кибер, собиравшийся испробовать на ней пару средств из регуллианской аптечки, по совету Брома, ограничился ведерком озерной воды.
   Никакого страха при виде чудовища сам Аурел не испытал. Не способный сейчас воспринимать происходящее как реальность, он все время ощущал себя персонажем сказочного мультфильма. Облик и поведение спутников как нельзя лучше вписывались в его новое мироощущение. А что плохого может случиться с главным героем в мультфильме? Ничего. И Бром в третий раз повторил, обращаясь к шпиону:
   - Померещилось тебе. Здешний зверек какой-то!
   Цвирк, держа в каждом из двеннадцати щупалец взведенное оружие, в ответ только шумно дрожал.
   -Да помогите же мне, - обратился полковник к Капитолине Николаевне. - Вы видите, что он меня не слушает!
   Капитолина Николаевна, опомнившись и вытерев воду с лица рукавом пиджака, охотно взяла на себя привычную роль утешительницы.
   -Цвирк, милый! - сказала она тоном опытного педагога. - Мы тебе так благодарны! Ты просто всех нас спас! - В голосе ее дрожали слезы.
   -Я? - изумленно переспросил агент, выбираясь из кустов, чтобы лучше слышать.
   -Ну, конечно. Кто же еще? - убежденно ответила учительница. Испытанный метод сработал безукоризненно. И потом, это же было правдой? Цвирк действительно первым поразил страшного зверя. - Ты настоящий герой!
   Скромный Кибер, прекрасно понимая, какая доля заслуженной похвалы содержится в словах Капитолины Николаевны, не стал объяснять, что случилось на самом деле. Он не мог не признать, что, несмотря на терзавший его страх перед братом, Цвирк - его бывший хозяин - повел себя в трудной ситуации достойно. Хотя ему и было ужасно обидно, что симпатичная учительница хвалит кого-то другого.
   -Так что, - наконец, не выдержал Барс. - Мы сегодня все-таки пойдем в Зиртан или нет?
   -Сначала надо еще кое-что решить, - задумчиво ответил полковник Бром.
   В глубине хиджистанских болот, погрузившись в прохладную жижу, обожженный ударом бластера и драконьим огонем полуразумный зверь, кипя от боли и оскорбления, поспешно регенерировал. Смайлса гнала обратно магическая одержимость, но на этот раз не следовало спешить.
   Создатель неудачливого убийцы совершил грубую ошибку: создав инопланетного монстра, он не сумел передать ему умения и боевой опыт настоящего йамутского смайлса. Зверь пока не стал опытным бойцом, и это едва не погубило его. Борьба с Аурелом Бромом вовсе не была так проста, как показалось академику сначала.
   Смайлс огляделся, и, заметив ползущего по болоту ящера, впился ему в горло. Добыча оказалась вкусной и доступной. Довольный, зверь углубился в лес в поисках пристанища.
   С досадой глядя на неутешительную картинку, Верховный маг Зиртана с хрустом щелкнул ревматическими пальцами, снимая заклятие и отключая хрустальный шар.
  
  
  
   Глава шестая
  
   Обвинение
  
   "Если все идет по плану, значит, ты чего-то не заметил"
   Закон Мерфи
  
   -Удрал! Сбежал! Обманул! Подставил! - горевал безутешный Майдо, проклиная вероломного младшего брата.
   Цвирк бесследно пропал с Альтаира в самый критический момент, в разгар психологической атаки регуллианских террористов на руководство ООМ.
   Неуничтожимые жучки и маячки, не только вмонтированные в спецоборудование, но и вживленные во внутренние органы агента и позволявшие наблюдателям отследить каждое его движение, резко прекратили передавать сигналы. Произошедшее казалось невозможным - регуллианские приборы слежения обычно оставались невредимыми даже при взрывах сверхновых, однако Цвирку каким-то невероятным образом удалось избавиться от зорких глаз наблюдателей и исчезнуть бесследно.
   После побега агента у подручных Майдо возникли неожиданные осложнения с нападками на руководство ООМ. Исчезновению Цвирка сопутствовали отягчающие обстоятельства - всё свидетельствовало о том, что именно регуллианский беглец прихватил с собой кристалл звездного Сеятеля и его бессменного хранителя, профессора Ка-Пус-Тин Вада.
   Пресс-служба председателя Квам-Ням-Даля сообщила, что в секретном хранилище обнаружился тайный ход, а генетические сканеры зафиксировали следы пребывания там некоего регуллианина. Правда, при сканировании произошла некоторая неразбериха - приборы почему-то внезапно начали сбиваться и врать, но свидетельств преступления было вполне достаточно.
   В ответ Майдо самоуверенно заявил, что способен дать исчерпывающее объяснение происшествия, если только ему предоставят галактическую трибуну. Не то, чтобы у него имелись достойные аргументы, но политикан кипел праведным гневом и не сомневался, что нужные слова придут вовремя. Злость на бестолкового брата всегда подстегивала воображение Майдо, и даже вдохновляла литературное творчество главы регуллианской разведки.
   Исчез. И это в тот самый момент, когда все уже было ясно! Просто! Подготовлено. Продумано им, Майдо! Когда он уже все детально расписал: как активизирует мнемонический кристалл Сеятеля, как заставит звездного мошенника сказать правду о проделках Квам-Ням-Даля и его бесчестной клики! А затем, свалив руководство ООМ, получит пост вице-мэра и собственноручно казнит любимого братца за дискредитацию Родины под радостные вопли толпы. Перевозбужденный плебс всегда успокаивается при расправе с главным виновником - его надо только вовремя указать. А потом Майдо ждала безграничная императорская власть! Мечты, мечты! Все рухнуло! Из-за этого....! Ну попадись! Пожалеешь, что жив! Если, конечно, жив....
   В глубине души Майдо Дирк ни секунды не сомневался в живучести братца. Известие об исчезновении кристалла звездного предтечи вместе с профессором Ка-Пус-Тин Вадом в сопровождении неясной тени (эффект маскирующего шпионского оборудования, хорошо известный Майдо), не оставляло сомнений в том, что Цвирк нагло скрылся с драгоценной добычей, воспользовавшись технологиями звездных сеятелей. Гипер-переход был зафиксирован следящими приборами альтаирского хранилища.
   Глава диверсионного отдела с наслаждением представлял, как хрустнет в его сомнутых клешнях бронированный панцирь изменника. Так же, как и Цвирк, Майдо ничуть не сомневался, что легко расправился бы с братишкой. Это знание было на уровне врожденных инстинктов. Но сначала нужно было заполучить беглеца обратно.
   -Но нет! Теперь не поймать! - горько сокрушался обманутый политикан. Успешный побег брата нарушил все тщательно разработанные далеко идущие планы Майдо, но сейчас, по большому счету, было не до него.
   Квам-Ням-Даль, глава объединенной галактики, наконец, не выдержал регуллианской осады и пошел на уступки. Лидеру национального фронта предоставили возможность высказать объяснения и претензии Регула на заседании ООМ.
   Майдо, заполучивший вожделенную галактическую аудиторию, лихорадочно искал приемлемое объяснение загадочному исчезновению суперагента 1:0 с профессором и мнемокристаллом.
   - Но я тебя найду! Ты у меня...! - Майдо, наконец, прекратил рассыпать безадресные тщетные угрозы. Незачем травить себе душу. Пора было выходить на трибуну.
   У регуллианского политика внезапно мелькнула отличная идея. Сейчас, когда брат бесследно исчез, его карту можно было попробовать разыграть, сыграв на имперских предрассудках галактической публики. Кто знает, может быть, когда-нибудь и самому пригодится...
   Майдо Дирк вышел на трибуну Дворца собраний и оглядел огромный зал, откуда шла трансляция на весь обитаемый космос. Регуллиане наконец-то вступали в объединенную галактику. Регулу предстояло отыграться за прошлые унижения. И сегодня орудием мести должен был стать Майдо.
   Трибуна находилась в центре зала, на небольшом возвышении, где, в отдельных нишах, расположились члены президиума Совета безопасности. В самом центре находились председатель Квам-Ням-Даль со своей буссианской секретаршей, представитель принимающей планеты - толстый зеленый бочонок с Альтаира-5, и небольшая группа посланников наиболее влиятельных миров ООМ.
   В огромном зале Дворца на гостевых трибунах, расположенных по окружности вокруг председательского возвышения, сидели, стояли, летали, висели в силовых коконах представители многочисленных рас - членов Содружества. Верхнего освещения в зале не было - лишь стены, синтезированные из голубоватого полупрозрачного кристалла, испускали неяркий приятный свет. Майдо знал, что раньше места для зрителей четко делились на изолированные блоки, в зависимости от необходимых для каждой расы условий. Сейчас, с распространением универсальных регуллианских адаптеров, такая необходимость исчезла, и на трибунах в одном и том же секторе соседствовали самые неожиданные существа. В зале заседаний ООМ собрались представители всех трех тысяч трехсот тридцати шести миров галактического сообщества.
   Большой сектор правой трибуны, выделенный для обычной публики, был забит до отказа на всех ярусах. Повсюду - в креслах, над креслами, под потолком, на приставных лежаках, в коконах и на выдвижных антигравитационных платформах - располагались любопытствующие зрители и представители СМИ. Больше всего, конечно, присутствовало альтаирцев, главным образом, молодежи.
   Процедура представления новичка была предельно краткой. Президент Квам - Ням - Даль объявил о начале заседания и предоставил слово представителю Регула, ехидно намекнув на то, что перед вступлением в галактическое объединение, достопочтенному выступающему неплохо было бы объяснить роль его брата в организации похищения кристалла Звездного Сеятеля.
   Раздраженный Майдо, задетый наглым намеком председателя, сразу заговорил о главном, не жалея ярких красок:
   - Похищение? Ну, нет. Это была зверская расправа! Мой бедный брат! Мученик! Трагически ушел (святая правда)! Жертва жестоких интриг! - истерически возвестил диверсант перед настороженно слушавшей аудиторией.
   - Я вам открою причину убийства несчастного Цвирка! Это страшная тайна, скрываемая от народов вселенной! - Майдо сделал драматическую паузу и окинул аудиторию обзорным взглядом всех шести глаз. Внимание слушателей он уже завоевал. Публика была подготовлена к великому откровению. Зал встревоженно замер.
   - Так вот, знайте все! Несчастный Цвирк был носителем крови Великих императоров! - признание было сделано скрепя сердце. На самом деле Майдо считал носителем крови древних владык только себя самого, но чего не скажешь в запале полемики. Идею нужно было развивать, и Майдо продолжал. - Да, мой благородный брат - потомок и наследник древних императоров галактики, законный глава объединенных миров! И его право на власть должен был подтвердить своим словом звездный Сеятель! Но Предтече так и не дали высказаться, - оратор сделал новую долгую паузу. Ему даже не нужно было смотреть в зал. Казалось, публика затаила дыхание, замолкла даже беспокойная альтаирская молодежь.
   В поток пафоса срочно нужно было добавить ложку разъедающего яда, способного разрушить сытое благополучие галактян:
   -Мой бедный любимый брат. Его больше нет с нами! Он ушед из этого мира. И я сейчас назову вам убийцу! Он перед вами, - регуллианин неопределенно махнул передним щупальцем в сторону трибуны.
   Зрители ахнули, некоторые даже привстали, взлетели, подпрыгнули и тому подобное. Майдо нанес главный удар и выдержал новую паузу.
   С мест поднялись уже все и напряженно оглядывались по сторонам в поисках преступника. Кое-кто уже начал прозревать ужасную истину.
   Оратор вдохновенно продолжал:
   - Каждый из вас может дать ответ на главный вопрос, необходимый для разоблачения преступника: кому это выгодно? Кто он, негодяй и убийца, занимающий чужое место и не желающий делиться властью? Кому принадлежит высший пост галактики, отнятый у законного наследника?
   Конечно, смелое утверждение Майдо было некоторым преувеличением - бедняга Цвирк никогда не претендовал на пост генерального председателя ООМ. Однако сейчас это уже было не важно. Оратора понесло:
   - Посмотрите на него! - Майдо вновь ткнул несколькими щупальцами в сторону трибуны. Зрители, осознавшие суть обвинения, дружно посмотрели на Квам-Ням -Даля. Тот вздрогнул, не понимая, что происходит.
   - Видите! - Майдо торжествовал. - Преступник выдал себя сам! Конечно, он боится меня, боится разоблачения! Думаю, я сказал достаточно! Вдумайтесь! Можно ли терпеть дальше наглое надругательство над идеалами справедливости и правопорядка? Убийца потомка императоров - вот кто руководит объединенной галактикой! - сделав еще одну небольшую паузу, регуллианин тихо закончил:
   - Прощай, брат! До последней минуты мы будем помнить тебя! Твой беспримерный подвиг! Верность идеалам империи.... Героическую смерть...
   В этот раз блестящий оратор ушел с трибуны без аплодисментов. Зал оглушенно молчал. Многие плакали.
   Майдо пока ни о чем не жалел. Это была бомба. Члены регуллианской делегации вынесли его из зала на клешнях. Плакавшие были и среди них. В тот момент странное поведение соратников политика не насторожило. И напрасно. Последствия для него оказались катастрофическими, почти такими же, как и для предидента объединенной галактики, теперь уже, правда, бывшего.
   Квам-Ням-Далю высказаться не дали. При попытке прорваться к микрофону под рев возмущенной толпы, несчастный был немедленно схвачен собственными охранниками и вынесен из зала. Преданные бодигарды спасли ему жизнь, доставив в надежную тюрьму - возмущенные галактяне готовы были разорвать недавнего кумира собственными руками, щупальцами, клешнями и псевдоподиями.
   Председателю - в настоящее время, политическому преступнику - с трудом удалось бежать с Альтаира, с помощью преданной буссианской секретарши, с помощью нехитрой уловки освободившей босса из-под стражи.
   Красавица проникла в темницу два галактических цикла спустя после ареста. Она стоически вынесла сексуальные домогательства пятнадцати охранников разных галактических рас и получила доступ в камеру Квам-Ням-Даля.
   -Шеф, - призналась буссианка бесполому амебовидному председателю, запуская в действие процесс временной взаимной биотрансформации с помощью принесенного в камеру регуллианского адаптера. - Всю свою сознательную жизнь я любила только вас. Умоляю, примите мою жертву.
   Квам - Ням-Даль не стал спорить. Он покинул тюрьму, приняв облик буссианской девицы, а секретарша осталась в камере, сменив обычный вид на обличье бесполой иксусианской амебы.
   К счастью, председателю удалось в тот же день покинуть Альтаир.
   Красавица тоже оставалась в темнице недолго. Когда остаточные следы биотрансформации полностью исчезли, ее выкрал во время вечернего обхода один из соблазненных охранников и увез на роскошный галактический курорт на С-Ра-Фан 6. Возбужденная толпа, ворвавшаяся в темницу следующим утром, нашла камеру совершенно пустой. Квам-Ням Даль бежал очень вовремя. Его уже собирались линчевать.
   Майдо мог торжествовать. Он осуществил свой дьявольский план. ООМ была взорвана изнутри. Делегаты последнего конгресса понесли страшную весть по родным мирам. С объединенной галактикой, казалось, было покончено навсегда.
   Знаменитый писатель Лов-Катч выпустил новый бестселлер: "Смерть и бессмертие агента 1:0".
   Несколько дней спустя исчезнувший незадачливый шпион стал самым популярным литературным героем теперь уже разобщенной галактики.
   Однако вождь народного фронта торжествовал недолго. На Регуле зашевелились недобитые монархисты. Заговорили о крови великих императоров и о возрождении династии. При этом самого Майдо никто в расчет не принимал - республиканские лидеры регуллианских монархистов не интересовали. На щит имперцы, не раздумывая, подняли будущих наследников Цвирка.
   Речь шла о еще незрелых детенышах погибшего героя, уже плескавшихся где-то в пылевых океанах прекрасной планеты Са-Ра-Фан 6. Наследников императорской крови легко можно было выявить путем генетического сканирования. Никто не сомневался, что они окажутся среди Выживших - наследники императорской крови не могли позволить себя сожрать потомкам обычных плебеев. И одного из малышей, вероятно, ждала корона возрожденной империи, а может быть, и всей галактики.
   Майдо свирепел. Он не смог воспользоваться плодами своей великой победы. Политикана подвело плохое знание древней истории. Он совершенно упустил из виду достоверный исторический факт, хорошо известный каждому регуллианскому монархисту. Последний император Регула, наследник владык Метагалактики, - тот самый, с собачкой, давшей имя целой империи, - был выжившим младшим братом, которому каким-то невероятным образом (на Регуле период его восхождения к власти до сих пор вспоминают с ужасом, называя эпохой великой смуты) удалось-таки избавиться от старшего сородича, так и не получившего корону.
   С трибуны ООМ лидер народно-националистической партии, сам того не подозревая, сказал чистую правду. Наследником императоров галактики был именно Цвирк Дирк. И теперь, среди потомков пропавшего, по всей видимости, погубленного председателем Квам-Ням-Далем наследника, все ожидали появления следующего выжившего младшего брата, чтобы провозгласить его императором Регула, а затем и всей галактики.
   - Это должен быть перст судьбы! - восклицали экзальтированные монархисты, впадая в провидческий транс. Многие из них сразу после исторического заседания вылетели на Са-Ра-Фан 6, чтобы именно там, на месте, дождаться знаменательного события - выхода из океана будущего галактического владыки.
   - Ну, нет, - гневу разочарованного Майдо не было предела. - Из них не выживет никто!
   Он тоже решил отправиться на знаменитую курортную планету, но с совершенно противоположными, детоубийственными намерениями. Не желая выдавать себя, старший брат несостоявшегося императора не воспользовался ведомственной яхтой, а приобрел билет на пассажирскую летающую тарелку, идущую в нужном направлении.
   Из-за ошибки компьютера и по недосмотру кассира, главе диверсионного отдела продали билет первого класса на не предназначенный для перевозки пассажиров и направляющийся в совершенно противоположную сторону веганский космический корабль "Спасите женщину!", где работал штатным психологом бывший регуллианский агент Джон Мустяца.
  
   Глава седьмая
   Опрометчивый брак
  
   "Никто на ней не женится. Самоубийство нынче не в моде"
   Журнал мод
  
   Безвинно попавший в опалу у хозяина Нирван, придворный волшебник владыки Хиджистана, заперся в магической башне. Поскучав несколько дней над хрустальным шаром, сильно барахлившим из-за неожиданных пространственных аберраций, старик бросил в рот щепотку смеси сушеных дурманных трав и коричневых грибов, и, медленно разжевав крошево, устроился на неудобной деревянной лежанке, прислушиваясь к собственным ощущениям. Дойдя до нужной кондиции, он хлебнул остатков чернолесской косорыловки и вышел в астрал.
   Астральный слой атмосферы, окружающий магические планеты, основной своей функцией имеет удержание и концентрацию информационно - энергетических эманаций раскаленного ядра небесных тел, служащих для образования суперментального поля. Поле это также называют астральным. Планета Ард - по межгалактической классификации, HD 9826 c упсилона Андромеды - вляется одной из наиболее активных астральных зон метагалактики.
   Наличие астрального поля позволяет наиболее сильным магам докосмических миров свободно общаться с себе подобными во всей обитаемой Мультивселенной. Разумеется, в данном случае речь идет о паранормах исключительной силы.
   Способностью же к общению в астральном поле родной планеты обладают все ее обитатели, имеющие природный дар, независимо от полученного ими академического образования.
   Магистры Зиртанской академии утверждают, что астрал есть первый метафизический план после физического, но он намного плотнее, чем ментальный, и потому намного доступнее. Астральный план также иногда называется миром желаний или миром иллюзий.
   Все эти научные измышления не мешают магам в астрале активно общаться, узнавать последние новости, размещать прогнозы и предсказания и даже заключать пари и делать ставки на лидеров. Именно в поисках последних новостей о хиджистанской войне заглянул в тот день на форум старый Нирван.
   В астрале было непривычно людно, но мелкие стычки Северо-Западных владык не привлекали особого внимания: все обсуждали недавний невероятной силы пробой и "кротовую нору" из соседнего параллельного мира, выбросившую в реал большую группу пришельцев неподалеку от Зиртана. Кое-кто уже выложил изображения чужаков, не вызвавшие доверия даже у старого астролога. Его привлекло лишь одно, смутно знакомое лицо - неужели она?
   Старик пообещал себе, по возвращении из астрала, еще раз поглядеть в хрустальный шар.
   На игровом форуме тоже обсуждали прибытие команды Аурела Брома и брошенные Эсте-Ваном на его преследование невиданные силы: Верховному магу удалось уговорить фаристардского владыку Кримхаля отправить на борьбу с чужаками несколько боевых отрядов. В астрале уже давались вероятностные оценки, принимались ставки, заключались пари на то, сколько пришельцам удастся продержаться. На то, что они смогут победить или хотя бы ускользнуть от Великого магистра, никто не ставил.
   На этом фоне сообщение еще об одном небольшом пробое в районе хиджистанских болот никого не заинтересовало. Однако, поинтересовавшись у коллег шансами на победу Фуримеля в войне с соседями, старик Нирван поразился необыкновенно высокому уровню вероятности успеха - она достигала чуть больше пятидесяти процентов. Совсем недавно шансы хиджистанского сиртана расценивались как равные нулю. Все свидетельствовало о том, что решающую роль в войне сыграет заброшенное пробоем в Землю Ард иномирное существо.
   Нирван вступил в игру и рискнул - он поставил всю свою магическую силу на победу пришельцев и пару дорогих амулетов - на победу Хиджистана. Неожиданный поступок известного в определенных кругах астролога вызвал шок и новую волну сплетен. Маги заподозрили личную заинтересованность и возможное вмешательство извне. Астрал вновь залихорадило...
   По иронии судьбы, о прибытии пришельцев не было известно самому заинтересованному лицу - главному специалисту по параллельным мирам, старшему магистру Ай-Вану Блэк - Ноу: во время многодневного запоя черный маг ни разу не заглядывал в астрал.
  
   Заброшенная трансцедентальной трансгрессией в параллельный мир Винилин Го за несколько часов доползла до главного штаба армии сиртана Васира, направлявшейся на завоевание Хиджистана. Без технических приспособлений веганка передвигалась по хиджистанским топям довольно медленно, но она и не спешила, наслаждаясь долгожданным отдыхом. Окружающая обстановка порадовала бы душу любой змеежительницы. Отсюда и до горизонта тянулись чудесные серые болота, мучительно напоминавшие пейзажи любимой родины. Торопиться было некуда.
   Увы, но блаженство не могло продолжаться вечно. Впереди показались походные армейские палатки, установленные на небольшом пятачке суши вдоль природной тропы, устланной деревянными мостками.
   Вегажительница наткнулась на ставку сиртана Васира, остановившегося на недолгую передышку на пути к Хиджистану вместе с несколькими частями союзнической армии Совиньоля.
   Несмотря на отчаянное сопротивление охраны, Винилин подползла к самому большому шатру и проникла внутрь. В палатке было слишком сухо и тепло, но пусто, и змея свернулась на ковре в ожидании хозяина. Поняв, по угрозам охранников, что оказалась в центре военных действий, веганка решила предложить свои услуги главнокомандующему. Несмотря на угрозы и посулы стражей, покидать шатер она отказалась: переговоры стоило вести только с главным военачальником, и его нужно было непременно дождаться. Попытки солдат применить примитивное огнестрельное оружие против захватчицы, защищенной адаптером и регуллианским силовым экраном, не вызвали у уставшей Винилин даже слабой улыбки.
   Самого Васира на переднем крае не было: владыка собирал начальников штабов, чтобы обсудить планы предстоящих хиджистанских операций. Совещание затянулось надолго, хотя особых препятствий никто из вояк не видел - просто каждому хотелось высказаться, блеснув перед сиртаном новыми идеями. Довольный Васир закрыл военный совет, предвкушая скорую и легкую победу, и отправился в болотный лагерь.
   Увидев подходящего владыку, охранники обступили шатер, сделав вид, что задерживали там веганку до прибытия сиртана. Винилин не возражала, хотя могла бы сказать очень многое.
   -Мой господин! Там... Это...! - бессвязно доложил сиртану начальник охраны, махнув дрожащей рукой в сторону палатки, где скрывалась гигантская гадюка с человеческим лицом.
   -Иду! - Васир, отмахнувшись, устало кивнул и вошел в шатер. Винилин поднялась навстречу. Так они увидели друг друга. Это была любовь с первого взгляда.
   Сиртан Васир беззаветно влюбился в веганскую змею. Винилин даже не пришлось особо активно задействовать феромоны. Владыка Юго-Запада всегда мечтал о такой роскошной женщине. Тело гадюки не смущало Васира: учитывая давно ставшие хроническими проблемы с потенцией, с него было вполне достаточно прекрасного лица.
   Винилин владыка тоже понравился. Он напоминал веганского самца: почти такой же мелкий, юркий и скользкий. У нее непроизвольно началось слюноотделение - в силу особенностей размножения, для вегажительниц сексуальное наслаждение неотделимо от гастрономического.
   -К-красавчик, м-маленький, - слегка шипелявя сквозь ядовитые зубы, нежно пробормотала змеежительница. - Иди ко мне, хо - рр-роший!
   Потрясенный неожиданным признанием в любви, да еще и таким откровенным, Васир рухнул на колени и предложил веганке законный брак.
   Романтическая любовная история сильно затормозила продвижение союзнической армии: в течение нескольких дней Винилин никак не могла решиться принять неожиданное предложение руки и сердца. Из-за давних неполадок с официальными властями, она избегала узаконенных отношений с любыми партнерами. С другой стороны, законный брак с сиртаном давал ей право на власть. Два войска в ужасе ждали ее согласия.
   -В конце концов, он сам этого хочет! - наконец, решилась вегажительница, отбросив устаревшие феминистские предрассудки. - Его никто не принуждает!
   Идея добровольного самопожертвования мужчин в форме законного брака, уже знакомая шпионке по Земле, была абсолютно чужда вегианским змеям. Ведь для этого самцов не надо было даже ловить! Для родовой и послеродовой судьбы малышей присутствие отцов никакой роли не играло. Обычно после родов в озерце или болотце многочисленные мелкие детеныши мужского пола разбегались по камышам, а долгожданная и драгоценная единственная дочь отправлялась в воспитательные учреждения, где получала прекрасное образование под руководством опытных педагогов, а также охотничью и боевую подготовку. Однако сейчас Винилин не волновало потомство. Она жаждала удовлетворить так долго подавляемые охотничьи инстинкты, но ведь это можно было сделать и после свадьбы: судя по охранникам владыки, большинство мужчин Васиртана отличалось небольшим ростом и хрупким телосложением.
   Змея страстно вздохнула. Предав феминистское движение, она не понимала, почему ей нельзя получить удовольствие по полной программе. Ведь столько лет она удовлетворялась лишь платоническими воздыханиями полковника Брома. И все равно полковника никак нельзя было проглотить: он был слишком крупным.
   Винилин, наконец, решилась и дала согласие на законный брак. Свадьба была непышной - помешали боевые условия. Утром после первой брачной ночи сиртана Васира нигде не нашли. Он исчез. Бесследно.
   -Вышел и пропал! - объясняла молодая супруга.
   Владыка исчез, оставив бедняжку безутешной соломенной вдовой. Бездетной. Объяснения предлагались самые разные, к поискам подключились разведотряды и маги, но все оказалось безуспешно.
   -В общем-то, его было не так уж и много! - смущенно оправдывалась Винилин.
   Армия вторжения осталась без опытного руководителя. Впрочем, оставался еще и Совиньоль. Ужаснувшись участи любимого тестя, сиртан не стал долго сопротивляться владычеству прекрасной вдовы. Во главе объединенных армий встала веганская змея, которой очень хотелось захватить Хиджистан. Винилин непреодолимо влекли к себе его уютные теплые болота.
   -И климат тут подходящий! - рассуждала змея. - Можно будет завезти самцов с Веги-5. Пригласить подруг. - Даже у гадюк бывают подруги. Порой их даже больше, чем у людей.
   -Мы сможем размножиться! - мечтала она. - Избавиться от гуманоидов!
   Гуманоиды надоели веганке еще на Земле.
   Винилин Го строила планы галактической экспансии веганской расы. Таким образом она думала оправдать себя в глазах бывших боевых товарищей. Авантюристку по-прежнему волновало мнение капитана Маделин, в экипаже которой она начинала пиратскую карьеру, впервые покинув родную планету. Незаурядная натура, Маделин вызывала уважение друзей и врагов своей отчаянной храбростью и верностью идеалам.
   Но Винилин Го глубоко ошибалась. Принципиальная феминистка Маделин никогда не одобрила бы ее планов. Знаменитой пиратке была глубоко чужда идея веганского размножения. Именно против него Маделин боролась всю сознательную жизнь. И пожертвовала ради этого очень многим. Винилин напрасно надеялась добиться прощения.
   Впрочем, экспансионистским планам веганской гадюки не суждено было осуществиться. Судьба готовила ей очередные жестокие удары: в Зиртане уже появилась команда полковника Брома, а в глубинах космоса, бороздя просторы вселенной, настойчиво искал путь в параллельный мир веганский корабль "Спасите женщину!", на котором Ви-А-Рикс трепетно готовилась к долгожданной встрече с любимым.
  
  
   Глава восьмая
   Близкое знакомство
  
   "Обычно счастье приходит к счастливому, а несчастье к
   несчастному"
   Паскаль "Мысли"
  
  
   Поход в Зиртан опять пришлось отложить. Путешественники отошли поглубже в лес и устроили импровизированный военный совет. Неожиданное нападение зверя так близко от города настораживало. Цвирк, Барс и профессор Ка-Пус-Тин в один голос утверждали, что йамутский смайлс никак не может быть уроженцем захолустного параллельного мира. Налицо было постороннее вмешательство.
   -Похоже, мы кому-то тут сильно не нравимся, - сделал Аурел логический вывод. Первое, что приходило в голову - происки черного мага, мелькнувшего в провидческом сне. Как его там звали? Ай-Ван Блэк что-то. Но тогда почему на них напал инопланетный зверь? Полковник подозревал, что и у остальных найдется, что сказать по поводу возможных организаторов покушения. - Какие будут идеи?
   -Это может быть и случайность, - предположил профессор. - Наше перемещение спровоцировало межпространственные колебания, на Йамуте произошел спонтанный пробой, который и занес смайлса в параллельный мир. Потому-то он оказался рядом с нами.
   -И сразу же напал? - усомнился полковник.
   -Смайлсы довольно агрессивны, - объяснил ученый. - А тут еще и стресс.
   -Не вижу смысла паниковать, - вмешался Кибер, не веривший в спонтанные перебросы, но не сомневавшийся в своих собственных возможностях. - В конце концов, мы не так уж беззащитны.
   -Ладно, посмотрим, что будет дальше. Нужно просто держаться настороже, - Аурела беспокоила судьба экспедиции, но даже если зверя действительно кто-то натравил, с первым испытанием они справились неплохо.
   Пока шло обсуждение, наступили сумерки, и экскурсию в Зиртан решили перенести на утро - никому не хотелось бродить в темноте по незнакомому городу, под угрозой нового нападения. Ночевка в лесу казалась более безопасной, тем более, что кибер посулил обеспечить нуждающихся всем необходимым комфортом: палатками, лежаками, защитным куполом.
   Усталые путешественники медленно побрели к озеру. Из камней у самого берега бил родничок. Склонившись к ручью, Капитолина Николаевна наконец кое-как умылась и напилась ледяной воды.
   -Останемся здесь, на поляне. Место для ночлега подходящее, возле озера, - Бром поежился от вечернего холодка.
   Инопланетяне посмотрели на него непонимающе. Грыз, лениво поведя над водой хвостом, отстранился: отрава, Н2О - и отполз в сторону, погрузившись в размышления. После потери драгоценных страниц фантаст решил сделать перерыв, чтобы еще раз обдумать написанное. Пытаясь немного отдохнуть от литературной критики, кибер упорно твердил ему, что материал должен отлежаться, а то глаз замыливается. Сейчас дракону казалось, что в словах товарища есть доля истины.
   Стемнело, и от озера явственно потянуло сыростью. В глубине замерцали таинственные огоньки, над водой вздымались разноцветные фонтанчики, в камышах громко плескалось что-то очень крупное.
   -Что за звери, интересно, тут водятся? - полковнику послышалось явственное хихиканье. Девичье.
   -Русалки, - предположила Капитолина Николаевна, прислушиваясь. - Может быть, вам, Аурел, лучше отойти подальше?
   Бром понял намек и самодовольно хмыкнул. Мысль о русалках ему даже польстила - полковника всегда тянуло к опасным женщинам, - но смущали рыбьи хвосты. А кроме того, ему хватало неприятностей и на суше.
   -Русалки? - упоминание о водяных жительницах очень заинтересовало кибера.
   -Бабы такие голые, с хвостом, живут в озерах. Заманивают одиноких мужиков и топят. Ну, как бы развлекаются, - как умел, объяснил полковник.
   Услышав об одиноких мужиках, к компании присоединился Цвирк, вспомнивший об оставленном на пылеморском курорте гареме.
   Из воды показалась мокрая светловолосая головка. Особой красотой зиртанская Лорелея не отличалась. Кожа ее была по-жабьи сероватой, а широкогубый, гротескно огромный рот на пол-лица напомнил полковнику знаменитую российскую певицу Машу Распутину. Каждый раз, слушая песню "Отпустите меня в Гималаи", Бром думал, что он бы такую женщину удерживать не стал. Расстояние до Гималаев казалось ему вполне приемлемым.
   -Сирена. Сейчас запоет, - несмотря на страстную любовь к фантастике, Бром не жаловал фэнтэзи и не разбирался в мифологических существах. Он не мог отличить сирену от русалки и фавна от сатира. Сирены, кажется, должны петь, а русалки, наоборот, танцевать? При луне... на поляне. А как же хвосты? Он окончательно запутался.
   В земноводной девице привлекали лишь ярко-зеленые глаза и небольшие острые груди с темными сосками. Она демонстративно выставила их из воды.
   -Красавчик, а ты поближе подойди, поближе! - игриво повертела она костлявым плечиком, заметив неосторожный взгляд Брома.
   Полковник отвернулся, но зато девицей заинтересовался стоявший рядом Цвирк.
   -Я? - заинтересованно переспросил шпион. Польщенный вниманием девушки, регуллианин подошел поближе. Не разглядев собеседника в темноте, русалка приблизилась но, обнаружив перед собой многолапого фиолетового тарантула, судорожно всплеснула руками с хорошо заметными перепонками между пальцами, и, всхлипнув, камнем пошла ко дну.
   -Культурный шок. Когнитивный диссонанс! - блеснул эрудицией Кибербарс, после личного знакомства с хозяином активно заинтересовавшийся синдромами психических заболеваний. - Она привыкла здесь быть самой опасной.
   -Может, ей чем-то помочь, вытащить на берег? - склонившись над темной водой, Цвирк из лучших побуждений попытался разглядеть земноводную красавицу. Русалка всплыла глотнуть кислорода и вновь очутилась с ним лицом к лицу. Истерический визг нарушил вечернюю тишину:
   -Что? Ой! Спасите... Убивают!
   Цвирк бросился было на помощь, но за очередным взвизгом последовал громкий всплеск, и озерную гладь нарушили стремительно расходящиеся от пловчихи струи воды.
   Если бы в компании пришельцев в этот момент случайно оказался маг, он бы легко заметил колебания астрала, вызванные излучаемыми волшебным существом эманациями ужаса.
   Услышав визг русалки, Капитолина Николаевна невольно подумала, что озерная нечисть оказалась куда более слабонервной, чем она, простая школьная учительница. Ей самой Цвирк, с его светлой розоватой аурой, уже казался совсем не страшным, милым, немного трусоватым добряком.
   -Эта уже не скоро вернется, - отметил Аурел с удовлетворением настоящего женоненавистника.- Одной проблемой безопасности меньше.
   Полковник даже не знал, насколько он оказался прав. Полученного из астрала предупреждения всей местной нечисти вполне хватило, чтобы держаться от пришельцев подальше. За все время пребывания в параллельном мире Аурелу со товарищи больше ни разу не пришлось столкнуться с представителями богатой опасными существами магической фауны Чернолесья.
   -Чего она так? Я же только помочь хотел,- обиделся задетый реакцией русалки шпион.
   -Не обращай внимания. Жители докосмических миров не имеют опыта галактического общения, - объяснил профессор. - Глухая провинция. Темнота. Деревня.
   -Кстати, о деревне, - вспомнил полковник Бром. - Кто-нибудь понимает, что представляет собой этот самый Зиртан? Куда нам собственно нужно идти?
   - Ну, э-э, Сеятель говорил, дорогу покажет Видящая? - подсказал профессор. - Госпожа Машкова?
   Все взгляды обратились к Капитолине Николаевне.
   -Капитолина Николаевна! Вы нам нужны! - выразил общие чувства полковник Бром. - Каждый должен нести свой крест!
   -Крест? Что вы хотите этим сказать? - нервно спросила учительница. Аурел вызывал у нее противоречивые чувства: от раздражения до сочувствия.
   С одной стороны, Лину возмущал его командирский тон - в конце концов, Бром даже не был директором школы. Горячее же сочувствие вызывала взятая Бромом на себя неподъемная ноша: руководить сброшенной Сеятелем в параллельный мир суматошной командой было нелегким делом. Лина уже не раз пожалела о том, что поддалась глупым чувствам, и выскочила за ним в тот вечер - неужели это было только вчера? - позволив вовлечь себя в безумную авантюру, но надежное присутствие полковника немного успокаивало.
   - Ну, вы же у нас, как это называется, Видящая? Предтеча сказал, что вы должны указать путь к Четвертому, - настойчиво продолжал полковник.
   -Ну, подумайте сами, - Капитолина Николаевна в отчаяньи посмотрела на Брома. - Ну как я могу что-то вам подсказать в чужом мире? Я совершенно не представляю, куда идти!
   -Но что же делать? - никто с предложениями не спешил.
   -Думаю, я узнаю Четвертого, когда увижу, - честно призналась учительница. Она не сомневалась, что яркая золотая аура потомка Предтечи будет заметна издалека. - Но мы ведь не можем неделями бродить по городу в надежде его встретить!
   -Верно, - согласился Бром, пытаясь сообразить, что же такое важное он упустил в речах призрака. На помощь ему пришел Барс.
   -Звездный еще говорил, что нужна карта этого мира. Ее можно найти у магов из Академии, - напомнил кибер. - И там будет четвертый.
   -Но все равно, мы не знаем, - начала было Капитолина Николаевна, но Бром, наконец, нашедший ориентир, неожиданно хлопнул себя ладонью по лбу и воскликнул: - Вот оно! Есть! Знаю!
   -Я знаю, куда идти, - объяснил он удивленным спутникам. - Есть здесь один маг знакомый, старший магистр Ай-Ван Блэк -Ноу. Он мне кое-что должен.
   Полковнику представился не только удобный случай поквитаться с наглым пьянчугой, но и выяснить, не было ли нападение смайлса местью Ай-Вана за прошлый раз. А кроме того, у старшего магистра вполне могла быть и карта здешних мест.
   -Но я все равно, не смогу найти, где он живет, - упрямо продолжала Капитолина Николаевна. - Что я вам спаниель какой-нибудь или ищейка!
   -Не волнуйтесь, - успокоил повеселевший полковник. - Мы сможем просто спросить дорогу к Академгородку, а там узнать у прохожих, где он живет. Не сомневаюсь, в Зиртане этого типа знают многие.
   Ночь прошла на удивление спокойно. С утра полковник начал раздавать цеу.
   -Так, - вы пойдете со мной! - сказал он учительнице. - Я не могу оставить вас на хозяйстве, мне нужна страховка - на тот случай, если возле мага найдется четвертый.
   -А как же здесь? Кто останется главным? - озабоченно спросила Капитолина, в которой тоже проснулось запоздалое чувство ответственности.
   -Кибера оставлю. Присмотрит. Он здесь самый разумный. Регуллианская школа! - как всякий хороший оперативник, полковник быстро ориентировался в обстановке. - А если ребята и прогуляются немного, ничего страшного. В крайнем случае, собак в округе распугают!
   -Нет здесь никаких собак!
   -И слава богу! Без них тут страшилищ хватает!
   -Это вы о ком? - Лина почувствовала себя оскорбленной, хотя Бром имел в виду совсем не ее.
   - Не важно! Пойдемте. Только плащ снимите. И пиджак.- Бром бросил беглый взгляд на неуместный и неудобный наряд учительницы, скрывавший все, что могло бы заинтересовать мужчину.
   Капитолина Николаевна удивилась тому, что сама не сообразила избавиться от верхней одежды, но отнесла это на счет стресса. Переодеться было не во что. Она попала в параллельный мир в плотном осеннем костюме, который обычно носила в школе, но в Зиртане было лето, и стояла почти молдавская жара. Сняв плащ и пиджак, Лина осталась в слишком плотной для нынешнего сезона юбке и тонкой кружевной белой блузке.
   Аурел отвернулся. Без пиджака Машкова выглядела терпимо, даже довольно привлекательно, но для кого-нибудь другого, не для него. Для полковника внешность учительницы не имела никакого значения. Сильные представительницы слабого пола его не интересовали. Он давно не стремился к серьезным отношениям с женщинами, по крайней мере, живыми. В его выжженой законным браком душе властвовал образ прекрасной Мариоары. Что ж, хотя Бром этого и не ведал, но его выбор идеала в очередной раз оставлял желать много лучшего - как раз в этот момент Винилин раздумывала над предложением сиртана Васира.
   Впрочем, сейчас полковника больше волновали более важные дела. Им срочно надо было найти Ай-Вана. При мысли о черном маге у Аурела невольно зачесались кулаки.
   -Остаешься на хозяйстве. И чтобы все было тихо! - сказал полковник Барсу.
   Тот успокаивающе махнул лапкой вслед уходящим.
   Капитолина Николаевна, оглянувшись, обеспокоенно покачала головой, хотя представшая ее глазам картина была необыкновенно мирной. Цвирк дежурил у озера, вглядываясь в воду в надежде на возвращение русалки - хотел извиниться за вчерашнее и объяснить, что его не надо бояться. Профессор копошился в кустах, собирая образцы местной растительности. А кибер с драконом опять завели какой-то литературный спор.
   Выйдя из леса, полковник и учительница направились к городу. Дорога до ближайших домиков заняла минут пятнадцать. Никаких укреплений и крепостных стен, вопреки расхожему мнению о средневековой архитектуре, вокруг Зиртана не было - его надежно защищали магические заклятия.
   Пришельцами никто не заинтересовался - в город сплошным потоком следовали телеги с продовольствием, влекомые гужевыми ящерами, вливались группы молодежи, въезжали всадники - тоже на ящерах, но на других, казавшихся более хищными, - входили одинокие путники, искавшие в Академии магической помощи.
   Часто встречались и повозки с красноватым камнем из большого карьера, расположенного неподалеку, который поразил Капитолину Николаевну оригинальным решением проблемы использования квалифицированной рабочей силы. Необычное зрелище заставило притормозить даже спешившего Аурела.
   Расположившись по периметру карьера, молодые люди в разноцветных мантиях, с отсутствующими самоуглубленными взглядами, делали руками плавные повелительные жесты. Повинуясь этим движениям, глыбы камня аккуратно расслаивались, дробились на более мелкие части, в конечном итоге образуя одинаковые параллелепипеды, которые поднимались к поверхности, поддерживаемые неведомой силой, и самостоятельно укладывались в повозки. Как объяснил учительнице словоохотливый зевака, камень в Зиртане по очереди добывали студенты магической Академии, пойманные на особо хулиганских выходках, или просто задолжники, провалившие переводные экзамены.
   Оставив позади трущобы окраин, путешественники направились к реке, делившей Зиртан на две части. Языковых проблем у них не возникло - автолингвисты кибера работали прекрасно. По большому каменному мосту гости столицы перешли на левый берег и уже издалека увидели разноцветные корпуса Академии из желтого, красного и серого камня, среди которых высились башни магов.
   Узкая улочка, бегущая наверх по холму, привела к окружавшему учебный городок кампусу, где Бром начал расспрашивать прохожих. Капитолина Николаевна молча оглядывалась по сторонам, скромно держась за его спиной. Горожане понимающе кивали, видя разъяренного здоровяка в компании приятной хрупкой дамы в странной одежде, и охотно показывали дорогу. Ай-Вана в этом городе знали многие. Дом мага нашелся легко. Вопреки ожиданиям Аурела жилище старшего магистра оказалось не деревянной халупой, а солидным одноэтажным особняком с тремя небольшими хозяйственными пристройками, впрочем, довольно запущенными. Чувствовалось, что дом, построенный когда-то давно заботливыми хозяевами, попал в не слишком надежные руки.
   Пройдя через открытую калитку, незваные гости оказались во дворе, и Аурел пинком распахнул незапертую входную дверь - черный маг явно пренебрегал безопасностью.
   - Я ему покажу переселение душ! - накручивал себя Аурел, вспоминая отчаянную схватку с хамоватым магом. - Он у меня встанет на колени!
   Его мечта сбылась. Вломившись в пустую прихожую, они услышали доносившийся из комнаты мат и пошли на звук. Незваные гости предстали перед знакомым Аурелу по ночному бреду волшебником. Увидев мрачную физиономию зиртанского магистра, Бром сжал кулаки и принял боевую стойку. Но лишних движений делать не понадобилось.
   Черный маг опустился на пол сам, прямо-таки рухнул на колени, как подкошенный. Правда, не перед Бромом. Его буквально подкосило появление в лаборатории скромно державшейся в тени полковника Капитолины Николаевны.
   -Прекрасная Нелиньоль! - совершенно проигнорировав Брома, восторженно ахнул, подавившись невольным непечатным словом Ай-Ван. И, целуя пыль под ногами учительницы, начал отбивать поклоны.
  
  
   Глава девятая
  
   Страдания безвинных
  
   "Люди рождаются, страдают и умирают"
   Анатоль Франс
  
   Объединенная галактика трещала по всем швам. Регуллиане могли больше не беспокоиться о планах возмездия. Удар был нанесен. Вступление Регула в ООМ стало ее концом.
   Потрясенные глубинами открывшегося перед ними злодейства и раскрытием истинной сущности президента Квам-Ням-Даля, можно сказать, лица объединенной галактики - если бы у него на самом деле было лицо, - планеты и звездные системы дружно покидали ООМ. Организация как бы в одночасье просто-напросто перестала существовать.
   Распад ООМ привёл к независимости созвездий и появлению их на галактической арене как самостоятельных миров. Рушились союзы, разрывались договоры, нарушались сложившиеся экономические связи, останавливались предприятия, деградировали технологии, закрывались гиперпереходы, исчезали транспортные порталы. В кратчайшие сроки произошел фактический коллапс сферы влияния, сложившейся по итогам объединения 3336 миров.
   Кризис способствовал резкому усилению политической активности отдельных планет и их колоний, попытавшихся обрести независимость и отделиться от собственных звездных систем. В борьбе с противодействием метрополий сформировались массовые, в том числе радикальные и националистические, движения и организации. Окраинные миры тоже потребовали полной независимости, не задумываясь о том, как смогут существовать после полного прекращения поставок из высокотехнологических миров. После закрытия порталов многие молодые цивилизации вернулись в состояние полной дикости.
   Распад происходил на фоне общего экономического, внешнеполитического и демографического кризиса. На самых высокоразвитых мирах: Альтаире-4, Веге-5, Ригеле-7 и Бетельгейзе-10 - впервые было объявлено о начале экономической депрессии. Рост экономики сменился падением. Из свободной продажи исчезли практически все основные ресурсы, кроме астероидной каменной крошки. Также впервые в центре галактики был зафиксирован демографический кризис (превышение смертности над рождаемостью).
   Повсюду заговорили о национальной идее, поскольку надо же было чем-то заменить идею интернациональную. Превозносились и восхвалялись национальные языки, а из библиотек выбрасывались и публично безжалостно уничтожались книги и журналы на универсальной космолингве.
   На галактической арене политический кризис выразился как противостояние звезд и созвездий. В Метагалактике разгорелся и ряд межзвездных конфликтов, самым пагубным из которых оказалось столкновение Альтаира и Ригеля в борьбе за ресурсы гаммы Ориона. В войне приняли активное участие и наемные веганские крейсеры, которые активно сражались друг против друга, защищая интересы обеих сторон.
   В ходе военных действий использовались кварковые аннигляторы и звездные деструкторы, что привело к полному исчезновению с карты Вселенной целого ряда мелких планет и второстепенных звезд. После ряда серьезных поражений, обвинив Альтаир-4 в пособничестве преступлениям бывшего председателя ООМ, Ригель-7 и Бетельгейзе-10 призвали к полной блокаде союзных Альтаиру миров. В ответ альтаирцы заявили о приверженности объединительским идеям, очищенным от тлетворного влияния культа личности недостойного руководителя, и провозгласили себя последним оплотом интернационализма. Таким образом, альтаирский альянс оказался еще в большей изоляции.
   Вспышку национализма тоже поставили в вину бывшему председателю ООМ. Квам-Ням-Даль оказался виноват во всем. Очень легко было обвинять того, кто не имеет возможности оправдаться. Немногочисленные публичные выступления сторонников объединения зашикивались и освистывались. Передаваемые по частным галактическим каналам оправдательные речи консерваторов не находили слушателей: большинство миров было теперь отрезано от центральных программ галактической сети.
   Торжествовали только регуллиане. Привыкнув к роли отщепенцев, они не страдали от особых неудобств после распада ООМ, не вмешивались в конфликты, не испытывали никаких экономических затруднений и навязывали другим мирам собственные монархо-демократические идеи и ценности. "Регуллиане - носители свободы и демократии! Свобода для всех одна: хочешь - ешь, не хочешь - будь съеденным!" - провозглашали они.
   Всеми презираемый и покинутый, Квам-Ням-Даль страдал, греясь под неярким солнышком на побережье пылеморского океана курортной планеты Са-Ра-Фан-6. Президенту удалось сохранить свои анонимные банковские счета, которые обеспечили ему полный комфорт и защиту на территории регуллианской республики. По иронии судьбы, для бывшего председателя ООМ, обвиненного в убийстве Цвирк Дирка, Регул оказался самым безопасным прибежищем. Опальный президент часто думал о старом друге и соратнике, профессоре Ка-Пус-Тин Ваде, пытаясь угадать, что же все-таки произошло с ученым в тот роковой день. Политику очень хотелось, чтобы сейчас рассудительный и мудрый профессор был с ним рядом. Лишившись высокого поста, председатель галактики понял, что несправедливо обошелся с одним из самых близких друзей. Во всяком случае, теперь профессор казался Кваму намного ближе.
   От полного одиночества Квам-Ням-Даль страдал недолго - покинув обманутого любовника, к обожаемому боссу скоро присоединилась энергичная буссианская красавица.
   Впрочем, пассивное ожидание и безропотное страдание были не в характере председателя. Борец по натуре, он активно взялся за организацию партизанской войны в галактическом масштабе, вербуя сторонников и единомышленников с помощью всемирной сети и верной секретарши.
   В звездную герилью активно включились массы. Свой посильный вклад внесли и представители молодежных организаций, среди которых, к вящему удивлению бывшего президента, основным ядром стали его собственные амебообразные соотечественники, часто навещавшие Квам-Ням-Даля на Са-Ра-Фан-6.
   Члены молодежного движения называли себя "интергалнацболы" или "интергалболы". Слово "бол", вошедшее в космолингву благодаря переводам Кибербарса из земного английского, обозначает "круглый, шарообразный", указывая таким образом на форму, которую принимают амебы Иксуса в перевозбужденном агрессивном состоянии. Благодаря самоназванию иксусианских интергрупп, все представители молодежного движения за единую галактику получили прозвище "интергалнацболисты".
   Интергалнацболисты стихийно организовывали партизанские ячейки и выдвигали вожаков. Первый, Объединительный, конгресс состоялся на Альтаире - 4, в глубоком подполье, а именно в подвале, где когда-то хранился злосчастный мнемокристалл звездного Сеятеля.
   Сначала на съезде возникли незначительные организационные недоразумения: некоторые возражения вызывала представительская квота. При допуске "один делегат - от одной звездной системы" народу в подвале набилось слишком много, но, после недолгой дискуссии, все согласились потесниться и разместиться в несколько ярусов. Были приглашены и ветераны.
   После вступительных приветствий зал пришлось спешно расширять: организаторы быстро снесли внутренние перегородки, прокопали боковые пещеры и поставили временные силовые опоры, рухнувшие после окончания бурного пленарного собрания. После решения организационных вопросов перешли непосредственно к заседанию.
   Начало было торжественным. Сначала участники съезда дружно исполнили гимн ООМ - каждый на своем языке, поскольку автолингвисты стали большим дефицитом, а изучение универсальной лингвы во многих мирах было под запретом. Из-за больших временных расхождений кое-где после распада ООМ уже успело подрасти новое, безграмотное поколение.
   Первым, с приветственным словом, к участникам съезда обратился сам Квам-Ням-Даль. Бывший президент рассказал о предыстории создания организации, предложил состав комиссии по выработке программы и устава. Интергалболисты выслушали старика вежливо, но не очень внимательно и, не вдумываясь, проголосовали единогласно.
   Затем слово предоставили ветерану. Это был каменноугольный тираннозавр с планеты Рекс, участник самой первой звездной войны, сражавшийся с врагами галактики еще во времена Звездных сеятелей - 50697 лет назад. Дед, правда, уже не помнил, против кого и за что воевал, но дату знал точно: все числа автоматически записывались в специальный боевой блокнот его киберординарцем.
   Продемонстрировав публике фотографии старых боевых друзей, ветеран предался воспоминаниям. Он говорил прочувствованно и велеречиво, обильно уснащая речь цитатами из всеми забытых песен и стихов эпохи первой звездной войны. Многие, не выдержав, уснули.
   После краткого трехчасового выступления, почувствовав нетерпение аудитории, ветеран перешел к наболевшему:
   -Да здравствует объединенная галактика! Долой Регул! Долой регуллианкие гаремы! Это узаконенная проституция! - загремел железом голос старого солдата.
   - О чем это он? - в недоумении подумал Квам-Ням-Даль, давно оставивший надежду когда-нибудь разделиться надвое и обзавестись братом (или сестрой?). Между тем, ветеран не собирался останавливаться на провозглашении лозунгов, а перешел к деталям:
   -Конечно, молодежь скажет: проституция всегда была, есть и будет! И это правильно! Женщина должна сама зарабатывать на жизнь! Но сто сорок девять самок на одного самца (именно таково, по известным причинам, соотношение женского и мужского населения на Регуле) - это уже слишком! Это перебор!
   Тут не выдержали нервы у представителей молодежного движения. Слово взял - можно сказать, вырвал - у ветерана признанный вожак интергалнацболистов Ко-Хи-Мур. Он был из тех самых небелковых босорлогов, о судьбе которых так пекся заботливый профессор. Не дождавшись вожделенного приобщения к богатой соблазнами галактической культуре, молодежные лидеры босорлогов почувствовали себя ущемленными. Это их сильно озлобило. В интергалнацболистской организации Ко-Хи-Мур со товарищи возглавляли ультралевое террористическое крыло.
   -Совершенно согласен! Число самок нужно сократить, как минимум, вдвое! - поддержал старшее поколение молодежный вожак. - Думаю, проблему женской морали и регуллианских гаремов мы доверим решать ветеранам! На себя интергалнацболы возьмут вооруженную борьбу! Да здравствует фронт Освобождения!
   Идею боморлога дружно поддержали старики и, разумеется, молодежь. Так возник Галактический фронт полного и окончательного освобождения. Название фронта поддавалось разным толкованиям. Боевая молодь трактовала его по своему разумению - ей было все равно, кого громить и кого освобождать.
   -Покончим со всеми сразу, потом будет меньше проблем! - откровенно высказывались наиболее последовательные интергалнацболисты.
   Квам-Ням-Даль стал председателем фронта. Ко-Хи-Мур был избран генеральным секретарем молодежной организации.
   Организовавшись, партизаны огляделись по сторонам в поисках врага. Такового не обнаружилось. Вернее, враг скоро нашелся, но совсем не там, где ожидалось. Регуллиане, полностью поглощенные неожиданно возникшими проблемами смены общественно-экономической формации: возврата к монархии и счастливому просвещенному феодализму, - перестали интересоваться общегалактическими вопросами.
   На смену прежним противникам пришли алчные многочисленные вожди новых разнообразных партий и движений разъединенных миров, которые, размахивая национальной идеей, рвались к власти. Против них можно было бороться, их можно было выбивать по одному. Но честолюбцев оказалось слишком много! Они были легко заменимы. Перед фронтом предстала многоглавая гидра, у которой вместо одной отрубленной головы немедленно вырастали три, намного более активные и ядовитые. Интернацболисты предложили тотальный террор. Квам-Ням-Даль настаивал на массовых галактических пропагандистских мероприятиях и превентивных угрозах единичными террористическими актами.
   В движении наметился серьезный раскол, который с трудом удалось преодолеть. Обе стороны пошли на уступки: президент разрешил максималистам отстреливать в течение каждого галактического цикла по пять-шесть десятков наиболее наглых вождей сепаратистов. Боевики согласились на семь-восемь пропагандистских компаний.
   Терроризм ничего не решал. Это понимали все, кроме руководителей боевого молодежного движения. Движению не хватало истинного харизматического лидера, боевого вождя, который бы точно знал, что делать и как. Его предстояло еще найти.
   Между тем неожиданную помощь транспортом и боеприпасами оказали боевикам веганские феминистки, уставшие от участия в мелких военных конфликтах и принявшие пакт о взаимном ненападении. Экипажи были недовольны большими потерями живой силы. Конечно, психокопии всех бойцов по-прежнему хранились в надежных банках, однако в последнее время у веганок возникли проблемы с синтезаторами белка, да и процесс воскрешения стал стоить намного дороже.
   Звездожительницам неожиданно оказалась близка интергалболистская доктрина. Любое упоминание о национальной идее приводило веганок в бешенство, напоминая о недопойманных и недоеденных в бесплодной галактической юности самцах.
   "Не доели - добьем!" - выдвинули звездожительницы смелый лозунг.
   Средства на революционную борьбу феминистки добывали пиратством. После закрытия порталов путешествия по открытому космосу стали намного продолжительнее и опаснее. Одним из первых, показывая путь остальным, встал на путь революционной борьбы, экипаж знаменитого капитана Маделин Мо, главы военно-транспортного корабля "Спасите женщину!".
   -Ты должна понять! Галактика в опасности! Я тоже страдаю! - со слезами на глазах утешала отважная Маделин рыдающую Виорику, осознавшую, что из-за боевых действий долгожданная встреча с любимым опять откладывается.
   Маделин тоже страдала. Виорика понимала причину страданий отважного капитана, как, впрочем, и все остальные члены экипажа. Все знали страшную, доверенную каждой из них по секрету тайну: Маделин Мо была безумно влюблена в штатного психолога майора Мустяцу, так же как и весь ее экипаж. Единственный мужчина на борту, Джон вызывал у прекрасных вегажительниц непроизвольные глотательные движения. Но капитану завидовали - по рангу, она имела неоспоримое преимущество перед остальными членами экипажа.
   У майора Мустяцы, нервно вздрагивавшего от многочисленных направленных на него голодных взглядов, появились немалые психологические проблемы. Джон продолжал крепко запирать на ночь дверь своей каюты, но это его проблем решить не могло.
   Расстроенной Ви-А-Рикс оставалось утешаться только одним: страдает не она одна. И страдает безвинно. Ведь она-то, в отличие от очень многих других, действительно, ни в чем не была виновата.
  
   Глава 10
   Долгожданная встреча
  
   Без беды друга не узнаешь
   Пословица
  
   -Меня зовут Капитолина Николаевна, - смущенно сказала учительница, пытаясь осторожно высвободить из хватки мага старую, разношенную, а сейчас еще и покрытую дорожной пылью туфельку тридцать седьмого размера. Малопривлекательную, но надежную и удобную обувку известной молдавской фирмы "Флоаре" пытался облобызать, бормоча какие-то жуткие вирши, невысокий - по сравнению с полковником - широкоплечий крепыш лет тридцати, одетый в грязную, живописно украшенную многочисленными жировыми пятнами и дырами, черную накидку, из-под которой виднелись мятые темные брюки.
   Маг явно не тянул на роль лирического героя, но Машкова чувствовала себя ужасно неловко. Мужчины никогда не ползали перед ней на коленях - им это просто не приходило в голову. Однако сейчас Капитолина Николаевна не могла не признать, что в поведении зиртанца есть что-то необыкновенно приятное, даже романтическое.
   -Можете звать меня просто Лина, - со вздохом сказала учительница, понимая, что ситуация не располагает к лишним формальностям. - Да отпустите же наконец мою ногу! Я - не она. Вы меня с кем-то перепутали!
   -Нет, ошибиться я не мог, - старший магистр наконец поднял голову и, по-прежнему стоя перед женщиной на коленях, с жадностью вгляделся в знакомые черты. Перед ним стояла прекрасная Нелиньоль - детская сказка, мечта, волшебная легенда. Погибшая юная супруга хиджистанского сиртана считалась культовым существом в семье магистра Блэк-Ноу.
   Двоюродный племянник президента Зиртанской академии, чувствительно обогатившего национальную литературу поэтической хроникой своей беззаветной и безответной любви к безвременно ушедшей сиртанне Хиджистана, Ай-Ван унаследовал от дядюшки преклонение перед этой прекрасной женщиной. У него даже портрет ее где-то валялся - кажется, в подвале, под грудой пробирок. Но на самом деле живьем сиртанна выглядела даже лучше, чем на портрете.
   Маг, наконец, сообразил, что его насторожило - он не мог ожидать, что встретит когда-нибудь свое божество живым и здоровым. Ведь все знали, что хиджистанская сиртанна давно погибла, а дядюшка Эсте-Ван даже посвятил этому печальному событию знаменитую трагическую поэму "Прощание с Нелиньоль".
   В поэме утверждалось, что боги похитили сиртанну, взяв на небеса, чтобы самим наслаждаться ее дивной красотой. Исполнение поэмы в Хиджистане было строго запрещено: в ней содержались строки, косвенно намекавшие на вину Фуримеля в смерти жены.
   -Лин! Именно так ее все и звали! - внезапно выдвинулась вперед из темного угла грязная тощая девчонка, одетая в лохмотья, с большим картузом на голове, глубоко надвинутым на лицо.
   Так. Хватит! - в разговор вмешался полковник. События развивались по непредусмотренному сценарию. - Что здесь происходит?
   Он огляделся. Лаборатория была знакома по пророческому сну. На полу еще виднелось черное пятно от кислоты. Рядом валялись какие-то склянки и пробирки.
   Окружающая обстановка навевала воспоминания, заставляя вновь почувствовать себя молодым следователем, проходящим уголовную практику в колонии строгого режима. Запачканные деревянные нары, грязный стол, кучи мусора и пустых бутылок по углам - примерно так выглядела комната стажеров в конце срока. Бром выдвинулся вперед и мрачно уставился на оборванную замухрышку.
   Внимание Азарис тоже переключилось на новый объект. Она сразу же узнала появившееся когда-то в хрустальном шаре выразительное лицо мужчины.
   -Это он! Он! Единственный! Неповторимый! Тот, кого я напрасно ждала! Нет, не напрасно! Всю сознательную жизнь! Наконец, дождалась! - понеслись по опасному кругу мысли девушки.
   В жизни суженый был еще лучше, чем в волшебном шаре: мужественный, сильный, притягательно опасный. Светлые глаза манили тревожной глубиной, скрывающей неведомые загадки. Ее избранник был человеком из другого мира, отчужденным, враждебным, но это сейчас представлялось сиртанне неважным. Он должен был узнать ее, понять, полюбить!
   К сожалению, девушка совершенно забыла предупреждение старого астролога. За счастьем ей еще предстояло немало побегать.
   - Мой суженый - это ты! Меня зовут Азарис! - принцесса решительно двинулась к полковнику.
   -Еще одна мерзкая соплячка! - Аурел предупреждающе вскинул руку в защитном жесте:
   - Эй, ты! Стой, где стоишь!
   Предупреждение вырвалось машинально: оборванная девчонка здорово напоминала многочисленных беспутных подружек дорогого сынули, мгновенно сменявших объект своей страсти, стоило только полковнику войти в комнату. Бром с отвращением вспомнил последнюю встречу с бритоголовой Ленкой. Впрочем, так было почти всегда. Поведение девиц сильно осложняло конфликт поколений и здорово портило отношения с Мирчей.
   - Знаешь, ты лучше не подходи,- отводя глаза в сторону, смущенно бормотал любящий сын, когда полковник иногда встречал его в ресторане или баре с подружкой. - У нас своя тусовка. Старперы тут не нужны.
   -Конечно, конечно! Я что, я ничего, просто мимо проходил! - всепонимающе кивал Аурел, напрасно пытавшийся, по настоятельным просьбам Киприаны, наладить какие-то иные контакты - кроме односторонних, финансовых - с незадачливым сыном.
   Девицы были очень навязчивы. От них всегда потом было очень трудно избавиться. Они бегали за Бромом, звонили, непонятно откуда узнавая номера телефонов. Правда, Аурела очень выручал автоответчик. И работа: Бром редко бывал дома.
   Несмотря на многочисленные недостатки, полковник не относился к любителям малолетних лолиток. Ему нравились властные, надменные, зрелые женщины, предпочтительно блондинки, и очень высокие. Стоявшая сейчас перед Бромом девчонка не имела никаких шансов. Она была бесконечно далека от его идеала. И роста в ней было от силы сантиметров сто шестьдесят - вместе с кепкой.
   Азарис предстояла долгая нелегкая борьба. Знай она об этом, ее бы это не остановило. Принцесса никогда не пасовала перед препятствиями. В отличие от матери, она была прирожденным борцом.
   - Девочка! - доверительным тоном опытного юриста продолжал полковник. - Что ты здесь делаешь?
   - Девочка? - недоуменно переспросил Ай-Ван, глядя на своего единственного ученика.
   - Как ты догадался? - ахнула Азарис, подхватывая с пола и прижимая к груди любимого симаха. Ее сердце пело.
   Он догадался! Понял! Полюбил! - мелькнула глупая мысль.
   - Догадался? О чем? И не смей хамить! Старшим не тыкай! - полковник пытался сохранить назидательный тон. Беспокоил и незнакомый зверек, казавшийся опасным.
   Увидев зверька, рядом ахнула Машкова, которую тут почему-то приняли за кого-то другого. С этим еще тоже предстояло разобраться. Сейчас, пытаясь привлечь внимание Аурела, учительница нетерпеливо дергала его за рукав: она увидела вокруг незнакомки золотой ободок знакомой ауры. Сначала ей показалось, что искомый Четвертый - девушка, но нет, аура замарашки отчетливо искрилась опасным ярко-алым. А золотой ореол сиял рядом, окружая существо, сидевшее у нее на руках.
   -Зверек, кажется, это он, - тихо шепнула Лина полковнику. - Четвертый.
   -Кто он? - нетерпеливо переспросил Аурел, не расслышав, но его отвлекли.
   - С чего ты взял, что он - девчонка? - уточнил черный маг.
   -Потому что это не мальчишка! - вмешавшись, исчерпывающе объяснила Капитолина Николаевна. Она решила поговорить с полковником позже - возможно, недостающую часть Сеятеля они уже нашли. Вот только почему Четвертым оказался зверек, животное? Лина терялась в догадках, но, наверное, действительно, не стоило обсуждать проблемы Сеятеля при незнакомом маге.
   - Они отличаются не только по одежде!- добавила Лина.
   Наивный вопрос мага, взрослого серьезного мужчины, хоть и сильно пьющего - это читалось по его физиономии - заставил учительницу улыбнуться. Ей, как и Аурелу, привыкшей к облику продвинутой молодежи, казалось странным недоумение старшего магистра.
   - Вас бы в школу! - мстительно подумала она.- Быстро бы разобрались, что к чему.
   -Что она здесь делает? - обратился к магу Аурел.
   - Живет....Со мной... - растерянно переводя взгляд с Капитолины на ученицу и начиная прозревать что-то свое, рассеянно ответил Ай-Ван.
   - Понятненько! - полковнику действительно все казалось ясным. Несовершеннолетняя девчонка живет с магом. Побирается - вон пятна на морде, грязь налеплена. Выпивает с ним, наверное, может, даже колется. - В молодости, за недолгую милицейскую карьеру Бром насмотрелся всякого. Он внимательно оглядел руки девушки. - Точно! Длинные рукава! В такую жару!
   -Родители твои где? - Аурел решил поинтересоваться социальным происхождением неожиданной помехи. - Ты из рабочих? Крестьян? Служащих?
   - Мама умерла. Отец ...- сиртанна замялась, не желая себя выдавать. - Отец сейчас в Хиджистане.
   - Ага, мать умерла, значит, сирота. Хиджистан. Звучит знакомо. Гастарбайтер, надо понимать. Значит, бомжует чурка, - проницательность многоопытного гебиста не знала границ. - А глазки-то светленькие! Мамаша, наверное, русская была!
   Однако что-то в девчонке настораживало, казалось смутно знакомым. Полковник обратил внимание на мага. Ай-Ван молча переводил завороженный взгляд с лица Машковой на девчонку и обратно. Аурел повторил движение его глаз - ему тоже внезапно показалось, что инопланетная (параллельная? параллелемирская? - так далеко можно было бы зайти!) девчонка здорово смахивала на русскую учительницу. Особенно теперь, когда, осторожно приблизившись, встала с ней рядом.
   - Ну, нет, не может быть. - Ага! Брому пришла в голову еще одна неувязка.
   - Слушай! Объясни ты толком! Ты ж даже не знал, что это девчонка! - прямо обратился Бром к магистру. - Как это она с тобой тут живет?
   - Очень просто! - вышел из транса погрузившийся в глубокую задумчивость магистр. Он как раз соображал, как бы извлечь хоть какую-то пользу из сходства двух женщин, которое пока никак не мог объяснить. - Это мой, х...й, ученик! Тьфу! ...ь! Ученица! - поправился он. - Учится, значит,... на мага. Тьфу ты! - Он уточнил еще раз. - В смысле, училась. Теперь, конечно, с этим покончено. Только девчонки мне здесь не хватало.
   Азарис не обратила на его слова никакого внимания - сейчас ее интересовал только Аурел. Она жадно прислушивалась к словам суженого, время от времени бросая ревнивые взгляды в сторону учительницы.
   -Так, признавайся, зверя на нас ты натравил? - поинтересовался Бром, уже почти уверившийся, что черный маг даже не подозревал об их появлении в этом мире: слишком уж сильной была его реакция на неожиданное появление учительницы, вернее этой самой, как ее, Нелиньоль.
   -Зверя? - Ай-Ван недоуменно посмотрел на симаха, сидевшего на руках у девушки.
   - Не этого. Другого. В общем, понятно. Девчонка, значит, твоя ученица! А ты маг-учитель! Ну, раз это не ты был, значит, это меняет дело. Короче, нам нужна карта вашего мира, - Аурел в нескольких словах объяснил цель визита. - Поможешь нам по-быстрому, и мы в расчете! - закончил он
   - Что, карта? Щас сделаем! - маг покопался в сваленном в углу мусоре и вытащил оттуда замусоленный лист пергамента. Через несколько минут Лина стояла над расстеленной на столе помятой картой земли Ард, абсолютно не зная, что делать и чувствуя себя ужасно неуютно и глупо.
   - Руками над ней поводите! Как медиум! - подсказал полковник, в который раз за последние, до предела насыщенные чертовщиной дни произнося это обычно редкое в его лексиконе слово. - Кто бы мне сказал пару дней назад, что я буду спиритическим сеансом руководить в другом мире, ни за что не поверил бы!
   Лина провела рукой над картой, потом еще раз, и вдруг почувствовала странное тепло, идущее от какой-то точки. - Здесь! - ткнула она пальцем в густо заштрихованный зеленым участок карты.
   -Чернолесье? А, нет, скорее, болота, - бросив взгляд на карту, покачал головой Ай-Ван.
   - Почему у меня предчувствие, что я знаю, где это? - вопросительно глядя на мага и обдумывая самый худший возможный вариант, наконец-то проявил недюжинные экстрасенсорные способности Аурел. - Сейчас он скажет, что это место в каком-нибудь Хиджистане, за шестьсот километров отсюда.
   - Это Хиджистан! - угадал его мысли старший магистр. - Отсюда довольно далеко.
   Азарис настойчиво подергала учительницу за рукав.
   - Кто он? Откуда? Скажи! Ты его любишь?- сиртанне хотелось сразу же поставить все точки над "и".
   -Нет! - мгновенно ответила на главный вопрос Капитолина Николаевна, с горечью понимая, что говорит чистую правду, - Терпеть не могу!
   И она попыталась ласково погладить по голове несчастную заблудшую девочку, не поверившую, разумеется, ни единому ее слову. За неосторожность Машкова чуть было не поплатилась. В руках девчонки появился нож, а у самых пальцев Лины щелкнули зубы рыжего зверька.
   -Вот так всегда! - учительница отдернула руку и отодвинулась. - Дети!
   Несмотря на располагающе яркое биополе, ученица мага была настроена враждебно. Лина легко поняла причину враждебности новой знакомой, немного даже позавидовав девушке.
   -Ревность! Ко мне. Смешно! - учительницу охватила тоска по простым, сильным, давно не испытываемым чувствам.
   Зверек Машкову очень заинтересовал. В отличие от горевшей ярко-алым, пылающей ауры девушки, его окружало неяркое оранжевое свечение. Неужели он все-таки тот самый четвертый, которого ищет призрак? Он до смешного быстро нашелся, и наша миссия здесь выполнена? А что же дальше? - Лина немного побаивалась перспективы далекого путешествия по болотам. Ей очень понравился Зиртан: жизнь в академгородке казалась интересной и насыщенной.
   - Интересно, он вообще разумный? Нет, не вижу, - учительница прислушалась к своим ощущениям. - Возможно, это не тот, кто нужен, - ее терзали мучительные сомнения. - Но очень, очень похож!
   И она пообещала себе поговорить о зверьке с полковником позже, но, разумеется, сразу об этом забыла. Впрочем, спешка не имела большого значения: им предстоял еще долгий путь.
   Лина внезапно обратила внимание на мужчин. Они на удивление дружелюбно беседовали.
   Стоя возле грязного, залитого химическими реактивами пятнистого стола над расстеленной картой планеты Ард полковник и Ай-Ван-Блэк-Ноу обсуждали дорогу в Хиджистан. Каждый чувствовал, что, наконец, обрел долгожданного друга и товарища.
   -Слушай! Зачем тебе ... этот д ...й Хиджистан? - в свойственной ему непринужденной манере выспрашивал старший магистр. - Куда ты спешишь? Что ты забыл в этом ...м болоте? В Зиртане тоже можно прекрасно развлечься! Отличные б...и. И выпивка нормальная. Сходим в кабак вечерком! Отвлечемся! - он бросил опасливый взгляд на Капитолину Николаевну.
   - Что, правда? - тоже воровато оглянувшись на представительниц прекрасного пола, тихо беседовавших о чем-то своем, спросил Аурел. - Ладно! Сходим. Вечерком. Но завтра с утра мы - в Хиджистан!
   - Заметано! Может, и я с вами рвану! Развеюсь! Засиделся я тут, в ..., с этой трансцедентальной трансгрессией! Пора окунуться в реальный мир!
   Скрепляя договор, новоявленные приятели крепко пожали друг другу руки. Их объединила чистая мужская дружба. Ей предстояло выдержать немало испытаний.
   Главные герои регуллианского пророчества, наконец, встретились. Это был решающий момент в истории Галактики. Но Вселенная об этом еще не подозревала.
   Да и сами друзья тоже. Для них пока это было просто приятное знакомство.
  
   Глава 11
  
   Хорошие новости
  
   "Короткий путь всегда заминирован"
   Бывалый сапер
  
   Несмотря на многочисленные попытки, с зиртанскими соотечественниками Фуримелю связаться не удалось - на его призывы о помощи никто не отозвался: приборы кто-то упорно глушил, а выходить в астрал сиртан, полностью лишенный магического дара, не умел - в хиджистанской династии слабые магические способности порой проявлялись лишь по женской линии. Ожидая прихода армии захватчиков, владыка готовился подороже продать свою жизнь, одновременно пытаясь понять, когда же он оступился и совершил роковую ошибку, загнав себя в тупик.
   Мученическая смерть от рук счастливых победителей считалась естественной и даже традиционной в семье хиджистанских владык. Сиртана утешала мысль о том, что неведомо куда исчезнувшая дочь вернется и отомстит за отца сторицей. Фуримель нисколько не сомневался в желании и способности дочки расквитаться с захватчиками. Кровавая месть тоже входила в семейные традиции. Несмотря на все педагогические ошибки, допущенные отцом, принцесса получила классическое аристократическое воспитание, а бойцовская хватка передалась ей от многочисленных поколений воинственных предков. К воспитанию сейчас должен был добавиться нелегкий жизненный опыт. Сиртан знал, что Азарис обязательно вернется на родину и захватит власть, не брезгуя никакими уловками и интригами. Вопрос был только в том, сколько времени займет у нее борьба за трон и восстановление династии.
   Окопавшись в защищенной охранными заклятиями хиджистанской столице, сиртан Фуримель бестрепетно ждал пришествия врага, на всякий случай подготовив убежище в магической роще. Он надеялся после прихода Васира отсидеться какое-то время среди растительных хищников и организовать их на партизанскую войну против армии захватчиков. На крестьянское восстание рассчитывать не приходилось - флегматичные по натуре, разумные обитатели хиджистанских болот легко приспосабливались к любым властям.
   Однако владыка захватчиков так и не дождался. Напрасно проскучав в дозорах у свежевозведенной крепостной стены целую неделю, Фуримель забеспокоился - по всем расчетам, путь до Хиджистана, даже учитывая болотистый характер местности, не мог занять у сиртана Васира больше трех дней.
   Форпосты и пикеты дворянской гвардии, объезжавшие ближайшие окрестности на красных конях, все еще никаких признаков появления противника не обнаруживали. Отправленные навстречу наступающему войску врага по болотной тропе, танна Суассон и недобросовестные тюремные охранники, тоже ничего не дождавшись, вернулись обратно. Проявив несвойственное ему милосердие, сиртан простил преступников за хорошие вести. В его жизни наступил момент, когда отсутствие новостей стало самым хорошим известием. Хотя на самом деле любая развединформация сейчас была бы не лишней.
   Фуримель терялся в догадках. Что случилось? Где враги? Почему задерживается Васир? Отчего нет никаких сообщений о приближении армии Совиньоля? И чем, в конце концов, в настоящий момент так занят Кримхаль, так ничего и не ответивший на последние слезные мольбы хиджистанского владыки.
   Пытаясь разузнать хоть какие-то новости, владыка лично явился в башню к престарелому дворцовому астрологу - мириться.
   -Мне нужно узнать, что происходит! - угрожающе заявил Фуримель, демонстративно держа в одной руке кнут, а в другой пряник - вышитый кошелек с серебряной мелочью и двумя золотыми монетами.
   Хорошо знавший сиртана с детских лет старый маг для проформы немного поторговался:
   - Добавь еще два золотых, и по рукам!
   -Один! - не задумываясь, отреагировал Фуримель: ритуал был традиционным и не сулил неожиданностей.
   Но в этот раз старик не стал упрямился.
   -Ладно! Сам добавишь. Новостей очень много. И все важные, - объяснил он. - Мне только нужно ненадолго выйти в астрал за свежими сплетнями. Кое-что уточнить! - деликатно выразился Нирван. Ему хотелось не только выполнить задание хозяина, но и заодно узнать, как изменились за время его отсутствия ставки на игровом форуме. - Подождешь?
   -Идет. Деваться некуда, подожду, - неохотно согласился владыка.
   Старый маг торопливо пожевал дурманное крошево, удобно устроился на лежанке и на полчаса погрузился в транс.
   Сиртан, жаждавший немедленного выяснения причин неожиданной отсрочки, вынужденно терпел, испытывая все большее раздражение. В тот момент, когда он уже готов был силой вывести старика из астрала, облив холодной водой, тот, наконец, завозился на лежанке, и, приподнявшись, выхватил из рук владыки кувшин с водой и жадно отпил несколько глотков. Потом астролог долго качал седой головой и чесал в затылке левой пятерней, не обращая никакого внимания на негодование Фуримеля. Казалось, маг просто не может поверить услышанным известиям.
   -Ну! - не выдержал владыка.
   -Ты не поверишь! - ответил астролог, объясняя хозяину, что случилось. И оказался абсолютно прав. Сначала Фуримель не поверил. Он не мог поверить такому счастью.
   -Васир внезапно женился и пропал. Исчез бесследно. В астрале говорят, среди живых владыки нет! - сказал Нирван. - Армия Совиньоля направилась в сторону Васиртана.
   Васир умер, а Совиньоль свернул на юг! Радостная сама по себе, новость прямо-таки напрашивалась на простенькую, незатейливую, но беспроигрышную интригу. Не дослушав мага, владыка составил короткое послание и велел старику немедленно отправить его астралом в Фаристард, сиртану Кримхалю.
   В письме Фуримель намекал, что после смерти Васира Совиньоль, недавно ставший мужем младшей дочери покойного, намерен захватить оставшееся без хозяина великое владение как ближайший родственник. Тогда как сын Кримхаля, женатый на старшей наследнице, Бларимель, останется ни с чем.
   Это был хороший ход. И, как почти сразу же выяснилось, абсолютно излишний. Передав продиктованную ему информацию, маг уточнил:
   -Совиньоль вообще не при чем! Говорят о какой-то гадюке. Вдове Васира. Она сейчас ведет объединенное войско на юг.
   Гадюке? Перед мысленным взором Фуримеля прошли образы двух покойных жен и многих других замечательных женщин, которые бескорыстно дарили ему недолгое горькое счастье. Что ж, любую из них смело можно было назвать и так.
   - Вдове? - задумчиво повторил сиртан. - Что-то она быстро!
   -Мало того, - продолжал делиться сведениями вдохновленный перспективой щедрого вознаграждения астролог. - Вдова Васира встала во главе армии! Повела их сама к Васиртану по болотам, - старик захохотал. Фуримель сначала не понял, затем присоединился. - Через южный Хиджистан! Через топи! Половину войска уже утопила!
   Владыке многое стало ясно. Впервые за последние несколько дней он мог уснуть спокойно.
   К столице Хиджистана, расположенной на невысоком плато в единственном, почти незаболоченном северном районе страны, из Чернолесья вели не только потайные и не слишком надежные тропы, но и несколько прекрасных, мощеных, проложенных еще в незапамятные времена дорог, по которым легко могли пройти, разминувшись, две небольшие армии. Подступы к дорогам были надежно защищены от захватчиков сетью заклинаний и надежных укреплений. Зато вокруг дорог и ближе к югу на многие километры тянулись ничем не защищенные лесистые болота, заболоченные леса и просто-напросто болота. На их защиту не стоило тратить дорогостоящие заклятия. Там неосторожного путника и без того ожидало немало неприятных сюрпризов.
   Ах, эти знаменитые хиджистанские болота! Черные и серые топи, занимавшие семьдесят процентов территории великой страны, никогда не упускали своих жертв. Без сомнения, будущим хиджистанским геологоразведчикам через пару тысяч лет предстояло обнаружить на осушенных землях немалые запасы угля, нефти и газа.
   Единственным надежным средством передвижения по болотам были "красные кони" - огромные ярко-красные ящеры, спокойные, но тупые и почти не поддающиеся дрессировке. Кони передвигались очень медленно, ползая зигзагами в поисках сочных стеблей болотных растений, но не тонули, благодаря особой конструкции конечностей и наполненному воздухом легкому панцирю, похожему на черепаший. В запеченом или копченом виде мясо ящеров считается необыкновенно вкусным, но в больших количествах быстро приедается. Размножаются кони довольно медленно, и обеспечить ими рядовой состав крупного войскового соединения - задача невыполнимая. Фуримель мог действительно больше не волноваться.
   -Но и это еще не все! Зиртанцы тоже обожглись, - никак не мог остановиться буквально брызжущий информацией старый маг. - Я тебе сейчас еще кое-что покажу! - Нирван схватился за хрустальный шар, лежавший в чаше на треножнике посреди комнаты.
   - Смотри! - астролог на что-то нажал. По шару побежали звезды и полосы, а затем, после сильного удара кулаком, появилось изображение. По экрану метались какие-то фигурки, но сиртан сразу увидел самое главное - бесконечно прекрасное, когда-то очень дорогое и любимое лицо. Лин! Его первая сбежавшая супруга! Откуда? Как? Похорошела! Почти не постарела! И что-то в ней появилось новое, какая-то уверенность в себе. Что с ней случилось? Беглянка вернулась из страны теней или просто перестала скрываться от мужа? И, наверняка, собирается явиться в Хиджистан и предъявить ему претензии.
   - Отлично! Пусть только появится! Пожалуй, пару недель потерплю, потом добьюсь официального развода, как у зомби! - подумал Фуримель со смешанным чувством удовлетворения и досады.
   У сиртана не возникло особых иллюзий по поводу возможностей счастливой семейной жизни с воскресшей беглянкой.
   Самым неприятным было другое. Возле неожиданно воскресшей Лин почему-то замаячила унылая тупая физиономия беглого Лагнира Труассаха.
   -Этот-то что здесь делает? И где, в таком случае, моя драгоценная дочь и наследница?- Выяснить местонахождение Азарис владыка не успел. Шар помутнел, и изображение исчезло.
   Довольный Нирван - он уже выиграл на хиджистанской войне несколько неплохих защитных амулетов, а благодаря компании Аурела Брома существенно пополнил запасы магической силы, - пояснил:
   -Хозяйка вернулась не одна, а в компании армии чудовищ. Распугали лесную нечисть. Пошли в Зиртан. Поговаривают, - волшебник понизил голос и многозначительно подмигнул владыке, - что сам Эсте-Ван Блэк-Ноу объявил им войну и добился участия Кримхаля. Вероятность спасения Нелиньоль не больше двенадцати процентов, - он что-то мысленно подсчитал и добавил:
   -На победу Хиджистана ставки сейчас пять к одному. Но вряд мы скоро дождемся врага.
   Владыка одобрительно кивнул, испытывая некоторое неясное сожаление - похоже, скорого появления в Хиджистане беглой жены можно было не опасаться. Но зато не стоило беспокоиться и о внезапном прибытии армии Совиньоля. Однако оставались еще кое-какие неясности. Владыка не понимал, почему Эсте-Ван, так боготворивший Лин в молодости, вдруг начал на нее охоту. Фуримель бросил вопросительный взгляд на мага. Тот, угадав мысль хозяина, пояснил:
   -Верховный утверждает, что это не она, а подделка.
   И, словно сговорившись, оба хиджистанца, в один голос дружно откомментировали:
   -Врет!
   Правда, в отличие от старого Нирвана, побаивавшегося магической прослушки, владыка не побоялся добавить вслух: - Старый лицемер!
   Отношения Фуримеля с президентом Зиртанской академии были так давно и прочно испорчены, что повредить им ничто уже не могло, но чувства владыки к бывшей жене потеплели на добрых пол-градуса.
  
   Вместо обещанных трех золотых, сиртан по собственной воле дал магу четыре. Новости того стоили.
  
   Глава 12
  
   Двоедушие
  
   "Это какую же надо иметь нездоровую психику,
   чтобы пережить все поражающие факторы
   ядерного взрыва!"
   Диагноз психиатра
  
   Предъявив дежурной змее купленный по ошибке билет, Майдо легко попал на пиратский крейсер. Регуллианский политик, терзавшийся запоздалыми сомнениями и сожалениями, действовал машинально и едва обращал внимание на окружающее.
   Дежурившая в роковой день молодая вегажительница испытала легкий шок, узнав цену пассажирского билета бизнес-класса, деньги за который уже поступили на счет экипажа. Девушка даже почувствовала легкую зависть к перевозчикам, занимавшимся вполне узаконенным грабежом, однако вовремя вспомнила, что космос ее привело не желание заработать, а великая женская идея.
   Тем не менее, дневальная не только неосмотрительно пустила чужака на корабль, но и проводила его в пустовавшую после недавнего боевого рейда каюту: ее обитательница все еще дожидалась своей очереди на воскрешение.
   В каюте, к счастью, оказался выход в галактическую сеть, и Майдо незамедлительно подключил к нету личный коммуникатор, чтобы узнать последние новости. Известия оказались безрадостными.
   Оставив после рокового съезда родную народно-националистическую партию в относительном благополучии, Майдо не ожидал такого быстрого развития событий. Экран запестрел сообщениями с Регула - избиратели десятками и сотнями покидали партию республиканцев и присоединялись к монархистам, которые быстро пополняли ряды сторонников, и в свою очередь, подразделялись на новые партии и движения. На Регуле уже появились монархо-синдикалисты, галакто-монархисты, монархо-социалисты, и даже анархо-монархисты. Все партии, не принадлежавшие к сторонникам монархии, быстро деградировали, не имея ни малейших шансов победить на ближайших выборах. Обезглавленная народно-националистическая партия быстро теряла влияние под мощным напором модных монархических веяний.
   Попытки Майдо связаться с членами политбюро и наиболее активными сторонниками ни к чему не привели: его код был заблокирован. Крысы бежали с тонущего корабля. Впрочем, глава космической разведки на их месте поступил так же. Сейчас Майдо мог упрекать только себя - в происходящем была львиная доля его вины.
   -Разрушил! Собственными руками! Самое дорогое, партию! И все из-за кого? - с горечью вопрошал себя разочарованный политик. - А что теперь? Добровольно отдать власть, да еще и чужому ребенку? Ни за что!
   Тяжелые сомнения сменялись планами жестокого детоубийства. Майдо не мучили угрызения совести, его волновали только организационные детали: как под взглядами десятков тысяч бдительных монархистов избавиться от наследников исчезнувшего брата.
   Поглощенный в разработку детоубийственных планов, Майдо не выходил из каюты. Едой регуллианина исправно снабжал синтезатор доставки, плохие новости и безумные прожекты занимали все его мысли. Уверенный в том, что корабль следует на Са-Ра-Фан 6, он не очень интересовался и маршрутом.
   Большая часть пиратского экипажа, на тот момент активно участвовавшая в галактических разборках, вообще не подозревала о присутствии на борту пассажира. Молодая дежурная, пустившая регуллианина на корабль, вступила в интергалнацболдвижение и, захваченная бурными политическими событиями, забыла сообщить о чужаке капитану.
   Однако несколько галактических циклов спустя, Майдо заподозрил неладное. По всем подсчетам, кораблю уже давно следовало прибыть на Са-Ра-Фан -6.
   Тарантул выбрался из каюты и случайно услышал разговор звездожительниц про параллельные миры, который заставил его ненадолго забыть о партийных проблемах, но не вызвал большого беспокойства. Напротив, Майдо временно успокоился, решив, что задержка рейса произошла из-за воздействия трансцедентальной трансгрессии.
   Регуллианин пребывал бы в блаженном неведении и дальше, однако появление его на борту не осталось незамеченным. Под покровом искусственной корабельной ночи, в пассажирскую каюту тайком пробрался бывший работник МУГУ, психолог, майор Джон Мустяца.
   В отличие от регуллианина, не опознавшего собственного земного агента, - все гуманоиды были для Майдо на одно лицо, - Джон сразу узнал бывшего начальника.
   -Спасите! Помогите! - сразу же попросил он. Джон уже не мечтал о заслуженном бессмертии, а жаждал только политического убежища. Майор был готов на все. Пугающее соседство с влюбленными вегажительницами сделало психолога хроническим параноиком. Джону было страшно ходить по кораблю: за каждым углом ему мерещилась страшная разверстая пасть и ядовитые зубы любящей поклонницы.
   - Мы летим на Землю! Надо бежать! Все равно куда! Хоть в мафию, хоть назад в МУГУ!
   Сам Мустяца покинуть корабль не мог. Надежды на добровольное расторжение контракта веганками у несчастного тоже не было. При подписании договора майор по недосмотру пропустил пункт, позволяющий капитану, при отсутствии возражений экипажа, автоматическое продление контракта на срок до ста пятидесяти лет. Экипаж не возражал. Возражения психолога в расчет не принимались.
   Джон, сразу опознавший главу регуллианской разведки, очень рассчитывал хотя бы на помощь оружием и шпионским снаряжением. Майдо, озабоченного собственными проблемами, в словах неудачника заинтересовало только одно - то, что корабль летит на Землю.
   -Какая Земля? Зачем? Почему? - гневу Майдо не было предела.
   Тарантул внезапно прозрел: они летели вовсе не на Са-Ра-Фан 6, а на какую-то захолустную Землю, в противоположную сторону от цели. Пораженный неведением бывшего начальника психолог объяснил ему положение дел.
   На Землю космический корабль летел по просьбе Виорики Степановны. Утомленная сложностью недоступных ей галактических проблем и жестокостью пиратских вылазок, отчаявшаяся в своих надеждах найти возлюбленного, написав объемистую стопку из восьмидесяти шести писем, драконша внезапно вспомнила о брошенном без присмотра ребенке. У нее внезапно возникло ощущение, что малыш попал в беду. Она поделилась своими чувствами с новыми подругами. Материнскими заботами прониклись не все, хотя за долгие годы работы в торговом бизнесе Виорика Степановна накопила немалую силу убеждения, позволявшую ее фирме продавать солнечные очки даже дождливой молдавской зимой.
   -Мы не надолго! - жалобно умоляла аргхианка.- Только сядем на Землю, заберем оттуда мальчика и вернемся обратно.
   При слове "мальчик" прекрасные лица галактических феминисток вытягивались и суровели, но они все же пошли на уступки. Решающую роль сыграла беззаветная любовь экипажа к корабельному психологу. Это прекрасное чувство сделало вегажительниц, в каком-то смысле, патриотками Земли и Молдовы. Узнав, что сын Ви-А-Рикс, молодой дракон, совсем не похож на дорогого Джона, кое-кто даже разочарованно вздохнул.
   Когда корабль направился к Земле, Мустяца воспрянул духом. Это был шанс сбежать, начать новую жизнь! Но вегажительницы перед вылетом предприняли экстренные меры безопасности, и появление на борту фиолетового тарантула показалось отчаявшемуся психологу перстом судьбы.
   - Мне надо бежать. Срочно. Иначе эти бабы меня сожрут! А кроме того, они же без конца воюют, - объяснял он Майдо. - Моя жизнь мне еще дорога!
   Осыпая экипаж проклятиями, упомянул Джон и о поисках портала в параллельный мир.
   - А это просто! - равнодушно отреагировал бывший шеф. - Порталами занимается фирма " Врата" на Са-Ра-Фан 6.
   . Вспомнив о Са-Ра-Фан-6, регуллианин вознегодовал. Корабль летел не в ту сторону! На Землю. Эту ошибку надо было исправить и немедленно. Земной психолог и его жалкие проблемы регуллианина не интересовали. Майдо волновали судьбы родины и собственная карьера. Поэтому он неосмотрительно решил отправиться к Маделин и устроить скандал прямо среди ночи.
   Регуллианин попал к капитану очень не вовремя. Терзаемая муками запретной любви и обвиненная экипажем в попытке присвоить в единоличное владение милого Джона, Маделин была сильно не в духе. Появление разъяренного, кипевшего гневом фиолетового тарантула оказалось весьма кстати: на пассажире можно было отвести душу. К оружию капитан прибегать не стала, ей хватило естественных способностей - ведь не зря же веганские звездожительницы считаются одними из самых опасных существ в населенной галактике.
   Резким броском гигантская змея рванулась к Майдо, и, обвив трехметровым телом огромную тушу регуллианского политика, судорожно сжала смертельные объятия, а затем позволила бездыханному телу рухнуть на пол.
   -Убила! - опомнившись, не на шутку расстроилась Маделин. Убийство скандального пассажира не входило в ее намерения.
   Однако веганка ошибалась. Майдо Дирк вовсе не был мертв. Он просто временно лишился сознания, войдя в состояние комы.
   Но, по недосмотру кармического инспектора, заблудшая душа Адольфа Гаврюхина, направлявшаяся на планету Ахвам для воплощения в будущего обезьяньего царька, влетела во все еще занятое тело шефа регуллианской разведки и, слившись с основными психическими структурами, воплотилась к новой жизни в странном симбиозе с прежней личностью. Бывший мафиози, призванный открыть новой перспективной расе новые горизонты, по фатальной ошибке, сбился с пути и очутился в теле Майдо.
   Регуллианин очнулся совсем другим существом. Вернувшись к жизни, Майдо Дирк понял, что ему очень нужно на Землю. Срочно. Как можно скорее. Потому что он оставил там нечто дорогое и очень ценное - дело своей жизни. Об этом тарантул и сообщил пораженному капитану. Обрадованная воскрешением пассажира, Маделин пообещала доставить его по назначению в ближайшие сроки. Инцидент был исчерпан.
   -Надо же, как переменился! - удивлялась Маделин, смущенная своей импульсивностью: все-таки, душить в объятиях пассажиров - не лучшее поведение для капитана транспортного корабля, пусть даже и пиратского. - Кто бы мог подумать? Правильно говорят о мужчинах: чуть только обняла покрепче, и они сразу становятся шелковыми!
   Дух Адольфа Гаврюхина захватил власть над телом Майдо на удивление легко, так как попал туда в благоприятный момент. Ослабленная сомнениями, подорванная неудачами и чувством вины, личность регуллианского националиста уступила бандиту почти без борьбы, временно отойдя на второй план. Вождя же российских мафиози поддерживал мощнейший стимул: его ждала на Земле брошенная без присмотра любимая организация. Подчиняясь этому всеобъемлющему стремлению, вживленные в тело регуллианина супермощные адаптеры запустили необходимые механизмы биотрансформации. Майдо Дирк медленно, но верно терял вид регуллианского тарантула, превращаясь в белкового гуманоида. Его облик принимал черты конкретной личности, главы российской мафии Адольфа Гаврюхина.
   Обратную биотрансформацию в этот переломный момент переживала и Виорика Степановна: она поняла, что с драконьей ипостасью сильно поторопилась. Ей предстояло вернуться в ставший привычным за долгие годы гуманоидный облик.
   Причин было несколько.
   Во-первых, Ви-А-Рикс не могла явиться на землю в виде дракона, а кроме того, сын ее просто не узнал бы!
   -А может, и узнал бы? Сердцем? - порой с надеждой задумывалась благородная мать, но проверять интуицию Андрея экспериментально не решилась. Наличие у сына драконьего чутья так и осталось досужим предположением.
   Во-вторых, будучи натурой пылкой и восторженной, в естественном облике, метаясь по кораблю, драконша сносила переборки и травмировала членов экипажа. Некоторые серьезно пострадали. Нечего и говорить, как порадовали веганок происходившие с ней перемены.
   Однако аргхианку насторожила реакция странного пассажира. Фиолетовый тарантул предпринял биотрансформацию сразу же следом за ней. И он тоже превращался в гуманоида, в самого настоящего землянина!
   -Неужели он в меня влюбился!? - первое предположение, казавшееся самым логичным, немного встревожило добросердечную даму. - Надо было сразу дать ему понять, что у него нет никакой надежды!
   Ви-А-Рикс была твердо намерена хранить верность наконец-то прозревшему Грыз-А-Ву. И, разумеется, его брачному партнеру. Горький опыт загубленной молодости научил ее многому. Тем не менее, мысль о внезапной влюбленности пассажира драконше польстила.
   - Правильно говорят, - романтически рассуждала довольная Ви-А-Рикс, - Когда к женщине приходит любовь, ею сразу же начинают интересоваться и другие мужчины! - и она ласково, но не поощряющее, улыбалась абсолютно не замечавшему ее симпатии Адольфу Гаврюхину.
   Женщины интересовали Адольфа только на картинках в Плейбое. Он не зря стремился на Землю. У него была только одна возлюбленная, Мафия. И с прибытием обновленного вождя ее ждали большие перемены.
   Всеми временно забытый майор Джон Мустяца тоже тайно готовился к бегству на Землю.
  
  
  
   Глава 13
  
   Вперед и с песней
  
   "Нам любые дороги дороги-и-и!"
   Бременские музыканты
  
   -Перебор, - подумал Бром, с трудом продирая глаза. Вечеринка удалась. Гуляли они с Ай-Ваном вчера в таверне "Красный конь".
   Уютный кабачок находился на восточной окраине Зиртана. Расположенный на первом этаже трехэтажного кирпичного здания с видом на набережную и большой каменный мост с фонарями и скульптурами крылатых зверей, он напомнил Аурелу о прошлогодней поездке в Питер.
   В остальном особого сходства с северной российской столицей не обнаружилось. Вечером Зиртан показался Брому типичным южным курортным городком. Улицы освещались многочисленными фонарями, как объяснил Ай-Ван, снабженными магическими кристаллами. Кристаллы снабжали силой проштрафившиеся студенты института высоких энергий. Фонарные столбы были густо увиты какими-то вьюнками и лианами с яркими цветами: о растительности в Академгородке заботились задолжники с факультета флоры и фауны. Днем растения в глаза не бросались, так как их крупные цветы распускались только в сумерках, наполняя вечернюю прохладу резким пряным ароматом.
   На вывеске у входа висело изображение огромного красного чудовища, везущего крохотного человечка. Больше всего страшилище напоминало давно вымершего на Земле бронтозавра редкой волосатой породы. Увидев картину, Аурел поразился своеобразию творческой манеры неизвестного художника. На поверку оказалось, что тот был, похоже, сугубым реалистом.
   -Ошибка автопереводчика. Какое-то другое животное, - понял Аурел, узнав, что хороший конь доползает отсюда до Хиджистана за шесть месяцев - это, если движется непрерывно. А ведь сюда еще нужно было добавить перерывы на сон и еду. Хороший конь не спешит - объяснил старший магистр - и спешить его не заставишь.
   Полковник с тоской вспомнил было об оставшемся в далеком молдавском гараже стального цвета рено логане. Потом, рассудив объективно, решил, что предаваться сожалениям не стоит. Не имело никакого смысла топить хорошую машину в хиджистанских болотах.
   Деньги на пирушку Бром с трудом выбил у Кибербарса, разжившись образцом золотой монеты у нового приятеля. Синтезатор мог печатать золотые прямо из воздуха, но Барс громко протестовал против безжалостной эксплуатации, громко сетуя на то, что нарушается энергетический баланс атмосферы. Вспомнив давешний роман о трудной жизни прогрессоров, полковник сразу потребовал у саботажника полведра местной валюты.
   -Мне надо расслабиться, наладить контакты с местным населением! Ты должен меня понять. Я говорю с тобой как мужчина с мужчиной! - заявил киберу Аурел.
   Уловка подействовала.
   -Ну, если как с мужчиной, тогда, конечно, - перед сексистским подходом кибер не устоять не смог. До сих пор ККМ как-то не задумывался о собственной половой принадлежности. Он был польщен: голливудские вестерны вызывали у наивного зрителя непреодолимое желание стать настоящим мачо. Но денег все равно было жаль. Тем более, что и на пирушку его с собой не взяли.
   -Молодой еще! - решительно отмел тонкий намек Аурел, рассовав по карманам золотые, - в бумажник тяжелые монеты не влезали, а тащить с собой синтезированное ведро было бы глупо.
   Барс представлялся полковнику юным, хоть и умным существом, чем-то вроде гениального вундеркинда.
   -Зря я ему сказал, что мне только два месяца, - обиженно думал кибер, когда Аурел вечером ушел, бросив его на хозяйстве. - Как за всех отвечать, так я достаточно взрослый!
   Кибера опять оставили за главного, бессовестно взвалив на него все бремя ответственности. Он справедливо подозревал, что нужда в заместителе и стала истинной причиной категорического полковничьего отказа.
   Небольшой вестибюль с зеркалами и голубыми диванчиками и уютный полутемный зал, пропахший дымом травы, которую курили студенты факультета черной магии, не слишком отвечали представлениям полковника о средневековых кабаках, напоминая скорее ресторанчик курортной южной страны. Необычной была и публика, состоявшая главным образом из крепких парней в черных мантиях, бурно приветствовавших Ай-Вана, экзотически одетых вояк в кожаных шортах и меховых накидках, и веселых девиц в голубых юбочках и топлесс.
   Впрочем, девицам в тот вечер не повезло. Друзья только успели устроиться на скамьях за небольшим, но массивным деревянным столиком, выпить за дружбу, за магию и трансцедентальную трансгрессию, и заказать жаркое из красного коня, как возле дверей раздался шум - выкрики, вопли, треск мебели.
   Приподнявшись, Аурел увидел, как группка меховых накидок атакует высокую мускулистую девицу в костюме наемницы. Мощный бюст не мешал даме расшвыривать врагов, пользуясь в качестве оружия предметами мебели. Но атакующих было слишком много - на девушку набросились с двух сторон, решив задавить числом. Двое схватили ее за руки, еще несколько набросились, подкравшись сзади. Под грузом нападавших наемница рухнула на пол.
   Джентльменская душа подвыпившего полковника не выдержала. Рванувшись к свалке, Бром краем глаза заметил, как в левой руке Ай-Вана опасно задрожал комок холодного голубого пламени. Однако вмешательства мага не понадобилось. Когда Аурел раскидал незадачливых вояк, наемница вскочила на ноги, и, заметив Ай-Вана, приветливо помахала ему рукой, а потом, подбежав, заключила мага в медвежьи объятия.
   -Ай-Ван, старина, как жизнь? - растроганно пробормотала девица, не обращая внимания на непрошенного спасителя. - Помнишь, как мы с тобой на войне? В вундерландских окопах?
   Она предалась было нудным боевым воспоминаниям, но приобняв подругу за плечи, Ай-Ван ненавязчиво поинтересовался, кивнув на расползающихся по углам мужичонок:
   -А ты, Фэтмах, никак с дикарями связалась?
   -А эти, - наемница неопределенно мотнула головой. - Гуляли как-то вместе. Должна им немного осталась, мелочь. Так нет, чтобы простить даме, привязались.
   -Мелочь, - Ай-Ван понимающе покивал.
   Обиженный черной неблагодарностью Аурел, вытащив из кармана горсть золотых монет, вернулся за стол и заказал еще вина. Разговор за спиной сразу притих, и растолкав шлюшек, привлеченных золотыми монетами в карманах полковника, на место рядом с Бромом плюхнулась боевая подруга Ай-Вана времен второй магической войны. Прекрасная (!) Фэтмах отличалась широкоскулым невыразительным лицом, мощными бицепсами и страшными боевыми шрамами. К счастью, Аурел уже достаточно выпил.
   Девицей Фэтмах оказалась жизнерадостной и свойской, а чернолесская косорыловка - крепчайшая водка, настоянная на горьковатых лесных травах, - придала наемнице в глазах полковника особый шарм. Ночь, проведенная в объятиях "фронтовой подруги", немного примирила полковника с параллельной реальностью: ему давно надо было расслабиться.
   Утром, проснувшись в незнакомой комнатушке и убедившись, что красотка исчезла - вместе с оставшимися золотыми - Аурел почувствовал себя почти счастливым. За счастье не жаль было и доплатить. Но счастье не заставило полковника забыть о долге.
   Полковника ждали друзья. Его ждал Хиджистан. Его ждал призрак, наконец. О деньгах полковник не сожалел - легко пришли, легко ушли. Хотя воздуха, конечно, было жаль. Аурел принюхался. Воздуха оказалось вполне достаточно, даже, учитывая концентрацию запахов, можно сказать, и с избытком.
   - Хорошо, что хоть призрак ночью не приперся. Только его здесь и не хватало, - Аурел был не прав: Сеятель приходил во сне, пытаясь внедриться в отключившееся сознание своей лучшей половины, но никого не застал дома.
   Поднявшись, Бром обнаружил, что комната не так уж и незнакома - это была все та же лаборатория мага, - хотя и не помнил, как им удалось добраться до жилища Ай-Вана: косорыловка очень способствовала возникновению провалов в памяти. Бром сильно подозревал, что их обоих доволокла домой боевая подруга.
   Широко распахнув дверь, чтобы проветрить помещение, полковник вышел во двор. Стоял погожий летний денек - солнечный, но не слишком жаркий - прекрасная погода для начала долгого похода.
   Обнаружив во дворе дощатый сортир, Бром, не подозревавший о тайной слежке Азарис, почувствовал себя еще лучше.
   -Ванька, давай вставай! - вернувшись в лабораторию, полковник несильно пнул носком ботинка валявшегося на полу в беспамятстве мага. - Нам пора в Хиджистан!
   - Иди ты к.....! Со своим .........м Хиджистаном!
   Бром понял, что планы приятеля изменились, но не отказался от борьбы - в ситуации: "иди туда, не знаю куда, и найди то, не знаю что" - маг им очень пригодился бы. Да и Цвирку нужен был квалифицированный психопатолог.
   - А как же обещание твое? - напомнил Бром, но маг буркнул себе под нос что-то совсем непечатное про ...е обещания и опять задрых.
   -Ну, как знаешь! - полковник задумался, потом снова осторожно пнул мага ногой. - Ты не сбегаешь, тут недалеко? На минутку. Помочь надо! Человеку плохо! - он имел в виду Цвирка.
   - Если плохо, поможем! - поняв, что выспаться все равно не дадут, Ай-Ван кое-как продрал глаза и, мучительно кривясь от избытка ощущений, медленно приподнялся, мутным взглядом оглядывая комнату. - Кувшин дай - вон тот, под столом который.
   Хлебнув жидкости из кувшина, старший магистр с мучительным стоном встал, тихо матерясь, и начал бродить по лаборатории, собирая какой-то хлам в большую холщовую сумку с бечевочной ручкой.
   -Так и быть, Поможем, и в Хиджистан!
   Аурел терпеливо ждал. Через полчаса сборы были закончены, и друзья отправились в путь.
   Про Азарис никто из них и не вспомнил. Экспедиция рисковала отправиться в путь без драгоценного Четвертого.
   Капитолина Николаевна, которая по возвращении в лагерь вместе с профессором и кибером занялась картой, пытаясь как можно точнее определить местонахождение нужной точки и выяснить безопасный маршрут, в рассеянности забыла сообщить полковнику об ауре симаха.
   К счастью, принцесса подумала о себе сама. Узнав из подслушанных разговоров о скором отъезде хозяина и, главное, полковника, девушка поняла, что нужно брать судьбу в свои руки.
   Быстро скрутив и взвалив на безропотного Нафса яростно сопротивляющегося Лагнира, сиртанна, не особо прячась, последовала за своим суженым. Занятые разговором, мужчины преследовательницы не заметили.
   Соратники, бессовестно брошенные в лесу, встретили Аурела неприветливо. Найти безопасный маршрут им не удалось, да и мысль о шестимесячных блужданиях по болотам в компании красных коней никого не радовала. Быстрее было бы дойти пешком, но вот только преодолеть без ящеров хиджистанские топи считалось невозможным, да и тропы Чернолесья не слишком располагали к пешеходным экскурсиям.
   Словам мага, сообщившего, что в Хиджистана ведет прекрасный обходной путь, тоже никто особенно не обрадовался: - этот вопрос уже обсуждался, а кружный путь был примерно в два раза длиннее прямого.
   Появление новичка не вызвало в лагере особого восторга. Вспомнив вчерашнюю встречу, Капитолина при виде Ай-Вана опасливо отодвинулась, побаиваясь бурных сцен. Заметив реакцию учительницы, Барс бросил на Аурела укоризненный взгляд.
   У регуллианина Ай-Ван тоже вызвал сильное беспокойство: Цвирк сразу заподозрил в старшем магистре агента Майдо. Идея полковника о лечебном воздействии магии оказалась изначально обречена на провал. Тем не менее, по предложению полковника, "врач" и "больной" отошли к озеру и устроились на берегу.
   -Ну, давай выкладывай! Что там у тебя с головой? - непринужденно начал Ай-Ван-Блэк-Ноу свой импровизированный психотерапевтический сеанс. Внешность чужака немного удивила мага, но не напугала.
   - Видали и не такое! - старшего магистра давно не пугали алкогольные кошмары. - Ну, паук! Ну, ноги волосатые, ну многовато их! Подумаешь! Ногой больше, ногой меньше!
   Внешность остальных пришельцев тоже показалась магу не совсем обычной, но он давно привык судить о людях не по внешности.
   - На что жалуешься?- не дождавшись ответа, еще раз спросил маг, надеясь, что беседует все-таки не с порождением белой горячки. Иногда ему было очень сложно отделить иллюзии от реальности, а ног у чужака оказалось при ближайшем рассмотрении все же чересчур много.
   Цвирка внешность целителя тоже не впечатлила. И запах от аборигена доносился неприятный.
   -Чего хочет от меня этот убогий гуманоид? - подумал несчастный, выбираясь из бездонных пучин параноидальных кошмаров.
   Новичок больше не казался ему агентом Майдо. Вряд ли брат стал бы прибегать к услугам гуманоида для поимки Цвирка. Маг был немного похож на Брома, но Аурел был повыше, солиднее. К Брому Цвирк уже привык, можно сказать, привязался. С Бромом были связаны все надежды беглого шпиона на выживание. Цвирку почему-то казалось, что когда-нибудь полковник Бром его обязательно спасет. Было в этом землянине что-то такое, трудноопределимое...
   - Надежность! - подобрал подходящее слово бывший шпион. Бром казался ему очень надежным. Как скала. В отличие от многочисленных влюбленных девиц, Цвирк надеялся на полковника не напрасно. Дружба относилась к вещам, которыми Бром не жертвовал никогда.
   - Немного потерплю! - решил регуллианин, которому ужасно досаждала вонь перегара. Маг не произвел на него благоприятного впечатления. Но раз уж его привел полковник...
   - Чего не сделаешь ради друга! - и Цвирк бросил в сторону вождя преданный собачий взгляд.
   - Отойди, вонючий урод! - не отвечая на вопрос, коротко бросил он оторопевшему старшему магистру.
   - Это кто это тут урод? - последовал негодующий ответ.- На себя посмотри!
   Сеанс можно было считать законченным. Начало нелегкой дружбе было положено. Напрасно проматерившись еще полчаса, магистр растерянно развел руками, вернувшись к полковнику.
   - Я, ты понимаешь, боевой маг, а как ученый, я больше по транспортировке... Ну там трансцедентальная трансгрессия... Свертывание пространства, то да се... - надеясь, что никто в его слова особенно не вслушивается, смущенно оправдывался маг. - А другу твоему психолог нужен, психиатр. Магия бессильна! - честно признался он.
   -Ладно. Не очень и надеялись! - несмотря на утешительные слова, полковник был разочарован неудачей. Его представления о всемогуществе магии потерпели сокрушительный крах. Не похоже было, чтобы маг справился и с транспортной проблемой.
   Аурел уже собирался спросить, сумеет ли Ай-Ван ускорить движение красных коней, когда в кустах кто-то подозрительно зашуршал.
   - Пошла вон! - размахнувшись, Бром швырнул на звук оказавшийся под рукой камень, но не попал. В его оправдание скажем: он вовсе не знал, что оттуда вылезет разъяренная Азарис с Нафсом и с Лагниром. Иначе он бы не промахнулся.
   - Мы идем с вами! - сходу заявила сиртанна. Грязные пятна с лица девушке кое-как удалось смыть водой из ручья, но картуз и свисающие серыми тряпками лохмотья не добавляли ей привлекательности.
   - Что, и эти тоже идут? - сдерживая справедливое негодование, вежливо поинтересовался полковник. Единственным, кто нормально выглядел из тройки новоприбывших, был милый рыжий зверек, которого так и хотелось погладить по чистой пушистой шкурке. - А этот парень! Он что, тоже с тобой? - У полковника не хватало слов. Он показал.
   - Это....так, - принцесса заколебалась. -....Старый приятель, приболел немного...
   -Дружок. Обкололся!..- обреченно разглядывая пускающего слюни Лагнира, понял Бром. - Надо же, не бросила! Не совсем совесть потеряла! - угадал он. Его отношение к нахальной девчонке потеплело на полградуса. - И он, значит, с нами? Мало мне своих!
   - Да. И у меня есть симах! - торжествующе заявила девушка, показывая зверька. - Его зовут Нафс.
   Симаха все увидели, но никто сначала не понял, о чем идет речь. Принцесса гордо пояснила:
   - Он может нас перенести! Всех! Далеко!
   - Это...в смысле...трансгрессировать? - первым сообразил Ай-Ван-Блэк-Ноу. Знание подобных вещей входило в сферу его профессиональных интересов.- Конечно. Это же знаменитый хиджистанский симах!
   Магу разом вспомнились когда-то слышанные загадочные легенды.
   - Откуда он у тебя? - вопросом пренебрегли. Перестав быть прикрытием, старший магистр сразу потерял право на внимание принцессы.
   - Он что может нас перенести в Хиджистан? Сразу? Всех? - вмешался недоверчивый полковник.
   Азарис помолчала, словно вслушиваясь в чужие мысли: Нафс понемногу училась общаться с хозяйкой телепатически.
   - Он думает, что сможет перенести всех. Но не сразу в Хиджистан: это очень далеко. Придется сделать несколько скачков. Может быть, пять-шесть. Один скачок, два дня отдыха - можно будет немного пройти пешком - потом следующий. И это не он, а она, - наконец, дошло и до принцессы.
   - Все лучше, чем на конях за полгода! Хорошо. Пойдете с нами, - скрепя сердце, уступил полковник.
   Присматривать за слабоумным довеском доверили Лине. Она безропотно согласилась. В конце концов, она занималась своей обычной работой, и на этот раз даже более легкой: ее заботам был вверен только один придурок, а не целых сорок.
   Сборы затянулись до вечера. Когда все было подготовлено, Нафс за мгновение перенесла группу пришельцев на безопасную полянку поближе к Хиджистану. Изменилось немногое: город исчез, лес вокруг как будто стал гуще.
   Путешественники решили организовать дежурство и поставить вокруг лагеря охрану, хотя вряд ли что-то могло им здесь угрожать. При появлении галактических монстров все живое в окрестностях в ужасе разбегалось.
   - Пожалуй, и какой-нибудь защитный полог поставить не помешало бы? - полковник решил посоветоваться с кибером.
   - Энергии много уходит, - смущенно объяснил тот. - Я лучше посторожу. Если что-то появится, тогда сразу и поставлю.
   Из темноты к таинственному разговору напряженно прислушивалось еще одно инопланетное чудовище. Йамутский смайлс прятался в густых кустах справа, подальше от кибера и Цвирка, решив дождаться, когда путники устанут и потеряют бдительность. На планете Йамут зверь этот не зря считается полуразумным, а его странное название объясняется сардонической гримасой, появляющейся на морде смайлса перед поглощением добычи, и вызванной угрызениями совести.
   Слева, в укрытии огромного валуна, затаилась в засаде группа наемных воинов, телепортированных Эсте-Ваном по астральному следу преследуемых. При виде устроившихся на поляне монстров наемники, прошедшие всю вторую магическую войну с Вундерландом, содрогнулись. Солдаты затруднились бы даже сказать, какое из чудовищ самое страшное. Впрочем, при инструктаже, наемникам сообщили, что главное для них - избавиться от полковника Брома. Все остальные не имели большого значения.
   -Кто из них Аурел Бром? - спросил новичок у бывалого сержанта. Узнав, что это не страшный дракон и не фиолетовый паук, а ничем не примечательный, похожий на воина немолодой человек, солдат поразился странному выбору магов.
   -Да я его простой стрелой сниму! - предложил он. Самоуверенность солдата объяснялась глубоким невежеством.
   -Ладно. С другой стороны только подползи, от нас подальше, - опыт научил сержанта не отвергать инициатив отчаянных добровольцев. Конечно, бесполезный груз, все равно долго не протянут, а риск - благородное дело, да заодно и обстановку проверят.
   Тихо свистнувшая в прохладном сыром воздухе стрела была автоматически сожжена силовым полем, окружавшим державшегося рядом с полковником Цвирка. Насторожившийся шпион на всякий случай испепелил лучом бластера подозрительные кусты вместе с пославшим стрелу идиотом.
   Смайлс, внимательно следивший за неожиданными конкурентами, вжался в землю всей огромной безобразной тушей. После драки в лесу регуллианин казался ему самым опасным противником.
   Оставшиеся немники опасливо переглянулись. Им предстояло сделать нелегкий выбор между расправой Верховного мага и гибелью от когтей чужеземных монстров. С приходом темноты отряд потихоньку начал таять: маги были далеко, а чудовища рядом. Бойцы, на свой страх и риск, расползлись по окрестным болотам на радость голодным упырям, которые начали собственную ночную охоту.
   Когда совсем стемнело, путешественники решили развести костер. Не всем эта идея понравилась. Большинством в один голос - в поддержку костра высказался Аурел Бром - она была принята.
   -Ну не понимаю я тяги землян к открытому огню! - тихо жаловался Лине профессор.- Это же опасно!
   Услышав донесшийся справа хруст веток - смайлс неудачно заворочался в кустах, остатки зиртанского боевого отряда рванулись прочь к пущей радости осчастливленных вурдалаков. В засаде остался только старый сержант, который считал своим долгом защитить честь мундира - вручая ему деньги, Эсте-ван предупредил о страшной мести в случае измены.
   -Еще немного прослежу, будет что доложить, в случае чего, - нашелся, казалось бы, приемлемый вариант.
   Друзья сидели у костра. И вдруг Бром запел. Очень красиво, но не очень понятно, по-молдавски - обнаглевший кибер настроил лингвисты только на три языка, ссылаясь на нехватку мощностей.
   Это были, так сказать, языки межнационального общения: единый планеты Ард, универсальная космолингва и, к вящему негодованию Цвирка и Аурела, почему-то русский.
   -Ты не патриот! - громогласно обвинял кибера Цвирк, вспоминая о далеком Регуле.
   - Да, я космополит! - охотно соглашалась его улучшенная копия.
   - Но почему русский? Что это вообще такое? - не мог успокоиться шпион.
   - Потому! - декларировал право на собственное мнение диссидент, питавший тайную слабость к Капитолине Николаевне. Она, единственная, держалась с ним вежливо, всегда обращалась только на "Вы". И даже иногда говорила "Милый".
   - Милый Кибербарс, вы мне не поможете с Лагниром? - говорила учительница. И конечно, он охотно помогал, всегда.
   Что касается профессора Ка-Пус-Тин Вада, его языковой вопрос вообще не волновал: все необходимые ему для общения языки он знал в совершенстве. Только иногда путал. Зиртанский и молдавский ученый выучил за два дня.
   - Говорю, конечно, не очень бегло и правильно, но почти все понимаю, - скромничал профессор. С ним Аурел отводил душу.
   У мага никаких проблем в общении тоже не возникало. Так что песню никто не переводил. Да хорошие песни обычно и не нуждаются в переводе.
   Итак, Аурел пел. Простая грустная мелодия завораживала. Глубокий бархатный голос, певший старую любовную песню на незнакомом Азарис языке, повторял:
   - Де че ну-мь вий? Де че ну-мь вий?
   - Какая прелесть! - Лина, полузакрыв глаза, с удовольствием слушала. Она очень любила этот прекрасный романс. - И поет неплохо.
   - О чем он спрашивает? - не сводя с лица полковника восторженных блестящих глаз, Азарис невежливо толкнула соседку в бок острым локтем. - Что это означает? Эти слова?
   Отодвинувшись подальше, учительница перевела:
   -Он спрашивает, где ты любимая? Почему ты ко мне не приходишь?
   - Но я пришла! Я здесь! - Азарис повысила голос, не отрывая жадного взгляда от губ поющего.
   - Он поет не о тебе.
   - О ком? Я убъю ее! - в руках девушки вновь появился кинжал.
   -Хочу обратно в школу! - утомленно подумала Капитолина Николаевна.
   Обнаружив вдруг, что остался совсем один, без отряда, старый фаристардский сержант решительно потер выданное Эсте-Ваном кольцо магической связи и мгновенно перенесся в Зиртан. Он предпочел верной смерти объяснение с владыкой и магом.
   Вслушиваясь в волшебные звуки, в растерянности замер затаившийся в кустах смайлс. Полуразумные животные планеты Йамут необычайно чувствительны к музыке и никогда не позволят себе убить хорошего певца.
   Однако магическое заклятие требовало активных действий. Раздираемый противоречивыми устремлениями, смайлс замер на поляне, тупо мотая уродливой головой, как сломанная заводная игрушка. Огромное тело содрогалось. Смайлс видел один выход - телепортироваться. Немедленно. В Хиджистан. Произошел спонтанный перенос, и терзаемый наложенным заклятием зверь погрузился в глубокое болото, пытаясь изгнать из памяти прекрасную мелодию.
   Песню Аурела услышали и дозорные. Музыкальные вкусы слушателей как всегда не совпали.
   -Тоскливо он как-то воет. К чему бы это? Может, к дождю?- спросил напарника стоявший на страже Грыз.
   - Ты не прав! Это грозный боевой клич! - резко возразил напряженно вслушивавшийся в пение Брома Цвирк. В их отношениях все еще чувствовался некоторый холодок.
   -Ничего вы не понимаете в музыке, болваны! - подвел итог бессмысленному спору подошедший на смену Ай-Ван-Блэк-Ноу. - Хорошо поет мужик!
  
  
   Глава 14
  
   И вечный бой
  
   "Покой нам только снится"
   А. Блок
  
   Разбуженный шумом, после ночного дежурства Аурел с трудом продрал глаза и, потягиваясь, вышел на опушку. Его заставил подняться не столько неясный гул, похожий на гудение огромного роя разъяренных пчел, сколько обостренное чувство ответственности за доверившихся ему недотеп, которое сплошь и рядом оказывалось надежнее любого будильника. Правда, несмотря ни на что, проснулся Бром самым последним.
   -Пробежки надо по утрам делать, разминаться. Нервы совсем ни к черту! - напомнил себе Аурел.
   На самом деле он мог бы и не утруждаться - пробежка им всем сегодня предстояла нехилая.
   -Привет! - сказал полковник одиноко сидевшему у костра киберу. Тот демонстративно присматривал за кипевшей в котелке гречневой кашей, по всей вероятности, оставленной учительницей. - Что там у нас опять стряслось?
   -Сам посмотри! Очень интересно. Все уже пошли! - предложил Кибер. - А я пока тут подежурю. Мне отсюда неплохо видно, - Барс пользовался корабельными приборами дальновидения.
   Увидев за деревьями могучие силуэты Грыза и Ка-Пус-Тин Вада, полковник поспешил присоединиться к товарищам. Представшее перед ним зрелище с лихвой оправдывало раннюю побудку. Действительно, Брому сразу же стало интересно.
   Перед группкой его любопытствующих спутников, волнуясь и колыхаясь подобно приливной волне, застыло, словно околдованное на мгновение, туземное войско - выслушав доклад беглого сержанта, Эсте-Ван не стал мелочиться и отправил в погоню за чужаками сразу все выделенные Кримхалем отряды. Огромная площадь леса была скошена начисто невероятной магической силой - армию отделяло от лагеря пришельцев метров пятьсот. В отличие от Ай-Вана, Великий магистр не только был мастером боевой и транспортной магии, но и владел разрушительной силы волшебными амулетами.
   "Дистанция огромного размера", - всплыла в памяти полковника цитата из какого-то школьного уголка. Казалось, еще чуть-чуть, и, рванувшись вперед, огромный человеческий вал растечется волной, сметет группку противников и понесется дальше по Чернолесью, не обратив особого внимания на незначительную помеху. Но нет. Осмелевший Цвирк, защищенный силовым полем, прогуливался перед разделительной линией, время от времени приседая на передние лапы, а вояки, одетые в кожаные доспехи из шкур звероящеров, уже знакомые по гулянке в "Красном коне", внимательно наблюдали за его маневрами. Потрясая примитивными орудиями убийства (копья, пращи, луки, арбалеты, огромные ножи, топоры), они громко вопили, но не трогались с места.
   Прислушавшись, Аурел различил некоторые слова:
   -Чудовища! Монстры! Создания Тьмы! Демоны! Маги! Где маги? - исторгали пронзительные крики луженые глотки аборигенского воинства.
   -Чего это они? - лениво поинтересовался Аурел у старшего магистра, жадно выглядывавшего кого-то в рядах туземцев.- Травки обкурились?
   -Сам не пойму! - равнодушно ответил Ай-Ван. - Цвирка с профом увидели и расшумелись.
   -Чего же меня сразу не разбудили? - с некоторым чувством досады и вины спросил полковник.
   -Мы с профом вообще никого не хотели будить, дали поспать. Кибер установил купол, сказал, что никто из местных не пробьет. Да только разве тут поспишь? Только уснул - обязательно явится какой-нибудь д....й козел и начнет орать! Ну, ничего, сейчас подойдут маги, и повеселимся, - старший магистр довольно облизнулся в предвкушении хорошей разминки и радостно потер руки, демонстративно закатывая рукава. Услышав громкие крики на правом фланге, где перед строем носился на мелкоящере какой-то важный предводитель в блестящих латах, внимательно разглядывавший демонов в длинную трубу, Ай-Ван, подняв руку, показал ему кукиш.
   Герой увидел. Оскорбленный пренебрежительным жестом, он отдал приказ солдатам, и один из воинов метнул из пращи в обидчика камень. Подлетев к силовому барьеру, тот загорелся и, отлетев в сторону, случайно пришиб крупного длинноухого зверька, похожего на зайца. Старший магистр громко заржал.
   -И чего ты его раздразнил? - упрекнул полковник хохочущего Ай-Вана. - А зайца надо будет подобрать, на обед приготовить. Жаркое сделаем или так запечь, целиком? - Аурел, устав от каш и консервов, мечтал о настоящей еде. Да и мяса было жаль, чего зря пропадать.
   -Брось! - пренебрежительно отозвался старший магистр. - У фейка невкусное мясо, жесткое, почти несъедобное. Поохотимся на ялура, я тебе покажу, это да! Здоровый такой ящер, жирный. Трудно только в ловушку загнать, зверь осторожный. Но мясо белое, сочное. А на костре запечь, пальчики оближешь!
   Мечты эти так и остались несбыточными, так как не только позавтракать, но и пообедать друзьям сегодня пришлось только поздно вечером и опять фастфудом.
   Вокруг начали посвистывать стрелы. Подгоняемые приказами обозленного командира лучники пытались издалека поразить стрелами противника. Защищенные силовым барьером, установленным предусмотрительным кибером, приятели спокойно продолжали стоять на опушке, не обращая на смельчаков особого внимания.
   -Ну, действительно, с чего бы им нервничать? - настойчиво подталкивая Лагнира к ближайшим кустам, чтобы избавить беднягу от лишних стрессов, иронически заметила Капитолина Николаевна. - Они же всего-навсего нас, таких красивых и скромных увидели!
   Бром был склонен согласиться. Кто-то из их компании произвел на аборигенов сильнейшее впечатление. А может быть, еще и Цвирк специально здорово раздразнил дикарей, как вот сейчас Ай-Ван. Но, в первую очередь, было непонятно, что же вообще привело в Чернолесье враждебно настроенную армию. Не знакомый с законами преобразования магических сил, Бром плохо представлял себе количество затраченной на переброску энергии, но даже по самым дилетантским прикидкам, силы были затрачены немалые.
   Полковник строго оглядел отряд. Дракон, полностью отрешившись от действительности, снова начал писать. Цвирк, взяв на себя роль защитника, подтянулся поближе к кустам, в которых скрылась Капитолина Николаевна с Лагниром - еще один поклонник нашелся: угодничество кибера и шпиона перед русской учительницей казалось Аурелу смехотворным.
   Профессор - просто душка - выйдя за пределы защитного купола, приветливо махал вражеским солдатам правой передней лапкой. Видимо, и он их раздразнил. Замечательный галактический гуманист не замечал, что приветливость его никто по достоинству не оценил. Ученый был занят делом: ловил стрелы на лету, для исследования. Бром сначала забеспокоился, но потом решил, что не стоит вмешиваться - профессор уже далеко не ребенок, должен знать, что творит. Да и то сказать: чем могла повредить бронированному телу Ка-Пус-Тина лишняя стрела? Тем более что вокруг ученого, посверкивая редкими искорками, тихо гудел, автоматически включившись, индивидуальный силовой экран.
   Кибер так и не появился - он даже не уходил с поляны. Сам полковник считал, что никак не мог вызвать появления армии - он не видел в себе ничего особенного.
   Аурел подозрительно посмотрел вслед уходящей учительнице. Пока все встреченные отрядом неприятности прямо или косвенно были связаны с Капитолиной Николаевной. Шерше ля фам! Впрочем, ля фам у них теперь уже не одна. Вторая была еще почище этой. Бром озабоченно огляделся в поисках Азарис.
   -Это фаристардцы, армия сиртана Кримхаля!- Аурела дернули сзади за рукав спортивной куртки.
   Принцесса, отправившая с утра Нафс на разведку, решила поделиться с полковником сведениями. Уверенная, что видит армию Фаристарда, идущую в Хиджистан на помощь Совиньолю, чтобы ухватить свой кусок пирога, девушка терзалась одновременно воспоминаниями, любовными страданиями, феодальными предрассудками и угрызениями совести. Перед ее мысленным взором поочередно вставали счастливое детство, жестокий отец, предательство, глупая попытка договориться с подлым соседом, тюремная камера. Она сама, одна она была во всем виновата! Азарис не могла позволить врагу ступить на зеленые луга и болота родной земли, где она играла в детстве с друзьями. Это все принадлежало ей и только ей! Она была наследницей, хозяйкой! Только она.... и ее избранник.
   - Это Кримхаль. Его армию надо остановить! - умоляюще глядя в глаза Аурелу, настойчиво продолжала девушка, продолжая нервно дергать полковника за рукав. Ответом ей был только недоуменный взгляд. Полковник осторожно отстранил ее руку и обернулся. - Он хочет захватить Хиджистан!
   -Хиджистан? Этого мы допустить не можем! - впервые с момента знакомства полковник согласился с нахальной девчонкой, не догадываясь о причинах ее беспокойства. В Хиджистане находилась цель их похода, точка икс, зачем-то необходимая Сеятелю. Иноземная армия была бы там совершенно некстати. - Сейчас мы его остановим. С ребятами я договорюсь. Что-нибудь придумают!
   Рядом с ними раздался сильный взрыв. Успешно отраженный силовым барьером, он не остался без последствий. В воздух взлетела земля, комья грязи, пошатнулись и загорелись несколько больших деревьев. Огромный ствол вековой "ели", стоявшей неподалеку, раскололся и рухнул, медленно выворачивая из земли коричневые корни. Почему-то Аурела болезненно задела судьба несчастного растения. Пора было вмешаться. Так они весь лес загубят.
   -Ракетные войска? Установки земля-воздух? - Бром вопросительно заломил бровь, обращаясь к Ай-Вану. Тот, не оборачиваясь, кивнул.
   - Маги! Прибыли! - прошептал старший магистр, по-прежнему настойчиво высматривая что-то на поле боя. - Лучшие! Не могу понять, чего им здесь надо? Глянь, и дядька, кажется, здесь. Как его угораздило? И ... Ага. Да, точно это он! Сам явился! - В голосе мага зазвучало торжество. - Ну, старик, держись!
   -Ты мне тут это брось, самодеятельность! Неуловимый мститель! - сурово одернул зарвавшегося приятеля полковник. - Успеешь еще семейные разборки устроить. С народом надо сперва посоветоваться!
   Предложив киберу усилить защитные барьеры, Аурел собрал соратников на поляне и объявил военный совет открытым.
   -Уничтожить их ничего не стоит! Дикари! - пренебрежительно заявил Цвирк, поигрывая зажатым в руке черным шариком. - Одна такая штучка, - шпион продемонстрировал зажатую в руке кварковую бомбу, - и на планете еще лет двести ничего не будет расти!
   -А что? Здорово! - обрадованно поддержала его воинственная Азарис, и, жадно глядя на зажатую в руке шпиона страшную игрушку, протянула руку. - Давай!
   -Не ожидала от вас такого! - Капитолина Николаевна демонстративно поднялась и, схватив Лагнира за руку, ушла с поляны. Цвирк непонимающе посмотрел ей вслед.
   -Ты хочешь взять на себя ответственность за гибель миллионов разумных существ? На чужой планете? Не повинных ни в чем, кроме как в собственной глупости? - голос профессора задрожал. - Я этого не допущу! Это геноцид! Даже от регуллианина я такого не ожидал!
   Бром перевел взгляд на дракона. Грыз, прекрасно помнивший собственные апокалиптические планы, скромно отмолчался.
   -Это же просто дикари! - попытался возразить растерянный шпион. - Я же хотел как лучше, просто попугать.
   -Ну, это ты, брат, перегнул! - примирительно вмешался кибер, отлично помнивший невыполненный приказ начальника об уничтожении Земли. Что регуллианам лишние шесть миллиардов гуманоидов? - Однако что-то надо делать. Мы должны спасти Хиджистан, а не выжечь все вокруг.
   -Верно! - поддержал Ай-Ван. - Давайте только магов взорвем. Я и сам это сделать могу, а остальные просто разбегутся.
   -Не разбегутся они. Это солдаты. Войско. У них командиры. Некуда им бежать: они без магов отсюда не выберутся. А надо, чтобы было куда, - вмешался полковник, назидательно обратившись к регуллианину. - Вот ты, старик, милитарист, сразу убивать рвешься. А у людей жены, дети. Опять же, много их, галактика не поймет. Не убивать надо, а сбить с пути. Заставить бежать в нужном направлении. Дать простому солдату возможность по пути одуматься, принять правильное решение. А значит что?
   -Что? - все с недоумением посмотрели на Брома. Он снисходительно кивнул: - Правильно. Придется бежать самим. Нейтрализовать магов, и бежать.
   -Как это бежать? - с негодованием начал старший магистр. Его поддержали возмущенные взгляды Цвирка и Азарис. Полковник объяснил очевидное:
   -Болота тут кругом. Раздразнить их хорошенько, они за нами, не задумываясь, побегут. Дороги толком не знают. А мы?
   -Я здесь все знаю. В Чернолесье вырос! Совсем недалеко Зеленая топь. А чуть дальше в сторонку, за Гиблой пустошью - еще одна, Серая. В ней все это войско утопить можно. - откликнулся понявший хитрый замысел полковника довольный Ай-Ван. - Но бежать надо очень быстро. И хорошо завести магов. Пусть только Барс на себя силовую дорожку возьмет, чтобы мы сами не утопли. Мы им устроим утреннюю пробежку! - магистра сильно раздражали попреки полковника в нездоровом образе жизни.
   -Не понимаю, чем бегство лучше бомбы? - тихо спросил у кибера обиженный Цвирк.- Все равно солдаты в болотах погибнут. Еще и помучиться придется.
   -Темнота, деревня! - тоже шепотом ответил Барс. Он уже хорошо усвоил логику организованной в сообщество высокоразвитой материи.- Это лучше тем, что начальство само предложило. Так всегда бывает.
   -Ничего подобного! - вмешался невольно подслушавший их разговор профессор: кворрианские инсектоиды отличаются очень острым слухом. - Этот вариант намного гуманнее. Полезут в болото не все. Выбраться не удастся только первым, командирам. Зато остальные, хоть и задержатся, но имеют шанс спастись. Пока они из топей выберутся, мы в Хиджистане все, что нужно, уже найдем. А там пусть сами разбираются.
   Метнув на него враждебный взгляд, к Цвирку, льстиво улыбаясь, приблизилась хиджистанская принцесса.
   -А можно мне посмотреть? Бомбочку эту? - небрежным тоном спросила она. Рука ее потянулась к лапе Цвирка, где по-прежнему был зажат черный шарик страшного оружия.
   -Пожалуйста! - польщенный вниманием девушки, доверчивый шпион, не задумываясь, уступил ее просьбе.
   -Не смей! - крик полковника, слишком поздно заметившего трогательную сценку, совпал со взмахом изящной кисти Азарис, легко зашвырнувшей бомбу в первые ряды армии Васира. Аурел инстинктивно упал на землю и зажал уши. Ничего не случилось. Все посмотрели на него с удивлением. Лишь только хитрая звериная рожица Барса отразила понимание, а на перепачканном в грязи лице девушки вырисовалась горькая обида.
   -Почему? - с негодованием обратилась она к виновнику неудачи. - Почему она не...?
   Цвирк вежливо помахал перед носом неудавшейся террористки задней лапой и ответил с некоторым пренебрежением:
   - Дезактивирована! Передавать в руки докосмических аборигенов кварковое оружие в рабочем состоянии запрещено галактической конвенцией под угрозой полной и окончательной деструкции. Статья пять, параграф двадцать тысяч сорок четвертый. Хорош бы я был сейчас! При свидетелях!
   -Вот именно! Указ номер десять в 846-ой, - уточнил профессор. - Нарушителя ждет ментальный деструктор, а его родная планета идет под эдикт с неограниченным сроком действия. Последствия будут хуже, чем просто самому населенный мир взорвать. Немногие решатся так рисковать!
   -Молодец! - поспешно подымаясь с земли и отряхиваясь, одобрительно сказал полковник. - Так держать! А этой ....,.- он сдержал несколько непроизносимых слов, с возмущением глядя на мерзкую девчонку, - шмакодявке вообще никакого оружия больше не давать. Остальным приготовиться к пробежке.
   -Можно, - вежливо обратился к полковнику Грыз, - я не буду бегать? Лучше полечу. А то я в лесу все время на деревья натыкаюсь, они ломаются. Жаль. Мне в полете и думается легче. И никто не увидит.
   Ладно. Согласен, - охотно уступил Аурел. Его тоже беспокоили некоторые детали - пока неясно было, как удастся избавиться от главного препятствия, магов. - Еще возьмешь на себя учительницу и больного парнишку. Им за нами не угнаться.
   -Устраивайтесь поудобнее! - дракон вежливо вытянул заднюю лапу, по которой Капитолина Николаевна вскарабкалась на драконью спину сама и с трудом втянула на хребет сопротивляющегося Лагнира. Кое-как разместив беднягу перед собой, она устроилась в неглубокой выемке у шеи Грыз-А-Ву и отчаянно вцепилась в кожную складку.
   -А мы, - полковник обратился к киберу и магу, - переходим к следующему этапу операции. Сначала надо раздразнить врагов.
   - Мы тоже поможем! Отвлечем противника! - предложил повеселевший от мысли об участии в увлекательном приключении писатель. - Я сейчас над ними полетаю.
   И, не дожидаясь разрешения, Грыз-А-Ву развернул огромные крылья и легко поднялся в воздух. Почувствовав движение его гибкого тела, Капитолина Николаевна зажмурилась и сильнее вцепилась руками в морщинистую шкуру. Ее сильно тряхнуло. Громко завопил Лагнир.
   Открыв глаза, Лина увидела, как где-то далеко внизу, под ними, крохотные человечки бегут, суетятся, падают, грозят кому-то оружием, стреляют. Небольшая группа людей в черно-красных мантиях оставалась неподвижной.
   -Маги, - догадалась она. Над магами поднялся белый дымок, и раздался взрыв. Грыз поднялся чуть выше. Еще один хлопок. Огромное тело покачнулось, судорожно забилось. Попали! Ранили! Западая на левый бок, дракон, часто махая крыльями, начал планировать в сторону леса, опускаясь все ниже. Учительнице показалось, что она слышит, как маги торжествующе закричали, засуетились.
   -Радуются. Нам конец, - обреченно подумала она. Внезапно черно-красную группу окутал густой дым. Вспыхнуло пламя, и крики радости мгновенно сменились воплями ужаса.
   Друзья, вмешались, наверное, Ай-Ван. Поздно! Все пропало. Лину охватило чувство обреченности. Сейчас они упадут, разобьются. Прощай сын, Земля.
   Ничего не понимающий Лагнир вел себя спокойно. Он даже болтал ногами, как мальчишка, радуясь полету. Внезапно характер движения изменился. Дракона словно поддержала невидимая сильная рука. Страшная рана на боку самопроизвольно начала затягиваться буквально на глазах. Через несколько минут от нее не осталось даже шрама. На глаза учительницы вновь навернулись слезы.
   Друзья! К Лине вновь пришло теплое ощущение родства, душевной близости. Не бросили, позаботились. Наверное, Барсик, милый.
   Учительница снова бросила опасливый взгляд назад. Картина резко изменилась. Лишившись большинства магов, южане рассвирепели. Не обращая внимания на предупреждения командиров, огромная армия преследовала улепетывающую горстку неуязвимых для стрел и копий противников, целеустремленно бегущих в сторону топей, время от времени оборачиваясь, чтобы нанести ответный удар.
   Все были на месте. Впереди бежал бодрой рысью полковник. Сняв футболку, он повязал ее вокруг головы, а спортивную куртку небрежно завязал рукавами вокруг пояса. Лина даже не представляла себе, что Аурел такой отличный бегун. И фигура у него была великолепная, настоящий атлет. Даже на расстоянии выделялась мощная шея, блестящие от пота рельефные мышцы груди и рук. За Бромом, стараясь не отстать, держалась прилипчивая девчонка, жадно пожирая его глазами. Ее можно было понять. Капитолина Николаевна понимала. Она отвела глаза в некотором смятении.
   За принцессой весело мчался рыжий зверек, временами делая крюки в сторону - поохотиться. Он даже, кажется, что-то жевал на ходу.
   Чуть позади держались Кибер с Цвирком. Их окружало сверкание молний. Время от времени, некоторые из блистающих разрядов, удлиняясь, вытягивались назад и вонзались в бегущие следом нестройной толпой ряды дикарей. Слыша испуганные вопли, два незаурядных представителя регуллианской цивилизации весело подпрыгивали на бегу. Последним, приотстав, грузно, и тяжело дыша, бежал Ай-Ван.
   -Не в форме, а ведь молодой еще парень! - осуждающе подумала учительница.
   Но тут, проследив за выровнявшимся полетом дракона, маг весело помахал ей рукой, затем, обернувшись к преследователям, метнул под ноги впереди бегущих огромный огненный шар.
   - Притворяется! Подманивает! - догадалась Лина. Ей стало немного стыдно за поспешные выводы. - Это ведь он и дракона, наверное, поддержал. Какой молодец!
   Молодой маг вызывал у нее невольную симпатию. Какой женщине неприятно, когда перед ней ползают на коленях? Вот только ей всегда нравились мужчины постарше, серьезнее, надежнее. Она вздохнула, вспомнив чьи-то полузабытые темные глаза, ласковый взгляд, приятное внимательное лицо. Кто же это был? О чем она вообще думает в такой опасный момент? Устроив подопечного поудобнее, Капитолина Николаевна прижалась к прохладной шкуре дракона и задремала.
   Проснулась она уже на земле. Грыз громко жаловался киберу на боль в боку, на ломоту в крыльях, и на отсутствие коммуникаторов и самописцев.
   -Столько отличных идей пропало навсегда! Какие сюжетные ходы приходили мне в голову во время полета и позабылись, ты не представляешь! И ведь не запишешь. Болваны эти все время бежали следом со своими копьями. Лапу боялся вытянуть.
   -Ну и зря! Когда в тебя первый раз попали, я барьер поставил. Не было никакого риска, - объяснял кибер.
   Остальные, устроившись у костра, громко смеясь, делились впечатлениями. Никаких признаков преследовавшей их армии не наблюдалось.
   -А где эти? - немного смущенно спросила Лина. - Войска?
   -Все в порядке, - ответил печальный профессор, терзавшийся запоздалыми угрызениями совести. - Выбираются из топей. И из лесной чащобы. Им долго придется блуждать - магов у них практически не осталось. Несколько негуманно это все-таки, как Вы полагаете?
   -Ну..., - Капитолина Николаевна попыталась вступиться за нарушенную справедливость, когда в разговор вмешался маг.
   -Брось! Они свое получили. Теперь не скоро полезут, - Ай-Ван казался очень довольным. Во время схватки ему удалось чувствительно приложить боевым файерболом дядюшку-академика. - Я старику мантию прожег. Запомнит. Жаль, сбежать успел.
   - Хорошо выспались? - подмигнув, спросил он Лину.
   -Отстань от человека! - одернул его довольный полковник.
   Он, отфыркиваясь, смывал следы долгой пробежки ледяной водой чистого ключа, бившего из-под огромного валуна. Рельефные мускулы красиво выступали на широких плечах. - Каждый делает то, что может. Нет, ну отлично пробежались, скажи? Все-таки надо вставать по утрам пораньше.
   Привалившись к дереву недалеко от костра, за взглядом учительницы ревниво следила усталая Азарис. Неутомимый кибер громко спорил с Цвирком, хвастливо обсуждая, кто больше всех отличился в сегодняшней схватке.
   -Вот видишь, - нравоучительно обратился к насупившемуся регуллианину Бром. - Размялись. Повеселились. Есть о чем поговорить. А то ты, блин, заладил своё: бомба, бомба!
  
  
   Глава пятнадцатая
  
   Все-таки имя....
  
   "Без имени овца баран"
   Русская пословица
  
   Ромку Жукова очень заинтересовал парень, выдыхающий пламя. Такого лицеист не видел даже в цирке, хотя в какой-то книжке читал, что дышать огнем способны некоторые фокусники. Но пламя фокусников было просто обманом, иллюзией, а Ромка не имел никаких оснований считать ненастоящим огненный вал, превративший группу вооруженных бандитов в горстку светло-серого пепла. А кроме того...
   В момент убийства Ромка, внимательно наблюдавший за мафиозной разборкой, заметил еще кое-что необычное. Ему показалось, что в какой-то момент за языками пламени облик убийцы странным образом изменился, расплываясь, и над деревьями парка взметнулась призрачная фигура огромного ящера. И если человеческий аватар огнедышащего гуманоида казался совершенно неприметным: хоть и высокий, парень был худощав, бледен и сутул, а при ходьбе немного прихрамывал, - то звериная его ипостась поражала воображение.
   "У него была изящная вытянутая вперед голова, зубчатый гребень, сбегающий от лба по шее и спине. Могучая грудь. Продолговатое туловище с полусложенными крыльями, красиво изогнутые передние лапы с алмазными когтями. И каждая сияющая чешуйка была зеркальцем, отражающим пучки бронзовых, золотых, оранжевых и голубых лучей"! - невольно вспомнилась Жукову знаменитая цитата из горячо любимого саймаковского "Заповедника гоблинов". Ящер был великолепен. Однако призрачная картинка исчезла с последними языками пламени, и Ромка долго сомневался, не было ли чудесное видение результатом пережитого стресса.
   Одни фантастические догадки сменялись другими, еще более дикими. Мысль о драконе, прибывшем из параллельной фэнтезийной реальности, уступила место предположению о выжившем с доисторических времен динозавре, мутировавшем от радиации и занявшем подходящую нишу в человеческом сообществе. Такой вариант, предполагавший существование в Молдове целой группы человеко-ящеров, пришлось отбросить. Сценка в парке у "Ворот города" - так называют в Кишиневе окраинный, но престижный район неподалеку от аэропорта, где скошенные пирамиды высотных домов образуют над въездной трассой красивые полуарки, - слишком хорошо запечатлелась в Ромкиной памяти. Мутировавшие огнедышащие динозавры вряд ли сумели бы долго прожить рядом с людьми, ничем себя не выдав.
   Наконец, Жуков остановился на самой правдоподобной версии: бандитов уничтожил звездный пришелец. То, что с мафией расправился инопланетянин, Ромке казалось вполне естественным и давало немалую пищу воображению. Сразу возникали новые версии: это был частный детектив-одиночка, галактический борец против мировой преступности, или пришелец-дракон, отомстивший за случайное убийство собрата, а может быть, и звездный агент, очищающий Землю от мафии в преддверии будущего нашествия Чужих.
   В том, что инопланетянин - настоящий дракон, Ромка уже не сомневался: кто еще смог бы так здорово дышать огнем? А кроме того, писателю - фантасту Жукову Чужак был также интересен как типаж - он и сам был не тем, кем представлялся окружающим. Скромный псевдоним, под которым появлялись в самиздате романы молодого автора, не отражал его истинной сущности.
   На самом деле, Жукова звали Ромуальд. Этого имени он так никогда родителям простить не смог. Уехав на заработки в далекие края, папа с мамой доверили воспитание единственного сына деду с бабкой и, устраивая собственную жизнь, искупали вину перед ребенком денежными переводами. Ромка считал такое поведение подлым. Но имя было еще хуже. Когда Гидра - завуч Людмила Александровна - хотела сделать Жукову гадость, она, вызывая ученика к доске, говорила:
   -Ромуальд, выходи!
   Класс смеялся. Гидре Ромка этого тоже не простить не мог. Учительница русской литературы не называла его полным именем никогда. Но Капитолины Николаевны рядом больше не было. Жизнь внезапно опустела, и Жуков маялся дурью в ожидании новых смыслов бытия.
   Сейчас Ромка мечтал познакомиться с чудесным инопланетным существом. Ему казалось, что случайная встреча с драконом - путь к другой, лучшей жизни, где нет жестоких завучей, пропадающих неизвестно куда учительниц и родителей, дающих детям непроизносимые, смехотворные имена. Может быть, и в его безрадостное существование войдет настоящая фантастика? Больше всего мальчишке хотелось сбежать с Земли куда-нибудь подальше, в космос, на другую планету, в иную галактику, в крайнем случае, в параллельный мир.
   Заметив инопланетянина входящим в здание МУГУ, расположенное рядом с лицеем, Жуков нашел новое подтверждение своим подозрениям. Место работы пришельца показалось ему совершенно естественным. Где еще работать инопланетному дракону, как не в молдавском управлении галактической угрозы?
   Разузнав имя и фамилию поднадзорного, молодой любитель фантастики начал следить за Андреем Штефырцей. Ромка обратил внимание и на необычного драконьего друга. Тот, высокий красивый парень, тоже казался немного странным: он все время читал Стивена Кинга! Извращенец!
   -Надо же! Читать такую дрянь! - возмущенно думал молодой, но знаменитый - в своих кругах - амбициозный писатель, искренне считавший, что Кинг ему и в подметки не годится.
   Ромку не смущало то, что в Самиздате его считают нескромным: ни разу в жизни он не видел, чтобы скромность хоть кого-то украсила. Зато очень многих серость и незаметность безнадежно изуродовала. К числу жертв избыточной скромности он не без оснований относил и бывшую учительницу литературы. Впрочем, странности инопланетных лазутчиков Жукова не удивляли. Его куда больше шокировала бы их обыкновенность.
   -Интересно, а этот второй на самом деле кто? Тоже дракон? Вроде, не похож, не такой страшный. Больше похож на эльфа, - размышлял любимый ученик Капитолины Николаевны, наблюдая, как друзья направляются на спиритический сеанс к известной в городе гадалке и ясновидице, тете Марусе Белоручкиной. Отчаявшись отыскать родителей другими путями, звездные сироты решили прибегнуть к помощи компетентного профессионала.
   Ожидания парней оправдались, и, на удивление, целиком и полностью. Получив от Андрея оставшуюся от продажи материнской фирмы немалую сумму молдавских лей, провидица, пышная пожилая дама в черной мантилье, взяв в белые руки огромный хрустальный шар, некоторое время советовалась с духами. Духи оказались доброжелательными и охотно поделились информацией с медиумом. Не сообщая парням ненужных астральных подробностей, гадалка дала потерянным детям ценный совет:
   - Послезавтра в шесть двадцать пять утра будьте у центрального входа в парк "Долина Роз". Вас ожидает интересная встреча и дальняя дорога.
   Ребятам гадание не показалось особо впечатляющим - за такие-то деньги! - но спорить они не стали. И правильно сделали. Предсказание оказалось вполне достоверным, а молдавские леи им больше не понадобились.
   Если бы Ромка Жуков мог слышать этот совет, он никогда не упустил бы величайший шанс в своей жизни. Но слова гадалки не были предназначены для его ушей.
   Зато провидицу хорошо расслышали российские мафиози, установившие за Андреем Штефырцей круглосуточную слежку и прицепившие на брюки паталогоанатома надежного "жучка" в смутной надежде, что он, в конце концов, приведет их к неведомо куда пропавшему вожаку. После неожиданного бесследного исчезновения в Молдове большой группы боевиков во главе с крестным отцом, на их розыски была направлена новая, хорошо технически оснащенная группа. Бандиты почему-то не сомневались, что Гаврюхин обязательно найдется.
   -Не мог Адольф Матвеич пропасть. Наш "Отец" - не из таких. Он нас не бросит! - говорили старые работники, хорошо знающие преданность Гаврюхина делу мафии. - С того света вернется!
   Никто даже не подозревал, насколько они оказались правы.
   Поисковую группу возглавил новый временный глава российской преступности, заместитель пропавшего Крестного отца. Заместителя звали Иван Иванович Иванов. Это то же самое, как если бы молдованина звали Ион Ионеску или Георге Попеску.
   По-своему, Иванов был таким же глубоко несчастным человеком, как и Ромка Жуков. Иван Иванович тоже страдал из-за своего имени, а также отчества и фамилии. Заместителю почему-то казалось, что имя делает его серым, незаметным и вечным вторым. Ну, действительно, разве может человек с фамилией Иванов быть Крестным отцом солидной организации? Да это было бы просто смешно! - порой погружался в горькие размышления несчастный зам. Иван Иванович даже завидовал иногда начальнику в каком-то высшем смысле. Ведь до чего же здорово звучит: Адольф Матвеевич Гаврюхин! Гордо! Чеканно. Оригинально. Такого ни с кем не перепутаешь.
   Заместитель великого человека даже иногда подумывал сменить фамилию на более звучную - например, Петров или Сидоров, - но потом отбрасывал эту мысль, боясь вызвать насмешки коллег. Да и фамилии эти тоже казались ему недостаточно выразительными. Конечно, умение всегда оставаться незаметным, так свойственное Иванову, считалось в мафии весьма ценным качеством и помогало быстрому карьерному росту, но не способствовало завоеванию любви и уважения окружающих.
   Впрочем, порой и Иван Иванович склонен был согласиться с самыми радикальными сторонниками серости. В день "икс", спрятавшись среди ветвей могучего орешника и наблюдая сквозь оптический прицел снайперской винтовки за двумя подозрительными бродягами, по всей вероятности, виновными в похищении и убийстве многоопытного вождя, пропавшего вместе с отрядом до зубов вооруженных охранников, Иванов совсем не желал оказаться преждевременно замеченным.
   Из-за уверенного предсказания гадалки Иванову со товарищи пришлось проснуться в пять часов утра и тащиться пешком через весь город к пустынному парку в центре Ботаники. Заму с телохранителями так не повезло совсем не потому, что у мафии не было собственных машин или денег на такси - они были. Денег не оставалось у молодых подозреваемых.
   Иванову даже хотелось подойти и занять парням небольшую сумму, чтобы помочь им быстрее добраться до места и сэкономить силы: после визита к гадалке подозреваемые голодали второй день. Однако сделать этого мафиози не мог. Стороннее вмешательство нарушило бы чистоту эксперимента.
   За свои страдания Иванов был полностью вознагражден. Не успели парни приблизиться к давно уже обезвоженному бассейну у центрального входа в Долину Роз, как мафиози увидели быстро снижающуюся и садящуюся прямо перед остановкой первого троллейбуса летающую тарелку.
   Каково же было изумление наблюдателя, когда выглянувшая из космического челнока приятная полная дама бальзаковского возраста радостно приняла в объятия одного из ожидавших парней и пригласила обоих молодых людей подняться в корабль. Юноши быстро взбежали по трапу, а затем из летательного аппарата было выброшено чье-то бесчувственное тело. Космический корабль взлетел, и через несколько секунд черная точка исчезла в утреннем безоблачном небе.
   Потеряв основного подозреваемого, Иванов был настолько выбит из колеи, что впервые в жизни, выстрелив в неподвижное тело, промахнулся. К счастью. Присмотревшись к незнакомцу, выброшенному из тарелки, мафиози понял, что это был пропавший Адольф Гаврюхин собственной персоной, живой и здоровый.
   Быстро просчитав варианты развития событий в случае удачного выстрела, временный глава российских мафиози пришел в ужас. Вверив новообретенного вождя заботам телохранителей, Иванов бросил оружие и помчался в кишиневский аэропорт, где купил билет на ближайший частный авиарейс в Латинскую Америку. Обосновавшись в Колумбии и приняв скромное, неприметное в тех краях имя Карлос Хуан Родриго Гамоэнс Кастельяно, бывший Иванов на долгие годы возглавил местную наркомафию. Новое имя коренным образом изменило его судьбу.
   Ромке Жукову, прибывшему на место событий с большим опозданием, сильно не повезло. Ему досталась только брошенная бывшим Ивановым винтовка с оптическим прицелом, повторившая судьбу предыдущей партии оружия. Винтовка перешла в руки семиклассников частного лицея, решивших перейти к новым, прогрессивным методам подглядывания за старшеклассницами в женской спортивной раздевалке. В винтовку был очень удачно встроен и фотоаппарат.
   Ромку деньги не сделали счастливым: он упустил свой единственный шанс расстаться с этим, оказавшимся для него не слишком гостеприимным, материальным миром. Жукову оставалось только покупать фантастику и мечтать.
   Достигнув шестнадцатилетного возраста, фантаст сменил претенциозное имя "Ромуальд" на более скромное "Роман". К фамилии Жуков он через дефис добавил литературный псевдоним Молодчий, неизвестно почему решив, что это древнерусский вариант слова "младший". Ромке хотелось подчеркнуть свое отличие от Жукова-старшего, бывшего известным русским писателем в давние пушкинские времена. Лишившись доступа в свободную галактику, великий писатель и литературный критик Роман Молодчий в дальнейшем прославился также и тем, что организовал в Кишиневе клуб любителей фантастики и стал его первым председателем.
  
   Космический корабль "Спасите женщину!", с двумя новыми пассажирами на борту, отправился в долгий обратный путь к местам основных галактических событий. Майору Мустяце не повезло. После прибытия на Землю, перехваченный преданными поклонницами при попытке к бегству, Джон был временно помещен в корабельный карцер.
   Несправедливо заподозренный в пособничестве бегству всеобщего любимца бесполезный пассажир, Адольф Майдо Гаврюхин - теперь у него было не только две души, но и два имени, - в бесчувственном состоянии был выброшен экипажем на клумбу кишиневского парка.
   Там его сразу подобрали счастливые телохранители, посчитавшие драгоценную находку достаточной компенсацией за внезапное исчезновение никому теперь уже не нужного незаметного Иванова. В этот, последний, раз, скромное незапоминающееся имя сыграло беглецу на руку.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 16
  
   Скандал
  
   "Трудно в учении, легко в очаге поражения"
   Памятка по гражданской обороне
  
   - Растление малолетних! Межрасовое и межвидовое скрещивание! Эксплуатация детского труда! Жестокое обращение с животными! - всплывали в фотографической памяти профессора Ка-Пус-Тин Вада статьи уголовного кодекса объединенной галактики. Он не мог поверить услышанному.
   -Невероятно! Не может быть! Преступники! Такие, казалось бы, милейшие, добрейшие, интеллигентнейшие разумные существа! - не мог успокоиться ученый, пытаясь изложить полковнику утренний разговор с Нафс.
   В перерывах между пространственными перебросами спутники отдыхали. Каждый занимался любимым делом. Профессор Ка-Пус-Тин обшаривал соседние луга, собирая материал для очередного научного труда. Он уже обдумывал название монографии. Возможно: "Флора и фауна планеты Ард и галактическое коллективное бессознательное". Или, может быть, добавить в начало "эндемичная"?
   -Как ты думаешь, стоит ли написать "Эндемичная фауна и флора..."? - посоветовался ученый, на свою голову, с Ай-Ваном. - Чтобы было понятнее?
   -И так понятно! - грубовато ответил старший магистр, который немного комплексовал, так как, не повидав галактику, мало что понимал в общих разговорах. - Ты мне скажи лучше, что такое коллективное бессознательное? - попытался выяснить он.
   -Это трудно объяснить, - уклончиво, но честно сказал профессор, уже осознавший свою ошибку.
   -Так чего было спрашивать? - снова обиделся маг.
   Профессор Ка-Пус-Тин долго извинялся. Обещал объяснить попозже, когда у них обоих будет больше времени.
   Выдающийся лингвист, профессор легко освоил и телепатическое общение. Желая попрактиковаться, а заодно и разузнать что-нибудь новенькое о фауне и флоре загадочного Хиджистана, Вад завязал дружеский разговор с очаровательной пушистой малышкой. В первую очередь, ученый спросил Нафс о ее возрасте.
   -Три года! И все это время я живу с Азарис! - охотно поделилась симах. Польщенная неожиданным вниманием взрослого почтенного собеседника, рыжая болтушка дала волю воображению. Большая часть восторженной телепатической речи была посвящена любимой хозяйке. Как она ее обожает! Холит! Ласкает! Даже разрешает спать с собой вдвоем! В постели!
   На самом деле, постоянное место симаха было на коврике в прихожей, но в этом Нафс признаваться не собиралась.
   Профессор в ужасе ждал продолжения. Оно последовало.
   -Только ради любимой хозяйки Нафс тут и надрывается! Всё терпит! Терпит грубость полковника. Эти ужасные пространственные перебросы. Усталость. Истощение. А ведь ей пришлось еще и охотиться, потому что некачественная киберова еда - это же пытка!
   -Пытки!- добавил профессор в криминальный список еще одну статью.
   -У нее даже хвост облысел! А боевые ранения? - маленькая нахалка продемонстрировала доверчивому слушателю царапинки, полученные во время веселых прогулок с Азарис по колючим кустарникам. Профессор был потрясен и разгневан.
   -Так больше продолжаться не может! - твердо заявил Ка-Пус-Тин полковнику Брому, завершая список обвинений. - А хвост! - неожиданно вспомнил ученый.
   - Что хвост? - Аурел посмотрел на рыжий коротенький хвостик, которым жизнерадостно виляла в эту минуту веселая Нафс, самозабвенно гоняясь по поляне за крупной яркой бабочкой. Вид у малышки был самый обычный. И хвост выглядел неплохо. Он похож был на рысий или, скорее, на хвост купированного спаниеля, если внимательно приглядеться.
   -Хорошенький! - приняли неожиданно игривое направление мысли полковника. Бром смутился. Даже закашлялся.
   -Межрасовое скрещивание! - с ужасом вспомнил Аурел профессорский список. Ему повезло - профессор его мыслей не услышал. А то вдруг он бы добавил в список еще одну статью - "Растление животных"?
   Зато его услышала Нафс. Быстро проглотив наконец-то пойманную бабочку, нахалка радостно подбежала к полковнику и, потершись боком о его бедро, вновь помчалась прочь в погоне за какой-то болотной зверушкой.
   -Кокетка! - осуждающе подумал полковник. Нет, не всегда виноват только мужчина! Обилие уголовных статей настораживало: в списке явно имелись неувязки и преувеличения. И по главному вопросу Аурел никак согласиться с ученым не мог.
   -Ничего не поделаешь! Нам надо спешить! Никто, кроме симаха, нас перебросить не может. Осталось совсем немного, - не желая портить отношения с профессором, замялся Бром.
   -То есть как это немного?- возмутился общественный обвинитель. - Целых три броска! Как это никто не может! А ваш друг? - профессор недовольно сморщился, как будто проглотив горькую пыльцу. - Я имею в виду так называемого мага, этого, этого...- Вад замялся, не найдя в своем богатейшем лексиконе подходящего определения.
   -А что с ним не в порядке? - не понял Аурел.- При чем здесь Ай-Ван?
   -Ну вы же слышали!- обладая цепкой памятью и тренированным вниманием, профессор даже представить себе не мог, что кто-то пропустит мимо ушей настолько важную, ценнейшую информацию. - Он же сам сказал, что он специалист по транспортировке, свертыванию пространства, трансцедентальная трансгрессия то да се.... А то, что нам нужно для переноса - это именно трансцедентальная трансгрессия. Правда, не только ментальных структур, но я не считаю такие детали принципиальными!
   Неосторожные слова Ай-Вана запали профессору в душу. Вад не мог понять, почему, при откровенном саботаже взрослого специалиста, старшего магистра, мужчины, наконец, Аурел позволяет себе безжалостно эксплуатировать юную, беспомощную, полуразумную самочку. Хорошенькую. Профессор тоже не остался равнодушен к кошачьему очарованию. Инициативу принцессы, предложившей услуги симаха в обмен на присоединение к группе, обвинитель отнес к статье "эксплуатация несовершеннолетних".
   В таком ракурсе, события, действительно, выглядели зловеще. Слова ученого упали на благодатую почву. Аурел обещал разобраться. Злой и невыспавшийся из-за ночных визитов призрака, полковник искал выход переполнявшему его раздражению. Он отправился на поиски Ай-Вана.
   Нечего не подозревавший магистр, как обычно, в нетрезвом виде - ему удалось уговорить кибера в порядке эксперимента синтезировать большую бутыль косорыловки - бездельничал и развлекался за чужой счет.
   -Опять строчишь свои глупые выдумки? - Ай-Ван-Блэк-Ноу на этот раз прицепился к Грызу. Магистр нарывался. Обычно за дракона энергично вступался кибер, но сейчас Барса поблизости не было: он активно досаждал дилетантскими сеансами психотерапии пытавшемуся найти хоть какое-то уединение Цвирку.
   -Ничего подобного! - решительно возразил аргхианин.- Сейчас я пишу только чистую правду! Хроники реальных событий! Фантастику, как всегда, опередила жизнь!
   -Какие еще хроники? О чем? Как называются? - втайне надеясь услышать собственное имя, продолжал допытываться магистр. Он был немедленно разочарован.
   - Летописи нашего похода! - гордо ответил вдохновенный писатель.- Они будут называться "Хроники Аурела Брома"!
   Магистр не успел возразить. В этот момент "хронический" герой как раз появился на поляне, и Ай-Ван очень пожалел, что не успел смыться раньше.
   На самом деле присутствие черного мага очень объединяло коллектив. Мучаясь от безделья, Ай-Ван так достал спутников хамскими манерами, вечным матом, глупыми вопросами и бесцеремонными замечаниями, что остальные члены отряда невольно сплотились против него.
   Обычно от общего гнева мага спасало только покровительство Аурела. Сейчас Бром был очень далек от теплых чувств. Профессор его здорово накрутил.
   Полковник сразу заговорил на понятном магу языке:
   -Ты! Ленивый .....к! Оставь писателя в покое!
   -Да я ничего! Спросить только хотел! - начал оправдываться удивленный неожиданными нападками Ай-Ван. Вотще. Вождь продолжал разбрасываться фонтанами гнева:
   -Бездельничаем! Скучаем! Развлекаемся! Шутки! Девочки! - справедливого здесь было мало, но Аурела это не останавливало. - Ребенок, значит, надрывается, а он тут лясы точит! Щас как получишь!
   -Чей ребенок? За что? Я здесь ни при чем! Это кто еще получит!? - взвился задетый неожиданными нападками магистр.
   -А вот тот! Специалист!....!.....!.По транспортировке! Свертывание пространства! Трансгрессия. Тунеядец! Бездельник!
   -Да я...! Да мне! - захлебывался негодованием Ай-Ван, до которого, наконец, дошла суть неожиданного обвинения. - Свернуть пространство - это раз плюнуть! Ща вот как сверну! Еще пожалеешь!
   -Вот и сверни! - ответил ничуть не испугавшийся Аурел. Накопившейся в нем энергии хватило бы еще не на одну дюжину таких вот магов. - Потренируйся только сначала. И чтоб в два дня всех нас доставил отсюда прямо в Хиджистан, - Бром показал магу немаленький кулак и ушел.
   Ай-Вану полковник не поверил и объявил длительный выходной, так как Нафс надо было отдохнуть.
   - Нужна передышка, иначе малышка долго не протянет! А маг наш пока потренируется, и ей поможет. Заодно и узнает новости, - объяснил он.
   Аурел уже понял, что астрал - это типа интернет для магов. Новости в параллельном мире до всех доходили медленно, и на привале Ай-Ван вышел в астрал.
   На форуме было, по обыкновению, шумно. Обсуждали победу армии чудовищ над армией Кримхаля, новое пророчество Верховного магистра и положение в Хиджистане. Среди прочего, упоминалось в новостях и о пропавшей сиртанне-наследнице. Внимательно присмотревшись к явно фотошопным портретам пропажи, вывешенным старым Нирваном, старший магистр забеспокоился.
   В отличие от хиджистанского мага-недоучки, Ай-Ван не нуждался в настойках, чтобы общаться в астрале, и, получая новости, легко записывал самое важное на магический кристалл. Вот и сейчас он быстро скачал самое необходимое, чтобы просмотреть вместе с полковником, и вернулся в реал.
   Потерев кристалл подолом мантии, маг вызвал промотку изображения, которое зависло прямо в воздухе над походным костром - на болотах даже летом было сыро и прохладно, и по просьбе Капитолины Николаевны огонь поддерживался постоянно, несмотря на установленный кибером обогреваемый купол.
   -Девчонка наша - наследная принцесса Хиджистана, сиртанна Азарис! Высший класс. Задавит и не заметит! - шепотом объяснил Брому старший магистр, когда перед ними появилось изображение драгоценной пропажи.
   -Уже заметил, - мрачно отозвался полковник, более озабоченный насущными проблемами.
   Даже в фантомном ночном состоянии Сеятель щедро подпитывал путешественников энергией. Не сразу, но все они заметили в себе перемены. Энергии было даже слишком много. Аурел от подпитки двигался энергичнее, так как просто не мог усидеть на месте. Но психологически он не отдыхал, чувствуя себя, как после приема допингов.
   -Старик думает, дело пойдет быстрее, если я с размаху врежусь лбом в какой-нибудь дуб! - время от времени жаловался Бром всепонимающему профессору Ка-Пус-Тину. После выяснения отношений они сдружились.
   - Ничего! Это пошло тебе только на пользу! - сочувственно утешал ученый.
   Действительно, Аурел посвежел. Казалось, он сбросил груз прожитых лет и вернулся во времена счастливой молодости. Они с Ай-Ваном сейчас казались сверстниками.
   Грыз-А-Ву энергетическое воздействие призрака вернуло творческое вдохновение. Он взялся за второй роман и беспрерывно писал, отрываясь только на еду и кратковременный сон.
   Капитолина Николаевна тоже чувствовала, что в параллельном мире сильно изменилась. Мощнейшая энергетическая подпитка, беспрерывным потоком поступающая через ауры Грыза и полковника, омолодила учительницу, как минимум, лет на десять. У Лины разгладились морщинки на лице, подтянулась кожа, уменьшился размер бюста.
   -Это до чего ж он может дойти! - с опасением думала Капитолина Николаевна, стараясь держаться подальше от Аурела.
   Перемены в Машковой Брома тоже не радовали, сделав еще более заметным явное сходство с Азарис, которая как будто тоже стала чуть выше ростом.
   -Мало мне было одной! - мысленно негодовал полковник, но был не прав. Лина на него не претендовала.
   -Поговаривают о какой-то гадюке! - принес новую астральную сплетню Ай-Ван.
   -Это где поговаривают? - равнодушно спросил полковник.
   -Где-то там, в Хиджистане. Какая-то война. Какая-то гадюка. Говорят, очень красивая, - охотно поделился полученной информацией магистр.
   -Все бабы гадюки! Особенно красивые! - у Брома были основания для подобных утверждений. Азарис начала его здорово доставать.
   Отмывшись и отстиравшись, юная сиртанна обрела былую красоту. Стала почти терпимой, неохотно признавал Аурел, переставший брезгливо морщиться при ее появлении. Но характер у принцессы лучше не стал. Целыми днями девчонка шныряла по кустам, подглядывая за полковником и подговаривая преданную Нафс начать бессрочную транспортную забастовку. Этим же самым принцесса угрожала Аурелу. Если что...
   -Если что? - честно пытался выяснить полковник. Девчонка начинала рыдать.
   -Устроила мне истерику! - жаловался Аурел во сне пришедшему на очередной инструктаж Грезаурылу. - Требует, чтобы я показал ей приемы каратэ!
   -Ну и покажи! Что тебе жалко? Терпи! Разомнешься. И девчонка нам еще пригодится! В галактике, - провидчески советовал Грезаурыл Бромаву.
   Помраченное неполное сознание призрака одновременно существовало в настоящем, прошлом и будущем. Только Сеятель их иногда путал.
   Аурел сдался и занялся с сиртанной уроками японской борьбы. В конце концов, делать на привале было нечего, а ему и самому не мешало размяться.
   Страдая вынужденной бессонницей из-за посещений призрака, полковник назначил занятия на пять часов утра, не желая развлекать непрошенных зрителей и назло принцессе, не любившей рано вставать. Азарис, скрипнув зубами, согласилась. Роль будильника досталась верному симаху. Утром, разбудив хозяйку, малышка нырнула в заросли, отправляясь на охоту.
   Прохладный свежий воздух, яркое летнее солнышко и отчаянное щебетание какой-то пичуги, вспугнутой Нафс, располагали к благодушию.
   -Прав оказался старик! И разминка, и разрядка. И оправдание какое-то есть! Попробовал бы я ей просто так врезать! Хоть душу отведу, - думал Аурел, с удовольствием наблюдая, как после демонстрации очередного приема, Азарис упрямо поднимается с земли, вытирая рукавом с ожесточившегося лица плодородную хиджистанскую грязь.
   Вся в синяках после первого урока и с ноющей болью в мышцах, на следующий день юная сиртанна упрямо явилась на вторую тренировку, потом - на третью. После четвертой полковник почувствовал к упрямице невольное уважение.
   Принцесса никогда не сдавалась. Училась девчонка быстро, и ни одного приема ей не приходилось показывать дважды - сказывалась суровое папашино воспитание. От отца же была унаследована склонность к грязной игре. Один раз, уже в полете, Азарис даже ухитрилась чувствительно укусить Брома за руку. Потом она долго извинялась, но неискренне. Глаза у девчонки счастливо блестели.
   Бывшая ученица, оказавшаяся беглой сиртанной, повадилась запугивать Ай-Вана. Маг старался держаться подальше и делился страхами с полковником. Он был решительно настроен против уроков борьбы, считая девчонку и так чересчур опасной.
   -Ногтем ядовитым царапнет - никакая магия не спасет! А ты ее еще и каратэ учишь, самоубийца! Поосторожнее надо быть.
   Аурел только пожимал плечами. Предупреждение мага оставило его равнодушным.
   -Своими делами займись, - сурово напомнил Бром.
   Транспортную магию в Академии изучали на первом курсе: кое-как, худо-бедно. Ай-Ван, сильнейший боевой маг, на самом деле транспортировкой армейских соединений не занимался, а теорию давно позабыл. Переброс же материальных тел, вопреки антинаучному мнению полковника, отличался от трансгрессии ментальных структур радикальным образом. Но спорить с начальником не хотелось. Напрасно промучавшись пару дней, черный маг снова полез в астрал и скачал заброшенные, казалось, навсегда после окончания Академии конспекты по нуль-транспортировке и свертыванию пространства. Предстояла упорная зубрежка и тайная практика.
   -Чего я, ..., блин, столько возился с этой трансгрессией? - вспоминая бесконечные разбитые колбы и набитые шишки, бормотал маг, просматривая студенческие записи.- Нуль-транспортировка, и нет проблем!
   До гипер-переходов Ай-Ван так и не дошел, остановившись на нуль-транспортировке и свертывании пространства. Оставалось только заучить формулы и провести эксперимент. Это должно было занять еще несколько дней. А потом все увидят! Оценят! Скажут спасибо! - эта мысль очень подбодрила Ай-Вана. В глубине души маг немного завидовал Кибербарсу и даже Лагниру, которым доставалось больше внимания прекрасной Нелиньоль.
   В отпущенный срок Ай-Ван не уложился. Его спутники смирились и терпеливо ждали результатов. Профессор Ка-Пус-Тин наотрез отказался путешествовать прежним способом.
  
  
  
   Глава 17
   Что день грядущий нам?
  
   "Истинный пророк выполняет свои предсказания"
   Заповедь пророка
  
   В изгнании бывший президент галактики увлекся чтением. На Са-Ра-Фан-6 он устроился в комфортабельном коттедже, автоматически воссоздававшем идеальные условия родной планеты клиента. Чувствительные адаптеры, полученные в дар от многочисленных просителей в бытность на высоком посту, позволяли беглецу приспособиться к любой окружающей среде, однако приятная домашняя обстановка помогала расслабиться.
   Расположившись в закрытом бассейне с высоким поверхностным натяжением жидкости, превращавшим ее в подобие удобного матраса, не позволяющего соприкасаться с телом отдыхающего, Квам-Ням-Даль внимательно читал школьный учебник регуллианской истории для восьмого класса. Каждый день, приложив информкристалл к левой верхней митохондрии, он поглощал крупицы текста, пытаясь понять замысловатую логику народа, приведшего к крушению объединенной галактики. Несмотря на прекрасную работу переводчика, даже на универсальной лингве чтение продвигалось медленно. Слова и образы были понятны, смысл ускользал.
   Больше всего вопросов у бывшего президента вызывала регуллианская система школьного образования. Не удивительно - на Иксусе такого понятия не существовало вовсе.
   Дело в том, что иксусианские амебы, как и некоторые другие народы, размножаются делением. В результате деления появляются две самостоятельные особи, обладающие знаниями все предшествующих поколений. Не нуждаясь в специальном обучении, один из новорожденных сразу же приступает к выполнению обязанностей прародителя, а второй направляется на работу в соответствии с насущными общественными потребностями. Распределение обязанностей обычно решается жребием - иксусианцы верят в судьбу. Хотя, конечно, всегда находятся хитрецы, выбирающие для деления самый благоприятный момент - когда, по каким-либо причинам, сразу освобождается большое количество высоких должностей. Однако обычно неудачник становится надзирателем ассенизационных систем или наблюдателем над пищевыми установками, так называемым фермером.
   На любой работе амебы обычно преуспевают, а усвоенный ими опыт, в свою очередь, также передается следующему поколению. Знания, скопившиеся в течение миллионов лет, позволяют иксусианцам поддерживать на родной планете высокоразвитую биотехнологическую цивилизацию. Амебы часто занимают важные посты и в галактике: они всегда принимают взвешенные и продуманные решения.
   Квам-Ням-Даль немало гордился тем, что начинал с самых низов, и, поднявшись от должности фермера до высшего поста объединенной галактики, обогнал свою более успешную половину, так и оставшуюся офицером таможни. Однако неожиданное падение подкосило его уверенность в себе.
   Вот почему идея регуллианской борьбы за выживание показалась Квам-Ням-Далю абсолютно чуждой, но многое объяснила. Только безумцы, из принципа заставляющие высокоразумных аутсайдеров работать на подземных заводах - при наличии невероятного количества сложнейшей кибертехники - способны были обречь на гибель тысячи обитаемых миров только ради того, чтобы дать кому-то возможность занять пост вице-мэра небольшой курортной планетки.
   Дошел Квам-Ням-Даль и до текста знаменитого пророчества. Оно принадлежало древнему предсказателю Гвирку, предвещавшему падение регуллианской цивилизации. Пророчество о гибели Регула собственно и являлось основной целью ученых штудий председателя. После развала объединенной галактики иксусианцу невероятно захотелось эту гибель хоть как-то приблизить. Чтение учебника только усилило его желание. Обладавший абсолютной генетической памятью президент с ужасом узнал, что регуллианских школьников заставляли заучивать пророчество наизусть. С амебами такой номер не прошел бы, но бедных регуллианских детенышей все равно было невероятно жаль.
   Впрочем, текст оказался небольшим и вновь поставил президента в тупик - просто потому, что никакого упоминания ни о регуллианской цивилизации, ни о ее скорой погибели в пророчестве не обнаружилось - разумеется, с точки зрения иксусианской амебы, не способной считать себя пупом Вселенной. В отличие от более скромных народов регуллиане всегда принимали апокалиптические предсказания на свой счет. Президент не поверил своим глазам и счел пророчество зашифрованным. Текст еще предстояло истолковать.
   Однако Квам-Ням-Даля очень заинтересовало упоминание о мифическом герое, который должен был с лихвой рассчитаться с регуллианами.
   -Разрушенное, конечно, не исправишь. Но можно будет устроить мерзавцам хоть какую-то гадость! - таков был ход мыслей председателя.
   Хотелось также надеяться, что легендарный персонаж древнего пророчества все-таки выжил. Председатель отлично помнил о полученном от таукитянской шпионки сообщении, но продолжал надеяться. Как и все иксусианские амебы, Квам-Ням-Даль верил в судьбу: кому суждено решать судьбы галактики, тот не погибнет на родной планете от ядовитой пилюли.
   Президенту хотелось верить и в то, что Бром окажется тем самым бесспорным, харизматическим лидером, в котором так нуждается галактика. Пророчество подсказывало, что землянин может быть не только Погубителем, но и вождем, в которого поверят и за которым пойдут массы. А потом, когда полковник разберется с Регулом, наведет порядок и исправит ошибки, то скромно уйдет куда-нибудь в сторонку, оставив его, Квам-Ням-Даля, на прежнем высоком посту.
   В последнее время, несмотря на высококлассный сервис в семизвездочном, а по сравнению с некоторыми окраинными мирами и вполне десятизвездочном пансионате, председатель чувствовал себя на Са-Ра-Фан 6 все более и более неуютно. На планету каждый день прибывали новые группы воинствующих монархистов, толпами бродившие по берегу пылеморского океана в ожидании выхода драгоценного потомка императорской семьи. Патрулирование не прекращалось ни днем, ни ночью, а в каждом инопланетнике фанатики подозревали шпиона и убийцу. Не помогали и адаптеры, позволявшие президенту маскироваться под жителя Регула. Их действие нейтрализовалось сильнейшими детекторами, которыми обзавелись монархисты. Несколько раз председателя чувствительно побили и даже доставили в полицейский участок. Ему с трудом удалось вырваться на свободу, выдав себя за полуразумную кворрианскую гидру. К счастью, фанатики не слишком интересовались классификациями обитателей галактики, а полицейские не стремились раскрывать инкогнито обеспеченного туриста.
   Пора было срываться с места и возвращаться в резиденцию на Альтаир-4, который после объявления блокады стал флагманом интергалнацболистского движения. Ради возвращения власти сожно было пожертвовать и комфортом, тем более, что в последнее время активизировались все новые враги. Ригель-7 и Бетельгейзе-10 возглавили ряды противников объединения.
   Беда была в том, что отношения председателя с интергалнацболами день ото дня осложнялись все больше. Подчинялись боевики только Ко-Хи-Муру, да и то, не все: босорлогский лидер не мог удержать самых активных террористов.
   Всеобщее дробление поразило и всегалактическую революционную организацию. Постоянно возникающие новые, все более ультра-крайние группировки обзаводились собственными вождями, каждый из которых видел иные выходы из кризиса. На практике все они сводились к прежнему террору. Но - с разными целями.
   Разногласия только добавляли неразберихи во всеобщую сумятицу. Осуществление регуллианского пророчества стало бы весомым аргументом президента в борьбу за власть.
   Квам-Ням-даль отправился на Альтаир-4. В своем истинном виде глава освободительного движения (он оставался им, по крайней мере, формально) предпринять подобное путешествие не мог. Во-первых, его слишком хорошо все знали лично. Во-вторых, просто потому, что с начала террористических акций образ любого амебовидного выходца с холодного Иксуса ассоциировался в общественном сознании с терроризмом и со сценами кровавого насилия. Амеба стала символом Фронта освобождения.
   Все интергалнацболисты, направляясь на силовые акции, биотрансформировались под шаровидных иксусианских амеб, чтобы оправдать название организации. Попытайся Квам-Ням-Даль что-то изменить, его бы не поняли: для боевиков форма тела была знаком уважения председателю, считавшимся очень почетным.
   Кроме того, беглецу хотелось прихватить с собой и учебник истории - текст пророчества президент намеревался включить в устав революционного движения. В конце концов, бывший президент решился на большую личную жертву, избрав сложную маскировку и призвав на помощь преданную секретаршу. Кровавых жертв не понадобилось: путешествие прошло благополучно.
   На приятную молодую даму со школьным учебником в тонких изящных щупальцах и футбольным мячом в спортивной сумке никто в космопорту не обратил особого внимания - всем было не до того. По личной просьбе председателя - наконец-то! - интергалнацболисты охотно осуществили отвлекающую акцию, взорвав парочку малонаселенных астероидов. Вмешательство не повлекло никаких последствий - астероиды регуллиане давно собирались убрать сами, а их погибшие в катастрофе немногочисленные обитатели были немедленно восстановлены по пси-копиям: регуллиане по-прежнему быстрыми темпами совершенствовали технологии. И пусть немногим в галактике регуллианские новинки теперь были по карману, зато сами обитатели Регула никаких затруднений не испытывали.
   А Квам-Ням-Даль успешно вывез на Альтаир-4 долгожданный исторический текст и поделился находкой с лучшими умами революционного движения, поручив найти секретный код и отыскать в пророчестве зерно истины. Полученный результат расшифровки не слишком отличался от исходного. Пророчество было на удивление кратким и гласило следующее:
   "Придут страшные времена. Наступят Глад, Мор и Сор"
   -Насчет сора, святая правда, - согласился председатель, которого ужасно раздражало откровенное безделье альтаирских кибердворников, оставшихся, с началом дезинтеграционных процессов, совершенно бесконтрольными. Результатом саботажа стали огромные кучи мусора в общественных местах. Интергалнацболам, разумеется, было не до уборки. Порядок навести было некому.
   Квам продолжил чтение:
   "Огромное тело останется обезглавленным. Потом появится Он. Полковник Аурел Бром, гуманоид с планеты Земля. Он придет из параллельного мира. Бром будет зол и страшен. С ним придет Черный маг. Это будет конец всего".
   -И все? - потрясенно воскликнул Квам-Ням-Даль. Кроме упоминания о соре, подтверждавшего его уверенность в наступлении критического момента, важным показалось только одно: параллельный мир. Бром должен был прийти из параллельного мира. И его следовало поторопить.
   Помощь пришла с неожиданной стороны - на Альтаир прибыл космический корабль Маделин Мо с Ви-А-Рикс и двумя молодыми землянами.
  
   Попав на летающую тарелку, Мирча Бром и Андрей Штефырца начали искать занятие по душе. Звезды их не заинтересовали.
   -Еще насмотримся. Здесь этого много! - объяснил удивленным вегажительницам незадачливый студент, срочно скачивая из интернета новые романы Стивена Кинга, чтобы почитать, в далекой галактике. Наивный! Мирча не знал, что Кинг легко доступен даже в космосе, в отличие от других авторов. К любимому писателю он здорово пристрастился. Кинг теперь успешно заменил Мирче наркотики.
   Андрей же решил приступить к сложной биотрансформации, постепенно превращаясь в аргхианского дракона - чтобы заранее освоиться. По прибытии на корабль, друзьям немедленно вживили общегалактические адаптеры - без этого они не смогли бы выжить.
   -Он еще совсем молоденький, не займет много места. Аргхиане взрослеют медленно и достигают крупных размеров в довольно солидном возрасте! - убеждала счастливая Виорика Степановна звездожительниц, обеспокоенных появлением еще одной внутренней угрозы. Сама драконша так и осталась в непритязательном гуманоидном облике, чтобы не создавать тесноты и сопутствующих проблем. Перемены, происходящие с сыном, бесконечно радовали материнское сердце.
   -Красавец! - умилялась гордая мать. - Умница!
   Что и говорить, превращение в дракона, пусть и не очень крупного, несомненно пошло внешности Андрея только на пользу. С этим не мог не согласиться и его молдавский друг. В естественном виде приятель Мирчи выглядел намного симпатичнее.
   Сейчас Андрей почувствовал себя увереннее. Став, наконец, могучим и защищенным, он, в отличие от импульсивной матери, вел себя спокойно и уравновешенно и целыми днями лежал, положив огромную голову на страшные когтистые лапы и размышляя о нерадужных перспективах будущей галактической жизни.
   -Что я там буду делать? - задавал себе вечный вопрос бывший паталогоанатом. - Ни специальности приличной, ни образования достойного!
   Не находя удовлетворительных ответов, дракон обратился за советом к младшему товарищу, с трудом оторвав его от чтения Томминокеров.
   -Нет, ну ты все-таки странный! - пожимая плачами, привел себя в пример сын полковника Брома. - Видишь, я ни о чем таком не думаю!
   Пример был неубедительным. Ни о чем не думать являлось для Мирчи обычным состоянием. Однако затем, заставив Андрея призадуматься, друг сказал кое-что более дельное.
   -Слушай, Андриеш, чего ты зря себя мучаешь? - продолжил развивать несложную мысль Мирча Бром. - Ты ведь своего отца найти хочешь?
   -Ну да! - не понимая, о чем собственно идет речь, согласился выросший под одиноким материнским крылышком сирота.
   -Ну вот, когда найдешь, отец тебе и скажет, что ты должен теперь делать! - в голосе приятеля прозвучала непривычная железная убежденность в своей правоте.
   Привыкший к тому, что решения всегда принимаются родителями за его спиной и без всякого интереса к его собственному мнению, Мирча нисколько не сомневался в справедливости высказанного тезиса.
   Свежая идея о том, что теперь решения за него будет принимать кто-то другой, немало позабавила и немного успокоила Андрея.
   -А что, и правда, пусть попробует! Почему бы нет!? - согласился бывший агент русской мафии. До сих пор его собственные решения ни разу ни к чему хорошему не привели. Похоже, ни о чем не подозревавшего Грыз-А-Ву ждал неведомый ему пока тяжелый груз отцовской ответственности.
   -Возьми лучше Кинга почитай! - готов был поделиться с Андреем единственной радостью довольный успехом верный товарищ. Сейчас только чтение книг любимого писателя немного отвлекало бывшего студента.
   Мирчу ужасно мучила совесть. Как ни странно, она у него все же была! Парню вдруг пришло в голову, что перед спешным отбытием на галактические просторы, он забыл предупредить об отъезде бабушку Иляну!
   -Старуха с ума сойдет! И отца как назло на месте нет! - с ужасом предвидел студент. Чувства матери его ничуть не беспокоили. Мать не пропадет: в трудные минуты ее всегда поддержит школа.
   Второй совет оказался не таким удачным: тяги к ужастикам у Штефырцы не было. Андрей и сам сейчас вполне тянул на героя какого-нибудь из Кинговских произведений: если посмотреть с определенной стороны! С другой стороны, почему бы не почитать? Что-нибудь веселенькое! И дракон скачал из пока еще доступного интернета очередное произведение любимого писателя - Ромки Жукова.
   Отношение Мирчи к старшему товарищу после биотрансформации слегка изменилось. Парень невольно начал воспринимать аргхианина, как кого-то вроде бабушкиного Полкана, только большого и разумного. Впрочем, в разумности Полкана Мирча тоже никогда не сомневался. Сейчас беглецы жили в большом пустом корабельном отсеке, выделенном Андрею, и Мирча привык читать, привалившись к чешуйчатому боку дракона.
   На корабле, тем временем, назревал бунт. На аргхианина никто из экипажа не претендовал - дракон был в три раза крупнее любой веганской гадюки, да и материнские чувства Виорики Степановны вызывали сочувствие феминисток. А вот молодой молдаванин, хоть и довольно крупный, казался звездожительницам желанной добычей, причем совершенно беззащитной.
   Трое охотниц столкнулись с Маделин неподалеку от каюты парней.
   -К-красавчик т-такой, п-похож на д-девочку, - вызывающе глядя на капитана, прошипела Радолин Кво, глава абордажной бригады.- Н-наш-ш!
   Тело Радолин, покрытое шрамами, трудно было назвать прекрасным, но зато ее боевая подготовка не оставляла желать лучшего.
   -Но ведь он гость. Ты не можешь его просто так съесть, - Маделин понимала, что ее слова звучат не слишком убедительно.
   Лицо молодого землянина действительно напоминало идеал вегажительницы, а боевики всегда отличались склонностью к извращениям.
   -К-кто бы говорил! Не все же только тебе! - пренебрежительно отозвалась Кво. - И кто тут мне помешает? - Она приподнялась на мощном хвосте, огляделась, и, гремя чешуйками, поползла к гостевому отсеку. За старшей подругой последовали еще двое бойцов.
   Маделин, сраженная прямым намеком на дорогого Джона, могла лишь беспомощно глядеть им вслед. Радовало только то, что для разборок бунтарки выбрали ночное время, когда большая часть экипажа отдыхала, и Ви-А-Рикс тоже сладко спала.
   В гостевом отсеке горел свет. Мирча не мог оторваться от книги, а Андрей беспокойно подремывал, томимый мрачными предчувствиями. У аргхианских драконов не бывает экстрасенсорных способностей, но работа на мафию выработала у паталогоанатома что-то вроде интуитивного чутья. Входная дверь бесшумно распахнулась. Приближающийся стук змеиных чешуек и тихое шипение не заставили студента оторваться от книги, зато разбудили Штефырцу, заставив нервно взмахнуть хвостом.
   -Уйди, придурок, не до тебя, - пренебрежительно процедила Радолин, угрожающе поднимая бластер.
   Тело змеи взметнулось вверх мощным рывком. Яркая чешуя переливалась сине-зелеными тонами в свете неярких экономных ламп, подчеркивая заметные даже под змеиной кожей мышцы могучих рук. Покрытые черным лаком когти сладострастно потянулись вперед. С точки зрения беспристрастного эстета, веганка была прекрасна, даже несмотря на полное отсутствие бюста, но в данный момент красоту ее некому было оценить.
   Андрей испуганно отшатнулся - он и на Земле не отличался особой смелостью в отношениях с женщинами, а несчастный брак сделал его еще пугливее. Движение дракона заставило Мирчу оторваться от книжки, и, увидев направленное на него оружие, машинально сказать:
   -Фас!
   Позже друзья долго спорили о том, какие подавленные инстинкты вызвала собачья команда в драконьей душе, но факт оставался фактом: услышав приказ, Штефырца невольно выдохнул пламя. Три лучших боевых единицы пиратского экипажа сгорели вместе с частью переборок.
   Маделин, примчавшись в гостевой отсек по сигналу пожарной тревоги, застала там только двух друзей, обсуждающих моральное право разумных существ на отдачу самоубийственных приказов другим разумным же существам. Капитан угомонила спорщиков, вызвав киберремонтников, и объяснив, что отдает такие приказы по несколько раз в день. Подсчитав убытки, она пришла к выводу, что еще легко отделалась.
   -Несчастный случай, - объяснила экипажу Маделин. - Неосторожное обращение с огнем.
   Бунт на корабле был подавлен. Поразмыслив, капитан решила с воскрешением не торопиться, объяснив свое решение проблемами с синтезатором. Маделин не знала, какие выводы сделал экипаж, но больше Мирчу Брома никто любовными признаниями не беспокоил.
   Майору Мустяце повезло меньше. Джон, томившийся в корабельном карцере в страшнейших муках - без капли спиртного! - услышав от Маделин о ночной стычке, потребовал от капитана немедленного освобождения.
   Покаявшись в грехах и клятвенно пообещав не предпринимать больше попыток к бегству, Джон решил купить себе свободу очередным предательством. Под страшным секретом капитану была доверена выданная Майдо тайна: индивидуальный портал в параллельные миры можно было легко приобрести через фирму "Врата". Поиски в галактической сети подтвердили слова психолога. Сейчас, в преддверии появления долгожданного монарха, компания как раз объявила весьма значительные весенние скидки. После краткого визита на Альтаир-4, получив подробные инструкции председателя Квам-Ням-Даля о розысках героя пророчества, корабль "Спасите женщину" отправился на Са-Ра-Фан-6.
   Психолог получил желанную свободу, правда, весьма относительную. Теперь, по прибытии на обитаемую планету, капитан выводила Джона с корабля на поверхность лично: в строгом ошейнике и на коротком поводке.
   Путь к параллельным мирам был открыт. Осталось совершить краткий визит на курортную планету, хорошо известную веганкам, и вполне законно приобрести врата - благодаря пиратским вылазкам средства у экипажа имелись немалые. А в параллельном мире ничто не помешает им сдержать слово, данное Ви-А-Рикс, и найти Грыз-А-Ву, прибегнув к обычному генетическому поиску. Ну и, конечно, попробовать отыскать Аурела Брома.
  
  
   Глава 18
   Встреча в кустах
  
   "И ты любви покорен? Это возраст..."
   Ольга Арефьева
  
   -В-ж-ж-ик! В-ж-ж-ик! - плетка с визгливым звуком взлетала и опускалась на распростертое на пушистом ковре костлявое тело, оставляя на морщинистой, покрытой веснушками и старческими пятнами спине глубокие красные полосы, кое-где обрамленные мелкими каплями крови. Жилистая тощая тушка судорожно подергивалась. Костлявые пальцы связанных рук в экстазе скребли ворс ковра.
   -О-о! А-а! Да быстрее же, дура, сильнее! - вторили свисту трехвостки страстные вопли мужчины. - Она мне еще попадется, чертова девка! Это она, она во всем виновата!
   Размазывая по лицу слезы, и утирая свободной рукой текущие из носа сопли, невысокая пухленькая девушка, судорожно сжимавшая рукоять, обтянутую красной кожей, зажмурившись, вслепую наносила плеткой удары, с ужасом прислушиваясь к отвратительным звукам.
   Девчонку можно было бы даже назвать хорошенькой, если бы не слишком характерная внешность, типичная для жительницы Юго-Запада, лишний вес и испуганное выражение лица. Черные волосы были заплетены в пять торчащих косичек, изящный вздернутый носик покраснел от слез, а яркие алые губы шептали проклятия в адрес престарелого мужа и безжалостного отца.
   Владыка Васиртана не только выдал пятнадцатилетнюю Майоль замуж за восьмидесятитрехлетнего соседа, но и позволил себе сдохнуть, исчезнуть, оставив дочь во власти старого извращенца.
   -Как ты мог! Будь ты проклят! - бормотала девушка, не замечая, что удары плети становятся все сильнее, а бичуемый Совиньоль уже перестал стонать.
   Потом, обратив внимание на внезапно наступившую тишину, нарушаемую только звуками шлепков, девушка распахнула глаза и, выронив плеть, коротко взвизгнула, увидев, как туловище мужчины, судорожно дернувшись в последний раз, застыло в опасной неподвижности. Майоль зажала рот ладонью и, метнувшись к старику, подергала его за руку, потом перевернула на спину. Все было кончено - Совиньоль уже не дышал.
   Мстительная радость, заставившая алые губы расплыться в счастливой улыбке, сменилась паникой. Девушка прислушалась к звукам, доносившимся снаружи. Обычно, укрывшись с женой от посторонних глаз, Совиньоль запрещал охране приближаться к шатру, скрывая свои экзотические пристрастия. Однако, после недавнего загадочного исчезновения Васира, телохранители владыки постоянно были настороже.
   У Майоль оставалось немного времени, чтобы принять решение. Все в шатре свидетельствовало против невольной убийцы: связанные руки жертвы, окровавленная спина, плетка. Оправданий преступницы никто не стал бы слушать. Девушку ожидала скорая мучительная казнь. Несчастная в растерянности заметалась по шатру. Потом, наткнувшись на бездыханное тело мужа, раздраженно пнула его ногой и замерла, терзаясь противоречивыми мыслями.
   Ее отца, сиртана Васира, не очень любили солдаты и подданные, но после смерти о нем пожалели многие. Старый и мудрый владыка сглупил только один раз - женившись на прекрасной змее. До тех пор Васир всегда точно знал, что делать и безошибочно выбирал сторону победителя, обеспечивая жителям сиртаната пусть и не слишком богатое, но сытое и бестревожное существование. С искренней ненавистью о нем сейчас вспоминал только один человек - младшая дочь.
   Безропотная пешка, пожертвованная в угоду политическим интригам в борьбе за власть, Майоль невыносимо страдала в неравном браке. По вечерам Совиньоль терзал супругу бесплодными сексуальными домогательствами: писал ей записки, потому что разговаривать с ним так поздно она отказывалась. По утрам, из мести, заставлял избивать его усеянной шипами тяжелой длинной плеткой - старикашка имел склонность к мазохизму.
   Юная сиртанна пнула труп еще раз и содрогнулась от отвращения: муж был на девять лет старше ее покойного - наконец-то! - папаши.
   От плетки у Майоль ужасно болело левое плечо: она была левшой. Прежде отец оставался единственной защитой - днем, когда сиртанна наконец-то могла спокойно отдохнуть. И вот теперь, так не вовремя, Васира не стало. Он позволил себя сожрать какой-то гадюке, оставив дочь одну, беспомощной игрушкой в руках жестокого негодяя, который теперь тоже сдох - от оргазма, - предоставив несчастной вдове нелегкий выбор между мучительной смертью или паническим бегством.
   Бегство. Девушка - ее смело можно было назвать этим словом - хорошо понимала, что надо бежать. Но как и куда? Майоль машинально подняла плетку. Треххвостками часто пользовались погонщики красных коней - единственного средства передвижения по хиджистанским болотам. Управлять послушным ящером мог даже слабоумный младенец: опасность "упасть с коня" даже теоретически была невелика. И как раз сейчас, привязанный к одному из столбов за шатром, стоял ее личный конь, подаренный мужем в день свадьбы. Выскользнуть из-под полога и пробраться к зверю не составляло труда. Вот только передвигались кони чересчур медленно. Но самое страшное - бедняжка не знала, куда бежать.
   У Майоль не было близкой подруги: у дочерей великих сиртанов их обычно не бывает. Бларимель, нынешнюю супругу наследника Фаристарда, она ненавидела почти так же сильно, как отца. В детстве бедняжке пришлось перенести немало побоев и унижений по вине старшей сестрицы. А значит, бегство в Фаристард полностью исключалось.
   Возлюбленный? У выданной замуж в пятнадцатилетнем возрасте невзрачной застенчивой толстушки, не избалованной вниманием поклонников, не было шанса завести преданного воздыхателя и друга. Во всяком случае, Майоль не смогла припомнить ни одного, кто предоставил бы ей хоть какую-то защиту.
   Вспомнив последние слова мужа, Майоль, в отчаянии, схватилась за подсказку судьбы. Азарис! Она должна найти Азарис! Именно ее проклинал каждый день - утром и вечером во время сеансов эротической порки - покойный Совиньоль.
   -Чертова негодяйка! Втравила меня в эту войну! - забывая, что на нем тоже лежала некоторая ответственность, постоянно твердил владыка Макуфа.
   Хиджистанская сиртанна давно стала для Майоль кумиром. Разглядывая портреты прекрасной девушки, хрупкой, светловолосой и сероглазой, так сильно отличавшейся от других женщин Юго-Запада, юная васиртанка мечтала стать хоть немного похожей на свой идеал. Романтические сплетни о попытках Азарис скрыться с низкородным поклонником, а затем о таинственном похищении его из тюрьмы и бегстве от жестокосердного отца, активно распространялись придворными магами. Слухи, о которых много судачили на последнем, злосчастном для Майоль весеннем балу, только добавляли образу беглянки сияющий ореол.
   Азарис была символом женской свободы! Борьбы! Надежды! Совершенно непонятно почему, Майоль решила, что Азарис поможет и ей.
   Непродуманное опрометчивое решение - бежать в Хиджистан по болотам на поиски Азарис - как ни странно, оказалось необыкновенно удачным. Спасение Майоль можно было объяснить только тем, что иногда насмешница-судьба благоволит отчаявшимся.
   Абсолютно непрактичная, девушка не взяла с собой ни запасной теплой одежды, ни еды, ни питья: о ней всегда раньше заботились многочисленные слуги, - а паника, после невольного убийства мужа, помешала ей задуматься о проблемах выживания. Она сунула в мешок только несколько любимых, вышитых шелком тонких тупик и пару полупрозрачных шаровар, ставших последним писком моды в Васиртане в прошлом сезоне. После трехдневных скитаний по бесконечным болотам, потеряв всякое представление о месте своего нахождения, замерзшая, голодная, Майоль с трудом сползла с ящера по суровому зову природы и, выбравшись из кустов, вдруг увидела среди ветвей прекрасного юношу. Взгляд его был смутен. На губах мелькала слабая нежная улыбка. В руке незнакомец держал надкусанный кусок черствого хлеба, который он немедленно и с радостью протянул изголодавшейся беглянке. Это было спасение. Более того, это была судьба. И любовь.
   Вот так беглая вдова сиртана Совиньоля Макуфа Второго познакомилась с Лагниром Труассахом, который, крепко схватив добычу за нежную белую ручку, гордо повел ее в лагерь спасителей галактики, ожидавших результатов очередных магических тренировок Ай-Вана. Майоль повезло наткнуться на лагерь пришельцев, устроивших привал перед последним броском в Хиджистан.
   Лагнир жаждал как можно скорее продемонстрировать драгоценную находку учительнице, но первым им встретился полковник.
   -Где ты это взял? Верни обратно! - увидев еще одну оборванную девчонку, в ужасе воскликнул Бром, у которого возникло большое искушение утопить новую обузу в ближайшем болоте. Полковнику с трудом удалось подавить в себе недостойный порыв.
   На выкрики никто и не отозвался. Окружив находку тесным кружком, участники экспедиции с сочувствием выслушали запутанную историю, которую, захлебываясь слезами и соплями, поведала им несчастная девушка. К счастью для себя, Майоль, у которой не хватило сообразительности даже на то, чтобы придумать убедительную ложь, рассказала новым друзьям чистую правду. Семейная драма бедняжки растрогала даже бесчувственного Ай-Вана. Остальные члены отряда тоже решительно встали на сторону найдены.
   В каком-то смысле, Майоль очень повезло. Смерив некрасивую толстушку презрительным взглядом, Азарис сразу исключила ее из числа возможных соперниц и взяла под свое покровительство. Конфисковав у беглянки одну васиртанскую тунику и модные шаровары, Азарис наконец смогла сбросить с себя опостылевшие лохмотья, с удивлением обнаружив, что новые одежки для нее оказались немного коротковаты. Девушка и не подозревала, что постоянно исходившая от полковника энергия Сеятеля подействовала и на нее, запустив таинственные механизмы организма, отвечающие за рост и умственное развитие. За время похода она незаметно для себя подросла на целых два сантиметра, но, правда, пока не очень поумнела. Впрочем, не подозревая о переменах, Азарис просто с досадой мысленно обозвала беглянку коротышкой.
   Зато хиджистанскую сиртанну потряс рассказ о необычных сексуальных пристрастиях покойного Совиньоля. Представив себя с плеткой в руках, хлестающей полковника Брома, девушка даже зажмурилась от удовольствия, и потом долго мотала головой, отгоняя соблазнительную картинку.
   Беглянку усадили к костру и вручили миску с едой - необыкновенно вкусную похлебку из мяса ялура с болотными травами.
   Поев и согревшись, Майоль расспросила новых подруг о Лагнире. Отмытый и откормленный усилиями учительницы, юноша немного успокоился и перестал вздрагивать от громких звуков. Здравый рассудок к бывшему лейтенанту по-прежнему не вернулся, но он обрел прежнюю выправку и приятную внешность. Несчастной беглянке Лагнир показался неотразимым.
   - Я его уже люблю! - застенчиво призналась девушка доброжелательным слушательницам. Обе ей искренне посочувствовали. После некоторого колебания Капитолина Николаевна поведала беглянке о слабоумии несчастного юноши.
   -Не важно! - решительно заявила младшая дочь сиртана Васира, которой показалось вполне достаточно одного чересчур хитроумного мужа. Сейчас Майоль искала в мужчинах совсем другого.
   - Так даже лучше! Такой мне и нужен! - откровенно призналась она и страстно поцеловала стоявшего рядом бессмысленно улыбавшегося возлюбленного. В щечку. Новые подруги поняли и одобрили ее выбор. Капитолина Николаевна даже с легкой завистью вздохнула: Майоль встретила свое счастье. Девочке только нужно было помочь обустроиться в жизни.
   -Знаю! Я знаю, что нужно делать! - воскликнула Азарис. - Владения Труассахов совсем недалеко отсюда!
   Обрадованная возможностью навсегда отделаться от бывшего поклонника, мелькавшего перед глазами вечным укором, хиджистанская принцесса мгновенно предложила идеальный выход. Она даже взяла на себя переговоры с полковником. Брома, которого, по мере приближения к цели, все больше раздражала любая задержка, однако, не будучи в силах долго выдерживать общество Азарис, он в конце концов всегда сдавался перед ее напором.
   Спустя несколько дней, практически не отклонившись от основного маршрута, друзья освободили захваченные корыстными родственниками болотистые земельные владения Труассахов.
   Распугав неподготовленное к встрече с лучшими представителями галактики местное население и восстановив в законных правах безразличного ко всему Лагнира, команда Аурела Брома скромно похоронила незадачливого двоюродного дядюшку - узурпатора.
   Злодея даже не пришлось казнить. Увидев профессора Ка-Пус-Тин Вада, случайно, из праздного любопытства, зашедшего в хозяйскую спальню, чтобы познакомиться со средневековым интерьером, дядька Лагнира скончался от внезапного инфаркта. Невежливая смерть аборигена очень оскорбила добрейшего ученого.
   -Почему он так поступил? Что я ему сделал? - негодовал профессор.
   -Не бери в голову! - посоветовал ему довольный Ай-Ван, у которого, наконец, начали материализовываться живыми (только почему-то сильно похудевшими) отправляемые нуль-транспортировкой - туда и обратно в Хиджистан - лягушки. - Ты не можешь отвечать за каждый встреченный труп. Наверное, покойник чувствовал за собой какую-то вину!
   Управление хозяйством Труассахов взяла на себя ничем не выдававшая своего сомнительного семейного положения Майоль. Сиртанна объявила себя нареченной невестой внезапно поглупевшего от счастья нового хозяина.
   -Хоть от одного избавился, можно сказать, пристроил! Самого безнадежного! - ликовал подобревший от счастья Бром. - Все-таки, добродетель вознаграждается!
   У Аурела были причины для беспокойства - он не случайно потребовал от Ай-Вана максимальной точности. Отряду оставалось сделать только один, последний бросок. Горячая точка была где-то совсем рядом. Ее прекрасно чувствовала Капитолина Николаевна, уже с большей уверенностью показывавшая на карте место встречи с неведомым. Все попытки разузнать подробности у призрака заканчивались неудачей.
   -Инструкции получите на месте, - уклончиво твердил Сеятель.
   Полковнику оставалось только ждать встречи с Большим Неизвестным.
  
   Сообщение о смерти владыки Макуфа, связанного и забитого насмерть пятнадцатилетней женой, вызвало в астрале легкую панику. Еще одно крупное владение осталось без хозяина. О мотивах убийства делались самые дикие предположения - самой близкой к действительности была идея о бегстве Майоль с молодым любовником. Нельзя сказать, чтобы ее судьба кого-то очень волновала. Любопытствующих намного больше интересовала судьба завидного владения и запутанный ход хиджистанской войны: со смертью Совиньоля исчезла единственная угроза защищенным охранными заклятиями землям Фуримеля, зато целых два сиртаната потеряли признанных законных хозяев.
   Заглянув в астрал, старый Нирван поставил несколько амулетов на скорое вступление в войну далекого Фаристарда. Он не рассчитывал выиграть многое - вероятность события была очень высокой. Но кое-кто считал вполне возможным и вмешательство хиджистанского владыки в борьбу за передел соседних земель. Составив для сиртана астрологический прогноз, Нирван делать ставку на вмешательство своего хозяина не стал - в ближайшее время звезды обещали Фуримелю сильное душевное потрясение и большое счастье в личной жизни. Правда, не очень долгое.
  
  
   Винилин вовсе не утопила армию Васира. Во всяком случае, специально она к этому не стремилась. Гадюка просто бездумно ползла по болотам, стараясь расслабиться и получить удовольствие. Это ей пока удавалось. Проведя долгое время в абсолютно неприемлемых экологических условиях, веганская змея, попав в практически идеальную среду, блаженствовала. Это мешало сосредоточиться. Винилин даже опустилась до абсолютно не свойственной ей рассеянности и лени.
   -И жизнь хороша! И жить хорошо! - равнодушно глядя на быстро тающие войска, благодушествовала предательница, повторяя настойчиво лезшие в голову откуда-то знакомые строчки. Большая часть захватнических войск просто разбежалась по домам. В предчувствии великих перемен многие, в поисках безопасности, устремились в дальние края. В Фаристарде и в Хиджистане резко увеличилась численность населения.
   Тревожные новости и стремительный рост числа новых подданных насторожили сиртана Кримхаля. Отброшенное с пренебрежением послание хиджистанского владыки обернулось неожиданной стороной. Упорные слухи о смерти Васира и Совиньоля, и таинственные передислокации двух армий, за которыми внимательно следили придворные маги, требовали немедленного вмешательства.
   Несмотря на значительные потери, понесенные после неудачной стычки с чудовищными пришельцами, рассказы перебежчиков, в ужасе твердивших на допросах о расползшихся по Хиджистану прекрасных ядовитых змеях, заставили Кримхаля мобилизовать армию. Поведение военачальников союзнических войск выглядело безумием, ответные действия хиджистанского властителя - страшной загадкой.
   -Заказное убийство противников! Ядовитые гадюки? Нежели Фуримель прибег к черной магии? Как он добился вмешательства Академии? Сколько заплатил? - строил самые невероятные предположения Кримхаль. Немедленный поход на Хиджистан сейчас тоже трудно было назвать разумным.
   Связываться с Фуримелем сиртану не хотелось - себе дороже! С другой стороны, владение Совиньоля - какая все же странная смерть! - казалось желанной и законной добычей. Захват освободившейся земли мог помочь разрешить назревший семейный кризис.
   Кримхаль давно мечтал спровадить подальше старшего сына, который начинал опасно дышать отцу в затылок: владыка всерьез обеспокоился за собственную жизнь.
   -В кого только пошел, мерзкий гаденыш! - мысли сиртана о нетерпеливом наследнике удивительно совпадали с мнением Азарис. Борьба за Макуф позволяла отсрочить назревший кризис.
   -Это высокое доверие! - торжественно объявил дорогому сынуле владыка Фаристарда, отдавая под его командование огромную армию, идущую в далекий поход. - Ты завоюешь себе земли и славу! - и он с облегчением вздохнул, глядя вслед удаляющимся походным маршем семейным неурядицам.
   Новость немедленно попала в астрал, где с ней сразу же ознакомились все заинтересованные пользователи.
  
   Еще одно захватническое войско направилось к границам Хиджистана. Скоро в тех краях должно было скопиться довольно много народу. Основные события разворачивались именно там.
  
  
   Глава 19
   Выход на арену
  
   "Зачем пробивать стену тюрьмы? Что ты
   будешь делать в соседней камере?"
   Скрижали замка Иф
  
   В МУГУ почти одновременное необъяснимое исчезновение полковника Аурела Брома, профессора Джона Мустяцы и патологоанатома Андрея Штефырцы вызвало всплеск интереса к проблемам ротации кадров и переподготовки квалифицированных специалистов.
   Полковника Брома, ушедшего по собственному желанию, заменили резидентом молдавской разведывательной сети в США, срочно отозванным из Вашингтона. В свое время тот был направлен в Штаты для сбора информации о влиянии НЛО на уровень доходов средней американской семьи, поскольку генерал Василиу заподозрил в нем конкурента, метившего на руководящее кресло. После эффектного ухода Брома генерал почувствовал, что наступил момент готовить себе достойную смену.
   Похищение психолога списали на звездных пришельцев. Заместитель Мустяцы был срочно направлен в Бухарест для повышения квалификации и защиты докторской диссертации, которую он совершенно бесплатно скачал из Интернета и перевел с английского языка на молдавский. Прибегнув к помощи управленческого переводчика и немного изменив название, психолог уверенно защитил работу, которую многие назвали новаторской, и успешно заменил исчезнувшего профессора.
   Штефырце припомнили сходство с инопланетным драконом. Андрея уволили по статье за шпионаж в пользу Альфы Ориона-10, сиречь десятой планеты красной звезды Бетельгейзе, объявив в международный розыск. Обвинение составила лично мадам Крецу, отлично знавшая, что никакого отношения к орионцам, так называемым жукерам, Штефырца не имеет, но, как и все сторонники Альтаира, испытывавшая к Бетельгейзе-10 личную неприязнь. Должность ксенопатолога решили сократить за ненадобностью и за отсутствием квалифицированных кадров.
   Будучи в курсе розыскных мероприятий младшего Брома, с помощью неугомонной Родики мадам Крецу в свое время установила за Мирчей постоянное наблюдение. Обратила она внимание и на странную дружбу молодого Брома с неблагонадежным Андреем Штефырцей. Мадам даже собиралась провести по этому поводу дополнительное расследование, но ее планам помешало внезапное охлаждение отношений Мирчи со знойной генеральской секретаршей.
   В результате, утром решающего дня, когда оба подозрительных "объекта" бежали на галактические хлеба, они случайно оказались без присмотра МУГУ. В тот день не оплошала только мафия. Впрочем, "семья" всегда была на высоте, благодаря правильному руководству и своевременной ротации кадров.
   О прибытии на Землю регуллианского шпиона узнала только мадам Крецу. Появление Майдо засекли ее альтаирские детекторы.
   Тщательное расследование сопутствующих обстоятельств навело опытную контрразведчицу на след. Начальству было доложено, что исчезновение Штефырцы не обошлось без русского вмешательства - через космос.
   Мадам была в курсе галактических потрясений: Квам-Ням-Даль давно уже перестал отзываться на ее шифровки, но у нее еще оставался доступ к мегасети. Несмотря на утраченную связь со ставкой ООМ, таукитянка продолжала добросовестно выполнять возложенные на нее обязанности по борьбе с регуллианскими конкурентами. Некоторые обязательства Кре-Цу имела и перед руководством МУГУ - по разработке молдавской линии противодействия Регулу. Однако ее доверие к генералу Василиу после приснопамятных событий было сильно подорвано. Поэтому начальница четвертого отдела предприняла некоторые важные шаги без консультации с руководством.
   Родике Стратан было поручено новое ответственное задание. Секретарша генерала Василиу устроилась еще на полставки в четвертый отдел - по совместительству - и отправилась в долгосрочную заграничную командировку - в Москву, в Национальную библиотеку.
   В бывшей Ленинке, скромно подойдя к Майдо Гаврюхину, перелистывавшему для освежения в памяти российский уголовный кодекс, Родика представилась студенткой юридического факультета Кишиневского независимого университета и робко попросила разъяснить ей некоторые запутанные статьи главного российского свода законов.
   Равнодушный к прелестям материальных женщин Гаврюхин, осложненный личностью Майдо, испытывавшего глубочайшее отвращение ко всем гуманоидным формам жизни, узнав, что девушка приехала из Молдовы, вдруг, по совершенно невероятной ассоциации идей, почувствовал, что ему давно уже позарез необходима толковая секретарша.
   Молдованка была принята на работу. Услышав, какое ей, по штату, полагается жалование, бедняжка чуть не бросилась на шею новому начальнику. Очень хорошо, что Родика сдержалась: в противном случае, ее радость (да и сама жизнь) была бы намного менее продолжительной.
   Высокая зарплата секретарши объяснялась тем, что Майдо так и не научился толком считать земные деньги - он все время пытался перевести баксы в галактические кредиты. Итоговое число получалось настолько близким к нулю, что между сотнями и тысячами американских долларов регуллианин не замечал никакой разницы.
   -Все-таки, в этой мафии что-то есть! - растроганно подумала домна Стратан, получая аванс и вспоминая долгие безрадостные годы, напрасно прожитые в МУГУ.
   Помимо найма секретарши, Гаврюхин ввел в родной организации и другие новшества. В первую очередь, он порадел о чистоте.
   -Все должно быть чисто! После вас не должно оставаться даже пепла! - постоянно твердил он неаккуратным подчиненным. Обиженные бесконечными придирками, мафиози между собой начали звать начальника Мойдодыром. Тот воспринял кличку как нечто должное: прозвище напоминало что-то давнишнее, приятное и очень знакомое, просто временно утраченное и ушедшее в глубины подсознания.
   Главной задачей новый вождь считал выход в глубокий космос: его раздражали упоминания о нанимаемых мафией российских космических аппаратах и казахских пилотах. Он считал их смехотворными.
   Гаврюхин начал закупать и ставить под свой контроль крупнейшие предприятия космической промышленности по всей планете. Благодаря вживленным в сознание Майдо новейшим технологиям, он смог предложить инженерным и конструкторским отделам предприятий интересные образцы для разработки и внедрения. Была также введена оригинальная система наказаний и поощрений, на удивление напоминавшая регуллианскую систему школьного образования.
   Через несколько месяцев все новое и важное в области космической техники Земли принадлежало главе российского криминала. Российская мафия активно готовилась к выходу на галактическую арену.
   В Гаврюхине медленно начал просыпаться настоящий Майдо - он долго ждал своего часа. В памяти всплывало, высвобождаясь из глубин подавленного сознания Майдо Дирка, таинственное слово "Регул". Посмотрев в звездном атласе на соответствующую звезду, глава мафиози был разочарован. Он не испытал ничего особенного. Это было не то. Его внимание притянула крохотная точка на противоположном краю галактики. Она вызвала в памяти странное слово - "сарафан". На вид в звездочке не было ничего похожего на предмет женской одежды, но Адольф интуитивно понял - лететь надо туда. С этой минуты Гаврюхин утроил усилия по продвижению передовых космических технологий.
   Получая от Родики регулярные, строго зашифрованные конфиденциальные донесения, мадам Крецу приходила в ужас. Ее пугал размах предполагаемых преступных операций мафиози. Не будучи в силах правильно понять действия русских, Мадам могла заподозрить только одно: их целью был захват и узурпация власти на всей планете и в ближнем космосе.
   С генералом Анишоара откровенничать не стала, считая старика бесполезным грузом. Связь с галактическим центром была утрачена. Единственным, с кем Мадам решилась поделиться информацией, был Виорел Кац.
   -Володя, - внезапно вспомнив о юношеской близости, по-свойски обратилась она к бывшему приятелю. - Ты здесь самый разумный! Скажи, что нам делать?- Кре-Цу передала Виорелу полученные расшифровки секретных материалов.
   -Бежать! И подальше! - внимательно изучив предъявленные документы, коротко ответил Кац и немедленно начал оформлять документы на выезд в США вместе с семьей -
   для повышения квалификации.
   Бывшая возлюбленная не прислушалась к его компетентной рекомендации. Она решила подождать еще немного.
   Еще через три месяца эскадра из пяти суперсовременных космических кораблей вышла на галактические просторы. Майдо отобрал с собой пятьсот лучших. Лучших из лучших мафиози. В очередной раз Гаврюхин оставил организацию обескровленной. Впрочем, как обычно, опустевшие места вскоре заняли лучшие из худших: на Земле все еще оставалось очень много людей. Отбывшего на галактические просторы Крестного Отца заменил новый незаметный зам по фамилии Смирнов.
   И лучшие из лучших летели слишком медленно. Земные корабли сейчас казались Гаврюхину убогими и примитивными: в полете регуллианин все больше вытеснял в их общей душе русского мафиози. Приспосабливаясь к смене доминирующей личности, снова заработали адаптеры. Майдо Гаврюхин постепенно терял форму гуманоида, превращаясь в огромного двенадцатиногого тарантула. Подчиненные пугались, но терпели - в мафии видали и не такое.
   Предчувствие Майдо оправдалось: на Са-Ра-Фан 6 он очень сильно опоздал.
   -Бросили! - безутешно рыдала оставленная на Земле Родика: босс решил, что в космосе молдавская секретарша ему больше не понадобится. Девушку не смогло успокоить даже выходное пособие в пятьдесят тысяч долларов, которое позволило ей осуществить свою давнюю мечту и съездить в Париж: посмотреть Булонский лес.
   -Убрались! - облегченно вздохнула мадам Крецу и написала генералу внеочередной донос на Виорела Каца, который за счет валютных ресурсов молдавской госбезопасности вывез семью на курорт во Флориду. Василиу не обратил на донос никакого внимания. Это была обычная самореклама.
   -Хочет показать, что много работает! - сделал правильный вывод генерал.
   В уютном баре в далекой Флориде вздрогнул, услышав по русскому радио новость о таинственной космической экспедиции, скромный колумбийский бизнесмен Карлос Хуан Родриго Гамоэнс Кастельяно, который как раз в этот момент вел с Виорелом Кацем переговоры об открытии молдавского филиала мафиозного казино в Лас-Вегасе.
   -Молодец, - подумал Виорел Кац, заметив реакцию колумбийца. - Здорово он все-таки понимает по-русски! Одно слово - мафия!
  
  
   Глава 20
   Шантаж
  
   "Душу индейца, верящего в метампсихоз,
   Смело уподоблю червячку в коконе"
   Козьма Прутков
  
   - Хватит! Иначе мы отсюда никогда не уберемся! Перенос назначим на завтра, и будь что будет! - бесконечные магические тренировки Ай-Вана полковник прекратил волевым решением. Отправиться решили с утра по холодку. По этому случаю Аурел даже отменил тренировку.
   - Полчаса на сборы! - сказал он.
   -Ты бы спел что-нибудь! На прощание!- не очень удачно пошутил Ай-Ван, заметно нервничавший перед последним броском.
   -Не до песен! Как только найдем комп, послушаешь диски! - в рюкзаке с самым необходимым полковник обнаружил несколько старых компакт-дисков с русским роком, забытых забегавшим за деньгами сыном. Записи очень заинтересовали мага, но слушать их было не на чем. Кибербарс помощи не предложил, мудро рассудив, что литературных консультаций с него вполне достаточно.
   -И ты, Лина, соберись! Сконцентрируйся! - после неожиданного омоложения учительницы, Бром время от времени обращался к ней на "ты". Фамильярность очень задевала Капитолину Николаевну, но сделать Аурелу замечание прилюдно она не решалась, не желая подрывать авторитет полковника. Наедине же им оставаться не удавалось, даже после исчезновения Лагнира. С Брома не спускала глаз бдительная Азарис.
   Машкова сконцентрировалась. Вот. Есть! Ее рука сама потянулась к пылающей точке на карте и сразу же отдернулась: притяжение было настолько сильным, что пальцы ощутили легкий ожог.
   -Здесь, - решительно сказала Лина. - Очень горячо!
   - Быстро профессора кто-нибудь позовите. А то отстанет! - приказал Бром.
   Истерзанный ночными визитами призрака и, как следствие, недостатком сна, он нервно метался по поляне от избытка энергии. Единственное, чего Аурел сейчас по-настоящему хотел, это выспаться. Упасть - и проспать двое суток без перерыва на еду и питье.
   Услышав приказ, Кибер ткнулся в ближайшие кусты, но оттуда уже показался довольный ученый с мелким голубым цветочком в руках. Профессор хотел что-то сказать, но, заметив угрожающий взгляд полковника, благоразумно смолчал, быстро присоединившись к группе.
   -Ну, все готовы? Поехали! - Бром решительно махнул рукой непривычно сосредоточенному Ай-Вану.
   Переброс...
   Друзья внезапно очутились на тенистой, окруженной непроходимыми зарослями большой поляне. Маг сумел-таки их перенести невероятно точно.
   -Источник ауры где-то здесь! Очень сильный! Совсем рядом, там! - показала направление Капитолина Николаевна.
   -Подожди! Я вижу, это, наверное, он! - указывая на что-то впереди, сказал Бром.
   Путешественники подошли поближе, и тесной группой встали посреди поляны, где лежала грубая каменная глыба с глубокой темной выбоиной в середине. Учительница вышла вперед и невольно вздрогнула.
   - Похоже на алтарь для жертвоприношений, - почему-то пришло в голову неприятное сравнение.
   Рядом с камнем лежал огромный симах, совсем не похожий на малышку Нафс
   Зверь был старым, могучим и очень опасным. В рыжей шерсти поблескивали седые волоски. Огромные желтые глаза, казалось, хранили мудрость веков. Пришельцы осторожно приблизились к алтарю.
   -То, что вы ищете, находится у меня! - спокойно сказал загадочный незнакомец. Его горло издавало лишь низкое рычание, но автолингвист без колебаний преобразовывал звуки в человеческую речь. Старый симах, без сомнения, был разумным.
   -Мы уже догадались, - ответил полковник, решительно выдвинувшись вперед. В параллельном мире, чувствуя себя персонажем сказочного мультфильма, он примирился с разумностью самых необычных существ и привык к общению на трансцедентальном уровне. Брому очень хотелось спросить симаха, о чем собственно идет речь, но он мужественно сдержался, дожидаясь объяснений. Но не дождался.
   -Вы верите в метемпсихоз? - ответил вопросом вожак хиджистанских симахов. Негласный хозяин здешних мест, старик был старшим жрецом расы разумных кошачьих и страдал некоторой излишней прямолинейностью.
   Всем стало неловко. Ай-Ван Блэк-Ноу отвернулся, отошел в сторону и что-то засвистел. Магистр злился. За удачный перенос ему никто не сказал доброго слова, а теперь еще стали задавать глупые вопросы. Кибер начал лихорадочно шарить в базах данных. Бесполезно. Базы были пусты: Барс совсем оторвался от жизни в средневековой глуши. Цвирк, как обычно, отмалчивался - у него опять возникли претензии к автопереводчику.
   Симаху надо было что-то ответить. Аурел почувствовал себя обязанным поддержать честь мундира.
   -Ну, как вам осказать, в каком-то смысле ..., - осторожно начал полковник, надеясь, что подсказка придет. Она не заставила себя ждать.
   -Вы хотите сказать, в переселение душ? - рассеянно переспросил профессор Ка-Пус-Тин, с трудом отрываясь от созерцания голубой травинки. - Наукой еще вовсе не доказано....
   Капитолина Николаевна взгрустнула. Ей невольно вспомнилась школа и заумные речи нового математика.
   -Работа в лицее Пушкина - это коррекция кармы! Каждый год, проведенный в школе, в два раза повышает ваши шансы на лучшее перерождение! - пророчески вещал новоявленный гуру.- Дожившего до пенсии ожидает нирвана!
   К математику многие подходили посоветоваться. Лине тоже очень хотелось подойти: ее волновала посмертная судьба работающих пенсионеров. Но она так и не решилась, боясь, что ответ ей совершенно не понравится. Может быть, с пенсии начинается обратный кармический отсчет?
   Машкову бескорыстно проконсультировала зашедшая намного дальше по пути просветления завуч Людмила Александровна, с которой она как-то поделилась своими сомнениями.
   -Работающие пенсионеры - это бодхисаттвы! Добрые духи! - безапелляционно заявила Гидра. - Они указывают другим путь к нирване!
   -Я так и думала! - не совсем искренне согласилась Лина. У нее все еще оставались кое-какие сомнения.
   На поляне, между тем, продолжался спор. Жрец тяжело переживал нанесенное профессором оскорбление. Шерсть симаха встала дыбом. Огромные лапы потянулись вперед, втягивая и вновь выпуская из мягких подушечек страшные когти. Пасть распахнулась, обнажая здоровенные белоснежные клыки.
   -Все давно доказано! - горячился старый симах. - Я бы попросил! Не оскорблять присутствующих! Как можно! При детях!
   Жрец возмущенно посмотрел на беззастенчиво подслушивавшую Нафс. Желтые глаза малышки возбужденно блестели. Насторожившиеся короткие ушки выдавали напряженное внимание. Виновато взмахнув коротким хвостом, кошечка отошла в сторонку. Недалеко. В пределах слышимости. Манеры Азарис постепенно начали передаваться и ее любимице.
   -Простите, я не хотел, - рассыпался в извинениях сконфуженный профессор. - Не знал, что это для вас так болезненно!
   -Вы, ребята, не слишком далеко зашли? - вмешался практичный полковник, которому надоело слушать непонятный спор. - Нельзя ли поближе к делу?
   -Это закон жизни нашей расы! - наконец снизошел до внятных объяснений залетным невеждам жрец, смягчившись. - Взрослые самки симахов еще при жизни передают дочерям слепок со своего сознания, полную проекцию души. Когда юным самкам исполняется пять лет, наследие предков накладывается на полученный за это время жизненный опыт, дитя обретает истинный разум и совершенствуется дальше. Так развивается цивилизация нашего народа. Если самка погибает раньше, чем успевает воспроизвести свой дух в ребенке, наследие погибшей содержится до совершеннолетия дочери в кристаллах - хранителях. Кристаллы находятся у меня в храме. Наследие передается детям с помощью специальных обрядов. Мы все - потомки Предтеч, но сознание, которое вам нужно - дух матери вашего симаха, та часть души, которая окончательно сделает девочку взрослой и даст ей разум, способный к воссоединению в едином сознании Предтечи.
   -В пять лет, - лихорадочно засчитал полковник. - Сейчас малышке три. Значит, осталось еще два года.
   -Мы не можем ждать так долго! - в прошлый визит Сеятель бормотал что-то о днях и секундах. Призрак, конечно, преувеличивал, но сидеть в этой параллельной тьмутаракани еще два года было немыслимо. - Нельзя ли побыстрее?
   -Можно, - неожиданно легко уступил жрец. - В случае необходимости делаются и исключения. Дочь может позвать ушедшую раньше, в любой момент, если захочет. Материнская часть души придет, если это действительно нужно.
   -А давай позовем маму прямо сейчас? - приветливо глядя на милого зверька, с надеждой спросил полковник, все время ожидавший какого-то подвоха.
   Нафс смущенно отвела взгляд. Опасения Брома были не напрасны. Полковник подозрительно посмотрел на хиджистанскую принцессу. В последние дни мерзкая девчонка держалась удивительно тихо, явно замышляя какую-нибудь гадость.
   Азарис торжествующе улыбнулась. Настал час ее триумфа.
   -Нафс позовет мать, но только при одном условии! - бесцеремонно вмешалась она в торг.
   -Это как? Ты-то здесь при чем? - огрызнулся полковник
   - Зря он так резко. Не стоило. Сейчас пожалеет, - подумала Капитолина Николаевна.
   -При том. Симах мой. Я ее лучший друг. Нафс без меня ничего делать не станет! Все будет так, как я скажу! - победная улыбка стала еще шире.
   Аурел вопросительно посмотрел на старого симаха. Тот неохотно кивнул. Женщины!
   -И какое же такое условие? - уже догадываясь, что сейчас услышит, обреченно спросил Бром.
   -Ты должен на мне жениться! Сегодня же! Обещай! - беззастенчиво потребовала сиртанна.
   Деваться было некуда. Бром оглядел друзей. Те сочувственно смолчали. Что они могли сказать? Каждый умирает в одиночку.
   Аурел бросил взгляд на Нафс. Смущенно вильнув хорошеньким хвостиком, кошечка отвернулась: симпатия симпатией, а старая дружба дороже.
   -Чертова шантажистка! - подумал Бром. Его не радовала перспектива вынужденного брака с наглой соплюшкой. Прекрасная Азарис вызывала у Аурела только отцовские чувства: ему все время хотелось накостылять девчонке по шее. Как ни странно, у своего собственного отца принцесса вызывала точно такое же желание. Но Фуримель не мог винить других: его дочь была естественным продуктом влияния нездоровой социальной среды и порочной системы образования, - а вот за что страдал Бром, не мог бы объяснить никто.
   -Может быть, не сегодня? А потом, попозже? После полной победы? - сделал последнюю попытку сопротивления полковник.
   Он знал, что отказаться не сможет - если Сеятель не сумеет восстановиться, из параллельного мира им не выбраться никогда. Да и профессор все время твердил о неисчислимых бедах, грозящих галактике.
   Обманули. Зомбировали! Прижали к стенке, - мрачно думал Бром, ожидая ответа юной шантажистки.
   -Договорились! Сразу после победы. И будет достаточно, если ты просто поклянешься! - Азарис пошла на уступки и счастливо улыбнулась. Дело было беспроигрышным. Все с любопытством уставились на Аурела.
   -Согласен...Клянусь... - деваться Брому было действительно некуда. Полковник слишком далеко зашел, чтобы возвращаться. Да и возвращаться ему было некуда.
   -И у меня есть просьба! Маленькая, - вмешался старый симах. Видно было, что в отличие от Азарис, ему немного неловко. - Вы должны спасти Хиджистан. Это наша Родина. Симахи живут только здесь. Сюда идут враги...
   Телепатически жрец воспринял захватнические планы Винилин. Для этого ему даже не понадобилось лезть в астрал. Веганская змея показалась ему намного более опасной, чем две армии соседей
   -Хорошо! Тоже отсрочка, - тоскливо подумал полковник, чувствуя, что под все увеличивающимся бременем забот он скоро начнет сутулиться:
   - Сначала восстановим сознание симаха и воскресим Сеятеля. После этого вмешаемся в битву за Хиджистан. Потом победа. Потом свадьба.
   -Свадьба во дворце, - подтвердила сияющая невеста. - Нам - вон туда.
   -Сначала пойдемте в храм! Вы должны получить Дар! - торжественно пригласил участников спасательной экспедиции старый жрец.
   Они задержались на несколько минут: дожидались Грыз-А-Ву. Дракон лихорадочно зачеркивал что-то в уже написанной хронике. Ему срочно надо было подправить финал, чтобы заменить счастливый конец другим, более неопределенным.
  
  
   Глава 21
   Неудачный маневр
  
   "Не ошибается только тот, кто делает все по инструкции"
   Альтаирская народная мудрость
  
   Прекрасная планета Са-Ра-Фан 6 понравилась бы далеко не каждому землянину. Для регуллиан это был райский уголок. Похожая на суровую родину Са-Ра-Фан-3, но с намного более мягким климатом, планета, большую часть которой занимал огромный пылеморской океан, была идеальным местом для размножения двенадцатилапых тарантулов. Особую прелесть шестой планете придавало изумительно приятное жесткое гамма-излучение и легкие штормовые ветра, не идущие ни в какое сравнение с буйными ураганами метрополии, пережидать которые нужно было, вкопавшись всеми двенадцатью щупальцами в пылеобразный грунт. Са-Ра-Фан-6 был дорогостоящим курортом, доступным немногочисленной элите и привлекавшим огромные толпы богатых высокопоставленных регуллианских чиновников с прекрасными гаремами.
   Для жителей других миров шестая планета представляла интерес только как место самого экстремального туризма, в любителях которого обычно тоже недостатка не было. Относительная отдаленность планеты от собственной звезды и прекрасный сервис также считались преимуществом в галактике, где, как ни странно, несмотря на демографический кризис, народу уже скопилось немало. Великолепно оборудованные отели и пансионаты соседствовали с немногочисленными предприятиями, трудившимися на благо туристического сервиса и гостиничного бизнеса. Под одно из них успешно маскировалась и процветающая фирма "Врата", формально принадлежавшая центральному разведывательному управлению Регула. Двадцать процентов контрольного пакета акций находились в лапах Дирка Майдо, еще сорок значились на счету главы народно-националистической партии Гвирка.
   Фирма размещалась на берегу пылеморского океана неподалеку от нескольких воспитательных учреждений. В учебных пансионах и коттеджах проживали и получали образование отпрыски богатых отпускников, выползавшие на негостеприимный скалистый берег после обретения разума. Оплата за воспитание подрастающего поколения на Са-Ра-Фан 6 входила в счета за туристический сервис.
   Семьи как таковой в обычном регуллианском понимании не существует. Тем не менее, регуллианская элита обеспечивает своему потомству шансы на приличное образование и воспитание. А некоторые, наиболее обеспеченные и высокопоставленные родители даже время от времени интересуются судьбами собственных детей, которых можно легко отыскать благодаря генетическому сканированию.
   На менее престижных планетах образование оплачивается государством за счет налогов и оставляет выпускникам намного меньше шансов добиться успеха. Надо ли говорить, что школьная система на Са-Ра-Фан -6 отнюдь не мягче, а скорее суровее, чем на других мирах и даже в колониях. За высокое место на Регуле борьба ведется намного жестче. Скоро этому правилу предстояло пополниться одним-единственным исключением, поскольку дело касалось долгожданного наследника императорской семьи.
   В этом году наплыв туристов был велик как никогда прежде. Отели и пансионаты украсились яркими надписями на разных языках: "Свободных мест нет". Редкие, пустынные прежде, участки диких пляжей были уставлены лежаками и палатками. В ожидании невероятного радостного события - явления наследника, будущего императора, планету заполонили толпы восторженных монархистов, вложивших в дорогостоящую поездку все сделанные за долгие годы сбережения. На одинокие, время от времени выползающие на берег фигурки не обращали внимания, не утруждаясь даже генетическим сканированием. Одиночки никого не интересовали. Все ждали появления двух братьев. Старшего и младшего. Главным образом, конечно, Младшего, наследника.
   Несмотря на враждебное отношение монархистов, на берег устремились и некоторые любопытствующие инопланетяне. За любителей экстремального туризма надеялись выдать себя и Мирча с Андреем, которых капитан Маделин отправила на Са-Ра-Фан-6 для приобретения вожделенных врат, или похищения - в том случае, если дело обернется неудачно.
   Причуда Ви-А-Рикс, стремившейся в параллельный мир в поисках возлюбленного, неожиданно нашла подкрепление в недвусмысленном приказе революционного вождя. Веганкам нужно было отыскать в параллельном мире полковника Аурела Брома и доставить на Альтаир для спасения галактики или, по меньшей мере, для уничтожения Регула.
   Если бы Мирча Бром хоть ненадолго оторвался от чтения "Темной башни" и прислушался к ведущимся на корабле разговорам, он бы конечно услышал имя своего отца. Но он не прислушивался. Разговоры дошли только до Андрея, но тот, привыкнув к тому, что на работе все время судачат о полковнике Броме, не обратил на них особого внимания.
   Приблизившись к системе Са-Ра-Фан, Маделин столкнулась с непредвиденными трудностями. Капитану не только не удалось законным путем - пусть и за огромную сумму - приобрести желанное оборудование, она даже не обнаружила в сетевых данных шестой планеты упоминания о фирме "Врата". Возникли осложнения и с поисками вожделенных врат на самой планете - в связи с чрезвычайными обстоятельствами кораблям военного класса доступ к Са-Ра-Фан-6 был временно закрыт.
   Веганки устроили Джону повторный допрос, но Мустяца стоял на своем - полученная в критический момент информация прочно закрепилась в подпорченной алкоголем памяти психолога. Очевидно, предприятие, производившее сверхсекретное шпионское оборудование, не было доступно для инопланетных потребителей.
   Несколько разведывательных облетов планеты под прикрытием поля невидимости позволили обнаружить точку, где время от времени происходили межпространственные возмущения.
   -Похоже на испытание врат, - сказали Маделин сотрудницы научной лаборатории. - Мы засекли пробой, нуль-транспортировку и гиперпреход. Это именно то, что нужно. Многоразовые и многофункциональные врата - классная вещь, еще не раз нам пригодится, если, конечно, удастся заполучить!
   Научницы говорили с восхищением и нескрываемым вожделением, и Маделин их хорошо понимала, но от этого задача не становилась проще.
   На СА-Ра-Фан -6 без сомнения производились врата в параллельные миры. Их оставалось только купить или, в крайнем случае, выкрасть. Следовало спуститься на планету и добыть ключи к гипер-переходнику.
   Вегажительницам легальный путь был заказан: их слишком хорошо знали. Репутация пираток и революционерок, в преддверии явления будущего императора, могла им только помешать. Приземлись сейчас веганки на планету даже на торговой посудине, монархисты растерзали бы их за несколько минут: даже самая лучшая боевая подготовка не помогла бы змеежительницам спастись от толпы разъяренных тарантулов. А значит, на планету должен был спуститься кто-то другой.
   Мирче Брому пришлось оторваться от Стивена Кинга, чтобы вместе с Андреем выслушать подробные инструкции Гвендолин, начальницы научного отдела.
   -Врата похожи на книгу в хрустальной прозрачной обложке. На обложке сверху номера и картинки страниц. Номерами обозначается способ перехода, страница - выход в определенный мир. Выбираешь номер, нажимаешь, потом открываешь нужную страницу, и сразу происходит переход, - объяснила змея. - Обязательно проверьте список - наши врата должны иметь не меньше пятидесяти страниц. В крайнем случае, хватайте просто самую толстую книжку. У нас есть небольшой рабочий переходник, мы сразу забросим вас прямо на склад. Обратный выход мы откроем прямо на корабль. Возьмете книгу, спокойно просмотрите список, не открывая, проверите номера страниц. Всё без паники. Потом нажмете пищалку - врата отправятся сюда. Потом перейдете вы сами. И никаких проблем!
   -А почему не сразу? - рассеянно спросил Мирча. - Нельзя разве перенести нас вместе с вратами?
   -Нельзя, - ответила научница. - Мы не знаем, как настроен регуллианский прибор. При переносе он может сработать, и тогда ни вас, ни врат мы можем никогда больше не найти. Так что, лучше инструкцию запомни!
   Маделин, одобрительно покивав, заставила парней еще пять раз подряд повторить заученную инструкцию. Стоявшая рядом с подругой Ви-А-Рикс едва сдерживала слезы. В отличие от капитана, драконша была на сто процентов уверена, что все обязательно пойдет не так, и закончится совершенно непредвиденными проблемами. В ее жизни всегда так получалось. И сын полностью унаследовал материнскую невезучесть. Такие вещи передаются по наследству почти всегда.
   -Не хнычь ты так! - не выдержав тихих всхлипываний аргхианки, сдалась добросердечная змея. - Если ты хочешь перестраховаться, мы проведем отвлекающий маневр. Если что-то случится, сядем на боте на берег и захватим парочку заложников - сымитируем пиратское нападение. Потом сразу отпустим, когда ребята вернутся.
   Отвлекающий маневр оказался грубой ошибкой. И все остальное тоже пошло наперекосяк с самого начала.
   Заброшенные на склад готовой продукции фирмы "Врата", похитители оказались в загроможденном тюками и коробками огромном помещении. Ничего похожего на описанные капитаном прозрачные книги в коробках не нашлось. Было очень страшно и темно. В соседнем помещении слышались невнятные звуки. Провозившись полчаса, грабители перешли в следующий зал. Там, наконец, обнаружилось искомое.
   -Гля! Нашел! - радостно прошептал Мирча, подзывая Андрея.
   Склонившись над обнаруженным ящиком с хрустальными книгами, друзья заметили позади него неподвижного тарантула.
   -Дохлый! - ахнул Мирча, по глупости коснувшийся волосатой шкуры. Щупальца регуллианина еще слегка подергивались, но тело быстро холодело, и ярко-фиолетовый цвет стремительно сменялся неприятным бледно-розовым.
   Регуллианин, по всей вероятности, погибший совсем недавно, напоминал огромного вареного осьминога.
   -Убит. Похоже, только что! - Андрей сунул руку в карман, пытаясь найти пищалку и вызвать подмогу, но там было пусто.
   Услышав шум в соседнем зале, друзья лихорадочно бросились на поиски переходника. Обнаружив пропажу прямо у себя под ногами, Мирча, без всякой проверки, не задумываясь, отправил на корабль весь ящик хрустальных книг. Посылка исчезла, вызвав пронзительный вой сирены - видимо, включился сигнал тревоги. Мирча вновь начал жать на клавишу, но безуспешно: гиперпереход оказался заблокированным, по всей вероятности, из-за перегрузки.
   Друзья бросились в соседний зал, потом в следующий, пытаясь найти выход, но, запутавшись в переходах, наткнулись на охрану.
   Они неслись сломя голову по огромным полутемным ангарам, то и дело натыкаясь на какие-то ящики и коробки. Приближение беглецов вызывало синеватое свечение стен, которое, как казалось Мирче, следовало за ними, сгущаясь и выдавая преследователям чужое присутствие. Парень бежал, задыхаясь от непривычной нагрузки и стараясь не потерять из виду хвост бегущего впереди дракона. Стены внезапно засветились сильнее, и шум погони приблизился. Мирча впервые в жизни ощутил себя персонажем одного из романов Кинга. Липкий ужас, сменивший его обычную отстраненность, сопровождался каким-то радостным возбуждением. "Выброс адреналина", - вспомнилась фраза из какой-то лекции, которую он, как обычно, почти всю проспал, но смутно помнил, что преподаватель рассказывал о необычном поведении жертвы серийного убийцы. Землянин ощутил резкий толчок в грудь и, подняв глаза, увидел волосатое щупальце огромного тарантула. Он понял, что это конец, но не успел по-настоящему испугаться. Сверху на него упало что-то липкое, тело пронзила короткая острая боль, и сознание милосердно удалилось на временную передышку.
   Группа вооруженных бластерами тарантулов, окружив грабителей, накинула на них парализующую ловчую сеть. Обездвиженные пленники были доставлены в сарафанское отделение полиции. Полицейским пришлось ждать целых два галактических цикла, прежде чем похитители пришли в себя и смогли ответить на многочисленные вопросы.
   Несчастье усугубила отвлекающая операция. Опустившись на разведботе на самую кромку роскошного пляжа неподалеку от толпы отдыхающих регуллиан, пиратки захватили самую легкую добычу: двух выбирающихся из моря малышей, - и взмыли в звездное небо. Вслед им понесся вой разочарованных монархистов.
   Ни о каких немедленных переговорах не могло быть и речи. Веганкам с трудом удалось уйти от погони. Лишившись так долго ожидавшегося наследника императорской семьи, регуллианские монархисты мгновенно заблокировали гиперпереходы и отправили в погоню за преступницами эскадру боевых кораблей.
   Маделин спас только богатейший пиратский опыт и маневренность испытанного в боях корабля. Но и скорость не спасла бы похитительниц, если бы их не выручили добытые парнями врата. Получив в свое распоряжение вожделенный прибор, вегажительницы воспользовались им для немедленного перехода в ближайший параллельный мир, так и не успев услышать передаваемый по всем сетям и каналам ультиматум. В случае невозвращения похищенного императорского наследника, Регул грозил объявить войну всей обитаемой галактике. Крайний срок ультиматума - два месяца - давал возможность мстителям подготовить по-настоящему страшное оружие.
  
   Первый параллельный мир сначала показался вегажительницам безжизненной пустыней. Однако биолокаторы зафиксировали редкое биение жизни. Высадка на поверхность планеты подтвердила данные приборов: это был холодный каменный шар, покрытый небольшими пятнами мхов и лишайников. Детекторы разума упорно демонстрировали нули. Никаких разумных причин для включения пустынного мира в каталог врат не обнаружилось. Оставалось только предположить, что необитаемая планета была просто кратчайшим путем к другим, более приветливым мирам. Вернуться за каталогом в свою Вселенную, учитывая обстоятельства бегства, сейчас казалось не самым разумным решением. Проще было продолжить наугад броски по параллельным реальностям в надежде случайно наткнуться на следы возлюбленного дракона Ви-А-Рикс или хотя бы будущего спасителя галактики.
   Вспоминая паническое бегство, веганский экипаж терялся в догадках. Случившееся было непостижимо. Вылетов регуллианской боевой эскадры галактика не удостаивалась ни разу за последние пару тысяч световых лет. Свирепость преследователей удивила даже повидавших виды веганок.
   Радовало только случайно свалившееся на экипаж богатство в виде целого блока хрустальных врат. Даже оставив несколько переходников себе и продавая оставшиеся по минимальной цене в два миллиона галкредитов, Маделин с экипажем могли бы вступить в ряды богатейших жителей Метагалактики. Подсчитав возможную прибыль, капитан предположила, что именно исчезновение врат вызвало бурную реакцию сарафанцев, но потом, по здравом размышлении, отбросила эту мысль. При всех своих недостатках тарантулы никогда не отличались мелочностью. А учитывая большое количество дешевой рабочей силы и низкую себестоимость всей регуллианской продукции, даже потеря целого ящика дорогостоящих переходников не могла вызвать такой отчаянный гнев преследователей. Так ни до чего не додумавшись, веганки отправились в следующий параллельный мир.
   Заботу о похищенных малышах - вернуть детей на Са-Ра-Фан 6 теперь не было никакой возможности - взяла на себя безутешная Виорика Степановна. Оба регуллианина оказались мальчиками. О судьбе оставшихся на курортной планете ребят аргхианка старалась не задумываться - ей было слишком больно. В честь сына и его верного друга детей она назвала Мир-Чаб и Ан-Дрейг - по аргхиианской традиции добавив к именам первые буквы отцовских фамилий. Мир-Чаб был крупнее и умнее. Ан- Дрейг был добрее и привязчивее. Оба малыша охотно ели любую органику. Росли они очень быстро.
   Пойманных на месте преступления инопланетных туристов, обвиненных в грабеже и убийстве Гвирка, главы фирмы "Врата", спасло только одно: регуллианам было не до них. Проведенное в спешке расследование заинтересовало немногих. Нелепая гипотеза одного из следователей о связи между тщательно спланированным и виртуозно проведенным галактическими спецслужбами царепохищением (или даже цареубийством, как, ужасаясь, предполагали некоторые) и действиями специально заброшенных для отвлекающего маневра недотеп, не удостоилась серьезного рассмотрения: не стоило смешивать большую политику и вульгарный криминал.
   Уголовники были приговорены к пожизненному заключению и отправлены для отбытия наказания на регуллианский военный завод. К счастью, на один и тот же. В преддверии полномасштабной войны, на оружейных заводах ожидалось много работы.
   В небе над Са-Ра-Фан-6 кружились летающие тарелки. Убитые горем, раздавленные страшной вестью монархисты покидали злосчастную планету. Они собирались начать в галактике собственную войну еще до истечения срока ультиматума и безжалостно наказать тех, кого считали виновными.
   В отличие от разобщенных, сильных когда-то только в единстве пангалактических миров, не способных на серьезное сопротивление, регуллиане всегда умели ударить по болевым точкам. Несколько крупных ультра-крайних террористических ячеек интергалнацболов было полностью уничтожено. Чудом избежал гибели сам Ко-Хи-Мур.
   Пострадали и несколько кораблей вегажительниц. Революционному движению был нанесен значительный урон. И, главное, никто не понимал, что же произошло на самом деле и кто виноват. Ответить на вопросы было некому.
   Ослабленные интернацболистские организации потянулись к умеренному Квам-Ням-Далю, на Альтаир. С регуллианами были начаты переговоры о продлении срока действия ультиматума. Переговоры ни к чему не привели: единственное условие - возвращение похищенного наследника - оказалось невыполнимым. Никаких отговорок регуллиане слушать не пожелали.
   Прибывший к шапочному разбору Майдо, к счастью, ничего не упустил: обстоятельства складывались в его пользу. Наследники брата бесследно исчезли. Монархисты были деморализованы.
   Срочно переименовав народно-националистическую партию в монархическую военно-националистическую, Гаврюхин-Дирк легко захватил власть в движении мстителей и начал улаживать собственные дела силами российской мафии. Вживив верным соратникам суперсовременные адаптеры, Майдо быстро сделал русских бандитов похожими на регуллиан. Внешне. Внутренне они и так друг от друга не очень отличались.
   И ранее бывший одним из самых богатых обитателей Регула, Майдо Дирк получил неожиданное наследство: все свое состояние покойный лидер националистов завещал ближайшему соратнику. С одной единственной просьбой - найти убийцу и отомстить. От великого предка, знаменитого прорицателя, Гвирк унаследовал слабый, но довольно надежный дар предвидения и предчувствовал собственную смерть.
   Дирк хорошо знал своего соратника. Он ни на миг не поверил, что старый опытный политик мог позволить себе погибнуть от рук инопланетных бродяг. Версия случайной ошибки никого не устраивала. Майдо начал свое собственное расследование. Полученные в наследство деньги пригодились ему для полного перевооружения и переподготовки российских мафиози.
  
  
  
   Глава 22
   Реализация головных уборов
  
   "Результатом действия в конечном итоге
   является изменение состояния"
   Учебник физики
  
   -Вот он, Хранитель души! - старый симах передал Аурелу небольшой кристалл, похожий на драгоценный камень. Хранитель сиял неярким внутренним светом, от него исходило слабое тепло. Камень как будто излучал покой и умиротворение, и, сжав его в ладони, впервые за последние суматошные дни Аурел ощутил, как немного спадает, отпуская, нервное напряжение.
   -Мнемонический кристалл, - подсказал из глубин подсознания Грезаурыл Бромаву. В такой ответственный момент Предтеча, конечно же, не упустил возможности поприсутствовать за кадром.
   Команда полковника находилась в священном храме, куда привел их кошачий жрец. Прибежищем Хранителей душ служила глубокая подземная пещера, изрезанная многочисленными ходами. Стены ее были испещрены небольшими углублениями, где в нишах слегка поблескивали внутренним светом мнемонические кристаллы. В центре на постаменте возвышалась драгоценная статуя огромного симаха. Самки. У ног ее лежали цветы и туша какого-то зверя.
   -Символ перерождения. Родина-Мать! - пояснил жрец. Долго осматриваться гостям не позволили. - Возьмите кристалл и удалитесь. Ваше присутствие тревожит Ушедших. Обряд проведем подальше отсюда.
   -Обряд... Какой? - вздрогнул полковник. Слова симаха встревожили, вернув прежние опасения: как ни пытался Бром представить себе последствия соединения душ, ничего хорошего в голову не приходило. Беспокойство вызывала и данная хиджистанской шантажистке клятва.
   -Вот объединимся, и пусть потом выходит замуж за Звездного Сеятеля, - успокаивал себя полковник, но мысль не приносила особого удовлетворения
   -Обряд называется зов симаха! - успокоил его предтеча, как обычно бесцеремонно шаривший в чужих мыслях. - А свадьба состоится вечером, в семь часов. Сегодня. Или это уже завтра?
   -Опять взялся за старое! Достал со своими прогнозами! - мысленно огрызнулся Бром, не жаждавший подобной определенности. Его по-прежнему раздражала манера призрака путать временные планы. С одной стороны, предсказание означало, что воссоединение пройдет благополучно, с другой - надежды избежать свадьбы практически не оставалось: когда предтеча не путал прошлое и будущее, его пророчества сбывались с удручающей точностью.
   -Нам пора в путь. Я отправлюсь с вами к алтарю, - продолжал симах. - Он находится недалеко от столицы. Там и произойдет воссоединение. Я помогу новообращенной.
   -Пешком мы не пойдем, - решительно заявил Бром, которому надоели бесконечные блуждания по болотам, и любое промедление казалось нестерпимым, особенно теперь, когда цель была так близка. Он вытащил карту и протянул учительнице. - Ну-ка, Лина, показывай!
   Капитолина Николаевна, с трудом удержавшись от резкого ответа, не глядя, ткнула в точку на карте - с каждым разом ориентирование давалось ей все легче. Сейчас она хорошо ощущала, что привлекательное тепло сместилось чуть дальше, правее.
   -Ладно. Сейчас. Ай-Ван, давай! - снова не считаясь с чужими чувствами, властно скомандовал полковник.
   Черный маг скрипнул зубами, но сдержался. Переброс... Ай-Ван снова удачно справился с нуль-транспортировкой, и его опять никто не поблагодарил.
   В этот раз после переноса путешественники очутились у черного алтарного камня, лежавшего на светлой опушке. Оттуда уже открывался вид на веселые разноцветные домики хиджистанской столицы. Здесь явно жили не хуже, чем в далеком Зиртане, но, похоже, намного скучнее. Кругом было тихо и спокойно. Никаких признаков войны Аурел не заметил. Он привычно пересчитал своих: все были на месте, и даже лишние никуда не исчезли. В центре поляны, под пристальными взглядами собравшипейся публики, расположился старый симах. Над ним, расплывшимся облаком зависла грязная тень - фантом Грезаурыла Бромаву. Призрак, наконец, материализовался, - в той мере, в какой это было ему сейчас доступно. Сеятель сильно побледнел и явно держался из последних сил. Аурел хотел выразить старику сочувствие, но не успел.
   -Я к себе! Жду тебя там, - махнув жениху ручкой, бросила довольная Азарис. При первом взгляде на родные пенаты принцессу потянуло домой. Девушка умчалась во дворец - переодеваться и срочно шить новые наряды к свадьбе. Она побежала к цветным домикам, легко перепрыгивая с кочки на кочку - похоже, болото подходило к самой окраине городка. Аурел бросил ей вслед обреченный взгляд. Но и это было еще не все. В группе назревал очередной кризис, на этот раз транспортный.
   -И все-таки вы свиньи! - вызверился, не выдержав обиды, старший магистр, оскорбленный человеческой неблагодарностью.
   -А что такое? - спешно перебирая прошлые грехи, поинтересовался полковник. Никакой вины перед магом он не чувствовал.
   -Да как ты ...! - выяснить отношения им не дали. В ход разговора вмешались другие. Старшие.
   -Одна проблема, похоже, уже решилась, - прислушавшись к астральным отзвукам далеких событий, задумчиво пробормотал жрец.
   -Ты о чем? - отвлекся Бром.
   -О войне. Пожалуй, там все обошлось и без вас. Но спасибо за добрые намерения.
   -Так, может быть, и свадьба без нас? - сделал очередную попытку увильнуть несчастный обрученный.
   -Ты поклялся в храме! - сочувствующе напомнил симах, который уже достаточно близко познакомился с характером прекрасной принцессы: телепатически.
   -Оставим это! Пора материализовываться! - в центре поляны вновь заколыхалась потускневшая тень Грезаурыла Бромаву. Видно было, что он устал ждать. - Галактика в опасности! Я спешу!
   -Иди к камню и зови! - жрец кивнул Нафс.
   Маленькая кошка подошла к алтарному камню и недоверчиво принюхалась. Потом одним прыжком оказалась сверху, грациозно потянулась и, улегшись на центральное углубление, опасливо зажмурилась.
   -Хранитель надо положить рядом, - подсказал жрец.
   Аурел протянул руку и положил кристалл рядом с хвостиком кошки, стараясь не слишком приближаться - казалось, что атмосфера вокруг алтаря изменилась, и в воздухе появилось нечто потустороннее, тревожное.
   -Сконцентрируйся и позови мать, - вновь приказал симах, и Нафс послушно позвала. Сначала раздался встревоженный мявк, потом тоскливый вой.
   -Мысленно позови, дура, - не выдержав, опять вмешался жрец, и вой умолк. Воцарилось молчание, затянувшееся на несколько минут.
   -Ну же! - заторопил призрак.
   -Погоди! Дай разобраться! - полковник вспомнил о главной проблеме. - Вот ты сейчас восстановишься, а с нами всеми что тогда будет?
   -А ничего и не будет! - словоохотливо объяснил Звездный сеятель, разоткровенничавшийся на почве близкого объединения. - Вас, в общем-то, и нету на самом деле. Так! Ментальные структуры!
   -Вот и я говорю, что вы вовсе даже не люди! - вмешался продолжавший оскорбляться Ай-Ван. - Совести у вас нет. Одно слово, ментальные структуры! - в его устах это звучало как новое изощренное ругательство. Может и в самом деле?
   -Слышь, Лин! А что это вообще такое? Структуры эти самые? - тихо спросил у учительницы Аурел, стеснявшийся своей неосведомленности.
   -Что-то связанное с головой? - неуверенно предположила Капитолина Николаевна, давно забывшая университетский курс психологии.
   - Типа головных уборов? - неудачную шутку оборвал угрожающий взгляд учительницы.
   -Я имела в виду не снаружи, а изнутри! - сказала она.
   Бром не стал напрягать воображение и обратился к специалисту:
   - Ай-Ван!?
   -Иди ты! ....! К ....!
   -Не хами! Объясни лучше толком!
   -Ну, в общих чертах, ясно! То, что в мозгах. Типа бессмертные души! - недовольно буркнул черный маг.
   - Души? А не тела? Так что, можно и не жениться? - со слабой надеждой найти в запутанной ситуации хоть что-то хорошее, спросил Бром.
   -Ничего не выйдет, старик! - просветил его Кибербарс. - Не отвертишься! Думаешь, я здесь зачем?
   -В смысле?
   - Материализатор в меня изначально встроен. Дело-то проще простого. В синтезаторе полно свободного белка. Если при воссоединении Сеятеля пострадают биополя и материальные носители душ, я скопирую ментальные структуры и восстановлю ваши тела в лучшем виде. И вот ты снова здесь и почти женат.
   -Надо же! - язвительно отозвался полковник. - Как воссоединяться, так ментальные структуры. А как жениться, так сразу материальные носители!
   -А разница какая? - удивился сверхразумный компьютер. - Для программера работа одна и та же - моделирование.
   - Вот! Заманили! Обманули!- внезапно запаниковал Грыз-А-Ву. Он испугался, что в редакции ему опять откажут под предлогом того, что не печатают произведения ментальных структур, не имеющих законных имен и фамилий.
   -Никто тебя не обманывал! - обиделся Кибербарс. - Сразу всем было сказано: перенос ментальных структур. Трансцедентальная трансгрессия.
   -Ну, а объединяться-то как будем? - продолжал допытываться писатель, беспокоившийся за свои авторские права. Он подозревал, что пересаженная в душу Сеятеля копия тоже будет претендовать на соавторство и долю в гонорарах.
   - Так и будем, - повторил Барс, отлично понимавший проблемы, которые может повлечь за собой удвоение писательской души. - Скопируем сознания, и Звездный материализуется в лучшем виде! Как огурчик - полное поглощение! Бывшие носители тоже восстанавливаются и выбрасываются в реальное пространство. И ты остаешься только один, без всяких дублей и соавторов.
   Похоже, комп знал, о чем говорит, и дракон немного успокоился. Предтеча терпеливо ждал.
   Наконец, Нафс нетерпеливо мяукнула, и нематериальные носители осколков личности Грезаурыла Бромаву вновь потянулись друг к другу.
   Все, затаив дыхание, следили за метаморфозами кошки. Тело ее сначала расслабленно вытянулось, потом затрепетало, сотрясаемое легкими конвульсиями, потом замерло неподвижно. Изменения сопровождались яркими вспышками кристалла, который, в конце концов, в последний раз налился багровым светом, потемнел и погас. Сейчас рядом с кошкой лежал просто осколок темного камня.
   Капитолина Николаевна увидела, как аура симаха густеет, знакомые тона становятся ярче, сильнее, расплываются, образуя над алтарем оранжевое облако. Рядом, наливаясь силой, вспыхнули ответной волной биополя Грыза, Кибера и Аурела. Учительница зачарованно наблюдала, как они тянутся друг к другу и снова отталкиваются, потом, осторожно сплетаясь и расплетаясь, направляются к алтарю, ведомые грязно-серым пятном призрака, и все вместе поглощаются окружающим камень ореолом оранжевого сияния. Четыре золотые ауры слились в единое целое. Фантомная тень предтечи вдруг потемнела, окрасилась, налилась цветом, материализовалась, порозовела.
   Кибербарс оказался прав - они не заметили изменений. То, что произошло дальше, как всегда, видела только Лина. Четыре золотые ауры вновь отделились от клубка розового тумана, сгустились, обретая формы, и всех четырех носителей снова выбросило в реальное пространство, вполне материальными.
   С алтаря, потягиваясь, спрыгнула повзрослевшая Нафс. Обновленные Грыз, полковник и Кибербарс по-прежнему стояли на поляне.
   - Что, ничего не вышло? - обеспокоенный, Бром заозирался в поисках Звездного Сеятеля. Тот был рядом. Только теперь, вместо прежнего бесформенного призрака, в ясном небе между деревьями клубилось, взрываясь всполохами, принимая форму то гигантского цветка, то колокола, огромное густое киселеобразное облако, довольно-таки противного, по мнению Аурела, ядовито-розового цвета.
   -Так вот ты какой, Звездный сеятель! - глубокомысленно заключил полковник просто для того, чтобы что-то сказать. Ему хотелось добавить еще что-нибудь умное, торжественное, соответствующее духу момента, но ничего больше не приходило в голову. Розовый цвет облака очень раздражал.
   -Цикламен! - выразила общие чувства Капитолина Николаевна.
   - Надо же! Какое-то лекарство. Или напиток? - подумал полковник, но не высказал своего недоумения вслух. Оно, вероятно, отразилось на его лице.
   -Цвет цикламеновый! - пояснила учительница.
   -Ты уверена, что он именно такой? - вежливо усомнился Бром, пытаясь сообразить, кого можно заставить пить такую гадость. Довести мысль до конца опять не получилось.
   Заговорил материализованный предтеча. Сейчас его голос звучал мощными музыкальными аккордами, по-прежнему понятными всем без перевода.
   -Спасибо за помощь, дорогие друзья! - вежливость старику не изменила. - Сейчас я должен вас ненадолго покинуть.
   Знакомая фраза вызвала у путешественников неодинаковую реакцию.
   -Скатертью дорога, - мысленно напутствовал полковник, радуясь избавлению от лишнего источника неприятностей.
   -Ты отправляешься спасать галактику? - наконец оторвался от научных записей профессор Ка-Пус-Тин, который тщательно фиксировал все происходящее в специальном блокноте. Бывший призрак заколебался.
   -Не хочет врать прямо! - догадались все, кроме наивного доверчивого профессора.- Увиливает!
   -Не совсем! - наконец, честно признался Предтеча. - Сначала мне нужно уладить некоторые личные дела. Так сказать, решить проблемы возрождения великой расы.
   -А как же галактика!? - гневно возопил Ка-Пус-Тин Вад.
   -Галактика подождет, - нагло ответил материализованный Предтеча. - В конце концов, спасение галактики - дело рук самой галактики. Ну и вы немного поможете! Ты! - он снисходительно махнул розовым лепестком Аурелу Брому: Сеятель по-прежнему отчетливо видел будущее.
   -До встречи на Альтаире!- сказал Предтеча, и розовое облако, слабо колыхнувшись в полуденном небе, исчезло.
   -И мне, пожалуй, пора! - обратился к киберу старый жрец, беспокоившийся за оставленный без присмотра храм. - Как насчет доставки?
   Барс снисходительно махнул лапкой, и симах тоже исчез.
   -Это что же! - ревниво косясь на Кибербарса, поинтересовался задетый черный маг. - Это получается, теперь каждый так может?
   Теперь обиделся Цвирк.
   - Каждый? Да в него вмонтировано лучшее сверхсекретное оборудование для переброски в параллельные миры! ККМ-1 - экспериментальный образец, единственный в своем роде. Других таких нет!
   -Ну уж так и нет! - польщенный кибер растаял от приятных слов.
   -Смотри, не перехвали! - предупредил предусмотрительный полковник.
   Маг снова надулся. Ему доброго слова так никто и не сказал. Кроме того, Ай-Вану стало ясно еще кое-что. Тоже неприятное.
   -Так, значит, ты так мог сделать так и раньше? С самого начала? Воспользоваться нуль-транспортировкой? - стараясь не взорваться, спросил он у кибера.
   -Занят был! - откровенно нахамил Барс. - Психотерапией! Да и тебе практика в свертывании пространства не помешала.
   - А вот я за это ....свертывание ......пространства тебе не... ! - на два тона выше начал разъяренный Ай-Ван, уже не стесняясь в выражениях.
   Устроить драку им не позволил Аурел, отправивший кибера собирать веточки для костра. Чтобы не зазнавался. Полковник объявил привал. Почему-то всем очень хотелось есть.
   К счастью, принцесса сообразила прислать жениху из дворца запеченный бок красного коня, гарнир и закуски. С десяток здоровых мужиков, пригнанных Азарис с подарком друзьям и в ужасе смотревшие на невиданных чудищ, сбросив тяжелую ношу, удалились обратно галопом.
   Дегустацию доверили Ай-Вану, как самому морально ущемленному. Мясо оказалось нежным и необыкновенно вкусным. К нему отлично подошли похожие на картошку клубни гарнира. Их вполне можно было потреблять в сыром и в печеном виде. Коня ели все, кроме Кибербарса, якобы, питавшегося чистой информацией, и профессора Ка-Пус-Тина, сказавшегося вегетарианцем. Ученый вообще почти ничего не ел, потрясенный предательством Звездного сеятеля.
   Нашлись и другие недовольные. Немного поворчал Цвирк, благодаря адаптеру способный есть все, но имевший другие предпочтения. Долго фыркала Нафс, обиженная на сбежавшую от нее в критический момент хозяйку. Симах предпочла бы все сырое.
   Реальная жизнь вступала в свои права. А ведь день только начинался. С момента утреннего похода к священному храму симаха прошло чуть больше двух часов. Время в параллельном мире вело себя очень странно: порой тянулось очень медленно, а иногда бежало слишком быстро.
  
   Глава 23
  
   Ложка к обеду
  
   "Тот, кто платит вовремя, платит в два раза меньше"
  
   Рекламная акция альтаирской кварково-аннигляционной компании
  
  
   Бесконечно прекрасной казалась планета Са-Ра-Фан 6 разумному пылеморскому океану - единственному аборигену здешних мест. Почти бессмертный, океан обретал смысл бытия на нелегких путях поиска совершенного Идеала прекрасного. Звали сарафанского аборигена просто Цы-А-Нид.
   Имя это пришло из древних времен. По мнению хозяина, оно несло в себе идею быстротечности бытия и бесконечности мироздания, в какой-то степени, как сказал бы профессор Ка-Пус-Тин, имплицитно. Имя океан когда-то дал себе сам: в то время назвать его больше было некому.
   -Красота спасет Вселенную! - этот непродуманный и глубоко ошибочный тезис неопровержимо свидетельствует о том, как близки философские заблуждения различных, по материальной основе, форм разумной жизни. На самом деле, Вселенную уже ничто не спасет, - кроме, разумеется, полковника Брома.
   Океан был натурой чуткой, нервной и мнительной. Его очень интересовало древнее искусство постижения сверхчувственного и раскрытия новых каналов восприятия прекрасного. Наблюдение за далекими звездами, мерцание пульсаров, вспышки сверхновых, зияние черных дыр, волны излучений - все это приводило Цы - А - Нида в экстатический восторг.
   Сам себе пылеморской океан тоже казался довольно близким к совершенству. Вряд ли многие бы с ним согласились, ну, может быть, разве что населявшие Са-Ра-Фан 6 регуллиане.
   Регуллианские многоножки появились на Са-Ра-Фане 6 намного позже, чем океан. Разумными Цы-А-Нид их не считал. Тарантулы отвечали ему взаимностью. Они называли сарафанского аборигена просто Океан и не только не подозревали в нем носителя сверхразума, но даже не догадывались, что имеют дело с живым разумным существом.
   К регуллианам Цы-А-Нид постепенно привык. Наблюдая в течение многих тысячелетий бесконечные циклы их рождений и смертей, он присматривал за копошившимися в пылеводах мелкими двенадцатиногими зверенышами и начал находить в них некоторую гармонию.
   -Нет, все-таки, жизнь - это не красиво! - пришел Цы к очередному, слишком категоричному выводу, наблюдая, как мечущаяся по берегу толпа вооруженных многоножек преследует двух совсем уже несуразных уродливых существ.
   Как всегда равнодушно проследив за тем, как заводские охранники гоняются за сбежавшими Мирчей Бромом и Андреем Штефырцей, океан вернулся к созерцанию безукоризненных звезд. Их безупречная красота вернула ему душевное равновесие.
   Заключенным удалось ненадолго бежать. Конечно, будь Мирча на военном заводе один, он бы никогда не сумел оттуда вырваться. Убедившись в полной непригодности пленника к любому общественно полезному труду, надсмотрщики, решив его хоть чем-то занять, поставили парня сортировать бракованные детали по размеру с тем, чтобы потом выбросить все без разбора. Надо ли говорить, что и с этой задачей он справлялся с трудом? Мирча был оставлен в живых только как любопытный курьез природы: наблюдая за ним, охранники делали ставки на количество допущенных ошибок. Это было не очень интересно - обычно выигрывал тот, кто называл максимальное число.
   Андрей же сумел воспользоваться полным отсутствием у приставленных к нему регуллиан какой бы то ни было информации об аргхианских драконах. Очень многого он не подозревал о себе сам, но узнавал в процессе приобретения опыта. Дорогу на поверхность Штефырца просто проел. Бурно растущий организм требовал потребления огромных количеств твердых пород: гранита, базальта, щебня и других ценных стройматериалов. Когда попадался невкусный слой, дракон его просто выжигал. Не прошло и двух месяцев, как образовался извилистый ход, позволивший беглецам выбраться из самых нижних тюремных ярусов на почти такую же неприветливую поверхность. После побега они были почти сразу же схвачены охраной.
   Беглецов ожидала бы самая печальная участь: сброс в пылевой океан для пропитания прожорливой доразумной молоди, если бы в этот момент из безуспешных скитаний по параллельным мирам в материальную вселенную не вернулся космический корабль "Спасите женщину!" Возвращение произошло за два дня до истечения срока монархистского ультиматума.
   Причины возвращения были достаточно вескими. Обследовав около десяти параллельных миров и нигде не обнаружив никаких следов ни пропавшего Грыза, ни мифического Аурела Брома, звездожительницы решили ненадолго вернуться на Альтаир за каталогом врат и учебниками для похищенных регуллианских малышей. К детям экипаж очень привязался. Очаровательные, любознательные, умненькие многоножки покорили сердца суровых феминисток.
   Вплотную воспитанием мальчишек занималась Виорика Степановна. Ласковая и любящая, она была неспособна на строгость и прощала детям любую шалость. К сожалению, незавершенное, по известным причинам, обучение в средней драконьей школе мешало ей дать ученикам должное образование: знания маленькие регуллиане поглощали так же жадно, как и любую другую пищу. А поскольку в параллельных мирах компьютеры почему-то работать отказывались, давно позабытые азы школьных знаний Ви-А-Рикс были явно недостаточными.
   Основы звездоплавания, конструкции, эксплуатации и ремонта космических кораблей взялась преподавать сама Маделин, знаний которой тоже хватило ненадолго. Гуманитарные науки изучались по единственному источнику - школьному учебнику истории Регула для восьмого класса, копию которого передал вегажительницам Квам-Ням-Даль, успевший выучить великое пророчество наизусть. Президент разумно рассудил, что для поисков Аурела Брома веганкам текст пригодится обязательно и даст им возможность сличать описание с оригиналом.
   Боевые искусства братьям отдельно не преподавались - после нечаянной гибели начальницы абордажной команды в экипаже не было подходящего специалиста. Однако веселые игры расшалившихся малюток со смертельно опасными трехметровыми веганскими змеями превратили мальчишек в настоящих борцов.
   Майор Мустяца от участия в воспитании двенадцатиногих фиолетовых тарантулов самоустранился. Каждый из них был размером со среднего пони - пока дети еще росли - а весом уже превосходил землянина вдвое. Правда, Джон давал воспитательницам ценные психологические советы.
   -Избаловали вы их вконец! Таких детей надо держать в клетках! - раздраженно вопил он из-за плотно закрытой двери каюты, слыша, как юный Мир-Чаб властно отдает приказы веселящимся воспитательницам. Старший мальчишка особенно полюбился экипажу. Сейчас для краткости мальчишек называли просто Чеб и Дрейк.
   -Хочу стать звездным капитаном. Как мама Маделин! - уверенно заявлял Чеб. Женское сердце отчаянной феминистки таяло.
   -Если хочешь, обязательно будешь! - отвечала капитан, одобрительно наблюдая за небезуспешными попытками двухмесячного малыша освоить управление космическим транспортником. Ее, как и Ви-А-Рикс, немного пугала скорость взросления регуллианской молоди: в отличие от замедленных веганских детишек, мальчишки развивались стремительно, хватая все на лету. А их интеллектуальные возможности превосходили все ожидания!
   -Если все дети на Регуле таковы, - порой задумывалась веганка, - не удивительно, что, по развитию технологий, они обогнали всю галактику.
   Маделин ошибалась. Основные причины технологического преимущества регуллианской расы крылись в ее замечательной системе школьного образования. А веганский экипаж сейчас имел дело совсем не со средними регуллианскими детишками, а с лучшими из лучших. Мир-Чаб и Ан-Дрейг были потомками императоров - теми, кто всегда был сильнее, выше, быстрее, хитрее, жестче, теми, кто всегда успевал первым. И Ви-А-Рикс давала им совершенно неправильное воспитание - доброта и заботливость не предусматривались регуллианской школой выживания.
   Слушая разговоры старшего брата с капитаном, маленький Дрейк, не имевший технических склонностей, вредничал. Ребенок зачитал до дыр учебник регуллианской истории и рос фантазером.
   -Не хочу кашу! Не хочу быть капитаном! - капризно жаловался малыш искренне сочувствующей Виорике Степановне. - Хочу пылеморскую собачку! Хочу стать императором!
   -Конечно, конечно! Если хочешь, обязательно станешь! - утешающе отвечала аргхианка, вспоминая, как ее маленький Андрюша, начитавшись страшных сказок, в детстве твердил:
   "Мама, я хочу стать драконом!" И ведь в конечном итоге стал им.
   Поглощенная своими мыслями, Виорика Степановна не заметила, когда корабль завершил переход и вышел в родную Вселенную. Неожиданно наступившая тишина заставила Виорику Степановну отвлечься от приятных воспоминаний о детстве дорогого сынули и обратить внимание на необычное поведение боевых подруг. Веганки не отрывали застывших взглядов от заголубевших экранов, где, после перехода из параллельных миров, наконец-то появилась галактическая информпрограмма.
   В полном оцепенении феминистки прослушали новости о поимке при попытке к бегству на Са-Ра-Фан-6 двух инопланетных уголовников, грабителей и убийц, и увидели изображения Мирчи Брома и Андрея Штефырцы. За этим последовал повтор ультиматума регуллианских монархистов, предъявленного разобщенной галактике, который уже в течение месяца транслировался ежечасно по всем центральным каналам. Ультиматум тоже выслушали в полном молчании. До начала звездной войны оставалось сорок четыре часа. Веганки наконец-то поняли, что натворили.
   В первую очередь, следовало спасти Мирчу и Андрея. Даже не поинтересовавшись мнением альтаирского начальства, капитан Маделин немедленно связалась с регуллианскими властями.
   Руководитель временного военного правительства получил сигнал вызова прямо в зале совета на расширенном совещании, где решался вопрос об упреждающем ударе. Предлагалось атаковать Альтаир-4, не дожидаясь срока истечения ультиматума: по мнению Майдо, ожидание становилось бессмысленным и нестерпимым.
   Маделин не узнала своего бывшего пассажира. Да и Майдо не особенно заинтересовался появлением на экране зала заседаний взволнованной звездожительницы. За последние несколько суток военный совет перестал обращать внимание на десятки и сотни тысяч умоляющих, униженных просьб и обращений испуганных галактян. Их слезные мольбы равнодушно выслушивали и также безразлично отклоняли.
   Знай Майдо, какой удар ему готовит судьба, он никогда не позволил бы транслировать веганский вызов на всю огромную политическую аудиторию. Глава временного правительства сделал бы все, чтобы его скрыть. Стереть! Не допустить! Однако, уверенный, что Регулу предстоит лишь насладиться очередным унижением когда-то гордых звездных врагов, опрометчивый политик позволил Маделин в прямой трансляции произнести такие страшные - для него - слова:
   -Отзовите ультиматум, - сказала веганка. - Вот они, ваши дети!
   Потрясенные монархисты всего Регула, напряженно следившие за политическими дебатами, увидели рядом с ней две замершие от волнения фигурки абсолютно невредимых, веселых и здоровых регуллианких детенышей. Их происхождение не оставляло никаких сомнений, а младший представлял собой точную копию последнего регуллианского императора. В детстве. И теперь наследника галактического престола уже невозможно было скрыть.
   На всех регуллианских планетах миллиарды счастливцев рухнули ниц перед визорами, сложив конечности в жесте полного подчинения. Стоять остался только Майдо. Впрочем, он тоже рухнул - в душе! От отчаяния.
   Угроза галактического ультиматума исчезла: теперь освободительное движение могло диктовать любые условия. Регуллиане остановились бы только перед очень немногим!
   -Что вы за них хотите? - с ненавистью просил Майдо у вестницы несчастья в тщетной надежде услышать что-то уж вовсе несусветное и невыполнимое. Он надеялся зря.
   -Нам нужно только освобождение заложников! - спокойно объяснила веганка, демонстрируя на экране кадр из записи утренних новостей о предотвращенном побеге с военного завода.- Это было просто недоразумение.
   Счастливые монархисты с радостью согласились обменять двух ничтожных уголовников на самое дорогое сокровище. Гибель галактики откладывалась до лучших времен. Звездная война была предотвращена.
   Срочно связавшись с Маделин, Квам-Ням-Даль обвинил веганок в саботаже. Он потребовал немедленно доставить похищенных детей на Альтаир, чтобы революционный фронт мог использовать их как довод в переговорах. Президент громогласно выражал негодование действиями вегажительниц. Поставив галактику под удар непродуманными действиями, феминистки столько времени скрывали ценнейших заложников! И не обнаружили никаких следов Аурела Брома. А ведь борцы за свободу могли бы использовать детенышей для спасения галактики!
   Капитан заколебалась, но решение пришло с неожиданной стороны:
   -Пусть только попробуют! Я детей не отдам никому, кроме самых ближайших родственников, - заявила президенту Виорика Степановна, придвигаясь к переговорному экрану и прижимая драгоценных малышей к пышной драконьей груди. - Только через мой труп!
   Не отличавшиеся большим чинопочитанием феминистки встали на сторону Ви-А-Рикс. В конце концов, Квам-Ням-Даль даже не был женщиной. Не был он, правда, и мужчиной: вопрос о половой принадлежности амеб до сих пор тщательно замалчивается школьными учителями биологии. А вот Виорика была Женщиной и Матерью! И ее единственный, горячо, хоть может и незаслуженно, любимый сын томился в жестоком плену на неприветливой планете Са-Ра-Фан 6. И единственным средством его спасения был обмен на маленьких любимцев экипажа.
   Однако регуллиане попросили в обмен только одного мальчишку. К удивлению и радости экипажа и к огромному огорчению Виорики Степановны, они согласились обменять обоих заложников на младшего из братьев, Ан-Дрейга Дирка.
   -Своих мы хотим получить двух! - уточнила капитан, обращаясь к ликующему монархисту.
   -Пожалуйста. За него и пары миллиардов таких не жаль! - откровенно признался ведший переговоры генерал Тарантелл Орк, глава объединенного монархического фронта. С получением новости о драгоценной находке, немедленно отстранив военную партию Майдо, к власти вновь рванулись фанатичные сторонники возвращения императора.
   Обмен заложниками, по взаимной договоренности, производился на нейтральной территории. Пассажиры, скопившиеся в центральном зале ожидания планеты Раздольной, главного транспортного узла галактического значения, стали свидетелями волнующей сцены. Группа регуллианских боевиков вытолкнула из запасного выхода к космовокзалу двух оборванных истощенных бродяг, которых радостно приняли в надежные объятия веганские феминистки со стороны перехода на летное поле. Затем от экипажа звездожительниц отделилась приятная псевдогуманоидная дама, которая бесстрашно направилась к отряду до зубов вооруженных фиолетовых громил, ведя за правую лапку маленького регуллианского детеныша, и немедленно начала объяснять им, как следует воспитывать чувствительного ребенка.
   Руководители монархистов сразу же нашли общий язык с Ви-А-Рикс, которой, однако, пришлось отклонить предложение временно остаться при малыше в должности няньки.
   -Его зовут Ан-Дрейг Дирк! - со слезами на глазах сообщила преданная воспитательница. - Обращайтесь с ним хорошо!
   Печальный мальчишка не хотел расставаться с приемной мамой. Его удалось уговорить, только пообещав исполнить самые заветные желания.
   -Там ты получишь собачку!- пообещала Дрейку расстроенная аргхианка. - И станешь императором! Если будешь хорошо себя вести!
   Советы драконши были излишни. Регуллиане вовсе не собирались создавать будущему монарху тепличные условия. Тарантелл, глава монархической партии, стал официальным регентом, а Ан-Дрейг был направлен на учебу в элитную школу на планету Са-Ра-Фан 6. Наследный император Регула вернулся на родную планету.
   По условиям договоренности о заложниках, Мирча Бром и Андрей Штефырца были доставлены на Альтаир, где разъяренный своеволием веганских саботажниц Квам-Ням-Даль немедленно велел снова посадить обоих парней под стражу.
   На этот раз ребятам было немного полегче. Во-первых, Мирчу не заставляли работать, во-вторых, нормально кормили. И книги давали: те, которые сканировали и сбросили в сеть перед отлетом в очередной параллельный мир сострадательные веганки. Мирча получил доступ к любимому Кингу и чувствовал себя вполне счастливым. Ему больше ничего не требовалось.
   Андрей погрузился в глубокую депрессию - книги других писателей, кроме Кинга, стали для него недоступны, а долгая жизнь в заключении заставляла стремиться к внутренней свободе. Надо было что-то срочно предпринимать. Может быть, стоило попробовать что-то написать самому? В молдавском драконе начали медленно просыпаться отцовские гены.
  
  
  
  
   Глава 24
  
   Коротко о самом главном
  
   "Рукописи не горят"
   М. Булгаков
  
   "Рукописи, которые набираются на компьютере и
   отправляются в издательство по электронной почте, не горят"
   Грыз-А-Ву
  
  
   Хорошо начавшийся денек продолжался так же весело. После ужина дракон объявил друзьям о скором завершении "Хроник". Грыз-А-Ву уже дописывал последние строчки великого произведения, сулившего всем персонажам бессмертную вселенскую славу. Оставалось только добавить альтернативную концовку и определиться с жанром. Зачитывать вслух написанное фантаст категорически отказался.
   -Опубликую, почитаете! - заявил он.
   После неудачи с клубом любителей фантастики дракона пугали возможные критические замечания. Пока в качестве читателя ему хватало льстивого кибера. Тем более, что беспардонная лесть Барса действовала на писателя очень вдохновляюще.
   Услышав эпохальное заявление, заботливые друзья наперебой полезли к дракону с бессмысленными советами, бурно обсуждая фантастико-литературные направления. Молчала только задумчивая Нафс, которая не совсем оправилась после обряда, а кроме того, ничего пока не знала об издательском бизнесе. Зато остальные себя ничем не стесняли.
   -Брось ты эту ... фэнтэзи! Твердую фантастику лучше пиши, - советовал полковник, которого чужие проблемы отвлекали от собственных несчастий.
   Он недолюбливал фэнтэзи, особенно новомодную, с ворами и братками. Гебист старой школы, Бром считал, что уголовникам место в соответствующих исправительных учреждениях, а вовсе не в музыке и в литературе, тем более, фантастической: как будто их кому-то в жизни не достаточно. Далекий от криминальной романтики, полковник отвергал даже мафию и якудзу, по крайней мере, как положительных героев.
   - Боевую пиши! Фанбоевик! Как Бушков: - "Сварог, размахнувшись, ударил врага по морде острым клинком!". Или это: - "Девушка страстно бросилась майору на грудь. Он пошатнулся и рухнул на колени", - Бром любил крутой экшен. Больше всего полковнику нравился майор Сварог: Аурелу льстило, что он выше по званию.
   -Не суйся с глупыми советами, ценитель! - вступился за фэнтэзи сверхразумный кибермозг. - Ты у нас кто? Командир! Вот иди и командуй! Не лезь грязными лапами в хрупкий творческий процесс!
   -Ну, ты обнаглел! - немного растерялся ошарашенный таким хамством полковник.
   -Он ведь хотел как лучше! - вставил свои три копейки подобревший после еды старший магистр, который один сожрал половину присланного из дворца печеного коня. - Фэнтэзи, говорят, и раскупается быстрее! Можно ведь и так сделать: фэнтэзи с элементами боевой!
   -Еще один советчик пожаловал! Много вы тут насоветуете! - взорвался Кибербарс. - Элементов им не хватает! И так уже пять частей! Полторы тысячи страниц каждая! Еще и элементы! А я потом печатай! Обсуждай! Сокращай! - истерические вопли кибера перешли в сдавленные рыдания. Все замолчали. Друзьям стало стыдно. Где-то Барс был по-своему прав.
   -Ну что вы в самом деле? Человека довели! - вступила в разговор Капитолина Николаевна. - Все равно ведь поздно, роман уже написан.
   -Хватит! Ничего я больше переделывать не буду! Меня волнует другое,- решительно подвел итог увлекательной дискуссии Грыз-А-Ву, наконец оторвавшийся от заметок.
   Ему казалось, что финал как раз получился неплохо. В качестве альтернативного варианта дракон очень удачно вставил в текст научные записи из блокнота профессора. Ка-Пус-Тин Вад давал событиям совершенно неожиданную трактовку: по его подсказке, в финале, потрясенные бессовестным обманом Предтечи, главные герои торжественно клялись отомстить звездным сеятелям за поруганные надежды.
   - Куда посылать? Где публиковать?- практическая проблема приобрела неожиданную актуальность.
   Вопрос заинтересовал всех. Грыз настаивал на АСТ - он до сих пор не мог забыть момент, когда читал на экране шпионского корабля каталог с дорогими его сердцу рубриками: "фантастика" и "фэнтэзи".
   -Только АСТ спасет Вселенную!- уверял дракон. - Ну, и меня тоже, наверное.
   -Ага, дождесся! - разбил его иллюзии трезвый реалист Бром. - Возьмут они тебя в АСТ. Неизвестного автора. Без связей. Без имени. А если и возьмут, то переврут текст, фамилию, родную планету и год издания. А у тебя пять частей, и в каждой части полторы тысячи страниц! В фанбоевик иди, в Армаду. Там проще!
   -Проще! В Армаде? Ха-ха! Брось! Ерунда! Не понимаю, чего вы так зациклились на этой Земле? Глушь! Глубинка. И платят копейки, то же АСТ, - загорячился Кибербарс. - При пересчете на галкредиты, если округлить, то получается просто ноль. Да и Звездный лабиринт у них в последнее время застрял. Будут твои Хроники пылиться на складах, останешься на всю жизнь с ярлыком "непродаваемого автора".
   Страшная угроза возымела действие.
   -А как же так, где же тогда? - растерянно переводя взгляд с одного спорщика на другого, спросил писатель.
   - Печататься надо в центре! На Альтаире! Вот где цивилизация! И читателей не в пример больше! Только нужно текст на универсальный перевести! За пять минут сделаю! Вместе слетаем, - высказался тосковавший по неизведанной столичной жизни кибер.
   Барса ужасно тянуло на Альтаир. Не имея связи с центром, кибермозг отстал от последних событий, а отставший от времени компьютер всегда подстерегает множество неприятных перемен.
   -Но как посылать? К кому идти? - потерянно вопрошал несчастный писатель, уже обжегшийся с публикацией на родной планете. Попытка наладить контакт с читателями на Земле тоже закончилась для него печально. Как-то его встретит загадочная галактическая столица?
   -На Альтаире тоже по знакомству надо! Лучше всего обратиться в Апрельс: Альтаирский Паблишинг Хаус Рельса. Они инопланетную фантастику всегда берут, экзотику. И платят неплохо, - неожиданно вмешался в разговор до сих пор скромно помалкивавший Цвирк.
   -А кто он такой, этот Рельс? - недоверчиво поинтересовался Кибер, задетый тем, что недотепа-шпион лучше знает изнанку галактической литературной жизни.
   -Чистокровный альтаирец, - объяснил шпион, - армянского происхождения. Он и сам неплохо пишет. Что-то из истории Метагалактики.
   Это был голос здравого смысла. Агент 1:0 неожиданно проникся дружескими чувствами к дракону-писателю. У Цвирка, привыкшего к трудной роли литературного героя, возникло смутное ощущение, что действовать нужно как-то иначе. У братца Майдо, всемогущего лидера народно-националистической партии, почему-то никогда не возникало проблем с публикациями, даже под псевдонимом. Что-то подсказывало регуллианину, что дело тут вовсе не в качестве произведений.
   - Есть у меня там один знакомый. Как раз на Альтаире, в Апрельсе. Зовут его Аль-Сан Бор-О-Да. Всех знает, но пользы, правда, пока было немного.
   -Так что ж ты его...- возмущенно перебил было Ай-Ван, но опытный регуллианский шпион невозмутимо продолжал. - А для меня он сделает всё. Точно.
   -Это почему ж это?
   -За ним должок! - Цвирк немного смутился. - Жизнь я ему спас!
   -Это как?
   Агент 1:0 невольно привлек к себе общее внимание.
   -Да ладно! - окончательно сконфузился регуллианин. В его жестоком мире рассказы о добрых делах никогда не поощрялись.- Потом как-нибудь расскажу!
   -Сейчас что делать-то будем? - поставил вопрос ребром Аурел.
   -Может, и в самом деле в Апрельсе попытаться? - Грыз-А-Ву неловко помялся и с надеждой посмотрел на Цвирка.- Ну, если ты уверен?
   - Ясное дело, стопроцентной гарантии тебе никто не даст, но шанс есть! - шпион с тоской подумал о том, что на Альтаире станет намного ближе к клешням старшего брата. Но дружба была дороже всего. И Цвирк пожал тем, что заменяло ему плечи. - Раз уж это единственная возможность, я помогу.
   -Тогда, Барсик, перебрось нас на Альтаир! Меня с Цвирком! Сможешь? - писатель обратился к Кибербарсу.
   Под умоляющими взглядами кибер уступил.
   -Да запросто! В один момент! А может, и меня с собой возьмете?
   -И не надейся, - вмешался полковник. - Ты нам еще тут нужен.
   Друзья извинились перед Бромом:
   - Не обидишься, если мы на свадьбе не будем? Сам видишь, нам нужно спешить!
   -Ясное дело! - Аурел не собирался спорить.- Сам бы с удовольствием смылся! Счастливого пути! Удачи!
   Других препятствий не было. Кибер прощально взмахнул лапкой, и еще двое спутников исчезли. Группа путешественников медленно, но неуклонно таяла. Почему-то в этот раз Аурел не испытал никакого облегчения. Во-первых, было жаль расставаться с хорошими друзьями. Во-вторых, полковник нутром чувствовал, что конец драконьих злоключений еще далек. С литературой все было не так просто. Это вам не спасение галактики!
   Потеряв двух лучших собеседников, кибер тоже приуныл. Он переживал, как они там справятся, без него. И Барсу очень хотелось попасть в галактическую столицу.
   Остаткам команды Аурела пора было отправляться в Хиджистан. Однако их задержали неожиданные обстоятельства. На лесную опушку медленно опустился веганский космический корабль. В капитанской каюте Маделин Мо с досадой следила за показаниями приборов, где на экранах медленно таял, исчезая, генетический след аргхианского дракона. Они, похоже, опять опоздали.
  
  
   Глава 25
  
   Битва за Хиджистан 1
  
   "Прежде чем стрелять, проверь заряд плазмотрона"
   Веганская народная мудрость
  
  
   Когда врата снова сработали, веганки замерли в ожидании сигнала, а потом, услышав пронзительный писк сканера, радостно переглянулись. Наконец-то они попали туда, куда надо. В новом параллельном мире находился аргхианский беглец, и, что самое интересное, кроме долгожданных следов Грыз-А-Ву, приборы зафиксировали присутствие в этом мире существа с веганским генотипом. Гвендолин пощелкала кнопками, уточняя параметры, и, увидев результат, кивнула капитану.
   -Это она, - показания прибора не оставляли никаких сомнений: где-то неподалеку находилась предательница Винилин, живая и здоровая. - Нужно разобраться.
   - Не сомневайся! Вот потеха-то будет, - сказала подругам капитан Маделин. - Если здесь еще и Аурел Бром где-то поблизости найдется!
   Она угадала удивительно точно, хотя на самом деле Аурел Бром сейчас феминисток не интересовал. После скандала, устроенного Квам-Ням-Далем, и ареста альтаирскими властями ребят, спасенных из сарафанского плена, выполнять просьбу председателя экипаж не собирался.
   -Ему надо, пусть сам и ищет! - постановило общее собрание. Зато погоня за Винилин внезапно приобрела высший приоритет. Наказание предательницы стало вопросом принципа. Все недоумевали, не понимая, как шпионке вообще удалось ускользнуть прошлый раз. Зато теперь пиратки были твердо намерены довести дело до конца.
   - Такие змеи в галактике жить не должны! - заявила Маделин.
   Несмотря на слезные мольбы Виорики Степановны, подавляющим большинством голосов было принято решение покончить сначала с изменницей. Все, даже маленький Мир-Чаб, которому давно хотелось кого-нибудь убить, высказались за погоню за соотечественницей.
   -Грыз-А-Ву подождет! - успокоили подругу звездожительницы, гонимые охотничьими инстинктами. Их уверенность в том, что в этой заштатной параллельной дыре нет никакого другого галактического транспорта, оказалась напрасной. Веганки просто ничего не знали об освоенной Ай-Ваном нуль-транспортировке и о шпионском оборудовании Кибербарса. Виорику Степановну вновь обманула судьба.
  
   В командирском шатре союзнических армий было душно и очень шумно. По настоянию шаманов и зиртанских наблюдателей, генерал Атклан Харф, главный военачальник покойного владыки Совиньоля Макуфа Второго, проводил совещание генштаба, на которое пригласили Винилин и командира фаристардцев. Всех поражало безумное поведение прекрасной гадюки, вдовы Васира, казалось, поставившей себе целью уничтожение собственной армии, и молчание Фуримеля, который давно уже должен был бы забросать руководство захватнических войск униженными петициями и прошениями. Так, во всяком случае, поступил бы на его месте сам генерал. Астральные переговоры ситуацию не прояснили - старый Нирван, маг Фуримеля, на угрозы шаманов спокойно ответил, что Хиджистан к войне полностью готов, и связь прервал.
   Вмешательство Фаристарда добавило генералу головной боли. Представители фаристардской ставки явились на совещание победителями в полной уверенности, что речь пойдет об условиях почетной сдачи союзников. Старший сын Кримхаля даже был готов сделать васиртанцам некоторые уступки. Армия Фаристарда сейчас в три раза превышала объединенные силы двух армий, да и, пожалуй, плюс армию самого Фуримеля в придачу.
   Доведенный от отчаяния, Атклан был готов поручить переговоры прекрасной вдове, но Винилин Го немного опоздала: направляясь к генеральному штабу союзных войск, как всегда, прямо по болотам, веганка наткнулась на большое гнездо болотных гадюк, которые показались ей необыкновенно питательными и приятными на вкус. Вдову Васира терпеливо дожидались полчаса. Сиртан Хиджистана, которого также пригласили на совещание, на переговоры предусмотрительно не прибыл. Получив приглашение явиться в ставку врага, Фуримель просто посмеялся: на такие глупые уловки он перестал попадаться с трехлетнего возраста.
   В отличие от Винилин владыку особо и не ждали. Судьба Хиджистана должна была решиться за его спиной.
   В ожидании астральных новостей Фуримель развлекался оборонными работами. Владыка укреплял подступы к столице бетонными надолбами и противотанковыми - заболоченными - рвами, отрывая недовольных подданных от тяжелого крестьянского труда.
   Обычно сельское население сиртаната занималось отловом на болотах крупных хиджистанских лягушек, считавшихся особым деликатесом во многих странах континента. Лучшие лягушки шли на экспорт. Именно с этим были связаны проблемы во время экспериментов старшего магистра Ай-Вана Блэк Ноу. Увидев появляющихся из ниоткуда прекрасных жирных лягушек - магистр отбирал на болотах самых крупных - крестьяне сразу же убивали их для заготовки. Однако, поскольку желанная добыча немедленно исчезала, охотники наловчились быстро подменять земноводных другими, намного более худыми и мелкими.
   Хиджистанские лягушки показались деликатесом и прекрасной вдове, задержав ее еще ненадолго на подходе к ставке, однако все же недостаточно для того, чтобы спасти руководство союзнических армий.
   Местонахождение Винилин бывшие соратницы обнаружили без всяких затруднений. Вокруг была отмечена подозрительная концентрация местных жителей, похоже, разумных гуманоидов.
   -Умоляю! Обойдитесь без лишних жертв! - заламывая руки, стенала уставшая от кровавых драм Виорика Степановна. Веганки отнеслись к ее просьбе с пониманием. Было решено нанести по изменнице точечный удар. Удар очень точно попал прямо по ставке захватчиков, где как раз в этот момент шло совещание, удачно уничтожив командующих трех армий, шаманов, весь генералитет союзников и старшего наследника фаристардского престола.
   Уцелевшие войска восприняли гибель начальства как знамение небес - перед катастрофой все успели заметить только сверкнувшую из ниоткуда яркую молнию. Обойдя несколько раз вокруг выжженного пятна, оставшегося на месте генеральского шатра, первыми поспешили удалиться с места событий старшие офицеры. За ними, опасливо поглядывая в ярко-голубое безоблачное небо, ушли младшие командиры. Оставшись без командиров, простые солдаты, вздохнув с облегчением, быстро разбежались по домам.
   Как раз в этот момент на далекой лесной опушке у священного алтаря об окончании хиджистанской войны возвестил новым знакомым старый жрец.
   Покойникам еще предстояло быть оплаканными. Бларимель - старшая дочь сиртана Васира и сестра Майоль - пока еще не знала, что тоже овдовела.
   Астрал вновь залихорадило: новости пошли сплошным потоком. Битва за Хиджистан была явно кем-то выиграна. Вот только непонятно, кем?
   Удовлетворенные мстительницы, собравшиеся отправиться на поиски неуловимого Грыз-А-Ву, не успели расслабиться, как вдруг генетический сканер дал повторный сигнал - Винилин осталась жива! Страшный лазерный удар не уничтожил изменницу. Это задержало их еще на несколько минут.
   -Как хорошо, что я приобрела этот новый адаптер для огненных морей Сиртуфа! - напрасно радовалась в эту минуту предательница, уползая из эпицентра событий в заранее примеченное глубокое болото, чтобы переждать неведомую бурю галактического масштаба.
   Болото казалось очень надежным, но вегажительницам пришлось выжечь и его. Винилин так толком и не успела понять, что произошло. Сигнал сканера умолк. Феминистки торжествовали. Никакие адаптеры не смогли спасти подлую предательницу! С Винилин, казалось, было покончено навсегда.
   Звездожительницы и не подозревали, что отпечатки ментальных структур Винилин -что бы это ни было - так и остались храниться в надежных, никогда не стирающихся запасниках Кибербарса. А синтезировать тело, в случае необходимости, как сказал бы сам неунывающий комп, можно было запросто. За пару минут! По желанию заказчика! Или самого Кибербарса, если оно у него вдруг появится. Зная о слабости полковника к прекрасной шпионке, Кибер заботливо хранил ценнейшую запись.
   Ничего не ведавший о запасниках Кибера экипаж Маделин готов был приступить к выполнению следующей задачи. На очереди стоял поиск возлюбленного несчастной Ви-А-Рикс.
   И тут случилось самое страшное -- веганки заметили, что с экранов сканера пропал не только один сигнал. Пропали оба.
   Неуловимый Грыз-А-Ву без всякого сомнения тоже покинул - хотелось надеяться иначе, чем Винилин, - опостылевший параллельный мир.
   -Этот парень меня достал! Чует он нас, что ли? - возмущенно воскликнула разочарованная Маделин. Капитанше ужасно хотелось увидеть мужчину, который стоил стольких слез ее добрейшей подруге. Звездожительницы давно оценили по достоинству прекрасную душу и огромное сердце Виорики Степановны и считали ее полноправным членом экипажа, признавая за драконшей право на некоторые слабости.
   -Нет, ну прямо призрак какой-то! - Маделин хотелось добавить к этому очень многое. Например, что гоняться столько за существом мужского пола стоит только для того, чтобы свернуть ему шею, и что пора бы уже прекратить бесплодную погоню, ведь во Вселенной, наверняка, есть много других драконов, ничем не худших. Однако горькие рыдания подруги остановили ее пламенную речь, напомнив, что в несчастье драконши есть и некоторая доля ее вины. Экипаж опоздал из-за охоты на Винилин.
   -Мама Маделин! - с сочувствием глядя на безутешную Виорику Степановну, спросил капитана любопытный малолетний регуллианин. - За мной тоже скоро будут так гоняться женщины?
   -Надеюсь, что нет! - ужаснулась старая пиратка, представив себе стаю хищных дракониц, устремившихся в погоню за дорогим корабельным приемышем.
   -А мне бы хотелось! Я думаю, что это очень приятно, - задумчиво признался Чеб. У мальчика появилась новая светлая мечта.
   Не подозревавший о свой популярности, Грыз-А-Ву неожиданно превратился для регуллианского малыша в заветный мужской идеал. Как удивился бы такой насмешке судьбы вечно одинокий несчастный писатель! Он был прекрасным примером того, как порой во вселенной возникают бессмертные образы Ловеласов и Дон Жуанов, прекрасные, притягательные, и совершенно не соответствующие действительности.
   Но Маделин не стала разубеждать ребенка - она свято верила в то, что детям необходимы мечты и светлые идеалы.
   Подлетев к месту, куда привел генетический след аргхианина, экипаж решил спуститься и разузнать о судьбе дракона у местного населения. Летающая тарелка тихо опустилась на поляну, где ее встретили готовившиеся к последнему походу на Хиджистан Аурел Бром и компания.
   Известие о том, что война в Хиджистане благополучно завершена, а значит, никаких препятствий к свадьбе больше не осталось, было не новым. Оно так же мало обрадовало полковника Брома, как и Виорику Степановну - сообщение о том, что она опоздала ровно на десять минут. Вот если бы корабль прилетел чуть-чуть пораньше!
   -Надо же! Везет ведь некоторым! - с завистью подумал полковник. - Вовремя смылся писатель! И ведь без всякой задней мысли. Даже угрызения совести его мучить не будут!
   Без особого сочувствия выслушав душераздирающую историю приключений Ви-А-Рикс, полковник, услышав знакомые имена и фамилии, внезапно понял, что встретил землячку. Это смягчило его сердце. Виорика Степановна тоже обрадовалась. Она поделилась с соотечественником последними молдавскими новостями, в том числе и об увольнении сына из МУГУ, и о знаменательной встрече дракона с Еудженом Маня, которую почему-то утаил Грыз-А-Ву. Молдавские новости немало позабавили Аурела.
   Зато вести о галактических беспорядках, принесенные вегажительницами, очень заинтересовали профессора Ка-Пус-Тина. Ученый, правда, и отдаленно не представлял, насколько далеко все зашло на самом деле.
   Пришелицы неожиданно быстро сблизились с новыми друзьями. Брому очень понравилась капитан Маделин, которая смутно напоминала портрет Мариоары. Винилин Го приходилась ей троюродной сестрой, по матери. Но об этом Аурел так никогда и не узнал.
   Веганка тоже почувствовала внезапную симпатию к полковнику. Может быть, потому, что он показался ей похожим на обожаемого майора Мустяцу, хотя ни одному гуманоиду сходства между ними заметить бы не удалось. Поэтому капитан с радостью приняла приглашение на свадьбу.
   -Прилетайте в Хиджистан сегодня вечером. В семь часов. Будем ждать, - Аурел по-прежнему не сомневался в прогнозах Сеятеля. Пока тот еще ни разу не подводил.
  
  
   Глава 26
   Первые шаги
  
   "Учит не школа, а ячейка интергалнацбола"
   Девиз интергалнацболистского движения
  
  
   Пылеморскую собачку Ан-Дрейг Дирк получил сразу. Ее торжественно вручил юному императору лично генерал Тарантелл на торжественной церемонии вступления в права владения. Церемония состоялась в первый же день после прибытия мальчика в суперэлитную школу на Са-Ра-Фан 6. Собачку назвали Регул: в лучших традициях империи.
   Несмотря на недополученное в параллельных мирах образование, учился Ан-Дрейг прекрасно, с жадностью поглощая знания. В учебных боевых поединках мальчишка участвовал неохотно, но поражений не терпел. Но и не стремился всегда побеждать. Привыкнув во время детских игр избегать опасных объятий вегианских змей, способных одним неосторожным движением превратить взрослого регуллианина в неоднородную массу раздавленной плоти и осколков костей, он научился ловко уклоняться от ударов и избегать опасных приемов. Он вел себя неправильно - так утверждали новые преподаватели. Ан-Дрейг, будущий император, должен был научиться убивать.
   Убийства в регуллианских школах не поощрялись, но и не были однозначно запрещены. Однако происходили смертельные схватки не часто. Каждый старший ученик, прельстившийся легкостью расправы с младшим и более слабым соперником, по неписанным общеизвестным правилам, становился желанной добычей всех, стремящихся к самоутверждению старшеклассников. С момента первого убийства виновника ничто не защищало - ему предстояло ежедневно и ежечасно доказывать свое право отнимать чужую жизнь
   Обычно жизнь неосторожного убийцы была недолгой, а гибель жестокой. Позволить себе безнаказанную расправу с малышами могли только сильнейшие из сильных, которым, по определению, уже нечего было доказывать. Порой с самыми отъявленными нарушителями могли разобраться только преподаватели. И только в том случае, если на них поступал заказ: бывало и такое. Вступить в открытый конфликт с учителями мог только самоубийца.
   -Ты должен научиться убивать! - говорили Дрейку учителя.
   -Никто не должен никого убивать, - твердила в свое время юным воспитанникам Виорика Степановна. - Это нехорошо. И каждый должен слушать учителей!
   Дрейк слушал учителей , однако старался поступать так, как говорила Ви-А-Рикс. В школе каждый мальчишка стремился доказать свое превосходство, но Ан-Дрейгу, будущему владыке галактики, не требовалось ничего доказывать. В своем превосходстве над остальными он не сомневался, так как давно уже внимательно прочитал учебник истории для восьмого класса. Но и прямо возражать учителям было неудобно: ведь их велела слушаться любимая воспитательница.
   - Я должен убивать? Но кого?- с любопытством спросил, наконец, будущий император, который не видел причин обижать маленьких и слабых - они не были ни соперниками, ни достойными противниками. А кроме того, Виорика Степановна всегда говорила, что маленьких обижать нехорошо.
   Учителя, имевшие в виду любую доступную жертву, растерялись. Они не могли прямо сказать, что наследнику трона дозволено все, и все будет прощено - этого не допускал устав школы. Однако позволить будущему владыке галактического престола расти мягкотелым гуманистом, было не в регуллианских традициях.
   -Да хоть бы и меня! - незатейливо пошутил покрытый страшными шрамами учитель боевых искусств, жертвами которого становились порой опъяненные вседозволенностью старшеклассники. Старику очень хорошо удавались грязные трюки. В школе не стихали упорные слухи о заказных "случайных" убийствах выбракованных учеников на уроках физкультуры.
   -Хорошо! Если ты сам этого хочешь, тогда можно, - охотно согласился Дрейк, уже наслышанный о репутации физкультурника. Жестокого убийцу было совсем не жаль, и потом, он же сам напросился?
   Убивать Ан-Дрейгу не нравилось. Мальчик знал, что это нехорошо: так говорила горячо любимая Виорика Степановна. В отличие от других учителей, обожаемая наставница никогда его не обманывала.
   -Только если будет очень нужно! Чтобы защитить себя или слабых или если тебя очень попросят! - обдумав сложный вопрос, неуверенно ответила она когда-то на вопрос любопытного мальчишки. Для другого ответа на такие вопросы Ви-А-Рикс не хватало регуллианского школьного образования. И сейчас послушный воспитанник не рисковал нарушить ее заповеди: учитель физкультуры сам напросился!
   Уходя, учителя весело смеялись.
   На следующее утро, когда шутник был обнаружен мертвым в собственной спальне, смеялись только счастливые старшеклассники. Воскрешать учителя никто не стал. На Регуле не воскрешают побежденных. Эта процедура предназначена здесь только для жертв несчастных случаев и стихийных катастроф.
   Расследование не проводилось - все было и так ясно.
   Между тем, к жертве собственного чувства юмора Дрейк даже не прикоснулся. Да и зачем бы он стал марать щупальца? Уже давно, из учебника истории мальчик узнал, что император намного выше, чем капитан космического корабля, а один из первых уроков мамы Маделин был посвящен правам и обязанностям командира.
   -Капитан! - неоднократно повторяла она. - Никогда не должен делать грязную работу сам! Работу нужно поручить самым лично заинтересованным членам экипажа. Задача капитана - только указать цель и объяснить средства.
   После ухода учителей Дрейк быстро подготовил и осуществил план убийства. Он бесстрашно - хотя кто бы посмел его тронуть? - явился накануне вечером в спальню к замученным старшеклассникам, доведенным безжалостным физкультурником до полного отчаяния. Там, собрав группу жертв регуллианской школьной системы, Дирк поделился с ними хорошей новостью: убийство было разрешено и безнаказанно. Осчастливленные старшекурсники чуть не задушили Дрейка в объятиях. Остальное стало делом техники. Беспечного врага подстерегли ночью и задавили числом.
   Больше в присутствии Дрейга никто из учителей не шутил. И разговоры о дозволенных убийствах сразу прекратились.
   Между тем, молодой вожак в одночасье обрел толпу преданных сторонников. До сих пор регуллианским школьникам идея объединения была абсолютно чужда: коллективизм не присущ этой прогрессивной расе по законам природы. Предложенный Ан-Дрейгом способ действий, сплотивший разобщенных озлобленных зверенышей в такую же свирепую, но объединенную слепой преданностью лидеру и намного более опасную свору, позволил ему превратить юных регуллиан в опасное, неведомое прежде школе оружие.
   Учителей успешное проявление императорской власти совсем не обрадовало: опасное происшествие не пошло им на пользу. В школе неожиданно пропали главные рычаги управления: у детей исчез не только страх наказания, но и радость социального поощрения. Одно слово Ан-Дрейга значило теперь для школьников больше, чем любые похвалы преподавателей. Даже детям было очевидно, что с пришествием к власти долгожданного, так тяжело доставшегося Регулу императора больше всего преуспеют те, кто окажется с ним рядом. Самые близкие, верные, преданные.
   К чести маленького Дирка скажем: его сторонников притягивала не только чудовищная харизма мальчишки и жажда грядущих великих благ. У новоявленных юных последователей императора появилась надежда на самое главное в суровом мире Регула - успешное выживание. И ради этого выживания, на каком-то этапе, они могли бы даже пожертвовать собой. Здесь было некоторое противоречие, но до поры до времени его никто не замечал.
   Одним из самых близких, верных и бескорыстных сторонников вождя стал крупный, мрачный, молчаливый подросток по имени Гвайдо Гвирк. Единственный потомок в семье знаменитых предсказателей он был сыном, но не наследником недавно убитого главы фирмы Врата. Гвайдо следовал за Дрейком повсюду, так же как и преданная пылеморская собачка, которая, между тем, уже достигла размеров небольшого теленка. Гвайдо все равно был немного крупнее. Их теперь повсюду видели втроем. Самым мелким из них оставался будущий император.
   Внешняя причина безграничной преданности старшеклассника была проста. Объект систематической травли ненавидевшего его физкультурника, Гвирк находился на грани выбраковки. По боевым искусствам мальчишку трижды не допускали к экзамену на бакалавра. И это несмотря на то, что он, потомок великого Гвирка, в течение нескольких лет не только считался одним из лучших по всем остальным дисциплинам, но и ухитрился не дать себя убить подкупленному кем-то преподавателю. Парня выручал только унаследованный от предка дар предвидения.
   Теперь, избавившись от преследований, Гвайдо готов был поставить все свои способности на службу Ан-Дрейгу. Для "партии" юного Дирка это было ценнейшее приобретение. Друзья очень сблизились после первого покушения на юного императора. Гвирк первым почуял угрозу.
   Через несколько дней после гибели никем не оплаканного учителя физкультуры, Гвайдо подошел в перерыве к обожествляемому спасителю.
   -Не стоит спать сегодня в общей спальне!- отводя в сторону взгляд, тихо предупредил он. Гвирку не хотелось открывать свои способности, но надежный, рано проснувшийся дар предвидения сулил беду тому, кого он хотел бы видеть другом. Ан-Дрейг молча ждал продолжения.
   -Опасность! Чую, - объяснил новоявленный союзник.
   Дирк понял. В учебнике регуллианской истории, ставшем для мальчика священной книгой, великий Гвирк древних времен тоже назывался надежным другом нескольких императоров.
   -Только для меня? Для остальных нет? - уточнил выросший стихийным коллективистом воспитанник вегианского экипажа.
   -Может быть, и для них. Не знаю. Может быть, - неуверенно помялся предсказатель. Судьба остальных младшеклассников его не волновала - в их будущее он не заглядывал. Однако явившийся в пророческих видениях взрыв спального корпуса начальной школы не обещал никому из малышей ничего хорошего.
   -Спасибо! Я тебя запомню! - краткой традиционной формулой благодарности императоров ответил Дирк.
   Он упросил учителей организовать для школьников ночную экскурсию на пляж пылеморского океана. Отказать наследнику империи никто не посмел - всем его прихотям безропотно потакали. Жизнь показала, что Дрейк, действительно, лучше знает, что делать.
   Экскурсия удалась. Небо над пылеморским океаном было расцвечено яркими звездами, а вкусные песчаные моллюски оказались легкой добычей. Прибрежная галька тихо поскрипывала под лапами надзирателей, отлавливавших выползающих на берег детенышей. В специальных загонах за пансионатами возбужденно повизгивали самки, чуявшие близкое присутствие привлекательных молодых самцов - а все ученики элитной сарафанской школы считались достаточно привлекательными даже для самых переборчивых красавиц.
   Гармонию тихой сарафанской ночи нарушило только эхо далекого взрыва и зарево, на несколько мгновений охватившее небо, затмив даже самые яркие звезды. Взрыв прогремел в полночь в пустой спальне, чувствительно повредив коттедж общежития, но не причинив ни малейшего ущерба учащимся. Первое покушение Майдо Дирка на жизнь ненавистного племянника окончилось неудачей.
   -Случайный метеорит! - объяснили прибывшие на место происшествия следователи. Удобное объяснение не убедило ни преподавателей, ни учеников.
   Ан-Дрейг понял, что у него есть могущественные враги. Он стал задумываться над тем, кто и почему стремится его убить. Кому это выгодно? Но юному регуллианину еще не по силам было разобраться в хитросплетениях большой политики. Он долго терялся в догадках, но, ничего не придумав, мобилизовал своих сторонников. Случайно сложившаяся вокруг будущего императора группа верных последователей неожиданно обрела важнейшую роль. Друзья превратились в охранников.
   -Завтра в полдень опять угроза, - снова предупредил Гвирк.
   На следующий день ученики организованно выехали в соседний город на экскурсию в космопорт. На этот раз случайный метеорит очень походил на кварковую бомбу. Здание школы сгорело дотла. Сильно пострадали и расположенные неподалеку предприятия, в том числе и хорошо защищенная фирма "Врата". Стало ясно, что преступники не остановятся не перед чем.
   Ан-Дрейгу хотелось спасти от уничтожения планету Са-Ра-Фан 6. Здесь была его родина, здесь он обрел настоящих друзей. Да и планета не выдержала бы массированной атаки случайных метеоритов и кварковых бомб. Сильно забеспокоился и пылевой океан, и не напрасно. Цы-А-Нид пока этого не знал, но Майдо не остановился бы ни перед чем.
   После второго покушения младший Дирк понял, что из школы надо бежать. Улизнув с очередной экскурсии, трое старшеклассников отправились в космопорт искать подходящий транспорт, ведущий к избранной цели.
   Самым очевидным выбором казался Альтаир-4. Из-за сложных политических взаимоотношений он был наименее доступен для регуллианских убийц, а кроме того, Ан-Дрейг, собиравшийся стать императором галактики, давно хотел познакомиться со своей будущей столицей, о которой восторженно отзывались веганские воспитательницы.
   Рейсовые корабли, идущие на Альтаир, можно было исключить сразу. Беглецов там легко могли опознать и перехватить не только преданные монархисты, но и убийцы. После недолгих поисков школьникам удалось взломать один из ангаров частной стоянки, где обнаружилась комфортабельная космическая яхта в отличном состоянии.
   -Берем? - бесстрастно спросил Гвайдо. Принимать решения он предоставлял могущественному другу. Дирк немного поколебался. Не дело начинать правление с грабежа собственных подданных. Но у него было оправдание: он спасал не только собственную жизнь и будущую империю, но и самое главное - своих друзей.
   -Берем, - согласился будущий император. - И деньги сэкономим. Иначе довести всю группу до Альтаира обойдется недешево.
   На следующий день будущий император с группой самых приближенных сторонников покинул С-Ра-Фан 6 на похищенной космической шлюпке. Пылеморскую собачку Ан-Дрейг взял с собой.
   Прибывшие для проведения расследования вожди монархистов, до тех пор слепо доверявшие школе и не предпринимавшие никаких попыток вмешательства в учебно-воспитательный процесс, пришли в ужас, услышав о взрывах и покушениях, и устроили судебное разбирательство. Оставленная Ан-Дрейгом записка: "В моем побеге прошу никого не винить. Скоро вернусь", - дела не проясняла.
   Истинных преступников обнаружить не удалось, поэтому, как обычно, крайними оказались учителя. Педагогов обвинили в халатности и отправили на трудовые работы на подземный военный завод, где те, наконец, вздохнули спокойно. Никто из обвиняемых не возражал. Под землей для них было безопаснее, чем на поверхности. Да и работа оказалась полегче, чем та, что выпала на их долю в школе с появлением императора.
   Сейчас, когда наследник империи вновь пропал, в рядах монархистов воцарились разброд и уныние. Регента, генерала Тарантелла, сраженного невосполнимой потерей, легко потеснил вновь пришедший к власти военно-монархический фронт Майдо.
   Узнав о повторном провале, Майдо испытывал сильное разочарование в мафии. Расправившись с виновниками неудавшихся покушений, которыми были объявлены исполнители, лидер фронтистов колебался между двумя объяснениями истинных причин неудачи: предательство и предвидение. Шестое чувство подсказывало, что неуязвимость младшего племянника каким-то таинственным образом связана с загадочным убийством старого Гвирка. Все упиралось в смерть предсказателя. Теряясь в догадках, Майдо вспомнил о единственных свидетелях и обвиняемых в убийстве - двух глупых воришках, фигурировавших в деле по этому преступлению. Их следовало найти и допросить. Недолгие розыски помогли мафиози выяснить судьбу недотеп, задержанных, по неизвестной причине, властями Альтаира-4.
   Бывшие заложники не охранялись никакими соглашениями. Мирчу и Андрея защищали только хрупкие стены Альтаирской тюрьмы, в которую срочно преобразовали бывшее хранилище артефактов Сеятелей. Для русской мафии это была не преграда.
  
  
   Глава 27
  
   Битва за Хиджистан 2
  
   "Словом и болотного комара не убьешь"
   Хиджистанская пословица
  
  
   Получив официальное приглашение на свадьбу лично от жениха, вегажительницы решили немного расслабиться в ожидании знаменательного события. Экипажу хотелось совершить прогулку по чудесным окрестным болотам, поохотиться, развлечься. Как и покойную (условно) Винилин, их очаровал прекрасный Хиджистан.
   В качестве экскурсовода вызвалась поработать Нафс, потрясенная галактической крутостью новых подруг. Малышка жадно впитывала феминистские идеи, и голова ее кружилась от радужных надежд.
   Прогулка обещала быть весьма приятной. Перепонки между когтями, выросшие в результате многовековой адаптации симахов к хиджистанским пампасам, позволяли Нафс легко скользить по бесконечным лесистым трясинам. А у гадюк, впервые за долгое время снявших опостылевшие адаптеры и защищенных только силовыми полями, возможность прошвырнуться по болотам вызывала безудержную эйфорию.
   Временно распрощавшись с компанией Аурела Брома и договорившись встретиться через пару часов во дворце на торжественной церемонии, веганки отправились в путь, громко рассуждая о том, как здорово было бы поселиться где-нибудь в этих краях навсегда. Когда-нибудь в старости, поближе к пенсии.
   Бром разделить восторги вегажительниц не мог, поскольку вовсе не собирался надолго задерживаться в Хиджистане. Но все же ему было немного грустно.
   Покинув родной и близкий, но слишком уж материальный мир и попав в сказочную, мультяшную параллельную реальность, Аурел обрел новых друзей, острое ощущение полноты жизни, ответственности, цели. И вот теперь и эта страница была почти перевернута. Пришло время терять. Это было больно. Но Аурел Бром не собирался похоронить себя в хиджистанских болотах. Полковника властно влекла к себе необъятная галактика. Восторженные разглагольствования Кибербарса о блистательном Альтаире сделали свое дело.
   На свадьбу Маделин обещала привести с собой майора Мустяцу. Полковника очень заинтересовало известие о спасении психолога - он давно хотел поквитаться со своим несостоявшимся убийцей. С другой стороны, что-то в поведении феминисток подсказывало, что теперь в мести, возможно, и нет насущной необходимости. Джон теперь, судя по словам Маделин, штатный корабельный психолог, всеобщий любимец экипажа, и ссориться с симпатичными змеями вовсе не хотелось. Друзей, которым, в первую очередь, требовалась психологическая помощь: Цвирка и Грыза - уже не было с ними. Да и у тех, спасибо киберу, теперь вроде все было в порядке.
  -- Как они там, на Альтаире, без нас? - мелькнула тревожная мысль, но полковник успокоил себя обычным "авось". - Авось, не пропадут. Цвирк, хоть и с большим приветом, но давно уже не ребенок.
   Расплату с Мустяцей можно было отложить на потом. До следующей встречи.
   Виорика Степановна, уставшая от бесконечных метаний по космосу, не прельстилась идеей экскурсии по топким болотам. Она предпочла полюбоваться хиджистанской столицей в приятной компании молдавского соотечественника - за долгие годы драконша привыкла считать себя молдованкой - и отправилась в город вместе с командой Брома.
   Городок оказался приятным, светлым, уютным. Небольшие чистые домики, в основном одноэтажные, затейливо украшенные деревянной резьбой и окруженные ухоженными палисадниками, утопали в цветах.
   -Неплохо люди живут! Хоть и не маги! - с намеком заметил полковник Ай-Вану. Тот, на минутку отвлекшись от яростного спора с кибером о способах нуль-транспортировки, равнодушно отозвался:
   -А ты думал! Богатейший край. Владения Фуримеля восьмого. Экспорт лягушек по всему континенту. Секретные заводы по производству консервов! Все твое будет, - закончил он вдохновляющим пророчеством.
   Полковник поперхнулся следующим невысказанным вопросом, а Ай-Ван, не обратив внимания на убойный эффект безобидного замечания, вернулся к прерванному профессиональному разговору:
   - В кокон, говоришь, сворачивать при переброске? Пространство? А они там у тебя все не задохнутся?
   -Разные они бывают! Коконы! Это тебе не кукольный домик! Да туда целую Вселенную можно свернуть, не то, что паршивую планетенку! - самоуверенно отвечал Кибербарс, которого беспроигрышная дискуссия отвлекала от печальных мыслей о судьбе утраченных друзей.
   Бром всей важности ученого разговора не оценил. Уловив всего несколько слов из спора друзей, он почти ничего не понял, погрузившись в раздумья о своем хиджистанском будущем. Мысль о том, что придется провести несколько лет в этом тихом уютном городке, да и еще и в качестве наследника престола, внушала полковнику непреодолимый ужас. Он совсем было собрался попросить политического убежища у веганских змей, но решил, что торопиться некуда. Аурелу еще предстояло выполнить клятву, данную в храме симаха.
   Профессор Ка-Пус-Тин внимательно прислушивался к спору и все понимал, но упорно отмалчивался. Вад очень сожалел, что не отправился в галактический центр вместе с друзьями. Ему тоже срочно нужно было решить вопрос с публикациями на Альтаире. Речь шла ни много, ни мало о целой монографии, посвященной эндемичной фауне и флоре Хиджистана. Но профессору неудобно было отказывать Аурелу - друг пригласил его стать свидетелем на свадьбе. Ученый рассчитывал пронаблюдать новые традиции и обычаи и даже поучаствовать в обряде. И потом, после личных наблюдений, ему легче будет написать что-то этнографическое, статью или, например, тезисы на конференцию.
   -Сразу после свадьбы и отбуду! - заранее планировал Вад. На самом деле профессор переживал глубочайшее разочарование и депрессию. Все прежние мечты и прожекты ему, ортодоксальному верующему в Предтеч, казались мелкими в свете вопиющего предательства звездного сеятеля. Лишь наука немного отвлекала Ка-Пус-Тина от мрачных раздумий. После некоторых рассказов новоприбывших, он начал серьезно беспокоиться о судьбах галактического содружества.
   Группа быстрым маршем приблизилась к окраинам города. Аурел и Ви-А-Рикс, возглавлявшие колонну, с интересом обозревали живописную рощицу экзотических деревьев, усыпанных большими белыми и желтыми цветами, испускавшими приторный аромат. Растения казались чужеродными в холодных болотистых краях, но, судя по пышности листвы и яркости огромных цветов, чувствовали себя неплохо. За рощицей виднелось большое строение с колоннами, густо увитыми толстыми лианами. На окраине городка несколько угрюмых аборигенов безрадостно копали какие-то канавы, стараясь держаться подальше от деревьев.
   -Укрепления роют? Тут вроде война? А от чего, интересно, помогают канавы? От красных коней, атакующих здешние огороды? - полковник терялся в догадках. - Может, это просто дренаж? А где же тогда трубы?
   Заметив пришельцев, крестьяне побросали лопаты в канавы и с воплями разбежались.
   Путешественники, наконец, вошли в столицу. О пересечении городской черты свидетельствовала только позеленевшая от времени металлическая табличка на невысоком деревянном столбе с выбитой неровной надписью: "Добро пожаловать в Хиджистан-град".
   На всякий случай обойдя рощу, друзья направились прямо к дому с колоннами, по всей вероятности, жилищу хиджистанских сиртанов.
   -Похоже на кишиневский дворец железнодорожников! - заметила довольная привычным обликом строения Виорика Степановна.
   Аурел не мог не согласиться. Несколько приземистых трехэтажных красно-белых корпусов, соединенных массивными декоративными галереями по верхнему ярусу, очень напоминали знакомое спортивно-развлекательное учреждение. Не хватало только яркой надписи - "Итальянские кухни Берлони" - с левой стороны. Однако отличие все же было - великолепная оранжерея, защищенная прозрачным стеклянным покрытием, окружала почти всю территорию дворца, радуя глаз пышной тропической зеленью. Еще одна небольшая рощица пахучих хвойных деревьев, увитых хищными лианами, расположенная позади дворцового комплекса навела полковника на мысль об экзотических пристрастиях местных ботаников. Среди деревьев высилась старая полуразрушенная башня.
   Во дворе, перед входом во дворец, сосредоточенно размышляя о чем-то, маялся бездельем пёстро одетый мускулистый мужик бандитской наружности, при виде которого у Аурела сразу зачесались кулаки. Хиджистанский качок был похож на стражника. Вот только нормальный стражник, по представлениям Брома, никогда не напялил бы на себя светло-розовые шелковые шаровары и ярко-синюю, вышитую блестящей нитью полупрозрачную безрукавку на голое тело. Довершением безвкусицы казались серебряные серьги в ушах, браслеты на руках и тяжелые золотые цепи на заросшей волосами груди.
   -Попугай! Новый хиджистан! - мысленно обозвал стражника Аурел. Никто из встреченных до сих пор обитателей параллельного мира так в одежках не изгалялся.
   Мужик не уделил инопланетянам особого внимания. Это вызывало невольное уважение: появление одного только профессора Ка-Пус-Тина заставило разбежаться по окрестным кустам всех остальных обитателей двора. Однако наглый абориген спокойно наблюдал за прибытием незнакомцев. Впрочем, кое-кого он явно отметил сразу. Задумчивый взгляд темнокарих глаз остановился на Капитолине Николаевне.
   -Он! - сердце беглой учительницы забилось сильнее. Колени ее слегка подкосились, и, чтобы удержаться на ногах, она невольно схватилась за плечо стоявшего рядом Аурела Брома. Взгляд карих глаз проследил, похолодел, и брюнет сделал шаг вперед, с вызовом глядя на полковника.
   Перед Капитолиной Николаевной стоял мужчина ее мечты, да что там, идеал любой женщины - настоящий мачо. Он был похож одновременно на сказочного принца и романтического пирата. Правда, Лина никогда не предполагала, что мужчину могут так украшать серьги и браслеты. Дорогие побрякушки выглядели на незнакомце совершенно естественно и отнюдь не женственно, напоминая скорее изысканное восточное оружие или боевую раскраску индейских вождей.
   Нельзя сказать, чтобы Капитолина Николаевна действительно мечтала о принцах и пиратах. Она даже и не подозревала, что такие мужчины вообще бывают в жизни, а не только в кино и на телеэкране. Хиджистанец был неопределенно похож на какого-то голливудского актера, американское воплощение мужественности. Фамилию актера Капитолина Николаевна так и не смогла вспомнить. Образ был скорее собирательным, обобщенным.
   Высокий, чуть ниже Аурела, но выше коренастого Ай-Вана, загорелый, может быть, немного слишком смуглый, незнакомец был не молод - постарше Лины, которая, впрочем, после воздействия энергии Сеятеля, сейчас казалась сверстницей Азарис. Мужчине очень шли коротко остриженные, чуть вьющиеся темные волосы, которых так хотелось коснуться рукой. Картину довершали тяжеловатый подбородок, дивный точеный профиль, крупный "сексуальный" рот и выразительные карие глаза. Было в мужчине что-то неуловимо восточное. Жесткое. Жестокое. И необъяснимо знакомое.
  
   О прибытии полчища демонов Фуримелю доложили выставленные у границы города наблюдатели. Решив, что в ход войны вмешалась зиртанская Академия, сиртан облачился в церемониальный костюм для ритуального самоубийства, обвешался амулетами и спустился во двор. Он не собирался сдаваться без борьбы, предпочитая умереть в неравном бою с магическими чудовищами.
   Скрестив на груди руки в вызывающем жесте неповиновения, владыка ожидал захватчиков перед входом во дворец. Однако полчища монстров так и не появились. Появилась беглянка Нелиньоль в сопровождении незнакомого здоровенного мужлана.
   Темные глаза смотрели на учительницу сурово и обвиняюще. Остальных пришельцев киношный красавец просто проигнорировал. Капитолина Николаевна немного струхнула. Взгляд хиджистанца вызывал у нее неприятное ощущение собственной вины и неотвратимости наказания. Делать уступки подобным чувствам ее давно отучила вторая школа. Научившись, не моргая, смотреть в глаза завуча Людмилы Александровны, Капитолина Николаевна могла теперь, не дрогнув, выдержать парализующий взгляд веганской гадюки.
   До завуча незнакомец не дотягивал. Пусть только попробует на нее давить - он горько пожалеет. Подумаешь, красавец!
   -Лин! - строго спросил сиртан Фуримель. - Что ты тут делаешь? С этим? - Он небрежно кивнул в сторону полковника.
   -Я не она! - с отчаянной храбростью поставила нахала на место Капитолина Николаевна, невольно отдергивая руку от плеча полковника и выпрямляясь. - Мы с вами вообще не знакомы! Вы что-то перепутали.
   Ответив, она почувствовала себя почти в безопасности, но на всякий случай отступила назад под защиту широкой спины полковника Брома.
   - И зовите меня Капитолина Николаевна! - пискнула она из-за надежной преграды.
   -Гадюка! Предательница, - с некоторым уважением подумал великий владыка. - Изменилась!
   На миг у сиртана возникло сомнение в том, что перед ним его бывшая, давно почившая и неведомо как воскресшая первая супруга. Пришелица казалась слишком молодой. Может быть, созданный Академией двойник? Нет, не может быть. Слишком велико сходство с Азарис, слишком хорошо знакомы движения, голос, вундерландские манеры.
   - Она или не она, но в этой женщине что-то есть! - решил Фуримель, пытаясь лучше разглядеть Лин сквозь массивный силуэт полковника. Напрасно. Бром не отличался большой прозрачностью.
   Да, вместе с чудовищами в Хиджистан пришла не прежняя слабохарактерная, слабонервная Нелиньоль, сбежавшая от молодого мужа. А как он, Фуримель, тогда убивался и плакал! Но времена наивной юности давно остались в прошлом.
   В нынешнем появлении мнимой покойницы ничего удивительного не было - о возвращении Нелиньоль давно предупреждал хрустальный шар старого Нирвана. Но оставалось много вопросов. Где она пряталась все это время? Почему осталась молодой? Зачем явилась сейчас и притащила с собой команду демонов?
   Ответ был Фуримелю предельно ясен. По всей вероятности, бывшая жена стремилась захватить страну и узурпировать власть. Но и хиджистанский владыка не привык легко отступаться.
   -Ты любишь эту женщину? - смерив соперника презрительным взглядом, прямо спросил сиртан полковника Брома.
   Аурел не понимал странного поведения учительницы и ее нелепого диалога с попугайским незнакомцем, но не хотел упускать возможность хорошей драки. Дело явно к тому шло. Но и обманывать ему было не с руки: разговор могла услышать Азарис и устроить скандал. Бром коротко огляделся, но девушки поблизости не увидел.
   -Эта женщина находится под моим покровительством! - дипломатично и совершенно честно ответил Бром.
   Дело казалось абсолютно ясным. Фуримель мгновенно просчитал последствия. Сначала владыка собирался играть по общепринятым правилам. При появлении Нелиньоль он как раз решал, хватит ли имеющихся во дворце пятидесяти охранников, чтобы скрутить наглых пришельцев и бросить в темницу, где когда-то томился несчастный Лагнир. Но самого интересного сиртан тогда еще не увидел.
   Группа медленно подтягивалась. Во двор медленно вполз профессор Ка-Пус-Тин, поддерживаемый под передние подкрылья по-прежнему ожесточенно спорившими кибером и Ай-Ваном. От тяжких потрясений и глубоких переживаний ученому стало плохо. Сиртан быстро переоценил расстановку сил.
   -Так. Чудовище! (Это он об известном профессоре так!). Гигантский мохнатый паук. (Маскировочный полог, скрывавший нынешний облик Кибербарса, не был препятствием для дорогостоящих магических амулетов). И зиртанский боевой маг.
   На слуг можно было не рассчитывать. Из троих чудовищ для охранников хватило бы и одного. Любого против всех пятидесяти. Слуги просто сразу разбегутся.
   Хиджистан был обречен, но он, Фуримель, не должен сдаваться без боя, - решил владыка. - Придется драться самому.
   -Я вызываю тебя на смертный бой, - сиртан бросил в Аурела пропитанную ядом перчатку, но полковник легко уклонился, брезгливо отбросив тряпку ногой, обутой в удобную кроссовку Адидас, не пропускавшую иноземных ядов.
   Услышав вызов, Бром довольно кивнул. Наконец-то, намечалась настоящая мужская драка!
   Фуримелю давно уже не приходилось вступать в борьбу лично, но он поддерживал спортивную форму и готовился дорого продать свою жизнь. Сиртан намерен был выстоять против Аурела пару раундов, если не вмешаются демоны. А если удастся провернуть пару-тройку грязных трюков, то и подольше!
   Аурел дрался лучше. Фуримель был хитрее. Как и его дочь, сиртан не знал, что такое честная игра. Такого понятия не существовало в моральном кодексе хиджистанских владык: там значились только победа или поражение. Сейчас шансов было немного. Сиртан перебирал в памяти подручные средства. Отравленный ноготь? Магическая пыль? В глаза?
   Бром не оставил противнику времени на раздумья, нанеся ему решающий удар. Под дых. Лина вскрикнула, но она испугалась напрасно. Сиртан легко увернулся. Бром вновь бросил в атаку.
   Фуримелю пришлось побегать. Аурел догонял и бил. Но не попадал. Почти. Несколько чувствительных ударов все же достигли цели. Рассеченная бровь и синяки подпортили мужественное лицо хиджистанца.
   Капитолина Николаевна была потрясена - из-за нее развязалась вульгарная драка. С другой стороны, ей было немного лестно - раньше из-за нее никто не дрался. С другой - она даже не знала, за кого болеть. Это был явно шаг вперед, вот только по пути куда?
   За этими приятными мыслями Лина пропустила переломный момент боя. Полковнику удалось догнать сиртана.
   -Нокдаун! - объявил выступавший в роли арбитра Ай-Ван. - Можно считать до десяти.
   Все мысленно засчитали. Аурел, расслабившись, снисходительно смотрел на упавшего противника. Мужик оказался не прост, но, похоже, получил достаточно. Полковник ошибался. Сиртан применил обычную военную хитрость. Фуримель был готов вернуться в бой в любой момент, ему просто понадобилось время просчитать новые варианты. Какая уловка сработает вернее: серебряный стилет, спрятанный в сапоге, или яд из браслета? Яд казался предпочтительнее. Сиртан медленно поднялся на ноги и бросился в отчаянную атаку.
   Аурел замахнулся, но в этот момент во двор выбежала сияющая Азарис.
   -Папа! Аурел! Я так рада, что вы подружились! - радостно заявила она. - Познакомься, отец! Это мой жених!
   - Отец? - с ужасом глядя на противника, переспросил Аурел.
   - Жених?!- не веря своему счастью, уточнил Фуримель. Незаметно сдвинув ядовитую иглу назад в браслет, сиртан протянул бывшему сопернику руку. - Можешь звать меня просто "папа"!
   Это был сильный удар. Аурел рухнул прямо на руки заботливо подставившего полотенце старшего магистра Ай-Вана Блэк-Ноу. Битва за Хиджистан была опять кем-то выиграна. И опять непонятно кем.
  
  
  
   Глава 28
  
   Разные свадьбы
  
   "Одному и топиться тошно"
   Хиджистанская пословица
  
   -Так что там с этим Хиджистаном? - без особого интереса спросил Фуримеля полковник. - В смысле, как там война?
   -Как-нибудь без вас обойдемся, - так же равнодушно ответил будущий тесть. - Пока не жалуемся.
   -Так что с этой свадьбой? - в свою очередь, поинтересовался сиртан.
   -Как-нибудь, - скрипнув зубами, стереотипно буркнул Аурел.
   -На идиота ты вроде не похож, - издалека абстрактно начал владыка. Без намеков, но с сочувствием. В качестве мужа Азарис полковник его вполне устраивал. Серьезный мужик, не какой-нибудь лейтенантишка.
   -Поклялся в храме симаха, - Бром отлично понял будущего тестя. Ему тоже не хотелось вдаваться в лишние объяснения.
   -Ясненько! Что ж! Дело твое, - Фуримелю этого было достаточно. Аурел казался ему подходящим женихом. Надежным.
   - Э..э, насчет приданого ... - задумчиво начал сиртан.
   -Можешь оставить себе!- Брома тянуло добавить - Вместе с Хиджистаном! - но он сдержался. Не стоило задевать чужие национально-патриотические чувства.
   -Как угодно! - больше этот вопрос не поднимался.
   - Ну, раз все улажено, может, сразу и свадьбу сыграем? Прямо сегодня? - неуверенно предложил владыка, мечтая быстрее избавиться от докучной обузы и заняться своими личными делами. Краем уха сиртан слышал, как весело смеется, болтая с кем-то отсюда невидимым, прошедшая во внутренний двор Нелиньоль. Не имея возможности подойти и проверить, он молча негодовал.
   -Сегодня. В семь часов! - обреченно подтвердил полковник. Прогнозы Сеятеля, как обычно, сбывались точно.
   Торжественную церемонию назначили на шесть. В храме молодым предстояло дать брачные клятвы у священного огня.
   Против приглашения трехметровых гадюк Фуримель не возражал. Так было даже веселее, а чувства подданных его не волновали.
   -Все равно, по молдавским законам, эта церемония недействительна! - утешал себя несчастный жених. Это было слабое утешение - на самом деле, в галактике действительными считаются все браки, заключенные по общепринятым обрядам соответствующей планеты.
   В первый раз за много дней полковник пожалел об отсутствии рядом с собой бестолкового сынули.
   - Может, принцесса на него бы польстилась! - стыдно сказать, но Бром был готов пожертвовать личным счастьем единственного ребенка, лишь бы отвертеться от свадьбы самому. Это была тщетная надежда. Принцесса на Мирчу не польстилась бы никогда. Азарис не интересовалась этой категорией разумных существ, поскольку вовсе не рвалась в няньки. Ей нужен был завоеватель.
   Наблюдая за задушевным разговором будущих родичей, утирала слезы счастья - за молодых - сентиментальная Виорика Степановна. Ее развлекал наивными расспросами малыш Чеб. Мальчишка зациклился на отношениях полов. Ему ужасно хотелось узнать, каким должен быть мужчина, чтобы его так сильно любили женщины, как Ви-А-Рикс любит Грыза, или как принцесса - полковника.
   Вопрос поставил Ви-А-Рикс в тупик. Драконша как-то раньше не задумывалась над истоками и причинами настоящей любви. Традиционные советы, типа: "Надо быть добрым, хорошим, честным и трудолюбивым" - тут не годились.
   Собственный жизненный опыт Ви-А-Рикс был невелик, но ее многочисленные молдавские подруги страстно и преданно любили мужчин, которые не подходили ни под одно из этих определений. Их возлюбленные не были ни добрыми, ни хорошими, ни честными, ни трудолюбивыми. В других мирах, похоже, дело обстояло ничуть не лучше. Да и она сама когда-то так больно ошиблась! Так в чем же притягательность любимых? Ум? Красота? Душа? Тот же печальный опыт подсказывал отрицательный ответ - ничего подобного.
   Впервые задумавшись над сложнейшей загадкой человеческих чувств, Ви-А-Рикс решила вновь вернуться к эпистолярному жанру, посвятив этому вопросу следующее, последнее письмо. Отчаявшись найти недостижимого Грыз-А-Ву, она собиралась передать пачку готовых писем полковнику Брому, полагая, что они с Грызом наверняка встретятся раньше. Мысль эта была печальной, но логичной и совершенно правильной. Однако, при перечитывании готовых любовных посланий, вдруг обнаружилось, что их ровно девяносто девять. Логично было бы написать сотое. Тем более, что теперь у Ви - А - Рикс появилась интересная тема.
   В последнем письме аргхианка собиралась тщательно исследовать безграничную способность женщины постоянно обманываться, принимая несовершенное грубое подобие за недостижимый идеал - с тем, чтобы оправдать непреодолимую биологическую потребность в счастливом, теплом гнездовании на вулканическом пепле.
   Найдя укромный уголок, Ви-А-Рикс взялась за письмо, чтобы скоротать оставшиеся до бракосочетания несколько часов.
   Во дворце, между тем, происходили важные политические события. Устремившись во внутренний дворик, чтобы посмотреть, над чем так раздражающе радостно смеются внезапно воскресшая супруга и ее странные спутники, Фуримель, за которым последовал и Аурел, обнаружил прибывшую с официальным визитом делегацию. Это была хорошо знакомая всем Майоль.
   Фуримель, разумеется, прекрасно знал младшую дочь покойного сиртана Васира, хотя она его никогда не интересовала ни в каком отношении.
   Причина появления соседки была проста. Обдумав свое счастливое вдовство, девушка заметалась в поисках помощи в борьбе за законное наследство. С собой Майоль, разумеется, привезла и дорогого слабоумного возлюбленного, которого боялась оставлять без присмотра: вдруг кто-то уведет. Появление Труассаха немного разозлило владыку, но, в сущности, не имело большого значения - Азарис лейтенантом уже не интересовалась, а помогать соседке в борьбе за власть Фуримель не собирался.
   Майоль и не рассчитывала всерьез на поддержку хиджистанского сиртана. Ее привела слабая надежда встретить при его дворе недавних благодетелей: прекрасную Азарис со товарищи. Надежда сбылась.
   Просительница обратилась к компании полковника, объяснив свою небольшую проблему. После безвременной гибели отца и мужа счастливая вдова считала себя единственной законной наследницей двух немалых владений. Ей безусловно принадлежали земли Совиньоля, у которого, правда, оставалось еще три или четыре сына от предыдущих браков, имевших наглость претендовать на долю в наследстве. Она рассчитывала получить также земли отца, которые почему-то считала своими старшая сестра Бларимель. Но сестра находилась далеко, а Майоль была здесь, рядом. Она собиралась бороться и срочно искала сильных союзников.
   Обратившись к новым знакомым со скромной просьбой - разогнать пару небольших армий - Майоль поняла, что ошиблась: они совершенно не желали ввязываться в чужую войну. Больше того, кое-кто даже - от неожиданности - рассмеялся, и именно этот смех услышал обеспокоенный Фуримель.
   Аурелу отказываться было неловко: он считал себя обязанным девушке за избавление от Лагнира. Полковник как раз пытался помягче сформулировать принципы невмешательства, когда помощь пришла, как обычно, с самой неожиданной стороны.
   -Конечно, конечно! - оторвавшись от письма, уверенно вмешалась в разговор Виорика Степановна. - Девочки будут очень рады! Они сейчас подойдут. Надо же, какое совпадение!
   -Какое именно? - насторожился не уловивший ее мысли полковник.
   -Мои подруги как раз мечтали поселиться здесь навсегда, на старости лет. Конечно, если будет такая возможность. В твоей стране, детка, - обратилась драконша к Майоль, - есть большие теплые болота?
   - Сколько угодно! - честно ответила сиртанна. Владения покойного Совиньоля граничили с Хиджистаном с юга. Граница проходила по трем огромным непролазным болотам с прекрасными гиблыми топями, которые плавно перетекали одно в другое. Большой потребности в них у будущей хозяйки не было.
   -Вот и чудненько! Пообещай сдать их в аренду капитану Маделин с экипажем, - посоветовала драконша. - И завтра все наследство будет твоим. И пусть только кто-то попробует возразить. Веганки всегда рады помочь женщине. Для них тут работы немного. И до пенсии им еще далеко. Да и на болотах они никого не стеснят!
   Вопрос почти решился. Счастливая Майоль, в ожидании вегажительниц, была также приглашена на свадьбу. У нее возникла отличная мысль.
   -Ну, раз уж я вдова, и все так удачно сложилось, так может, и мы с Лагниром поженимся? Сыграем сразу две свадьбы? - Майоль умоляюще взглянула на Фуримеля. Тот задумчиво почесал затылок и пожал плечами. Азарис нахмурилась: она ни с кем не желала делить свое торжество.
   Однако остальным мужчинам идея понравилась. Особенно настаивал жених: он утверждал, что в компании жениться ему будет веселее - не так одиноко. На том и порешили. Ни о чем не подозревающего беднягу Лагнира спешно обрядили во что-то подходящее.
   Точно к началу торжества явились довольные прогулкой вегажительницы. С собой они прихватили майора Мустяцу. На поводке и в ошейнике.
  
   Вопрос с захватом земель для Майоль был быстро улажен. На самом деле, любое количество тяжеловооруженных аборигенских армий не составляло проблемы для опытных боевиков. При необходимости веганский корабль за несколько секунд мог выжечь пару-тройку примитивных планет целиком и полностью. Проблема состояла скорее в том, чтобы хоть кого-то оставить в живых. На развод.
   Врагов решили сначала слегка попугать. Демонстрацию силы отложили на утро. Пиратки бурно радовались, предвкушая потеху.
   -Если что, и мы поможем! - переглянувшись, предложили кибер с Ай-Ваном, которых опять потянуло на научный эксперимент. Им захотелось еще что-нибудь свернуть.
   -Без вас обойдемся! - грубовато отвергла вмешательство глупых мужчин прямолинейная Маделин. Исход дела был заранее предрешен. С Майоль веганки сразу подружились.
   Полковник Бром подошел к Мустяце - объясниться. По отношению к бывшему коллеге, Мустяца был настроен враждебно, даже агрессивно.
   -Ну! - с вызовом спросил Джон. - Хочешь меня убить? Убей. Я скажу только спасибо.
   Одного взгляда на поводок - Маделин сидела тут же, рядом, оживленно болтая с новой работодательницей и время от времени машинально подергивая майора за шею, - Аурелу оказалось вполне достаточно. Его зацепило за душу. Любая месть тут была бы излишней.
   Аурел внезапно обнаружил в себе неисчерпаемые запасы христианского всепрощения и горячей мужской солидарности. Он испытал что-то вроде озарения, можно сказать "сатори". Пришедшее к нему откровение можно было бы сформулировать так: "существует некоторая особая разновидность страданий разумного существа мужского пола, которую другое существо того же пола не может наблюдать, не испытывая сострадания, как бы они ни ненавидели друг друга прежде".
   -Могу посодействовать! - необдуманно предложил Бром.
   -В чем? - сардонически осведомился психолог, демонстративно слегка натягивая поводок. Капитан сразу одернула любимца. Голова Джона резко мотнулась в сторону.
   -Ну, там, - задумчиво начал полковник. - Удлинить поводок, ослабить ошейник.
   -И что?- все так же враждебно допрашивал психолог. - Что я должен буду за это сделать?
   Джон не верил в человеческое бескорыстие. Да Бром и не был никогда бескорыстен. Тем более неуместным великодушие показалось бы теперь, после ничем не спровоцированной попытки убийства.
   -Услуга за услугу! - предупредил так и не придумавший подходящего возмещения полковник. Взгляд его внезапно упал на бессмысленно улыбавшегося Лагнира. Бедняга не понимал, что его ожидает, и продолжал радоваться жизни. Брому в голову пришла отличная идея.
   -Ты же у нас психолог, мировая знаменитость, так? А вот вылечить этого придурка, слабо?
   -Запросто! - высокомерно - в ошейнике это было очень трудно, но Мустяца сумел - ответил майор. - Это ведь у него не врожденное, сразу видно. Нужно только растормозить подсознание и провести сеанс гипноза. Результат внушения будет заметен практически мгновенно.
   -Идет. А что ты вообще просишь взамен? - уточнил Бром.
   -Поводок до трех метров (сейчас явно не было и одного). Ошейник ослабить на пять сантиметров.
   -На три! - быстро сказал полковник, не желавший сдаваться без торга.
   -Ну, пусть будет три, - уступил Джон. - Но прямо сейчас.
   -Слышь, подруга! - по-свойски обратился к Маделин Бром. - Ты это уж слишком! Пожалей мужика! Ради свадьбы!- он изложил ей свою просьбу, особо упирая на то, что излечение Лагнира в интересах ее будущей соседки. Майоль его просьбу поддержала. Капитан уступила неожиданно легко.
   -Пусть! Так и быть, ослаблю. Ради свадьбы, - Маделин немного мучила совесть за жестокое обращение с любимым. В душе, попытку к бегству она ему уже простила.
   Получив желанное послабление, майор приступил к лечению.
   -Любовь ему к жене заодно внуши! - тихо советовал Бром. - Так ему полегче будет!
   -Нет уж! - так же тихо, но жестко отвечал психолог. - Мое дело лечить, а не облегчать психам жизнь! Я ему верну рассудок, а там пусть сам выкручивается!
   Дело и впрямь оказалось проще простого. Все становится просто, когда за дело берутся профессионалы. Засмотревшись на пассы психолога, Лагнир застыл с остановившимся взглядом, потом глаза его закрылись, а лицо просветлело. Шепча что-то сквозь зубы, Джон возложил руки на голову больного. Бром с интересом наблюдал.
   Майор едва успел завершить сеанс гипноза и разбудить пациента, когда старый Нирван пригласил молодых в храм к алтарю. Две пары встали перед священным огнем: Аурел, Азарис, Лагнир и Майоль.
   Внезапно обретший рассудок лейтенант Лагнир Труассах огляделся. Он присутствовал на чьей-то свадьбе. Рядом с ним стояла Азарис. Слева. Несчастного охватил ужас. Рассудок чуть вновь не покинул беднягу, но не надолго задержался обдумать положение: жестокосердная принцесса смотрела не на него - ее взгляд был направлен в другую сторону! В эту минуту кто-то справа робко подергал юношу за рукав. Лагнир обернулся и оцепенел. Это была Она, девушка, о которой он мечтал долгими мучительными ночами в страшной глубокой темнице, пока окончательно не потерял рассудок: юная, скромная, не очень красивая, но нежная и милая, застенчивая и робкая. Он немного ошибался - характер Майоль не так давно резко изменился, но это не имело никакого значения, до Азарис ей все равно было очень далеко. Невестой Лагнира была прекрасная незнакомка!
   Азарис в это время бросилась на шею стоящему справа от нее высокому незнакомому мужчине. Тот пошатнулся от избытка эмоций.
   Лагнир его понимал и горячо сочувствовал. Сам он заключил в страстные объятия желанную незнакомку и впился в ее детские губы пылким поцелуем. Не ожидавшая ничего подобного, Майоль сладко затрепетала. Ноги ее подкосились. Подхватив девушку на руки, Лагнир прижал ее к груди. Лобзание было долгим. Публика заволновалась. Некоторые зааплодировали.
   -Итак, - прервал их придворный астролог, который очень спешил в астрал. Ему хотелось поделиться последними новостями и забрать отыгранные кварки магической силы. Сегодня магу было что рассказать. Вообще-то астральные сплетни о Хиджистане были строго запрещены владыкой, но как же иначе самому узнавать ответные новости и делать ставки, если не в обмен?
   - Прошу повторить за мной священные клятвы! - поторопил Нирван, вспомнив о выигрыше, и затараторил скороговоркой ритуальные обеты.
   Если бы гости все время громким хором не подсказывали слова, никому из новобрачных повторить ничего бы не удалось.
   Выходя из святилища, Лагнир не отрывал влюбенного взгляда от смущенно потупившейся невесты. Он даже неосторожно наступил на лапку незамеченному им в любовном угаре профессору Ка-Пус-Тину.
   Тот, будучи свидетелем, торопливо фиксировал детали происходящего в журнале научных наблюдений: Вад полагал, что роль свидетеля на свадьбе заключается именно в этом. Огромного разноцветного кворрианина трудно было не заметить, но Лагниру это удалось. Впрочем, профессор не обиделся. Он даже не обратил внимания на мелкую травму правой передней ноги.
   Азарис не спускала жадных блестящих глаз с лица полковника. Аурел страдал молча, сохраняя бесстрастное выражение лица. Неожиданно его больно толкнул в бок довольный майор Мустяца, по-прежнему державшийся рядом.
   -Похоже, тебя тоже ждет короткий поводок! - злорадно хихикнув, предсказал Джон. Ехидная реплика в комментариях не нуждалась. Бром несколько раз непроизвольно почесал шею и мотнул головой.
   Свадьба прошла весело. Подвыпившие звездожительницы, раскачиваясь на длинных хвостах, буйно исполнили веганский народный охотничий свадебный танец. При этом веганки хриплыми голосами пели какую-то грубоватую песню, которую, к счастью, никто не понял - песня была довольно пошлая. Что-то там о вкусной еде.
   Завороженный Лагнир нежно сжимал дрожащие белоснежные ручки Майоль, время от времени покрывая их страстными поцелуями. Девушка судорожно вздыхала, еще больше открывая и без того достаточно обнажавшее грудь глубокое декольте. Захватывающее зрелище приводило жениха в еще больший экстаз. С застолья они удалились прямо в кусты. Аурел проводил их туманным взглядом
   -Вот дурачье! - завистливо пробормотала Азарис, следившая за каждым взглядом полковника. - Наверху четыре пустые спальни!
   -Значит, так и надо. Судьба их свела в кустах! - ответил неразговорчивый и не завидовавший чужому счастью Бром.
   На богато сервированных столах лежали огромные запеченные конские туши и затейливые блюда из болотных клубней и деликатесных лягушек, добрую половину которых составляли несчастные жертвы транспортных экспериментов старшего магистра Ай-Вана Блэк-Ноу. Хорошему настроению гостей весьма способствовали разнообразные горячительные напитки.
   Аурелу есть не хотелось. Предусмотрительный Фуримель приказал подать жениху какое-то довольно крепкое пойло, в которое было подмешано что-то возбуждающее. Пойло пришлось очень кстати: без него Бром просто уснул бы за столом. Ему так и не удалось выспаться.
   А Азарис была хороша. В туфлях на высоком - 5 сантиметров - модном каблуке невесте почти удавалось дотянуться макушкой до плеча полковника - встав на цыпочки. Принцесса была стройна, но миниатюрна и отлично смотрелась в обтягивающем, длинном платье, с разрезами: боковые снизу, глубокие, спереди и сзади - сверху. Платье, черного, традиционного для хиджистанской невесты цвета, учитывая высокую женскую смертность, оказалось для нее слегка коротковатым, но сиртанна все еще не обращала внимания на неожиданно ускорившийся рост. Хрупкая, со свободно ниспадающей гривой светлых волос, девушка выглядела очень привлекательно - для тех, кто ее плохо знал.
   Аурел самоотверженно пил. К нему подошел попрощаться отбывающий на Альтаир профессор - он уже договорился с кибером о переброске.
   -До встречи на Альтаире, дорогой друг! - печально сказал Вад: его перспективы тоже были отнюдь не радужны.- Большого личного счастья. За все спасибо!
   Растроганный, Аурел молча пожал другу переднюю лапку. Полковник попытался было заключить в объятия расплывающуюся - он все же немного захмелел - огромную тушу соратника, но это ему не удалось, профессор уже отбыл.
   Подошла с огромной пачкой аккуратно связанных розовым бантиком писем Виорика Степановна - для передачи дорогому Грыз-А-Ву. Письма Бром немедленно доверил сверхразумному компьютеру, который бережно спрятал их в запасник, чтобы не потерять.
   Под свадебным столом, задумчиво догрызая пятикилограммовый кусок конского окорока, размышляла о защите попранных женских прав на свободу и полное самоопределение наслушавшаяся веганской пропаганды Нафс.
   Негромко хихикала, не вслушиваясь, над грубоватыми шутками развлекавших ее Ай-Вана и кибера, тоже выпившая немного лишнего Капитолина Николаевна, пытавшаяся не обращать внимания на страстные взгляды преследовавшего ее весь вечер хиджистанского сиртана.
   В Красной башне, в тайном кабинете президента зиртанской Академии, предназначенном лишь для смертельно опасных экспериментов по нуль-транспортировке, прозвучал тревожный сигнал. Старый академик взглянул на магический экран и разгневанно сжал кулаки. Прекрасная Нелиньоль, вернувшаяся после того, как он сам, лично, погрузив в магический сон, из ревности отправил ее в запредельные миры, сидела за свадебным столом. Она почти не изменилась и была все также хороша и молода. А ведь сам академик сильно постарел.
   -Наверное, в других мирах время течет как-то иначе! - осенила президента гениальная научная догадка. Он ненадолго отвлекся: эту свежую мысль надо было записать, чтобы не пропала для потомства.
   Еще сюрприз: возле прекрасной сиртанны, в почти неприличной близости, полуобняв спинку ее стула и яростно что-то доказывая, сидел изменник - дражайший племянник Эсте-Вана. Целый и невредимый. И рядом - какое-то чудовище. И, самое главное, там был сиртан Фуримель. Президент его по-прежнему немного опасался и отчаянно ревновал, несмотря на все свое теперешнее могущество. Из горла академика вырвался злобный хрип. Костлявые руки непроизвольно начали плести в воздухе сложный узор. Заклятие не получалось, пальцы слишком сильно дрожали. Маг потянулся к экрану.
   - Ну, нет! - злобно пробормотал старый академик, хватаясь за магические приборы. - Ничего не выйдет!
   Ничего не вышло. В этот момент с экранов лаборатории изображение исчезло, а звук сменился тихим попискиванием астрала. Как маг ни колдовал, как ни ругался, добраться до Хиджистана не получилось. Даже через астрал. Как будто этот болотистый край в одночасье исчез с лица планеты Ард.
   Чтобы развлечь недоверчивую Капитолину Николаевну, кибер и Ай-Ван все же свернули пространство. Ненадолго. Только до утра, чтобы молодых никто не побеспокоил. Эксперимент прошел удачно. Старый маг так и не сумел до них добраться Больше никто ничего и не заметил. Было очень весело и шумно. .
  
   Через пару часов Аурел понял, что выпил уже достаточно. Пора было и в кусты.
   -Нет! В спальню! - капризно потребовала неромантичная Азарис.
   -В спальню, так в спальню! - охотно согласился уступчивый после большой дозы выпивки Бром.
  
  
  
   Глава 29
  
   Бегство втроем
  
   "Дружба - это тоже немножко любовь"
   Слова одного случайного знакомого
  
   На следующее утро после свадьбы полковник сидел на дворцовой кухне, держа на коленях здоровенную миску с фаршированными мучными изделиями, выпрошенную у кухарки, не устоявшей перед его мужским обаянием.
   С выражением тупого отчаяния на красивом мужественном лице Бром один за другим поглощал пирожки с какой-то гадостью, очень похожей на земную капусту. Морскую. Или земную морскую?
   -Суши! - так после долгого сопротивления перевел автолингвист сказанное кухаркой слово. Полковника терзала безысходная тоска. День начинался невесело.
   Окрыленная внезапно открывшимися перспективами неземного блаженства, Азарис в спальне болтала без умолку. Счастливая новобрачная несла околесицу о том, что он, Бром, должен посвятить всю оставшуюся (недолгую при таком раскладе) единственную жизнь неустанной борьбе за экономическое процветание и социальное благополучие неблагодарных жителей родного Хиджистана. Принцесса была патриоткой, но патриоткой агрессивной. Полковник пытался заткнуть ей рот, всеми доступными способами. Это помогало, но ненадолго. Потом Азарис вновь принималась за свое.
   -Сначала мы захватим Фаристард! - самозабвенно возглашала она. - Затем разберемся с Зиртаном. А потом, - принцесса даже зажмурилась от предвкушения, - потом мы доберемся и до...- До кого она собиралась добраться на этот раз, Бром слушать не стал.
   -Щаз! - малограмотно подумал он. - Доберемся! По топким болотам на красном коне!
   -Извини, дорогая! - сказал полковник вслух. - Я тут выскочу ненадолго. Кое-куда...
   И вот теперь Аурел сидел на кухне, невидяще глядя в горящий камин. Там его и застали Ай-Ван с кибером, гордые тем, что их очередной эксперимент блестяще удался - после свадьбы пространственный кокон удалось благополучно развернуть.
   -Ну и как оно? - с любопытством осведомился никогда не бывавший женатым маг, выхватывая у из-под руки Аурела последний пирожок с суши.
   -Это ты о чем? - подозрительно спросил полковник, провожая утрату потерянным взглядом.
   -Ну там, семейная жизнь, то да се, - не стал уточнять при несовершеннолетнем кибере старший магистр, внезапно проявивший недюжинный такт.
   -А это...Так ... рутина...- Аурел вновь угрюмо уставился на горящий в камине огонь. Потом, не сдержавшись, решительно обратился к другу:
   -Ай-Ван! Я должен тебе это сказать. Открыться! - он сглотнул слюну и громко высморкался в клетчатый носовой платок. - Я знаю, ты поймешь меня правильно! Кто, если не ты?
   -Ну-ну! - поощрительно подвинулся поближе заинтригованный маг. - Ясное дело. Кто, если не я? - Начало звучало очень привлекательно.
   -Только ты поймешь мои чувства! - продолжал перевозбужденный полковник, бросая пустую миску на пол и начиная метаться по кухне.
   - Я больше так не могу! - объяснил Аурел другу, внезапно останавливаясь и встряхивая его за плечи. - Я больше не выдержу, Ай-Ван! - Бром захлебывался эмоциями. - Она меня за....ла со своим Хиджистаном! Она меня бесит! Если она не заткнется, я ее просто задушу. Сегодня же. Сейчас! Мне надо бежать! Скорее! Куда-нибудь! Куда угодно!
   -Вот и я говорю, бежать надо на Альтаир! - вмешался Кибербарс, зациклившийся на прелестях столичной жизни и наивно мечтающий о неформальном общении с продвинутыми киберматрицами.- В столице место для всех найдется. И друзья наши там! Грыз и Цвирк, и профессор. За пять минут доставлю! А тем более вдвоем - свернем пространство, и мы на месте.
   -А что? Неплохо, - черному магу идея пришлась по душе. Ай-Ван давно хотел повидать галактику, чтобы не выглядеть дураком при разговорах с друзьями. - Когда сваливаем?
   -Немедленно! - ответил воспрянувший духом полковник.
   Кибер с магом переглянулись и ловко ненадолго свернули пространство. Никто ничего не заметил, кроме невыспавшегося злого академика, разбуженного звоном колокольтчика в далеком Зиртане. Но и он помешать беглецам не сумел бы, даже если бы захотел. Трое друзей благополучно покинули чересчур гостеприимный Хиджистан.
   Через полчаса после этого знаменательного события с умиротворительной акции в Макуфе и Васиртане, вернулись счастливые веганские змеи. Будущее Майоль было обеспечено. В гостях у нее осталась внезапно проникшаяся к юной сиртанне материнскими чувствами Виорика Степановна. Она решила поддержать девушку на первых порах материально и на всякий случай, начала боевую трансформацию в аргхианскую драконшу.
   Отчаявшись найти дорогого и любимого, Ви-А-Рикс не видела никакого смысла в бесцельных блужданиях по бесконечному космосу и созерцании жестоких кровавых сцен. Ей хотелось немного пожить в тихом мирном уголке, наблюдая и защищая чужое безбрежное счастье. Она сделала удачный выбор.
   Еще через пару часов принцесса Азарис спустилась из спальни на кухню и обнаружила там только опустевшую миску без пирожков и растерянную кухарку, ставшую невольной свидетельницей таинственного исчезновения гостей.
   Напрасно пометавшись по дворцу в поисках недавно обретенного супруга и поняв, что осталась соломенной вдовой, разъяренная Азарис вызвалась вступить добровольцем в экипаж веганского космического корабля. К ее счастью, новые знакомые еще не успели отбыть.
   Принцессу охотно приняли на недавно освободившееся место менеджера по маркетингу. Ее предшественница, занимавшая этот пост, списалась в отставку по моральным соображениям, не выдержав угрызений совести. На ее хрупких плечах лежала ответственная задача обеспечения сбыта награбленной продукции. Осчастливленным аборигенам различных планет под угрозой жестокой расправы навязывалось приобретение их же собственных товаров, захваченных веганками во время пиратских налетов.
   У Азарис моральных проблем не возникло. Ее гибкая совесть могла выдержать и не такое. Отцовским воспитанием принцесса была хорошо подготовлена к крупной, полномасштабной экономической войне. Она сразу же поставила дело на широкую ногу, внеся много интересных предложений по расширению сбыта и размаха пиратских операций. Равнодушная к страданиям объединенной галактики, Азарис, напротив, глубоко прониклась феминистскими идеями. По зову души, сиртанну больше привлекала по-прежнему вакантная должность главы абордажной команды - она мечтала убивать мужчин собственными руками.
   Заинтересовала девушку и идея локальных террористических акций. Азарис даже вызвалась поработать добровольцем-подрывником - настолько нестерпимо ей хотелось кого-нибудь убить: все равно кого, но лучше мужского пола. Эту идею руководство - в лице Маделин - сразу же отмело. Галактянки почувствовали, что обзавелись ценным управленческим кадром. Жизнью принцессы не собирались рисковать.
   Азарис проводила долгие часы у компьютера, разрабатывая долгосрочные планы дальнейших экономических и тактических действий. Обманутая в своих девичьих мечтах и женских надеждах - "позитивных экспектациях", как выразился бы профессор Ка-Пус-Тин, - сиртанна хотела отыграться на Галактике. В сущности, ей было безразлично на ком. Унионистам просто здорово повезло, что Азарис оказалась на их стороне. Кто как не сочувствующие звездному объединению вегажительницы подобрали и обогрели беглянку в переломный жизненный момент?
   После нескольких блестящих операций слава о новой героине Сопротивления пронеслась по всей Вселенной. Разделенные народы с надеждой поднимали голову, услышав имя "Аза" - так себя теперь называла Азарис. Юная хиджистанская сиртанна стала живой легендой галактического фронта Полного и окончательного освобождения.
   Ее начали бояться враги. Регуллианские, орионские и эриданские промышленники, шпионы и солдаты при имени Азы бледнели, вздрагивали и начинали испуганно оглядываться по сторонам, ожидая услышать грохот взрывов и шипение сметаемых сверхмощными бомбами силовых полей.
   В родном экипаже Азарис тоже завоевала немалый авторитет. Она пользовалась большим уважением и любовью феминисток. Принцессе помог сразу вписаться в коллектив незначительный инцидент: в первый же рабочий день она зверски избила майора Мустяцу.
   Окруженный пугающе прекрасными женскими лицами веганских змей, Джон тосковал по женскому телу, мечтал увидеть, почувствовать его. И он почувствовал. Очень болезненно. В самых деликатных местах.
   Попытавшись коснуться вожделенного тела, психолог сделал ложный шаг, но ему крупно повезло: Азарис легко могла убить беднягу - к этому она была подготовлена не хуже звездожительниц - но сдержалась из уважения к чувствам товарищей.
   Майор долго лежал в корабельном лазарете, окруженный заботой и вниманием экипажа. Все старались навестить и чем-то порадовать любимца.
   -Не переживай! - наперебой сочувствовали ему влюбленные вегажительницы. - Все равно все это тебе понадобится очень не скоро!
   От этих утешений майор менялся в лице и тихо стонал. По его изможденному лицу текли непрошенные слезы.
   Однако, жалея своего штатного психолога, пиратки не скрывали восхищения перед виновницей его нынешнего печального состояния.
   -Какая женщина! - восторженно восклицали веганки. - Такого красавчика не пожалела!
   Если бы они знали, как страдает гордая красавица! Каждую ночь Азарис снились сны о том, как она поймает полковника Брома и сделает с ним то же, что с несчастным Мустяцей. Впрочем, нет. С полковником такой номер не прошел бы. Просыпаясь, Азарис объективно оценивала свои возможности. В конце концов, Бром был ее инструктором по карате.
   - Придется приковать его цепями! - представляя себе сцены жестокой расправы, бедняжка немного успокаивалась и, наконец, под утро засыпала в слезах, но со счастливой нежной улыбкой на губах.
   Азарис не знала, что в этот момент Аурел - с друзьями - тоже борется за спасение объединенной галактики и тоже под псевдонимом. Благодаря злосчастному пророчеству в галактике слишком хорошо знали настоящее имя Аурела Брома.
  
   Глава 29
  
   Точка "С"
  
   "Предают всегда свои"
   Кто-то из великих и мудрых
  
   На Альтаире-4 группа Ан-Дрейга обосновалась в одном из павильонов заброшенной выставки достижений галактического содружества, расположенном в окраинном районе столицы неподалеку от знаменитого бара "На Альтаир!". Когда-то давно в павильоне демонстрировались достижения в области космических технологий, а сейчас, заброшенный, он служил прибежищем бездомным бродягам и жителям сельскохозяйственных планет, торговавшим там по выходным дням остатками нереализованной дома продукции. Появление большой группы юных тарантулов заставило незадачливых захватчиков быстро удалиться.
   Подростки тщательно замаскировали яхту, давно избавленную ловкими щупальцами несостоявшихся выпускников элитной сарафанской школы от всех приспособлений, способных выдать ее местонахождение бывшим владельцам, и начали обустраиваться в новом жилище. По углам были развешаны спальные гамаки, сплетенные из собственной паутины, для императорской собачки наполнили песком подобранную на ближайшей помойке большую металлическую ванну, для занятий и тренировок выделили специальные блоки, занавесив их плотной, плетеной ширмой. Голод беглецам не грозил. Правда, Ан-Дрейг, боясь выдать местонахождение отряда, не решился воспользоваться золотой карточкой альтаирского банка, презентованной генералом Тарантеллом., но у него еще оставался доступ к счетам веганского корабля "Спасите женщину!", открытый для воспитанника лично капитаном Маделин и весьма пополнившийся после продажи экипажем похищенных на Са-Ра-Фан-6 врат.
   Обустроившись и осмотревшись в поисках возможных союзников, беглецы решили для маскировки влиться в ряды молодежного революционного движения. Они пополнили ряды интернацболистов, основав собственный Регуллианский Фронт Национального Возрождения. Что собирались возрождать молодые регуллиане, не уточнялось, да это никого и не интересовало. Главное - название звучало красиво.
   Эмблемой фронта регуллианского Возрождения стало восходящее солнце над пылевым океаном, в котором барахталась утопающая пылеморская собачка. Так это выглядело для непосвящённых. На самом деле, сарафанский океан - естественная среда обитания собачек, и чувствуют они себя там прекрасно. Примерно так же дело обстояло и с нынешним Регулом. Он вовсе не нуждался в возрождении, поскольку ожесточенная борьба за власть и выживание была его естественным состоянием, а регуллиане обычно чувствовали себя в политических дрязгах так же уютно, как пылеморская собачка в океане планеты Са-Ра-Фан-6. Но об этом в галактике догадывались не многие.
   Молодой вождь сразу же отказался от собственного имени в пользу детского псевдонима "Дрейк" и занял удобный пост теневого заместителя при Гвайдо, который был провозглашен формальным лидером отряда.
   Наследник императорской крови, как никто другой, был заинтересован в объединении галактики. Уже сейчас. Немедленно. В своих детских мечтах Ан-Дрейг Дирк видел себя вовсе не императором Регула, его планы были намного более амбициозными.
   В конце концов, что такое Регул? Всего лишь несколько высокотехнологичных некрупных звездных систем. Разве можно было сравнить их со всей безграничной обитаемой вселенной? Ан-Дрейг мечтал стать императором объединенной галактики.
   Сразу по прибытии, юный Дирк попытался наладить контакты с руководством других революционных структур. В первую очередь, он хотел познакомиться с Квам-Ням-Далем и Ко-Хи-Муром. Ан-Дрейг не считал себя соперником президента объединенной галактики. В случае победы, их будущие посты, права и обязанности казались вполне совместимыми. Появление императора вселенной просто несколько ограничило бы прежнюю председательскую власть.
   Некоторые наметки по составу всегалактического правительства Ан-Дрейг уже предусмотрел. Министром образования должна была стать Виорика Степановна. Дела космического транспорта предполагалось поручить капитану Маделин. А пост советника по делам будущего был заранее отдан верному Гвайдо. Однако имперские планы были очень далеки от осуществления. И вообще слишком далеки. На просьбы предсказать желанный успех Гвайдо упорно твердил, что так далеко он ничего не видит.
   Ан-Дрейг не настаивал. У них все еще было впереди. Будущий император ничего не знал ни о возрождении звездных сеятелей, ни о происках орионцев, ни о том, что, ведомый великим древним пророчеством, к центру галактики неотвратимо приближается легендарный молдавский герой.
   Налаживание контактов с интердвижением оказалось делом непростым. Глубоко законспирированный бывший председатель ООМ не прельстился предложением о встрече с главарем одной из многочисленных мелких группировок, немало оскорбив юного претендента на галактический престол. Однако группой Гвайдо очень заинтересовался Ко-Хи-Мур, который пригласил вожаков на встречу в альтаирский штаб интергалбригад, расположенный в заброшенном ангаре бывшей галактической таможни. Тягу молодых регуллиан к партизанскому движению босорлог счел знамением времени. Были у него и скрытые личные мотивы.
  
   После развала ООМ жители высокоразвитых благополучных миров, мало зависевшие от прежних межгалактических связей, почти ничего не потеряли из былого благополучия. А некоторые, наоборот, даже кое-что приобрели, наживаясь на продаже оружия и наркотиков для нужд разочарованной молодежи. В то время как Альтаир-4 постепенно возвращался к прежним настроениям, превращаясь в оплот объединения, и даже предоставил приют бывшем председателю ООМ, занявшему прежнюю резиденцию содружества, основу противостоящей ему Всегалактичесой ассоциации промышленников составили орионские жукеры.
   Далекая от регуллианских проблем с выживанием, а также от их бодрящих, увлекательных для всей галактики политических баталий, четко организованная по кастовой системе цивилизация обитателей альфы и беты Ориона зиждется на борьбе за благосклонность королевы-матки. Орионские самки производят ежедневно множество детенышей, вдвоем обеспечивая жукерским населением восемь обитаемых планет двух звездных систем и колонии. Основные категории населения - это рабочие и боевые самцы, однако, в отличие от далеких древних времен, современные рабочие жукеры занимаются галактическим бизнесом, а боевики захватывают для них новые миры. Лишенные стремления к личному размножению - жукерские матки размножаются партеногенезом - орионцы испытывают истинную страсть только к галактическим кредитам. Положение жукера в обществе определяется величиной его счета в центральных банках Ригеля и Бетельгейзе.
   Орионцы изначально прохладно относились к членству в ООМ, не простив Квам-Ням-Даля, отдавшего при выборе галактической столицы предпочтение веселому праздничному Альтаиру-4 в ущерб благоустроенному, деловому, благонамеренному Бетельгейзе-10. После развала галактического сообщества орионцы сумели извлечь выгоду и из воцарившейся после развала неразберихи и разгула политических страстей. Они нашли старое как мир, но верное решение террористической проблемы: Коррупция, Растление, Подкуп.
   Глава шпионской сети Всегалактической ассоциации промышленников, некто Вакеров, был направлен на Альтаир-4 со специальной целью - отыскать в руководстве интернацболисткой организации слабое звено и подкупить изменника. Глава террористического движения Ко-Хи-Мур получил выгоднейшее предложение, от которого не сумел отказаться. Ему посулили десять миллионов галкредитов сразу же после уничтожения Квам-Ням Даля и пост главы объединенной галактики после захвата всей полноты власти и подчинения Альтаира жукерам.
  
   Убрать бывшего президента галактики следовало руками интергалнацболов. По сведениям Вакерова, Квам-Ням-Даль собирался в ближайшее время посетить заключенных альтаирской тюрьмы. Не желая подставлять старых боевых товарищей и соратников, Ко-Хи-Мур решил воспользоваться наивностью новичков. Тем более, что речь шла о регуллианах, которыми не жаль было и пожертвовать. Благодаря этому босорлог чувствовал себя более честным.
   Новой группе было поручено ответственное задание: выкрасть из подвалов Альтаирской тюрьмы двух преданных революционеров, гуманоидных борцов за дело всеобщего объединения, которых намеревался предать казни предатель народного дела Квам-Ням-Далем. Предателя следовало уничтожить, заключенных доставить лично Ко-Хи-Муру.
   -Дожидаетесь появления предателя, взрываете тюрьму и освобождаете заключенных - если, конечно, им повезет выжить, - объясняя задание, босорлог, больше всего похожий на некрупного дикобраза, в возбуждении бегал по полутемному ангару, обнюхивая углы и топорща длинные острые иглы
   -А я думал, Квам - это наш вожак... - растерянно начал юный предсказатель, выступавший на переговорах в качестве лидера. Гвайдо очень удивился. Удивился и Ан-Дрейг, который, опасаясь неведомых убийц, скромно держался рядом с вожаком, изображая телохранителя. После высокомерного ответа Квам-Ням-Даля, никаких теплых чувств к бывшему президенту он не испытывал, но и ни внешность, ни поведение босорлога к большому доверию не располагали.
   -Нет, нет! - поспешно отозвался Ко-Хи-Мур. Он был патетичен. - Настали другие времена! К власти в галактике пришли новые люди! - имелась в виду всегалактическая ассоциация промышленников. - Деньги - вот что спасет и объединит галактику! - продолжал разглагольствовать продажный ренегат.- Время диктует новые лозунги. "Не нужно ждать, чтобы нас купили задешево! Продать себя подороже - вот наша задача!"- четко, но не очень революционно сформулировал он.
   Слова интерлидера неожиданно вызывали в сознании прорицателя картины страшных взрывов, позорного бегства и множества мертвых тел. Гвайдо не удивили услышанные лозунги. Слова Ко-Хи-Мура настолько не соответствовали нормам регуллианской морали, что показались молодому пророку глупыми и необдуманными. Любому регуллианскому подростку известно, что для успешного выживания нужны вовсе не деньги, а отчаянная борьба, упорный труд и незаурядные умственные способности. А деньги всего лишь показатель успеха, причем далеко не самый главный: намного важнее близость к космосу, вселенская слава и, в первую очередь, разумеется, власть. Поэтому регуллианских чиновников подкупить невозможно - ни один регуллианин не променяет высокую должность на деньги. Впрочем, никто из них и не бедствуют.
   Задание Ко-Хи-Мура было с готовностью принято - отказываться Гвирка не уполномочили, - однако после встречи с босорлогом два регуллианских вожака устроили короткое совещание.
   -Понимаешь, - горячился обычно спокойный Гвайдо. - Я видел не просто метеориты и кварковые бомбы. Это было по-настоящему страшно. Вмешиваться никак нельзя. Нужно подождать.
   Дрейк охотно согласился. Поведение воинственного дикобраза насторожило и его. Но и полностью самоустраняться не стоило - важное задание могли поручить кому-нибудь другому. Чутье подсказывало юному честолюбцу, что для Фронта Национального возрождения первая боевая акция будет иметь важнейшее значение. Поэтому, вместо обещанного отряда боевиков, на место операции для постоянного дежурства была направлена небольшая группа хорошо вооруженных наблюдателей, которые получили четкую инструкцию - ни в коем случае не вмешиваться в ход событий.
   Двое регуллианских подростков, приняв традиционную для интергалнацболов форму иксусианских амеб, свернулись в серые клубки и устроились за комплексом декоративных скульптур, отделявшим резиденцию галактического правительства от бывшего музейного хранилища. Камеры наблюдения позволяли следить за развитием событий не только самим дежурным бойцам, но и транслировать их товарищам с основной базы.
  
   Бывший президент галактики очень сожалел о своей опрометчивой ссоре с отважными звездожительницами. Это испортило его отношения и с остальными пиратскими экипажами. В звездном флоте многие знали и уважали капитана Маделин.
   Дело осложнялось тем, что веганки составляли основу умеренного крыла объединительного движения. В отличие от Ко-Хи-Мура, бывшего президента затруднительно было считать мужчиной. Бесполая амеба вызывала большее сочувствие и поддержку феминисток, поскольку, будучи способной к делению, могла рассматриваться как потенциальная женщина.
   Получив ультиматум феминистского движения с требованием освободить двух членов экипажа корабля "Спасите женщину" - а именно таковыми числились Мирча и Андрей - Квам-Ням-Даль решил пойти на уступки. Однако сразу отпустить пленников Квам-Ням-Далю не позволяло чувство собственного достоинства. Он решил сначала посетить альтаирскую тюрьму и пообщаться с заключенными. В сопровождении отряда вооруженной охраны председатель покинул галактическую резиденцию.
  
   К стенам Альтаирской тюрьмы - хорошо укрепленному музейному хранилищу, где томились невинные страдальцы Мирча Бром и Андрей Штефырца, - одновременно направились и русские мафиози Майдо Дирка.
   Движение их очень напоминало знаменитую школьную задачу о поездах, вышедших друг другу навстречу из точек "А" и "В", которые ожидала неизбежная печальная встреча в точке "С".
  
   Объекты столь многочисленных забот и усилий тоже не сидели, сложа руки.
   -Чего мы тут собственно киснем? - не выдержав утомительной скуки, спросил друга Андрей Штефырца.
   Мирча, по третьему разу перечитавший весь имевшийся книжный запас, заинтересованно прислушался. Никаких других особых действий от него и не требовалось - он не был на них способен. Инициативу всегда проявлял Андрей.
   -Предлагаешь сбежать? Как? - любителя Кинга смущала многометровая толщина стен.
   -Как на Сарафане! - стараясь сдержать раздражение, ответил приятель. Иногда заторможенность друга доставала и его. - Проедим!
   -Давай! Ешь! - охотно согласился младший Бром, который рассчитывал на воле найти что-то новенькое почитать.
  
   Наблюдатели скучали недолго. События не заставили себя ждать. Сначала из стены коралловой пирамиды надземного здания тюрьмы посыпались мелкие камешки, потом в нижней части ограждения образовалось большое отверстие. Казалось, что стена разъедается изнутри. Дыра еще немного увеличилась, и из нее высунулась драконья голова. Дракон внимательно оглядел пустынную в ранний утренний час улицу и неразборчиво произнес несколько слов, обращаясь к невидимому собеседнику. Автолингвисты с переводом не справились - язык беглеца в их памяти отсутствовал. Затем из огромной пасти вырвалась небольшая струя пламени, слегка оплавившая края резко увеличившегося отверстия, и дракон выбрался наружу, устремившись прямо к укрытию, где прятались наблюдатели Дрейка. За первым беглецом последовал второй. На фоне драконьей туши гуманоид казался совсем не крупным. Не обратив никакого внимания на серые шары интергалнацболов, он, вслед за товарищем, укрылся за памятником веганским патриоткам, погибшим в борьбе за идеалы феминизма.
   Не успели беглецы исчезнуть, как в пределах видимости наблюдателей появился кортеж флайеров, плавно спикировавших к входу в тюремную пирамиду, защищенному искрящимся силовым полем. Оттуда выскочило несколько телохранителей, за которыми последовал сам высокий гость. Силовая защита тюрьмы на несколько мгновений погасла. Почти одновременно, с противоположной стороны к зданию подбежали неизвестные, в которых наблюдатели с удивлением опознали соотечественников. Раздался оглушительный взрыв, и тюремная стена рухнула, придавив обломками Квам-Ням-Даля с охранниками. Нападающие, не обратив на них никакого внимания, бросились в подземелье.
   -К нему, на помощь, - скомандовал наблюдателям Дрейк, не отводивший взгляд от экрана. - Мы сейчас тоже подъедем.
   Два серых шара развернулись, быстро трансформируясь в молодых регуллиан, и подбежали к руинам. Вытащив из-под развалин раненого председателя, старший наблюдатель приложил к сморщенной серой шкуре амебы коробочку автомеда скорой помощи.
   -Спасибо, - очнувшись, поблагодарил председатель. - Кто вы такие?
   -Регуллианский фронт национального возрождения, - отрапортовал наблюдатель.
   -Я вас запомню, - сам того не подозревая, Кввм-Ням-Даль польстил подросткам императорским ответом. Довольный регуллианин поинтересовался:
   - Куда вас проводить, в резиденцию?
   - Не надо, сейчас вам лучше уйти, - к хозяину уже подбегали уцелевшие телохранители, выбравшиеся из-под обломков, и наблюдатели, свернувшись в клубки, быстро вернулись на прежний пост, чтобы там дождаться друзей. Так, совершенно непреднамеренно, молодые регуллиане снискали расположение руководителя унионистского движения.
   Квам-Ням-Даль, напуганный покушением, решил покинуть Альтаир. Надо было бежать, но и довериться он мог очень не многим. Не смотря ни на что, он решил рискнуть, приказав охране доставить его в космопорт, на любой веганский корабль.
   Первое задание орионцев Ко-Хи-Мур полностью провалил.
  
   Взорвав хорошо укрепленные стены хранилища, мафиози поняли, что опоздали: в темнице никого не было. Да и другие верные приметы побега: вырытый неизвестным способом глубокий лаз и взорванная стена - отнюдь не свидетельствовали о неусыпной бдительности охраны. Мирча Бром и Андрей Штефырца бесследно исчезли.
  
   Дрейк с товарищами еще бродили по окрестностям тюрьмы, когда из подворотни выскользнули двое незнакомых парней потерянного вида.
   - Вы, ребята, кто и откуда? - ненавязчиво поинтересовался Дрейк.
   Один из незнакомцев, тот, что покрупнее, четырехлапый, что-то ответил, потом, заметив, что его не понимают, перешел на другой язык, который, на удивление, оказался знаком автопереводчику.
   -Я - Андрей, он - Мирча. Мы, можно сказать, упали с неба, - объяснил по-русски Андрей Штефырца. - Космическая катастрофа, понимаешь...
   Его поняли, но не поверили - побег из тюрьмы регуллиане наблюдали собственными глазами. Но и бросать беглецов на произвол судьбы Дрейку показалось неправильным.
   -Хотите к нам присоединиться? - поинтересовался будущий император.
   -Это к кому именно? - особого выбора у друзей не было, но Андрею показалось неосторожным соглашаться сразу.
   Внимательно выслушав непродолжительную речь о целях и задачах Регуллианского фронта возрождения, беглецы прониклись революционными идеями и выразили желание вступить в ряды бойцов. Хорошей приметой показалось боевикам удивительное сходство имени Андрея с именем вождя.
   Штефырца проявил незаурядные литературные способности, очень ярко живописуя боевикам произошедшую с землянами космическую катастрофу, в результате которой их с Мирчей забросило с альтаирской орбиты именно в эту подворотню.
   Мирче Брому очень понравилась тонущая на эмблеме пылеморская собачка. Ее живой прототип тоже вызывал симпатию. Правда, студент не понял, почему шестилапое, покрытое зеленоватой извивающейся порослью существо называют именно собачкой - так перевел это слово автолингвист - однако утопающая зверушка, напомнившая собственное беспомощное барахтанье в житейском море, внушила Мирче самые добрые чувства. За ее спасение парень готов был бороться до победного конца.
   Неожиданное появление двух чужаков в регуллианском отряде вызвало некоторое недоумение бойцов, но далеко не такое, какое вызвало бы на Земле появление в толпе подростков двух регуллиан: все-таки столичная жизнь на Альтаире помогает молодежи быстро привыкать к необычному.
   Мирче Брому доверили расклеивание листовок. Допускать его к террористическим акциям отсоветовал Андрей - вооруженный Мирча представлял слишком большую опасность для соратников.
   Распространение листовок считалось занятием не из самых захватывающих, но зато студенту теперь всегда было что почитать. Знакомство с нацбольской Ленкой подготовило его к восприятию авангардных идей.
   Революционные настроения мало-помалу проникли в подорванное Кингом, незрелое сознание бывшего студента. Мирчу даже потянуло к творчеству. Свежие впечатления легко складывались в поэтические строчки:
   Солнце над пыльным простором встает,
   К счастью собачка морская плывет!
  
   Стихи понравились новым товарищам. Группа даже сделала их своим слоганом и хором повторяла, отправляясь на самые опасные, ответственные задания.
   Так, могучий поэтический дар Мирчи Брома был поставлен на службу светлому делу регуллианского возрождения.
   Дракон был принят в группу отрядным летописцем. Друзья, наконец, нашли свое место в галактической жизни. В молодежном освободительном движении галактики появились новые имена.
  
   Глава 31
  
   Бегство вдвоем
  
   "Несчастной любви не бывает"
   Орионская народная мудрость
  
   На свадьбе дорогой любимой дочери сиртан Фуримель был безгранично счастлив.
   -Избавился! Сбагрил! Спихнул! Отделался! - ликовала и пела его душа. - Можно спокойно вздохнуть! Заняться, наконец, личной жизнью!
   Владыка пожирал взглядом беззаботно болтавшую с соседями по столу Капитолину Николаевну, которая была посаженной матерью невесты. Бессознательно, он страстно поглаживал густо покрытую жесткими щетинками вторую левую лапку сидевшего рядом Кибербарса. Не выдержав исходящего от Фуримеля жара, Кибер пересел подальше. Сиртан не обратил на это ни малейшего внимания. Ему было все равно, и он также самозабвенно продолжал ласкать жадными пальцами опустевшую табуретку.
   На следующий день, узнав о многочисленных таинственных исчезновениях (не важно, кто с кем, главное - убрались!), сиртан начал осуществлять тщательно разработанный план обольщения.
   Подойдя к бывшей супруге, Фуримель вежливо, но прямо предложил:
   -Капитолина Николаевна! Вы не хотите провести со мной ночь любви?
   Лина смутилась. Вспомнить прошлое ей так и не удалось: когда-то давно ее память о Хиджистане была очень качественно стерта начисто и заменена полной программой курса филологического факультета Кмшиневского госуниверситета по специальности "Русский язык и литература". Лина почти примирилась с мыслью о своем инопланетном происхождении и о первом браке, тем более, что на этом факте упорно настаивал как будто вовсе лично не заинтересованный и не особо расположенный к сиртану Ай-Ван Блэк Ноу. Единственное, чего Капитолина Николаевна не могла принять, это того, что Азарис, по всей видимости, ее родная дочь.
   Учительница уже смирилась с мыслью, что хиджистанский красавец - ее бывший муж. В его присутствии ее дыхание учащалось, а сердце начинало биться так часто, как будто одного аппарата для перегонки крови организму оказалось совершенно недостаточно. Страстные взгляды сиртана не оставляли сомнений в его намерениях. Тщетно пытаясь разобраться в собственных чувствах, Капитолина Николаевна была готова получить нескромное предложение, однако слова Фуримеля мало походили на признание в любви. Она замялась, терзаясь сомнениями. Владыка с нетерпением ждал ответа, поигрывая зажатой в правой руке плеткой с красной рукояткой. Капитолина Николаевна поняла намек и содрогнулась. Она трезво оценила свои шансы и возможности:
   - Одна! Тринадцать лет одна! Вся жизнь отдана школе! И сейчас одна! Никто не защитит! Все бросили! Мужчина моей мечты! Кажется, даже муж. Бежать некуда!
   -Хорошо. Я согласна, - спокойно согласилась она. - Ужин в ресторане, при свечах, розы, шампанское и ночь любви.
   Ожидавший более ожесточенного сопротивления Фуримель несколько растерялся, но позиций не сдал:
   -Ужин в моих покоях, при свете магических кристаллов, болотные орхидеи, хиджистанская шипучка и..., - он хотел добавить "секс", но, после секундного тайм-аута, подтвердил. - И ночь любви.
   -Согласна! - пошла на уступки Капитолина Николаевна, у которой все равно не оставалось никакого выбора.
   Сиртан звал ее Нелиньоль. За ужином они говорили мало. Не успевали. Были заняты другим. Но Фуримель не забывал время от времени шептать, что очень скучал и любит, так что все происходящее казалось нормальным, хотя и слишком поспешным.
   На следующее утро Лина проснулась поздно. Она прекрасно выспалась. Фуримеля рядом уже не было. На мгновение она почувствовала себя одиноко, но сожалела об этом недолго. Ей надо было очень серьезно подумать. Одной. О жизни. Обо всем.
   -Да, это не Сергей! - наконец поняв, чего она была лишена все эти долгие бесцветные годы, сделала Лина очевидный вывод, с отвращением вспоминая первого (или второго?) недолгого мужа. Однако переполнявшее ее тупое биологическое блаженство не позволяло сосредоточиться на главном - на будущем.
   - Осторожно, Лина, - сказала себе учительница. - Один неверный шаг, и до конца своих дней ты будешь бродить по этой помпезной средневековой рухляди с тряпочкой в руках, вытирая пыль с мебели, чтобы хоть чем-то себя занять. Днем. Ночью, по всей видимости, ей недостаток в занятиях не грозил.
   - О чем это я? Мне и тряпку в руки взять не дадут. И в сельской школе работать не позволят! - ночью, в пылу страстных признаний, великий владыка однозначно негативно высказался по отношению к бескорыстному женскому труду собственной супруги.
   -С тебя пылинки будут сдувать! Носить на руках. Все, что ты пожелаешь, будет твоим, - пообещал сиртан. - Ты сможешь целый день сидеть в спальне на втором этаже, в полной безопасности, и смотреть на бассейн с кувшинками и золотыми рыбами.
   Капитолина Николаевна представила себе эту картину и содрогнулась. Надо было бежать, пока не стало поздно - она сильно опасалась привыкания.
   -Лин! Вставай! (Ночью они перешли на "ты"). Я хочу тебе кое-что показать. Приведи себя в порядок и идем со мной! - в комнате, наконец, появился Фуримель. Бодрый и помолодевший, он кипел энергией. Его темные волнистые волосы были еще мокрыми после холодного душа. Глаза лихорадочно блестели.
   -Уже раскомандовался! Интересно, что там? Какой-то подарок?- поспешно завершая утренний туалет, пыталась угадать Лина. Она ошибалась. Ее ждал не подарок.
   Супруги спустились во двор. Ласково обняв жену за плечи и слегка поддерживая - на всякий случай, чтобы голова не закружилась от счастья - сиртан подвел ее к бетонным надолбам, на которые была плотно намотана колючая проволока. За столбами - с внешней стороны - стояли вооруженные охранники. Сверху, на фоне чистого голубого неба, была явственно видна густая мелкоячеистая сеть, негромко гудевшая под сильным магическим напряжением.
   Пролетавшие мимо по своим делам, ни в чем не повинные мелкие пичужки, случайно задевая крылом тонкие серебристые нити, ярко вспыхивали синим электрическим пламенем, и пушистый серый пепел красивыми крупными хлопьями, кружась в посмертном вальсе, медленно оседал на сырую заболоченную землю.
   -На Хиджистан снова напали враги?- не веря своим глазам и боясь предположить самое худшее, робко поинтересовалась Лина.
   На это Фуримель ничего не ответил. Собственнически приобняв хрупкие плечи жены, он, наконец, сказал ей главные слова:
   - Я люблю тебя! - не выпуская любимую из кольца своих рук, сиртан хозяйским взглядом обвел надежные укрепления. - И тебе никогда больше не удастся никуда отсюда сбежать!
   -Влипла! - поняла Капитолина Николаевна и упала в обморок. Но не от счастья. Назад, в спальню, Фуримель отнес ее на руках. За надолбами растроганно рыдали охранники. Возможно, они предчувствовали свою печальную судьбу.
   Еще спустя несколько счастливых дней Лина поняла: промедление больше недопустимо. Еще немного и будет поздно. Она может влюбиться и отказаться от борьбы. Этого допустить было нельзя. Страстная любовь продлится недолго, а потом наступит жестокое отрезвление и душевная боль.
   Заразительный мальчишеский смех: сейчас сиртан часто смеялся - Лина его забавляла своими наивными рассуждениями о жизни, - жадные губы, умелые руки и карие, выразительные, как у хорошей немецкой овчарки, нежные глаза не могли заставить ее забыть, с кем она имеет дело. Ответные рассуждения сиртана учительницу просто пугали. Патологический садист, кровожадный убийца, безжалостный эксплуататор, беспощадный тиран, Фуримель был лучшим из лучших.
   Капитолина Николаевна имела моральные принципы, а значит, ей следовало исчезнуть из жизни любимого. Это было мучительно больно, но Лина решилась на побег и знала, кто ей поможет, кого не остановят ни трогательно бесполезные надолбы, ни колючая проволока.
   Учительница знала, что по коридорам и залам дворца игнорируемая владыкой, не имевшим представления о ее способностях, бродит безжалостно брошенная Азарис в предотъездной спешке, несчастная Нафс. Симах терзалась обидой, сомнениями и угрызениями совести.
   -Как же так? За что? Я же хотела как лучше! Кто же знал, что он такой! Бром казался таким надежным! - роняя горькие слезы на пушистый рыжий мех печальной морды, беспрестанно мучила себя бесполезным раскаянием маленькая кошка. Боясь быть отвергнутой, Нафс не отважилась последовать за любимой хозяйкой, которую своей уступчивостью - как она полагала - обрекла на несчастный брак.
   Бедняжка глубоко ошибалась, взваливая на себя груз непомерной ответственности. Остановить упрямую Азарис, каким бы то ни было способом, смогла бы, наверное, только танковая дивизия.
   Тем не менее, возможности у Нафс были - ого-го! И Капитолина Николаевна о них прекрасно знала.
   -Нам нужно срочно отсюда перенестись! - кратко обрисовав ситуацию, предложила учительница. - Вдвоем.
   -Вдвоем? Куда? - уточнила симах, в тайной надежде, что ей сейчас прикажут. - Туда! К Азарис! - и она сможет увидеть хозяйку, все ей рассказать. Оправдаться! Объяснить!
   Не подозревая о страданиях и муках преданной зверюшки, Капитолина вспомнила взбалмошного кибера с его мечтами о столичной жизни и назвала единственное, известное ей в необъятной галактике, приличное место.
   -На Альтаир! Сейчас же! Немедленно! - сказала Лина.
   И они вдвоем тоже исчезли из этого параллельного мира.
   Через несколько часов, собственноручно - голыми руками - перебив вооруженную охрану и в десятый раз обшарив дворец в поисках вновь исчезнувшей возлюбленной, великий сиртан Фуримель Нусирах 8-ой предался отчаянию.
   -Ну почему? Почему? - обращаясь к безмолвному небу, горько и безнадежно вопрошал он. - Почему мне так не везет с женщинами?
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"