Жизнь есть искусство компромисса. Эту простую истину Андрей Синюхин усвоил слишком поздно. Будь иначе, он по-прежнему процветал бы в книготорговом бизнесе, а не рыл могилы на городском кладбище. Работка не слишком приятная, особенно зимой, как сейчас. Да и престижной не назовешь. Но он так и не научился уступать.
Когда-то, обустроенные Андреем подвальчики с книжными магазинами, прокатом и закупкой подержанной популярной литературы сгорели от рук рэкетиров, которым он, одурманенный легкими заработками и ощущением собственного могущества, отказался платить дань. Тогда Синюхин запил, начал колоться, но не сдался. Деловая хватка у него была. С трудом, с помощью друзей вновь поднявшись, он снова не сумел вовремя уступить. И опять погорел. И покатился вниз. Отчаявшись, вечно пьяного забулдыгу бросила жена, забрав детей и жилье. А Синюхин, пристроившись в развалюшке у кладбища, нашел себе новую работу, оставляющую достаточно времени для философских размышлений - о жизни и смерти, об искусстве компромиссов и о том, как скоро сведет его самого в могилу пропитая насквозь печенка.
-Эй, Буратино! - окликнул его напарник, Илюха Матвеев. Прозвище пришло еще из старых времен, когда смешная фигурка деревянного человечка с букварем украшала все торговые точки Синюхина. Да и сам он, высокий, нескладный, длинноносый, чем-то до странности напоминал незадачливого искателя золотого ключика. Против клички Андрей не возражал, напротив, она приятно напоминала о прошлом, когда он, с потрепанной книжкой дзен в руках, сидел в уютном подвальчике, заигрывая с девчонками продавщицами.
Возражения вызывал сам напарник. Илюха, жизнерадостный полнокровный здоровяк, работал могильщиком, что называется, по призванию. Платили скорбящие родственники неплохо, да и сверху перепадало частенько. Однако Матвееву и этого казалось мало. Андрей знал, что после похорон богатых клиентов, Илюха по ночам наведывался к свежим могилам, чтобы еще раз поживиться за их счет. Напарник, как стервятник, не брезговал ничем.
Не раз он пытался приобщить к делу и Синюхина, к которому относился покровительственно и, неизвестно почему, дружелюбно.
-Так что, Буратино, - повторил, наслаждаясь собственной щедростью, Матвеев. - Пойдешь сегодня со мной на дело? Клиент-то ушел не простой.
Клиент, действительно, был непростым. Утром, увидев случайно лицо покойника в гробу, благообразное, даже в смерти фальшивое, Синюхин невольно подумал, что вот именно так выглядят благополучные мерзавцы, насилующие детей и бросающие дворовым собакам колбасу с крысиным ядом, чтобы насладиться их предсмертным визгом и мучительными судорогами.
Но внешность - не довод для обвинений, одернул себя Андрей, и покойный вполне мог быть добрым и заботливым семьянином.
Все изменилось, когда кто-то из толпы в темных костюмах, назвал в прощальной речи имя клиента - Лиходеев.
Это был он - хозяин так называемой охранной фирмы "Аталант", которая пустила Синюхина ко дну, так и не научив его искусству компромиссов. И Андрей решился.
-Ладно, - сказал он. - В этот раз я с тобой.
-Хотя бы после смерти зубы золотые у гада вырву! - тихо добавил Синюхин так, чтобы Илья не услышал. - Когда и где?
-Так давай прямо в полночь, у могилы! - привычно хохотнул Матвеев и, помахав напарнику рукой, отправился куда-то по своим делам.
Синюхин вспомнил о бараньих сердцах, которые купил в магазине "Собачьи корма" и собирался потушить на ужин, и тоже заторопился домой.
В полночь к могиле они подошли почти одновременно. Богатые "кварталы" располагались в самом начале кладбища, почти у самого входа. Там, на свежей могиле, среди роскошных постаментов и некрополей, Андрею почудилась неясная тень.
-Эй, ты чего! - к чужаку рванулся Илья, почуявший конкурента. - А-а!
Услышав дикий вопль напарника, Андрей подбежал следом и отшатнулся. Тело сидевшей у подножья соседнего постамента женщины окуталось слабым синюшным ореолом. В свете его было отлично видно: огромные изогнутые когти, как ножи, вонзились в шею Матвеева, вырывая горло. Крик, захлебнувшись, умолк, а когти скользнули ниже, раздирая грудь, вспарывая живот, с наслаждением вырывая сизые кишки. Синюхин почувствовал рвотный позыв, но оторвать взгляд от завораживающей картины не мог: убийца, похожая на молодую грузинку или японку, прильнула губами к разорванному горлу Ильи, впилась в него страстным поцелуем, жадно высасывая кровь.
-Вампирша! - Андрей хотел бы бежать, но ноги внезапно отказали, да он и сомневался, что "японка" оставит свидетеля в живых. Он не ошибся. Щелчок длинных пальцев, и выскользнувшая из-под надгробия змея зашипела, завораживая. Затем гибкое тело метнулось к жертве, оплетая тугими кольцами, сжимая в смертельных объятиях, но не до смерти.
Придерживает. Тоже хозяйка, наверное, сначала кровь выпить хочет, - догадался Андрей, чувствуя, как подводит мочевой пузырь и по ногам струится горячая жидкость.
Пусть ей хоть противно-то будет! - мстительно подумал он.
Чужачка оторвалась от разорванного горла Матвеева и, с наслаждением облизав длинным языком окровавленный рот, вытащила воткнутый в могилу рэкетира кинжал. Во всяком случае, оружие было очень похоже на длинный нож какого-то нелепого красного цвета с разводами.
Ритуальный, наверное, - понял Андрей, глядя, как убийца сильными ударами расчленяет тело напарника, разбрасывает по могиле куски, поглощаемые вскипающей холодной землей, а сияние, окружающее ее становится все сильнее. Вокруг словно воцарился осколок иного мира - из-под земли полезла трава, расцвели цветы - это в двадцатиградусный-то мороз! Да и одета была "японка" легко, не по сезону. Но ее полуобнаженная грудь не вызывала ничего, кроме отвращения. Одну оторванную ногу с остатками брючины и в тщательно начищенном теплом ботинке - некстати вспомнилось, как Матвеев хвастался, что шузы у него не новые, но удобные - чужачка куснула было, но, сыто рыгнув, тоже отбросила в сторону.
-Заждалс-с-ся? - вампирша, наконец, обратила внимание на вторую жертву. Синюхин, не способный даже пошевелиться в страстных объятиях гадюки, почувствовал, что его подводит не только мочевой пузырь, но и кишечник.
Убийца остановилась, принюхиваясь.
Подействовало, - с надеждой подумал Синюхин.
-Чеснока нажрался? - понимающе сказала ведьма. - Как чувствовал.
Действительно, он ведь приготовил бараньи сердца с чесноком, - вспомнил Андрей. - Неужели отпустит?
-Так может, договоримся? - Андрей вовремя вспомнил, что жизнь - искусство компромисса.
"Японка" остановилась в нескольких шагах, задумавшись, затем щелчком пальцев отозвала змею.
- Договоримся? Хоть ты и вонючий, но и я сейчас сыта, - задумчиво протянула она. - Самец?
Андрей растерянно кивнул, подавляя мысль о том, что его сейчас попытаются изнасиловать. А он-то давно, по пьяни, ни на что не годен. А значит, гадина все равно сожрет.
Но ведьма явно размышляла о другом.
- Вкусная кровь у жителей Земли, да и мясо неплохое, - сказала она. - А мотаться сюда каждый раз далековато. Девчонок мы наловили достаточно, про запас. Пожалуй, стоит прихватить и самца, на развод.
-Но, - Андрей попытался возразить, но убийца не стала слушать, покровительственно похлопав его по плечу.
-Не волнуйся, мы тебя подлечим, - успокаивающе сказала она ему, как домашнему зверьку. - И в лучшей клетке будешь жить, размножаться. Чего тебе еще? Еще долго протянешь - если, конечно, не увлечется и не сожрет никто. - Она широко улыбнулась кровавым ртом, и Синюхин рухнул в спасительное бессознание.
-И на хрена эти компромиссы? Лучше бы я тут сразу сдох, как Илюха, - мелькнула последняя мысль.
Он даже не почувствовал, как космическая тарелка, не потревожив тишины могил, взлетела с городского кладбища, унося его в холодное зимнее небо к беспощадному будущему.