-Может быть, стоит просто постучать? - миролюбиво предложил Седов.
Уже минут десять двое мужчин топтались возле бункера для сверхопасных грузов, где им обоим назначил срочную встречу начальник Управления космических перевозок, и даже успели познакомиться.
Поспелов откровенничать с незнакомцем не спешил, однако, узнав, что Валерий - переводчик, специалист по редким космическим языкам, легко сложил недостающие части головоломки. "Однако, парень, пожалуй, слишком молод для переводчика Дипкорпуса. Когда только и успел выучить все свои редкие языки?" - усомнился Егор. На вид Седову было от силы лет двадцать пять.
-Так это вы будете переводить надпись на грузе? - сказал Поспелов. - Значит, несколько дней будем работать вместе. Я, в общем-то, детектив. Приглашен проводить расследование, по личному настоянию Валентина Сергеевича, - подчеркнул он. От будущего ценного сотрудника особо таиться не стоило.
-Детектив? Романтическая профессия, - без тени юмора отозвался Седов. - Так мне постучать или все-таки вы?
Едва Поспелов потянулся ударить кулаком по сверхпрочному металлу, как неожиданно блок стены скользнул в сторону, и из бункера выглянула недовольная физиономия начальника управления Валентина Орлова. Впрочем, недовольство относилось вовсе не к новоприбывшим. Напротив, при виде будущих помощников хмурое лицо Орлова посветлело.
-Ага, вижу, уже прибыли и познакомились. Отлично. Проходите, ребята, устраивайтесь. Очень на вас надеюсь.
Войдя в бункер, они оказались в кабинете, по техническому оснащению напоминавшей рубку сверхсовременного космического корабля. Стены, покрытые множеством движущихся экранов, демонстрировали оперативную информацию из различных, стратегически важных районов космоса. Бегущие строки цифр иллюстрировали меняющиеся снимки, различной степени приближения, кадры ускоренной трансляции, изображения, диаграммы.
Над выдающимся центром стола медленно вращался зависший в воздухе куб, на четыре грани которого выводилась необходимая информация, позволяя не отвлекаться на поиски данных с помощью настенных экранов. Орлов нервно потер руки и перешел к сути дела:
-Ну, в общих чертах, вы оба уже в курсе, однако, чтобы избежать недоразумений, я изложу нашу проблему с самого начала.
Поспелов пожал плечами - он предпочел бы ознакомиться с конкретными деталями, однако Валерий согласно кивнул:
- Боюсь, я не совсем понимаю, о каком грузе речь. В последние дни было много работы, и я не успел внимательно вчитаться ....
-Ну, что же, - Орлов вновь нервно потер руки. - Итак, к нам по ошибке поступил груз, направленный на Зею. Самое странное, что отправителем та же самая Зея и числится.
О ее местонахождении ничего неизвестно. С расшифровкой сопроводительных документов компьютеры не справились. Ясно только, что речь идет об объекте в созвездии Лебедя. Каким образом и почему груз, отправленный с некоторой планеты, был перенаправлен и попал на Землю, предстоит выяснить Егору и вам, Валерий Константинович, - Орлов с надеждой посмотрел на Седова. Не дождавшись никакой реакции от сосредоточенно вглядывавшегося в один из экранов переводчика, начальник управления со вздохом продолжил:
-В квитанции удалось выявить дату, каким-то образом связанную с автоматической разгерметизацией контейнера. Почему она оговорена специально, непонятно, однако ясно, что срок истекает через двое суток. До истечения срока необходимо выяснить, что представляет собой груз, куда и зачем он был направлен, насколько опасен, и, самое главное, как нам с ним поступить: уничтожить, изолировать, или же принять с радостью, так сказать, как "подарок из космоса",
- Что показали результаты аппаратных исследований? - спросил Егор, которого немного раздражала манера Орлова всегда придерживать главную карту в рукаве.
-Странное показали, - растерянно отозвался Орлов, - я даже говорить не хотел, чтобы с толку вас не сбивать. Органика там. Вещество или существо, точно не скажу, но очень похоже, что все-таки живой организм.
Егор невольно присвистнул: - Ничего себе подарочек!
-На несколько вопросов я, возможно, смогу ответить прямо сейчас, - неожиданно вмешался Седов, оторвавшись от экрана с копиями сопроводительных документов. -Просто потому, что мне приходилось работать на Денебе, и я знаю язык, на котором оформлены квитанции - среднелитературный денебианский.
-Ну-ну, - поощрил Орлов.
Егор остро позавидовал дипломату. Надо же, Денеб! Самому Поспелову космос был категорически противопоказан.
-Так вот, - переводчик вызвал на экран карту звездного неба. - Зея - четвертая планета шестьдесят первой звезды в созвездии Лебедя. Всего в системе шесть планет, из которых на трех существует жизнь, но только на Зее - разумная. Посылка была отправлена на Денеб, вторую планету звезды, носящей то же самое имя. Высокоразвитая цивилизация денебианцев - одна из самых древних в галактике, ее военная репутация хорошо известна. Жестокие, безжалостные экспансионисты. Не буду приводить примеры, вы их наверняка знаете. Несмотря на весьма прохладные отношения с Землей, Денеб поддерживает с ней дипломатические контакты, и до сих никогда открыто не выступал против, даже после недавнего конфликта на Пандоре, - тут переводчик прервался и вопросительно посмотрел на Орлова: - Вы мне позволите ненадолго воспользоваться вашей сверхдальней связью?
-Разумеется, - засуетился Валентин Сергеевич, - все, что угодно. Управление не обеднеет.
Седов поспешно набрал многозначный номер и заговорил. То есть, это только так называлось, заговорил. Егор вслушивался в металлический щебет и клекот переводчика, пытаясь сообразить, какими человеческими органами речи можно произвести подобные звуки. Разговор длился недолго. Очевидно, получив нужную информацию, помрачневший дипломат вернулся к рассказу:
- Мне сообщили, что совсем недавно имел место военный конфликт между Денебом и Зеей, который закончился полной победой Денеба. Из-за значительной отдаленности двух планет Зее удалось отделаться сравнительно легко, обязавшись в виде контрибуции поставлять победителям различного рода ценные ресурсы. Так вот, если верить записям в сопроводительных документах, во всяком случае, тому, что мне удалось понять, данный груз был направлен с Зеи на Денеб, получен адресатом и, по неизвестной причине, перенаправлен обратно на Зею. При этом, также по неизвестной причине, которую придется выяснить уважаемому Егору, - кивок в сторону детектива, - вместо Зеи посылка пришла на Землю. И пусть, Валентин Сергеевич, вас не обманывает созвучие имен, - предупредил переводчик, - оно никак не могло привести к ошибке, потому что на языках замешанных в данном недоразумении рас названия наших планет звучат совсем иначе и не имеют между собой ничего общего.
-Ничего себе объясненьице! - Орлов задумчиво уставился на экран с таинственными значками. - Так ты думаешь, что посылка - часть контрибуции?
-Не принятая Денебом, - подсказал Поспелов.
-Вряд ли, - возразил переводчик. - Это посылка, и не просто не принятая, а срочно отправленная в обратном направлении, опять же судя по документам, примерно через полчаса после получения. Очевидно, денебианцы догадывались, о чем идет речь, и торопились избавиться от опасного подарка. Я только что пытался связаться с Зеей через Денеб, но мне сообщили, что на планете нет сверхдальней связи. Сами же денебианцы пересылку груза на Землю отрицают и данный инцидент обсуждать отказываются.
-Еще и дипломатического конфликта нам не хватало, - устало буркнул Орлов. - Достал меня этот груз. Может, это биологическое оружие? Взорвать его к такой-то матери и все дела!
-Вы не можете так поступить, - резко возразил Седов. - Ведь там живое существо и, вполне вероятно, разумное.
-Опасное живое существо, - уточнил Поспелов.
-Опасное живое существо из системы Зеи?- задумавшись, полувопросительно добавил дипломат.
-Которое там и следует искать, - закончил детектив.
Они переглянулись и невольно расхохотались. Диалог прозвучал так синхронно, как будто напарники долго тренировались.
-Вижу, что вы сработаетесь, - Орлов покачал головой, - так что через два дня жду результатов. Все равно, чувствую, придется силовой капкан готовить. Уже и установку подвезли. Вот только кто из вас мне скажет, что с этим чудо-юдом после вскрытия контейнера делать? Пока я вас отпускаю, - начальник управления поднялся, прощаясь, - Терехин покажет, где вы можете устроиться, чтобы отдохнуть. А с утра - милости просим, за работу.
В оставшиеся два дня Седов в ход расследования практически не вмешивался. Он часами сидел с наушниками, зарывшись в какие-то лингвистические пособия, переводил, по требованию Егора, отрывки текстов, и вновь погружался в чтение, временами постукивая костяшками пальцев по столу.
-Слушай, это у тебя что, нервное? - наконец, не выдержал Поспелов, которого стук раздражал, отвлекая от астрономических справочников и массивов информации на экранах. До вскрытия контейнера оставалось три часа, а ответа на главный вопрос получить так и не удалось.
-Нервное? Что? - удивленно спросил переводчик.
-Да стук, ты что, совсем не замечаешь?
Седов посмотрел на собственные пальцы и задумчиво хмыкнул:
-И в самом деле, не замечал. Но нервы тут не причем. Я работаю. В языке, который мне скоро понадобится, главное - ритм. Стук - просто способ лучше запомнить последовательность тонов, которую я пытаюсь освоить. На всякий случай.
-Ну, если на всякий случай, тогда отвлекись, - Егор указал на всплывшую на экране в ответ на его запрос мешанину непонятных символов. - Переведи.
Седов, не задумываясь, выполнил просьбу, но, только прочитав первые фразы, понял - вот оно! Тайна контейнера раскрыта.
-Ты знал? - спросил он детектива.
-Догадывался, - ответил Поспелов. - Вот только что нам теперь с ним делать?
-Посмотрим, как он себя поведет, недолго осталось, - Валерий пожал плечами и вновь тихонько застучал по столу, выбивая сложную дробь. Но поработать так и не удалось. Через полчаса Орлов вызвал напарников в отсек для особо опасных грузов.
Контейнер уже был заключен в силовой капкан, когда крышка начала автоматически сдвигаться. Ждать пришлось недолго. Перед глазами остолбеневшего Валентина Сергеевича предстало ошеломляющее зрелище. В анабиозном блоке лежала обнаженная спящая девушка ослепительной красоты. Орлов непроизвольно сжал кулаки, сглотнул слюну и только тут оглянулся на напарников:
-Что это?
Реакция двух молодых мужчин показалась ему необычной. Поспелов с отчужденным выражением лица непроизвольно сделал шаг назад. Молодой дипломат разглядывал красавицу с холодным интересом, как какой-нибудь инопланетный манускрипт.
-Ребята, - переспросил Орлов, - вы видите то же, что и я?
-А что вы видите? - полюбопытствовал Седов.
-Девушку, землянку или, во всяком случае, гуманоидную. Прекрасную, как богиня, - с восхищением сказал начальник транспортного управления. - И нечего на меня смотреть, как будто я какой-то озабоченный! У меня, между прочим, в отличие от некоторых, жена есть! - неожиданно обиделся Орлов.
-Никто вас ни в чем и не упрекает, - сказал переводчик. И немного занудливо объяснил:
-Один из законов космической дипломатии гласит: "Нужно всегда ясно отличать видимое от действительного". И слова от того, что они обозначают. Так, например, мы на Земле говорим: "Солнце коснулось горизонта". И мы это видим. На самом деле это совершенно невозможно, потому что горизонта как такого не существует. Это просто воображаемая линия края земли.
-Ты мне тут лекции не читай, - раздраженно огрызнулся Орлов. - Ты мне лучше скажи, что я перед собой вижу!
- Думаю, с объяснением лучше справится Егор, а я сейчас попробую поговорить с нашим гостем и попрошу показаться в истинном виде.
Седов поднес ко рту сложенные домиком руки и, поочередно выдвигая пальцы, начал издавать резкие пронзительные звуки на очень высоких тонах, почти за пределами человеческого восприятия, ритм которых напомнил Егору бесконечные постукивания по столу. "Так вот, значит, к чему он готовился! - запоздало сообразил детектив. - Раньше меня понял, зараза!"
В ответ на реплику дипломата раздался такой же пронзительный писк, но намного более быстрый, сливающийся в отчаянный стрекот морзянки. Последовал короткий диалог. В речи Седова даже ничего не понимающему Егору послышалось что-то успокаивающее, внушающее доверие. Образ девушки в контейнере внезапно расплылся, окутался зыбким туманом, и перед изумленными зрителями предстало ... сияющее привидение - не имеющее определенной формы существо, больше всего напоминающее небольшое разноцветное облачко.
-Знакомьтесь, - вежливо представил Седов. - Призрачник, полуразумное существо с Фантома, шестой планеты системы Зеи.
-Оборотень, - ахнул Егор.
Призрачник в силовом капкане издал жалобный визг.
-Очень приятно, - язвительно отозвался немного разочарованный Орлов. - А теперь я все же хотел бы получить объяснения.
-Значит, сейчас моя очередь, - согласился Егор. - Вот что мне удалось выяснить. Боюсь, что о планете призрачников следует говорить уже в прошедшем времени. Существа эти считались полуразумными и очень трусливыми. Страх заставил их выработать в процессе эволюции замечательное свойство - принимать облик самого привлекательного для наблюдателя существа. Вот почему все мы сейчас видели ... э... то, что видели. Все тот же страх заставил выработать еще более эффективные средства защиты и, одновременно, размножения - соприкосновение с одним из них вызывает превращение любого животного существа в призрачника. Таким образом, на Фантоме, где они обитали, никакой иной животной жизни не осталось. Более разумные жители Зеи порой охотились на обитателей Фантома и научились обращать их опасные свойства себе на пользу. Оборотни вполне могли бы послужить биологическим оружием, поэтому во время войны против Зеи денебианцы, пострадавшие при попытке захвата Фантома, решили себя обезопасить. Фантом был полностью выжжен планетарными деструкторами. Сейчас на шестой планете системы больше нет ни атмосферы, ни жизни. Призрачник, которого мы видим перед собой, скорее всего единственный оставшийся представитель этой формы жизни, - мрачно закончил Егор. Сентиментальный Орлов отвернулся и негромко покашлял:
-Печальная история!
Из контейнера вновь прозвучал короткий взвизг.
-Он долго жил на Зее в императорском зоопарке, а потом был заключен в контейнер и отправлен на Денеб, - перевел Седов и вопросительно посмотрел на начальника Управления грузовых перевозок, то ли продолжая переводить, то ли высказывая собственное мнение: - Ну, а денебианцы отправили ничего не подозревающей Земле опасный подарок, рассчитывая в случае неудачи свалить вину на Зею. Не думаю, что это специальная враждебная акция, и кто-то серьезно надеялся на неосторожность и халатность землян. Скорее, грубая провокация в расчете на дурака, можно сказать, "дружеская шутка". Но вот что касается призрачника... Неужели у вас поднимется рука уничтожить несчастное существо, последнего представителя инопланетной расы?
Призрачник, как будто почувствовав перемену настроения людей, внезапно вновь стремительно трансформировался. К силовому барьеру бросился полугодовалый щенок - боксер и жалобно заскулил, поднявшись на задних лапах и пытаясь передними дотянуться до людей, выбраться на свободу. Его короткий хвостик так выразительно вилял, что, казалось, сейчас он просто оторвется от избытка чувств.
-Вообще-то я люблю собак, - задумчиво сказал растроганный Орлов, - Но у меня дома уже есть такса.
-И я давно хотел собаку, - с рассеянной улыбкой согласился Седов. - Но некому будет за ней присмотреть.
- Шутите? - понимающе усмехнулся Егор. - Думаю, нашему гостю нужен другой дом, и не на Земле. Не забудьте, что это милое существо способно уничтожить на любой планете всю животную жизнь. Но на нескольких пустынных планетах Солнечной системы есть условия, вполне подходящие для призрачников. В космос они самостоятельно выйти не могут и причинить Земле вред не сумеют. Нужно только решить, способно ли человечество примириться с подобными соседями. - Он немного помолчал и тихо добавил:
-Вообще-то я не слишком люблю собак. Я видел большого рыжего кота. Кажется, британской породы.
Призрачник принял обычную форму и обиженным клубком тумана забился в дальний угол.
-И что ты предлагаешь им отдать? - опомнившись, возмутился Орлов. - Может быть, Венеру или Марс? А мы, значит, должны потесниться!
-Ну почему сразу потесниться? - возразил Егор. - Вообще-то, подходят почти любые условия, но думаю, оборотни предпочтут холодную планету-гигант, каким, собственно и был Фантом. Подходящие условия есть на Юпитере и на Сатурне.
В прошлом старый космический волк, он отлично помнил рискованные полеты, разбитые космические аппараты, друзей, погибших при штурме буйных гигантов. И все напрасно. Освоить безумные планеты землянам не удалось. Да и зачем? Во вселенной нашлось немало намного более пригодных для колонизации миров. Правда, далековато от Земли.
-Значит, вы согласны? - в голосе дипломата прозвучала искренняя радость. - Учтите, проект должен быть совершенно секретным. Вам придется уладить вопрос с управлением космонавтики, я возьму на себя оповещение военно-дипломатической службы. Не думаю, что у них найдутся возражения против эксперимента.
-Теперь осталось выяснить только мнение призрачника, - усмехнулся Егор. - Предложи ему выбор между Юпитером и Сатурном. Если не ошибаюсь, -145 и -184? Замерзающий аммиак и замерзающий метан? Не откажется, два уютных местечка отдаем.
-Действительно, спросить забыли. - Седов немного смутился, обнаружив допущенный промах, и перевел призрачнику вопрос. Услышав ответ, дипломат растерянно улыбнулся:
- Тоже шутит. Говорит, что обожает замерзший аммиак и поэтому выбирает Юпитер. Там теплее, да и места больше.
-Зачем ему место? Он же один, - полюбопытствовал Орлов. - Или он рассчитывает на Юпитере встретить животных и того, в призрачников? Зря надеется!
-Думаю, ему хватит и неорганических веществ - при хорошем питании эти существа быстро размножаются делением, - объяснил Поспелов, почувствовавший себя за последние несколько дней специалистом по внеземным формам жизни. Да и оборотень внушал невольную симпатию, возможно потому, что и в настоящем виде сейчас вызывал в памяти образ одинокого, потерянного во Вселенной ободранного рыжего кота.
- Жаль, бродяга, что я не смогу проводить тебя к новому месту жительства, - с сожалением сказал детектив, обращаясь к призрачнику, взволнованно кружившему по силовому кокону. Тот, казалось, понял и засиял разноцветным облачком.
-Я лично такого шанса не упущу, - отозвался Седов.
Спускаемый аппарат погружался в буйную атмосферу Юпитера. Датчики показали, что включились страховочные устройства, призванные обеспечить безопасность находящемуся в контейнере существу.
Седов не отрывал взгляда от экранов прямого визуального наблюдения и, наверное, первым заметил, как сработал механизм автоматического управления разгерметизацией, аппарат вскрылся и словно бы взорвался, раздираемый могучими стихиями планеты. Валерий успел заметить, что за секунду до гибели аппарата оттуда успела выскользнуть радужная тень и поплыла, сворачиваясь и кувыркаясь, чувствуя себя уютно в атмосфере бушующих газов, наслаждаясь порывами атмосферной бури, как опытный пловец легкой морской зыбью.
Участники транспортной экспедиции, не отрываясь, глядели на экраны. И вдруг сверкающая разноцветными красками оболочка чужака сложилась в необычную картинку: марионеточная фигурка забавного человечка, и рядом с ней - радужный призрачник. Седов легко прочитал знакомый мыслеобраз: - Спасибо, человек!
На душе потеплело от неожиданного "спасибо". Валерию казалось, что он внезапно получил желанный подарок, о котором давно мечтал. Подарок из космоса.