Морроувинд.

Время и место каждого подвига определяется Судьбой, но если не придёт Герой - не будет и подвига.

Цурин Арктус, Подземный Король.

В тревожные годы Третьей эпохи Тамриэля, пленник, рождённый в определённый день неизвестными родителями был без всяких разъяснений отослан под стражей в Морроувинд, не зная ничего о той роли, которую ему суждено сыграть в судьбе этого края...

Глава первая: Прибытие.

В трюме было душно и сыро. Одиноко горел стеклянный фонарь, со вставленной внутрь свечкой. Света едва хватало. Для крошечной каморки в задней части трюма больше и не надо. Двоим заключённым, временно живущим там, места явно не хватало.

Один был тёмным эльфом. Он сидел на полу, на ставших такими родными просмоленных досках, устало привалившись к стене. Данмер (так их называли тут) имел самое нестоящее лицо каторжника, украшенное длинным шрамом. Он был в одних штанах, так как слишком уж жарко ему было. На обнаженной груди его было хорошо различимо рудничное клеймо. Бывший каторжник, хотя каторжники бывшими не бывают.

Второй заключённый принадлежал к расе аргониан. Аргонианин лежал на голых досках и мирно спал. Треугольную голову он положил на сгиб локтя и уткнулся носом в пол. Чешуйчатая кожа его стала заметно ярче от духоты, а гибкий хвост слегка шевелился в такт дыханию человекообразной рептилии. Нередко можно увидеть жителей Аргонии в кандалах, особенно в отдалённых провинциях, где законы Империи либо не соблюдаются, либо переделаны на свой лад.

Наверху послышалась какая-то возня, неразборчивые разговоры. А потом ощущение, что корабль движется, прекратилось. Похоже, они приплыли.

- Эй, просыпайся!- сказал данмер, поднимаясь на ноги.- Вставай!

Аргонианин дёрнулся, словно от удара и мгновенно проснулся. Его лицо (или всё-таки морда) было покрыто родовыми пятнами, а на макушке стоял гребень из коротких рожек. Сильное мускулистое тело, знающее и работу, и войну, поблёскивало в неверном свете фонаря.

- Ну ты и соня!- восхитился тёмный эльф, улыбаясь, только улыбка его была какой-то кровожадной.- Тебя даже вчерашний шторм не разбудил! Я думаю, мы уже приплыли в Морроувинд! Нас выпустят, это точно!

Он ещё раз широко ухмыльнулся. Аргонианин тоже попытался улыбнуться (точнее растянуть лицевые мускулы в подобии человеческой улыбки), но вышло слишком вымученно. Лица людей-ящеров не отличаются выразительной мимикой.

- Кстати, как тебя зовут?

- Кай-Са,- коротко ответил аргонианин. Он мелкими шажками прошёлся взад вперёд по комнатушке, разминая одеревеневшие мышцы. Когти на его ногах заскребли по доскам.

- Тихо!- сказал данмер, так и не представившись. Он вдруг приник ухом к входной двери, прислушавшись.- Стражник идёт.

Тёмный эльф опустился на своё прежнее место, а Кай-Са проворно прыжком сел на большой ящик, хвост его аккуратно лёг на деревянную крышку.

За дверью послышались тяжёлые шаги, звякнули ключи, перебираемые на большой связке, и в довершение всего заскрежетал отпираемый замок. Со скрипом отворилась деревянная дверь. Петли совсем проржавели, их менять нужно. И ветхую дверь тоже.

Стражник больше всего походил на матроса, временно исполняющего эту роль. Скорее всего, так и было, ведь плыли эти двое на какой-то хлипенькой торговой посудине, совсем небольшой.

- Мы приплыли к месту, где вас освободят,- торжественно сказал стражник под разгорающиеся взгляды заключённых.

Он был типичным жителем Империи. Среднего роста, коренастый, уверенный в себе человек. Как и все имперцы. Круглое полноватое лицо его было раскрасневшимся от духоты. По высокому лбу покатилась первая капелька пота, тут же стёртая рукавом когда-то белой рубашки. Ему было очень жарко. В его-то меховой кирасе, так любимой северянами-нордлингами.

- Следуйте за мной,- попросил стражник и, повернувшись спиной к заключённым, пошёл на выход. Ни за что он не повернулся бы спиной к преступникам, но теперь-то они практически свободны. Осталось только...

- Лучше делать, как он говорит,- шепнул тёмный эльф, подтолкнув аргонианина в спину. Кай-Са двинулся к двери вслед за стражником.

В трюме тоже не хватало света. Стражнику, похоже, было не привыкать двигаться тут в потёмках, а заключённые всё время натыкались на какие-то коробки, ящики, сундуки.

На палубе выше жил экипаж судна. Были тут и койки, и обеденный стол, и кое-какие вещи нужные в хозяйстве. Данмер шёл нарочито медленно, этакой торжествующей походкой, словно и не каторжника на свободу выводят, а сам его величество по роскошной зале шествует. Кай-Са аккуратно перебирал длинными рептильими ногами, следя, чтобы ему их не отдавили. Аргонианин до сих пор не представлял, из-за чего он был привезён сюда, в Морроувинд.

- Выбирайтесь на палубу,- не приказал, попросил стражник. Это было приятно, тем более тёмному эльфу, который уже видел себя под ярким солнцем на воле.

Матрос на верхней палубе, редгард по происхождению, указал на берег.

- Спускайтесь по трапу, господа,- сказал он, кивнув на подошедшего легионера.

По трапу заключённые спустились на деревянную пристань. Со стороны кораблик, на котором они приплыли, был ещё меньше, чем изнутри. Да никакой другой и не подошёл бы к берегу тут. Слишком мелко.

- Наконец-то вы прибыли,- поприветствовал легионер.

Пока данмер (кстати, его зовут Джиуб) говорил с легионером, Кай-Са всё глазел по сторонам. Да, не похоже это было на величественный Киродиил, и уж тем более не сравнить с Чернотопьем - родным краем аргонианина.

Как-то было уныло всё вокруг. Серое небо над головой, серая вода позади, серая земля впереди. Аргонианин видел чахлые, словно мучимые какой-то болезнью деревья, нечета красавцам-гигантам его родины, пожухлая трава, будто присыпанная пеплом.

- Следующий,- сказал легионер.- Вы Кай-Са?

- Да.

- В наших записях не указано, откуда вы прибыли,- задумчиво произнёс стражник, глядя в свои бумаги.

- Я военнопленный, был схвачен во время Южного восстания в Аргонии, отбывал наказание в тюрьме Киродиила, потом был прислан сюда.

- Отлично.- Легионер смотрел прямо в янтарные зрачки аргонианина. Смотрел спокойно, без ненависти и брезгливости, как смотрят другие. Его взгляд ничуть не изменился и после упоминания о Южном восстании, которое захлестнуло юг Аргонии, в котором умерло много имперцев.- Вам нужно пройти в Судебную канцелярию, чтобы уладить все формальности.

Кай-Са кивнул и дёрнул ручку двери канцелярии. В одиночестве он вошёл в зал. Данмера уже и след простыл. Этот факт никак не подействовал на меланхоличного аргонианина. Спокойствие - это одна из отличительных черт всей расы, иначе они бы давно сгинули.

Канцелярия располагалась в добротном доме. Основание у него было каменное, толстые стены из какой-то местной породы деревьев, соломенный настил на крыше.

Внутренняя обстановка была в меру строгой и аскетичной, в духе Империи. Справа, в углу тихо потрескивая поленьями, горел камин, сложенный из серого в чёрную полоску кирпича. Дальше у стены стоял стеллаж, уставленный декоративной посудой. Кубки, кувшин, поднос - всё из дорогого алебастра, всё никогда не использовалось. Слева был ещё стеллаж, только с книгами. "Краткая история Империи",- прочитал Кай-Са на корешке книг.

Посреди зала стоял массивный письменный стол. За ним сидел старик-служащий. Он что-то сосредоточенно писал на листе бумаги, скребя по нему гусиным пером. Кай-Са начал ждать, пока канцелярский служащий закончит. Посмотрел на встречавшего их с Джиубом легионера, который, очевидно, занял своё постоянное место у второй двери в качестве ещё одного элемента антуража.

- А... Мы ждали вас,- произнёс старик.- Моё имя Сокуциус Эргала. Прежде чем вас официально освободят, вы должны заполнить кое-какие бумаги.

- Как угодно,- пробормотал Кай-Са. Старик кивнул и достал из небольшого сундучка на столе новый лист бумаги.

- Ваше имя,- произнёс агент канцелярии.

- Кай-Са,- ответил аргонианин.- Остальную часть имени не произнести на вашем языке.

- Пол?- Всё-таки этот старый бретон, выходец с Хай Рока, издевается над ящером. Хотя вида он, само собой не подаёт. Заполнение всех бумаг продлилось с четверть часа.- В письме, которое мы получили ранее, говорилось, что вы родились под определённым знаком. Под каким?

- Мой знак?- переспросил Кай-Са.- Леди... Я родился под созвездием Леди.

- Хм... Интересно. Теперь я поставлю печать на эти бумаги, и вы свободны.- Он поднял свою седую голову, впервые взглянув в глаза аргонианину. Вот в его глазах ясно читалась и презрительность, и неприязнь.- Вот возьмите справку об освобождении, покажете её капитану стражи на выходе. До свидания.

Кай-Са подошёл к двери из канцелярии. Легионер слегка кивнул, то ли поздравляя, то ли прощаясь. Сказал:

- Пройдите в следующее здание и поговорите с Селлусом Гравиусом.

За дверью был небольшой коридорчик. На стенах висят просто сделанные гобелены. Вот висит воин с огромной секирой в руках, вон там волшебник с посохом. По углам расставлены свечи на длинных подсвечниках.

В зале справа было полутемно. Как видел Кай-Са, это была столовая, обедня или как ещё их называют люди. Стоял стол с расставленными приборами, стеллаж полный посудой и ящик с едой. Ещё тут была дверь на задний двор.

Да, двор - это мягко сказано. Так, маленький пятачок земли, огороженный высоким деревянным забором. Серое небо разверзлось, и пошёл мелкий противный дождик.

Второе здание Судебной канцелярии оказалось совсем маленьким. За маленьким столиком с книгой об истории Империи в руках сидел капитан стражи.

Так как Селлус Гравиус имел чин капитана, то носил особые темпларские доспехи. Сделаны они из кости какого-то монстра и имеют ровный золотистый цвет. Смотрится это красиво, особенно в сочетании с алой накидкой. Капитан явно скучал на своём посту, поэтому несказанно обрадовался аргонианину.

- Ваши бумаги, пожалуйста,- попросил Селлус Гравиус. Быстро пробежал глазами по справке об освобождении.- Я капитан имперской стражи Селлус Гравиус, хотя моя биография не так важна для тебя... Добро пожаловать в Империю!

- Империя...- пробормотал Кай-Са. Вышло как-то вяло, безысходно. Но стражник понял неправильно.

- Да, конечно, это Империя. Мы находимся в районе Вварденфелл, провинции Морроувинд. А Морроувинд уже четыреста лет является частью Империи.- Его понесло. Видно давно не было у него возможности поговорить с кем-то.- Сейчас властвует император Уриэль Септим, двадцать четвёртый из династии Септимов. Вы ведь не так долго были в заключении, правда? У вас с головой всё в порядке, а? Говорят, вы очень странно вели себя, когда сходили с корабля.

- Я свободен?- спросил Кай-Са, стремясь перевести разговор в другое русло, а то чрезмерно импульсивный капитан стражи, ещё чего доброго обвинит аргонианина в сумасшествии.

- В общем-то, да, только у меня к вам последнее поручение. Вы должны найти человека по имени Кай Косадес и передать ему пакет с документами.

- Зачем это?

- Послушай,- он поднялся,- я не знаю, зачем тебя доставили сюда, причём освободили по личному указу императора. Я не должен знать подобное. Просто... Просто свяжитесь с Каем Косадесом в Балморе. Не могу сказать, где его точно найти. Узнаете на месте. И не медлите.

- Прощайте,- сказал Кай-Са, принимая пакет для Косадеса да небольшой мешочек с пятьюдесятью золотыми монетами, и вышел на улицу.

Наконец-то он мог дышать полной грудью, вдыхая свободу! Свобода! Как мало это слово и как важно для любого пленника! Аргонианин был свободен, теперь плевать ему и на унылую картину вокруг, и на противный дождь.

Порт Сейда Нин, куда прибыл Кай-Са, располагался на небольшом острове, соединённом с Вварденфеллом хлипеньким деревянным мостиком. Домов было с десяток, правда, всё это стояли жалкие полуразвалившиеся лачуги. Единственным более менее приемлемым на вид сооружением был "Трактир Арилла". По крайней мере, на вывеске было именно так написано. С южной стороны городка возвышался старый, поросший каким-то мхом маяк. На его вершине, прикрытый от непогоды специальной надстройкой, сложенной из необработанного камня, горел яркий огонь. Огонь горит, а порт этот совсем потух.

- Эй... Эй, аргонианин,- Кай-Са обернулся и увидел маленькую, одетую в одежду из грубой ткани фигурку.

Это был эльф. К лесным эльфам относят разнообразные варварские кланы эльфов, обитающие в лесах Западного Валленвуда. Эти сородичи высоких и тёмных эльфов, живущие на природе, быстры и легки телом и разумом, из-за своей природной ловкости и любопытства они более всего подходят на роль разведчиков, агентов и воров. Но более всего они славятся своим искусством обращения с луками - несомненно, во всем Тамриэле более искусных лучников просто нет.

- Чего нужно?- невежливо осведомился Кай-Са, вполне рискуя напороться на ответную грубость. За красным словцом босмеры в карман не лезут.

- Чёртовы стражники забрали моё кольцо! Клянусь оно у одного из них. Оно было у меня до еженедельного ритуала "Давайте потрясём Фаргота"! Лечащее кольцо с гравировкой, моя фамильная драгоценность! Ты не видел его?! Нет?- выпалил он одним духом. Похоже, что кольцо ему действительно дорого.

- Нет, я его не видел,- ответил аргонианин. Интересное они зрелище представляли со стороны - маленький лесной эльф и возвышающийся над ним Кай-Са из Народа Корня.

- Нет?- Фаргот глубоко вздохнул и, пробормотав какие-то извинения, поплёлся в трактир, низко опустив печальное лицо. И в славной Империи есть несправедливость.

Так уж водится у людей, что самыми осведомлёнными в городе являются трактирщики и корчмари, поэтому Кай-Са и направился в трактир. Ведь он только очень смутно представлял себе дорогу до Балморы, её возможные опасности.

Арилл оказался высоким эльфом. Он был на голову выше Кая-Са, имел жёлтую с зеленоватым оттенком кожу, вытянутое скуластое лицо с недлинным хвостиком волос, собранным на темени. Одевался Арилл как обычный торговец средней руки. Бело-синий камзол, полотняные штаны, ботинки из кожи гуара.

А он и впрямь тут торговал, стоя за стойкой. Товары были разнообразными, всё от еды до волшебных свитков. Кай-Са придирчивым взглядом опытного вояки взглянул на оружие и брезгливо отвернулся. Хлам. Такие клинки, копья и топоры могут впечатлить лишь неграмотного крестьянина. Пожалуй, лишь серебряный короткий меч стоил внимания, но и его надо было, как следует заточить.

- Заинтересовались клинком?- услужливо спросил хозяин, несмотря на тюремную робу аргонианина.- Я продам его за восемьдесят золотых.

- Это слишком много даже для отличного клинка, а этот заточен как какой-нибудь кухонный нож,- почти весело сказал Кай-Са.- Но я бы прикупил одежды. Эта дурацкая роба давит не хуже кандалов.

Арилл кивнул. Понял. Больше вопросов он не задавал. Молча, достал просторную рубашку неплохого покроя, без лишних завязок и пуговиц, короткие и широкие штаны, рассчитанные для нечеловеческих ног. Просил он недорого, двадцать монет за всё.

- Мне нужно до Балморы добраться. Не подскажешь дороги, добрый трактирщик?

- Лучше поговори с Элон, она у нас в этих вопросах профессионал,- посоветовал Арилл. То ли избавиться поскорее от бывшего заключённого хотел, то ли действительно помогал. Работа в торговле сильно меняет характер. Так и высокомерные альтмеры становятся такими услужливыми.

- И как мне её найти?- спросил аргонианин.

- Она наверху, присматривает за баром,- сказал трактирщик, жестом руки указывая себе за спину, на лестницу, ведущую наверх.

На втором этаже располагался сам трактир. Небольшой зал был практически пустым. За столиком в углу одиноко сидел бретон в длинной мантии, под которой угадывались очертания тяжёлых железных доспехов, за спиной в особом чехле у него был здоровый боевой топор. Наверняка он был боевым магом, иначе к чему ему такое, пусть и не самое лучшее снаряжение?

На стульях около стойки расселись ещё двое, человек (по всей видимости, тоже Бретон) и тёмный эльф. Они о чём-то негромко переговаривались и пили мацт из деревянных кубков.

- Эй, друг!- прямо под ноги Каю-Са повалился огромный и совершенно пьяный нордлинг. От него так сильно разило дешёвым пойлом, что у аргонианина закружилась голова. Впрочем, лежал он не долго. Аккуратно, чтобы вдруг не потерять равновесия, встал на четвереньки, потом и на ноги, опираясь руками на стену.

Пара у стойки развернулась на своих высоких стульях, собираясь лицезреть за потугами пьяницы. Маг за столиком в углу картинно отвернулся, сморщившись, как какая-нибудь барышня при виде мыши.

- Друг,- повторил нордлинг, протягивая вперёд руку. Кай-Са отошёл на шаг.- Этот Фаргот! Я проиграл ему все свои деньги!

- Неудивительно, в таком-то состоянии,- пробормотал аргонианин.

- Я знаю, что у этой шестёрки есть тайник где-то в городе! Помоги мне! Найди тайник.

- Тебе сейчас нужно проспаться, а не тайники в городе искать.

- Да не слушай ты его!- крикнула среднего возраста женщина-редгард.- Сделай, пожалуйста, услугу! Ты вроде крепкий. Выведи его на улицу и отдай какому-нибудь стражнику... Сделаешь?

- Почему бы и нет... за стаканчик киродиильского бренди,- ответил Кай-Са. Женщина, судя по всему, это и была Элон, кивнула, соглашаясь.

Аргонианин положил руку гиганта себе на плечо, а сам схватился за его кожаный пояс. В таком положении Кай-Са и нордлинг двинулись к выходу. Точнее шёл-то ящер, человек же просто волочился вслед.

"Человек",- гневно подумал аргонианин. Он немыслимым образом прогибался под нордлингом, который снова принялся плести про Фаргота и его тайник. Речь его с каждым шагом становилась всё бессвязнее. Кай-Са мог только удивляться повальному пристрастию не звероподобных рас к алкоголю. Шейн, суджамма, мацт (из дешёвого пойла) и флинт да киродиильский бренди (из самого дорогого, по сотне золотых за бутылку).

- Эй, аргонианин! Ты куда его тащишь?

Кай-Са повернул голову. Рядом стоял имперский стражник из тех, кому положено обходить дозором городок и заниматься тем, о чём аргонианина попросила Элон.

Форма у легионеров приметная, чтобы одним своим видом вызывать почтение. Пластинчатая кираса из хорошей, качественной стали, тёмно-фиолетовая до колена юбка (и почему у Легиона принято юбки носить? в народе по этому поводу множество разных шуток ходит), под ней должны быть стальные же поножи (если легионер не поленился их одеть, в такую-то духоту!). И как положено легионеру, на поясе у него висел недлинный, но широкий палаш. Как раз для узких городских переулков.

- Вот попросили сэру в ваши руки передать,- сказал Кай-Са. Его безгубый рот попытался сложиться в улыбку, но не получилось, людская мимика не доступна Народу Корня, как и людям не доступна kддitsдпд Kддitsдпд - кааитсая - это примерное произношение на имперском (здесь и далее примечания автора). - лучшее лакомство аргониан, и быстродейственный яд для людей.

- Кто попросил?.. Элон?- задумчиво произнёс легионер.

- Да, она,- подтвердил Кай-Са, передавая нордлинга действительно "с рук на руки".

- Спасибо за помощь,- только и сказал страж порядка. Он, едва таща за собой тяжеленного нордлинга, пошёл в сторону Имперской канцелярии, приговаривая что-то типа: "Эх, как же тебя угораздило так... снова-то..."

Кай-Са ещё немного постоял, глядя вслед этой паре, потом, кивнув своим мыслям, пошёл обратно, за обещанной наградой.

- Недавно в Морроувинде, да?- дружелюбно спросила Элон, наливая аргонианину бренди. Тот поудобнее усаживался на высоком деревянном стуле у самой барной стойки и только кивнул в ответ на вопрос хозяйки.- Что ж, местное население не очень дружелюбно. Они все еще ненавидят Империю и презирают другие расы. Даже чужеземцев - данмеров они не очень жалуют. Если вы не местный данмер, вы считаетесь чужеземцем, как и все мы.

- И это в великой объединившей под единым знаменем множество рас Империи?- ехидно спросил Кай-Са. Вспомнив родные леса, горящие от заклятий магов-хумансов, Народ Корня, который бежал как можно дальше от тяжёлых стрел имперских арбалетчиков, своих братьев по крови, ведущих (до сих пор ведущих!) партизанскую войну, аргонианин почувствовал гнев, толкнувшийся в груди и что-то ещё... тоску...

Элон недовольно посмотрела на ящера, почувствовав в его словах едва прикрытую насмешку, жёсткую такую насмешку. Всё-таки женщина продолжила.

- Империя - величайшее достижение Тамриэльской цивилизации. Этот плавильный котел противостоящих культур поддерживается мощной наследственной императорской властью и бюрократией, законами, могущественной профессиональной армией и религиозной терпимостью. Образованность и богатство широко распространяется на все социальные слои, где процветает культ Империи; многие горожане грамотны и защищены законом Империи,- произнесла редгард, как-то тоскливо и не глядя в глаза собеседнику.

- А вы сами-то верите в эти слова? Посмотрите вокруг,- Кай-Са кивнул в сторону маленького окошка с тёмным стеклом.- Империя фальшива... вся, до самой своей основы...

- Ты не знаешь, о чём говоришь, аргонианин. Империя сильна как никогда. Народ любит своего императора, его уважают...

- Морроувинд уже четыреста лет, как покорился Империи... А что изменилось? Я имею в виду, что изменилось для обычного фермера, который растит солёный рис? Его жизнь не стала лучше. Да, с него забирают налоги, но где защита от бандитов? Нет её, слишком далеко от города. Да и кто будет помогать бедному, практически разорившемуся фермеру?

- Это крайности...- строго сказала Элон, пристально посмотрев на аргонианина чёрными глазами.- С тобой очень интересно поговорить, kiisдgдr Kiisдgдr - читается как киисагар....

Кай-Са удивлённо (об этом прекрасно свидетельствовала покрасневшая на лбу и щеках чешуя) уставился на редгарда. Слово kiisдgдr в переводе с языка его родины означало "достойный муж". Да, не простая она трактирщица. Какая-то загадка стояла за этой женщиной.

- Значит ли это, что мне пора?- осведомился ящер. Расспросы по поводу знания Элон аргонианского, он пока проводить не стал.

- Просто на нас уже косятся. А если по Сейда Нин пойдут ненужные слухи...

- Я всё понял, Элон,- сказал Кай-Са.- Тем более мне и самому уже пора... Я хотел спросить, как добраться до Балморы...

- До Балморы?- Она критически осмотрела аргонианина.- Пеший переход до Балморы займёт несколько дней. Дорога опасна для неподготовленного путника. Там и опасные звери, и разбойники... а у тебя нет ни оружия, ни припасов... Хочешь совет? Лучше найми силт страйдера - это выйдет тебе даже дешевле.

- Силт страйдера?

- Да. Не знаешь что это?- спросила женщина.- Силт страйдеры перевозят пассажиров и грузы между селениями Вварденфелла. Стоимость зависит от расстояния. Силт страйдеры - это гигантские насекомые. Отделение для пассажиров и груза находится на панцире; погонщик направляет животное, используя его уязвимые органы и ткани. Силт страйдеры курсируют между Альдруном, Балморой, Сейда Нин, Сураном, Гнисисом, Молаг Маром, Маар Ганом и северными землями у Вивека.

- Насекомое, так насекомое,- пробормотал Кай-Са.- И где мне его найти?

- Станция силт страйдеров находится на холме за городом в северо-восточном направлении, впрочем, ты её сразу заметишь...

Распрощавшись с Элон, Кай-Са вышел на улицу. Дождик успел кончиться, но энтузиазма в унылых лицах горожан не прибавилось. Да и у самого аргонианина на душе кошки скребли, как говорят люди. Подобная поговорка в ходу и у хаджитов - представителей ещё одной разумной звероподобной расы, только понимают они её по-своему.

Когти аргонианина, взрывающие утоптанную ногами землю, застучали по дереву. Кай-Са изо всех сл старался, чтобы они не застряли меж досок. Это хаджитам повезло, у них-то когти втягиваются, как и у любой кошки. Пройдя заросший мхом мост, Кай-Са, наконец, увидел его.

Больше всего силт страйдер был похож на огромную блоху, по какой-то ошибке природы выросшую до тридцати метров в высоту. Тело "блохи" покрывал толстый хитиновый панцирь. Держалась эта бронированная туша на длинных двадцатипятиметровых "ногах".

Взобравшись на крутоватый холм по хорошо натоптанной дороге, Кай-Са пришёл к станции. "Станцией" в понимании сейданинцев был хлипенький даже на вид помост к "блохе" да данмер-караванщик. Это была женщина.

- Куда. Хотите. Отправится?- раздельно произнесла она. На её взгляд аргонианин мог плохо понимать общеимперский?

- До Балморы довезёте?- спросил Кай-Са, недоверчиво косясь на чудо-скакуна.

- До Балморы говоришь?- погонщица задумалась.- Двадцать три золотых.

- А чего так дорого?- изумился аргонианин.

- Видишь ли, везу тебя одного... расстояние приличное... А знаешь, какие цены на корм для силта?- по её тону было понятно - женщина явно намеревалась поскандалить. Просто так, от скуки.

- Я всё понял,- устало проговорил аргонианин.- Я согласен.

Под пристальным горящим взглядом погонщицы, Кай-Са отсчитал золото из враз опустевшего кошелька и прошёл на борт силт страйдера.

Дорога до Балморы предстояла длинная.

Глава вторая: Кай Косадес.

В Балмору силт страйдер добрался только глубокой ночью.

После совершенно безумной поездки на этой "блохе" Кай-Са чувствовал себя не в своей тарелке. Встав на ноги, он едва не растянулся на плоских камнях, которыми выкладывают улицы в Балморе. Но сила воли удержала его от этого совершенно безрассудного действия. Аргонианин огляделся.

Высоко над головой было небо, усеянное мириадами звёзд. Народ Корня, живущий в непролазных дебрях, где кроны деревьев-гигантов заслоняют небо, всегда считал звёздный купол чем-то страшным, загадочным. По их поверьям, деревья являются опорами мира. Деревья держат на себе коварное небо, которое всё время намеривается рухнуть на головы аргониан. И, следовательно, если не станет опор - придут последние дни для всего живого и семени жизни нужно всходить снова. Со временем этот предрассудок рассеялся, но до сих пор аргонианам неуютно на открытой местности.

Архитектура Балморы значительно отличалась от построек в Сейда Нин. Балморские дома были сплошь из камня, дерево использовалось лишь для балок и различных подпорок. Крепкие дома, сделанные на века. Они все не высокие - один, два этажа, с плоскими крышами, арками и прочим.

"Строения представляют собой простые многоэтажные здания, как правило, прямоугольного типа. Входы у них выполнены в виде арок и отличаются скромностью в убранстве. Еще более скромными являются простые жилища. Остальные здания - это храмовые сооружения, обнесенные стенами и бараками для рабочих и слуг. Главным зданием является здание Храма",- вспомнились аргонианину читанные когда-то строки. Этот народ славится исключительно хорошей памятью.

Опоясанный невысокими (в полтора роста человека) стенами город раскинулся по берегам реки Одай, которая пересекает его точно посередине. Вольная река лениво бьёт волнами каменный канал, по которому течёт в городской черте Балморы, стремясь к морю.

Кай-Са перебирал в памяти все, что говорила о Балморе погонщица Силт страйдера. Это крупнейший город в Вварденфелле после Вивека. В Балморе заседает Совет Великого Дома Хлаалу. Балмора является важным центром торговли и путешествий (так как расположена, по дороге из Альдруна в Вивек). Высокий Город - административный центр города, где расположены Храм и поместья домов. Магазины, гильдии и торговые дома находятся в Торговом Районе к северу от реки; Рабочий Город и его скромные трактиры и дома - к югу.

Где в этом каменном мешке ему разыскать Кая Косадеса?

Для начала нужно дождаться утра. Надо где-нибудь переночевать, но где? О местных ценах Кай-Са имел самое смутное представление, а кошелёк, выданный Селлусом Гравиусом, уже давно показывал дно.

- Чужестранец,- сказали сзади.

Кай-Са немедленно обернулся. Это был стражник дома Хлаалу. Облачён он был в шипастые костяные доспехи, очень прочные и довольно удобные. Лицо его закрывал глухой шлем с узкой прорезью для глаз, но аргониан точно знал, что перед ним стоял данмер.

- Доброй ночи,- поприветствовал его Кай-Са.

- Добрый,- через несколько секунд тишины ответил стражник. В голосе данмера не слышалось никаких интонаций.

- Мне нужно найти трактир под названием "Южная стена".

- "Южная стена"?- глухо повторил он.- Это кабачок для рабочего класса. Он находится к востоку от реки, в южном конце улицы Труда.

- Спасибо,- сказал Кай-Са и, не дожидаясь ответа, пошёл в сторону набережной.

Город аргонианину разительно не нравился. Слишком много ненавистного камня, слишком много витающей в воздухе пыли, слишком сухо. Как много он бы отдал за то, чтобы оказаться на тёплых болотах родины. "Ничего, осталось недолго",- подбодрил себя Кай-Са. Только сам себе он не поверил. Не просто же так его послали к этому Косадесу. У Имперской канцелярии есть курьеры и получше, чем только что освобожденный из тюрьмы военнопленный. В чём-то его провели, но в чём было не понять.

"Южная стена", как понял Кай-Са, знавала и лучшие времена. Он оглядывал главный зал, находящийся в полу подвальном помещении без окон. Посетителей было немного. Трое подвыпивших людей сидели за столом в углу, да шлюшка-бретонка полусонным взглядом прошедшая по аргонианину. Заметив наличие совсем тоненького кошелька, она отвернулась. Да, сегодня не её день.

- Не поможешь ли мне, добрый трактирщик?- спросил Кай-Са у мужичка за стойкой, который уже было, задремал, опустив седую голову на подставленный кулак. От слов аргонианина он всполошился и тут же выпрямился (оказывается, он задремал стоя).

- Да-да, чем могу помочь?- скороговоркой выпалил он.

- Мне нужно найти человека по имени Кай Косадес. Говорят, он захаживает сюда.

- Этот старый пройдоха? Не знаю, где он сейчас обтирается. Спроси Баколу Клосиуса, хозяина... он точно должен знать...

- И где мне найти хозяина?

- Поздновато сейчас... хотя... Можешь попробовать поискать его наверху, в одной из комнат. Он у нас сова, предпочитает спать днём... Может и выйдет у тебя с ним поговорить...

С Баколой Кай-Са встретился на лестнице. То, что этот человек и есть хозяин было понятно с первого же взгляда на него. Дорогая одежда из хороших тканей, вальяжная "хозяйская" походка, внимательный и цепкий взгляд предпринимателя.

- Вы хозяин?- спросил аргонианин.

- Да,- коротко бросил Клосиус.- Тоже пожаловаться хочешь?

- Нет, я по другому вопросу. Мне нужно отыскать Кая Косадеса. Трактирщик сказал, что вы знаете, где его искать.

-Что? Я что, его мамаша? Откуда мне знать, где он?- раскудахтался он, но тут резко замолчал, и глаза его вспыхнули алчным огоньком.- Да, возможно, я и знаю. Да, возможно, я могу сказать моим друзьям. Но вы-то мне не друг.

- И сколько вам нужно, чтобы мы... э-э-э... подружились,- проговорил Кай-Са, едва сдерживая язык, чтобы не сказать чего-нибудь неосмотрительного.

- Думаю, десяти монет будет достаточно,- хитро щурясь, сказал Бакола.

- У меня только семь,- ответил аргонианин, протягивая извлечённое из кошеля золото.

- Ладно, договорились... друг,- с издёвкой произнёс хозяин "Южной стены", ящер не ответил, ждал. Его чешуя окрасилась в светло-серый цвет. Любой ветеран войны в Чернотопье многое мог рассказать о том, что значит такая окраска. Бакола Клосиус, хозяин таверны и тайный член Гильдии Воров даже не представлял, насколько близок был к смерти.- Старый Кай снимает маленькую хибару, это в северной части города, на холме. Иди к передней двери - НЕ к верхней двери на террасе - затем направо по ступенькам, а потом, когда лестница закончится, налево и вниз до конца улицы.

Не попрощавшись, Кай-Са выбежал на улицу. Глубоко задышал, ловя ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Постепенно окраска его чешуи становилась обычного зеленоватого цвета. "Нужно лучше держать себя в руках,- подумал Кай-Са,- иначе тебе никогда не увидеть родную Аргонию."

Следуя указаниям Баколы, аргонианин легко нашёл жилище Кая Косадеса, которое и впрямь оказалось самой настоящей хибарой. Двухэтажный дом в форме параллелепипеда с сыплющейся штукатуркой, сколотым на углах камнем и стойким нехорошим запахом. Правда запаха аргонианин не почувствовал, в родных болотах и по страшнее ароматы бывают.

- Кого там даэдра несёт?- послышался из-за двери старческий голос, когда Кай-Са постучал. Через минуту (старик, похоже, разглядывал пришедшего через скрытый глазок) дверь распахнулась.

И не таким уж стариком он был даже по человеческим меркам. На вид ему было лет пятьдесят. Крепкий, здоровый мужчина. Только вот волосы у него напрочь седые. Одет он был, как и сам Кай-Са в простые одежды, какие носит и бедняк, и фермер, и последний бродяга.

- Вы Кай Косадес?- спросил аргонианин.

- Он самый,- лаконично ответил человек.

- Меня просили передать вам этот пакет.- Ящер достал из-за пазухи тугой свёрток.

- Ну, раз так, то заходи.

Кай-Са уселся на жёсткой кровати, с любопытством оглядываясь по сторонам. Он никак не мог понять, кем был этот странный человек по имени Кай Косадес.

Его жилище было обставлено довольно бедно. В углу напротив кровати стоял деревянный покосившийся стол круглой формы, рядом стоял убогий колченогий стул. Около кровати стоял небольшой столик, на столешнице которого на чистой бумаге аккуратной горкой лежал лунный сахар. Заметив взгляд аргонианина, Кай завернул сахар в бумажку и засунул в карман штанов, а про трубку скуума, одиноко торчащую из-под кровати, он позабыл. Похоже, старик частенько баловался скуумой - сладким наркотиком, кстати незаконным.

Кай уселся на низкую деревянную лавку рядом с входной дверью и распечатывал пакет, принесённый аргонианином. На стене слева от него висела полка, на которой лежал маленький сундучок с замком и куча разнокалиберных отмычек и щупов. Под полкой стоял массивный сундук с таким же массивным замком. Что там мог хранить такой бедняк как Кай?

- Скучно?- спросил Косадес, отрываясь от чтения.

- Да.

- Вот возьми, ты в наших краях, боюсь надолго,- человек протянул Каю-Са какую-то небольшую книгу. "Краткая история Морроувинда", написано на обложке.- Почитай пока...

Не понравились аргонианину слова этого человека. Что-то было в них не так. Но Кай-Са ничего не сказал, открыл книгу, начал читать.

Для начала, разрешите дать кое-какие пояснения по части того, что Каю-Са уже известно, а вот вам, дорогие читатели, возможно нет.

Итак, Морроувинд - северо-восточная провинция Империи Тамриэль, ограниченная с севера и востока Морем Призраков, с запада Скайримом, с юго-запада Киродиилом (также называемым Имперской Провинцией), а с юга Чернотопьем (также известным, как Аргония). На юго-востоке находятся теплые прибрежные равнины с большими обработанными полями и болотами, похожими на те, которые встречаются в Чернотопье. На западе, юге и в центре гористая и малонаселенная местность. Каменистый суровый архипелаг на северо-востоке тоже малонаселен. Большая часть населения сосредоточена на плоскогорьях и в плодородных речных долинах центрального Морроувинда, особенно вокруг Внутреннего Моря.

Остров Вварденфелл на северо-востоке Морроувинда, отделённый от материка Внутренним морем, славится огромным вулканом Красная Гора и окружающими его засыпанными пеплом пустынями. Большая часть населения Вварденфелла сосредоточена на зеленом юго-западном побережье.

В Вварденфелле существует девять основных регионов, в каждом из которых свои особенности местности и растения. Они называются Аскадианские острова, Эшленд, Побережье Азуры, Горький Берег, Грейзленд, Молаг Амур, Красная Гора, Западное Нагорье и Шигорад.

Краткая история Морроувинда, автор Джанет Ситте:

"Ведомые легендарным пророком Велотом, предки данмеров, изгнанные из культуры альтмеров, известной в наши дни как остров Саммерсет, пришли в страну Морроувинд. В давние времена данмеров преследовали или даже подчиняли разбойники Северного моря. Когда рассеянные племена данмеров сплотились, они стали предшественниками современных Кланов Великих Домов, и вышвырнули из своих земель поработителей с Севера, а потом успешно противостояли дальнейшим набегам.

Древнее поклонение предкам было замещено монолитной теократией Храма Трибунала, и данмеры превратились в великую нацию, называемую Ресдайн. Ресдайн была последней провинцией, покорившейся Тайберу Септиму; как и Чернотопье, она никогда не покорялась военной силе, но была мирно, договором присоединена к Империи под именем Провинции Морроувинд..."

"Да уж как же!- подумал Кай-Са.- А партизанской войны и Южного восстания никогда не было! Вот чушь! Это лживые тёмные эльфы легко продались и купились на имперское золото".

"...Через почти четыре столетия после прихода имперских легионов в Морроувинд, они были все еще там, и страной правил марионеточный Имперский Король, хотя Империя передала часть властных полномочий традиционного местного правительства Правящим Советам Пяти Великих Домов..."

Кай-Са уже хотел бросить книгу, но пролистав немного вперёд, наткнулся на информацию о Вварденфелле.

"...В 414 году Третей эпохи Область Вварденфелла, ранее бывшая Храмовым владением под протекторатом Империи, была реорганизована в Имперскою Провинциальную Область. Вварденфелл существовал как владение, управляемое Храмом, согласно договору о перемирии, за исключением нескольких поселений Великих Домов, дозволенных Храмом, Вварденфелл был практически не населен и не развит. Но когда древний запрет на поселение и торговлю в Вварденфелле был отменен герцогом Морроувинда, Имперские колонисты и данмерские Великие Дома пришли в Вварденфелл, расширяя старые поселения и строя новые.

Новая область была разделена на Редоран, Хлаалу, Телванни и Храмовые Округа. Каждый район управлялся отдельно местным Советами Дома или же Храмовыми Экзархатами, с советом и дозволением Герцога Дрена, а также Областного Совета в Эбенгарде. Местные законы превратились в смесь Закона Домов и Имперского Закона в местных Округах Домов, и поддерживались совместно Стражами Домов и легионерами, а в Храмовых Округах храмовые и имперские законы проводились ординаторами. Храм все еще был основной религией, но поклонение Девяти Божествам было защищено силой легионов и поддерживалось миссионерами культа Империи.

Храмовый Округ включал в себя город Вивек, крепость Лоно Призрака, все священные и мирские города (включая сюда Загубленные Местности внутри Призрачного Предела) и все незаселенные, а также и просто дикие местности Вварденфелла. На самом деле это практически означало, что она включает в себя все области, не определенные в округа Редоран, Хлаалу и Телванни. Храм боролся за то, чтобы поселенцы в его округе не развивались, и успешно.

Дом Хлаалу при участии имперских колонистов решительно начали кампанию по колонизации и развитию своих территорий. Через десятки лет после переустройства территории, Балмора и район Аскадианских островов успешно развивались. Кальдера и Пелагиад - новые поселения и форты легионов в них были расширены, чтобы вместить большие гарнизоны.

Дом Телванни, обычно придерживавшийся изоляционистской и консервативной политики, оказался неожиданно агрессивен в экспансии вовне своих обычных башенных поселений. Несмотря на протесты других домов, Храма, герцога и Областного Совета, телваннийские поселенцы намеренно начали постоянно вторгаться в обширные пустынные земли, отведенные Храму. Совет Дома Телванни официально отрекается от этих разбойничьих поселков, но этот секрет известен всем - на самом деле они пользуются полной поддержкой могущественных магов Телванни.

Находящийся под сильным давлением со стороны Храма, консервативный Дом Редоран успешно сопротивляется любым поползновениям к развитию своего округа. В результате, Дом Редоран и Храм рискуют подпасть под полную политическую и экономическую зависимость от более экспансионистских и агрессивных Домов Хлаалу и Телванни.

Имперская администрация встречает множество трудностей в управлении Областью Вварденфелл, но наиболее опасные - соперничество Великих Домов, враждебные нападки со стороны кочевников Эшленда, конфликты внутри Храма, и пагуба Красной Горы. Трения между каким-нибудь Домом, Храмом и Имперской властью, особенно те, что касаются контроля над богатствами Вварденфелла, могут в любой момент вылиться в настоящую войну. Жители Эшленда совершают налеты на поселения, грабят караваны и убивают тех, кто вторгается в их дикие территории. Храм безуспешно пытается унять критику и реформаторские настроения в своих собственных рядах.

Но самое серьезное - болезни и мор, причиной которым стали моровые шторма, исходящие от Красной Горы. Вварденфеллу и всему Морроувинду долго угрожало легендарное зло Дагот Ура и его пепельных вампиров, живущих под Красной Горой. Сотни лет Храм сдерживал угрозу Призрачным Пределом. Но теперь сила и воля Храма ослабла, и опасность, исходящая от сил Красной Горы вырастает в интенсивности и масштабе. Если Призрачный Предел падет, и хозяева чудовищ и порчи выйдут на волю, оскверняя города и деревни Вварденфелла, у Империи может не остаться выбора, кроме как эвакуировать население области и оставить Вварденфелл порче, разложению и запустению..."

Не хорошо складываются дела в процветающем Вварденфелле. Внутренняя негласная война за власть, раскол Храма, о котором Кай-Са что-то слышал краем уха, да ещё эта Красная Гора. Аргонианин чувствовал, что грядут вскоре тяжёлые времена.

- Да. Очень интересно,- пробормотал Кай Косадес, откладывая кипу бумаг в сторону.- Так. Тут сказано, что Император хочет, чтобы вас приняли новобранцем в Орден Клинков. А это означает, что вам придется выполнять мои приказы. Вы готовы следовать моим приказам, Кай-Са?

Вот такого аргонианин никак не ожидал! Император Тамриэля призывает его к службе! ЕГО врага империи, одного из диверсионной группы Kпrдsдп Kпrдsдп (Кирасай)! Либо имперская контрразведка так просчиталась, проверяя легенду Кая-Са (чего просто не может быть!), либо это какая-то хитрая игра, с непонятным для аргонианина смыслом.

- А если я откажусь? Нету у меня никакого желания исполнять чьи-либо приказы и помогать Империи.

- Если ты вступишь в ряды Ордена Клинков, то станешь другом Империи, а отвергнув это предложение, объявишь себя государственным врагом... со всеми вытекающими отсюда последствиями...- Глаза Кая смотрели жёстко и зло. Не было сомнений, что он без промедлений убьёт аргонианина только тому стоит отказаться от "великой чести", а потом спокойно уйдёт в мир грёз, навеянных скуумой. "А, даэдрот хвостатый, у меня не остаётся выбора!"- подумал аргонианин.

- Вы пообещаете мне, что после выполнения ваших указаний, я отправлюсь в родную Аргонию?- глухо спросил Кай-Са. Свои собственные слова казались ему какими-то жалкими. Не так должен говорить опытный диверсант из отряда Kпrдsдп, не так...

- Хорошо.- На долю мгновения в суровом взгляде Косадеса промелькнуло что-то такое... облегчение?- Добро пожаловать, новобранец Кай-Са. Теперь ты принадлежишь к Ордену Клинков.

- Спасибо,- без всякого энтузиазма пробормотал аргонианин.- А теперь объясните, куда я попал.

Конечно, Кай-Са знал кто такие Клинки, но думал, может Кай Косадес (кстати, в какой он должности?) расскажет что-нибудь интересное. Клинок поморщился, будто пытался проглотить аргонианскую кислую настойку, но стал говорить:

- Орден Клинков - престижный орден, в который входят жители, доказавшие свою искреннюю преданность Императору. Стать членом Ордена - великая честь, они открыто служат знатным дворянам или занимают дипломатические посты. Некоторые члены Ордена Клинков являются тайными разведчиками Императора. Эти агенты работают под чужими именами, действуя как курьеры, наблюдатели или шпионы по всей Империи.

Да, ничего существенно нового он не сказал. Только вот поправка, практически все члены Ордена становятся шпионами. Одни, похоже, как и сам Косадес, работают в провинциях, отслеживая локальные конфликты (сколько таких шпионов в Аргонии не дожили до старости просто не сосчитать), возмущения и прочее, а другие "присматривают" за сильными мира сего. Вот так-то.

- Понятно. И что я должен делать?

- Во-первых, Кай-Са, ты здесь новичок. Вот тебе двести дрейков,- человек действительно протянул увесистый кошель,- пойдешь, купишь себе подходящее оружие и доспехи... или заклинание. А во-вторых... Тебе нужна легенда. Здесь самой обычной профессией является "наемный авантюрист". Подпиши договор с Гильдией Бойцов, или Гильдией Магов, Имперским культом, или Имперским Легионом, делай карьеру, обучайся навыкам и получай опыт работы под прикрытием. Или же просто найди себе какую-нибудь наемную работу... или неприятности. А потом, когда будешь готов, возвращайся, и я дам тебе настоящее задание.

- То есть, я сначала должен зарекомендовать себя как хорошего шпиона? Это экзамен?- спросил Кай-Са.- А если... если у меня не получится? Прирежут в тёмном переулке...

- Думаю, для бойца знаменитого на всю Империю отряда Kпrдsдп, это не составит большого труда,- шпион довольно оскалился. Улыбка старого матёрого волка. Чешуя аргонианина начала покрываться густыми жёлтыми пятнами - верный знак растерянности.

- Да не волнуйся ты так, новобранец,- Косадес задорно подмигнул.- Эту тайну я унесу с собой в могилу... А в канцелярии так ничего и не сообразили. Совсем разжирели на имперских харчах, мозги жиром заплыли и без подсказки уже ничего делать не хотят.

"Я раскрыт, раскрыт старым имперским шпионом,- лихорадочно соображал Кай-Са.- Если что-то пойдёт не так, со мной сделают что-то похуже смерти!" Аргонианину некстати вспомнился подробный отчёт о смерти Истра, который попал в лапы дознавателей... Родные так и не смогли узнать парня. Кай-Са вздрогнул.

- Расскажи поподробнее о гильдиях и фракциях Вварденфелла,- попросил аргонианин, сводя разговор в безопасное русло. Конечно, шпион понял намерения диверсанта, но лишь усмехнулся и начал говорить:

- В Западной Империи, наемники и авантюристы организовались в гильдии, чтобы обеспечить благосостояние их членов, служить расчетной палатой для информации и возможностей найма, и обеспечить обслуживание и обучение своих членов. Гильдия Бойцов и Гильдия Магов - официальные гильдии, нанимаемые императором. Гильдия Воров - частная, неформальная и полусекретная организация. Каждая из гильдий обеспечивает обучение в том, что называется Гильдейскими дисциплинами.

Группы, представляющие интересы Империи здесь, в Морроувинде - это Клинки, Имперский культ, имперский Легион, Гильдия Бойцов, Гильдия Магов и Гильдия Воров. Группы, изначального представляющие интересы Данмеров - это Великие Дома, Храм, Мораг Тонг, Камонна Тонг.

Имперский Легион в Вварденфелле держит несколько гарнизонов фортов. Нижние чины заняты исполнением закона, конвоированием, спасательными работами, опасными хищниками, больными и моровыми зверьми, и так далее. Лишь один форт принимает рекрутов - Форт Дариус в Гнисисе. Гнисис - это пограничный аванпост, изолированный и немного суровый. Но там можно приобрести хороший опыт. Если тебе интересно, посети в Гнисисе генерала Дариуса.

Имперский культ поклоняется Девяти Божествам: аэдрам Акатошу, Дибелле, Аркею, Зенитару, Маре, Стендарру, Кинарету и Юлианосу, и, конечно же, Тайберу Септиму, основателю и покровителю Империи. В Морроувинде культ существует для чужеземцев вроде нас, а также в миссионерских целях, и несет просветление язычникам-данмерам. Если желаешь приобщиться к культу, можете поговорить с Сомутисом Вуннисом в Форте Лунной Бабочки, если же хочешь стать мирским слугой, то вам придется отправиться в Эбенгард.

Гильдия Бойцов - профессиональная организация, основанная императором с целью регулирования найма и обучения наемников. Обучение, товары и услуги стоят для членов дешевле, а Мастера Гильдии всегда знают, где найти работу. Вы начнете службу с Айдис Огненный Глаз, главой Гильдии Балморы. Она здесь недавно, и я плохо ее знаю. Я знаю и доверяю Перциусу Мерциусу, главе Гильдии Альд'руна, но он дает задания только членам гильдии высших рангов.

Гильдия Бойцов в Балморе находится на Торговой улице, к западу от реки. Если ты пойдёшь на север от площади, она будет справа от тебя, рядом с южными воротами и портом. Айдис Огненный Глаз - глава местного отделения. Найди ее, если хочешь стать членом Гильдии Бойцов.

Гильдия Магов - это гильдия изучения тайных искусств. А еще там можно нанимать волшебников. Обучение, товары и услуги для членов гильдии обходятся дешевле, а Старосты Гильдии всегда знают, где найти работу. Если хочешь стать волшебником, вступай и старайся получить звание повыше. Тут лучше ставить на Гильдию Магов, чем на Гильдию Бойцов. Ранис Атрис - Управляющая Гильдии, так что поговори с ней, если хочешь вступить в гильдию. Правда, она вечно на драку нарывается, но ее ученица, Ажира, в полном порядке - для хаджитки, конечно.

Гильдия Магов находится к западу от реки, через одну улицу от воды, на открытой площади, которая находится к северу от порта силт страйдеров.

В других провинциях Империи Гильдия Воров - более или менее организованная группа местных преступных синдикатов, контролирующих черный рынок. Здесь, в Морроувинде, Гильдия Воров появилась недавно. Но здесь уже давно существует преступная организация Камонна Тонг. Гильдия Воров пытается не афишировать себя, частично - чтобы избежать преследования со стороны закона, частично - чтобы избежать Камонна Тонг, которые поклялись уничтожить Гильдию Воров.

Храм Трибунала - это исконная религия. Они поклоняются трем Богам-Повелителям, Альмалексии, Сота Силу и Вивеку, которые и составляют Трибунал. Обычно мы называем его просто "Храм". Жрецы ограниченны и суеверны, однако и они дают повод для восхищения - в частности, их отношение к бедным. Они принимают чужеземцев как собратьев, но лишь немногие чужеземцы присоединяются к ним по другой причине, кроме службы. Поговори с Фельдрело Садри в Храме Балморы, если ты думаешь присоединиться.

Храм Балморы стоит на Богатом Холме в северо-западной части города. Его алтарь излечивает болезни и отравления. Кроме того, в храме предоставят вам и другие услуги.

Мораг Тонг - это гильдия палачей и убийц, полностью, кстати, законная, в которой действует строжайший кодекс поведения. Это древнее данмерское общество, очень традиционное, но я знаю и уважаю нескольких жителей Запада, принадлежащих к Мораг Тонгу. Они совершенно не похожи на Темное Братство. Я не знаю, как присоединиться к ним.

Камонна Тонг - это местный преступный синдикат Морроувинда. Они упрямы и безжалостны, у них есть связи в самых высших кругах Дома Хлаалу. Камонна Тонг соперничает с Гильдией Воров за контроль над нелегальной торговлей, а Камонна Тонг не терпит соперничества. По сравнению с Камонна Тонгом, Гильдия Воров довольно благопристойна - и, безусловно, менее жестока. Они не принимают чужеземцев в качестве членов.

В Балморе Камонна Тонг базируется в укромном уголке, который называется Клуб Совета. Если пойдешь туда, будь осторожен. Они не очень-то любезны.

- Долго учили?- спросил Кай-Са.

- Это вводная информация для всех новобранцев, которые прибыли из других Областей,- человек довольно улыбнулся.- Уже светает, тебе, пожалуй, пора. Я точно не знаю, следят ли сейчас за моим домом.

- Когда я пойму, что мне пора прийти за заданием?- тихо спросил аргонианин.

- Поймёшь,- коротко ответил Кай Косадес.

- Значит, до встречи.- Кай-Са встал, посмотрел на шпиона взглядом, в котором сочеталось всё отношение к этому человеку. Там были и ненависть, и страх, и уважение. Вот так-то.

- До встречи,- подтвердил Косадес. Смотрел он открыто, спокойно. Настоящий шпион.

Кай-Са шумно со свистом выдохнул. И, толкнув входную дверь, ушёл в предрассветные сумерки.

Глава третья: Полевая работа.

- Вы слышали?- воровато оглядываясь, сказал маленький босмер.- Семь жертв! И это здесь, в Вивеке! И у всех перерезаны глотки! Когда убили всего лишь нескольких чужеземцев, ординаторы не слишком-то зашевелились. Но теперь, когда двое их собственных людей оказались с перерезанными глотками, они там, в Зале Справедливости, весьма обеспокоились. Слышно, будто Орден Дозора потихоньку ищет чьей-нибудь особой помощи. Если что-то убивает ДВУХ ординаторов прежде, чем они вытащат оружие, это ТРЕБУЕТ особой помощи в расследовании.

На протяжении всего своего монолога эльф усердно кивал в такт своим мыслям. Босмеры разговорчивый народец. Как говорится в одной поговорке, стоит босмеру сказать "а", то он не успокоится, пока произнесёт весь алфавит.

- Знаешь, когда я ещё был совсем молодым и только приехал в Морроувинд из Валленвуда, то даже не представлял во что превратится эта провинция...- Дальше Кай-Са не слушал. Болтун-эльф продолжал что-то говорить, активно жестикулируя руками.

Значит, смутные слухи, которые доходили до аргонианина, оказались правдой. В священном для данмеров городе действительно творится что-то неладное.

И что могло убить двух ординаторов прежде, чем те извлекли свое оружие? Что разорвало им глотки? Пятеро чужеземцев были убиты таким же образом. И это случилось здесь, в Вивеке. Должно быть, это чародей или... или вампир. Орден Дозора при Зале Справедливости опасается посылать своих ординаторов за этим убийцей. Поговаривают, будто они ищут помощи со стороны.

Кай-Са подумал, что это хороший способ заработать... Да и разобраться в этом деле не помешало бы. Было ещё одно не менее важное обстоятельство. Двое из убитых чужестранцев принадлежали к Народу Корня, и дело чести для любого аргонианина отомстить за своих собратьев.

"Итак, в Зал Справедливости",- подумал Кай-Са.

Аргонианин нанял гондольера, который согласился довезти его до Храма. Лодка была длинная и узкая, и всё время норовила перевернуться, но данмер-гондольер, ловко орудуя своим шестом, всякий раз избегал этого. А Кай-Са тем временем смотрел на огромные каменные коробки - округа Вивека. Округа Вивека - многоуровневые строения. Верхние уровни - Плаза, где расположены магазины и поместья богачей. Пояс - ярус пониже; обычно там располагаются магазины и гильдии, а также некоторые жилые помещения. Уровень каналов - самый нижний; там живут бедняки. В подземельях, еще ниже уровня каналов - канализация; туда спускаются только воры и чистильщики. Переходы там похожи на лабиринты, поэтому нужно постоянно следить за тем, куда идешь. Все округи были построены Храмом, и он сдает их в аренду магазинам, гильдиям и жителям. Лодка шла неспешно, и чужестранец мог вдоволь рассмотреть город.

Вивек состоит из девяти округов, каждый из которых сам по себе является городом. Каждый Великий Дом имеет свой округ, а чужеземцы живут в своем округе, который называется Квартал Чужеземцев. Арена (именно мимо неё сейчас проплывала гондола) предназначена для общественных развлечений вроде потешных боев. Простолюдины живут в Округах Святого Делина и Святого Олмса, но в основном это священный город Лорда Вивека. Министерство Правды, тюрьма Храма расположены рядом с великим Высоким Собором, Залами Мудрости и Справедливости и Дворцом Лорда Вивека.

Вивек - это религиозный центр всего Вварденфелла, а его сердце - Храмовое поселение. Поселение Храма состоит из Высокого Собора и Министерства Правды, Зала Мудрости и Зала Справедливости, Дворца Вивека и Канала Загадок.

Высокий Собор - самый большой храм Трибунала в Вварденфелле. Архиканоник Толер Сариони руководит храмом, всеми его жрецами, целителями и монахами.

Министерство Правды - небесное тело, луна, остановленная Вивеком и поддерживаемая его слой над Поселением Храма, где живут ординаторы Храма.

Министерство Правды было создано, чтобы обеспечить тюрьмой и центром переобучения ординаторов Храма, чтобы они, в свою очередь могли перевоспитывать здесь еретиков.

В Зале Мудрости и Зале Справедливости планируют исполнительные, административные, судебные и военные операции Храма Трибунала.

Дворец Вивека - это жилище смертной формы бога-героя Вивека, Воина-Поэта, одного из трех божеств, составляющих АЛЬМСИВИ, божественного покровителя Храма Трибунала. Только избранных приглашают к Повелителю Вивеку, и только по его инициативе. Под Дворцом Вивека находится Канал Загадок, место поклонения и испытаний для героев, пытающихся снискать благосклонность Вивека. Много сокровищ, охраняемых слугами даэдра, покоятся в темных переходах Канала Загадок.

Со всего Морроувинда приходят паломники, чтобы увидеть Высокий Собор и Министерство Правды, и помолиться у Дворца Вивека.

Вот что представляли собой сердце и душа священного города. Даже у Кая-Са, глухого к странному искусству теплокровных, перехватывало дух от вида Министерства Правды, парящего над Высоким Собором или Дворца Вивека, построенного в форме зиккурата (ступенчатой пирамиды), с которого каскадом водопадов льётся вода. И ещё это постоянное ощущение чужой силы, которое аргонианин буквально кожей чувствовал... Божественной силы...

Каю-Са вспомнилась книга, которую он прочёл перед самым приездом в Вивек. Книга рассказывала о Вивеке - боге. Сейчас аргонианин благодаря своей памяти вспоминал прочитанные там строки.

"Вивек и Мефала.

Что такое АЛЬМСИВИ?

Морроувинд - священная страна, и его боги из плоти и крови. Вместе, они именуются Трибуналом, триединым АЛЬМСИВИ, три божества, воплощающих добродетели данмеров. Альмалексия - Милосердие, Вивек - Искусство, и Сота Сил - Тайну. Вивек просто самый популярный из них. Вивек также самый открытый, ибо он любимый Воин-Поэт Истинного Народа, парадоксально прекрасный и кровавый. Вивек - это творческая жестокость. Вивек представлен в литературе и литургиях Храма как один из божественных правителей Морроувинда. Он охраняет священный субконтинент Велотов Вварденфелл, и стоит на страже Красной Горы, ворот в ад. Он часть священного Трибунала, бог нового Храма, и аспект благословенного и правого АЛЬМСИВИ.

Это недвусмысленное представление Вивека как Стоящего на Страже Бога-Короля и Воина-Поэта - самое доступное и знакомое жителям Запада. Однако важно помнить, что Вивек также известен среди данмеров как трансцендентная эволюция даэдры, который предчувствовал его, Мефалы Черные Руки, основополагающая фигура древнейших Кимеров. Эта темная сторона Вивека не появляется в популярной литературе и литургии, но ее инстинктивно понимают и принимают данмеры как составную часть божественного аспекта Вивека. Более полное восприятие сложной природы Вивека предполагает понимание природы Предчувствия Вивека, Мефалы, и более темных тем, представленных поведением и мотивами этого Лорда Даэдры.

Кто такой Мефала?

Каждый из трех Трибунов Храма был представлены на заре культуры Кимеров Предчувствиями. Эти Предчувствия известны на Западе как мрачные Лорды даэдра Азура, Боэта и Мефала. В теологии Храма, однако, Азура - Предчувствие Сота Сил, Мага-Лорда АЛЬМСИВИ. Боэта - Предчувствие Альмалексии, Матери и Леди АЛЬМСИВИ. Мефала - Предчувствие Вивека. По легенде, под управлением этих трех лордов даэдра, неорганизованная толпа альтмеров превратилась в новый народ и основала новую страну. И когда Боэта, также называемый Принцем Заговоров, обеспечивал революционные методы, нужные для этого превращения, Мефала был закулисным исполнителем этих методов.

Как известно на Западе, Мефала демон убийства, секса и секретов. Все эти темы содержат как тонкие, так и грубые аспекты (убийство/геноцид, куртуазность/оргия, такт/поэтическая правда); Мефала воспринимается парадоксально содержащим и объединяющим эти противоречивые темы. И все эти тонкие глубинные течения и противоречия представлены в данмерских понятиях о Вивеке, даже если они не описаны с ясностью и не объясняются в доктрине Храма.

Данмеры не видят Лорда Вивека существом убийства, секса и секретов. Скорее, они считают Лорда Вивека доброжелательным королем, воином на страже, поэтом-художником. Но, в то же время, бессознательно они принимают понятие тёмных, скрытых течений под благими аспектами Вивека.

Например, один из самых разительно настойчивых мифов, связанных с Вивеком, это история, как Вивек участвовал в заговоре соправителей Альмалексии и Сота Сил в убийстве Лорда Неревара, величайшего из героев и полководцев данмеров. Как бы там ни было, история происходит от сказки, прочно устроившейся в воображении данмеров, как бы говоря, "Конечно, Лорд Вивек никогда бы не стал устраивать заговор против Лорда Неревара, но это было так давно... кто знает правду?"

Привычный облик Вивека - кроткий, сочувствующий, защищающий своих последователей. В то же время, данмеры иррационально хорошо чувствуют себя с тайными аспектами Вивека, тёмными элементами жестокости, похоти и заговора, связанных с более примитивными и подлыми импульсами Предчувствий..."

Такой вот противоречивый бог у данмеров. Кто-нибудь ещё хочет вести дела с тёмными эльфами?

День для Элама Андаса начинался с головной боли. Данмер расследовал эти загадочные убийства, о которых уже шепчется весь город. А особенно смелые граждане обвиняют Орден Дозора в бездействии.

Элам глубоко вздохнул и, в который уже раз просматривал отчёт о расследовании.

"Никаких улик, никаких прямых свидетелей...

Кто? Кто посмел убить двух ординаторов? Мои люди не хотят работать над этим делом, и кто может их в этом упрекнуть. У всех семьи, дети. Никто из них не хочет умирать..."- Ход мыслей Элама Андаса нарушил стук в дверь.

На пороге стоял рослый аргонианин в длинном чёрном плаще. Намётанный взгляд ординатора оценил лёгкие хитиновые доспехи, дающие необходимый минимум защиты (от случайной стрелы в спину спасёт) и максимум подвижности и рукоятки клинков, торчавшие из-за плеч парня в закреплённых крест-накрест ножнах.

Взгляд холодных янтарного цвета глаз был спокоен и проницателен. Ещё в этом взгляде была убийственная сталь. Этот аргонианин убивал, много убивал.

- Чем обязан?- спросил Элам Андас, откашлявшись.

- Меня зовут Кай-Са,- представился аргонианин.- До меня доходили слухи, что Ордену Дозора нужна помощь в расследовании убийств. Это так?

Ординатор долго и пристально смотрел на аргонианина. Кай-Са уже подумал, что его пытаются магически "прощупать", но, прислушавшись к своим ощущениям, откинул эту мысль - тёмный эльф ничего не делал.

- А какой тебе резон помогать нам?- неожиданно спросил Элам.

- Среди убитых мои собратья, я должен отомстить. А вторая причина,- Кай-Са сделал паузу,- мне нужны деньги... Думаю, мы сможем взаимовыгодно помочь друг другу.

С минуту ординатор обдумывал предложение аргонианина. Он не знал, можно ли верить этому парню. Хотя, если подумать, то Элам ничего не теряет. Если этот аргонианин действительно поймает убийцу, то заслужит свою награду, а если у него ничего не получится... или его убьют... будет повод попросить помощи Легиона. Конечно, это была отвратительная мысль - просить помощи у этих обезьян, но тогда угроза, что убьют ещё ординаторов, будет сведена к минимуму. К решению подставить под удар имперских легионеров ординатор Храма Элам Андас пришёл легко и непринуждённо.

- Хорошо,- сказал Элам.- Присаживайся.

Кай-Са опустился на широкое деревянное кресло, просунув хвост в проём под подлокотником. Он немного огляделся по сторонам.

Офис Ордена Дозора ничем не отличался от любого офиса, где доводилось побывать аргонианину. Небольшая аскетично обставленная комната (этой черте тёмные эльфы научились от имперцев) на двоих человек. У каждого свой собственный стол и, похоже, стеллаж с книгами (в пользу этой версии говорит и одинаковость названий некоторых книг). В углу напротив Кая-Са какое-то растение в большом горшке. Вот, в принципе, и всё.

- Как ты знаешь,- начал Элам,- в Вивеке произошло недавно семь убийств. Всем жертвам перерезали глотку. Большинство, по-видимому, не сопротивлялось. Пять жертв были чужеземцами. Двое были ординаторами. Ординаторы были вооружены и находились при исполнении обязанностей. Их оружие так и осталось в ножнах. С тел жертв ничего не пропало.

Я не могу нанять тебя. Только ординаторы могут служить в Дозоре. Но, если ты найдешь этого убийцу и расправишься с ним, я лично обещаю тебе весьма щедрую награду. Я не требую исполнения. И в самом деле, я не могу официально его требовать. Но, если тебе интересно, я могу рассказать о том, что мы знаем о семи жертвах и показаниях свидетелей,- сказал ординатор и, получив утвердительный кивок головы от аргонианина, продолжил:

- Двое ординаторов были найдены мертвыми близ Поселения Хлаалу, и мы полагаем, что они случайно помешали убийце за его грязной работой. У обоих глотки перерезаны кинжалом. Ни один из ординаторов не успел вытащить оружие, и это крайне тревожно. Это указывает или на необычайное проворство, или же на могущественные чары.

Никто из пятерых умерщвленных чужеземцев не пробыл на Вварденфелле и недели. Двое были обнаружены в переулках Квартала Чужеземцев, один - на Набережной Канала Округа Чужеземцев, один - в проулке Поселения Хлаалу, и еще один - в воде близ Арены. Все были вооружены. Но лишь один - маг, кажется, - сопротивлялся. И у всех глотки перерезаны кинжалом. Пока не были убиты двое ординаторов, мы полагали, что это может быть делом рук антиимперских фанатиков... Но и сейчас это не исключено.

И это все, что мы знаем о жертвах. Свидетельские показания также крайне скудны.

- Что говорят свидетели?- спросил Кай-Са.

- Прямых свидетелей этих убийств не было. Но в Поселении Хлаалу примерно в то же время, что было совершено одно из убийств, одному чужеземцу угрожала женщина-данмер, вооруженная кинжалом. Было темно, и чужеземец использовал магию, чтобы спастись, поэтому он не смог точно описать ее. Но он был уверен, что женщина с кинжалом - данмер, она была в юбке и доспехах из кожи нетча.

- Женщина?- недоверчиво сказал аргонианин. Как же могла женщина убить столько народу и двух ординаторов в придачу? Да ещё таким кровавым способом.

- Да. Это единственное описание, которое у нас есть. Женщина из данмеров с кинжалом, в юбке и доспехах из кожи нетча,- ответил Элам. Судя по его лицу, ординатор не верит в то, что это и есть убийца.

- Если это всё, то я, пожалуй, пойду,- аргонианин поднялся.- Когда я найду убийцу, приду за наградой.

- Если найдёшь...- тихо проговорил Андас,- ... и если останешься в живых...

Тут Элам вспомнил имя этого аргонианина. Кай-Са был знаменитым охотником за головами. За каких-то две недели он смог отыскать и казнить трёх известных преступников, за головы которых была обещана огромная награда, тем он и прославился.

- А ведь действительно найдёт,- убеждённо сказал ординатор. И головная боль, мучавшая данмера, начала отступать.

Округа Святого Делина и Святого Олмса - районы проживания простонародья и нищих. Храм назначает арендную плату за удобные мастерские, магазины и жилье, и большая часть ремесла и легкой промышленности Вварденфелла размещается в этих округах. Так же в этих Округах можно узнать всё, что нужно - слухи и сплетни. Множество различных организаций (и Храм, и Легион, и гильдии, и Камонна Тонг) подкармливают там своих информаторов, поэтому Кай-Са первым делом отправился именно туда.

Весь день Кай-Са обтирался среди болтливых бедняков, дважды пил с лавочниками, платил нищим, но никакой действительно ВАЖНОЙ для него информации так и не разузнал.

- Женщина-данмер с кинжалом в юбке и доспехах из кожи нетча?.. Нет, ничего не слышал... А знаешь о том бедняге, которого нашли в канале? Плоть распухла и вся пошла выростами. Руки-ноги так перекручены, что вообще не разобрать. А лицо? Что это лицо было лицо видно лишь по глазам и впадинам от носа и рта. Никому не пожелаешь вновь увидеть такое лицо... Жрец сказал, что похоже на корпрус. Корпрус! Здесь, в Вивеке! Это тревожит...

- Нет, не видела... Вообще меня не интересуют женщины, тем более данмеры... А вот ты вроде неплох...

- Ты что, считаешь, что она будет благоразумной только потому, что герцог ее отец? Но Ильмени Дрен - девушка с очень большой силой воли, она всей душой ненавидит рабство. Благосостояние и влияние ее семьи не значат для нее практически ничего. Она гордится тем, что живет в трущобах Святого Делина. И она совсем не против того, чтобы ее видели с известными аболиционистами, такими как, к примеру, этот букинист, Джобаша...

- Моряк из Соулреста говорит, что слышал о том, что Экспедиционная Армия подавила восстания племен в Чернотопье. Он говорит, что местные торговцы рассчитывают на то, что после восстановления плантаций и шахт возобновится экспорт золота и древесины.

- Знаете эту историю о Бараме? Вчера он проснулся в Храме, но не смог вспомнить, как он туда попал и зачем. Он обратил это в шутку, сказав, что, верно, крепко загулял накануне, так, что все забыл...

- Слышал, что они держат этого парня, жреца-отступника Малура Омэйна, в Министерстве Правды? Видимо, жрецы Храма и ординаторы решили, что они могут там вправить ему мозги... Впрочем, действительно могут...

- Говорят... и-ик... будто вампиры могут скрываться среди нас? Чушь. По одному взгляду на лицо можно распознать вампира. Этого не скроешь. Можно, конечно... и-ик... носить шлем. Но здесь, в Морроувинде, мы не доверяем тем... и-ик... кто носит шлем на публике. В Морроувинде такой будет напрашиваться на большой, жаркий костер... и-ик... Что? Пожалуй, раз уж ты об этом говоришь: да, не припоминаю... и-ик... ни одного стража Телванни без шлема. Хмм... и-ик...

- Говорят, многих сейчас мучают кошмары, злые предзнаменования и все такое. А вы здоровы?

- Слышь, знаешь о новом тайном культе, этом... как его... Шестом Доме? Рассказывают, что они садятся в круг в пещере, нарезают собственную плоть и пожирают. Охренеть, да? Это от корпруса ткани растут, что на дрожжах. Отрежешь кусочек, а вместо него вырастет другой, еще больше, да? Стражи говорят: "Мы расследуем". И правильно. Мне так спокойнее... Хотя... что они сделают-то, да?

В общем, день прошёл зря. Кай-Са так ничего и не узнал, да вдобавок какой-то воришка срезал один из кошельков аргонианина. Хорошо что там было только пару монет - именно из этого кошелька Кай-Са подавал попрошайкам в обмен на бессмысленную информацию, расплачивался за поставленную очередному выпивохе порцию самопальной суджаммы, чтобы тот травил очередную старинную байку, начинающуюся со слов "попали как-то Бретон, босмер и хаджит на необитаемый остров...". Мало того, эти пьяницы пили за его, Кая-Са счёт, так ещё и очень обижались, когда аргонианин отказывался "пропустить стаканчик за здоровье императора".

В "Чёрного Шалка" - трактир, где останавливаются чужеземцы, не принадлежащие к гильдиям, Кай-Са добрался совершенно разбитым. Он уселся за барную стойку, заказал себе еды и стал есть, не чувствуя вкуса пищи.

- Тяжёлый был день?- спросил трактирщик, одним глазом смотря на аргонианина, другим наблюдал за шумной компанией данмеров.

- Весь день гонялся за призраком,- пожаловался Кай-Са. Ему просто надо было выговорится.

- Да, неблагодарное это дело...- усмехнулся хозяин "Чёрного Шалка".

- Вдоль и поперёк облазил Округа Святых Делина и Олмса, у каждого встречного как заведённый спрашивал: "Не видели ли вы женщину-данмера с кинжалом в доспехах из кожи нетча?"

- Женщина из данмеров, в юбке и доспехах из кожи нетча? С кинжалом?- задумчиво пробормотал трактирщик, потом, поймав пристальный взгляд аргонианина, начал лепетать: Нет-нет... Не видел никого похожего... Но я вспоминаю, что кто-то - может быть один из чистящих канализацию - говорил что-то такое. Мол, он видел женщину из данмеров в Нижней Части города. Это не так странно, хотя в Квартале Чужеземцев нечасто встретишь данмера. Но в подземельях? Там же ничего нету кроме крыс и сточных вод...

Дальше Кай-Са не слушал. Он рывком встал на ноги, усталость будто водой смыло, кинул трактирщику деньги за еду (значительно больше, чем требовалось) и быстрым шагом пошёл на выход.

Квартал Чужеземцев - большой трехъярусный округ на севере. Первоначально иностранцам не разрешалось въезжать в Вивек далее Квартала Чужеземцев, но сейчас чужеземцы могут путешествовать по Вивеку где хотят. Каждая из Имперских Гильдий имеют здесь гильдейские залы и полный набор служб, а святилище Имперского Культа обслуживает духовные нужды правоверных имперцев. Различные независимые торговцы, ремесленники и наставники также арендуют здесь место.

Кай-Са спустился на нижний ярус, потом, пройдя мимо торговцев разнообразными товарами, не имеющими своей лавки, прошёл ещё ниже. И так до самой канализации.

Канализация - пристанище огромного поголовья больших агрессивных крыс, которые чуть только почувствуют запах мяса, сразу кидаются на него всей стаей, то, что "мясо" ещё живое и разговаривает, хвостатых бестий нисколько не смущает. В канализации можно обнаружить преступников, скрывающихся от закона. Ещё поговаривают, что здесь нашли приют оккультисты, поклоняющиеся даэдра.

Схема канализации не так сложна, как думает большинство обывателей Вивека. Есть два параллельных туннеля, в каналах которых собираются нечистоты со всего Округа, эти туннели соединяются несколькими извилистыми переходами. Вообще-то они (переходы) предназначены для удержания воды и нечистот, если чистильщики вдруг забудут о своей работе и уровень нечистот достигнет критической точки.

Ещё одна отличительная черта этого места - обилие выходов. В каждом из двух параллельных туннелей есть по четыре выхода на Канальный уровень. На крайний случай в концах каналов туннелей есть по две откидные решётки, которые выходят в воды около Округа. При должном умении, которое есть, скажем, у Народа Корня, можно доплыть до берега, а скрыться там от преследования не составит труда. Поэтому ни один рейд ординаторов в канализацию не увенчался успехом.

Кай-Са бесшумно вытащил из ножен свои клинки. В канализации было темно. Зажигать небольшую масляную лампу аргонианин не стал, дабы не вспугнуть свою добычу. Он пошёл на ощупь, ведя рукой по стене справа. Шёл медленно, чтобы царапанье его когтей о камень было не так слышно в абсолютной тишине подземелья.

Рука провалилась в пустоту. Так, боковой проход. Кай-Са свернул и обеими ногами угодил в воду, тёплую и жутко пахнущую. Гадать, что может всплыть в такой воде, аргонианин не стал.

Выйдя в соседний туннель, Кай-Са увидел небольшой костерок, разведённый из обломков старых ящиков и другой мебели. Рядом сидела женщина-данмер в юбке и доспехах из кожи нетча ("Это она!",- мысленно возрадовался Кай-Са). В её руках был недлинный железный прут, на который как на шампур был насажен трупик большой крысы, очищенной от шкуры. Аргонианина заворотило от таких кулинарных изысков.

Женщина расположилась очень удобно для себя - лицом ко всем проходам. Она ещё не видела чужака, но и подойти незамеченным ему не удастся. Тем временем она срезала кинжалом кусочек крысиного мяса, попробовала и, поморщившись, продолжила держать его над огнём.

"Раз не подкрасться, будем идти как можно громче, с парадом и оркестром!"- подумал аргонианин.

При виде незнакомца женщина вскочила на ноги, бросив свой прут с так и не приготовленным ужином. Её красные глаза, в которых отражались языки пламени костра, горели ненавистью. Завидев клинки в руках аргонианина, она вытащила свой кинжал. Да, это был не то кухонный ножик, которым она резала крысятину. Этот кинжал лишь немногим уступал в длине коротким мечам Кая-Са.

- Сдавайся, женщина! Скоро тут будет не протолкнуться от ординаторов, тебе не уйти!- убедительно сказал аргонианин, несмотря на то, что это был блеф. Тот ординатор (даже имени своего не назвал), скорее допустил бы смерть очередного авантюриста, чем послал своих людей.

- Умри!!!- коротко крикнула женщина, похоже, это был её боевой клич.

Их клинки столкнулись в каких-то сантиметрах от лица Кая-Са. С кинжала сыпался целый фонтан зелёных искр. Ох, не простой то был кинжал - зачарованный, поэтому любой порез может стать фатальным. Если бы аргонианин знал, какие на него наложены чары, то мог бы сыграть на этом. А так, это бесполезно.

Женщина всё наступала и наступала на противника. Они уже довольно далеко отошли от костерка, и вокруг сгустилась тьма. С каждым шагом назад Кай-Са всё хуже представлял себе, где находится противник и какой удар будет следующим. К сожалению, он не принадлежал к великим мастерам меча, что могут сражаться с закрытыми глазами. А данмерка, скорее всего, видела в темноте, использовала какое-нибудь заклинание или магический предмет.

"И почему мы не видим в темноте как хаджиты?"- подумал Кай-Са. Но тут его мысли приобрели другое направление. Ведь у Народа Корня есть свои способности, недоступные другим расам... В частности, умение дышать под водой...

Кай-Са сделал вид, что поскользнулся на дерьме у края канала для нечистот и со всплеском упал в воду, сразу же опустившись на каменное дно. Женщина подошла к краю, стала всматриваться в мутную воду, слишком мутную и грязную, чтобы разглядеть тело аргонианина, даже с ночным зрением.

"Наверное, ударился головой об камни",- подумала она, развернувшись. Ей ещё нужно собрать свои пожитки и убираться из канализации, в которую скоро нагрянут ординаторы, если, конечно, аргонианин не соврал.

Стремительная как прыжок песчаной кобры рука схватила женщину за лодыжку, больно впившись в плоть длинными крепкими когтями, и рванула вниз, таща данмерку ко дну. Она вскрикнула, но её голос резко оборвался, когда голова женщины встретилась с камнями, на которых только что стояли её ноги. Отвратительная вода, смешавшаяся с испражнениями всех жителей Квартала Чужеземцев, попала в дыхательные пути. Женщина захлебнулась раньше, чем Кай-Са вонзил ей острую сталь промеж рёбер, для верности...

- Согласно твоему отчету, Кай-Са, женщина из данмеров, которую ты убил, подходит под описание, данное нами,- тожественно сказал Элам Андас.- Конечно, мы отправим на поиски ординаторов, но я уверен, что ты правильно опознал и наказал убийцу. От имени города и от Службы Дозора спасибо тебе. Теперь касательно награды, что я обещал...

Кай-Са сидел на кресле, его чешуйчатая кожа отливала синим цветом - цветом негодования. Он сидел в простых рубахе и штанах, которые купил ещё в Сейда Нин. Вся одежда, в которой аргонианин побывал канализационном канале, так пропахла нечистотами, что её пришлось выкинуть, доспехи, кстати, тоже. Да и от самого Кая-Са до сих пор воняет. Сам-то он не чувствителен к запахам, но все вокруг как-то слишком быстро разбегаются. Да и ординатор этот тоже... строит такую гримасу омерзения, когда думает, что аргонианин не видит...

- ... В подарок я предлагаю тебе индорилский шлем и панцирь одного из убитых ординаторов,- закончил Элам.

- Доспехи... с покойника?- удивился Кай-Са. Он знал, что храмовники бережливы, но не настолько ведь! Если бы он предложил подобную награду какому-нибудь редгарду, то нарвался бы на дуэль. В их кодексе чести мародёрство наказывается смертью.

- Надеюсь, это тебя не оскорбит,- похоже, ординатор тоже припомнил редгардов.- Я думал, что подобный жест будет вполне уместен, ведь именно ты отомстил за смерть прежнего владельца доспехов. Ещё я приплачу тебе золотом.

- Было бы глупо отказываться, тем более мне нужны хорошие доспехи,- проговорил Кай-Са,- только...

- Только что?

- Мне не нужен шлем. Видите ли, форма головы теплокровных и аргониан, как бы сказать... отлична друг от друга... Поэтому, стоимость шлема выдайте, пожалуйста, золотом, чтобы мне не пришлось бегать по скупщикам и пытаться продать его кому-нибудь...

- Договорились,- сказал Элам, протягивая аргонианину кирасу и несколько приятно тяжёлых мешочков золота.

Довольный Кай-Са покинул офис Ордена Дозора.

Город Вивек теперь мог спать спокойно.

Несколько дней провёл Кай-Са в Вивеке, осматривая достопримечательности города. Этих достопримечательностей оказалось довольно много и только о некоторых из них написано в различных путеводителях. Аргонианин посетил подпольный игорный дом, где выиграл крупную сумму золотом, только вот проиграл вдвое больше; бывал в частном клубе для интимных встреч и познакомился там с симпатичной девушкой из Аргонии (как же её звали?), в пылу страсти прося её стать его женой. Один раз у него снова стянули кошелёк, только на этот раз полный (золотых тридцать), трижды Кай-Са подрался, как-то их даже ординаторы разнимали. В общем, кутил вволю.

Тем временем по Вивеку расползлись слухи о его поединке с убийцей. А один из временных товарищей аргонианина по кутежу прямо так и сказал:

- Орден Дозора утверждает, будто они поймали того, кто убил двух ординаторов. Они не говорят, как. Но, по слухам, убийцу выследил какой-то чужеземец. А еще я знаю, что этот чужеземец - аргонианин, и весьма похож на тебя. Какое занятное совпадение!

Кай-Са только хотел сказать, что это и был он, как какой-то наглец сказал что-то о Народе Корня. Пришлось его проучить. Собственно тогда драку усмиряли ординаторы. Аргонианина сочли пострадавшей стороной, так как все слышали слова того расиста, и отпустили.

- Вам письмо,- сказал мальчишка-курьер, махая в воздухе конвертом.- Только привезли на станцию.

Паренёк говорил о станции силт страйдера. Совсем недавно эту "блоху" (и лодки, курсирующие по побережью) стали использовать для перевозки писем и посылок. Поняли наконец, что простым людям, разбросанным по городам и сёлам, тоже надо переписываться. Как это сделаешь, если на гонца у тебя денег нету? А теперь Дом Хлаалу наладил доставку почты, и уже имеет хорошую прибыль.

Кай-Са взял письмо, наградил мальчишку золотой монеткой (тот просиял, схватил монетку и убежал) и стал читать написанные мелким, убористым подчерком строки:

" Дорогой друг мой, Кай-Са, пишу тебе, так как очень соскучился (и уж очень хотелось проверить этот новый способ доставки почты). Жизнь у нас, в Балморе, бьёт ключом.

Вот совсем недавно убили какого-то знатного дворянина из Дома Хлаалу. Прямо в собственном доме! Представляешь?

Кстати моё здоровье значительно поправилось благодаря одной хорошей лечебной мази. Теперь я не такая старая развалина, что был раньше. Конечно, моложе я не стал, но чувствую себя так, будто только в Легион пошёл! Эх, какое было время!

Ладно, не буду более переводить бумагу (я ведь даже не знаю, дойдёт ли до тебя моё письмо), поэтому заканчиваю и в который раз приглашаю тебя в гости. Мы же так давно не виделись! Увидеть тебя своими глазами было бы для меня большой радостью, мой друг!

Твой друг, Кай Косадес."

"Старый пройдоха,- подумал Кай-Са,- зовёт меня в гости. Значит, пришло время для серьёзной работы".

Глава четвёртая: Сбор информации.

- Готов к заданиям?- спросил Кай. Получив утвердительный кивок, продолжил:

- Хорошо. Иди и поговори с Хасфатом Антаболисом из балморской Гильдии Бойцов. Спроси его, знает ли он о секретных культах Нереварина и Шестого Дома.

- Культы Нереварина и Шестого Дома?- переспросил Кай-Са.- Зачем это?

- Вокруг этих культов в последнее время ходит много слухов,- ответил шпион, но аргонианин точно понял, что это ложь. Слухи-то действительно ходят, и Кай-Са слышал их много, только не из-за этого всполошился Кай, не из-за этого.

- Если сведения будут недостаточно полны, беги в балморскую Гильдию Магов. Она находится сразу же за Гильдией Бойцов. Пусть Шарн гра-Музгоб расскажет тебе все, что она знает. Затем, когда раздобудешь всю информацию, возвращайся ко мне с отчетом. Указания понятны, новобранец?

-Да, понятны... Я пошёл.

По дороге к Гильдии Бойцов Балморы Кай-Са усиленно размышлял над своим заданием. Казалось бы, простой сбор информации - это и есть, по большому счёту, работа шпиона, но что-то здесь не так. Аргонианин всем своим нутром чуял - что-то затевается. Чуть позже он начал перебирать в памяти наиболее достовернее слухи об этих культах.

Поначалу шумиха вокруг пророчества Нереварина казалась просто глупым предрассудком. Но потом выяснилось, что данмеры уже сотни лет ожидают возвращения своего Лорда Неревара. "Возрожденный", как они это называют. Каждые несколько лет появляется какой-нибудь эшлендер, и племена провозглашают его Возрожденным. Потом Храм поднимается, отлавливает его и разоблачает обман. И почему Храм так об этом печется?

Гильдия Бойцов знаменитейшая полувоенная организация, которую поддерживает император. Как там говорил Кай? "С целью регулирования наемников и их обучения". Империи очень важно держать наёмников в узде. Для этого придумана Гильдия Бойцов, которая обеспечивает хотя бы видимый порядок. Всем известно (правда, только на уровне слухов), что некоторые высокие чины Гильдии Бойцов сотрудничают с Камонна Тонг и помогают им в борьбе против воров, в войне за морроувиндский чёрный рынок. Разумеется, слухи ни разу не были подтверждены.

Хасфат отыскался в комнате практики.

Комната практики (точнее зал) была небольшой и практически пустой. Небогатый арсенал древкового оружия разместился на двух стойках в противоположных углах комнаты, в двух больших деревянных ящиках наверняка размещались учебные деревянные мечи. Стены были украшены простенькими гобеленами, изображающих безликих воинов в глухих шлемах.

В центре зала практики замерли две фигуры. Один был Хасфат Антаболис. Высокий имперец с квадратным сосредоточенным лицом, длинным хвостом волнистых коричневых волос и холодным взглядом льдисто-голубых глаз. Это глаза убийцы-профессионала.

Кай-Са ещё раз поразился, как легко читать людей по их глазам, выражению лиц. Это по выражению лица аргонианина нельзя понять его эмоций, в том, что Народ Корня не обладает мимикой теплокровных, есть свои плюсы. Но намётанный глаз может распознать чувства аргонианина по цвету чешуи.

Противником в учебном бою была девушка-бретон с горящими огоньком азарта глазами. Тело её было гибким и сильным, словно канатами перевитое мускулами.

- Ну что?- вопросительно бросил Хасфат.- Начали?

Девушка не ответила. Она сделала молниеносный выпад своим копьём. Антаболис, вооружённый таким же оружием, элегантно увернулся, отступив назад и влево. Его копьё с широким листовидным наконечником описало короткий полукруг над головой девушки, она успела пригнуться лишь в последний момент, иначе бы заточенная сталь пропорола её трахею, бились эти двое настоящим оружием.

- Неплохо, Флаэ...- прокомментировал Хасфат.

- Не называй меня так!- вспыхнула девушка и устремилась в ещё одну головокружительную атаку.

Древки копий сшиблись у самого правого уха имперца, но одно неуловимое движение, и наконечник Флаэ уткнулся в пол. Антаболис воспользовался заминкой партнёрши и сильно ударил её коленом в бедро. Девушка повалилась на пол, устланный тонким ковриком, а кончик Хасфатова копья уткнулся ей меж грудей.

- Ты снова проиграла,- скучным голосом сказал имперец.

- Я вроде тебя достала,- ответила девушка, хриплым голосом, не делая попыток встать.- Предоставляю себя воле победителя.

- Тебе показалось,- ответил Хасфат в задумчивости.- А если победитель захочет расплаты натурой?..

- ...то получит по морде,- мрачно закончила Флаэ, показав внушительных размеров кулак. Мужчина хотел что-то ответить, но тут Кай-Са решил-таки вмешаться.

Он быстрыми движениями затянул потуже ремни на груди, которые держали ножны с клинками, оправил чёрный стёганый камзол с длинными широкими рукавами, в которых так удобно спрятать стилет.

- Интересный бой,- сказал Кай-Са, привлекая к себе внимание этой парочки.

- Спасибо,- медленно проговорил Хасфат, кладя копьё на плечи, словно коромысло. Флаэ рывком поднялась на ноги.- Чем обязаны... э-э-э?..

- Кай-Са,- представился аргонианин.- Хасфат Антаболис?

- Да, это я,- имперец слегка склонился в приветственном поклоне, не сводя настороженного взгляда с аргонианина. "Ветеран партизанской воины,- подумал Кай-Са, медленно складывая руки на груди в чисто человеческом жесте.- По возрасту подходит".- Чем могу служить?

- Мне нужно... консультация,- проговорил аргонианин. На него смотрели как на врага.

- Я инструктор по строевой подготовке, а не советчик,- с достоинством ответил Хасфат, прислонив копьё к стене и сильнее стянув волосы на затылке. "Волосы... какая неудобная и ненужная вещь, от них же никакой пользы".

Кай-Са сделал несколько шагов вперёд, безжалостно царапая когтями чистый, покрытый лаком деревянный пол. Как-то само собой получилось, что девушка тоже сделала пару шагов и оказалась слева, напряжённая, готовая к броску. Имперское гостеприимство?

- Меня просил Кай,- негромко сказал аргонианин, подходя ещё чуть ближе.

- С этого надо было начинать,- буркнул Хасфат.- Расслабься, Флаэния - это друг.

Кай-Са отметил, что слово "друг" человек произнёс с нажимом. То ли, втолковывая это Флаэ, то ли самому себе. Аргонианин был здесь... нет уже не врагом - чужаком.

Флаэния кивнула, наградила аргонианина испепеляющим взглядом, таким, что чешуя должна была покраснеть, но нет, не покраснела. Потом она фыркнула, словно лошадь и вышла, элегантно покачивая бёдрами и наконечником копья. Всего этого аргонианин не видел.

- Если ты от Кая, то пришёл по работе,- проговорил Хасфат.- Пошли, здесь говорить небезопасно. Я знаю одно хорошее место...

"Хорошее место" оказалось таверной под названием "Восемь тарелок". Место это было дорогое, аргонианина бы просто так туда не пустили. Да и сейчас на него и Хасфата косились. Имперец тоже был тут чужаком. Таверна была местом сбора богатых данмеров, вельмож Дома Хлаалу.

- "Хорошее место"?- с иронией спросил Кай-Са. Ему надоело, что на него смотрят, поэтому он показательно развернулся на стуле и в свою очередь стал пристально наблюдать за посетителями таверны.

- А чем тебе не нравится?- в тон ему ответил человек.

- Я здесь чужак,- проговорил аргонианин.

- Я тоже чужак в глазах этих данмеров,- Кай-Са обернулся, пристально взглянул на Хасфата, но нет, он не смеялся. Его глаза стали мягче, но не перестали излучать... смерть.

- Может, тогда перейдём к делу?- спросил аргонианин.

- Конечно-конечно, только чуть позже.

Хасфат встал, некультурно подтянул штаны и пошёл к барной стойке. Он о чём-то коротко поговорил с трактирщиком, само собой Кай-Са ничего не слышал, слишком было далеко. Затем Антаболис взял две увесистые кружки светлого пива и двинулся в обратный путь.

- Так ты с Каем, да? А Каю нужна информация?- сказал Хасфат, ставя кружки на стол, а сам, устраиваясь на жёстком стуле. Кай-Са кивнул.- Ну что ж, я расскажу вам все, что знаю...

- Меня интересуют культы Шестого дома и Нереварина.

- Я кое-что слышал о тайном культе почитателей Дагот Ура,- медленно говорил он, словно взвешивал каждое слово.- Их идея в том, что Трибунал - ложные боги, продавшие Морроувинд Империи. Культ планирует свергнуть Храм и изгнать Империю из Морроувинда. Культ объявлен вне закона Храмом, Великими Домами и Империей, и сомневаюсь, что он очень популярен. Я слышал об их некоторой связи с контрабандистами... что они переправляют товар, или нанимают контрабандистов, или что-то в этом роде...

- Я тоже слышал кое-какие слухи, но большая часть из того, что говорится - чушь. Расскажи, пожалуйста, о Шестом доме.

Тут следует ещё одна вставка из серии "герои книги об этом знают, а вот читатели, может быть, и нет", на этот раз вашему вниманию представляется отрывок из книги Агриппы Фундилиуса "Война Первого Совета":

"Война Первого Совета была религиозным конфликтом Первой Эпохи между секулярными домами Данмера Двемер и Дагот и правоверными Домами Индорил, Редоран, Дрес, Хлаалу и Телванни. Первый Совет был первым данмерским правительством, которое рухнуло из-за споров о заклинаниях и чарах, используемых двемерами и объявленных нечестивыми остальными Домами.

Секулярные Дома, менее многочисленные, но политически и магически более развитые, поддержанные нордлингами и орками, привлеченными обещаниями земель и трофеев, первоначально воевали с большим успехом на севере Морроувинда, и заняли большую часть земель, теперь объединяющих Редоран, Вварденфелл и Район Телванни. Правоверные Дома, сильно распыленные и плохо организованные, терпели поражение за поражением, пока Неревар не был поставлен во главе всех отрядов и новобранцев.

Неревар обеспечил помощь кочевых варварских племен, и замыслил заставить противника принять бой у Секулярной крепости Красная Гора в Вварденфелле. Секулярные силы проиграли в маневре и были разгромлены с помощью разведчиков эшлендеров. Выжившим пришлось укрыться в крепости двемеров у Красной Горы

После короткой осады, измена позволила Неревару и его войскам войти в крепость, где были убиты лидеры Секулярных Домов, а Неревар получил смертельную рану. За этим последовала всеобщая резня, и Дома Двемер и Дагот были истреблены. Неревар вскоре умер от ран.

Три помощника Неревара из Правоверных Домов, Вивек, Альмалексия и Сота Сил, смогли взять под контроль заново созванный Первый Совет, переименованный в Великий Совет Морроувинда, и постепенно стали богами-королями и бессмертными правителями Морроувинда, известными как Трибунал, или АЛЬМСИВИ."

- Шестой Дом, Дом Дагот - исчезнувший Великий Дом. После Битвы у Красной Горы оказалось, что его глава готовил тайный заговор, и Дом был опозорен. Многие из Дома Дагот погибли, защищая его; выживших, кто еще был предан Великому Совету, распределили среди других Домов.

От Шестого Дома не осталось ничего. Все его члены были убиты или перешли в другие Великие Дома после того, как они совершили предательство в Войне Первого Совета. Резиденция их клана называлась Когорун.

Храм заявляет, что легендарные злобные существа, живущие в шахтах Красной Горы в регионе Дагот Ур - это первоначальные лидеры исчезнувшего дома, выжившие с помощью мощной черной магии.

- Война Первого Совета...- вздохнул Кай-Са.- Весёленькое было время. Если бы не Неревар, мало что осталось бы от Морроувинда...

- Да, святой Неревар действительно отвёл беду,- согласился Хасфат.- Мы с Каем всегда спорим о роли личности в истории. Личность делается и управляется историей? Или личность может изменять и управлять историей? Или каждая личность всего лишь часть потока? Или она может повернуть течение потока вспять?

Я говорю, что Тайбер Септим изменил мир. Кай говорит, что Тайбер Септим был продуктом своего времени, и если бы не было его, его роль сыграл бы какой-нибудь другой человек. А что ты? Собираешься изменить мир? Или поплывешь по течению?

- Я дерусь за тех, кого люблю, за то, что принадлежит мне,- веско проговорил Кай-Са.- Остальное мне по барабану из кожи гуара.

Выразительно хмыкнув, Хасфат Антаболис продолжил:

- Когда мы ОСОЗНАЕМ события, они становятся историей. История - это понимание. Иначе, мы были бы просто тупыми животными, которые пытаются избавиться от преследующего их холода.

Тут он совсем неожиданно начал мыслить в немного другом русле:

- Кай говорит, что он сыт героями по горло. Империя продолжает посылать их в провинции, чтобы сделать все еще "цивилизованнее". Эти глупцы не понимают, что их "судьбы" были созданы историей. Они слишком невежественны и нетерпеливы, чтобы понять это. И Кай посылает тебя ко мне, в надежде на то, что ты будешь отличаться от них. Бедный Кай... Столько разочарований...

Тут Кай-Са понял, что сидят в таверне они уже давно, что несколько раз подходила улыбчивая (хотя улыбка была натянутой) данмерка и меняла пустые кружки полными. Аргонианин понял, Хасфат уже захмелел. Сам Кай-Са не чувствовал опьянения, его организм, неподверженный ядам, смог справится и с этим.

Потом выяснилось, что у имперца не оказалось денег. Ничего вразумительного по этому поводу он сказать не смог, платить пришлось аргонианину, в душе добрым словом поминающего "щедрый народ Империи, бескорыстно помогающий нуждающимся". До своего дома, Хасфат обещал дойти сам. Что ж, Кай-Са охотно поверил.

Посетить Гильдию Магов и Шарн гра-Музгоб аргонианин решил завтра. Во-первых, уже поздно, а маги очень не любят, когда их сну мешают, во-вторых, Кай-Са чувствовал себя усталым настолько, что не мог даже нормально говорить на этом дурацком человеческом языке. Это речь Народа Корня была сладкой музыкой, и наплевать, что высокоучёные альтмеры называют его варварским языком.

Кай-Са вернулся в "Южную стену", где снял себе чистенькую небольшую комнатку за вполне неплохую цену. Пусть хозяин этого заведения ещё тот прохвост, но меру он знает.

Первым делом аргонианин проверил свои вещи. Не разобранный мешок с его пожитками был на месте. Внутри лежала одежда, остатки провианта, индорилский панцирь, доставшийся после расследования в Вивеке и всякие мелочи. Проверив это, Кай-Са повалился на кровать, не потрудившись раздеться, и уснул мертвецким сном, всё-таки алкоголь взял своё...

Утро было отвратительное. Что самое ужасное, оно предвещало такой же отвратительный день. Солнце пекло, словно в пылающих пустошах Обливиона. На улице не было ни души, все либо сидят по домам, либо в прохладной тени. В воздухе клубилась коричневая горькая пыль. Кай-Са задыхался. Как и любой аргонианин, он привык к влажному климату родных болот и зелёному куполу над головой, который защищает от солнца. А тут... тут просто натуральный Обливион!

В Гильдии Магов Кая-Са уже ждали. Девушка-босмер, торгующая всякими магическими предметами (там и оружие, и доспехи, и свитки) напротив входа попросила назвать своё имя, когда аргонианин представился, она сказала, что Шарн гра-Музгоб уже ждёт в общем зале.

Общий зал находился в полуподвальном помещении. Это никоим образом не помешало вырастить в центре зала небольшое чахлое деревце из породы, что растут даже при отсутствии солнца. Двумя деревянными ширмами зал был разгорожен на четыре отдельных пространства.

Справа от аргонианина за лёгкой ширмой, по всей видимости, находится комната для теоретических занятий и обучения. Грубые деревянные скамьи, стойка для выступающего, полки с книгами, корешки выцвели и потеряли читабельность.

Далее были столы из светлого, недешёвого дерева с резными стульями к ним. Это наверняка рабочие места господ волшебников, где они пишут свои высокоучёные трактаты.

Слева от Кая-Са у стены стоял большой стеллаж, заставленный разной посудой бытового характера, но нет-нет а взгляд аргонианина натыкался на ступку, реторту и прочие алхимические предметы. Напротив стеллажа стояли обычные, обеденные столы, не такие роскошные, но сработанные из добротного дерева.

За ещё одной ширмой была спальня. Это для гильдейцев, приехавших издалека, для тех, у кого нет дома. Там были и сундуки с личными вещами, и шкаф для одежды. Остановиться на несколько дней вполне возможно.

В дальней стене была широкая арка, ведущая в другую комнату поменьше. Там располагается небольшая алхимическая лаборатория и находился проводник. Проводник - это маг, который за отдельную плату доставит в любую Гильдию Магов Вварденфелла.

Шарн гра-Музгоб Кай-Са увидел сразу же. Она принадлежала к расе орков - зеленокожих варваров.

Орки, этот мудрый варварский народ людей-монстров, обитающий в Ротгариане и на хребте Драконьего Хвоста, прославлены за непоколебимую храбрость в бою и стойкое сопротивление трудностям.

Воины-орки, облаченные в тяжелые доспехи, признаны одними из самых замечательных бойцов авангарда во всем Тамриэле. Большинство культур Империи признает общество орков слишком грубым и невежественным, но и у них есть чему поучиться, например, их преданности своему племени или взаимному уважению между полами.

"Они называют нас варварами, потому что мы отважны в битве и смеемся над трудностями,- частенько на разные лады повторяют орки.- Но мы заработали наше гражданство службой в легионах, и мы также цивилизованы, как и любая другая раса. Мы делаем лучшее оружие и броню во всем свете, а наши воины - самые храбрые и отчаянные в Тамриэле."

Стоит ли говорить, как предана Империи эта раса, службой и кровью выбившая себе гражданство?

- Шарн гра-Музгоб?- спросил Кай-Са, хотя наверняка этот вопрос был излишним, вряд ли тут есть ещё один маг этой расы. Орки очень плохо обучаются магии, злые языки по этому поводу вспоминают басню о рудокопе, которому вместо кирки дали скрипку и смычок.

- Да, это я,- низким голосом ответила женщина-орк, отрываясь от внушительных размеров миски с едой. Она подцепила ногтем кусок мяса, нанизанный на её клык, и отправила в пустую тарелку.- Ты от Кая, верно?

Аргонианин кивнул. Орков он не любил и не понимал. Дело было даже не в действительно страшноватеньком их внешнем виде, а в отношении к Империи. Не может Народ Корня уже сколько лет ведущий партизанскую войну понять орков Орсинума, добровольно вошедших сначала в легионы, потом в Империю.

- Что, неприятно выгляжу?- поинтересовалась Шарн гра-Музгоб. Она была одета, как и большинство магов, виденных аргонианином, в просторную мантию коричневого цвета, которая отчасти скрывала её могучее телосложение.- Не нравится моя свиная морда, расист чёртов?

- Послушай, почтенная Шарн гра-Музгоб,- как можно искренне заговорил Кай-Са,- обвинять аргонианина, который и сам является чужаком, в расизме, по крайней мере, нелепо...

- А ты умеешь говорить!- тут орчанка со сложнопрозносимым именем расхохоталась так, что бумажные фонари, развешенные на потолочных балках, беспокойно закачались.- Я хотела тебя проверить. Я не веду дел с расистами. Я ненавижу их! Особенно этого Тистона Бэйна! Ты бы знал, какую отвратительную книгу он написал!

Кай-Са знал, но прочитать её всё никак не мог собраться. Он тоже не любил расистов.

А тем временем, Шарн гра-Музгоб откуда-то достала книгу в дешёвом переплёте зелёного цвета (на корешке написано "Свинские дети" автор Тистон Бэйн), выкрикивая слова типа "ты посмотри, ЧТО он написал!", открыла её и начала читать:

"Никто - ни старейший из тёмных эльфов с Горы Дагот Ур, ни сам Древний Мудрец Солитюда - не помнят такого времени, когда бы орки не разоряли наш славный Тамриэль. Какой бы безумный и злокозненный даэдра из Обливиона их ни сотворил, едва ли он мог бы создать более стойкую угрозу благополучию цивилизованных народов Тамриэля, нежели эти несносные орки.

К счастью,- тут Шарн гра-Музгоб начала читать громче и, похоже, начинала злиться на автора всё больше и больше,- орков легко отличить от прочих человекообразных по их размеру - обычно они имеют сорок пертанов роста и пятнадцать тысяч ангэдов веса Около двух метров роста и чуть меньше ста килограмм веса., - их звериным свиноподобным чертам и их зловонию. По существу своему они кровожадны, нелепы морально, неспособного ума и нечестивы. По всем правам цивилизованные народы Тамриэля должны были очистить землю от этого зла столетия назад, но их свирепость, звериная хитрость и удивительная верность племени сделали их неизбежными, подобно пиявкам в стоячем пруду.

Сказания о варварстве орков появились прежде летописных свидетельств. Когда Джастяга писала о том, как Орден Диагны присоединился к армиям Даггерфолла и Сентинеля с тем, чтобы "зажать злобных орков в угол в их древнем оплоте Орсинум... и выжечь все их семя очистительным огнем" в 95-й год Первой Эры, она предполагала, что всем читателям известна дикая жестокость орков. Когда осада завершилась через тридцать лет, унесшие жизни немалого числа героев, включая Гэйдена Шиндзи, а разрушение Орсинума разбросало уцелевших орков по всем Ротгарийским горам, она написала: "Свободные люди возрадовались тому, что их древний враг повержен и рассеян." Очевидно, что орки наводили ужас на область Илиакской бухты по меньшей мере с самого начала Первой Эры..."

Она не дочитала, просто швырнула ненавистную книгу в угол, с гулким хлопком встретившуюся со стеной.

- И что это по-твоему, а?!- срываясь, спросила она.- Представляешь, и это покупают! Берут, словно там написано, в чём смысл жизни!

- Может, для этого Тистона унижать другие расы и есть смысл жизни?- ответил Кай-Са.

- Тогда жизнь его - мешок с дерьмом гуара!

- Вот именно,- аргонианин попытался улыбнуться, не вышло,- поэтому его пожалеть надо, ведь если его жизнь - дерьмо гуара, то не ведомо ему ничего кроме этого дерьма.

- Это ты хорошо сказал,- Шарн гра-Музгоб поскребла заросший щетиной подбородок.- Надо будет запомнить... Так что привело тебя ко мне?

- Каю нужна информация по поводу культов Нереварина и Шестого Дома.

- Хм...- Орчанка задумалась.- О Шестом Доме я не знаю ничего, что отличается от слухов, а вот про культ Нереварина кое-что могу рассказать.

- Внимательно слушаю,- проговорил Кай-Са негромко.

- Культ Нереварина - это религиозный культ эшлендеров построенный на вере в пророчества о Нереваре, который возродится, чтобы восстановить древние традиции Пророка Велота, свергнуть ложных богов Храма Трибунала и избавить Морроувинд от чужеземцев. И Храм, и Империя запрещают этот культ, но, несмотря на это, некоторые эшлендеры все еще следуют ему. Из-за преследований со стороны Храма и Империи, этот культ остается секретным, поэтому сложно судить, насколько он распространен как среди эшлендеров, так и в других племенах.

Храм поклоняется Святому Неревару, как великому генералу данмеров, Первому Советнику и соратнику Вивека, Альмалексии и Сота Сил, которые объединили Дом Данмер, чтобы уничтожить злобных двемеров, предательский Дом Дагот и их западных союзников у Красной Горы. Но эшлендеры считают, что Неревар обещал чтить Древних Духов и Закон Племени, и что он вернется, чтобы выполнить свое обещание. Для эшлендеров это означает уничтожение ложного Храма и изгнание императорских захватчиков из страны.

Эшлендеры твердо верят, что Неревар вернется, чтобы восстановить великолепие древнего Ресдайна (так назывался Морроувинд до имперской оккупации). Эшлендеры считают, что Великие Дома и Храм предали истинное учение Пророка Велота, променяв веру предков на ложных богов Трибунала и предавшись соблазнам цивилизации, которая испортила высших эльфов. Храм, с другой стороны, чтит Святого Неревара, но отрицает все легенды о том, что лжепророк когда-нибудь вернется на землю.

Видения и пророчества - уважаемая традиция в культуре эшлендеров. Их предсказательницы и шаманы очень серьезно относятся к снам и видениям и передают своим детям наследие видений и пророчеств своего племени. Храм и западное вероисповедание, напротив, с подозрением относятся к мистицизму, они считают интерпретацию снов и видений примитивным суеверием.

Самая распространенная версия Пророчества о Нереварине - это Странник.

Тут Шарн гра-Музгоб протянула аргонианину листок, на котором мелким и неровным подчерком было записано то самое пророчество. Кай-Са впился в текст глазами, начал читать:

"Странник:

Когда земля разделена, и небеса падут во тьму,

И спящие узнают семь проклятий,

То явится странник,

Прошедший далеко за звезды и луну.

Хотя рожден он лишь для прояснения

Вид его определит судьбу.

Грешники преследуют, праведные проклинают.

Пророки говорят, но отрицают.

Столько испытаний проясняют

Странника судьбу и яд проклятий.

Множество камней летят в него

Все падают, но вот один остался..."

- Смысл пророчества туманен, как в большинстве предсказаний,- продолжила орчанка, когда аргонианин отложил листок.- Однако, два пункта относительно его совершенно ясны.

Во-первых, многие плохо информированные ученые полагают, что фраза "прошедший далеко за звезды и луну" - просто клише, обозначающее долгий путь. Однако, точно известно, что Неревар был обладателем магического кольца "Один-Клан-Под-Луной-и-Звездами", на котором Неревар якобы поклялся чтить древние традиции эшлендеров и их права на владение землями.

Во-вторых, фраза "семь проклятий" относится к затерянной книге пророчеств, известной у эшлендеров как Семь Проклятий.

Старейшины эшлендеров вспоминают о пророчествах, которые были утеряны из-за небрежности и глупости предыдущих поколений предсказательниц и ашханов. Недоверчивые ученые считают, что эти книги были утеряны специально. Точно известны названия трех утерянных книг: Утерянные Предсказания, Семь Проклятий и Семь Видений Семи Испытаний Возрождения. Возможно, когда-нибудь эти книги будут найдены, либо в забытых рукописях бродячих писателей, либо в памяти эшлендеров-отшельников, либо в тайных традициях предсказательниц и шаманов.

Это всё, что я знаю...

- Ты неплохо поработал, новобранец,- сказал Кай Косадес, прослушав отчёт аргонианина о культах.- Я присваиваю тебе ранг - Начинающий Клинков. И у меня есть новое задание для тебя...

"А как же без этого",- подумал Кай-Са. Он буквально физически ощущал, как невидимая удавка стягивается вокруг его шеи, но ещё не понимал почему.

Глава пятая: Задания в Вивеке.

- Я хочу,- Кай пригладил остатки жиденьких седых волос,- чтобы ты опросил трех осведомителей в городе Вивек касательно Нереварина и Шестого Дома. Поговори с Аддхиранирр, членом хаджитской Гильдии Воров, Хулейей, аргонианином из Мораг Тонга и Мехрой Мило, жрицей Храма. Все указания я тебе написал, так что ты не забудешь. А вот двести дрейков для взяток и других расходов.

В руки аргонианина перекочевал приятно тяжёленький мешочек с золотом, который тут же был привязан к поясу.

- Информации, что я добыл недостаточно?- спросил Кай-Са.

- Те трое могут дать более глубокие сведения,- ответил Кай, хитро и чуть подслеповато прищуриваясь.- Отправляйся немедленно. Воспользуйся проводником Гильдии Магов...

...И вот аргонианин вновь был в общей зале Гильдии Магов. Шарн гра-Музгоб нигде видно не было. Кай-Са непрочь бы был поболтать с орчанкой о спорном творчестве Тистона Бэйна, чтобы хоть как-то унять нервы перед переходом. Аргонианин из отряда Kпrдsдп боялся довериться человеческой магии, довериться людям...

Переход - это перенос материальных объектов (в том числе и живых) сквозь пространство. Как следует из книг читанных аргонианином, маг-проводник с помощью особого заклятья, подобного "Божественному вмешательству", проталкивает объект к маяку-порталу Гильдии Магов - конечной точке перехода. В девяноста пяти процентах случаев всё работает отлично, но вот те несчастные пять процентов никак не давали Каю-Са покоя. Вокруг магических переходов ходит много слухов о людях, которые вошли в портал, да не вышли обратно, о людях, перенёсшихся... не полностью, скажем, только туловище без ног и головы...

Кай-Са тихо выругался на родном языке, поминая недобрым словом всех проклятых магов и всё, что с ними связано. Он бы охотнее отправился в путь на блохе силт страйдере, но Косадес очень настаивал на срочности дела. И какая муха его укусила?!

- Добрый день,- пролепетала женщина-бретонка, подходя ближе к аргонианину.- Интересуетесь порталом?

- К сожалению,- пробормотал Кай-Са, впрочем, волшебница-проводник его не услышала.

Он смотрел на небольшой круглый каменный помост, будто импровизированная сцена в каком-нибудь маленьком клубе. Это был портал. На чёрном камне светились руны, волшебные знаки.

- Очень удобный, а главное - быстрый способ перемещения. Вы закроете глаза здесь, а откроете уже в другом месте,- говорила волшебница.- И куда вам нужно попасть?

- В Вивек... А есть гарантия, что я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО попаду в нужное мне место и попаду не в разобранном виде?- спросил Кай-Са.

- Гарантия почти полная! Да не беспокойтесь вы, так путешествует очень много людей,- бретонка принялась успокаивать чрезмерно нервного клиента.

- Что-то внушительных очередей я не вижу,- отозвался аргонианин.- Много... э-э-э... пассажиров?

- К сожалению, нет,- грустно сказала магичка.- Богачи никуда не выезжают из своих имений, паломники зачастую не могут позволить себе переход, члены Гильдии, имперские курьеры и офицеры Легиона пользуются порталами бесплатно, остальным это без надобности...

- Остаются такие безумные авантюристы как я?

- На вас и держится вся система,- женщина улыбнулась, демонстрируя белые зубки.- Ну так что, решились? Если да, то, как первому клиенту на сегодня, сделаю вам небольшую скидку.

- И сколько с меня?

- Десять золотых, пожалуйста.

Кай-Са молча, расплатился, прошёл в портал и с затаённым дыханием стал ждать, когда волшебница закончит своё заклинание. Он закрыл глаза...

...чтобы открыть их уже в новом незнакомом помещении.

- Добро пожаловать в Гильдию Магов Вивека,- произнесла девушка-маг с холодным каменным выражением на лице с резкими чертами, словно статуя, вышедшая из-под резца Тарторуса Сициуса. Этот скульптор славится своей манерой изображать даже самых добродушных людей властными холодными... статуями...

- Где тут выход?- спросил Кай-Са. Проводник окинула аргонианина презрительным взглядом, неужели полагала, что всякий путешественник должен знать как выглядит их Гильдия изнутри? Но, тем не менее, она ответила:

- Прямо, вниз по лестнице, потом поднимаетесь по противоположной лестнице до приёмной, а там и выход...

- Спасибо,- сказал аргонианин и быстро пошёл по указанному маршруту. Делая вид, что не слышит презрительного бормотания за спиной.

Снова он в Вивеке, этот город тянет его, как магнит притягивает железные опилки. Кай-Са чувствовал, что это не просто стечение обстоятельств. Может быть это Дstiдt Iдtдп Дstiдt Iдtдп (Астиат Иатай) - Воля Судьбы? Или это вмешиваются странные и страшные боги данмеров?

Клацая и царапая когтями камень под ногами, Кай-Са шёл искать Хулейю, брата аргонианина. "Хулейя - аргонианин и наемный убийца Мораг Тонга. Ищи его в Квартале Чужеземцев, в клубе "Черный Шалк". В Вивеке он известен, как любитель книг и антиквариата",- было написано в указаниях, что дал Кай Косадес. "Чёрный Шалк", так "Чёрный Шалк".

За прошедшие несколько дней, трактир нисколько не изменился. Хозяин заведения, встретил аргонианина тёплой улыбкой и предложением свободной комнаты. На улыбку Кай-Са ответил кивком головы, на предложение вежливым отказом, он не сбирался задерживаться в городе до ночи.

Кай-Са повернулся к барной стойке спиной, сразу же найдя взглядом Хулейю. Он сидел за круглым столиком в углу перед, ним была расставлена нетронутая посуда с простенькой снедью. Тяжёлый взор Хулейи был обращён в сторону компании тёмных эльфов, рассевшихся за другие столики. Трое данмеров, без какого-либо серьёзного оружия, ножички, что висят на их поясах не в счёт.

Кай-Са пошёл к столику своего брата по крови. Один из данмеров крикнул: "Эй, парни, смотрите, ещё одна скотинка!" Он подсел к Хулейе, пропустив "скотинку" мимо ушей, если бы не задание Косадеса, этот расист получил бы своё...

- Приветствую тебя, наречённый Хулейей,- проговорил Кай-Са ритуальную фразу.- Меня зовут Кай-Са, я пришёл от Кая Косадеса. Мы можем говорить здесь?

- Здесь не безопасно говорить, лучше отправимся в книжный магазин моего друга Джобаши. Только...- Хулейя взглядом указал на тёмных эльфов. Один из них выразительно провёл большим пальцем поперёк горла. Угроза выглядела, по крайней мере, глупо. Кай-Са был вооружён и умел драться, Хулейя тоже, в Мораг Тонг отличные бойцы.- Не мог бы ты разобраться с этими назойливыми дураками, иначе боюсь, они нападут на нас, когда мы будем уходить.

- Так в чём проблема? Закон разрешает защищаться при нападении, и даже убить защищаясь.

- Ненужные убийства плохо скажутся на моей репутации палача. Я не убиваю кого-либо только потому, что он дурак.

- Хорошо, я попробую что-нибудь сделать.

Кай-Са встал, поправил ножны на спине, одёрнул полы длинного чёрного плаща, под который надет индорилский панцирь - доспех ординаторов Храма. Аргонианин не спеша подошёл к столикам данмеров.

- Что-то хочешь сказать, грязная ящерица?- крикнул тот данмер, что обозвал Кая-Са скотинкой. Эта фраза вызвала дикий гогот остальных. Похоже он главный. Вытянутое скуластое лицо, треугольная бородка, на лице татуировка принадлежности к бандитской группировке.

- Грязная ящерица?- переспросил Кай-Са, чешуя его стремительно серела - знак гнева.

- Таких как ты здесь не любят. Тебе самое место на болоте, с родственниками.

- А твоё место дерьмо гуара убирать. Этим бы ты и занимался в своём родном племени, как раз по возрасту положено.

Сказанное аргонианином было правдой, этот данмер принадлежал к осёдлым эшлендерам. Татуировка на его лице была сделана поверх другой, клановой, которую выкалывает ашхан племени. Хулейя за спиной рассмеялся. А тёмный эльф вскочил на ноги и схватился за короткий железный клинок, висящий на поясе. Повскакивали и его друзья, вытащив свои перочинные ножики.

- Не глупите, ребята, иначе все тут же и поляжете,- медленно сказал Кай-Са, распахивая полы плаща и демонстрируя панцирь. Это подействовало. Тут знают, что значит индорилский панцирь, что не просто так его можно достать, а лишь за заслуги перед Храмом вручают этот доспех. Сам Кай-Са об этом не знал.

Двое попятились назад. Главарь остался, серая кожа данмера посветлела от страха, но он не отступал. Его честь оскорбили, и он хотел отомстить.

- Ты умрёшь, ящерица переросток!- крикнул он, сделав шаг вперёд, чтобы начать атаку.

Но тёмный эльф так ничего и не начал. Кай-Са подхватил стоящий рядом деревянный и увесистый стул и огрел им данмера по голове. Расист послушно закатил красные глаза и лишился сознания. А вот стул разлетелся на несколько частей. В руках аргонианина осталась только спинка.

- Унесите его,- сказал Кай-Са двум оставшимся данмерам, бросив обломок своего оружия на пол.- И заплатите хозяину за стул... Если кто ослушается, найду...

Дальше он договаривать не стал, кивнул Хулейе и вместе они вышли из "Чёрного Шалка".

- Ловко ты его, брат,- сказал Хулейя по дороге в книжный магазин.

- Я тоже не убиваю дураков...

В "Редких книгах Джобаши" было светло, чисто и пахло чем-то сладким. Наверняка это был лунный сахар, от которого хаджиты просто не могут устоять.

С хозяином магазина Каю-Са удалось познакомиться лишь формально, Джобаша был занят с неимоверно разборчивым покупателем, который никак не мог выбрать себе подходящую книгу.

Оба аргонианина сели за миниатюрный столик в углу, дабы не мешать, и тихо вели свою беседу на языке Народа Корня. Так что ни покупатель, ни Джобаша, ни стоящий у входа ординатор (они охраняют каждый магазин) ничего не могли понять.

- Хулейя, я никак не могу понять, почему ты не уедешь в Аргонию, а живёшь здесь?- спросил Кай-Са.

- На родине я уже чужой,- со вздохом произнёс Хулейя.- Знаешь, я уже и не помню Аргонию, столько времени прошло. Я не лучший представитель Народа Корня. Мои родители были рабами, и я живу в Морроувинде, сколько себя помню. Как и другие аргониане, которые приняли законы Империи, я живу, как и все остальные имперцы, хотя и ненавижу их.

- И всё-таки, почему бы не вернуться домой?

- А что меня там ждёт? Семьи у меня не осталось. Я не смогу выжить на болотах, понимаешь? У меня даже когтей на ногах нет. Их вырвали, как только надели на меня рабский ошейник. Вырвали, дабы я своими когтями не портил полы в доме хозяев! А родители... Родители работали в забое шахт Кальдеры, там они вскоре и умерли, истощённые голодом и рудничной пылью. Знаешь, что аргониане живут в шахте от силы три года, за которые полностью сгорают? Я говорил, что ненавижу имперцев, но ненавижу и вождя нашего племени, который продал моих родителей в рабство из-за того, что жили мы чуть лучше, чем он.

Но это в прошлом. Я вытерпел, смог снять рабский ошейник, убив своих бывших хозяев. Всех, включая их маленького ребёнка... И никогда мне не было так хорошо как тогда! Это страшно, но это моя суть. Когда я в полной мере осознал всё это, то примкнул к Мораг Тонгу - гильдии наёмных убийц и палачей.

Теперь я служу Мораг Тонгу, по положению я беглый раб, которого уже и искать перестали, а по профессии я агент и палач. В обычной жизни я изучаю историю. Это единственная моя страсть. Больше о себе мне рассказывать нечего.

- В чём тебе помог Кай Косадес?- спросил ошеломлённый таким рассказом Кай-Са.

- Благодаря нему меня никто не ищет, благодаря его связям я несколько раз избежал казни и забоя в шахте, это он подсказал мне, где отыскать вербовщиков Мораг Тонга. Я обязан ему всем, поэтому иногда выполняю его поручения, снабжаю информацией.

- И ты доволен своей жизнью? Ты не хочешь видеть свободной Аргонии, сбросившей ярмо Империи?

- Я доволен своей жизнью. Я убиваю за деньги, но имперцев и данмеров убиваю с большой охотой. Это мои любимые жертвы. Так я мщу за себя, за всех убитых и взятых ими в рабство наших собратьев, но воевать под знамёнами партизан Аргонии я не собираюсь. Это не моя война.

- Почему?

- Потому что я не вижу смысла в этой борьбе. Империя слишком сильна. Этого монстра не сразить такими методами. Здесь нужно действовать тонко и долго. Для начала нужно добиться полного запрета рабства здесь, в Морроувинде. Нужно расположить императора Уриэля к Аргонии, чтобы он дал нам больше прав, дал самодостаточность. Формально из состава Империи нам не выйти никогда, но полную автономию мы получить можем.

Только это произойдёт лишь в далёком будущем, и то в самом лучшем исходе. Но пока Аргония будет изобиловать золотыми жилами и ценной древесиной, железная рука Империи всё ещё будет держать её за горло.

- Это всё слова, а нужны конкретные действия!- сказал Кай-Са.

- И что ты предлагаешь? Вести диверсионные работы? Уничтожать имперцев-эксплуататоров? Организовать убийство императора?

- А почему бы и нет?!- Кай-Са сорвался на крик, привлекая к себе взгляд придирчивого покупателя, который не мог выбрать, что ему взять "Танец в огне" или "Ужас замка Ксир".

- Тогда легионы придут в Аргонию и затопят её в крови,- тихо и холодно произнёс Хулейя.- Не спасут нас тогда болота. Маги будут осушать их, будут выжигать всё, что видят перед собой. Тогда всем будет наплевать, насколько ценна загубленная древесина. Начнётся тотальный геноцид не только в Аргонии, но и в других провинциях. Тогда Народ Корня останется лишь в истории. Вы этого хотите?

Кай-Са опустил голову. Он не знал, что сказать. Все основы, на которых стояла его идеология сейчас не просто пошатнулись, а разрушились. Разрушились от слов одного, оторванного от дома аргонианина, убийцы и историка. Кай-Са представил себе огромное пепелище на месте его старого дома и на много дней пути вокруг, и тогда аргонианину стало страшно. Страшно так, как не было страшно ни на первом задании, когда он должен был отравить колодец имперского гарнизона ещё на родине, ни во время восстания, ни в плену, ни на допросе.

От холодных слов Хулейи стало так пусто и погано в душе, что смерть сейчас показалась бы избавлением. Ещё было нестерпимо стыдно от того, что Кай-Са действительно верил в конечную победу несломленного Народа Корня, непобедимого в своих болотах. Стыдно было видеть, как они все заблуждались.

- Жаль, что у Народа Корня совсем нет историков,- проговорил Кай-Са. Хулейя кивнул.

- Людские историки не раз говорили об этом. Но кто же слушает людей?

- Тебе обязательно нужно приехать в Аргонию и встретиться с верхушкой сопротивления. Скажи им то, что только что говорил мне.

- Думаешь, они не ведают, что творят? Это вы, рядовые исполнители, должны фанатично верить в идею. Чувствую, твоя "верхушка" ищет собственной выгоды, играя втёмную. Далеко не все такие как ты, брат Кай-Са. Тебе нужны ответы? Задай свои вопросы главным.

- Я так и сделаю, Хулейя. Спасибо тебе, брат.

- Теперь, мы можем поговорить о деле. Кстати, вот твоя возможность расположить к Аргонии императора. Кай Косадес - грандмастер Клинков, глава шпионов Морроувинда. Он вхож во дворец и не будь дураком, не упусти этот шанс.

- Постараюсь,- ответил Кай-Са.- А теперь о деле. Кай хочет знать всё о культах Нереварина и Шестого Дома.

- Интересно, но он никогда раньше не интересовался этим,- Хулейя словно стал выше, голос его приобрёл лекторские интонации.- Чтобы понять культ Нереварина, ты должен понимать историю эшлендеров. Неревар означает для эшлендеров что-то совершенно отличное от того, что он означает для данмеров из Великих Домов. Ты должен также знать и о гонениях на Нереварина, и наследство Ложного Воплощения, ибо культ Нереварина находится в самом сердце древнего конфликта между кочевниками эшлендерами и оседлыми Великими Домами Данмер.

- Я слушаю,- сказал Кай-Са устраиваясь поудобнее.

- В Первую Эру варварской культуры данмеров, оседлые кланы данмеров (Великие Дома) и кочевые племена данмеров (т.е. эшлендеры) были примерно равны по количеству и благосостоянию. Под цивилизованным управлением Великого Совета и сильной властью Храма экономическая и военная мощь оседлых данмеров быстро превзошла силы кочевников. Кочевников выселили в самый неплодородный и жестокий район, в частности в пустыни Вварденфелла. Для эшлендеров возвращение реинкарнированного Неревара представляет давно желанный и в большой степени романтизированный Золотой Век мира Неревара. Когда кочевые племена были равны с оседлыми данмерами, и до того, как они забыли о вере своих предков ради деспотичной теократии Храма Трибунала.

Это история о Нереваре, как ее рассказывают Эшлендеры:

"В древние времена подземные эльфы и великое войско чужеземцев с Запада пришли захватить землю данмеров. В то время Неревар был великим ханом и военачальником Народа Домов, но он чтил Древних Духов и Закон Племени, и был как один из нас. Поэтому, когда Неревар поклялся на своем великом Кольце Предков, Один-Клан-Под-Луной-и-Звездами, чтить Духов и права Земли, все Племена присоединились к Народу Домов, чтобы сразиться с врагом в великой битве у Красной Горы. Хотя у Красной Горы погибло много данмеров, и кочевых и оседлых, двемеры были повержены и их злая магия уничтожена, а чужеземцев изгнали с нашей земли. Но после великой победы жадные до власти ханы Великих Домов тайно убили Неревара и, сделав себя богами, забыли про обещание Неревара. Но сказано, что Неревар вернется с кольцом и свергнет ложных богов, и силой кольца исполнит свое обещание чтить Духов и изгнать чужеземцев".

- Что-то подобное я слышал.

- Слушай дальше,- проговорил Хулейя и продолжил в своей манере:

- Храм Трибунала считает мистицизм и пророчества культа Нереварина примитивным суеверием. Культы Предков эшлендеров, и в частности культ Нереварина, всегда считали поклонение живым данмерам отвратительным, подозревая, что неестественная продолжительность жизни членов Трибунала - это признак нечестивой магии и некромантии. Хотя деспотичные и нетерпимые священники Храма всегда закрывали глаза на культы предков эшлендеров, они постоянно угрожали сторонникам культа Нереварина смертью или заключением в тюрьму. Императорская Комиссия Оккупации запрещает культы, враждебно относящиеся к императору и Империи. Членам таких культов грозит смерть или тюрьма.

В прошлом несколько индивидуумов заявляли, что они и есть возрожденный Неревар из пророчества. Последним была Пикстар, загадочная фигура, которая то появлялась, то исчезала среди племен пустошей в последние тридцать лет. Храм считает, что подобные лжепророки позорят предсказания о Нереварине. Это не поддается логике, но эшлендеры признают существование этих лже-Нереваров, называя их "неудавшимися инкарнациями", и они считают их доказательством правдивости пророчеств. Существует миф о Пещере Пророков, где обитают духи неудавшихся инкарнаций. Культ Нереварина - мистический культ, и он скорее процветает, чем хиреет от попыток опровержения.

Подведём итог. Эшлендеры ненавидят Дома данмеров, которые стали изнеженными и забыли о традиционном поклонении Предкам ради богов Трибунала. И эшлендеры ненавидят чужеземцев, захвативших и разворовавших их земли, и заставивших их жить в подчинении. Возрожденный Неревар, который сможет изгнать иноземных захватчиков, уничтожить ложные верования Трибунала, и восстановить традиционные обычаи и верования кочевников, очень популярен среди эшлендеров.

Это всё, что мне известно, брат Кай-Са.

- Ещё раз спасибо, Хулейя. Хотел бы остаться и поговорить с тобой ещё, но время не позволяет. Надеюсь, ещё увидимся.

- Я тоже, я тоже.

Теперь нужно искать хаджитку Аддхиранирр.

"Аддхиранирр - хаджит, член Гильдии Воров. Ее будет нелегко найти, попробуйте расспросить в Округе Святого Олмса." Кай даже не написал, как она выглядит. Неужели думал, что отыскать кого-либо в таком огромном городе так легко? Несмотря на это Кай-Са всё-таки пошёл в Округ Святого Олмса. Лучше уж вести бесполезные поиски, чем сидеть, сложа руки, когда мысли всё время возвращаются к разговору с Хулейей об Аргонии. И тогда накатывает парализующий волю страх.

Но долго расспрашивать не пришлось. Первая же встречная женщина, полукровка от союза лесного эльфа и бретонки, сказала:

- Эта лазутчица? Она где-то здесь, в Святом Олмсе, хотя... если становится слишком жарко, она может скрываться. Поспрашивайте. Может быть, кто-нибудь ее видел.

Но Кай-Са уже догадывался, где может скрываться эта хаджитка. Канализация.

Аргонианин спустился на уровень каналов в поисках люка в канализацию, когда столкнулся лицом к лицу со старой женщиной-данмером. Её волосы были совсем седыми. Собственно, это и было её единственным отличием от молодой данмерки. Тёмные эльфы, как и их лесных собратья, совершенно лишены человеческих признаков старения.

- Не знаете ли, как мне найти Аддхиранирр?- спросил Кай-Са.

- Агент Имперской Канцелярии прочесывает округ, флах. И этот агент, по имени Дувианус Платориус, выказывает интерес к Аддхиранирр. Так что я думаю, что пока этот агент шатается поблизости, Аддхиранирр будет прятаться в подземельях. Очень хорошо плавает для котенка. А вдохновляет ее Имперская Канцелярия, я полагаю. Ищите лестницы вниз с уровня каналов.

Аргонианин был прав.

Канализация эта была, совершенно такой же, как и та, где Кай-Са казнил убийцу чужеземцев. Всё та же тьма, всё та же вонь. Аргонианин зажёг небольшой масляный светильник. И пошёл вперёд, туда, где он слышал какие-то звуки.

Он даже не заметил подкравшейся сзади кошки. Лезвие острого танто (разновидность кинжала Акавири), приставленного к его горлу, нехорошо блеснуло в свете лампы.

- Медленно расстегни ремни ножен и брось их на пол,- сказал сзади голос с различимым эльсвейрским акцентом. Кай-Са выполнил приказ со всем тщанием. Звякнули мечи, столкнувшись с камнями.- Что тебе нужно, проклятый агент Канцелярии?

- Ошибаешься, Аддхиранирр, я не агент Канцелярии.

- Тогда кто? Чистильщик канализации?

- Нет... Я пришёл от Кая Косадеса. Ему требуется информация.

- А наплевать что ему требуется,- сказала хаджитка, но клинок её всё же вернулся в ножны.- Аддхиранирр скрывается. По следам Аддхиранирр, слово никс-гончая идёт этот Дувианус Платориус...

- Почему бы тебе не убрать его? Тебе это вполне по силам.

- За кого ты принимаешь Аддхиранирр? Аддхиранирр не убийца, а честный вор. Сделай услугу, разберись с Дувианусом Платориусом, тогда Аддхиранирр тебе всё расскажет.

- Ладно, я помогу,- ответил Кай-Са, поднимая ножны с мечами.- Жди здесь, я скоро.

- Будто у Аддхиранирр есть другой выбор...

Но аргонианин уже шёл обратно и не обратил на её бурчание никакого внимания.

- Привет. Я ищу свою приятельницу, женщину из хаджитов по имени Аддхиранирр. Вы не знаете, где я могу ее найти?

- Аддхиранирр?- Кай-Са разыграл изумление на лице.- А она уехала на материк, на родину в Эльсвейр. Вы расстроены?

- Нет, я понимаю. Ей очень хотелось на родину. Она не знает о моем прибытии. Но это не проблема. Я как раз направляюсь на материк, может быть, там с ней и столкнусь.

И агент Имперской Канцелярии, пожав аргонианину на прощанье руку, ушёл, весело и фальшиво насвистывая, какой-то марш...

- Правда? Ты заставили агента убраться? Это ловкий трюк. И Аддхиранирр не станет расспрашивать тебя об этом трюке, потому что Аддхиранирр не хочет знать. Но теперь Аддхиранирр чувствует себя совсем хорошо, и с удовольствием поговорит с тобой. Давай. Задавай свои вопросы.

- Мне нужны сведения о культах Нереварина и Шестого Дома.

- Да, Аддхиранирр знает, что этот культ Нереварина просто глупое суеверие. Так и скажите Каю. Никто в здравом уме не станет обращать внимание на этот вой на луну. Пророчества, возрождения древних героев и прочие глупости. Глупые сказки для маленьких котяток. А вот Шетой Дом...

Об этом Аддхиранирр знает, поскольку это касается контрабанды. Некоторые добрые контрабандисты неожиданно делаются слишком занятыми для старых клиентов, имея нового нанимателя, Шестой Дом, который платит ОЧЕНЬ хорошо. Но что они переправляют? Аддхиранирр не знает, потому что все очень секретно. И это странно, поскольку эти контрабандисты всегда громко болтают, а теперь они замолчали, как пузатые киски, наевшиеся сладкого мяса.

- Это всё?

- Да, это всё.

Теперь осталось опросить только Мехру Мило из Храма Трибунала. "Мехра Мило - жрица Храма, которая работает в библиотеке в Зале Мудрости и Справедливости. Зал Мудрости и Справедливости открыт для публики. Просто ходи там, пока не найдёшь её. Никого НЕ спрашивай в Зале Мудрости и Справедливости о Мехре Мило. Я не хочу привлекать ничье внимание к тому, что Мехра общается с чужеземцами. Мехра Мило - мой особенный друг, и я не хочу, чтобы у нее были неприятности". Интересно, что же связывает старого имперского шпиона и женщину из данмеров, служащую в Храме? Дружба?

Некстати вспомнилась книга написанная Советом Целителей Имперского Университета под названием "Заметки о Расовом Филогенезе":

"После долгого анализа живых образцов, Совет установил, что все "расы" эльфов и людей могут создавать семьи и производить потомство. В основном, полукровки наследуют расовые черты матери, хотя могут присутствовать и расовые черты отца. Менее ясно, способны ли аргониане и хаджиты скрещиваться с людьми и эльфами. Хоть и остались предания разных эпох о детях подобных союзов, как и о союзах с даэдра, подобное потомство не было зарегистрировано должным образом. Хаджиты отличаются от людей и эльфов не только строением скелета и физиологией кожи - "мех", покрывающий их тела - но и обменом веществ, и усвоением. Аргониане, как и дреуги, кажутся полуводной троглодитной формой человека, хотя неясно, следует ли относить их к дреуг, людям, мер, или (по мнению этого автора), к неким обитающим на деревьях ящерам в Чернотопье.

Репродуктивная биология орков пока еще не понята до конца, и то же верно для гоблинов, троллей, гарпий, дреуг, цаэски, имга, различных даэдра и многих других. Несомненно, были случаи сношения между этими "расами", в основном, насилие или магическое соблазнение, но случаи беременности не задокументированы. Тем не менее, межплодовитость этих существ и цивилизованных гоминидов должна быть опытным путем установлена или опровергнута, вероятно, из-за глубоких культурных различий. Конечно, любая бретонка или босмер, забеременев от орка, не распространялась бы об этом, и нет причин предполагать, что женщина орков, забеременевшая от человека, не будет также отвергнута своим обществом.

К сожалению, наши клятвы целителей не позволяют нам произвести спаривание для получения данных. Хотя, нам известно, что трасы двуполы в молодости, и впоследствии повторно абсорбируют свои репродуктивные органы, после наступления определенного возраста. Можно сделать вывод, что они не способны скрещиваться с расами людей и мер.

Можно задаться вопросом, следует ли надлежащей классификации этих "рас", используя неточный, но удобный термин, исходить от предположения об общих наследуемых признаках, и того, что различия между ними проявились в результате магических экспериментов, манипуляций так называемых "Земных Костей", или же от обычных изменений, проявляющихся в каждом новом поколении..."

Библиотека Вивека была действительно большой.

Огромная зала с пятью выходами, множество стеллажей с книгами. Конечно, здесь были в основном храмовые книги. Но все же это впечатляло.

Кай-Са не удержался, подошёл к одному из стендов, взял книгу зелёного кожаного переплёта. "Ануад с комментариями" открылся как-то сам собой и аргонианин начал читать:

"Сначала были братья Ану и Падомай. Они пришли в Пустоту, и начался отсчет Времени.

Пока Ану и Падомай бродили по Пустоте, переплетение Света и Тьмы создало Нир. И Ану, и Падомай были восхищены ее появлением, но она полюбила Ану, и Падомаю пришлось оставить их.

Нир забеременела, но прежде чем она родила, вернулся Падомай и открыто признался Нир в любви. Она сказала ему, что любит только Ану, и Падомай в ярости избил ее. Вернулся Ану, сразился с Падомаем и изгнал его за пределы Времени. Нир родила Создание, но вскоре умерла от побоев, которые нанес ей Падомай. Ану, оплакивая ее, спрятался в солнце и заснул.

А в это время жизнь развивалась и процветала в двенадцати мирах созидания. Прошло много веков, и Падомай вернулся. Он увидел Создание и возненавидел его. Он взмахнул мечом, и двенадцать миров вздрогнули. Ану проснулся и вновь сразился с Падомаем. Ану вышел победителем из длинного и яростного боя. Он отбросил тело брата, которого считал мертвым, и попытался спасти Создание, собрав остатки двенадцать миров и сотворив из них один - Нирн, мир Тамриэля. Пока он это делал, Падомай встал и нанес последний удар брату в грудь. Ану схватил брата, и они оба упали за границы Времени. На этот раз навсегда.

Из крови Падомая возникли даэдра. Из крови Ану возникли звезды. Из смешанной крови их обоих возникли Аэдра (отсюда их добрые и злые наклонности и их близость к земным делам).

В мире Нирн царил хаос. Изо всех двенадцати миров Создания выжили только эльнофей и Хист. Эльнофеи - это предки людей и меров. Хист - деревья Аргонии. Изначально на Нирне был один материк, океанов не существовало.

Большая часть эльнофеев на Нирне относительно не пострадала. Эльнофеи были предками меров. Эти эльнофеи укрепили свои границы, чтобы оградиться от хаоса, и попытались жить так, как жили раньше. Эльнофеи, которые прибыли на Нирн позже, разбрелись по останкам погибших миров. В конце концов, эти кочевники нашли скрытую страну эльнофеев и были шокированы роскошной жизнью своих сородичей. Кочевые эльнофеи рассчитывали на гостеприимность, но на них смотрели, как на отбросы. По неизвестной причине началась война. Оседлые эльнофеи сохранили знания и силу своих предков, в то время как кочевники рассчитывали на свое численное преимущество и выносливость. Война преобразила Нирн. Земли были затоплены новыми океанами, и появились континенты (Тамриэль, Акавир, Атмора и Йокуда). Страна оседлых эльнофеев стала Тамриэлем. Оставшиеся кочевники были разделены на три оставшихся континента.

За многие поколения эльнофеи из Тамриэля стали Мерами (эльфами):

Двемеры (подземные существа, которых иногда называют гномами)

Кимеры (изменившиеся существа, которые позже стали данмерами)

Данмеры (тёмные или проклятые существа, тёмные эльфы)

Босмеры (зелёные или лесные существа, лесные эльфы)

Альтмеры (старшие или высшие существа, высокие эльфы).

На других континентах эльнофеи-кочевники стали людьми: нордлингами из Атморы, редгардами из Йокуды, и цаэски из Акавира.

Хист занимали нейтральную позицию в войне эльнофеев, но большая их часть все равно была уничтожена. Некоторые выжили в Тамриэле и сохранились в Чернотопье, но и этот мир был частично затоплен морем.

В конце концов, люди вернулись в Тамриэль. Первыми были нордлинги во главе с легендарным Исграмором, они колонизировали северное побережье. Это было еще до того, как появилась письменность. До нас дошли рукописи лишь времен правления Короля Гаральда, тринадцатого короля нордлингов.

Так закончилась Мифическая Эра..."

- Советую прочитать ещё и "Предтечи",- низким голосом сказала данмерка.

Кай-Са обернулся. Она была среднего для тёмных эльфов роста, худенькая. Её длинное скуластое (как и у большинства данмеров) лицо с кругами вокруг глаз было некрасиво даже по меркам своих сородичей. Одета была данмерка в длинную тёмно синюю мантию, расшитую затейливыми узорами из золотых нитей. Такая мантия стоит дорого.

- Мехра Мило?- тихо спросил аргонианин, ставя книгу обратно на полку.

- Да, я Мехра Мило. Вас прислал Кай?- Кай-Са кивнул.- Пойдемте со мной в заднюю часть библиотеки. Мы можем поговорить там.

Аргонианин пошёл вслед за Мехрой в дальнюю часть библиотеки, где не было служащих Храма и ординаторов. Данмерка остановилась между двух стеллажей.

- Теперь можно относительно безопасно поговорить,- чуть ли не шёпотом произнесла она.- Боюсь, что я ничего не знаю о культе Шестого Дома, но зато могу рассказать вам о культе Нереварина.

- Слушаю.

- Это культ эшлендеров - по утверждению Храма примитивное суеверие. Нереваринцы считают Трибунал ложными богами. Мне всегда трудно было понять, почему Храм тратит на них столько сил. Верующих этими измышлениями не смутишь, а эшлендеры просто ничтожные дикари. Но поскольку Храм подчинен Империи, а среди данмеров вера становится все слабее, воинствующее крыло Храма постоянно усиливает давление на еретиков и язычников.

Храм почитает Неревара как святого и героя, но пророчества о его воплощении караются как злая ересь. Культ Нереварина заявляет, что Трибунал - ложные боги, отсюда преследование Храмом культа Нереварина. Группа, названная Жрецами-Отступниками, оспаривает доктрину Храма по поводу пророчеств о Нереварине. Запрещенная книга "Продвижение Истины" описывает их верования.

Найди копию "Продвижения Истины" для Кая Косадеса. Она расскажет ему то, что ему нужно знать о культе Нереварина.

- Где мне искать эту книгу?

- Эта книга содержит в себе диспуты Жрецов-Отступников относительно доктрин Храма Трибунала, поэтому Храм сделал покупку или владение этой книгой незаконным, так что найти ее будет непросто.

У нас здесь есть один экземпляр, но я боюсь, что здесь за мной следят ординаторы. Гораздо лучше будет поискать эту книгу у местных книготорговцев. Некоторые книготорговцы не обращают внимания на запреты Храма на какие-то определенные книги, поскольку им куда важнее прибыль или принципы.

- Ты связана со Жрецами-Отступниками?- шипящим шёпотом произнёс аргонианин.

- Меня не интересует политика Храма. Но мне дали почитать "Продвижение Истины", и это взволновало меня. У меня есть друзья, бывшие жрецы, которые скрываются, так что мне пришлось обратить внимание на ординаторов. Я действую очень осторожно, но мне страшно. Я не секретный агент, как вы или Кай. Рано или поздно мне тоже придется скрываться. Если еще не слишком поздно. Скажите Каю, что я беспокоюсь, и если что-то пойдет не так, я оставлю сообщение под кодовым словом "Амайя",- тут в поле видимости появился ординатор, и Мехра тут же сменила тему.- Вот, "Дом забот", та книга о даэдрах, которую вы искали.

Она взяла с полки книгу, вручила Каю-Са, а сама, улыбнувшись и напоследок пожелав "приятного чтения", вернулась к своим обязанностям. Аргонианин минут десять простоял, листая книжные страницы. "Продвижение истины" следует искать в магазинах, где можно достать редкие и даже запрещённые Храмом книги. "Редкие книги Джобаши" как раз то место.

Уже стемнело. Кай-Са прибавил шаг, чтобы успеть до закрытия лавки и не оставаться здесь на ночь. Ему повезло, Джобаша ещё не закрыл магазин, и ему вдвойне повезло, ординатора, что дежурил тут, уже не было. Не было и Хулейи.

- А друг Хулейи! Джобаша приветствует тебя ещё раз,- Джобаша склонил голову в знак уважения.

- Мне нужна книга, запрещённая Храмом, называется "Продвижение Истины". Есть у тебя такая?

- Есть,- ответил хаджит.- Джобаша даже отдаст тебе её бесплатно, потому что ты друг Хулейи, а Хулейя друг Джобаши. Только будь осторожен с этой книгой.

- Буду,- пообещал Кай-Са.

ПРОДВИЖЕНИЕ ИСТИНЫ

составлено Жрецами - Отступниками

(памфлет Жрецов-Отступников)

ВЫДЕРЖКИ: содержат положения доктрины Храма, оспариваемые жрецами - отступниками:

1. Божественная природа Трибунала

Храмовая доктрина утверждает, что они достигли своего апофеоза чудесным образом посредствам подвигов, добродетели, знания, испытания и борьбы со Злом; Храмовая доктрина утверждает, будто их божественная сила и бессмертие безусловно являются наследием данмерских предков (включая, в числе прочих, Благих Даэдра, пророка Велота и Святого Неревара). Жрецы-Отступники спрашивают, а не могут ли мощь Дагот Ура и власть Трибунала в конечном счете восходить к единому источнику - Красной Горе. Сведения в Апографе позволяют предположить, что Трибунал использовал для достижения своей божественности порочно зачарованные инструменты, каковые нечестивые средства изначально были созданы богохульным двемерским чародеем Кагренаком с целью сотворить Нумидий Ложной Креатуры.

2. Непорочность Трибунала

Жрецы-Отступники утверждают, что Храм всегда имел как публичное лицо (представлено Хейрографой - "жреческие писания") так и тайное лицо (представлено Апрографой - "тайные писания"). Публичное освещение изображает деяния Трибунала в героических тонах, в то время как скрытые писания разоблачают тайны, ложь, необоснованность, соперничество и всевозможные толкования, намекающие на более темные и менее героические мотивы и действия Трибунов.

В частности, противоречивые концепции битвы при Красной Горе ставят под сомнение руководящую роль Трибунала, а также в отношении источников его последовавшего подъема. Помимо этого, есть достоверные свидетельства того, что Трибунал утаивает истинную природу угрозы, представляемой Дагот Уром при Красной Горе, вводя народ в заблуждение в отношении способности Трибунала защитить Морроувинд от Дагот Ура, а также скрывает недавнее существенное снижение своего магического могущества.

3. Храмовые трактовки Битвы при Красной Горе

Эшлендская традиция вообще не отводит Трибуналу места на Красной Горе, утверждая, что двемеры скорее сами себя уничтожили, а не Неревар. Далее эшлендская концепция заявляет, что Неревар оставил Дагот Ура хранить нечестивые тайны Красной Горы, а сам отправился на переговоры с Великим Советом (т.е. Трибуналом). И что Неревар скончался на этих переговорах (по мнению эшлендеров, отнюдь не от ран, а в силу предательства), а затем уже Трибунал имел противостояние с мятежным Дагот Уром внутри Красной Горы и загнал его вглубь, когда он не подчинился их воле.

4. Культ Даэдра, Святых и Предков

Подвергая сомнению божественность Трибунала, Отступники не возражают против его святости и героизма. По сути, Жрецы-Отступники выступают за восстановление многих элементов Фундаменталистского Почитания Предков в том виде, в каком оно практиковалось эшлендерами и Святым Велотом. Как именно это должно выглядеть, по-прежнему является дискуссионным вопросом в кругах Жрецов-Отступников.

5. Отрицание пророчеств Воплощенного и гонения на Нереварианцев

Хотя среди Отступников не существует единодушия в отношении подлинности Нереварианских пророчеств, все они сходятся во мнении, что гонения на Нереварианцев несправедливы и обусловлены политическими соображениями. Жрецы-Отступники не отрицают мистицизма, откровения или пророчества как часть религиозной практики. Отступники не разрешили вопрос истинных или ложных озарений. Они изучали мистицизм эшлендских Культов Предков, в особенности обряды эшлендских прорицателей и ведуний, а также пророчества Воплощенного. Многие Жрецы-Отступники пришли к убеждению, что Нереварианские пророчества подлинны, и провели системное исследование пророчеств, записанных в архивах Храма.

6. Власть архиканоника и ординаторов

Жрецы-Отступники отрицают власть архиканоника и ординаторов. Храмовая иерархия коррумпирована своекорыстными и политическими интересами, и отныне не действует в интересах самого Храма и его приверженцев. Жрецы-Отступники уверены, что архиканоник и ординаторы выражают только самих себя, но никак не волю Трибунала.

7. Инквизиция и использование террора и пыток ординаторами

В храмовой иерархии ни для кого не является секретом, что Ординаторы обращаются к похищениям, террору, пыткам и тайным арестам в борьбе с ересью и вольнодумством. Жрецы-Отступники считают, что или ординаторы вовсе вышли из-под контроля, или же служат инструментом сохранения власти коррумпированного жречества.

8. Основы Доктрины Храма - Милость к Падшим, Просвещение Невежественных, Защита Слабых.

При том, что Жрецы-Отступники осознают, что большинство рядовых жрецов свято чтят лучшие традиции Храма, они уверены, что многие жрецы высших рангов больше подчиняются мотивам любви к власти и роскоши, нежели любви к падшим, слабым и невежественным.

Миссия в Вивеке выполнена. Кай-Са теперь мог спокойно возвращаться к Каю Косадесу. Старик должен быть доволен.

Глава шестая: Альдрун.

Эшленд - засушливые неплодородные пустыни на нижних склонах Красной Горы. Эшленд простирается до Моря Призраков на севере, формируя широкую границу между зараженным районом Красной Горы и другими географическими регионами. Город Альдрун и деревня Маар Ган - единственные крупные поселения в Эшленде. Здесь охотятся эшлендеры, и пасутся их стада. Дождь идет очень редко, но довольно часто возникают пепельные бури.

С самого утра день не заладился.

Горячий пустынный ветер принёс новую пепельную бурю да такую сильную, что сам воздух казалось, состоит лишь из песка. И день, точнее утро, превратился в ночь, и скрылось солнце за непроглядной стеной из пыли и пепла. Это бич земель лежащих близко к Призрачному Пределу - огромному барьеру, что отделяет Красную гору от остального острова.

А там, за Пределом, Мор. Мор - это очень опасное для здоровья и жизни пепельное вулканическое облако, образованное Красной Горой, в недрах которой обитает враг всего живого - Дагот Ур и его слуги. Облако постоянно висит над жерлом вулкана, но иногда может выйти и за Призрачный Предел. Поэтому все держатся подальше от Предела, и уж тем более не ходят за барьер.

Но практически у самого Предела расположился большой город под названием Альдрун. Альдрун - центральный город Дома Редоран, он является одним из самых больших поселений в Вварденфелле. Его три основных района - это город Альдрун, Альдрун-под-Скаром и форт Пестрой Бабочки.

Город Альдрун - это большое поселение в стиле деревень редоранцев, отстроенное из местных материалов с органическими вкраплениями и дикими пейзажами для интеграции в окружающий ландшафт. Большинство общественных зданий сосредоточено в южном части города, чтобы иметь удобный выход к Восточным воротам и порту силт страйдера, Храм расположен на возвышенности на востоке, его окружают жилые дома.

Альдрун-под-Скаром - наиболее примечательный с архитектурной точки зрения район: здания в нем расположены под скелетом древнего гигантского краба. В самом этом скелете расположен центральный холл, он которого отходят палаты совета, особняки членов совета, а также лавки самых богатых торговцев.

В форте Пестрой Бабочки располагается императорский легион. Сам форт расположен немного южнее города Альдрун. В форт можно попасть, пройдя через Южные ворота, которые находятся за гильдией Магов.

Пепельная буря усилилась. Теперь было понятно, почему у стражников Редорана, глухие шлемы лишь с маленькой прорезью для глаз.

Сказать, что Кай-Са был не в духе - это ничего не сказать. Он злостно и богохульно ругался, сыпля проклятья не только на Красную Гору и лично на демона Дагот Ура, но и на седую башку Кая Косадеса, который послал его в этот ад. По сравнению с Альдруном, Балмора была прекрасным местом.

Пыль и песок. Здесь не было ничего кроме пыли и песка! Уже третьи сутки эта дурацкая буря не могла утихнуть!

Песок колол нежные глаза аргонианина, забивался в носовую полость (данные отверстия даже самый оптимистичный учёный не назвал бы носом) и рот. Отвратительно.

"Хулейя говорил, что от рудничной пыли аргонианин сгорает за три года? Здесь это произойдёт намного быстрее!"- подумал Кай-Са. Но вспомнив Хулейю, убийцу-историка, он мысленно вновь вернулся к их разговору об Аргонии. В сердце начало что-то колоться, словно там проросли шипы остриёвки.

Сразу после возвращения из Вивека, Кай-Са написал два письма на родину. В одном он писал своим друзьям, изложил суть беседы с Хулейей и описал свою теперешнюю жизнь. Второе письмо аргонианин написал связному от руководства Kпrдsдп. Там он только изложил беседу и свои мысли, согласующиеся с мыслями Хулейи. Кай Косадес обещал доставить письмо через "своих проверенных людей". Сомневаться, что всё будет в лучшем виде, не приходилось. Грандмастер Клинков не шутит на подобные темы. Никогда.

Кай-Са выплюнул на выложенную крупным, необработанным булыжником мостовую слюну, перемешанную с песком. О культурном поведении он и не думал, тем более ловить варвара-аргонианина некому. Все жители разбежались по домам, приезжие по трактирам и постоялым дворам, а стражники предпочитали следить за городом из караульной башни, защищавшей от бури.

Ещё раз сплюнув, Кай-Са, пригибаясь под порывами ветра, двинулся в юго-восточную часть города к дому Гилдан - шпиона Клинков, работающего в Альдруне.

- Привет, Гилдан!- молодая (это угадывалось, конечно же, не по внешнему виду, а по отсутствию в глазах той самой "мудрости веков") босмерка так и замерла на пороге своего дома, глядя на аргонианина.

Кай-Са уже решил, что ошибся (что маловероятно) или Косадес напутал, и на контакт с агентом Гилдан надо было выходить по-другому. Но секундой позже всё прояснилось.

- Неужели ты приехал!- Гилдан бросилась ему на шею. Она пахла какой-то смесью цветочных ароматов, которые редкость здесь.- Ну чего встал-то?! Проходи скорее!- когда Кай-Са вошёл в дом, её тон резко изменился.- Так значит, тебя Кай прислал?

- Да, я от Кая. Меня зовут Кай-Са. Интересная у вас проверка "свой-чужой".

- Ага...- Гилдан улыбнулась.- Я придумала.

- Можно было и как-нибудь потише...- пожал плечами аргонианин.

- Конечно, в городе будут шептаться о развратной эльфке... То аргониане к ней ходят, то орки... Но уж лучше пусть шепчутся... зато осторожные тёмные эльфы ни о чём не догадываются...

- Логика есть,- он ещё раз пожал плечами.- Можно пройти?

- Да, конечно...

Кай-Са скинул пропитанный пылью плащ на пол, тщательно вымыл лицо водой из тазика, что поднесла Гилдан. Теперь он чувствовал себя намного лучше и даже немного повеселел.

- Спасибо, хозяйка,- поблагодарил аргонианин.

- У Кая ко мне какое-то дело? Или он послал тебя ко мне в общих целях?

- Скорее второе,- босмерка жестом пригласила его к столу, налила какой-то местной настойки. Сладковатой и бодрящей.- В Альдруне я впервые, а мне надо найти одного тёмного эльфа...

- Имя?

- Хассур Зайнсубани.

- Это не проблема. Он остановился в таверне "Альд Скар". Это в западной части города. Ты не пропустишь.

"Хассур Зайнсубани... Он может устроить встречу с эшлендерами, поэтому так нужно с ним поговорить,- думал Кай-Са.- Косадес, похоже, решил разузнать всё о культе Нереварина. Зачем? Культ вне закона Храма Трибунала - религии Морроувинда. Это внутренние проблемы провинции, но не как, ни дела государственной важности. Возрождённый лорд Неревар? Да хоть воскресший Тайбер Септим! Что-то тут не то. Что-то от меня скрывают, до поры".

"Нам нужен осведомитель из эшлендеров,- говорил Кай, отправляя аргонианина в Альдрун.- Я слышал об одном данмере в Альдруне по имени Хассур Зайнсубани, эшлендере, который покинул пустыни, чтобы стать торговцем. Преуспевающим, кстати, торговцем.

Говорят, что эшлендеры любят дарить и получать подарки. Возьми сто дрейков. Выясни, что нравится Зайнсубани, сделай ему подарок и узнай, расскажет ли он тебе об эшлендерах и культе Нереварина. Затем возвращайся обратно с отчетом".

Задание не сложное. Расспрашивать многочисленных осведомителей Косадеса, Кай-Са уже привык. Вот только сейчас занесло его поручением в этот город, где при нормальных обстоятельствах, аргонианин не за что бы ни оказался. Ну почему же его так мотает по этой дурацкой провинции Империи? Что мешает ему отправиться домой, в родную Аргонию?

Ещё тот сумасшедший. Он был оборван и нищ. Когда Кай-Са проходил мимо его, просящего милостыню у Храма Балморы, нищий, словно очнулся, тёмный эльф встрепенулся, глаза его вспыхнули фанатичным огнём. "Спящий просыпается!"- крикнул он аргонианину. данмер рывком вскочил на ноги и кинулся на ближайшего прохожего, то был внушительного вида орк. Пара мгновений, и всё решилось. Голова нищего быстро отделилась от тела с помощью секиры орка. Стражники, убедившись, что орк защищался, быстро отступились.

И ничего. И никого происходящее не взволновало. А по Вварденфеллу ходят слухи о нападениях данмеров-фанатиков, которые называют себя "спящими". Поговаривают, что эти "спящие" как-то связаны с Шестым домом и его культом. Но это только слухи.

Таверна "Альд Скар" была намного больше изнутри, чем снаружи. Постройки в Альдруне делаются в два этаже - наземный и подземный - и имеют круглую либо овальную форму. Поэтому "Альд Скар" - приземистый и небольшой снаружи - изнутри похож на большую усыпальницу, гробницу, что раскиданы по всему Вварденфеллу.

Хассур Зайнсубани небольшими глотками цедил пенное светлое пиво, которое уже стало тёплым и невкусным, сильнее чувствовалась в нём кислятина. Он медленным движением откинулся на спинку стула и подтянул поближе книгу, которую читал. Его красные глаза забегали по строчкам, несущим в себе простые чувства и простые истины.

Какую чудесную любовь испытаешь,

Соединяя верой две души,

Навеки скованные вместе,

Ни разу не солгав друг другу,

В беде и радости, в реальности и сне,

Навеки связанные вместе

С первого поцелуя до последнего вздоха,

Первый и последний шепот любви.

И почему эшлендеры никогда не любили написанное слово? Как можно считать книгу чем-то нечестивым? Остаётся только скорбеть об их неразумной насмешке над такой известной и могущественной магией - словом написанным.

- Доброго здравия,- произнёс аргонианин, вошедший в зал таверны несколько минут назад. Хассур поднял глаза.

Выглядел аргонианин плохо. Пепельная буря, мягко говоря, не лучшая среда обитания для Народа Корня. Пыльный плащ висел на нём мешком, те маленькие участки чешуйчатой кожи, выглядывающие из-под ткани, были бледного нехорошего оттенка.

- И тебе тоже, тебе тоже,- Зайнсубани прищурился, но нет, незнакомца он видел впервые. Да и на бандита он не похож, слишком гордо смотрит в глаза данмеру, даже с вызовом... или это только показалось?- Чем могу быть полезен? Не думаю, что тебе интересна жизнь обычного торговца.

- Мне интересно то, что касается эшлендеров, сэра Зайнсубани,- проговорил аргонианин.- О, извините мне моё невежество, меня зовут Кай-Са, я родом из Аргонии. Я искатель приключений.

- И приключения тянут вас к эшлендерам?- спросил Хассур.

- Именно так. Поэтому я хотел расспросить у вас насчёт их обычаев и традиций. Не хотелось бы выглядеть посмешищем... или мертвецом...

- Вы странный авантюрист, Кай-Са, и это мне, признаться, не нравится. Не знаю, какие дела вы затеваете с эшлендерами, и я не могу понять, пойдут ли эти знания на пользу моим братьям и сёстрам... или во вред...

- Тогда хотя бы подскажите, как лучше начать беседу с представителями племени?

- Лучший способ - это подарок.

- Подарок?- Было заметно, что это заинтересовало аргонианина, может, первое впечатление было обманчивым?

- Да, подарок. Дар, который показывает, что ты позаботился узнать кое-что о получателе его. Например, я люблю поэзию. Книга поэзии, подаренная мне незнакомцем, показывает, что дающий уважает меня, и специально приложил усилия, чтобы порадовать меня...- Хассур заметил, что разговорился и осёкся, затем продолжил в другом русле.- Но сейчас, когда я ответил на твой вопрос, я хотел бы немного побыть один. Позволишь ли ты мне это желание?

- Да, конечно,- пробормотал аргонианин и пошёл прочь.

Странный авантюрист. Чувствуется в нём внутренняя сила, сила, которая может крушить горы. Но всё это спрятано в нём так глубоко, что не каждый и увидит. Хассур увидел.

Отогнав прочь все мысли, данмер вновь вернулся к чтению. Но к удивлению Зайнсубани, примерно через час аргонианин вернулся. Он быстрыми шагами прошёл к столу Хассура, на ходу оправляя пыльный плащ.

- Сэра Зайнсубани, прими этот скромный дар в качестве дружественного знака,- Кай-Са протянул данмеру немного потрёпанную книжку в строгом чёрном переплёте.

Хассур принял книгу, взглянул на название. Сердце его наполнилось радостью. То были "Слова Ветра" - книга, записанная со слов мудрых женщин Эшленда. Давно он хотел заполучить это собрание стихов, хотя треть из них знал наизусть.

- Это подарок мне? Я восхищен. Копия "Слов Ветра"! Слова благословенных Матерей. Я с признательностью принимаю твой дар. Спасибо тебе, я ценю твою учтивость, Кай-Са.- Данмер широко по-дружески улыбнулся. "Лёд недоверия сломлен",- подумал аргонианин, поминая поговорку нордлингов. Правда, он не понимал её смысл полностью, просто не знал, что вода может быть твёрдой как скальная порода. Данмер наугад открыл книгу и вслух начал читать, предлагая и аргонианину прикоснуться к прекрасному:

Дай мне стать пылью

В твоей холодной Глуши,

И пусть язык произнесет

Последний гимн твоим ветрам.

Я молюсь о пастухе,

Что свистит своим играющим гуарам.

Я молюсь об охотнике,

Что нападает на белых ходоков.

Я молюсь о мудрой,

Что ищет под холмом,

И о жене, что желает еще хоть раз

Коснуться руки мертвого сына.

Я не буду молиться о том, что потеряла,

Когда сердце рванется ввысь

От этой земли, как семя,

И расцветет вновь под завтрашним солнцем.

- Я рад, что тебе понравилось.

- Спасибо,- ещё раз поблагодарил Хассур.- Пожалуйста, спрашивай. Задавай свои вопросы, я отвечу на всё.

- Для начала расскажи подробнее о подарках.

- Подарок является знаком вежливости среди незнакомцев и знаком любви среди друзей. Что касается незнакомцев, подарок означает, что вы учтивы и предусмотрительны, а также уважаете желания и нужды других. Это может оказаться полезным для торговцев и путешественников, продуманный подарок другу - это нечто личное и требует особого искусства, так как особенно важно, насколько подарок подходит тому, кто его получает.

- Что ещё?

- Обычаев у эшлендеров очень много, советую тебе обратить внимание только на несколько основных,- сказал Зайнсубани.- Эшлендеры могут вызвать на поединок незнакомца, который вошел в юрту без приглашения. У разных племен традиции различаются, но стоит уйти, когда тебя попросят, и ты будешь прощен. Особенная осторожность нужна в общении с ашханами - предводителями племен - и шаманками - пророками и советниками. Некоторые из них гостеприимны, некоторые, напротив, относятся ко всем враждебно. Будьте вежливы и уходите, если вас попросят. Если относиться к ним агрессивно, они могут атаковать без предупреждения.

Когда вас вызывают на поединок ради спортивного интереса, вы можете отказаться. Но если речь идет о чести, отказ будет считаться позором. Поединки чести начинаются с угроз, выраженных в словах или в действии, или могут представлять собой обычные формальные поединки из-за статуса или в соответствии с ритуалом.

- Хассур,- Кай-Са всмотрелся в глаза данмера,- ещё мне нужна информация о культе Нереварина.

- А ты, часом, на Храм не работаешь?- спросил Зайнсубани.- Да нет, не похож ты на их прихвостня. Ладно, слушай. Большинство эшлендеров мечтает, чтобы Морроувинд был полностью очищен от всех чужеземцев и их богов. Эшлендеры хотели бы, чтобы чужеземные дьяволы оставили их в покое. Они считают постыдным нападения на безоружных, но они немедленно убьют вооруженного человека, который угрожает им, или закону кланов. Среди эшлендеров нет глупцов, которые хотели бы начать войну с Империей. Однако если бы в такой войне можно было победить, каждый эшлендер с удовольствием пожертвовал бы жизнью для победы.

- А насчёт культа?

- Рассказывать слишком долго. Вот,- тёмный эльф протянул исписанные мелким подчерком листы. Написано было на общеимперском без явных ошибок, он хорошо обучился грамматике.- Возьми эти заметки. Здесь записано все, что нужно знать об эшлендерах и культе Нереварина. Но в первую очередь, если ты собираетесь посетить лагерь, тебе следует подробно изучить всё об обычаях вежливости и вражды среди эшлендеров, быть может, что я что-нибудь упустил. И, поскольку ты спрашиваешь о культе Нереварина, возможно, тебя заинтересуют мои взгляды на эшлендеров и чужеземцев, ибо основой культа Нереварина является их ненависть к чужеземцам.

- Спасибо.

- Ах, да и ещё. Все эшлендеры в племени с младых ногтей принадлежат к культу предков своего клана. Культ Нереварина - это другое, это очень маленький культ, в него входят только несколько шаманок с пророческим даром, и еще несколько воинов-героев, которые охраняют и защищают своих оракулов. Сул-Матуул, ашхан Уршилаку, является Воином-Защитником этого культа, а Нибани Меса, тоже из Уршилаку, Оракул-Наставник этого культа.

- Как мне их найти?

- Уршилаку - эшлендеры северного Эшленда и Западного Нагорья, что на северо-западе Вварденфелла. Лагерь Уршилаку кочует за своими стадами, но чаще всего располагается ближе к Морю Призраков, к северу от деревни Маар Ган.

- А более точное их расположение неизвестно?- со вздохом, чуть ли не стоном, спросил Кай-Са. Он понимал, кому придётся выходить на контакт с Уршилаку. Это отнюдь не радовало. Стоит только вспомнить о погоде за дверью.

- Они постоянно кочуют. И сейчас Уршилаку уже недель должны быть в переходе. Если племя ничто не задержало, то через несколько дней у меня будет точное расположение лагеря на ближайшие два месяца.

- Отлично. Тогда сможешь послать эти координаты в Балмору, на имя Кая Косадеса.

- Договорились.

В Альдруне Кая-Са больше ничего не держало. Более того, у него намечался отпуск на несколько дней. Раньше этого срока грандмастер Клинков его не вызовет. Аргонианин блаженно рассуждал про себя, чем займётся в эти дни. Посетить знаменитый "Дом земных наслаждений Дезель", что в Суране? Или попытать счастье на Арене в Вивеке? Говорят, там сражаются лучшие бойцы Вварденфелла.

В конце концов, Кай-Са пришёл к выводу, что это-то он может решить и позже. Для начала нужно убраться из этого дурацкого города. Ноги сами понесли его к Гильдии Магов, к волшебному порталу. Теперь он не боялся Перехода.

Глава седьмая: Тень и одна сторона истины.

Косадес был так доволен проделанной аргонианином работой, что разрешил отдохнуть. Недельный отпуск - это как раз то, что нужно было Каю-Са. Он долго выбирал место, куда бы мог отправиться и остановился на деревне под названием Суран.

Суран - оживленная торговая деревня на озере Масоби, ворота, ведущие к озерам, фермам и плантациям района Аскадианских Островов. Паломники, которые приезжают поклониться Полям Кумму и Храму Молаг Мара, останавливаются в Суране. Суран снабжает пищей и предоставляет услуги фермерам и владельцам плантаций Аскадианских Островов - богатых сельскохозяйственных угодий к югу и западу Сурана.

В деревню аргонианин прибыл рано утром. Расплатившись с караванщиком, заломившим несусветно высокую цену, он пошёл по улочкам и небольшим площадям Сурана, всё ещё утопавшим в предрассветных сумерках.

Суран раскинулся на холмах в предгорье. С востока громадами, прячущимися в сумраке, нависали горы. Невысокий кряж огибал деревню, но за ним, как знал Кай-Са, были действительно величественные горы, в которые сунется не всякий отважный путник. С запада лениво текла какая-то безымянная речушка, неся свои воды на юг, к зелёным плодородным Аскадианским Островам. Суран словно стоял на границе, разделяющей Молаг Амур - скалистые необитаемые земли на северо-востоке от деревни - и Аскадианские Острова.

Заведение "Дом земных наслаждений Дезель" было таверной средней руки, в которой за отдельную договорную плату можно испытать все известные на сей момент удовольствия. Соблазнительные девушки, обязательно с хорошими манерами и воспитанием (то есть, исполнят любой каприз), различные алкогольные напитки из всех провинций Тамриэля, от вина виноградников братьев Сурили до эльсвейрской забродившей настойки и, разумеется, скуума - сладкий наркотик, навевающий необыкновенные грёзы. Скольких хаджитов, невероятно падких на сладости погубила скуума? Ответа не знает никто.

Кай-Са неуверенно дёрнул ручку таверны, та неохотно поддалась, застонали петли, дверь открылась. Изнутри пахнуло тяжёлым приторным духом, похоже, посетители только отгуляли. Аргонианин прошёл внутрь, косясь на заставленные множеством бутылок столики, на уборщиц с мётлами, сгребающих мусор в одну большую кучу, на сонно бредущих в свои комнаты танцовщиц. Хорошо тут кто-то погулял.

Слева от Кая-Са находились платформы, на которых и работали танцовщицы, справа ряды маленьких столиков на двух-трёх посетителей, сейчас абсолютно пустых, а спереди - барная стойка, заставленная батареей бутылок тёмного стекла. На месте бармена стояла высокая женщина из бретонов. Она была одета только в узкую полосу ткани, прикрывающей маленькую грудь, и длинную голубую с золотым юбку. Женщина усердно тёрла какой-то тряпкой стойку, не обращая внимания на посетителя.

- Это и есть прославленный по всему Вварденфеллу "Дом земных наслаждений Дезель"?- спросил Кай-Са, хоть как-то пытаясь привлечь внимание к своей персоне.

- Да, ты пришёл правильно, аргонианин,- женщина подняла глаза. Они были карие, тёмные практически до черноты, и уставшие, было видно, что она не спала эту ночь.- Меня зовут Хельвиан Дезель, я хозяйка этого заведения. Хочешь снять у нас комнату? Девочку? Выпивку?

- Я Кай-Са, искатель приключений. Мне комнату... пока только комнату...

- Что ж, разумно, потому что все мои девочки сейчас отдыхают и не смогут хорошо работать...- она вздохнула.

- Ночь трудная выдалась?- спросил Кай-Са, но тут же осёкся, боялся обидеть хозяйку.

- Трудная,- она кивнула, нисколько не обидевшись.- Большая группа паломников остановилась у нас. Они шли из Вивека в Молаг Мар, и не экономили денег на развлечениях.

- Я думал, что паломники должны непрестанно молиться о благословении Трибунала, а не посещать подобные заведения.

- Ага, а ещё они должны поддерживать пост и обет непорочности...- Хельвиан громко расхохоталась.- На самом деле эти святоши бабники такие, что любые похождения книжных героев покажутся сопливыми фантазиями юнцов...

Теперь уже рассмеялись оба. Немного подумав, Кай-Са вскочил на ближайший высокий стул, повернулся лицом к бретонке.

- Есть хочешь?- спросила она.

- Не отказался бы, Хельвиан,- ответил аргонианин. В животе у него урчало. Последний раз он ел ещё в Балморе. И то половину обеда он выблевал в силт страйдере пока ехал в Суран.

- Зови меня Хельви, так меня все зовут... А обед... ничего, если принесу что-нибудь холодное, со вчерашнего?- По ней было видно, что ни желания, ни сил готовить, у неё нет.

- Пойдёт,- согласился аргонианин.

Через пару минут перед ним появилась тарелка с кашей из солёного риса и пепельного батата. Выглядело это неаппетитно, но Кай-Са поборов себя начал есть. Оказалось намного вкуснее, чем выглядело.

- Как тебе в нашей деревне, Кай-Са?- спросила Хельви. Похоже, ей было нужно с кем-нибудь поговорить, чтобы тут же не свалиться от усталости. Кай-Са был не против поддержать беседу.

- Ещё не рассмотрел,- ответил он.- Впрочем, я тут на несколько дней. Приехал покутить как те паломники.

- Тогда правильно сделал, что пришёл именно ко мне,- с улыбкой на загорелом лице сказала женщина.- Вечером тут будет хорошо.

- Что интересного тут у вас происходит?

- Знаешь, где расположена Теласеро?

- Понятия не имею,- признался Кай-Са.

- Это старая данмерская крепость между Сураном и Молаг Маром. Храм только что направил туда троих ординаторов из Ордена Войны. Какие-то купцы сообщали, будто видели там корпрусных монстров.

- Я думал, что Мор сдерживает Призрачный Предел.

- Все так думали, пока не начали заражаться люди и нелюди по всему Вварденфеллу. Говорят, больного корпрусом видели даже в Вивеке. Это очень плохой знак, говорю тебе. Вот и мой друг-караванщик говорит, что в этом году около Красной Горы так участились моровые бури, что он подумывает уйти из этого дела. А по деревни ходят слухи о каком-то сумасшедшем в горах...

- Что за сумасшедший?- вяло поинтересовался Кай-Са, хотя ему, признаться, было наплевать на деревенских дурачков.

- Уж не знаю, видел ли его еще кто-то, а я знаю данмера, который встретился нос к носу с каким-то безумным малым, что не так давно бродил по холмам к востоку отсюда. Он был весь закован в латы и размахивал мечом, бормоча что-то о том, что никто не осмелится бросить ему вызов. Мой знакомый так точно посторонился от беды подальше.

- Интересно,- аргонианин и впрямь оживился, в нём заиграл спортивный азарт. Захотелось проверить свои навыки, пощекотать нервы. Это лучше, чем Арена в Вивеке, тут ты сам выходишь на бой.- Где мне найти его?

- Хочешь бросить ему вызов?- глаза Хельви разгорелись, словно два костерка.- Не боишься? Он уже, как говорят, зарубил двоих таких героев, не последних бойцов, между прочим.

- Это даже интереснее. Значит, он неплохой воин, думаю, это будет отличный поединок.

- Найдёшь его на холмах с противоположной стороны кряжа около яичной шахты Инациус. Думаю, не заблудишься.

- Тогда прямо сейчас и пойду. Присмотри за моими вещами, если я не вернусь, можешь забрать себе и помолиться своим богам за упокой моей души.

И Кай-Са ушёл.

Солнце уже поднялось из-за кряжа, и принялась согревать остывшую за ночь землю. Аргонианин, прищурившись, взглянул на изломанную линию гор, осознавая, что никогда ему не взобраться туда. А это значит, что нужно идти в обход.

Дорога широкой лентой вилась впереди. Она была хорошо утоптана великим множеством ног проходивших этим путём паломников. Если не удаляться далеко от берега реки, то можно выйти к крепости Молаг Мар.

Минут двадцать шёл Кай-Са по этой дороге, вдыхая запах диких трав и цветов, что смогли прорасти в этой земле. Потом ему пришлось свернуть на восточную дорогу, ведущую к яичной шахте. Эта тропа была узкой, двум телегам не разъехаться, и прямой как палка.

Кай-Са был облачён в чёрный плащ, скрывающий под собой индорилский панцирь, свободные тёмные штаны и такого же цвета рубаху, надетую под кирасу. За спиной крест-накрест висели верные мечи хорошей стали, а в правом рукаве рубахи спрятаны ножны с небольшим стилетом.

Аргонианин думал о своей жизни. Почему-то ничего другого в голову не лезло. Он думал над тем, что предпримет, вернувшись в Аргонию, хотя, как он сам предполагал, это будет нескоро.

Женился (это самое близкое слово, которое можно подобрать для обозначения отношений между полами и создание семьи Народа Корня) бы на Хил-Аий. Она девушка хорошая и как говорили, была без ума от рослого и сильного победителя соревнований племени. Кай-Са тогда выиграл действительно красиво, и это была его первая победа.

Дальше женитьбы его представления не простирались, потому что он, честно говоря, не знал, чем займётся. Война в Аргонии была всегда, некоторые учились воевать с самого детства (Кай-Са в их числе), но вот что будет, если война закончится? Чем займётся отряд Kпrдsдп и сам Кай-Са?

"Неужели мне придётся заниматься хозяйством?"- спросил сам себя. Представил он эту картину. Топкий берег мелкой речушки, на котором выращивают колосья аргонианской пшеницы (никакого сходства с обычной пшеницей это растение не имеет, а название такое же потому что из неё тоже пекут хлеб со своим специфическим вкусом), сам Кай-Са, стоящий по колено в трясине и маленьким серпом подрезающий сорняки, ребятишки стайкой носящиеся по противоположному берегу...

Нет, не его это. Кай-Са никогда не смог бы перековать свои мечи на серпы для уборки урожая. Уж лучше тогда служить в армии, стоять на границе... да мало ли работы найдётся для такого бойца?

"Я прямо как Хулейя",- подумал Кай-Са и тут же устрашился этой мысли, ведь для Хулейи Аргония перестала быть домом, где его ждёт тёплый очаг. Кай-Са настойчиво гнал от себя эту мысль, но она сверлила мозг, цепляясь за него словно клещ.

"А ждёт ли кто-нибудь меня?"

Тут Кай-Са и увидел его. Этот "малый", как говорила Хельви, был огромного роста головы на две выше самого аргонианина, а в массивных доспехах орчьей работы выглядел как глашатай смерти даэдры Малаката, которому покланяются орки. За спиной у него висел длинный двуручный меч. Через несколько секунд, воин, закованный в орчьи доспехи, обернулся, и в свою очередь увидел аргонианина. Они начали подходить друг к другу.

- Приветствую тебя, благородный воин,- проговорил Кай-Са. Из-за шлема его собеседника раздалось глухое рычание.

- И тебе не хворать,- ответил он. Судя по выговору, это был орк. Только даже для орка он выглядел чересчур здоровым.- Ты тоже пришёл, чтобы бросить мне вызов?

- Меня заинтересовали слухи о тебе... Не знаю твоего имени...

- А какая тебе польза от того, что ты узнаешь мое имя?- резко бросил орк.- Если это так уж тебе необходимо, можешь называть меня Тенью. Это имя моего меча, но вполне может быть и моим именем.

- Кто ты, Тень? Судя по тому, что я слышал, ты отличный воин...- начал Кай-Са, но Тень оборвал его.

- Что значат мои достижения по сравнению со всем миром? Мне случалось путешествовать из одного конца земли в другой. Убивать тварей, один взгляд которых останавливал человеку сердце. На моих руках кровь мужчин и женщин. Пришлось повидать и жестокости войны и отвратительную невоздержанность мира. В этом мире для меня ничего не осталось.

Я видел, как уничтожали мужчин, женщин, целые расы. Деревни горели у меня перед глазами - одна моя рука сжимала факел, другая - лила воду в огонь. Я был по колено в крови, я размахивал Тенью, я делал все во славу боя, и вот теперь я стою здесь.

Мне нечего больше делать в этой жизни. Мне случалось спасать целые города от стай даэдра и убивать людей во славу бессчестных аристократов. И все, что осталось мне, это моя собственная смерть, но боги обманули меня. Я прошу только разрешения умереть так, как настоящий воин, но разве это возможно?

- Ты хочешь умереть в бою, поэтому и сражаешься с каждым желающим?- Всё это не укладывалось в голове аргонианина. Он с детства сражался на родине, в Аргонии за то, чтобы жить, а этот орк, уставший от битв и уже не могущий смыть кровь с рук своих, сражается для того, чтобы умереть.

- Это так. Но неужели я прошу слишком многого, всего лишь позволить мне умереть, как подобает воину - в бою. И это мое проклятие, потому что я пока не нашел никого, кто смог бы победить меня. Может быть, ты сможешь это сделать? Ты сможешь придти и освободить меня от оков жизни?!

- Я сражусь с тобой, Тень,- сказал Кай-Са.

Он действительно хотел избавить Тень от его неправильной и нелепой жизни, кровавой и страшной, словно ночной кошмар. Аргонианину вспомнилась одна старинная легенда о бессмертном воине, который подобно этому орку хотел умереть. Только вот не помнил он, чем закончилась легенда.

- Отлично! Может быть, теперь я смогу умереть, как полагается воину. А если не я, то ты точно умрешь, как подобает воину.

Он сделал шаг вперёд, меч проворно выскочил из ножен и его кончик уставился в сторону Кая-Са. Аргонианин потянул свои клинки, рывком дёрнул завязки на шее и плащ повалился на землю позади него. Индорилский панцирь ничуть не уступал доспехам Тени по прочности и даже превосходил, ещё в нём опытный боец более проворен.

Тень кинулся на аргонианина. Клинки столкнулись. Кай-Са не выдержал напора и отступил на несколько шагов назад, чуть не запутавшись ногами в плаще. Но он всё же успел оставить на доспехах орка царапину на боку, не хватило сантиметров, чтобы достать до плоти противника.

Конечно, Кай-Са был быстрее и проворнее, чем орк, напоминающий двухстворчатый шкаф, но мечи его были слишком короткими, а подойти достаточно близко он не мог - меч Тени просто не давал этого сделать.

Аргонианин выждал походящий момент, ловя противника на замахе, и обоими клинками нанёс проникающий удар, один в открытое горло, другой - более сильный - в область пояса, там было уязвимое место в сочленениях доспехов. Кай-Са даже не успел заметить движения, его толкнуло в грудь, да так, что едва на ногах удержался. Он вновь отступил. В правой руке у него была только рукоять клинка. А лезвие осталось в теле Тени. Сталь засела глубоко, поэтому помочь ему смогут только опытные лекари или маги-целители.

Орк дёрнул с пояса небольшую бутыль с каким-то зельем. Резко пахнуло травами и чем-то ещё... флином Флин - бодрящий алкогольный напиток, прибавляющий сил, отгоняющий усталость и заглушающий боль. что ли? Кай-Са тяжело вздохнул. Если его противник будет наступать и дальше, то обязательно победит. Орк пока не чувствует боли, но кровь весело хлещет из его раны, скоро кровопотеря скажется. "Нужно тянуть время, пока он не помрёт сам",- думал Кай-Са.

Но у Тени были свои планы. Он в два шага покрыл разделяющее их расстояние и нанёс серию сильных ударов, от которых аргонианину едва удалось увернуться. Кай-Са, словно мелкая шавка бегал кругом вокруг огромного пса, пока во второй раз не запнулся об лежащий на земле плащ. В голове бойца Kпrдsдп тут же родился план.

Он подхватил плащ и с размаху швырнул его в лицо орку. Взмах сверху вниз и два куска ткани полетели в стороны, но не это нужно было Каю-Са. В тот момент, когда меч только начал опускаться, аргонианин метнул в орка свой небольшой стилет, прятавшийся в рукаве. Кинжал этот не предназначен для метания, но сейчас на это было наплевать. Стальной молнией метнулся клинок и ударил в горло Тени, в узкую щель между шлемом и кирасой.

Тень захрипел. Кровь текла неиссякаемым ручьём. Он тяжело сделал несколько шагов вперёд, качаясь так, словно впервые ступил на землю. Орк отвёл лезвие меча назад для удара. Тут ноги его подкосились, и Тень упал на землю, подняв в воздух клуб пыли. Его алая кровь смешивалась с песком и грязью, тело были предсмертные судороги, а рука так и не разжала рукоять меча.

- Спи спокойно, Тень,- проговорил Кай-Са. В горле встал ком, дыхание было тяжёлым и прерывистым. Не так должны погибать воины, не так.- Извини меня.

Земля была неподатливой, словно камень. Но Кай-Са всё равно копал. Опыт подобных работ у него имелся, на войне он рыл километры окопов, только то была жирная почва Аргонии.

Когда могила стала подходящего размера, аргонианин осторожно опустил в неё тело Тени, сначала ноги, затем голову, по обычаям орков именно так должны хоронить победителей, в полных доспехах и в полном молчании.

Тень был похоронен недалеко от места своей последней битвы. В том месте лежат три огромных валуна, которые издали можно принять за пирамиду. Они стали надгробием безымянной могилы неизвестного воина, носящего имя своего клинка.

Сам же меч теперь перешёл к аргонианину. Кай-Са пристроил ножны с Тенью себе за спину, а оставшийся клинок повесил на пояс. Он долго смотрел на могилу орка, потом развернулся и пошёл прочь, обратно в Суран.

По дороге назад, Кай-Са несколько раз доставал Тень из ножен, и каждый раз дивился этому клинку. Меч был выкован из тёмного металла цвета графита. По его лезвию и гарде вился прихотливый узор тёмно-фиолетового цвета, а рукоять переплетена чёрной кожей и словно влитая сидела в руках. Тень был лёгок, несмотря на свою длину, и удобен в использовании. Аргонианин взмахнул мечом, тот взрезал воздух с низким едва различимым звуком.

И ещё чувствовал Кай-Са внутри меча дремлющую силу. Большую и чёрную. Аргонианин пытался внутренним своим взором проникнуть в сердце Тени, разгадать его силу, ведь Народ Корня - волшебные существа, в их жилах течёт магическая кровь, но не смог что-либо разглядеть за завесой тьмы. Но она, тьма внутри клинка, чем-то была сродни Каю-Са, она покорялась его воле, была орудием в его неумелых руках, пока неумелых.

Кай-Са прибавил шаг, завидев впереди станы Сурана. Он должен узнать больше об этом клинке, что висит у него за спиной.

Лавка кузнеца была небольшой, но добротной.

Сама лавка располагалась на первом этаже, на втором - личные комнаты хозяина. Судя по оружию, что лежало на прилавке и висело на стендах, этот оружейник действительно знал толк в своём ремесле. Хотя, это и неудивительно - кузнец был орком, а они признанные мастера.

- Добро пожаловать в мой магазин, путник,- сказал орк, вставая с табурета. Он был невысок и коренаст и больше походил на сгинувших двемеров (гномов). Одежда на нём старенькая, порядком поношенная, но, тем не менее, хорошо чиненная.- Я Гаротмук гро-Музгуб, кузнец. Чем могу быть полезен?

- Приветствую тебя Гаротмук гро-Музгуб,- имя орка Кай-Са проговаривал медленно, чтобы не ошибиться в произношении, эта раса очень обидчива. А обижаются они обычно лишь до того момента, пока не выхватят свою секиру.- Мне нужна помощь опытного кузнеца.

- Я уже заинтересован,- он даже навис над прилавком от нетерпения. Видно работы у него здесь немного.

- Я хочу узнать историю этого меча,- Кай-Са вытащил клинок,- его имя Тень. По-моему он обладает магической силой, только я не могу распознать какой именно.

- Можно?- орк (и почему у них такие трудновыговаримые имена) дрожащими руками принял меч, подержал его на весу, проверяя баланс, взмахнул им, разрубая воздух.- Легендарный Тень, это действительно он.

- Вы знаете об этом мече?- спросил аргонианин, вырывая орка из его мыслей.

- Тень выковали трое лучших кузнецов моей расы. Гратак гра-Тарок, Дриза гро-Даррог и Гикрак гра-Газбурр были те кузнецы. Они работали несколько дней, дабы клинок был совершенен,- Гаротмук вздохнул,- но когда меч уже был закончен, явилась к кузнецам ведьма по имени Наэнра Ваэрр, продавшая душу злым даэдра в обмен на свою силу, пришла она в образе прекрасной девы из орков...

"Дева-орчанка уже само по себе звучит страшно,- подумал аргонианин,- а учитывая вкусы орков, эта дева наверняка была неотличима от самих кузнецов..."

...и все трое,- продолжал Гаротмук,- полюбили её. Началась меж ними ссора, переросшая в драку. В итоге они поубивали друг друга, а ведьма заполучила меч.

В своей пещере она заколдовала меч, превратив его в своё орудие для пленения душ невинных жертв. Тогда клинок и получил своё имя - Тень. Используемый в сочетании с Камнем душ, этот меч позволяет заточить душу противника в камень. Наэнра была убита в наказание за ее злые дела, но меч она спрятать успела.

Этот меч очень разборчив в выборе носителя, и прячется подолгу, пока не появится достойный обладатель. Так что тебе неслыханно повезло, ведь ты смог заполучить Тень. А я счастлив, что могу лицезреть реликвию своего народа и знать, что меч жив.

Орк с явной неохотой протянул Тень обратно в руки Кая-Са. Меч отозвался на прикосновение руки аргонианина теплом, до этого рукоять была словно ледяной.

- Когда я взял в руки Тень,- заговорил Гаротмук после долгой паузы,- у меня была идея убить тебя и забрать артефакт себе... Но Тень никогда бы не стал моим, я почувствовал это, поэтому передумал... Пожалуйста, уходи...

- Прощай, оружейник,- Кай-Са поклонился.- Спасибо тебе за рассказ. И за мою жизнь.

Уже стемнело.

Суран окрасился в тёмные тона. Уличные бумажные фонари были зажжены и бросали цветные тени на землю, на прохожих, на самого аргонианина.

Странный сегодня был день. Сражение, в котором его чуть не убили, разговор с оружейником, который едва не закончился тем же. И этот меч. Тень. Теперь он принадлежит аргонианину и, кажется, доволен новым хозяином.

Сам же Кай-Са не знал радоваться ему или плакать. Тьма - сердце Тени - была с ним, это было страшновато.

Он недолго постоял, вдыхая свежий ночной воздух, в котором нет ненавистной пыли. Потом он пошёл через небольшую площадь в "Дом земных наслаждений Дезель".

Время было самым подходящим. Самым подходящим, чтобы напиться...

В Балморе шёл дождь. Тугие серые струи хлестали по крышам и мостовой, били в лицо, словно бичи тюремщиков, в своё время Кай-Са довольно близко познакомился с этим действительно страшным оружием. Этот дождь был совсем не таким, какими бывают дожди в сердце джунглей Аргонии. Сезон Воды в Чернотопье - это несколько месяцев тёплых и ласковых ливней. А этот же дождь был злым и холодным, ещё в его каплях чувствовался вкус и запах пыли.

Настроение у аргонианина было скверное. По дороге из Сурана, Кай-Са каким-то чудом заснул, сказались всё-таки три бессонные ночи, во время которых он обмывал новый клинок и свою победу. Дамочки, работавшие у Хельви, с открытыми ртами слушали его рассказы о поединке, которые раз за разом становились всё героичнее и героичнее. Алкоголь тёк рекой, девушки сменяли друг друга, а Кай-Са всё не унимался, решив заткнуть за пояс тех паломников, что были накануне. В общем, ему это удалось.

В "Доме земных наслаждений Дезель" он потратил почти все свои деньги, даже на обратную дорогу ему едва хватило. Вдобавок у него опять свистнули кошель с несколькими золотыми и чуть не стащили обретённый в "честном поединке, в котором Кай-Са зарубил великана-орка, сняв его голову с плеч и разрубив на две половины" меч Тень, но аргонианин вовремя заметил проворного хаджита и, не менее проворно опрокидывая столы, рванулся за ним следом.

Погоня закончилась на улице, где Кай-Са поскользнулся на корке арбуза и растянулся на земле, подняв тучу пыли, а хаджит, увидев приближающихся на шум стражников и выбросив резко потяжелевший меч, лихо удрал.

Ну так вот, Кай-Са, значит, заснул в силт страйдере и приснился ему ужасный сон. Аргонианин мог вспомнить только одну его часть. Высокая фигура в золотой маске вела его мимо мертвецов, словно это была брачная церемония. Он слышал множество голосов, но ни у кого не шевелились губы. Пытался дышать, но грудная клетка не двигалась. Высокая фигура заговаривала с каждым, мимо кого они проходили, смеясь и шутя, словно мертвецы были живы, но никто не отвечал. Кай-Са пытался кричать, но, так как он не имел возможности дышать, его язык вибрировал впустую.

Кай-Са вздрогнул, едва вновь вспомнил свой сон. Струи дождя лили за шиворот, от этого стало холодно и противно. Аргонианин прибавил шагу, направляясь к развалюхе, в которой жил Кай.

Старик Косадес сидел у себя дома.

Когда Кай-Са вошёл, тот что-то перебирал в своём большом сундуке такими дёргаными движениями, что аргонианин подумал о вреде скуумы и лунного сахара для слабого человеческого организма. По всем признакам у Косадеса была ломка.

- Двери надо запирать, особенно в нынешнее время,- сказал Кай-Са в спину грандмастеру Клинков. Старик медленно развернулся. Глаза его были пустые и тёмные, словно у скелета, тело билось в дрожи.- Плохо выглядите, грандмастер,- констатировал Кай-Са.

- Сахар закончился,- голос Кая был грустным и далёким, будто не пять шагов разделяло их, а пять полётов стрелы. Старик сглотнул.

- Это убьёт вас.

- Без твоих советов обойдусь!- рявкнул Кай с такой яростью, что аргонианин предпочёл перейти на другую, более безопасную тему.

- Вы получили место расположения лагеря Уршилаку?- спросил Кай-Са.

- Да. Вот,- Косадес протянул довольно подробную карту Эшленда, на которой крестиком была помечена нынешняя стоянка Уршилаку. Лагерь действительно располагался на побережье Моря Призраков к северу от Маар Гана.- Ты, наверняка уже догадался, что именно тебе придётся идти туда.

- А кому же ещё,- фыркнул аргонианин,- я же тут один мальчик на побегушках. Хватит Косадес! Я знаю, что вы от меня что-то скрываете! Зачем я вам нужен?! Почему я не могу просто уехать домой?

Кай-Са вскочил с лавки, на которой сидел и навис скалой над стариком, только казавшимся беспомощным. Дрожь грандмастера унялась, взгляд очистился. Он неожиданно твёрдо взглянул на аргонианина, сощурив один глаз. И ответил он сильным голосом, каким только парады в столице принимать:

- Тебе нельзя домой... Твоё предназначение - быть тут, в Вварденфелле...

- Какое предназначение?- тупо спросил Кай-Са ослабшим голосом. Его наскок на старика не удался. Не получилось воспользоваться его слабостью.

- Ещё рано...- он тяжёлым взглядом окинул аргонианина, лишь чуть задержавшись на рукояти Тени, выглядывающей из-за правого плеча.- Но я думаю, что тебе надо знать...

- Я слушаю.

- Тебя освободили из заключения по приказанию Его Величества императора Уриэля Септима и направили ко мне. Император и его советники считают, что ты удовлетворяешь условиям пророчеств о Нереварине и сможешь стать воплощением лорда Неревара...- Косадес говорил это с торжественной ноткой в голосе, а Кай-Са только и смог, что рот раскрыть.

- Да вы смеётесь! Я Нереварин - воплощение давно помершего героя тёмных эльфов! Это безумие, вы все с ума посходили!

- Вот расшифрованная копия послания, которое ты доставил мне...- старик протянул сложенный вчетверо лист жёлтой бумаги.- Прочти его, оно должно всё объяснить...

Кай-Са развернул листок, начал читать, но потом почувствовал, что ноги его начинают подкашиваться и сел обратно на лавку у стены.

"Кай Косадес, Странствующий рыцарь императорского Ордена Клинков, глава Императорской Разведки в районе Вварденфелл, Восточные Провинции

Имею честь познакомить вас с указаниями Его Величества касательно личности Кай-Са, персоны без звания и без достижений.

После освобождения из заключения властью Его Величества, Кай-Са направляется к вам с этим посланием. Кай-Са станет новым рыцарем императорского Ордена Клинков и будет находиться под вашей властью и покровительством, исключая те случаи, когда надо будет выполнить задания Его Величества.

Задание Его Величества следующее:

Местные легенды гласят, что отверженный сирота, младенец, родившийся в определенный день от неизвестных родителей, вырастет и объединит все племена данмеров, изгонит захватчиков из Морроувинда и вновь установит древние законы и традиции тёмных эльфов. Этого отверженного сироту легенда называет "Нереварином," якобы реинкарнацией генерала данмеров и Первого Советника, лорда Индорила Неревара, умершего много лет назад.

Кай-Са отлично подходит под описание сироты из легенды. По воле Его Величества Кай-Са, насколько это возможно, воплотит в жизнь древнее пророчество и станет Нереварином.

Хотя это пророчество - всего лишь местное суеверие, Его Величество, посоветовавшись по этому вопросу с экспертами и советниками, убедился, что это пророчество истинно, либо целиком, либо частично. Поэтому он настоятельно просит вас относиться к этому делу со всей серьезностью.

Некоторые аспекты древнего пророчества описаны в конце этого документа. Дополнительные материалы придут к вам с курьером в ближайшее время. Естественно, вам необходимо также ознакомиться с деталями пророчества из местных источников. Так как именно Кай-Са водворит предсказание в жизнь, прикажите ему собрать информацию по этой теме. Его Величество очень интересуется легендами и пророчествами о Нереварине, и поэтому с нетерпением будет ждать от вас отчета по этому делу.

Ваш смиренный и послушный слуга, Глабрио Белльенус, личный секретарь Его Величества".

- Этого не может быть! Это не лезет ни в какие рамки!- громко сказал аргонианин, размахивая руками.

Его чешуя стремительно меняла цвет, окрашиваясь то в жёлтые тона растерянности, то переходя в возмущённые синие краски. Внутри у Кая-Са всё трепетало от каких-то неведомых ему чувств. Он глубоко взглянул в свою душу так же как смотрел в сердце Тени и увидел там своё предназначение, Волю Судьбы, Дstiдt Iдtдп. Прозрение длилось не более мгновенья, затем всё заволокло дымкой неизвестности. Аргонианин понял, что в какой-то степени смог заглянуть в будущее... а может быть это его разыгравшееся воображение?

- Как ты прочитал в расшифрованном послании, император и его советники сказали, что по "внешности" ты удовлетворяешь условиям пророчества. Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО подходишь под пророчества? Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО Нереварин, о котором говорилось?- Косадес выразительно взглянул на аргонианина. Кай-Са только и смог плечами пожать в красноречивом жесте теплокровных.- Сначала я думал, что нам придется дать этот титул какому-нибудь достаточно убедительному самозванцу. Теперь я не знаю, что и думать... Но в одном я уверен. Это не просто примитивные предрассудки, и мы отнесемся к этому со всей серьезностью, как приказывает Его Величество.

- Но вы же сами не верите в это...- проговорил Кай-Са.- Не могу я быть Нереварином! Не могу!

- Здесь не важно, верю я или нет,- негромко и с отеческими нотками произнёс Косадес,- важно, что мы с тобой выполняем приказ императора...

- Оставьте это для других новобранцев, с большим патриотическим чувством к Империи,- попросил аргонианин.- Не делайте вид, что вы тоже из тех фанатиков, которых готовы умереть за веру, за Империю и августейшего императора...

- А разве ты не из таких? А? Только в твоём случае Империю нужно заменить на Аргонию.

- Уже нет, спасибо Хулейе,- Кай-Са подался вперёд, опёршись руками на колени.- Я понял, что только время способно уничтожить вашу любимую Империю. Но пока этот кровожадный зверь, стоящий на вере его граждан, ощетинившийся мощью легионов и волшебников и сосущий кровь провинций неколебим, но рано или поздно и он рухнет, как когда-то рухнула мощь Скайрима. Я понял, что нам нужно ждать, а не обескровливать себя бессмысленным противостоянием с Империей, которая нам не по зубам.

- Хорошо ты сказал,- старик ухмыльнулся, хитро прищурившись.- За такие речи тебе самое место сидеть в тюрьме или болтаться на верёвке у дороги.

- Но этого не произойдёт, потому что я нужен вам сильнее, чем вы мне.

- Вот только не надо искать рычаги давления, это тебе не поможет. Я ещё не решил, насколько ты нужен нам.

- Плевать,- сказал Кай-Са.- Я всё равно буду работать на вас.

- И чем же вызвано такое рвение?- кажется, грандмастер Клинков удивился, причём довольно искренне.

- Потому что вы пообещаете мне полную автономию Аргонии.

- Что?! Да ты никак головой ударился, аргонианин! Император никогда не пойдёт на такое! Многие советники положили лапу на золотые рудники Чернотопья, вырывать их придётся с боем и кровью на руках!

- И всё же вы сделаете всё, что в ваших силах.

- Почему я...

- Потому что вы вхожи во дворец,- принялся перечислять Кай-Са,- потому что вы имеете свои рычаги давления на многих имперских советников, грандмастер, эта халупа только прикрытие... И не отнекивайтесь, вам меня не обмануть. И последнее - вы единственный, на кого я могу положиться, кому могу довериться.

- Парень, ты понимаешь, что это слишком?- спросил Кай, глядя прямо в глаза аргонианину.- Вижу, что понимаешь. Ты не отступишься?- Кай-Са отрицательно покачал головой.- Ладно, если ты действительно Нереварин, я сделаю всё. Морроувинд гораздо важнее для Империи, чем Чернотопье, а очень скоро здесь будет такое...

- Что именно?- спросил аргонианин.

- Призрачный Предел, отделяющий Красную Гору, истончается, его сила уходит. Храмовники уже начинают бить тревогу, но обыватели ещё ничего не знают.

- Так вот откуда все эти слухи о корпрусе в Вивеке, Альдруне и других городах?

- Да. Но только это секретная информация. Двое моих агентов погибли, пытаясь добыть её.

- Я сохраню секрет.

- А теперь извини, но мне пора спешить,- Кай поднялся, принялся надевать свою кожаную куртку.- Хорошо подготовься к походу по Эшленду. Попав в лагерь Уршилаку, поговори с Сул-Матууллом и Нибани Месой, проси их испытать тебя согласно пророчествам Нереварина.

- Я всё понял, Кай,- аргонианин сдержанно поклонился.- До встречи.

- До встречи, Кай-Са.

Выйдя из своего временного жилища, Кай Косадес долго бродил по городу, меся грязь под ногами от прошедшего дождя. Он размышлял над тем, что скоро так увлечётся ложью, и не будет отличать её от правды в собственных словах.

Угрюмый старик свернул в узкий переулок, где никогда не ходят стражники, тёмный даже днём, потому что дома тут стоят так близко, что небо превращается в узкую серую полоску. Кай стоял в том переулке ещё с четверть часа, всё так же размышляя о том, в кого он превращается. Пришёл к выводу, что это временно, что вернувшись в столицу, к своей семье, всё образуется.

Наконец Косадес дождался его. Курьер был из хаджитов, поэтому не отказал себе в мелком позёрстве. Он спрыгнул в переулок перед лицом Кая с невысокой крыши. Бесшумно приземлившись на лапы, курьер довольно оскалился. На кошачьей его морде были видны крошки лунного сахара.

- Надеюсь, ты донёс товар,- холодно сказал Кай.

- Обижаешь, человек.

- Тогда давай его сюда,- раздражённо бросил старик. Он успокоился только тогда, когда свёрток из рук хаджита перекочевал в его собственные.- А теперь брысь отсюда!

- Какой ты нервный, человек,- промурчал в ответ хаджит и скрылся, забравшись по деревянному столбу на крышу.

Обратно домой Кай Косадес шёл довольно повеселев. В руках его был свёрток с решением всех проблем. Ему уже не надо будет лгать, ненавидеть себя за это и прятать стыд глубоко в недрах своей души. Совсем скоро это всё не будет иметь никакого значения, скоро он вернётся в чудесный мир, где нет никого, кроме него, Кая, где он чувствует себя свободным. Где он хозяин.

Руки старика мелко задрожали в предвкушении невероятного мира грёз, что навеет обработанный в скууму лунный сахар в его свёртке.

Глава восьмая: Друг рода.

Буря кончилась три часа назад, на рассвете. Это было очень символично, пепельная буря - порождение злобного демона Дагот Ура - отступает, уходит под натиском солнечных лучей - извечного символа добра и света.

В небе резвилась пара скальных наездников. Это начались их брачные игры. Скальные наездники - летающие существа, покрытые перьями. Только издалека неопытные путники могут принять их за летающих ящеров (давным-давно вымерших птеродактилей), но от древних своих предков они переняли лишь длинный вертикальный гребень вдоль хребта, длинный шиповидный хвост и дурной нрав, эти твари очень агрессивны. Скальные наездники могут быть огромными, их размах крыльев может достигать двух саженей.

Эти два скальных наездника кружили в воздухе по замысловатой траектории. Самец вёл самку то плавно и медленно, делая широкие петли над валунами, то резкими рывками, одним взмахом крыльев покрывая расстояние в десяток шагов. Таким образом, самец демонстрировал самке свою силу и способность двигаться в бурю.

Охотник племени Уршилаку затаился у подножия крутого холма, в тени от группы валунов. Он крепко сжимал в руках короткий лук из хитина и, прищурившись, выжидал момента, когда скальные наездники неподвижно застынут в воздухе. Его красные глаза зорко следили за каждым движением животных.

Примерно через полчаса такой слежки тёмный эльф вытащил из колчана за спиной короткую хитиновую стрелу. Серые стрелы с острыми костяными наконечниками, оперённые чёрными перьями других убитых им скальных наездников. Вообще, перья у них серо-коричневые, под окружающую местность, поэтому данмер их покрасил в чёрный цвет.

Стрела легко легла на тетиву из жил гуара. Тёмный эльф прицелился в самца, задержал дыхание и выстрелил. Стрела полетела к цели, со свистом рассекая воздух. Скальный наездник дёрнулся и закувыркался в воздухе, мешком упав на землю. Оперение торчало прямо из его головы. Самка в растерянности повисла в воздухе, что-то курлыкая, но и её конец вскоре принесла чёрнооперённая стрела.

Данмер выбрался из своего укрытия, подошёл к убитым животным. Затем он принялся долго ругаться. Скальные наездники оказались заражены Мором. Это можно легко понять по выцветшим глазам и опухолям на телах животных. Тёмный эльф вернётся в лагерь без добычи, которой в последнее время становится всё меньше и меньше.

Когда-то прийти с охоты без добычи у эшлендеров считалось позором, но сейчас, во время разгула моровых бурь и корпруса, который свирепствует за Пределом, это стало нормой. Трупы скальных наездников данмер сжег, чтобы падальщики не растаскали зараженное мясо и сами не заразились, ещё больше распространяя болезнь.

Предстояла ещё длинная дорога обратно в лагерь. Тёмный эльф не отказался бы ещё поохотиться, недавно он видел хорошие следы алита Алит - это двуногий бесхвостый хищник, который водится в лугах и пепельных пустошах Вварденфелла. Он выглядит почти как его более крупный и более опасный двоюродный братец - кагути, у алитов большая голова и выступающая вперед челюсть, когда алит бежит вперед на своих больших коренастых ногах, он похож на большой бегающий зубастый рот., но запас пищи уже исчерпался и голод начинает мучить охотника.

И как назло вновь началась пепельная буря. Данмер закутался в плотный плащ, накинул на голову капюшон-маску, который полностью скрывает лицо, оставляя лишь узкую полосу для глаз.

Тёмный эльф шёл около двух часов, не боясь заблудиться. Здесь он знал каждый камушек, охотясь в этих местах каждый год с тех пор, как он получил свой первый лук. Но потом буря усилилась, и данмер всё же сбился с пути. Он понял это спустя ещё полчаса, когда не обнаружил приметного валуна в форме пирамиды. Тогда он решил переждать бурю в гробнице, которая виднелась впереди, и которой вовсе не должно было быть на правильном пути.

В таких древних и заброшенных гробницах обитают самые разные существа. От крыс, забрёдших туда в поисках убежища, и до свирепых тварей, призванных из Обливиона для вечной охраны покоя усопших и самих усопших, вернувшихся к жизни. Но данмер не боялся, он твёрдо шёл к входу в катакомбы.

Деревянная массивная дверь поддалась неожиданно легко, словно её недавно открывали. В том, что так оно и есть, тёмный эльф убедился сразу, как вошёл внутрь. В широком коридорчике с низким потолком вальяжно разлёгся гуар, который даже в таком положении умудрялся жевать колючку - любимое своё лакомство. Рядом с гуаром лежали вьюки. Есть гуар с вьюками, значит, где-то рядом и его хозяин.

Данмер бесшумно начал красться дальше по коридору, прислушиваясь к малейшему шороху. Но слышались только сопение гуара и его же чавканье. Коридор повернул, и тёмный эльф обнаружил на полу груду костей. Им было уже лет сто, не меньше, пока хозяин гуара вновь не отправил скелета в загробный мир. Дальше от коридора отделялась лестница, ведущая вниз. Туда тёмный эльф не пошёл, только взглянул на груду человеческих костей и тушу кланфира - злобного, зеленого двуногого ящероподобного создания-даэдра Ближайший аналог для читателя динозавр размером с человека, передвигающийся на задних лапах., которая уже начала попахивать разложением.

Данмер прошёл коридор до конца и толкнул деревянную дверь, жалобно скрипнувшую от этого. Незнакомец сидел на маленьком столике для подношения мёртвым и задумчиво жёг костерок, кидая в него чахлые стебли трамы. Этот закутанный в плотный чёрный плащ с ног до головы незнакомец оказался аргонианином. Он поднял на данмера свои янтарного цвета глаза, рука его, было, дёрнулась к лежащему справа от него арбалету неизвестной тёмному эльфу работы, но так и не схватила оружие.

- Приветствую тебя,- проговорил данмер. Голос его почему-то охрип, но не от страха. Хотя этого незнакомца стоило опасаться уже потому что он сумел положить несколько скелетов, восставших из могил и кланфира - порождение магии даэдра.

- И я приветствую тебя,- аргонианин встал. Тёмный эльф отметил, что его арбалет так и остался лежать на полу. Правда незнакомец и так был вооружён до зубов. За спиной у него висел длинный двуручный меч, а на поясе висели ножны с парными короткими клинками.- Моё имя Кай-Са. Я иду к стоянке племени Уршилаку.

- Я Забамунд из племени Уршилаку,- представился данмер.- С добром ли ты идёшь в мой дом и дома братьев и сестёр моих?

- Я иду к вам, чтобы стать другом рода, Забамунд. Я не желаю зла никому из вас. Присаживайся к огню, Забамунд, раздели со мной его тепло и пищу, что есть у меня.

- Благодарю,- тёмный эльф, забывшись, быстро сел к костру и взял предложенную пищу, слишком уж он был голоден. Кай-Са слегка пожал плечами и ничего на это не сказал.

Пока Забамунд зубами рвал зубами нежно мясо никс-гончей, аргонианин рассказывал ему о своём путешествии из Маар Гана по фояде "Фояда" означает "огненная река" в переводе с языка эшлендеров. Глубокие, темные от пепла овраги, которые спускаются с Красной Горы, называются фояда. Лава Красной Горы изначально достаточно жидкая, она течет как вода, и во времена, когда беснуется вулкан, вниз со склонов спускаются огненные реки, очищая овраги от растительности. Поскольку по этим потокам, когда они застывают, очень удобно ходить из-за отсутствия растений, местные жители используют их, как дороги. практически до самого побережья, а потом, свернув на восток к лагерю Уршилаку, он угодил в пепельную бурю. В результате его гуар сбился с пути и Кай-Са решил переждать ненастье в гробнице, правда, вначале её пришлось очистить от стражей.

- Зачем тебе становиться другом племени, чужеземец? Я не видел других, кто хотел бы этого,- наконец сказал Забамунд.

- Извини, Забамунд, но я могу говорить об этом только с вождём и шаманкой вашего племени,- аккуратно ответил Кай-Са, чтобы не задеть гордость данмера.

- Они мудры,- тёмный эльф кивнул.- Будь так же мудр в разговоре с ними, аргонианин.

Теперь настала очередь кивать Кая-Са. Воцарилась тишина. Только трещал костёр, пожирая иссякающий запас стеблей трамы да слышалось чавканье гуара.

Буря кончилась неожиданно. Словно чья-то могучая рука дёрнула рычаг, и ветер, несущий тучи песка, иссяк. Кай-Са навьючил своего гуара по кличке Колючка и вывел на воздух.

Гуар - это выносливое вьючное животное, которое обитает практически на всём Вварденфелле. Это огромная рептилия размером превосходящая мула. Гуар имеет большую круглую голову с удивительно умными глазами и огромным постоянно жующим ртом. У него широкая спина, длинные и сильные задние ноги, толстый хвост.

Кай-Са вскочил в седло, протянул руку данмеру, предлагая сесть сзади, но тот отказался и гордо пошёл вперёд, ведя за собой аргонианина. Двигались они часа три, прежде чем увидели группу юрт, стоящих кругом. Лёгкие жилища из деревянных жердей и дублёной толстой шерсти, покрытой жиром, можно хоть сейчас собрать и увести далеко отсюда. Такова жизнь кочевников.

Юрт было немного, примерно с десяток круглых серых куполов. Кай-Са даже не предполагал, что лагерь будет настолько маленьким.

- Племя разделилось на три части,- сказал Забамунд, будто прочитав мысли аргонианина.- Ашхану пришлось поступить так, чтобы Уршилаку не голодали, сейчас трудно охотиться из-за Мора.

- А гуары? Их разводят и на мясо.

- Ты видишь где-нибудь гуаров? Почти всё стадо выкосила болезнь... Вот, я тебя довёл. Сейчас я хочу отправиться домой. Тебе же, чтобы поговорить с ашханом, нужно одобрение гуалхана.

- И кто даст мне одобрение?- спросил Кай-Са.

- Никто,- просто ответил Забамунд.- Но тебе повезло, чужеземец. Я, гуалхан Забамунд, замолвлю за тебя словечко, но это не значит, что разговор с ашханом будет плодотворным.

Аргонианин кивнул, слез с гуара и взял его за поводья. Колючка сначала заупрямился, но вскоре сообразил, что сейчас хозяину не до шуток и пошёл смирно. Забамунд привёл Кая-Са к группе юрт, стоящих полукругом. Они стояли, плотно прижавшись друг к другу и накрывшись одним тентом из шерсти.

В центре полукруга была юрта ашхана - вождя племени Уршилаку. Забамунд сделал аргонианину знак оставаться снаружи, а сам нырнул под полог юрты. Он говорил с Сул-Матууллом около четверти часа. За это время Кай-Са успел перекусить остатками мяса гончей. Вот, наконец, полог откинулся, вышел Забамунд и молча подтолкнул аргонианина к входу. Сам данмер направился к своей юрте.

Юрта ашхана Сул-Матуула была небольшой и не потрясала воображение какими-либо роскошествами. Жилище воина, этим всё сказано. Деревянный столик с расставленной на нём посудой, стул, спальник, в принципе-то и всё. Кочевники не нуждаются во множестве вещей, тем более их очень неудобно перевозить.

Сам ашхан был невысок, но широк в плечах. Он был одет в кожаную куртку из какого-то местного зверя, и грубо сшитые штаны. На голове у него красовался головной убор - очевидно знак того, что он ашхан - костяной шип в ладонь длиной.

- Что привело тебя к нам, чужеземец?- спросил Сул-Матуул, жестом приглашая сесть на жёсткие подушки. Стул-то был один, а занял его сам данмер.

- Благородный ашхан, я прибыл, чтобы пройти испытания, о которых говорится в пророчествах Нереварина,- ответил Кай-Са.

- Я не верю тому, что слышу! Ты думаешь, что ты Нереварин и хочешь пройти испытания!- тёмных эльф гневно замахал руками, но потом успокоился.- Ты не похож на Нереварина. Но не похож ты и на безумца. Это странно... Ты думаешь, что исполнишь пророчества Нереварина?- Кай-Са пожал плечами.- Ни один чужеземец не может исповедовать культ Нереварина. Если бы ты был Другом Клана, приемным членом племени эшлендеров, тогда возможно...

- Что нужно для этого сделать, ашхан?

- Я думаю об обряде инициации. Если ты пройдёшь обряд, я буду считать тебя Другом Клана. А потом я представлю тебя Нибани Меса, нашей шаманке, которая разбирается в загадках и предсказаниях, и которая испытает вас на соответствие пророчеству.

- Что за обряд?- обречённо спросил аргонианин. Ничего хорошего не ожидал. Невозможно ожидать хорошего от тёмных эльфов.

- Чтобы быть принятым в племя, ты должен пройти тяжелое испытание. Во время него тебя будут оценивать духи и предки, чтобы увидеть, достоин ли ты такой чести,- Сул-Матуул широко ухмыльнулся.- Иди в Погребальные Пещеры Уршилаку и принеси мне Лук Костогрыз Сул-Сенипула. Сул-Сенипул был моим отцом, и его дух охраняет его костяной длинный лук глубоко в похоронных пещерах. Вернись ко мне с этим луком, и я приму тебя в племена эшлендеров как Друга Клана.

- Погребальные Пещеры, где это?- Кай-Са думал, что всё будет непросто, но вот отправится в пещеры, охраняемые нежитью, было чересчур.

- Погребальные пещеры лежат к юго-юго-востоку от лагеря, обращенный к северу вход в маленькой горе находится на полпути между нами и склонами Красной Горы. Иди от лагеря на север к воде, затем поверни на восток. У каменной пирамиды на пляже повернись и иди прямо на юг, пока не найдешь вход. Духи наших предков охраняют пещеры. Они нападут на вас и убьют, если смогут. Проложи свой путь через них или избеги их, возьми лук и вернись, чтобы доказать, чего ты стоишь.

- Я принесу лук.

Указания Сул-Матуула были точны, до последнего камня. Через пять часов езды на Колючке, Кай-Са отыскал вход в Пещеры. Это было нехорошее место, от которого так и веяло древней обрядовой магией и разложением. Даже аргонианин почувствовал этот мерзкий запах. Но делать было нечего, ему нужен лук, а лук где-то внутри.

Кай-Са подошёл к зеву гробницы, изнутри потянуло сыростью и затхлостью. В этих пещерах давно никого не хоронили. Давно это место стало смертью для тех, кто не принадлежит к племени. Тяжёлая волна страха поднялась к груди аргонианина, ледяной хваткой сковала сердце. Он действительно боялся, боялся спуститься в эти подземелья, наводнённые древней и злой магией, боялся погибнуть из-за дурацкого обряда эшлендеров, погибнуть просто так. И для чего? Чтобы доказать, что он Нереварин? Аргонианин и сам-то в это не верил.

Но всё же он пошёл. Сул-Матуул не оставлял выбора, ему нужен был лук.

Погребальные Пещеры Уршилаку - это целая система тоннелей и залов, пробитых в толще горной породы. Старательные эшлендеры не хуже гномов долбили эти тоннели и заносили споры небольших святящихся грибов, дабы их мёртвым мумифицированным предкам не мог угрожать внешний мир.

"Отвратительный обычай",- подумал Кай-Са, разглядывая очередное рассохшееся, пахнущее пылью тело покойного данмера. Тело было мумифицировано в сидячем положении - голова лежала на подтянутых к груди коленях. Сцепленные пальцы держали древко старинного хитинового копья совершенно необычной грубой работы, покрытого вековым слоем пыли.

Аргонианин покачал головой. Не так должен воин тратить свою Жизнь-После-Смерти, не так. В Аргонии тела павших воинов кладут на огромный лист иттрос - кувшинки, что растёт и в землях теплокровных, но отличается значительно меньшим размером - и отправляют в болота. Когда тело павшего утянет на дно и его вечный дух освободится, то он станет частью болот и лесов родины. Он превратиться в вечного стража родных земель.

Блуждая по тоннелям Погребальных Пещер, Кай-Са окончательно убедился, что лук найти будет непросто. Он тщательно обшаривал каждую пещеру в поисках Костогрыза, но ничего не отыскал, кроме неприятностей на свой хвост.

С первым стражем Пещер аргонианин столкнулся в узком проходе. Скелет - страж гробницы какого-то знатного эшлендера - ходил кругами около деревянной покосившейся двери, цепляя стены длинным ржавым обломком кривого ятагана, отчего по всему тоннелю раздавался жалобный скрежет железа по камню.

После того как толстая арбалетная стрела с глухим стуком ударилась об стену, беспрепятственно пролетев между рёбер скелета, Кай-Са бросил серебряный арбалет, сделанный охотниками за нечистью и достал свои короткие клинки. Конечно, Тень справился бы лучше, но длинным двуручником особо не помахаешь в узком тоннеле.

Скелет сделал выпад. Опасный выпад, любой живущий, из плоти и крови уже давно бы поплатился за такую беспечность, но страж гробницы не чувствует боли, не знает ни смерти, ни усталости. Клинки Кая-Са только бесполезно проскрежетали по старым костям.

Скелет - создание магическое. Не имея мускулов, связок, нервной системы невозможно существовать, двигаться, драться. Только магия может вдохнуть хоть какое-то подобие жизни в старые кости. Такие существа могут быть опаснейшим противником, если не знать их слабые места. Кай-Са знал.

Аргонианин сделал ложный атакующий удар по ногам. Скелет, пользуясь своей памятью о прошлой жизни, инстинктивно опустил обломок своего ятагана, дабы защитить голень. Тут Кай-Са совершил рывок вперёд и вогнал остриё клинка прямо в пустую глазницу скелета.

Это и есть их слабое место. Пустая черепная коробка служит вместилищем для центового узла сети заклятий, опутывающей мертвеца и придающей ему это подобие жизни. Если разрушить этот центр - заклятье распадётся, словно карточный домик.

Скелет одну долгую секунду стоял неподвижно, как показалось аргонианину, удивлённо взирая на противника. Кай-Са уже было подумал, что центр заклинания находится в другом месте (такое тоже возможно) или это заклинание вообще поддерживается без центрального узла (такое тоже бывает, но крайне редко, так как на подобное заклинание уходит уйма времени и сил). Но по прошествии той секунды, голова стража покатилась с плеч и упала на каменный пол, разлетевшись на сотню осколков. За головой грудой костных обломков стало и всё тело скелета.

Чем дальше пробирался Кай-Са вглубь Пещер, тем чаще стали попадаться ему стражи этих мест. С одними ему приходилось драться, от других он просто прятался, выжидая момента, когда путь будет свободен, а от третьих приходилось убегать. Скелеты, конечно, не могут устать, но вот выслеживать жертву, не имея достаточного зрения и вообще не имея слуха - невозможно. Они стражи, охранники, а не гончие псы.

Аргонианину было очень неуютно в этих Пещерах. Он каждую минуту ждал обвала каменного свода, с торчащими из него сталактитами. Их острые концы, напоминающие длинные копья легионеров, казалось, смотрят прямо на Кая-Са, отчего ему вспоминались картины недалёкого прошлого, когда он был схвачен в плен.

Помотав головой, он отогнал все ненужные мысли. Кай-Са принялся за дыхательные упражнения, приводящие его в медитативное состояние подобное магическому трансу, только без лишения всех чувств из-за глухой непроницаемой и в то же время невидимой стены, что возводит маг для погружения в это состояние.

И тут до аргонианина дошло, что тоннель привёл его в залу, созданную руками эшлендеров. Зала небольшая, чашеобразная, без видимых выходов. Она была озарена светом множества бледно-голубых грибов. Там внизу (Кай-Са стоял на возвышении и охватывал взглядом всю залу) кто-то был. Чёрная тень, которая была отчётливо видна на фоне серого камня. Судя по тому, как плавно кружит эта тень, можно сделать вывод - это призрак. Но самым важным было то, что призрак охранял мумифицированного эшлендера, в руках у которого был длинный лук. Ошибки быть не могло - это и есть Костогрыз.

Кай-Са потянул из-за плеча Тень. Пора и мечу поработать по-настоящему. Рукоять стала тёплой от прикосновения аргонианина. Кай-Са поудобнее перехватил клинок и широким шагом отправился навстречу призраку. Глаза его загорелись, превратившись в два язычка пламени.

Призрак заметил противника и в мгновение ока оказался перед аргонианином. Он взмахнул своей рукой с длинными когтями, но Кай-Са успел в последний момент закрыться мечом. Призрак взвыл и откатился назад, восстанавливая свою конечность.

Эти создания чрезвычайно живучи, несмотря на то, что уже не принадлежат к миру живых. Их существование поддерживается силой мага, наложившего заклятье, которое отторгает душу и заключает её в бесплотную оболочку. Такие заклинания очень страшны по своей сути, они обрекают душу живого существа обитать вне плоти и не дают этой душе отправиться в свой посмертный путь. Используемые магами Гильдии заклинания вызова духов менее жестоки. С помощью своей силы волшебники пробивают барьер между вещественным миром и Обливионом. Их заклятья вылавливают нужную душу, заключая её в оболочку, но это временно, так как волшебные силы магов тоже небезграничны.

Такого призрака можно уничтожить лишь разрушив заклинание, удерживающее его в мире. Это как в битвах против скелетов и прочей нежити. За столько лет практики, гонимые на территории всей Империи Тамриэль некроманты не смогли придумать чего-либо более удачного.

Но есть ещё один вид призраков, примером которого стала парящая перед аргонианином, словно в нерешительности, чёрная тень. Их называют не принявшими. Эти призраки не приняли дальнейшего пути, посмертия, что уготовано каждому, а предпочли остаться в мире живых. Для каждого не принявшего причины отказа от посмертия разные настолько, насколько могут быть разными разумные существа.

К примеру, призраки, обитающие в гробницах, поклялись до последнего стеречь покой праха своего... или сокровища, что с этим прахом покоятся, призраки-домовые продолжают жить жизнью смертного в своём старом доме и не терпят там новосёлов, чёрные духи охотятся за жизненной силой живых, которая придаёт им сил и многое другое.

Кай-Са сделал маленький шажок вперёд, держа меч остриём в сторону призрака. Тень был тёплым и слегка подрагивал в руках аргонианина, высвобождая свою силу. Тут призрак метнулся в сторону, уходя из поля зрения Кая-Са, и атаковал со спины.

Бесплотные когти духа вошли в тело аргонианина в районе лопаток. По всему телу тут же прокатилась ледяная, сковывающая сначала мышцы, потом внутренние органы, волна, последними будут сердце и мозг, который превратится в кусок льда. Кай-Са, что было мочи, рванулся из леденящих объятий призрака, потерял равновесие (подвела занемевшая нога) и кувырком полетел по каменному полу, больно отбив плечо и основание хвоста.

Не вставая, Кай-Са быстрым движением достал серебряный арбалет из чехла на левом бедре и выстрелил, толком не целясь. Белооперённая толстая стрелка, будто сама нашла цель. Серебряный болт насквозь пробил голову призрака и с глухим стуком ударился об стену. Никакого видимого ущерба болт духу не нанёс, только дыра, оставленная им, не затягивалась, а наоборот, ещё сильнее расширялась. Так серебро действует на бесплотную нежить - оно разрушает оболочку, привязывающую духа к материальному миру.

Перезаряжать арбалет аргонианин не стал. Рывком он вскочил на ноги и, прихрамывая, пробежал те пять шагов, что разделяли его и призрака. Дух, боровшийся сейчас с разложением собственной оболочки, не мог далее сопротивляться, он лишь медленно отмахнулся от аргонианина. Слишком медленно. Кай-Са легко увернулся от этого удара и взмахнул Тенью. Клинок рассёк оболочку призрака надвое, изгоняя из этого мира. Дух растаял, словно утренний туман.

Когда призрака не стало, Кай-Са без сил повалился на камень под ногами. Его волшебная кровь сейчас боролась со злой магией духа, что постепенно отравляло тело аргонианина. Он попытался встать, но верх и низ резко поменялись местами и Кай-Са вновь свалился на пол.

В бешеном ритме глупое сердце гнало отравленную чужеродной магией кровь по сосудам. Откуда сердцу знать, что это не обычный токсин проник в кровь аргонианина, что бренное тело не сможет побороть треклятую магию тёмных эльфов, будь они прокляты!

Кай-Са умирал. Он знал, что умирать он будет очень медленно и мучительно, потому что его организм будет изо всех сил стараться выжить, но такого чуда не свершится. Кай-Са умрёт здесь, на земле ненавистной Империи, в глубоком подземелье... и никто не узнает об этом...

А как бы ему хотелось идти по этим землям во главе армии Народа Корня. Чтобы от блеска его лат враги теряли всю свою отвагу, чтобы кроваво-знаменитые имперские легионы бежали в страхе перед мощью Аргонии. Перед его глазами уже горела в пламени Башня Белого Золота, что в Киродииле, превратившись в огромный факел. Столбы чёрного дыма видны на многие мили вокруг. И само небо над имперской столицей стало багряным от пролитой крови...

Кай-Са бредил... Одной частью своего сознания он понимал это, но не пытался бороться с грёзами. Так, погружённому в свои фантазии, ему было легче умирать...

Глава девятая: Грань.

- Как он?- вполголоса спросил Сул-Матуул, бесшумно входя в юрту шаманки. Хотя лицо его не выражало каких-либо чувств, по дрогнувшему голосу было понятно, что это только кажущееся спокойствие.

- Он очень плох, ашхан,- проворчала Нибани Меса - шаманка племени Уршилаку, отрываясь от небольшого железного котелка, который выменяла у миссионера Имперского Культа за разрешения проповедовать свою веру среди Уршилаку, впрочем, проповедовал он недолго. В котелке что-то булькало и испускало отвратительный запах, от которого у ашхана закружилась голова.- И надо было тебе гнать его в Погребальные Пещеры?

- Нибани, ты же знаешь - таков обычай,- грустно ответил Сул-Матуул.- Обычаи - это то, на чём до сих пор держится наше племя в эти тяжёлые времена.

- Оставь это, Сул-Матуул, парню всё равно не помогут твои разглагольствования. Поручил бы ему добыть десяток скальных наездников, не порченных Мором, в наше время это подвиг ничуть не меньший, чем лезть в лапы к твоему злобному отцу...

- Отец теперь навсегда нашёл покой,- оборвал её ашхан.- Сул-Сенипул был тираном, но он был прирождённым вождём и Защитником культа Нереварина...

- Подожди-подожди...- Нибани Меса впервые за весь разговор с ашханом посмотрела ему в глаза.- Он уничтожил призрака Сул-Сенипула?

- Да... Два дня назад я был в Пещерах, пытался поговорить с отцом, но так и не услышал ответа, а это означает только одно...- Сул-Матуул перевёл взгляд на жёсткий спальник из свалявшихся шкур с лежавшим на нём аргонианином. Кай-Са даже на вид был очень плох. Обычно зеленоватая его чешуя стала совсем белой, как мел, всё его тело сотрясала мелкая дрожь. Одежды эшлендеров мешком сидели на очень быстро отощавшем теле. Аргонианин словно не ел несколько недель, а такое произошло только за трое суток. Он бредил, повторял какие-то слова на родном языке, а один раз даже начал размахивать руками, словно сражаясь с кем-то. После этого случая, руки и ноги аргонианина привязаны к вбитым глубоко в землю деревянным скобам широкими кожаными ремнями.

- Нибани, кажется, опять у него начинается...

Дрожь, бившая Кая-Са, усилилась. Его так сильно трясло, что сковывающие его ремни затрещали от напряжения. Нибани Меса подбежала к извивающемуся в агонии аргонианину, упала рядом с ним на колени. Своей тонкой сухой рукой она неожиданно взяла Кая-Са за шею, словно пытаясь задушить, другую руку она подложила ему под голову. Склонившись к нему вплотную, шаманка стала шептать слова заклинания, наговора, что снимает боль. Через какое-то время конвульсии аргонианина прекратились.

- Чего стоишь столбом? Принеси мне котелок,- через плечо бросила она Сул-Матуулу. Он хоть и ашхан племени, но в этой юрте хозяйка Нибани Меса.

Вождь поднёс исходящий паром котелок, поставил его перед шаманкой и без шума покинул юрту. Дела вождя не требуют отлагательств, а вид конвульсивно дёргающегося аргонианина приводил его в ужас. Сул-Матуул даже представить не мог какие муки испытывает Кай-Са. Теперь аргонианин Друг Рода.

...Сначала Кай-Са плыл в бесконечном потоке света. Свет был настолько ярким, что выжег бы глаза аргонианина, если бы тот смотрел глазами. Кай-Са был нематериален. Земные оковы, сдерживающие его в мире, внутри бренного тела наконец-то разорваны. Казалось, что всё свою жизнь он жаждал только этого - свободы. Не эфемерной свободы, за которую он кода-то дрался не жалея ни врагов, ни себя, а реальной свободы ото всех границ последней из которых является собственное тело.

Это было невообразимо. Кай-Са двигался во всех направлениях сразу и одновременно стоял на одном месте. Он видел непередаваемую скупой речью игру света и тени, переливы красок и множество всего, что не уместиться в голове обычного смертного.

У него не было тела. Каждая частичка его сознания была отдельным целым и в то же время эти частички представляли собой единое то, что раньше было аргонианином по имени Кай-Са.

А потом... Потом было падение, больше никаким словом не смог бы Кай-Са описать этого. Его словно силой вырвали из материнского лона, где ему было тепло, уютно и хорошо.

Боль судорогой прокатилась по всему телу от гребня на голове до кончика хвоста. Его выгнуло дугой, мышцы на руках и ногах судорожно сокращались, отчего совершали дёрганные конвульсивные движения. В груди аргонианина словно был пожар. Каждый вдох, словно всё сильнее раздувал этот пожар. А боль, раскалёнными докрасна иглами пронзавшая тело и не думала прекращаться.

- Тихо-тихо...- проговорил над головой чей-то незнакомый мужской голос. Он громыхал словно гром, но в то же время был ласковым и сочувственным.- Попытайся успокоиться. Я знаю, что это кажется невозможным, но ты попытайся...

Голос всё звучал и звучал в голове аргонианина. Боль сводила его с ума, но голос говорившего с ним имел полностью противоположное действие. Ему хотелось верить, и Кай-Са поверил. Боль схлынула, словно морская вода во время отлива. Это произошло так резко, что аргонианин, тративший все свои силы на подавление боли, попросту лишился сознания.

Тёплая рука теплокровного коснулась лба аргонианина. От этого прикосновения по всему его телу прошла тёплая волна успокоения. Он открыл глаза.

- Ты молодец, Кай-Са,- сказал огромного роста нордлинг с гривой белоснежных волос. Его низкий голос эхом отдавался в окружающем пространстве. Незнакомец был одет только в клетчатый килт, что в моде у северян. Его могучее телосложение вызывало зависть.- Попробуй встать...

Он подал аргонианину руку, что оказалось нужным, так как голова ящера буквально взорвалась цветным калейдоскопом красок. Каю-Са вспомнилась старая человеческая сказка о чудаке-волшебнике, который хотел точно сосчитать количество кругов, что встают у него перед глазами, когда он бьётся обо что-нибудь головой. Конец у сказки неприятный - волшебник разбил себе голову об стену.

- Кто ты?- спросил Кай-Са, повиснув на подставленном плече незнакомца.- Откуда ты знаешь моё имя?

Вокруг не было ни души, кроме странного собеседника. На многие мили вокруг раскинулась вулканическая пустыня, как в Эшленде. Сквозь плотное, словно желе скриба небо едва пробивались солнечные лучи. Не было ни ветерка, ни какого-либо призрака жизни, ничего.

- Я знаю всё о своих гостях, kiisдgдr,- ответил незнакомец.- Я ведаю обо всём по эту сторону. А моё имя... У меня много имён. Каждый народ называет меня по-своему. Но, по сути, я Смотритель и Проводник.

- Смотритель чего?- не понял аргонианин.

- Друг мой, неужели ты ещё не понял где ты?- изумлённо спросил Смотритель. Увидев ответное покачивание головы собеседника он, кажется, ещё более удивился.- Это Край, Предел, Барьер, Врата... как ни назовёшь, суть одна - это Грань миров, последний рубеж между материальным и нематериальным...

- ...между жизнью и посмертием...

- До тебя, наконец, дошло,- великан на две головы выше аргонианина мягко и открыто улыбнулся.

- Выходит, я уже мертвец?- от собственных слов у Кая-Са подкосились ноги. Аргонианин споткнулся и повис на крепком плече нордлинга.

- Ты разве не чувствуешь жизнь в себе?

- Я... я не знаю...

- Ты не мертвец,- неожиданно жёстко ответил Смотритель.- Ты на распутье... Перед тобой выбор... Извини, мне необходимо покинуть тебя на минуту...

Бережно отстранившись от Кая-Са, великан широким шагом пошёл к одинокой фигурке невдалеке. Фигурка принадлежала босмеру, который ходил из сторону в сторону и громко плакал, размазывая слёзы по щекам. Смотритель подошёл к нему, и тихо завели они беседу. Несмотря на недальнее расстояние, разделявшее их и аргонианина, он мог разобрать лишь отдельные слова, говорили они на общеимперском.

- Я... хотел... жить...- мямлил босмер, повторяя эти три слова раз за разом в произвольной последовательности.

- Ты растерян и испуган, Стифонот, успокойся, друг мой, тебя ждут твои небеса, твоё посмертие,- по-отечески ласково говорил Смотритель. Кай-Са проковылял поближе, чтобы слышать разговор.- Я провожу тебя, не бойся, друг мой, это не страшно.

И они пошли. Вдвоём по казавшейся такой бескрайней пустыне, но тут путь им преградил разлом, появившийся буквально на глазах. Из разлома вверх бил столб белого слепящего света. Этот свет был так знаком Каю-Са, так манил его к себе. Аргонианин не хотел чего-либо так сильно, как окунуться в этот поток света ещё раз, ещё раз познать ту свободу, что была у него...

Босмер перестал плакать, слёзы очень быстро высохли на его глазах. Он прибавил шагу, отрываясь от остановившегося Смотрителя, а затем и вовсе побежал, размахивая руками от радости и что-то крича на родном языке.

...А потом поток света поглотил его...

- Со мной будет также?- спросил Кай-Са у подошедшего Смотрителя, с трудом отворачиваясь от потока.

- Нет, ты мой особый гость, Кай-Са...- великан сел на окаменевшую землю, скрестив ноги. Недолго думая, аргонианин последовал его примеру.- Ты на грани, Кай-Са, поэтому перед тобой ещё стоит выбор, которого не было у Стифонота. Перед тобой два пути, kiisдgдr, две дороги.

- Что за дороги?

- Одна - вслед за Стифонотом, дорога к посмертию, а другая - обратно в материальный мир, к его жестокости, несправедливости, к мраку, в котором нужно постоянно бороться, к свету, что порой хуже тьмы... Ты хочешь туда, Кай-Са?

- Я... я...- растерянный аргонианин не ведал, что ответить.

- Там, за гранью, тебя ждёт нечто совсем иное, нечто такое, о чём ты даже не можешь и помыслить,- Смотритель улыбнулся тёплой располагающей улыбкой, такому человеку хотелось верить.- А если ты захочешь вернуться обратно, то тебя ждёт очень долгий путь полный боли, горя и лишений. Там тебя не ждёт ничего хорошего, Кай-Са.

- А как же пророчество о Нереварине? Я действительно могу его исполнить?- спросил Кай-Са.

- Ты сам-то веришь в это? Ты знаешь, что это практически невозможно. Сотни лет эшлендеры ждут его прихода, прихода избранного, но нет его. Все его "ложные воплощения" были лишь более сильными, ловкими, удачливыми и изворотливыми, чем их соплеменники.

- Значит, пророчества - это только сказка?

- Да, kiisдgдr.

Голубые глаза великана смотрели прямо в лицо Каю-Са. Они были большими и такими чистыми, словно два горных озера. Но тут взгляд Смотрителя сместился в сторону, куда-то за спину аргонианину. Его голубые глаза вспыхнули двумя кострами испепеляющего пламени, лицо исказилось гримасой злобы, какую невозможно представить в этом человеке.

- Он под моей защитой, демон!- раздался позади жёсткий женский голос, если бы морская буря могла говорить, то она имела бы именно такой голос.

Кай-Са встал, ощущая себя между молотом и наковальней. Он обернулся и увидел женщину из данмеров. Чёрные, тронутые сединой, волосы собраны в пучок на затылке, немигающие красные глаза смотрели прямо в душу аргонианину, губы были сжаты так, что побелели. У неё была тонкая и на вид хрупкая фигура, но Кай-Са ощущал, что за этой кажущейся хрупкостью скрывается сила, невообразимая для смертного сила. Данмерка одета в простое платье, которые носят жёны фермеров.

- Убирайся отсюда, это моя вотчина,- прогремел Смотритель, враз растеряв всю свою дружелюбность.

- Тебе не забрать его,- ответила женщина.- Он уйдёт со мной, и точка.

- Попробуй отбери,- прокричал великан, бросаясь в прыжок. Во время этого прыжка он обратился во что-то ужасающее. Кожа его почернела, глаза превратились в горящие огнём провалы, на кончиках пальцев появились длинные когти, поблескивающие сталью, из-под килта появился толстый и гибкий хвост, заканчивающийся острым жалом.

- Сгинь,- рёвом урагана сказала данмерка, взмахнув рукой. С кончиков её пальцев сорвалась звёздная пыль, которая отшвырнула демона. Тот повалился на землю, не издав ни единого звука, и снова бросился в атаку.

- Он будет моим!

- Ни за что!

Женщина снова взмахнула рукой. На этот раз в демона полетело копьё, сотканное из чистого пламени, такого жаркого, что аргонианин отшатнулся, словно получив удар. То, что когда-то было Смотрителем, загорелось ярким красно-жёлтым пламенем. Язычки пламени плясали в пожирающем плоть твари танце до тех пор, пока демон не обратился в кучку пепла.

- Пойдём со мной, Кай-Са, тебя ждут в Вварденфелле,- произнесла данмерка, отступая от праха Смотрителя. Аргонианин последовал за ней. Великое множество вопросов крутилось в его голове, но не решался он задать их.

А потом он очнулся...

...Это было невероятно. Аргонианин, несколько дней бывший на грани между жизнью и смертью, наконец-то начинал приходить в себя. Нибани Меса даже подпрыгнула от неожиданности, когда Кай-Са открыл глаза.

Он смог произнести только несколько слов на аргонианском, и провалился в беспамятство. На этот раз это был здоровый сон, призванный восстановить силы.

Шаманка вздохнула с облегчением. Долгие часы она не отходила от него. Шептала волшебные наговоры, снимающие боль, готовила целебные снадобья, которые вливала в практически мёртвое тело, дабы аргонианин не умер от физического истощения организма, убирала за ним, когда тело справляло естественные нужды. Сама она практически не спала почти четверо суток, постоянно находясь в медитативном состоянии, чтобы не свалиться с ног.

И ещё она постоянно молилась предкам, дабы те ниспослали Каю-Са сил сначала пройти испытание, а потом вернуться к миру живых. Молилась она с той самой минуты, когда узнала, что Сул-Матуул послал аргонианина в Погребальные Пещеры за Костогрызом.

Любопытство эшлендеров так порицаемое старейшинами племён спасло Кая-Са от неминуемой смерти в каменном холодном подземелье. Несколько подростков набралось храбрости и отправилось в Пещеры. Они-то и нашли тело аргонианина, которое практически отправилось к предкам. Его вытащили, доставили к шаманке...

Кай-Са вновь открыл глаза. Это случилось спустя пять часов после первого пробуждения.

Он долгим немигающим взглядом обвёл внутреннее убранство юрты, где находился. Рассмотрел несколько бочек с едой, потухший очаг из выложенных кругом камней с треножником из толстых палок и котелком, подвешенным к треноге. Кай-Са лежал на жёстком спальнике и спиной чувствовал, как что-то впивается в спину. Руки и ноги его были крепко связаны, всё тело ломило от боли, будто аргонианина жестоко избивали. Одет он был не в свою одежду, а в какую-то длинную рубаху, какие носят сумасшедшие на лечении.

Кай-Са перевёл взгляд в сторону и уткнулся им на деревянный стол, который был заставлен разными алхимическими приборами и ингредиентами.

Потом он почувствовал чьё-то присутствие. Сзади кто-то вошёл. Кай-Са не видел вошедшего. Аргонианин приготовился к худшему, ведь не просто так бы его связали? Он закрыл глаза, притворившись, что ещё без сознания.

Вошедший прошёл мимо, похоже, к столу. Пару раз раздался звук переливаемых жидкостей, глухое звяканье глиняных сосудов.

Кай-Са приоткрыл глаза и увидел перед собой женщину-данмерку в простом платье и с тёмными волосами, тронутыми сединой. "Она!"- безмолвно закричал Кай-Са, но мгновением позже он понял, что ошибся. Женщина обернулась, словно почувствовав взгляд в спину. Теперь аргонианин видел, что её лицо гордое, резкое, живое совершенно не похоже на то, тёмные волосы были скорее цвета каштана, чем чёрными, а за сухим обточенным песчаными бурями телом не чувствовалось той силы.

- Ты очнулся,- констатировала данмерка.- Кай хорошо.

- Где я?

- Ты у друзей Кай-Са, в лагере Уршилаку,- улыбнувшись, ответила она.- Меня зовут Нибани Меса, я шаманка племени и Оракул культа Нереварина.

- Значит, я теперь Друг Рода?- слова давались нелегко, будто в рот набилась целая гора песка.

- Да, ох... Надо же снять ремни!- шаманка бросилась к лежащему аргонианину, освобождая его запястья.

- Вот так-то лучше,- сказала она, развязав руки Кая-Са.- Это был вынужденный шаг, потому что тебя било в жутких конвульсиях, и ты мог пораниться.

- Ясно,- бросил Кай-Са, вставая. Голова тут же закружилась, перед глазами забегали цветные точки.

- Вот это зря, тебе ещё отдыхать нужно, набираться сил.

- Сколько я был без сознания?

- Четыре дня, может больше... Поэтому тебе необходимо набираться сил как физических, так и духовных. Ты был на грани, Кай-Са...

От последних слов аргонианин вздрогнул, вспоминая свой сон... Или не сон? Не могло же это происходить на самом деле? Демон, женщина... сила... Нет, это всего лишь плод воображения, галлюцинация, бессознательный бред, как в Погребальных Пещерах, прежде чем лишиться сознания.

А потом был ещё один сон, не менее странный, чем предыдущий.

- Мне приснился сон,- сказал Кай-Са.- В нём высокая фигура в золотой маске поприветствовала меня словами: "В доме Мастера обителей много. Не волнуйся, ибо из рук врагов твоих освободил я тебя". Мне казалось, что я умер, и я видел себя лежащим на столе, освещенном свечами. Но своими собственными руками я прикоснулся к фигуре, она сделала вдох, открыла глаза и встала со стола. Затем комната исчезла, и яркий свет залил мир, а потом я проснулся.

- Эти сны - посланцы Шармата Дагот Ура. Это злые посланцы, черная ложь. Не слушай их или они сведут тебя с ума,- ответила шаманка.- А теперь я принесу тебе поесть. Мои снадобья, конечно, хороши, но они не заменят настоящую пищу.

- Было бы неплохо,- ответил Кай-Са и повалился обратно на спальник. Он вновь заснул.

На этот раз, когда аргонианин открыл глаза, то увидел поднос с различной снедью эшлендерской кухни. Из чего это всё приготовили, Кай-Са не знал, но на вид было отвратительно, аппетит у него тотчас перебило. Он заставил себя съесть мяса никс-гончей, которое, по-видимому, стянули из его же собственных запасов.

- Зачем тебе исполнять наши пророчества, чужестранец?- негромко спросила шаманка, неизвестно как появившаяся в юрте. Аргонианин не слышал, чтобы кто-нибудь входил.

- Я считаю себя Нереварином,- ответил Кай-Са, стараясь не смотреть в глаза данмерке.- Я уже прошёл первое испытание.

- Первое испытание относится к знакам твоего рождения, Кай-Са. Ты рождён неизвестными родителями под счастливой звездой, но под этот критерий подходит множество народа,- голос Нибани Месы был холоден и остер как сталь клинка.- Ты не Нереварин, не обманывай себя.

- Расскажи мне о пророчествах Нереварина.

- Есть пророчество под названием "Семь видений семи испытаний воплощения",- с явной неохотой произнесла шаманка.- Вот они:

Семь Испытаний

То, к чему он приложит руку, будет сделано.

Что было недоделано, будет доделано.

Первое Испытание

В определенный день от неизвестных родителей

Возродятся Звезда и Луна.

Второе Испытание

Ни мор, ни возраст не смогут повредить ему.

Проклятие Плоти убежит от него.

Третье Испытание

В пещерной тьме Азура видит все

И заставляет звезды и луну сиять.

Четвертое Испытание

Глас странника объединит Дома.

Три Дома будут звать его Наставником.

Пятое Испытание

Рука странника объединит Велотов.

Четыре племени назовут его Нереварином.

Шестое Испытание

Он чтит кровь племени неоплаканного.

Он поглотит их грех и будет возрожден.

Седьмое Испытание

Его милосердие освободит проклятых фальшивых богов,

Соберет разбитых, спасет безумных.

Одна судьба

Он произнесет закон для народа Велота.

Он говорит про их землю и нарекает их великими.

- Ещё есть Утраченные пророчества. Говорят, они хранятся у жрецов-отступников,- продолжала шаманка, переменившись в лице,- но это точно неизвестно... Послушай, Кай-Са, ты не Нереварин, ты только можешь попытаться стать им. Это головоломка, и не простая головоломка. Но ты уже нашёл несколько частей и, возможно, найдешь еще. Ты хочешь стать Нереварином? Тогда ищи Утраченные пророчества у жрецов-отступников Храма. Найдёшь эти пророчества, принеси их мне, и я стану твоим проводником. Вот.

- Значит, Утраченные пророчества?

Нибани Меса кивнула. Аргонианин тяжело вздохнул. Ему было плохо, плохо и физически и духовно. Он устал, устал так, как может уставать kiisдgдr вдали от родины. В который раз Кай-Са с тоской вспоминал Аргонию и понимал, что возможно он никогда не попадёт туда. Он сложит голову за свободу Чернотопья, но может никогда не увидеть плоды трудов своих. И аргонианин этого боялся. Боялся не умереть (хотя этот страх тоже присутствовал), он боялся умереть ни за что, боялся, что все преграды и лишения на его пути ничего не будут стоить.

"Мне никогда больше не увидеть Аргонию..."- билась в голове одна-единственная мысль. Одна-единственная пораженческая мысль, словно тот маленький огонёк, превратившийся в пылающие пустоши Обливиона, породила то, что у теплокровных зовётся депрессией. Отчаяние завладело разумом аргонианина, отчаяние и страх.

Ещё трое суток Кай-Са жил в юрте шаманки. Он целыми днями только и делал, что лежал пластом. Боли больше не беспокоили его, но душу рвало на части. Когти страха были длинны и остры как даэдратический металл.

"Посмотри на себя... trдnstдt kпsz Trдnstдt kпsz - транстиат кисз - кусок дерьма (перевод примерный)...- раз за разом думал Кай-Са, взывая к самому себе.- Ты не можешь называться воином и достойным мужем..."

- Но я... я больше не могу...- прошептал аргонианин.- Это не мой путь...

"Твой... твой..."

- Он слишком сложен для меня...

"Путь твой будет полон как опасности и лишений, так и дружбы и любви..."

- Я не хочу...

"Ты должен..."

- Я не кому ничего не должен!- таким шёпотом, что слышно на всю юрту возразил себе Кай-Са. Благо Нибани Месы не было поблизости, а то бы пришлось бы аргонианину отведать пару чашей успокаивающего зелья.

"Однажды ты поклялся освободить Аргонию, или пожертвовать своей жизнью ради этого..."

Верно.

Аргония.

Кай-Са обещал... Дал торжественную клятву освободить свою родину от ига Империи. И он эту клятву не сдержит?

"Нет. Я пойду до конца... Сквозь огонь и ненависть, сталь и презрение, моровые бури и недоверие... Я должен, я выстою, я..."

Словно какая-то волна подняла Кая-Са на ноги. Он достаточно отдохнул. А Косадес в Балморе уже заждался его с новостями из лагеря эшлендеров. Ему пора в дорогу.

Глава десятая: Шестой Дом.

Раеса Пуллия была из того большинства коренных жителей Империи, кому надоел этот проклятый негостеприимный остров. Иногда в своих чёрных горьких думах, которые, словно демоны, посещали её ночью, она желала, чтобы Вварденфелл с его Красной Горой, всеми данмерами и их Храмом ушёл навеки под воду, в бездну морскую. Естественно, чтобы случилось это после того, как она, Раеса Пуллия, благополучно вернётся на материк, в родной Киродиил.

Она была дочерью очень влиятельного и жёсткого человека - Вуртура Пуллия, одного из генералов Его Высочества. Отец больше половины своей жизни отдал служению трону, императору Уриэлю Септиму. Служба всегда была для него превыше всего, даже превыше семьи.

"Армия опора трона",- частенько приговаривал Вуртур, наставляя то ли маленькую Раесу (её так назвал отец в честь знаменитой женщины-полководца), то ли её мать - скромную, набожную и покорную мужу во всём женщину.

Армия опора трона... Это выражение навсегда врезалось в сознание Раесы, навсегда решив её дальнейшую судьбу, хотя сейчас она этому совсем не рада.

Отец всегда хотел сына и никогда не скрывал этого. Он хотел видеть своего отпрыска, идущего по белому мрамору дворца императора, получающего благодарность за верную службу трону, за боевые заслуги... О чём ещё может мечтать стареющий мужчина, ждущий сына? А когда родилась Раеса, все мечты генерала Вуртура Пуллия рухнули, обратились в прах, ведь он уже был стар, чтобы зачать ещё одного ребёнка.

Не было наследника его боевой славы. Не было и не будет.

Кто не знает какого это быть несбывшейся мечтой, тому не понять того бремени, что свалилось на девочку. Она смотрела в глаза отцу, и видела в них лёд, вместо синевы небесной. И каждый раз, когда Вуртур сидел в глубоком кресле, немигающим взором смотря в огонь камина, сердце Раесы - девочки девяти лет отроду - сжималось в маленький комок, который постоянно кровоточит.

Тогда малышка решилась. Она подошла к отцу, который перевёл на неё мутный, словно сквозь пьяный угар, взгляд. Раеса вздохнула, глубоко как великие ораторы перед началом ответственной речи и единым духом выпалила, будто до ужаса боялась своих слов:

- Папа, я пойду в Легион, я буду служить Империи, как ты всегда хотел! Я люблю тебя, папочка...

Тогда Вуртур впервые на памяти Раесы улыбнулся. Улыбнулся открыто и тепло.

Раеса Пуллия едва заметно улыбнулась, но этого никто, разумеется, не видел. Затем её снова захватила ненависть к своему делу. Она думала о том, что проявила тогда малодушие.

Ей надо было не идти на поводу у своего отца, который после той реплики словно оживился. Он стал ратовать за свою дочь в военных кругах. В итоге она попала в офицерскую школу, но вылетела оттуда, не справившись с мужской конкуренцией. Просто не выдержали девичьи нервы. В школе той было всё от презрения до откровенных приставаний. А когда её чуть не изнасиловали трое здоровых парней с выпускных классов, она ушла оттуда. Ушла с намерением никогда не возвращаться. Отцу она ничего не говорила.

Потом была большая ссора с Вуртуром, который, разумеется, был зол от её решения. Апофеозом его ярости стал перевод Раесы Пуллии из Киродиила в Морроувинд. Её назначили начальником гарнизона Пёстрая Бабочка, где она находится и по сей день.

Жизнь в этом захолустье была скучна и однообразна. Уничтожил хищных животных, которые могут напасть на человека - проводи паломника до святыни, сделал это - можешь взять отгул и попить суджаммы в Альдруне. Кто-то менее честолюбивый мог бы этим удовлетвориться, но не Раеса, которая... А в принципе она сама не знала, чего хочет. С одной стороны были отец и его видение будущего совсем молодой ещё женщины, а с другой её собственные расплывчатые представления о своей судьбе, ведущей к обязательному счастью. Ведь она всё-таки была девушкой, пусть сильной и грубоватой на вид, но нежной и ранимой в душе.

Раеса нахмурилась. Её терзали разные чувства и в последнее время место для нежности и... любви... там просто не было. Особенно сейчас.

Нет вестей от отряда, который она, Раеса, послала в Гнаар Мок - крошечную рыбацкую деревеньку на западе Вварденфелла. Задание было пустяковым - подтвердить или опровергнуть слухи о том, что местные контрабандисты сотрудничают с так называемым Шестым Домом. И каждый раз, когда она думала о причине задержки пятерых крепких парней, сердце её сжималось от боли. От неведомой тяжёлой боли, пронзавшей всю грудную клетку и кости.

- Капитан! Капитан!- в дверь Раесы Пуллии задолбили кулаком, закованным в латные перчатки легионера, так что грохот поднялся неимоверный.

- Ну что там?- недовольно отозвалась женщина, раскрывая дверь.

- Капитан, Джистил вернулся...- лицо солдата было белее, чем снега Скайрима.

- Что? А где остальной отряд?

- Джистил вернулся один и... вам лучше самой на это посмотреть...

Что могло случиться с отрядом? Целым отрядом вооружённых, опытных воинов, коими являются её подчинённые. Этим вопросом Раеса мучила себя уже второй день. Этим же вопросом она задавалась всю дорогу от своих личных покоев до тюремных подземелий. Зачем солдат ведёт её туда, почему не к казармам или госпиталю. Что даэдра возьми, происходит?

Но железное самообладание, которое было в её крови, доставшееся по наследству от отца, как всегда взяло верх. Она отрешилась от терзавших её мозг мыслей, решила выдержать до того момента, когда всё не прояснится, ведь, судя по выражению лица солдата, её ожидало нечто очень страшное. Но думать об этом сейчас не следовало. Может Раеса ещё надеялась, что всё каким-то чудесным образом разрешится.

Коридор, засыпанный сухой соломой кончился. Солдат взял факел со стены, передал Раесе тканевую повязку. Такую же нацепил себе на нос.

- Наденьте, капитан, есть опасность заразиться.

- Заразиться?.. Чем?- недоумённо спросила женщина, хотя ответ знала и сама. Знала, но её подсознание отказывалось верить в подобное.

- Корпрусом...- ответил солдат, опустив голову и тяжело вздохнув. "Это невозможно!"- беззвучно кричала Раеса Пуллия. Увы, это было невозможно ещё два года назад. Сейчас возможно всё.

Тёмная комната, куда они попали, была невелика. Женщине ещё не приходилось бывать здесь, ведь её использовали как временное пристанище для тел защитников форта до тех пор, пока не появится возможность похоронить легионера с почестями. Здесь и лежал Джистил - единственный выживший из того дозора.

Он лежал на низкой деревянной скамье и громко с трудом дышал, распространяя в воздухе запах разложения. Кто-то накрыл его мешковиной, не прикрыв только голову. Лицо Джистила распухло, приобретая те уродливые очертания, что наводят ужас даже на бывалых Стражей Предела. Плоть патрульного распухла и покрылась наростами. Его кости перекрутились и потеряли форму. Джистил бредил, говорил сам с собой, как во сне.

- Мы сначала не узнали его, только по одежде и доспехам удалось опознать в нём Джистила,- тихо сказал солдат. Он стоял, низко опустив голову и дрожа от сдерживаемых чувств. "А ведь они были друзьями",- вспомнила Раеса.

- Его осматривали?- спросила она.

- Капеллан форта пробовал заклятия и снадобья, но не вылечил болезнь.

Тут лежащий до этого смирно Джистил изогнулся дугой от сильнейшей боли. Его начало лихорадить втрое сильнее, бред тоже усилился. Он кричал слова, которые складывались во что-то бессмысленное.

- Спящий просыпается!.. Шестой Дом поднялся!.. Дагот Ур - Бог, а я, Дагот Герес, его Священник!.. Все будут Единым с Ним во плоти!..- раз за разом кричал он. Потом Джистил скончался.

- Всё действительно так и было?- спросил Кай-Са у легионера, который стоял на посту у главных ворот. Легионер был высоким нордлингом с длинной неуставной бородой.

- Да говорю же тебе, это был корпрус. Корпрус! Предел слабнет и вот-вот рухнет. Трибунал ничего не может с этим сделать.

- Почему ты так решил?

- Если бы это было по силам АЛЬМСИВИ, то они давно бы всё сделали... разве не так?

- Да, конечно... конечно...

Кай-Са пошёл дальше, уже не обращая на стражника у ворот внимания. Боги данмеров не могут остановить падения Призрачного Предела. Страшная эта тайна Храма уже вовсю распространяется по Вварденфеллу. Ещё чуть-чуть и начнёт разрастаться паника. Люди перестанут верить своим богам во плоти.

Косадес ясно дал понять, что это новое задание будет сложнее всего предыдущего. Он настоятельно рекомендовал взять с собой целый арсенал разнообразного оружия, зелий на все случаи жизни и свитков, если этих самых случаев будет больше, чем зелий.

Кай-Са шёл через внутренний двор, который одновременно был и плацем к зданию форта, где располагались казармы, тюрьмы, отделение Имперского Культа. Люди, попадавшиеся по пути, были угрюмы и злы. На всём здесь угадывалась печать скорби. По слухам, которые удалось собрать аргонианину в Альдруне, здесь случилось что-то действительно страшное. И вот слухи начинают совпадать с правдой.

Грандмастер Клинков потянул за свои ниточки в высших кругах Легиона, и Каю-Са была назначена встреча с капитаном форта Пёстрой Бабочки Раесой Пуллией. Как удалось добиться этого, аргонианину не было дела.

Личный кабинет капитана был скромно обставлен, что довольно странно, учитывая близость форта к Альдруну - главному городу редоранцев - и Призрачному Пределу, ведь долгом каждого паломника, свято верующих в АЛЬМСИВИ поклониться этому священному месту. Вот поэтому легионеры, совершая небольшой грабёж, просто купаются в золоте. Все разбойные шайки, подстерегающие путника к Пределу, так или иначе, связаны с фортом.

Об этом знают все, но предпочитают помалкивать, ведь у Легиона очень длинные руки и множество шпионов.

Кабинет Раесы Пуллии был небольшим, с одним маленьким окошком, выходящим на внутренний двор форта. "Словно в тюремной камере",- с презрением подумал Кай-Са. Этот кабинет заставлял его вспоминать о кандалах, короткой цепи и тюремной баланде. Аргонианин сел на неудобный стул и упёрся взглядом в капитана, по сторонам он старался не оглядываться.

Молодая ещё по меркам людей женщина выглядела настолько уставшей и подавленной, что Кай-Са даже пожалел её, что не отменяло его ненависти к Имперскому Легиону, силой своего оружия подчинившей его родину. Раеса, похоже, не спала несколько суток, она была бледна, словно призрак. Её щёки ввалились, будто она пренебрегала не только сном, но и пищей.

- Мне было приказано ввести вас в курс дела, но не объяснили зачем,- сказала капитан, усаживаясь на своё место за небольшим письменным столом.- Думаю, я имею право знать это.

- Капитан, для начала исполните приказ,- ответил Кай-Са. В его голосе послышались нотки презрения. Таким образом, смешалась его ненависть к Легиону и Империи с жалостью к этому конкретному капитану гарнизона форта Пёстрой Бабочки.

- Хорошо,- глубоко вздохнув, произнесла женщина. То ли она не разобрала интонацию аргонианина, то ли приказ возымел своё действие. Она ещё раз вздохнула, собираясь рассказать что-то поистине страшное для себя. И она рассказала всё. Без утайки и недомолвок. Аргонианин мысленно готовивший себя к чему-то подобному, не смог удержаться от постыдной дрожи. Это было страшно, действительно страшно. Холодные спицы страха, пронзавшие его тело, лишали последних сил. То, что Кай-Са должен был осуществить, представлялось ему теперь невозможным.

- А теперь, сэра Кай-Са, я хочу узнать вашу цель,- сказала Раеса после долгого молчания.- Только не вздумайте отмалчиваться!

- Я и не собираюсь,- ледяным, полным стали голосом ответил аргонианин.- Мне поручили уничтожить Дагот Гереса. Он представляет слишком большую опасность.

- Уничтожить?- Пуллия недоверчиво посмотрела прямо в янтарного цвета глаза аргонианина.- Это же самоубийство! Там целая тайная община последователей Шестого Дома!

- Где мне найти Дагот Гереса?- спросил Кай-Са.

- Говорят, что его база находится в пещере Илубини. Это название нам неизвестно, поэтому на наших картах её нет. Есть смысл поспрашивать у местных.

- Понятно,- аргонианин поднялся на ноги.- Мне пора.

Гуар по имени Колючка быстрым шагом топал по дороге на Гнаар Мок. На ходу зверь ещё умудрялся жевать свою любимую колючку, шевеля челюстями в такт своим шагам. Кай-Са накрутил поводья на луку широкого седла и составлял в своей голове предварительный план проникновения на базу Шестого Дома и убийства Дагот Гереса, но ему решительно не хватало сведений даже на примерную прикидку сил противника. Рассказ Раесы Пуллии, который, как он надеялся, даст эти самые сведения, лишь вселил изрядную долу страха в душу аргонианина. С таким настроем нельзя соваться в логово врага.

До деревни было ещё часа два подобного неспешного хода гуара, когда Кай-Са услышал позади себя перестук копыт по утрамбованной до состояния камня дороге. Аргонианин взял поводья, направил Колючку к краю дороге, чтобы дать проехать всаднику, который, видно очень спешит.

Вскоре подгоняемый клубом пыли, появился и сам всадник. На сером коне восседал легионер тускло переливающихся сталью пластинчатых доспехах стандартного легионного снаряжения.

Кай-Са остановился. Колючка тоже повернул большую свою голову с любопытными коричневыми глазами в сторону всадника. "Интересно, этот легионер не изжарился ещё в своих доспехах? В такую-то жару?"- думал Кай-Са.

Но всадник, что должен был промчаться на всех порах, загоняя и так уже порядком взмыленного коня, внезапно остановился. Боевой конь только что мчавшийся без оглядки, встал, как вкопанный, взметнув в воздух целую завесу из пыли. Не ожидавший подобного аргонианин зашёлся в жёстком кашле. На обитателя болот пыль действовала губительно. Когда клубы осели обратно на дорогу, Кай-Са пристально вгляделся в лицо всадника и едва смог подавить изумление, что проступило жёлтым оттенком по всей его чешуе.

- Зачем так гнаться за мною, капитан?- спросил аргонианин, тронув Колючку ногами. Меланхоличный гуар продолжил шагать по пыльной дороге.

- Я решила составить тебе компанию, сэра Кай-Са,- откликнулась Раеса Пуллия. Пока аргонианин осмысливал услышанное, она распустила ремешок шлема и сняла его с головы, расплескав водопад иссиня-чёрных волос.

- Уже перешли на "ты"?

- Сейчас я не на службе.- Она приторочила стальной хауберк к седлу. Невзначай проверила, хорошо ли выходит меч из ножен.

- Допустим,- Кай-Са сделал вид, будто пропустил последний её жест мимо своего внимания.- Но какой резон тебе помогать мне? Ты ведь для этого сюда пришла?

- Да, я пойду с тобой убивать Дагот Гереса,- сказала Раеса. Её лицо омрачила кровожадная улыбка. "Да,- подумал аргонианин,- именно омрачила..."- У меня с ним свои счёты.

- Спасибо за предложение, мне твоя помощь не нужна.

Кай-Са замолчал, красноречиво демонстрируя, что разговор окончен. Конечно, он бессовестно наврал. Помощь ему бы очень пригодилась, но причин для отказа у него набралось больше, чем причин для согласия. Во-первых, она идёт мстить за своих подчинённых, а месть должна быть холодной. Этого люди никогда не смогут понять. Во-вторых, она из Легиона! Кай-Са не может биться спина к спине с человеком, который вполне мог жечь леса Чернотопья, его родины. И, в-третьих, он опасается удара в спину. Конечно, эта вероятность безнадёжно мала.

- Почему?- удивилась капитан.- Ты что сомневаешься в способности девушки владеть военной наукой?

- Я сомневаюсь в способности людей просто отойти в сторонку и дать нам жить спокойно,- ответил Кай-Са. Под "нами" он имел в виду весь народ Аргонии.

- А, вот в чём дело?- Она презрительно скривилась, словно увидела помойную крысу. "Вот оно истинное лицо Империи",- подумал аргонианин.- Неужели ты из тех фанатиков, который не терпят Чернотопье под "кровавым игом Империи"? Открой глаза! Твоя родина стала процветать! До прихода Империи вы были дикарями, что кутались в шкуры зверей и грелись у костра. Сейчас в Аргонии небывалый подъём культуры. Открываются школы, в кои-то веки ваши дети начинают обучаться грамоте...

- Ты кое-что упустила, имперка,- тихим, не предвещающим ничего хорошего голосом произнёс Кай-Са.

- И что же?- язвительно бросила она.

- Всё это ваша культура, ваши школы, где обучают вашей грамоте...

- А как иначе?- спросила Раеса Пуллия.- Нет, не смотри на меня так... Я не про то, что наша культура, мол, лучше... Я так считаю, но своё мнение не навязываю... Но подумай сам как, же ещё понять друг друга двум народам, двум враждующим народам? Мы победили и на правах победителя даём вашим детям, не видевшим войны, да и не только им осознать, что не так уж мы и плохи, что, несмотря на все наши различия, мы во многом похожи... По крайней мере, так мне это видится...

- Блажен тот, кто слеп, ибо не видит он деяний рук своих...- только и ответил на эту бессмысленную, по его мнению, речь Кай-Са.- Вы насаждаете свою культуру, дабы обмануть нас, наших детей, прикинуться гуаром, под шкурой которого прячется алит.

- Ты так воинственен в словах своих, против нашей культуры, а сам тем временем цитируешь отрывок из Книги Девяти.

- Это для того чтобы ты поняла смысл моих слов, именно поэтому я сложил их в привычную для тебя форму,- выкрутился Кай-Са. Просто в тот момент ему на ум пришли именно те строки.

- Ну да... Мы уже почти добрались до Гнаар Мок.

Аргонианин присмотрелся и тут же увидел небольшую деревушку, что стояла на островке, соединённым с Вварденфеллом хлипким настилом из нескольких досок. Жалкие убогие лачуги жителей жались друг к другу, словно приговорённые к казни. Серые воды облизывали берег, качая деревянные рыбацкие лодки на своих волнах.

Они кое-как перевели Колючку и коня по мосткам, точнее кое-как перешёл скакун Раесы. Он упирался, тянул поводья обратно, еле переставлял свои длинные ноги. Животное боялось идти. И боялось оно, как понял Кай-Са не воды, а той неощутимой далёким от природы людям угрозы, угрозы всему живому. Аргонианин тоже чувствовал это, как только начали они подъезжать к деревне. Опасность была совсем рядом. В итоге они оставили животных привязанными к какой-то кривой коряге, которую Раеса назвала деревом. Деревенский мальчишка согласился приглядеть за привязанными до следующего утра, получив свою золотую монетку вперёд.

Солнце уже село за горизонт, когда Кай-Са и Раеса Пуллия вошли в деревню. Они шли по топкому берегу, который ограниченные в своём понимании люди называют болотистой местностью. Они не видели настоящих болот. А те, кто видели, обычно не выбирались оттуда.

Аргонианину сразу бросились в глаза убогие даже в сумерках лачуги стоящие на сваях, убогие, как и жилище Кая Косадеса. Как говорила шедшая рядом Раеса, это было нужно по нескольким причинам. Первое: здесь крутой и высокий берег, что неудобно для строительства капитальных строений, а для рыбацкой деревушки находиться далеко от воды невозможно, второе: в этих местах сильные приливы-отливы, вода в самый пик прилива может затопить и этот высокий берег.

Среди рыбацких лачуг, сделанных из местных кривых и больных деревьев, был и один богатый дом, построенный из камня с высокой каменной же стеной, что делает его похожим на небольшой замок или форпост.

- Судя по архитектуре, особняк кого-то из Хлаалу,- определил Кай-Са, указывая кивком головы в сторону дома.

- Да, это поместье Аренимов,- ответила капитан.- Они владеют правами на всю эту землю, и прибыль от добычи рыбы принадлежит им.

- Судя по всему, эти Аренимы неплохо наживаются на чужих трудах...- с презрением бросил аргонианин.

- Мне тоже это не нравится, но ничего нельзя поделать. У них всё по закону,- в ответ на эти слова Раесы, Кай-Са только усмехнулся и ничего более не говорил.

На них косились. И вправду, это была странная пара. Девушка-легионер, едва не выслужившаяся до темпларских доспехов высшего офицерского состава, и рослый воин из аргониан, вооружённый до зубов. Любой ветеран, что помнил горящие леса Аргонии, помнил кровь и грязь Южного восстания, сказал бы, что подобное невозможно.

- Что привело капитана Легиона в нашу деревню?- без традиционных приветствий спросил данмер в костяных доспехах Дома Хлаалу. Его голос не выражал каких-либо эмоций, но Кай-Са чувствовал презрение тёмного эльфа. К подобному отношению он привык, а вот Раеса вся побелела от сдерживаемого гнева. Всем известно, что Гвардии Домов, неважно каких именно, не любят Легион, но подобное неуважение было редким случаем даже для высокомерных данмеров.

- Мы тут просто проездом. Решили, знаете ли, ночку скоротать под крышей. Мне говорили, что в Гнаар Мок, не откажут в таком простом удовольствии путникам, что долго мозолили ноги по дорогам Вварденфелла,- ответил Кай-Са, видя, что его невольная спутница скоро может сорваться. И тогда ничего хорошего не выйдет.

- Не думаю, что наши скромные жилища достойны внимания столь высоких господ, коими вы, несомненно, являетесь,- витиевато проговорил данмер. "Слишком много слов,- подумал Кай-Са.- И так настойчиво нас выпроваживает и деревни, будто им есть, что скрывать". Аргонианину вспомнились слова хаджитки Аддхиранирр о связях Шестого Дома с контрабандистами. Она говорила, что там замешаны большие деньги.

- Мы всё-таки рискнём остановиться здесь,- сказал Кай-Са стражнику и, кивнув Раесе, пошёл к большой лачуге, в которой его чутьё странника улавливало некое подобие постоялого двора.

В самом деле "Отдых дреуголова" действительно был только подобием постоялого двора. Низкое деревянное здание, покрытое мхом и плесенью по углам, пристанище пауков и ещё множества ползающих и летающих тварей. Тут непритязательному (очень непритязательному) путнику за скромную плату выделяют сухой угол и соломенный тюфяк, на котором можно отдохнуть.

Раеса Пуллия только и могла, что разевать рот от недоумения. "Да-да, капитан, вот они, окраины вашей великой Империи",- подумал Кай-Са.

Украдкой, чтобы не видела Раеса, аргонианин с помощью небольшого амулета, что висел у него на груди, обследовал отведённый им угол "Отдыха дреуголова". Амулет был магическим и содержал в себе набор различных поисковых чар. Подобные вещицы волшебники Гильдии Магов делают охотно, ведь это, как-никак львиная доля всех их доходов. Сначала Кай-Са не хотел связываться с Гильдией, потому что не доверяет магам, но старик Косадес настойчиво советовал заказать волшебные побрякушки и несколько свитков с сильными чарами. Ещё он советовал выучить несколько распространённых заклинаний магической Школы Разрушения, но на это гордый представитель Народа Корня не пошёл, не захотел он учить грязные заклинания теплокровных, которыми они уничтожали его соплеменников.

Поисковые чары устремились в своё странствие. Они расползлись по всему "постоялому двору". Благодаря ним Кай-Са ощутил всех присутствующих в помещении зримо и незримо (кстати, и в их с капитаном стражи тюфяках копошащейся жизни тоже хватало). Чары поиска Жизни и Магии отлично справлялись со своей работой внутри "Отдыха дреуголова", но вырваться за его станы не могли. Видимая лишь достаточно сильным волшебникам и Народу Корня муть, разлитая в воздухе препятствовала заклятьям. Казалось, само пространство противилось этому, скрывая что-то в своём чреве.

И Кай-Са догадывался что именно.

- Что будем делать дальше?- спросила Раеса, пнув свой тюфяк, из которого в воздух поднялась какая-то пыль с затхлым запахом.

- Если мы будем спокойно спать, то чувствую, до следующего утра не доживём,- тихо, так, чтобы не слышала пара заморенных рыбаков в противоположном углу, ответил Кай-Са. Аргонианин думал увидеть в глазах капитана страх или хотя бы намёк не него, ведь все теплокровные так боялись смерти, но Раеса только как-то странно сверкнула глазами. И блеск этот не понравился аргонианину. Так отражается солнце от начищенной стали клинка.

- Я это поняла ещё по первым взглядам местных жителей,- как бы небрежно бросила женщина, пожимая широкими как у мужчины плечами. Кай-Са невольно отдал ей должное.

- Нам нужно взять "языка",- просто сказал Кай-Са. Тут капитан едва заметно вздрогнула. Она была капитаном Легиона, она не могла причинять вреда жителям Гнаар Мока, подданным Империи.

- Мы не на войне, аргонианин,- сильным, повелевающим голосом произнесла Раеса. Приближённые отца бы побились об заклад, что точно таким же тоном говорил её отец, ведя за собой в атаку легионы.

- Ошибаешься, человече,- ответил аргонианин, слегка прищурив свои янтарного цвета глаза. Огромных усилий ему стоило сдержать проступающие краски ярости. Нет, эта человеческая девчонка не должна вывести его из себя.- Война эта ведётся не по правилам честного боя. Вас уничтожают, а ты не видишь этого, продолжая цепляться за свои истины и законы. Первые удары уже давно нанесены, но все предпочли их не заметить.

Он сам не знал, почему это говорит. Кай-Са ненавидел Империю, людей, тёмных эльфов, но сейчас будто отринул ту старую ненависть, словно стал много старше и мудрее, смотря на себя нынешнего с лёгкой грустью. Что случилось? Почему? Ведь это был такой шанс уничтожить Империю, этого проклятого монстра.

Казалось бы, подожди славный Народ Корня, Морроувинд потонет во Тьме, двинувшейся из-за Призрачного Предела, Империя ослабнет. Тогда один-единственный удар - и легионы умоются кровью в Аргонии, а потом... потом Народ Корня опрокинет Империю Тамриэль!

"Нет... Ты сделаешь то, что должно, Кай-Са,- голос, прозвучавший в ответ не его мысли был настолько знаком, что аргонианин невольно вжал голову в плечи. Этот голос принадлежал той женщине из данмеров, которая спасла его душу из лап демона там, на Грани.- Я спасла тебя... Теперь ты мой должник, аргонианин. Твой долг будет исполнен лишь тогда, когда скверна с самой Войны Совета оскверняющая эту страну будет уничтожена".

"Но я НЕ Нереварин! Я не смогу одолеть этого врага!- изо всех сил вскричало его сознание.- Я хочу свободы Аргонии любой ценой и всё..."

"Действительно ли любой?- ехидно поинтересовался голос.- Тогда что же мешает тебе отдаться во власть тьме? Тебе следует лишь внять сладким речам Дагот Ура".

"Может быть, я так и сделаю!"- яростно ответил Кай-Са.

"Что ж..."- коротко прозвучал голос могущественной женщины из данмеров в голове аргонианина и стих.

- Эй, Кай-Са, ты меня вообще слушаешь?- сказала сердитая Раеса Пуллия, грозно сдвинув брови. Опять-таки приближённые Вуртура Пуллия увидели бы в том жесте плохой знак.- Я предлагаю отправиться на прогулку. За нами наверняка станут следить. Там мы и нападём, захватим "языка" и расспросим его обо всём. Как тебе план?

- Плохой,- честно ответил аргонианин. Идея изначально очень рискованна, ведь ни Кай-Са, ни Раеса не знают кто, сколько и как будут за ними следить.- Но мы не имеем ничего более удачного. Ладно, пошли.

В ночном мраке они покинули деревню. Шла пара, не таясь, но и без большого шума. И то и другое были чрезмерные крайности. Если перестараться с первым, то никто так и не поймёт, что цели ушли, если со вторым - их можно вспугнуть.

- Да зажги ты факел, наконец-то!- не выдержала Раеса в кромешной тьме вновь по самое колено, провалившись в какую-то заполненную водой яму и набрав её в сапоги.

- Вы совершенно не умеете ходить по болотам,- ответил Кай-Са, выбивая искры на смоляной факел.- Даже по этому... не знаю даже как назвать-то... не можете пройти...

- На то нам и маги нужны...- поминая неласковым словом всех злобных даэдра разом, капитан кое-как выбралась из ямы.

- Пошли-пошли...- Кай-Са не стал говорить, что думает о магах в общем, и об имперских магах в частности. Она, похоже, и сама это понимала.

Слежку они заметили сразу же. Три человека один позади них на дороге, двое других пробираются с боков через болота. От такого нахального догляда, Раеса Пуллия просто пришла в неистовство. Ей прямо сейчас хотелось кому-то из них открутить голову. Кай-Са же сомневался, что всё так просто. Он прибегнул к чарам амулета. В узкой зоне действия заклятий поиска, где они ещё пробивались сквозь глушащую их муть, аргонианин насчитал ещё четырёх ищеек. Две из них были бестелесными призраками. Ещё пара, по всей видимости, хаджиты. Они ловко передвигались в кронах низких, но на удивление крепких деревьев.

- Эй, шавки Шестого Дома!- что было мочи крикнул Кай-Са.- Сдавайтесь! И тогда мы пощадим ваши жизни!

Тьма, сгустившаяся за кругом факельного света, ответила лишь хохотом. Очень неразумно с их стороны. Кай-Са разрядил свой арбалет, что заряженным держал в руках, ориентируясь на звук. Из-за чахлого кустарника раздались крики боли. Аргонианин попал. Больше они не стали стоять на месте, представляя собой первоклассную мишень для начинающих стрелков. Кай-Са рванулся в кусты, откуда только что были слышны стоны раненного. Раеса бросила факел на землю и тоже бросилась в сторону.

Предположения аргонианина оправдались. Возле раненного человека было ещё двое. Один - низкий и кряжистый с большой двуручной секирой за спиной - затягивал повязку выше раны на бедре подстреленного аргонианином. Второй - наоборот высокий и тонкий, словно копье, лежащее подле него - зажимал рот раненного. Глупые, понадеялись на своих товарищей. Решили помочь раненному, но сами попались в ловушку.

Кай-Са не предлагал честного боя. Он полоснул по шее даже не успевшего обернуться человека коротким серебряным клинком. Чёрная во тьме кровь веером брызнула в воздухе. Второй уже успел подняться и атаковал своим копьём - обычной дрянной деревяшкой, на которую насажен кусок заострённого, даже не закалённого в горне металла. Колющий удар пришёлся по воздуху, ловкий аргонианин, словно живая ртуть перетёк, оказавшись у левого плеча человека. Он был бретонцем, в его зелёных глазах горела магическая искорка. Бретон пытался сделать шаг назад и попытаться снова проткнуть Кая-Са, но не успел. Короткий серебряный клинок принёс ему смерть много раньше, чем бретон успел подумать о костлявой.

Кай-Са услышал нарастающий шум битвы - звон стали, отдельные выкрики и команды, свист воздуха. Аргонианин не задумываясь, бросился туда, на помощь к капитану. Она там одна против четверых.

Воин группы Kпrдsдп подобно серебряному смерчу прошёл сквозь окруживших и уверено теснивших капитана противников. Юркие и сообразительные хаджиты тут же рассыпались в стороны, а людям их сноровки не хватило. Двое высоких и широких бородачей из Скайрима, один был вооружён молотом, другой длинной северной клейморой. Они были опытными бойцами, привыкшими к спине товарища, но тут нордлингов застигли врасплох.

Кай-Са отвёл губительное лезвие клейморы в сторону и сам сделал смертоносный выпад, пронзив лёгкое северянина. Второй нордлинг чуть было не превратил голову аргонианина в кровавые ошмётки. Вовремя вмешалась Раеса Пуллия, атаковав его рискованным ударом. Нордлинг этого будто и не заметил. Он играючи сблокировал палаш женщины и наградил её сильной, от которой не устоял бы и крепкий мужчина, оплеухой. С глухим стоном капитан повалилась на землю. Верзила ухмыльнулся и занёс ногу для удара, намереваясь сломать ей гортань.

Но Кай-Са успел. Едва-едва, но успел. То расстояние в десять шагов, что разделяло их, аргонианин пролетел в одном большом прыжке. Серебряный клинок вошёл промеж рёбер нордлинга. Тот заорал от нестерпимой боли. Какая это была музыка для одурманенного кровью Кая-Са! Он немного провернул клинок в ране, чтобы музыка была громче, пока пришедшая в себя Раеса не вогнала сталь прямо в его певучую глотку.

На этом бой закончился. Пара хаджитов убежала, так и не приняв боя с аргонианином. Они даже своего раненного не подобрали. Он до сих пор стонал там, в кустах. Уставшая, окровавленная Раеса зажгла факел.

- На тебе кровь,- сказала она, едва глянув на аргонианина.

- Не моя,- ответил тот. Он махнул рукой, и они вдвоём пошли к стонущему своему "языку".

Он выглядел неважно. Весь побелел, точно снег, которого Кай-Са в жизни не видел. Его длинные волосы слиплись от холодного пота и падали на лицо. Нога его безобразно опухла. В рану занесена инфекция. Без помощи лекарей этот молодой ещё парень отправится на суд предков. И он сам об этом прекрасно знает.

- Кто таков будешь?- спросила Раеса Пуллия.- На кого работаешь?

Он молчал. Даже стонать от боли перестал. Его побелевшие губы были плотно сжаты, будто изо рта его слова могут политься и без ведома. Кай-Са присел рядом с ним.

- Мы сможем ещё тебе помочь, если ты всё расскажешь,- напирала капитан.

- Раеса, оставь его мне. Вы совершенно не умеете допрашивать захваченных пленников,- проговорил Кай-Са, вынимая из ножен свой недлинный, но широкий кинжал. Глаза парня стали большими, словно две тарелки. Он попытался отползти от страшного аргонианина, но Кай-Са схватил его за больную ногу, впиваясь своими когтями в края раны. Парень заверещал точно девчонка.- Говори, человече. Иначе я с тебя кожу лоскутами снимать стану,- ласково добавил аргонианин.

- Всё скажу! Всё!- в ужасе завопил человек.- Меня зовут Тэк! Тэк Ирт! Я контрабандист из ватаги Свера!

- Отлично,- похвалил Тэка Кай-Са.- А теперь расскажи о ваших связях с Шестым Домом.

- Я ничего не знаю! Клянусь! Знаю только, что Свер как-то с ними договорился! Мы ихние статуэтки красные перевозим!

- Что за статуэтки?- вмешалась Раеса Пуллия.

- Не знаю! Красные такие... Там страшилище какое-то... Говаривали, что проклятые они... У нас с ватаги трое с ума сошли... и друг друга поубивали...

- Где база Шестого Дома - Пещера Илубини? Что внутри?

- Это на севере отсюда, на маленьком островке! Туда мостки перекинуты! Вход в пещеру под старым деревом, что растёт в западной его части! Внутри я ни разу не был!

- Вот и молодец,- сказал Кай-Са, разжимая хватку на ноге парня и вставая с корточек.

- Что будем с ним делать?- осведомилась Раеса Пуллия, жалостно глядя на Тэка Ирта.

- Добьём,- ответил Кай-Са.

- Как добьём?- опешила капитан.

- Нам его рану не вылечить, только лекарям. В деревню его нести бессмысленно. Нас там теперь по-другому встречать будут, да и лекарей я там не видел. А ты?

- Я тоже... Но...

- Что, "но"? Мы ничего, НИЧЕГО, не можем для него сделать.

- Ты не можешь,- заявила Раеса Пуллия. Она твёрдым мужским шагом подошла к Тэку, сняла со своего пальца кольцо, волшебное кольцо и немалой силы.- Вот держи. На него наложены чары Божественного Вмешательства. Тебя перенесёт в форт "Пёстрой Бабочки". Тебе там окажут помощь. А после этого ты во всём признаешься, понял? Если я узнаю о твоём обмане, Тэк Ирт, тебе лучше бежать прямиком в Обливион, потому что в других местах я тебя найду. Понял?- ответом ей были частые испуганные кивки.

- Благородно, но глупо,- коротко прокомментировал Кай-Са.

- А ты бы, конечно его добил,- она не спрашивала, она утверждала. Аргонианин только хмыкнул что-то неопределённое и пошёл вперёд. А капитан следовала за ним с чувством выполненного долга.

Илубини они нашли быстро. Спустились внутрь, и попали в огромную сеть тоннелей с множеством ответвлений. "По таким тоннелям можно блуждать очень долго,- подумал Кай-Са, сворачивая и упираясь в очередной тупик.- Словно снова в Погребальных Пещерах Уршилаку". Но эти места, как вскоре выяснилось, намного опаснее.

Корпрусные твари. Они были тут везде, эти заражённые. Корпрус превращает человека в такого монстра, что в душу аргонианина своими холодными стальными когтями впивался страх. Распухшие тела с перекрученными костями и мышцами, покрытые какой-то зловонной коростой, потухшие, словно у мертвецов взгляды, тупая и непереносимая жажда утолить вековечный голод.

Их аргонианин и Раеса обходили стороной, боясь заразиться. Как всем известно, корпрусом могут заболеть ВСЕ. Даже Народ Корня, который имеет иммунитет ко всем болезням. Никто доподлинно не знает, каким способом передаётся болезнь. Кто-то заражался, лишь дыша с больными "одним воздухом", кто-то только после того, как его укусила, или оцарапала корпрусная тварь.

Непонятно почему, но неширокий тоннель с высоким сводом, где шли двое, внезапно озарился светом. Кай-Са тут же нырнул за крупный валун, потянув за собой капитана. Хорошо ещё, что она не издала ни звука.

А потом аргонианин, осторожно высунувшийся из-за валуна, увидел диковинное существо, которое было похоже на человека. Да, человека, только объятого пламенем с ног до головы. И, похоже, существо от этого не испытывает каких-либо неудобств.

- Что это?- одними губами спросила Раеса Пуллия, едва увидела странное существо. Кай-Са только пожал плечами.

Он не знал что это. Да и знать этого не хотел. Аргонианин надеялся, что тварь просто пройдёт мимо, не обратив на них внимания. Но его надеждам не дано было сбыться. Очевидно, у этого существа были другие способы видеть и слышать окружающее, нежели зрение и слух. Оно заметило спрятавшихся чужаков. И пустило в них огненный шар размером с голову гуара. Кай-Са оттолкнул Раесу Пуллию и сам рванул от того места, которое тут же превратилось в небольшое озерцо жидкого огня.

Не дожидаясь второго выстрела, аргонианин метнулся к огненному существу, доставая из ножен Тень. Едва рука хозяина коснулась его, меч ожил. Кай-Са не успевал сделать ещё каких-то трёх шагов, чтобы навязать ближний бой, а огненное существо выпустило ещё один шар.

Кай-Са инстинктивно защитился мечом - слабая попытка разума к спасению. Огненный шар столкнулся с подставленным лезвием Тени и исчез. Ошарашенный аргонианин чувствовал - меч впитывал чужую магию так же, как любил пить кровь противников. Тварь, состоящая из огня, замерла неподвижно и, казалось, тоже смотрела на впитывающуюся Тенью магию.

Но долго глазеть Кай-Са ей не дал. Оставшиеся три шага, тёмный росчерк в раскалившемся от жара воздухе. Клинок меча прошёл от плеча до пупа (то есть в тех местах, где они должны быть у человека). Существо склонило свою голову набок, будто бы удивлённое таким поворотом событий. Кай-Са же быстро выдернул Тень и отшатнулся подальше от твари, жар, исходящий от неё был невыносим. Ещё немного постояв, существо начало оплывать и растекаться по полу тоннеля огненной лужей.

- Цела?- спросил Кай-Са у поднимающейся женщины. Крепко же он её откинул.

- Да... твоими стараниями...- пробурчала она, будто хотела бы сейчас быть поджаренной в жидком огне.

- Тогда пошли дальше.

Делая следующие шаги, Кай-Са чувствовал ту самую незримую линию - точку невозврата. Он знал, что дороги назад больше нет, ибо его почувствовали. Аргонианин повернулся лицом к Раесе Пуллии, собираясь предупредить её, остеречь. Для чего? Этой женщине Кай-Са верил, они бились вместе, плечом к плечу - это наилучшее доказательство доверия.

- Даже не думай уговаривать меня вернуться,- зло бросила капитан ещё до того как Кай-Са успел раскрыть рот.- Я всё равно не послушаюсь.

- Будь по-твоему,- кивнул аргонианин, развернувшись и зашагав дальше.

Тоннель вывел их в большую залу, заполненную темными тенями, что шевелились возле двух костров в дальней часть зала. Там же был огромный алтарь для жертвоприношений, весь чёрный от пролившейся на него крови. А у алтаря во весь рост стояла высокая и широкая фигура в мантии пепельного цвета. Фигура стояла, воздев руки к небу и, похоже, читала молитву. Тени у костров подхватывали литания своими шипящими, точно у змей голосами.

Кай-Са взглянул на свою спутницу. Женщина была смертельно бледна, страх вгрызался в неё всеми своими зубами. Аргонианин и сам боялся. Лишь дураки не страшаться ничего. Настоящие воины и храбрецы те, кто перебарывают страх.

Фигура у алтаря - Дагот Герес, в этом сомнений нет. Его смерть нужна Косадесу. Именно он руководит всеми малыми базами Шестого Дома по эту сторону Призрачного Предела. Не будет его - перестанут существовать и базы, ибо Дагот Герес мозг и сердце всех операций Шестого Дома, а любой воин знает, что противника надо разить прямо в сердце.

- А, у нас гости,- громогласно провозгласил Дагот Герес. Его голос, казалось, мог обрушить свод подземного зала.- И какие гости! Сам Неревар Воплощённый!

Кай-Са вышел в круг тусклого света, что давали чёрный свечи алтаря. Раеса, несмотря на все жесты аргонианина оставаться на месте, встала рядом. Она была спокойна и собрана. Так же спокойно она вытащила из ножен клинок. Тени тут же окружили их, шипя свои проклятья из темноты.

- Ты пришёл сюда рекомый Кай-Са. Тут свершится твоя судьба,- продолжал священник Шестого Дома. Аргонианин сделал пару шагов к нему, но тени зашипели так, что его обдало могильным холодом.- Мой Хозяин, великий Дагот Ур велел передать тебе послание.

"Неревар, мой старый друг, я жду тебя в своём доме на Красной Горе. Приди ко мне, приди, и ты увидишь оружие мести, которое я выковал для убийц и предателей. Я до сих пор храню то, что ты мне поручил. Дом Дагот, Шестой Дом скоро возвысится, мой друг, услышь меня, внемли гласу разума и мы вдвоём огнём и мечом пройдём по Морроувинду, очищая его от всех инородцев, от этих мерзких нвахов! Мы станем много сильнее тех, кто называет себя богами данмеров, АЛЬМСИВИ! Мы приведём Ресдайн к процветанию, как мечтали когда-то. Твой друг и верный подданный, Дагот Ур, Дом Дагот".

Каков будет твой ответ моему повелителю?

Кай-Са взглянул на опешившую Раесу Пуллию. Её палаш заметно дрожал в руках. Всё, что происходило сейчас вокруг неё, было далеко за пределами разумения женщины.

Аргонианин не стал отвечать этому странному посланнику. Не в его правилах заводить речи с тем, кого собираешься убить. Кай-Са был полон решимости. "Сейчас, или никогда",- взмолилось его естество. И он пошёл в атаку.

Неведомые тени расступились перед тёмным матовым блеском меча аргонианина. Секундой позже в атаку бросилась и Раеса Пуллия. Она хоть не могла понять многого из того, что слышала, но твёрдо знала свою цель - это тёмный священник чёрного демона Дагот Ура. Они пришли убить его и этого ещё никто не отменял. Так что в атаку! И да поможет ей, Раесе Пуллии, сила Девяти!

Тени, отступившие от аргонианина, словно признавая его силу, или силу его меча, набросились на женщину. Это были не духи, бестелесные призраки, которых всё же можно уничтожить зачарованным оружием - тени были чем-то совершенно другим и никакая, даже заколдованная сталь не могла совладать с ними. Раеса раз за разом взмахивала своим клинком, чтобы раз за разом подтвердить это. Кай-Са рванулся вперёд и теперь стал невидим за плотной завесой мрака. Женщине казалось, что он бросил её умирать. Умирать в одиночестве и бесчестье, ведь она не может даже воспротивиться своим врагам, которые всё сильнее и сильнее стягивают вокруг неё гибельное кольцо.

Вот так глупо погибнуть у самой цели, в страхе и злом бессилии? Нет, она не затем шла с аргонианином этот путь, чтобы сложить голову просто так. Она, Раеса Пуллия, дочь Вуртура Пуллия, капитан Легиона, воин. О, она не отступит! Никогда, ни перед кем, до самой смерти!

Никогда, ни перед кем, до самой смерти... Эти слова из её юности. Слова одного из великих, покрывших себя вечной славой героев. Она выкрикнула их в лица врагам, если конечно, у них имелись таковые. Услышала ответный шипящий смех, так, наверное, могла бы смеяться ядовитая и опасная змея. Но это только придало Раеса сил и злости. Она бросилась в атаку.

Кай-Са видел, как это было.

Он тогда сражался с силой Дагот Гереса. Воля аргонианина противостояла воле священника Шестого Дома. И никто из противников не мог победить, ибо силы и впрямь оказались равны. Дагот Герес насылал леденящий душу страх, от которого любой человек свалился бы замертво, но Кай-Са шатаясь и кривясь от боли, подходил всё ближе. Потом в аргонианина полетели одна за другой множество молний, незримых обычным зрением. Казалось, что они сотканы из чистой и незамутнённой ничем злобы творящего их. Кай-Са с трудом отмахивался от этих молний Тенью, но о движении вперёд пришлось забыть. Всё его внимание было сконцентрировано на отражении магии врага. Откуда только в нём взялись подобные силы, аргонианин предпочёл не думать, ибо не бывает таких подарков бесплатно.

Тут-то Раеса Пуллия, которая осталась позади и, как решил аргонианин, попросту сбежала, пошла на прорыв. Даже Кай-Са невольно вздрогнул от проснувшейся в обычной на первый взгляд женщине силе. Она вихрем пронеслась сквозь строй теней и... и они гибли от её простого клинка. Гибли в непередаваемых муках тех, кто однажды уже прошёл через подобное. Они загорались от палаша Раесы, подобно сухой соломе после встречи с факелом.

Когда Кай-Са бросился в атаку сквозь строй этих существ, тени отступили сами, так и не приняв боя, будто почувствовали в нём хозяина, точнее хозяина они почувствовали во тьме, что спряталась в сердце его клинка. А тут... Раеса просто уничтожала тени, тьму, словно какая-то святая заступница и защитница от зла.

Скрытый от взора аргонианина пепельного цвета мантией с низко надвинутым капюшоном, Дагот Герес неожиданно прекратил свою атаку. Кай-Са даже едва не потерял равновесия от внезапно схлынувшего напора. Но обрадоваться этому он не успел, потому что молнии устремились к Раесе Пуллии. Душа Кая-Са взвыла. Раеса, она сейчас... Нет! Аргонианин понимал, что убив Дагот Гереса, он прервёт заклятье, молнии просто растают в воздухе без подхлёстывающей воли хозяина. Но добраться до него Кай-Са никак не успевал.

Тут он просто бросил во врага свой меч. Он не стал тратить время на замах, а швырнул его прямо из боевой стойки. Любой скажет, что это было бессмысленно, ведь аргонианину не хватало силы броска, чтобы тяжёлый меч даже долетел до Дагот Гереса, ух не говоря о... Всё так. Но клинок по имени Тень метнулся подобно стреле, созданной из чистого мрака - того с чего всё началось и того, чем всё закончится рано или поздно. Меч проткнул священника Шестого Дома, войдя в его грудь по самую гарду.

Не успел он только на какие-то бесконечно малые доли мгновения. Молнии растаяли, как и предвидел Кай-Са, но одна из них всё же жадно впилась в тело Раесы Пуллии. Женщину легко, словно та была тряпичной куклой, отбросило к стене. Но не успел аргонианин сделать хотя бы шага к ней, как подал о себе знак Дагот Герес. На самой грани своей смерти он ухитрился сплести какое-то заклинание, которое с силой осадного тарана ударило в грудь Кая-Са. Теперь был и его черёд лететь над полом и ударяться обо всё, что только было можно. Дагот Герес хохотал. Его смех был хриплым, словно воронье карканье, он был на пороге смерти. И всё же священник Шестого Дома смеялся так, словно навсегда и безоговорочно победил. Хохотал он недолго, вскоре смерть-таки сжала свои стальные когти на его сердце. А потом Дагот Герес рассыпался в воздухе невесомым пеплом.

Проклиная всё на свете, аргонианин пополз к бесчувственной Раесе. Он ощущал, как быстро тают его собственные последние силы. Ощущал и очаг чего-то непонятного, что начинает расползаться от сердца вопреки всему.

"Я должен выбраться и вырвать её из этого страшного места. Должен... Должен..."

Слова были не нужны, мысли, что его спутница вовсе не лишилась сознания, а уже отошла на свои небеса, он давил в зародыше, не давая им травить душу. Кай-Са совсем выбился из сил, но всё же дополз до женщины. И, слава всем её Девяти Божествам, она была жива. Дышала слабо, едва-едва, но дышала. Значит, волшебники быстро поставят капитана на ноги.

Он достал из-за пазухи пергаментный свиток, развернул его и начал читать заклинание Божественного Вмешательства. Силы свитка должно хватить, чтобы перенести и Раесу и аргонианина. Кай-Са просто запретил себе думать о том, что будет, если этой самой силы не хватит. Позже, когда уже начало действовать заклинание, аргонианин вспомнил про свой меч. Тень так и оставался здесь.

Короткая вспышка, утрата реальности, словно при использовании проводника Гильдии Магов. Он открыл глаза уже в пустом зале.

- На помощь! Тут раненные!- из последних сил закричал Кай-Са и только сейчас лишился сознания.

Глава одиннадцатая: Болезнь.

Ему снилась та самая хрупкая на вид данмерка, что спасла его тогда, на самой грани бытия. И как тогда, сейчас она вновь билась, билась за него, Кая-Са, за его душу. Правда, не этот раз решительной женщине никто не противостоял. Никто, кого мог почувствовать сам аргонианин. Она сражалась с ним самим, удерживая от рокового шага. Поэтому он и не умер сразу на месте от того удара Дагот Гереса, поэтому ему хватило сил на всё остальное. А теперь только эта данмерка держит вольную душу аргонианина. Держит, да вбивает её обратно незримым тяжеленным молотом.

Удар, удар, ещё удар. Кай-Са даже смеётся. Зачем всё это, ведь ему хорошо и так, на вечной воле. Удар, удар, удар! Перед его взором проносятся в бешеной пляске какие-то моря, города, дворцы и замки, леса и поля, болота и пустыни, горы и реки. И Красная Гора. Бушующая, взрывающаяся клубами тяжёлого серого пепла. Удар! Кай-Са открыл глаза.

Он лежал на узкой больничной койке, где именно ему было всё равно. Пугало, что здесь Кай-Са был совершенно один, хотя ещё койки тут имелись. Аргонианин подумал о Раесе. Она была в тяжёлом состоянии, но не смертельном. Её должны были выходить, поставить на ноги. Может, это случилось раньше, чем очнулся Кай-Са? А может быть и так, что она так и не поправилась, или же вообще...

"Нет, Кай-Са, не думай о беде, пока она не постучалась в твою дверь... Ты слишком много не знаешь, чтобы делать какие-то выводы... Ты ещё слаб..."

Слабость была. Она словно ампир высасывала из него все живительные соки. В груди, у сердца появилось что-то чужеродное, какая-то тяжесть, словно аргонианин, несмотря на весь свой иммунитет, заболел. Нет, вздор... Проклятье! Нет!

Кай-Са вспомнил ту единственную болезнь, которой заражались все. Корпрус! От него нет спасенья и лекарства. Если... если это действительно корпрус...

- Кай-Са!- Это была Раеса Пуллия. Она появилась в дверях вся бледная, словно саму смерть увидела. И по её выражению лица, обречённости и самому настоящему горю в глазах, аргонианин понял всё, понял без слов и жестов. Ему хватило только взгляда.

- Ты здорова?- холодно спросил Кай-Са, примеряя обычную свою маску хладнокровия и отстранённости.

- Кай-Са... я... я...- по её щекам потекли слёзы, которые она стирала латной рукавицей, нисколько не заботясь о расцарапанных щеках.

- Прошу тебя, не надо этого,- попросил аргонианин. По его мнению, далеко не так должен уходить воин. Но что поделаешь, загадочная Воля Судьбы, Дstiдt Iдtдп никогда не спрашивала чьего-то мнения.- Я ещё жив, Раеса, не стоит отпевать меня раньше времени.

- Ты прав,- тихо ответила женщина, потупив взор. Сама она в это не верила. Скоро, очень скоро Кай-Са превратится в ходячий труп. Его сознание не угаснет, но деградирует до самых простых потребностей. А потом и это уже будет неважно, ибо затем аргонианин умрёт лютой смертью. Кай-Са силён и телом и духом, но долго противиться этой болезни он не сможет.

- Сколько мне дают времени?

- До полно превращения дней десять, не больше. Но тебя убьют раньше, чем это произойдёт,- сквозь слёзы ответила капитан. Она хотела подойти ближе, но не могла из-за риска заражения.

- Десять дней,- эхом повторил Кай-Са. Да, у него есть преимущество перед всеми остальными смертными, он точно знает, когда умрёт. И для чего тогда эта данмерка с таким трудом вытаскивала его из небытия? Кай-Са не знал ответа.

"Неужели думала она, что удастся моему телу побороть заразу? Нет, обладающие такой силой не настолько глупы. Или она считала, что я брошусь спасать её любимый народ со всей прытью, на которую способен сейчас. Так это вообще абсурд.

Я... Скоро я перестану существовать как личность. Тупое, нерассуждающее тело, может, протянет несколько дольше, но подобный исход как-то не вселяет радости в моё сердце..."

"Ты не умрёшь",- сказал тот самый голос данмерки.

"Спасибо, утешила!"- откликнулся Кай-Са. Этот голос в голове сводил его с ума. Он чувствовал, что ещё чуть-чуть и придётся мириться с ним до самого окончания дней его. Впрочем, не долго...

За дверью, где стояла Раеса Пуллия, послышалась какая-то возня, голоса, разговаривающие на повышенных тонах, быстрые шаги, отдающиеся эхом. Капитан сделала страшное лицо разгневанного начальника, слёзы её тут же высохли ("Молодец,- подумал аргонианин,- нельзя подчинённым видеть твою боль и слёзы".). Она скрылась за дверью и всё как-то быстро стихло.

Затем дверь открылась вновь, чтобы Кай-Са истощённый настолько, что не мог больше подавать признаков удивления, увидел не кого иного, как самого Кая Косадеса, грандмастера Клинков округа Вварденфелл. За ним как-то бочком вошла Раеса, косясь попеременно на Косадеса и аргонианина.

Старик был, как никогда собран и серьёзен. Он был облачён в чёрный дорожный плащ весь покрытый пылью, а в одном месте даже прожжённый. Оружия при себе Косадес не имел, по крайней мере на виду.

- Задание выполнено,- прохрипел Кай-Са. Казалось, даже обычный разговор пьёт силы и выматывает, словно долгая и тяжёлая работа.

- Да. Я слышал,- кивнул старик седой головой.- Все в округе слышали.

- Слышала, Раеса? Мы теперь знаменитости,- усмехнулся аргониан. Женщина слабо улыбнулась подобием настоящей улыбки.

- Госпожа Пуллия получила право на темпларские доспехи и перевод в столицу,- торжественным голосом сказал Косадес.- Поздравляю вас, Раеса. Имел честь быть знаком с вашим отцом и скажу, что вы очень на него похожи.

- Это не есть комплимент,- буркнула в ответ Раеса.- Для отца я всего лишь ещё один солдат. А повышение...- и она подробно высказалась, куда именно стоит засунуть это повышение Каю, вместе со всем набором темпларских доспехов в придачу, да так красноречиво, что Косадес даже покраснел.- Кай-Са, мне пора... Хотела бы остаться с тобой...

- Ничего, иди...- отпустил её аргонианин и проводил взглядом.

- Никогда не любил женщин-военных...- сокрушался Кай, когда дверь закрылась с той стороны.- Служба... Не бабье это дело...

- Я, кстати, с ней согласен,- прервал Кай-Са старика.

- Вот как,- прищурившись, сказал грандмастер Клинков.

- Это было просто подло, Кай. Она шла туда не ради повышения. Она шла отомстить и помочь мне. В результате мы оба чуть не погибли...- Кай-Са осёкся,- ...она чуть было не погибла там от магии Дагот Гереса... А вы, вы просто отсылаете ее, погладив по головке и подарив новые доспехи...

- А теперь послушай ты меня,- Косадес прошёл к самой койке аргонианина, не озаботившись надеть хотя бы маску. Кай-Са невольно поразился смелости этого человека, обычного старого человека, по Воле Судьбы ставшего шпионом, хорошим шпионом.- Вы непростительно засветились там, в Гнаар Мок и после. Те, что вели вас, были профессионалами. Теперь у наших врагов есть полное твоё описание и описание твоей новой подружки. Мне стоило немалых трудов и золота раструбить везде весть, что ты заразился корпрусом и скоро помрёшь. А вот она.

- Она в опасности?- спросил Кай-Са. Ему хотелось прямо сейчас встать с этой постели и иди отрывать головы тех, кто желает смерти ему и, что самое главное, ей. Но от желания больного, болезнь не отступит.

- Пока находится в Вварденфелле... Да. Мои надёжные люди, что служат здесь день и ночь не спускают с неё глаз, готовые прийти на выручку, но так не может продолжаться вечно. Ты меня понимаешь?

- Да.- Лицо, родовые пятна аргонианина заливала краска стыда.- А почему бы просто не рассказать ей всё?

- Будто ты не понимаешь, какой последует эффект,- вздохнул Косадес.- В этом она вся в отца пошла. Вуртур тоже упрям как баран.

- Как кто?

- Баран... Это такое небольшое животное, домашний скот, типа гуаров.

- Понятно,- кивнул Кай-Са.- А насчёт Раесы... Что ж, я с ней поговорю... Попытаюсь уговорить уехать... Делать-то мне всё равно нечего... Главное не заразить бы её... Да и вы, Кай, зря так близко подошли...

- Кстати как раз поэтому-то я и приехал сюда.

- Да ну,- не выказал своего удивления аргонианин. Но на дне его души затеплился огонёк надежды, маленькая такая искорка, что Косадес скажет что-нибудь типа: "Я привёз лекарство от корпруса, которое изобрели совсем недавно. Ты не умрёшь".

- Я знаю одного волшебника... э-э-э... Телванни он... говорят, что он долго искал лекарство...

- Да не тяните гуара за хвост!- прикрикнул Кай-Са, обрывая бессвязное бормотание старика. Правда, дорого это ему далось, очень дорого.

- В-общем, есть маленькая надежда, что волшебник сможет помочь... Если же нет, то у него в башне есть Корпрусариум - место, где он держит своих... хм... пациентов...

- То есть, если этот Телванни помочь не сможет... вы упрячете меня к нему в...

- Да,- ответил Косадес, неожиданно потупив свой взор.- Всё так. Но это лучшее, что у тебя есть, аргонианин. Но выбор за тобой. Решай. Останешься здесь, чтобы медленно превратится в монстра, или же отправимся с тобой в Тель Фир за помощью.

- При одном условии,- сказал Кай-Са, и его янтарные зрачки казалось, вспыхнули жёлтым светом.

- Вечно с тобой так... Всегда свои условия выдвигаешь,- начал старик, но тут же осекся, узрев недобрый огонь в очах аргонианина.- Какое условие?

- Раеса отправится с нами. Я не могу оставить её без защиты.

- За ней наблюдают мои люди...

- О, они даже не ведают, с чем могут столкнуться, Кай. Вы, кстати, тоже.

- Ты сейчас даже шалка не одолеешь...

- А это уж моя проблема,- жёстко ответил Кай-Са со злой усмешкой.

Так втроём (Раеса Пуллия, конечно же, не отказалась от предложенного путешествия) они насколько это возможно быстро шли по пустой пыльной дороге в Альдрун. С этого ненавистного аргонианину города должен был начаться их путь.

Коротко посовещавшись перед выходом из форта Пёстрой Бабочки, тройка решила, что дорога их должна быть как можно короче, так как время работает против них. Маршрут предложил Кай. Он разложил добротного качества карту Вварденфелла, где была отмечена башня Тель Фир - дом того самого волшебника-Телванни из соответствующего Дома. Тель Фир находится на небольшом островке восточнее Вварденфелла, но много западнее Сандрит Моры - объединённых владений Дома Телванни и Имперской Канцелярии, что отстроила там крепость под названием Волверин Холл. В Альдрун трое путников идут лишь для того, чтобы воспользоваться проводником Гильдии Магов, который перенесёт их в тот самый Волверин Холл, а оттуда придётся добираться на лодке по довольно опасным водам.

Болезнь прогрессировала очень быстро. Тело аргонианина начало покрываться какой-то коркой, коростой, которая вскрывается при каждом движении. А из ран вместо крови течёт зелёный густой гной, распространяющий жуткое зловоние. Кай-Са был весь перебинтован различными повязками, словно мумия. Он скрывался под длинным плотным тяжёлым плащом с низко надвинутым на глаза капюшоном, и перчатками.

Кай-Са еле-еле, но шёл и шёл сам, без чьей-либо помощи. Правда, далось ему это огромным трудом. Точнее огромного труда стоило уговорить своих путников обойтись без носилок и подобных приспособлений. Аргонианин держался благодаря эликсирам алхимика форта, скупив у него практически весь запас и отдав за них столько золота, что можно было на него купить небольшую деревню. Гадкие на вкус напитки помогали, но не настолько хорошо, как хотелось бы. Кай-Са не мог что-либо нести, силы слишком быстро покидали его, приходилось смотреть как старик и женщина сгибаются под тяжёлыми заплечными мешками, где помимо еды и одежды всех троих, были довольно тяжёлые доспехи аргонианина, его оружие.

Только вновь обретённый Тень был на своём законном месте - в ножнах за правым плечом Кая-Са.

После того, как пришла в себя Раеса Пуллия, она сразу послала в Гнаар Мок большой отряд легионеров, укреплённый волшебниками и монахами из Имперского Культа. Когда отряд добрался до деревни - то никаких следов контрабандистов они, разумеется, не обнаружили. Илубини была полностью исследована и зачищена от засевших там монстров. И в том самом зале, где разыгралось сражение с Дагот Гересом, удивлённые маги обнаружили Тень. Он мирно лежал на полу зала и ждал своего хозяина, оставаясь мертвенно-холодным в руках своих неожиданных находников.

Теперь Тень вновь у своего хозяина. И Кай-Са был безмерно этому рад.

Гильдия Магов Альдруна была большой и основной своей частью находилась под землёй. То здание, что сопротивлялось очередной пылевой буре было лишь приёмной.

- Что бы ни случилось, не ввязывайтесь ни во что,- сказал Кай перед входом Гильдии.- Говорить буду я. Понятно?

Ответом ему были кивки. А что тут было непонятного. Аргонианину, например, не до всяких там изнуряющих разговоров с магами, у которых в голове свои тараканы. Поэтому он даже обрадовался тому, что эту роль Косадес взял на себя. Раеса же как-то недобро буравила взглядом спину старика. Кай-Са даже за руку её взял, чтобы если что удержать женщину от глупых поступков.

Они прошли приёмную, сказав привратному магу, что хотят воспользоваться проводником. Но на свою беду в узкой галерее им не посчастливилось столкнуться с каким-то целителем, который определил болезнь скрытого под плотным плащом аргонианина. Он поднял самую настоящую тревогу, будто на них нападают ни много ни мало сами твари Обливиона. Конечно, Гильдия закипела, словно котёл хозяйки. Раеса сделала шаг вперёд, прикрывая собой Кая-Са и проверяя, хорошо ли выходит из ножен её верный палаш. Увидев это, Косадес сделал такие глаза, будто увидел смерть в плоти. Оказывается, он тоже может чего-либо страшиться.

- Кто таковы?- громовым голосом пролетели над окружённой магами тройкой слова. Голос принадлежал женщине.

- Fairat ckosis!- выкрикнул Кай на незнакомом языке.

- Ты?! Я же запретила тебе появляться здесь!- из-за спин магов появилась низенького роста женщина, облачённая в темно-синюю мантию с золотой оборкой.- Как смел ты нарушить своё же слово!

- То, что было...- волшебница при этих словах густо покраснела,- ...в прошлом... Я спасаю его, веду к Дивайту...

- Это не поможет,- лишь бросив на аргонианина косой взгляд, сказала она.- Он обречён.

- Мы всё-таки попробуем. Разреши воспользоваться переносом.

- Ладно, ступайте,- махнула рукой женщина.- Искренне желаю вам удачи.

- Она нам пригодится, Fairat,- подмигнув собеседнице, сказал Косадес. Она тут же вновь залилась краской. Кай-Са и Раеса только изумлённо переглядывались за спиной старика.

Волверин Холл - это большая крепость имперцев севернее поселения Телванни Сандрит Мора. В этой крепости одна из ставок Легиона с казармами и постами, ведущими неусыпную стражу. Так же здесь располагались Имперские Гильдии. Собственно с Волверин Холла и начиналась самая сложная часть пути к Тель Фиру.

Серые каменные стены давили на аргонианина, словно тот вновь попал в темницу, словно снова схвачен имперцами. С непонятной тревогой смотрела по сторонам и Раеса. Она, кажется, погружалась в собственные мысли и воспоминания. Кай неутомимо шагал впереди, уверенно указывая дорогу.

Они вышли из крепости под пристальными взглядами стрелков. Внимательные и цепкие взгляды из-за бойниц, направленные в спину тройке и руки, сжимающие оружие. Плохой взгляд, после него так и ожидаешь холодной стали в спину.

Конечно, всё могло бы быть совершенно по-иному, стоило лишь намекнуть легионерам, кто эти оборванные путники на самом деле. Но Кай с самого начала пути запретил перед кем-либо раскрывать тайну их личности и цель путешествия. Хотя он первым и нарушил свои же собственные слова там, в альдрунской Гильдии Магов. Сначала Раеса пыталась поспорить со стариком, потом Кай-Са пользуясь всем своим красноречием, уговорил её расстаться с легионными доспехами и надеть обычные стальные.

А потом они вошли в Сандрит Мору. Кай-Са, никогда раньше не бывавший в поселениях Телванни, только раскрывал рот от удивления, его чешуйки стали яркого зелёно-жёлтого цвета. Всё вокруг было настолько необычным, что аргонианин бы просто потерялся, будь он один.

В поселениях Телванни главным сооружением, которое с натяжкой можно назвать "замком" волшебника - является башня. Эта башня представляет собой огромный... просто гигантский гриб с шляпкой, которая служит крышей, ножки, или нескольких ножек - что является всеми внутренними помещениями башни, и корнями - фундаментом и одновременно подземельями этого сооружения. Но самое поразительное во всём этом было то, что весь "органический" материал, как называют его высокоучёные мужи, был жив и спокойно себе рос. Это было не дерево убитое и обработанное, чтобы стать жилищем. Это был живой гигантский гриб внутри которого, словно черви в грибе обычном, поселились теплокровные.

Возле башни располагались грибы поменьше - жилища простолюдинов (все обитатели башен были из аристократии Дома Телванни, исключая их наймитов), лавки и магазины торговцев, мастерские ремесленников. В центре подобного поселения были рынки под открытым небом. Как правило, их было несколько. Только особняком стоял рабский рынок. Дом Телванни всегда славился своими невольничьими рынками и охотниками за рабами.

Глаза аргонианина нехорошо сверкнули, приобретая ту самую убийственность, что отличает обычную ярость, которую можно обуздать, её противоположность, что проходит сама, но только остывает она в тёплой крови врага.

- Мир жесток,- негромко сказал Косадес рассвирепевшему аргонианину, что смотрел на огромные подвесные клетки, вырезанные из кости какого-то чудовища.

- Его нужно менять,- бросил в ответ Кай-Са.- С мечом в руках...

- И чем же ты тогда будешь отличаться от них?- остановившись и в упор глядя в янтарные глаза аргонианина, спросил старик. Тот промолчал. Ему было нечего сказать.- То-то же... Тут нужны другие пути...

- И какие же?- нагло спросил Кай-Са. Он мимолётно взглянул на Раесу Пуллию, но та стояла и слушала спор мужчин, не ввязываясь в него.

- Реформы, например...- потерялся Косадес. Неужели не ожидал такого, в сущности, логичного вопроса. Или забыл, что разговаривал не с обычным своим агентом, который замолкает, едва лишь он дёрнет бровью?- Насаждение высоких идеалов...

- Морроувинд уже четыреста лет является Имперской Провинцией,- проговорил аргонианин,- что-то не вижу я тут ни одного высокого идеала... кроме изгнания мерзких нвахов...

При этих словах Раеса вздрогнула. Память о пещере Илубини и Дагот Гересе была ещё совсем жива. Она побледнела и решительно пошла вперёд, дабы эти "глупые мужчины" и дальше спорили до хрипоты. Она в этом участвовать не будет. Кай-Са, конечно, уже стал её другом... другом, которого у нее, по чести говоря, никогда и не было, но его речи об Империи Тамриэль, которой женщина присягнула служить... Нет, этого лучше не слышать, дабы не дать воли гневу и горечи от такой хулы.

- Ты совершенно и безотлагательно должен болтаться на виселице у дороги за подобные слова.- Кай рассвирепел не на шутку.- Я забыл о твоём прошлом, Кай-Са, я выправил всю твою мерзкую биографию, я смирился с тем, какие нереальные условия ты поставил... Но подобные речи... После выполнения своего задания не разбрасывайся так легко словами... Иначе тебе точно не избежать позорной для вас смерти от банальной нехватки воздуха из-за сдавливающей шею петли. Ты понял меня, аргонианин?

- Вполне, Кай Косадес,- неожиданно рассмеялся аргонианин, точно безумный пророк, предрекающий мучительную и бесповоротную гибель своим врагам. Даже Раеса обернулась, с тревогой вглядываясь в лицо другу.- Только знаешь в чём вся соль сказанной тобой шутки, имперец? Вижу, что не понимаешь. Ты сказал после выполнения задания, забыв при этом добавить если! Если я выживу, а не превращусь через седмицу в такого ужасного монстра, что лучше уж сейчас самому грудью напороться на свой меч! Понимаешь меня, человек?! Я УМРУ!!! Мне уже ничего не поможет!

Кай-Са уже кричал, не в силах сдержать своего горя. Он давал волю своему страху, который впервые за очень долгое время по-настоящему схватил его за горло. Так страшно ему не было ни в Илубини, ни в Погребальных Пещерах Уршилаку, ни в тюрьме перед вереницей нескончаемых допросов. Хотелось выть, скулить точно побитый пёс. Он не был в силах покончить с собой, иначе бы давно так и поступил, ведь это был единственный... единственный выход, чтобы не превратиться в чудовище...

Из этого гибельного для любого мыслящего существа состояния его вывел один простенький, но на диво действенный способ. А именно тяжёлый кулак в латной перчатке в скулу, по крайней мере, в то место, где она должна быть у человека. Капитан била наверняка, удар свалил бы наземь и гуара. Аргонианин широко раскрыл глаза от изумления, а потом закрыл их, проваливаясь в бессознательное состояние.

Очнулся он уже на дне широкой и длинной лодке, мерно покачивающейся на мелкой волне. Голова аргонианина жутко болела, мысли от этого мешались, превращаясь в непонятную даже ему самому кашу. Старик и Раеса угрюмо смотрели на Кая-Са, одновременно наваливаясь на вёсла. Аргонианин вдруг остро почувствовал раскаяние за недавнее. Он... теперь-то он понимал сколько пар внимательных глаз следило за его речью, сколько шпионов и прознатчиков того же Шестого Дома, который теперь, увы не казался лишь тенью из прошлого.

- П-простите меня...- выдавил из себя Кай-Са.- Я не должен был... там... много лишних глаз...

- Ты вообще не должен был,- сурово ответила Раеса Пуллия. Косадес только согласно кивнул.- Тебе сейчас нелегко, но не давай черноте овладевать твоим сердцем. Ты храбрый воин - лучший из тех, что я видела,- Кай только усмехнулся, но тут же опомнился и вновь сделал прежнее выражение лица,- но тогда ты вёл себя как трус. Моё сердце сжалось от боли, я никогда не терпела малодушия, особенно среди друзей... И, в общем, не сдержалась...

- А насчёт "лишних глаз" ты прав,- неожиданно сказал Косадес.- Там была парочка соглядатаев, только кто их послал я не знаю. Но думаю, что догадываюсь.

- Они уже предупредили своих нанимателей?- вырвалось у аргонианина.- Если моя догадка верна, то они использовали кое-что намного быстрее силт страйдеров.

- Магия,- пробормотала капитан.

- Вот именно! Вот именно!

- Телванни?- коротко спросил Кай-Са.

- А что смысл гадать? Всё равно ближе к истине мы не окажемся.

На том все они и порешили. Решили справляться с бедой тогда, когда она на самом деле покажется, а не как тот глупый рыцарь из сказки - рубить бесплотные тени обыкновенным мечом.

Они плыли на юго-запад, огибая маленькие островки - клочки земли, десятка шагов по которым хватит, чтобы пройти их от одной оконечности до другой. Были острова и побольше, но их спутники старались оплывать подальше. Как говорил Кай, на подобных островах любят устраивать свои гнёзда скальные наездники. Конечно они тут поменьше, чем в Эшленде, но самка, защищающая гнездо, не то существо, которое хочешь встретить в этих необитаемых землях. Да ещё имея на руках больного аргонианина.

- И потом,- с нехорошей усмешкой говорил Косадес. Не хотел бы Кай-Са встретиться с тем, к кому она была направлена,- подобные острова населены не только дикими животными. Скрываются тут и беглецы, скрывающиеся от закона, или гнева Храма. Разные бандиты, занявшие подтопленные пещеры, сумасшедшие волшебники, практикующие некромантию, культисты Даэдра, много чего ещё. Ну, ты-то, Кай-Са, должен знать.

Аргонианин кивнул. В ту пору, когда он вживался в собственную легенду, став охотником за головами, Кай-Са слышал много различных слухов об этих местах. Знал, что тут можно испытать удачу, попробовав поймать несколько особо опасных преступников за головы, которых, Имперская Канцелярия давала поистине царскую цену.

Раеса Пуллия только удивлялась. Она будто открыла глаза и увидела, что её друг оказался больше, чем простым рубакой, рассуждающим о судьбе своей родины под "гнётом Империи". Первое и самое, наверное, сильное потрясение случилось с ней, когда Дагот Ур устами своего священника начал обращаться к аргонианину, причём так, будто и в самом деле возродившийся Неревар!

Это ведь невероятно! Невозможно!

Тогда в горячке боя, у неё не было времени для раздумий об этом, потом, по возвращении в форт, ей было не до того. А теперь. Теперь под шум плещущей в борт лодки воды, она пыталась осмыслить всё, что увидела и услышала за последние два дня.

Да ещё этот старик. Раеса скосила взгляд на сидящего рядом и так же гребущего старика, будто боялась, что он сможет подслушать его мысли. Когда он пришёл в форт и принёс грамоту, усеянную кучей подписей и печатей, капитан растерялась. Но когда этот Кай Косадес (Раеса подозревала, что это ненастоящее его имя) говорил с аргонианином как его начальник, женщине только большим усилием воли удалось удержать стремящуюся вниз челюсть.

И теперь в её голове блуждал только один-единственный вопрос к аргонианину, которого она назвала своим другом.

Кто ты?

К вечеру силы гребцов иссякли полностью. По прикидкам Кая им осталось проделать не так уж много пути. Самое большее ещё часа три гребли. Но его эти слова как-то не принесли особой радости. Раеса только хмурилась, тяжело признавая, что на остаток пути её сил не хватит. Кай-Са же чувствовал себя очень и очень скверно оттого, что старик и женщина гребут, а он, аргонианин, только и может - языком воздух колебать.

Силы эликсиров не хватало. Они заканчивались, словно сладости у опытной торговки. "Надо было брать больше!"- гневно подумал Кай-Са. К вёслам его, само собой, не допускали. От этого закралась в его голову подленькая, недостойная мыслишка. "А вдруг они мне не доверяют?" Эта мысль была хоть и настойчиво, да не выдержала напора доводов "против", "contra", как говорят просвещённые волшебники.

- Останавливаемся на ночёвку,- объявил Кай. Старик указал рукой на понравившийся ему островок.- Давай до туда. Потом пойдём на разведку.

Нос врезался в песчаный берег. Лодку толкнуло неожиданно сильно. Редкая удача, все острова тут - голая каменная твердь к которой так просто и не пристанешь. Да и неудобно обосновываться на сырых камнях.

Старик сделал знак Раесе, и они легко выпрыгнули из лодки, не забыв привязать её чахленькому деревцу, которое неведомо как смогло прорасти на этом негостеприимном берегу. Кай-Са попытался было подняться, не пытаясь смириться со своей ролью тяжелобольного, но только не вышло ничего. А Раеса только покачала головой и забрала сумку со снадобьями. Она видела в ней большое искушение для друга.

"Он слишком горд, чтобы просто тихо-мирно полежать пока мы сделаем всю работу,- подумала капитан.- Гордость - это хорошо, но только до определённого предела. Когда-нибудь, это ему плохо обойдётся".

Раеса со стариком осторожно ступая, дабы не выдать себя звуком, пошли по пологому склону вверх на холм. Им повезло. Островок был заселён четой скальных наездников с потомством. Но животные, только завидев путников, тотчас взмыли в тёмное небо, не ввязываясь в драку. А то самое место на вершине холма было признано самым удобным для ночлега.

Вернулись они быстро. Не считая скальных наездников, островок был чист и безмятежен. Косадес и Раеса Пуллия подхватили аргонианина, который едва мог шевелиться. Он слабо сопротивлялся, выказывая желание идти самому, только вот выпьет эликсира... Ему не дали этого сделать, а просто дотащили до вершины холма и уложили на расстеленный спальник.

- Вот и чудно,- прокомментировал Косадес с какими-то отеческими нотками в голосе. Такого от этого шпиона, Кай-Са не ожидал, да и Раеса посмотрела на него с недоумением. Кай, казалось бы, ничего такого не заметил.

- Переночуем здесь, а завтра к Дивайту в гости заглянем,- сказал старик, потирая руки.- Раеса, разводи костёр! Я не намерен морозить свои старые кости этой ночью!

Вскоре весело заполыхал костёр. Женщина питала его, подкидывая камень-огневец, которого тут было словно валежника в лесу. Вершина холма, где расположились путники, была даже покрыта тонким слоем почвы, на котором росла жёлтая колкая и жёсткая трава. Кай-Са с грустью смотрел на эту траву, вспоминая родину, Чернотопье, Аргонию. И была в этом взгляде такая безысходность, словно не увидит он никогда её, родину.

Аргонианин забылся беспокойным сном. Мучавшие его кошмары мало походили на отдых. Во снах к нему приходили тени убитых, был Дагот Герес снова и снова проклинавший его, Кая-Са, на вечные муки за свою смерть. Были и кровавые видения, в которых аргонианин с трудом узнавал себя, потому что превратился в корпрусную тварь.

Он проснулся среди ночи и услышал шаги. Они были тихи и легки, словно у хаджита, любой человек бы ничего не заподозрил, но Кай-Са могущий вычленить слабый всплеск воды, когда в неё погружается fї?? Fї?? - фъиэрр - маленькая водная змея, очень опасна своим смертоносным даже для Народа Корня. в многочисленных звуках джунглей, услышал крадущихся в ночи. Они были ещё достаточно далеко, обходили поставленные Косадесом ловушки.

- Кай! Раеса! Враги! Враги!- что было мочи закричал Кай-Са. Сейчас, когда жизни его спутников находятся в опасности, он наступил на горло собственной гордости. А так бы аргонианин предпочёл самому сразиться с неведомыми ассасинами. В том, что это именно они, Кай-Са не сомневался.

Поднявшийся переполох, к сожалению, не застал ассасинов врасплох. Они не показывались из ночной тьмы, не лезли под меч Раесы. Косадес сразу сообразил, что нужно делать и одним быстрым движением метнул во тьму что-то похожее на метательную звёздочку. Ассасины не ответили, они, будто чего-то ждали. Кай-Са дотянулся до сумки с зельями и залпом выпил одно за другим два круглых пузырька. Несмотря на крики Раесы.

Сила... Сила в его усталом, мучимом болезнью теле. Он встал на ноги. Голова кружилась от долгого лежания плашмя. Руки хоть и тряслись, но меч, выхваченный из ножен, сейчас беспомощно валяющихся возле спальника, они держали. Аргонианин взмахнул Тенью раз-другой. Тяжеловат стал. Но это ничего, схватка должна быть недолгой.

Прежде, чем Раеса Пуллия успела что-либо сказать, Кай-Са метнулся во тьму. Тень с готовностью потеплел в ладони, наливаясь убийственной яростью. Да и сам аргонианин жаждал боя, жаждал доказать самому себе, что ещё может сражаться, что болезнь ещё не властна ни над гордым духом, ни над сильным телом. И плевать, что он не смог бы подняться со спальника без волшебных снадобий!

Кай-Са увидел их практически сразу, стоило лишь выйти немного поближе. Тень словно раздвигал перед хозяином мрак. Аргонианин хорошо видел всё словно и не тёмная ночь стоит сейчас, а, по крайней мере, сумерки. Ассасинов он насчитал троих. Но судя по всему, их было больше. Ну, это потом... Сначала эти трое...

Тень юркнул молнией в плечо одному из ассасинов. Остальные ушли в разные стороны. Раненный аргонианином ассасин, облачённый во всё чёрное с маской на лице, не издал ни звука. Он неожиданно рванул вперёд, насаживая своё тело на клинок меча. Кай-Са слышал, как отвратительно заскрежетала сталь по кости. Это была поистине нечеловеческая боль. Но ассасин вытерпел всё, и вытерпел сам. Никакие обезболивающие эликсиры или заклятья не справились бы с такой мукой.

Кай-Са невольно остолбенел, а ассасин успел подойти на расстояние вытянутой руки. Блеснул кинжал. Аргонианин едва успел отшатнуться, правда, пришлось выпустить из рук Тень, который крепко застрял в плоти, жадно упиваясь кровью, свежей горячей кровью. Умирающий больше не делал попыток защититься, он просто упал и истекал кровью, потеряв сознание от болевого шока.

Тут-то с двух сторон навалились те двое с целящимися в грудь Каю-Са остриями своих катан. Вообще-то это оружие кузнецов Акавири не предназначено для колющих ударов. И словно подслушав мысли аргонианина, ассасины развернули кисти таким образом, что одна из катан должна была перерубить дерзкому шею, а другая оставить глубочайший разрез чуть выше тазовой кости. Ассасины были мастерами, действовали слаженно. Но у них всё равно ничего не вышло. Кай-Са с недоступной теплокровным силой выпрыгнул вверх клинки лишь бестолково просвистели в воздухе. Ещё не коснувшись земли, аргонианин извернулся и метко пнул одного из нападавших когтистой ногой. Он не успел увернуться. Раздался влажный хруст. Он полетел на стоящие неподалёку валуны, изломавшись невозможным для живого существа образом. Не было сомнений, жизнь покинула того ассасина.

Кай-Са рывком дёрнул Тень с такой силой, что меч вылетел из страшной раны, словно болт из жёлобка арбалета. Алые брызги полетели в разные стороны. Готовый убивать и умереть ассасин, единственный, кто остался на ногах, опешил. Его замешательство было на руку аргонианину. Но он почему-то не наступал.

- Кто ты, мастер?- хрипло спросил ассасин, опуская катану.

- Спроси своего нанимателя!- выкрикнул Кай-Са. Он понял своё замешательство, остановившее атаку. Действие эликсиров кончалось. Силы снова покидали его.

- Мне не ответят,- сказал ассасин. Аргонианин даже не мог определить, к какой расе он принадлежит. Теплокровный это понятно, но кто именно.- Я просто исполнитель, орудие.

- И тебе нравится такая роль?

- Моя жизнь полна. Я готов уйти от этого мира, так что мне всё равно.

- Я не понимаю тебя, ассасин, но открою тебе своё имя. Я Кай-Са из Народа Корня. Имя моего рода тебе знать не к чему.

- Ты прав, Кай-Са из Народа Корня. Не к чему.

- И биться дальше нам незачем. Твои наниматели, я догадываюсь, кто это, совершили ошибку, обратившись к вам, потому что это не ваша война.

- Моя честь выше жизни. Я клялся выполнить задание.

- Нет смысла в такой чести, воин. Это глупость, умирать по прихоти дающих золото. Ты же понимаешь, что не одолеешь меня.

- Да, не одолею. Но не ты наша цель, Кай-Са. А...

- А... trдnstдt kпsz!- прорычал аргонианин и рванулся обратно, к временному их лагерю.

Следы, следы, следы. Везде следы битвы, но никого не видно. Плеск воды. Лодка!

Они отплывали, быстро гребя вёслами. Гребло двое ассасинов, третий стоял на корме с тяжёлым и мощным арбалетом в руках. "На его устах сейчас наверняка улыбка",- подумал аргонианин. Раеса связанной билась на дне лодки, Косадес же, похоже, потерял сознание. Ассасины всё гребли и гребли. Лодка, словно диковинная птица взмахивала вёслами-крыльями.

- Стой, аргонианин, иначе я превращу тебя в ежа! Знаешь, кто это?- насмешливо выкрикнул ассасин с арбалетом.

- Догадываюсь,- бросил Кай-Са.- Что вы от меня хотите?

- От тебя?- изумился арбалетчик. Его собратья всё гребли.- Ничего! Нам нужны только они. Приказано было доставить живыми...

Дальше аргонианин слушать не стал, бросаясь рыбкой в воду, лишь только стрелок потерял его из виду. Он боялся услышать слов, о том, что если он будет себя плохо вести, то они умрут. Кай-Са просто запретил себе думать о подобном исходе.

Удирать на полной, проседающей лодке, словно торговая галера, забитая товаром под завязку, от аргонианина, чувствующего себя в воде не хуже рыбы, было, по меньшей мере, глупостью. Плыл он под водой, не выныривая набрать воздуха. Это было не к чему. Плыл Кай-Са быстро, ему не мешал даже длинный и тяжёлый меч.

Доплыв до лодки невидимым для ассасинов в чёрной воде, аргонианин выпрыгнул, словно хищный крокодил, что подобным рывком нападает на газель, что пришла на водопой. Меч, воистину оправдывая своё имя, едва видимой тенью метнулся к шее арбалетчика и, не останавливая своего смертельного бега, отнял жизни и гребцов.

Всё кончилось за считанные мгновения. Ассасины так и не успели понять, что же, собственно, их убило. Стрелок с плесками упал в воду. Один из гребцов, перегнувшись через борт, разделил его участь. Второго гребца, Каю-Са пришлось выкидывать самому. При этом он едва не последовал следом за мертвецами, потому что силы после того подводного рывка стремительно иссякали. Его хватило только на то, чтобы срезать верёвки с запястий Раесы. Она всё поняла и без слов, уложила аргонианина рядом со стариком.

Очнулся Кай-Са только к полудню. К его изумлению путники были не в лодке, что должна бы уже причалить к Тель Фиру, а на всё том же островке, где они приняли бой с ассасинами. Он лежал на своём спальнике, укрытый всем, чем только можно. В ход пошли все одеяла, в том числе и запасные, плащи. Это было нужно, запоздало подумал аргонианин, потому что его бил жёсткий озноб.

- Очнулся,- негромко сказала Раеса Пуллия. Её лицо ему очень не понравилось. Оно было осунувшимся, словно она не спала несколько суток. Она в растерянности кусала нижнюю губу, в глазах стояли слёзы.

- Ты опять плакать?- голос показался Каю-Са чужим. "Неужели началось? Так рано?"- кольнула его страшная как некромантия мысль.- Что со мной? Говори, Раеса!

- Начинается превращение, Кай-Са,- голос её дрогнул, по щекам заскользили слёзы. Она едва держалась, чтобы не расплакаться навзрыд.

Аргонианин откинул ворох одеял. Это стоило ему немалых усилий, надо признаться. Его цело покрывала короста, которая в некоторых местах уже сломалась подобно сухой траве. Из открывшейся раны тягучим потоком тёк густой зловонный гной.

"Нет! Не-е-ет! Я не хочу умирать! Умирать так! Я превращаюсь в монстра, который очень скоро забудет всё и вся и начнёт просто хотеть жрать, жрать всё, что попадётся под руку!"

- Раеса, пожалуйста,- взмолился Кай-Са.- Умоляю тебя, убей меня! Не дай превратиться в чудовище! Прошу тебя, молю! Сделай это быстро!

- Кай-Са... я... я не смогу...

- Я возьму меч! Я буду защищаться! Ну же!

- Нет,- простонала Раеса. Теперь она рыдала.

- Я всегда знал, что ты слаба! Ты - жалкая имперская подстилка, шавка, что ждет, когда же ей бросят кость! Шлюха! Дура!- надрываясь, орал Кай-Са. По его чешуйчатым щекам покатились слёзы. Он проклинал себя самыми последними словами, но в мыслях. Он не ненавидел себя за это, но только продолжал и продолжал поток ругательств, издевательств, оскорблений, богохульств в сторону своего друга, единственного из расы людей.

- Заткнись, ящерица переросток!- крикнул Косадес, пнув аргонианина по рёбрам. Открылось несколько ран, и гной полетел во все стороны.

- Что ты делаешь?!- вскрикнула женщина, бросаясь на старика с мечом. Кай был безоружен, но без какого-либо труда несколькими скупыми движениями выбил клинок из рук Раесы - опытного мечника. А потом он отправил её катиться по земле.

- Сволочь ты!- Он ещё раз от души пнул аргонианина. Кай-Са только слабо зашипел. Боли он, почему-то, не чувствовал совсем.- Уйти из жизни хотел! Да?!- лицо старика оказалось совсем рядом с лицом аргонианина. Во гневе грандмастер Клинков был поистине страшен.- А не подумал ли ты об этой бедной девочке?! Вы же с ней вместе сражались, спиной к спине! А ты её на такие муки чуть не обрёл! Я думал, что ты считаешь её другом. И тут такое! Да не должна тебя земля носить, негодяй. Только и думаешь, что о себе. Тебе ведь и Аргония-то твоя не нужна. Ты решил сбежать! Пойти по самому простому пути!

- Дай... мне умереть...- простонал Кай-Са. Слова Косадеса жгли его душу словно калёное железо. Да, он действительно хочет этого... простого пути... Он становится чудовищем, хотя, по сути, всегда был им в своей гадкой душе. Он должен умереть. Сейчас это избавление. Единственное.

- Не-е-ет! Я не дам тебе так просто подохнуть, точно бродяге! Ты ещё выполнишь указ Императора! Если ты не захочешь, то клянусь Девятью я тебя заставлю! Я добьюсь, чтобы Аргонию выжгли дотла, лишь бы это подействовало! И каждый из умирающего Народа Корня будет знать на чьих руках их кровь! Ты понял меня, скотина!

- Кай-Са!- Раеса Пуллия серой закованной в латы тенью метнулась к распростёртому телу аргонианина. Оружия в её руках уже не было, но она собиралась до последнего защищать друга от взбесившегося старика. Даже ценой собственной жизни. Она своей широкой, совсем не женской ладонью взяла руку Кая-Са.- Я не позволю!

- Дурочка, ты, девочка,- негромко проговорил Кай, пятясь на шаг назад.- Не стоит он того... не стоит...

- Раес-са...- совсем слабым голосом проговорил Кай-Са.- Он... прав... Я не... стою... того...

- А это уж не тебе решать, Кай-Са... и не тебе, седая башка...- вскинулась капитан.- Даже не мне. То только Богам позволено решать, должен ли кто-то жить или нет... Понятно вам всем!

- Воистину так, дочка,- тяжело вздохнув ответил старик, осеняя себя символом Девяти.

- Я... хочу умереть... понимаете... хочу...- подал голос аргонианин.

- А вот об этом и думать не моги! До башни осталось совсем немного! И я тебя туда дотащу, даже если для этого мне придётся тебя на горбу нести и по воде аки посуху ступать!

- Раеса...- рука Кая-Са, дрожа, поднялась к её лицу. Когтистая пятерня, что могла при необходимости рвать слабую плоть на части, дотронулась до щеки женщины, измученной, но неколебимой.- Прости... меня... Прости...- Аргонианин, страшный и жестокий, нелюдь, что без зазрений совести убьёт и ребёнка, и немощного старика, не говоря уже о женщинах, что ненавидит род человеческий так же истово, как они верят в своих Богов... Аргонианин уже давно плакал...

Лодка причалила в небольшой гавани, причалив к одному одинокому пирсу. Он, как и всё у напыщенный Телванни был живым. Какое-то растение, с помощью магии, выросшее до таких размеров, что по его стеблю можно было разъехаться двум гружёным телегам.

Путники шли, молча, таща на самодельных носилках из вёсел и нескольких одеял бесчувственного аргонианина. Потеряв сознание на том самом безымянном островке, где успело так много произойти, он так и продолжал пребывать в забытье, ни разу не придя в сознание.

Тель Фир, этот высокий гриб, поспоривший высотой с Высоким Собором, что в Вивеке, следил за прибывшими узкими и высокими провалами бойниц под самой крышей-шляпкой. Раесе казалось, что башня просто насмехается над ними, борющимися за жизнь обречённого.

Косадес хрипел, словно загнанный конь, одолевая последние шаги подъёма перед большой круглой дверью из чистого золота. Носилки аккуратно положили на землю. Кай-Са беспокойно задёргался, будто в лихорадке. Раеса припала к нему, навалилась всем своим телом, дабы не смог аргонианин причинить себе вреда. Она говорила ему в слуховую щель всякие глупости, которые бы никогда ни перед кем не повторила. Женщина просила, умоляла его перестать биться в припадке. Наконец всё кончилось, и Раеса смогла подняться.

- Что дальше?- спросила она старика. Тот и сам был в растерянности, похоже, не верил, что и дойти они не смогут.

- Думаю, надо постучать...- пробормотал Кай.

Тут дверь сама распахнулась. Плавно, без всяких скрипов и стонов, кругляш двери открылся. Являя гостям своё нутро. Путники переглянулись. Их, похоже, приглашали внутрь.

- Что ж, пойдём,- всё так же бормотал Косадес.- Отчего же не зайти...

- Что привело вас в мой дом?- казалось, голос шёл отовсюду сразу, а его обладатель так и не появился. Голос был сильным и в то же время мягким.

- Мы принесли больного. У него корпрус. Вы один можете помочь, сэра Фир!- ответила Раеса Пуллия, видя растерянность старика. Он что, никогда не имел дел с магами Телванни?

- Вашему другу уже ничего не поможет... уходите...

- Но...- женщина даже задохнулась от возмущения. Такого приёма она не ожидала даже от данмера.- Вы его не осмотрели даже!

- Что вам до этого полудохлого аргонианина, люди? Вы можете оставить его здесь, в моём Корпрусариуме, который итак полон, но не более.

- Он мой друг! И я никому не позволю так о нём говорить! Будь он хоть воином, хоть магом, хоть чудищем морским!- вскипела капитан.

- Не очень-то умно с твоей стороны, девчонка. Но благородно. Да,- кажется, Дивайт Фир усмехнулся,- глупо, но благородно. Ладно, несите его в мою лабораторию. Это налево и...- короткий смешок,- вверх.

Только теперь Раеса Пуллия огляделась вокруг. Они были словно в подземелье. Ходы-тоннели, небольшие залы, круглые арки. Да, очень похоже. Только всё здесь не серое под цвет камню, а спокойного песочного цвета с жёлтыми и коричневыми красками. Пол был плотности камня, а вот стены. Они были словно и твёрдые и мягкие одновременно. Таким может быть молодой побег, что при сильном ветре только гнётся к земле, но не ломается.

Ещё одна сама открывшаяся золотая дверь. Женщина и старик, неся носилки, прошли в просторную залу с большим горящим камином. У стен тут стояли стеллажи с книгами, магическими ингредиентами. Рядом и широкая кровать с двумя массивными сундуками около неё.

- Куда теперь?- вслух спросила Раеса саму себя.

- Хозяин сказал вверх,- откликнулся Кай.

Оба задрали головы к своду и обнаружили там сквозное отверстие на верхний уровень башни. Ни подъёмника, ни лестницы (даже верёвочной) само собой не было.

- Слышал я, что маги эти тысячелетние лестницы не любят... но чтобы так...- пробормотал Косадес.

- Что, неудобства испытываете, гости дорогие?- Над отверстием высунулась лысая голова тёмного эльфа с белоснежно-белой бородкой, обрамлявшей лицо.

- У нас на руках тяжело больной! Нам не до шуток!- крикнула в ответ Раеса.

- Э-хе-хе...- покряхтел волшебник, хотя капитан была уверена, что в свои немалые годы (сколько там говорил старик? тысячу?), он чувствует себя лучше, чем Раеса в свои. Она даже готова была прозакладывать годовое жалование.- Простите меня... старика... Мне бывает так одиноко, что... А тут вы... Ладно, расслабьтесь. Сейчас я вас подниму...

Лёгкая волна чужой магии подхватила всех троих и мягко потащила вверх. Они осторожно пролетели на второй ярус, в лабораторию Дивайта Фира. Все благополучно приземлились на ноги, кроме аргонианина. Волшебство Телванни сняло его с носилок и осторожно, дабы не вскрыть раны, положило на большой хирургический стол.

Из-за какой-то ниши выскочил Дивайт Фир, оказавшись высокого роста стройным и мускулистым. Он без видимых трудностей носил на себе тяжёлые даэдратические доспехи - удивительной редкости вещь, передающаяся в самых богатых семьях Великих Домов по наследству.

Маг быстрым шагом подошёл к аргонианину. Провёл рукой над его головой. Затем он крепко задумался. Дивайт не спрашивал ни о чём. Он думал, а его гости не дерзнули нарушить подобающую при раздумьях тишину.

- Значит, так,- начал маг.- Его дела, откровенно говоря, плохи. Ещё через денёк он может занять достойное место в моём Корпрусариуме. Официальная медицина не придумала лекарства от корпруса, неофициальная, в общем-то, тоже. У меня всегда было на тот счёт своё мнение. После долгих десятилетий работы я создал один эликсир. Он, знаете ли, должен быть...

- Так что это за эликсир, уважаемый?- перебила Фира Раеса. Это было очень рискованно с её стороны. Все знают, насколько волшебники Телванни обидчивы. Одно неверное слово - и от говорившего останется только кучка невесомого праха. А с этого волшебника станется просто выкинуть незваных гостей, так и не оказав им помощи.

- А... да-да...- спохватился маг. Капитан только облегчённо вздохнула.- Итак, эликсир этот не от корпруса...

- Нет?

- Да-да... понимаю, понять сложно. Я сам вникал много лет... Эликсир возводит возможности организма подопытного к защите в абсолют, то есть иммунная система... А простите, опять слишком сложно... М-м-м... Так. Выпивший мой эликсир становится полностью неподвластен ни одной болезни, включая корпрус. Его защита от болезней возрастает во много раз. И возрастает способность противостоять уже занесённой в организм заразой... Теоретически.

- Эликсир не проверен?- спросила Раеса.

- Э-э-э... Успешно опробован только на лабораторных мышах. Больные последних стадий корпруса... погибали... Но это могла быть и реакция на магическое воздействие, а не на эликсир в целом.

- Выходит, этот эликсир может его убить?

- Э-э-э... да. Но шанс того меньше, чем шанс больного выздороветь. По крайней мере, я на это надеюсь. Так что, вы согласны?

- Да,- твёрдо ответила Раеса Пуллия.- Хуже ему всё равно не будет...

- Ему - нет. Вам...- маг заколебался.- В общем, если всё пойдёт не так, как должно, то ваш друг скончается, так и не придя в сознание.

- Начинайте, сэра Фир.

Ожидание тянулось очень долго. Чтобы хоть как-то занять себя, Раеса Пуллия начала бродить по верхнему ярусу башни. Лаборатория занимала тут лишь небольшое место. Только она была единственным интересным местом.

В своих скитаниях она зашла в какой-то коридор, который закончился маленькой залой, где на стенах висело несколько видов оружия. Древнего и очень мощного оружия. Тут же висела табличка. Текст её был настолько удивителен, что женщина прочла её дважды, не поняв смысла после первого прочтения. Она гласила:

"Приветствую тебя, искатель приключений и великих сокровищ! Я Дивайт Фир - волшебник Телванни, в чьей башне ты находишься. Неважно обманом ли ты вошёл сюда или открыто, с чистыми помыслами или с корыстью. Мне это не особо интересно. Но я знаю, что заинтересует тебя, искатель приключений. Артефакты древности - сильное, поистине могучее оружие. Я очень долгое время искал их, собирая свою коллекцию. Если ты достаточно силён, умён и дерзок, ты можешь попытаться раздобыть их себе. Это будет непросто, куда как непросто. Вся моя коллекция находится в башне, что-то спрятано, что-то лежит прямо на виду. Скажу, что много сокровищ спрятано в Корпрусариуме. Но если ты, искатель приключений, посягнёшь на жизнь, хотя бы одного из больных, я лично испепелю тебя! Страж Корпрусариума, аргонианин по имени Виста-Кай проследит за исполнением этого правила. Но не только. Тебе придётся сразиться со стражем, если надеешься вынести добытые сокровища оттуда.

Конечно же, следует закономерный вопрос, зачем всё это нужно мне? В моём возрасте мало что может ещё по-настоящему радовать сердце. Я нашёл для себя отраду в лицезрении отчаянных, порой безрассудных геройств. Это добавляет остроту в мою размеренную жизнь. Я просто развлекаюсь, глядя на очередных расхитителей своих сокровищ. Мне не нужны артефакты, не нужны богатства. Мне нужны ощущения. Я получал их, добывая те самые артефакты, теперь же я получаю ощущения, когда сокровища пытаются отнять у меня. Когда же их не останется совсем, я вновь пойду по миру, добывать великие артефакты, сокровища и тому подобное.

А теперь, если твой дух ещё крепок, ступай на поиски. Желаю тебе удачи, охотник за сокровищами. Довольно-таки искренне желаю".

- Сумасшедший волшебник,- пробормотала Раеса, но тут же зажала себе рот обеими руками. Вдруг Дивайт Фир её услышит? В своих башнях, говорят, волшебники почти всемогущи.

- Раеса!- кричал Косадес.- Раеса!

- В чём дело?- спросила она, выходя на голос в гулкий коридор.

- Кай-Са очнулся. Лекарство подействовало.

Раеса Пуллия не смогла удержать в себе радостного крика, что эхом отразился в пустой зале с артефактами древности.

Глава двенадцатая: Спасение.

Кай-Са поправлялся быстро. Слабость отступала, прижав хвост, забилась в какой-то тёмный угол и там померла, тихо и мирно.

Аргонианин чувствовал себя заново родившимся. Его настроение было прекрасным. Рядом была Раеса, которая, словно мать, которую он совершенно не помнил, сначала кормила его с ложечки, когда слабость ещё давала о себе знать, потом ворчала что-то о том, чтобы беречь здоровье. От чего? Ни одна зараза теперь его не возьмёт! Корпрус теперь ему не страшен, хоть целыми сутками в Корпрусариуме сиди!

Дивайт Фир - неожиданный спаситель Кая-Са радушно пригласил всю компанию побыть его гостями подольше. Тут Косадес сразу объяснил, что его ждут важные дела и удалился. В Балмору, насколько аргонианин понял подаваемые стариком намёки типа "место нашей первой встречи". Словно они были любовниками из какого-то великосветского любовного романа.

Чуть позже волшебник представил гостям своих трёх дочерей: Альфу, Дельту и Упсу Фир. Девушки оказались довольно милы и молчаливы, как и положено хорошим дочерям. На невинный вопрос, а где, собственно, их мать, Дивайт легко ответил, что нет её, и не было никогда. Опешившие от такого признания гости чуть не поперхнулись дорогими праздничными винами.

- Всё очень просто,- продолжал Дивайт Фир.- Дочерей себе я создал с помощью магии. Без всякой материнской утробы. И осмелюсь предположить, что вышло у меня ничуть не хуже, чем при естественных родах. А в чём-то даже и лучше. Чтобы они были похожи на меня, мне долго приходилось из своего семени...

- Отец,- решительно вмешалась Альфа Фир - его старшая дочь.- Думаю нашим гостям не нужно знать таких подробностей. Тем более за столом.

- Да-да, конечно,- поспешно согласился маг.- Она взяла от меня строгость и тягу к порядку... во всём...- шёпотом поведал он сидящему рядом аргонианину.- Только этих качеств у меня отродясь не было...

Слышавшая его реплику (да кто её не слышал?) Раеса прыснула со смеху. Её смех подхватила и смешливая Дельта. В итоге все, включая саму Альфу, потешались над хозяином башни. Он в обиде не остался.

Так в вольной неге прошла неделя. Кай-Са крепко подружился со смотрителем и стражем Корпрусариума Виста-Каем, и они часами могли кружить в поединке на мечах, словно в танце. Раесе сначала всё это нравилось, но к концу недели она всё чаще и чаще стала поглядывать в окно в сторону Альдруна и своего форта. Тогда Кай-Са понял, что пора им покидать этот гостеприимный дом.

Сборы и прощания были короткими. Раеса Пуллия обнималась с дочерьми Фира, а аргонианин обещал ещё наведаться в башню, попытать удачу в поиске сокровищ хозяина.

- Зачем тебе они?- со странными интонациями в голосе спросил Дивайт.- Когда есть такие друзья, никакие сокровища не нужны.

Кай-Са только кивнул головой. Тут он был полностью согласен со старым магом. Раеса стала его другом. Другом, настоящим и незаменимым. Её самоотверженность и вера спасла аргонианину жизнь.

- Но я всё же могу тебе кое-чего подарить.- Хозяин башни Тель Фир вытянул руку ладонью вверх и на ней волшебным образом появился небольшой амулет в виде человеческого глаза.- Я назвал его Зрак. Этот амулет зрит сквозь тьму и свет, сквозь стены и толщу земли. В нём заключены большие силы. Я создал его, когда сам бродил в поисках приключений. И думаю я, что очень скоро тебе понадобится эта сила.

- Спасибо, Дивайт,- поклонился Кай-Са.- Хотел бы я отблагодарить тебя за всё...

- Не старайся. Благодаря тебе я теперь точно знаю, что мой эликсир работает, а значит, я могу спасти многих.

Дорога в обитаемые земли продолжалась полтора дня.

Снова Балмора. За прошедшее время здесь ничего не изменилось. Разве что грязи на улицах прибавилось. Недавно здесь были сильные дожди, и водостоки не могли справиться с таким количеством воды и грязи.

Кай-Са постучал в дверь лачуги Кая. Долго ждал, пока старик откроет. При этом аргонианин так и чувствовал пристальный взгляд сквозь скрытый глазок.

Наконец дверь раскрылась и на пороге Кай-Са с превеликим удивлением видел не Кая, а Элон - хозяйку бара из Сейда Нин, которая просила его вывести на улицу пьяного нордлинга. Аргонианин с большим трудом подавил удивление и выкрик: "А ты-то что тут делаешь!" И вошёл внутрь, будто хозяин. Женщина-редгард ничего не сказала, только подвинулась, давая дорогу.

- Что ты тут делаешь?- уже спокойным холодным голосом спросил Кай-Са, когда она закрыла и заперла дверь. На взгляд аргонианина этот кусок гнилого дерева рассыпется от одного-единственного удара.

- Я могу задать тебе тот же вопрос, аргонианин,- невозмутимо ответила Элон, садясь на жёсткую кровать и выгибаясь, словно дикая кошка.

Кая нет. Если эта трактирщица (хотя какая она трактирщица?) сделала что-нибудь со стариком, отсюда выйдет только один из нас.

- Не глазей на меня так,- с нотками угрозы в голосе произнесла женщина.- Я этого не люблю. И прекрати тискать эфесы своих мечей!

Кай-Са кинул на неё испепеляющий взгляд горевших жёлтым огнём глаз. Но ничего не сказал. Впрочем, руки с эфесов своих коротких серебряных клинков он не убрал тоже.

- Ну как знаешь,- буркнула она и демонстративно повернулась к стене.

- Кто ты такая?- спросил Кай-Са.

- Элон,- фыркнула в ответ женщина-редгард.- А большего тебе знать не положено. Итак дров наломал сверх меры.

- Где Кай?- Аргонианин медленно-медленно потянул клинки из ножен.

- Где-где... не знаю!- вдруг взорвалась Элон вспышкой гнева. Её тёмные глаза метали молнии.- Наверняка он за лунным сахаром побежал!

В голосе женщины слышалась неподдельная тревога за старика. Не может враг говорить с такими интонациями, никак не может. Кай-Са чуть расслабился, даже убрал руки с эфесов и сел на лавку. Элон усмехнулась, но ничего не сказала. Сидела себе, разглядывая собственные ногти. Висельником у дороги повисла тишина.

Так продолжалось до того момента, пока входная дверь не открылась и в дом с одной-единственной комнатой не вошёл Кай Косадес. Он, казалось, был очень доволен собой. Его глаза блестели, словно два маленьких бриллианта. Старик не заметил ни гневного взгляда Элон и презрительных красок на лице аргонианина. Ему сейчас не до того. Окостеневшие пальцы держали плотный свёрток.

- А... Элон! Кай-Са! Рад вас видеть, друзья!- весело поприветствовал их Кай.- Очень рад!

- Мы... тоже...- с известным трудом перебарывая ярость, ответила женщина-редгард.- Хотелось бы видеть тебя в добром здравии, а не...

- Поверь, мне очень хорошо!- прервал её старик.

- Ненадолго,- бросил Кай-Са. Почувствовав какую-то... солидарность с чувствами Элон. Он, как и разведчица, хотел бы видеть старика, не одурманенного сладким порошком.

- Да, ты, конечно прав,- повернулся к аргонианину имперец. Сказал он это с грустью и не понятно из-за чего же именно вырвались из него подобные интонации. То ли Кай грустил из-за того, что эйфория продлится недолго, то ли из-за того, что попал в западню собственной слабости.

Косадес присел на край стола. Взор его очистился, исчез неуместный блеск в глазах. Он вновь, казалось, стал собой - имперцем, Клинком, грандмастером.

- Вижу, ты совершенно поправился,- ровным голосом сказал Кай, оглядывая аргонианина.- Исхудал... Но выглядишь хорошо. Это очень хорошо, скоро нам потребуются все наши силы. А ты, Элон,- обратился он к женщине,- что тут делаешь?

- Пришла с вестями особой важности, грандмастер,- ответила разведчица. Конечно же, она работает на Орден Клинков. Аргонианин досадливо покачал головой. Ему надо было понять это ещё в далёком Сейда Нине, с которого и начался его путь по Вварденфеллу. Но не обратил внимания, не догадался, не понял. А его тогда просто "вели" на встречу со старым шпионом.

- Что случилось?

- Вести важные,- проговорила Элон, взглядом указывая на Кая-Са.

- Говори,- кивнул Косадес.- Здесь все свои.

- Мехра Мило... от неё нет никаких вестей. Ходят слухи, что Храм Трибунала схватил жрицу, которая якшается со Жрецами-Отступниками. Говорят, что она уже в Министерстве Правды и... её допрашивают...

Кай закрыл глаза. Его ресницы трепетали от сдерживаемых чувств. Никто в точности не знал, что связывает этого человека и данмерку и может ли это называться только дружбой, но сейчас было отчётливо видно, как тяжело старику.

- Друзья,- голос Кая был таким, как и всегда. Аргонианин представлял, каких усилий воли требовало такое внешнее спокойствие, и вновь отдал должное этому, как ни крути храброму человеку.- Друзья, мы должны точно выяснить, что там произошло. И если... если слухи подтвердятся, вытащить Мехру из Министерства Правды, или...

- Убить?!- Элон даже подскочила на ноги, замахав руками.- Кай, ты с ума сошёл! Скажи ему, аргонианин!

Кай-Са молчал. Он понимал, что ни одно живое существо не выдержит "форсированного" допроса с применением всех премудростей этого дела. Мехра выдаст Храму всё, подпишется под самыми чёрными обвинениями, "раскается" во всём и будет сотрудничать, лишь бы закончились её мучения. И даже, когда всё станет известно, данмерка ещё очень долго и мучительно будет умирать, проваливаться в чёрную бездну. Тогда смерть станет для неё избавлением.

- Мы должны действовать быстро, чтобы не допустить подобный исход, но... его нельзя упускать...- с болью проговорил Кай.- Мы затеяли опасную игру, ходим по самой грани, по тонкому волоску и должны держаться друг за друга, чтобы не упасть...

- Тогда один оступившийся потянет вниз всех,- мрачно ответил аргонианин.

- Замолчи,- рыкнула на него Элон, хотя аргонианин уж сказал всё, что хотел.- Она одна из нас, она согласилась помочь нам, нашему делу! Теперь она в большой беде, а ты словно трупоед, алчешь крови тех, кто не одного с тобой племени. Я поняла это ещё в Сейда Нине! Тебя не волнует вообще ничего, кроме собственной персоны!

- Это не так, Элон,- вступился Кай.

- Да уж, как же!- фыркнула женщина, но пыл свой немного приостудила.

- Хватит!- рявкнул старик, да так, что Элон с разинутым ртом снова плюхнулась на кровать.- Мехра в беде! Сейчас не время для мелочных, достойных лишь жадных лоточников, ссор! Кай-Са тут, потому что я доверяю ему!- аргонианин удивлённо воззрился на Косадеса.- Его стараниями мы избавились от Дагот Гереса! Он не жалел живота, не прятался за чужими спинами! "Верность, показанная в бою, есть верность истинная", как говорил один великий полководец. Кай-Са доказал это. Да, в большей мере, он сражается за свою родину, но кто бы на его месте поступил бы по-иному?- спросил Кай. Женщина-редгард только потупила взгляд.- И теперь я вновь прошу тебя, Кай-Са, помоги мне и Мехре. Вытащи её из Министерства Правды. Это не приказ, это моя личная просьба.

- Я сделаю всё, что в моих силах, Кай.

И снова Вивек. Снова его громады Поселений, снова широкие каналы и свежий морской воздух. Кай-Са весь день рыскал по городу в поисках интересующей его информации. К сожалению, множество слухов были схожи в описании арестованной жрицы. Описание это было описанием Мехры Мило.

Кай-Са сидел на низкой каменной скамье. Взгляд его был устремлён в небо, только отнюдь не появляющиеся в вечерних сумерках звёзды притягивали к себе его внимание. Министерство Правды, огромный, парящий в воздухе за счёт силы Вивека, кусок взорвавшейся луны. Практически идеальный шар размером с большой замок навеки завис над самым Высоким Собором. Аргонианин разглядел деревянные мостки, что оплели камень, подобно строительным лесам. По этим мосткам плыли жёлтые точки зажёгшихся факелов стражи.

Аргонианин думал о том, что ещё никому и никогда не удалось сбежать из Министерства Правды. Равно как и ворваться туда силой, дабы выручить какого-либо ересиарха. Один вид этой грозной крепости, словно немым укором стоявшей над головой, отбивал желание противиться воле Храма.

Будь у меня вдосталь времени, я бы смог пробраться внутрь незамеченным. Смог бы и вытащить Мехру так, чтобы никто об этом не догадался. Не зря же меня готовили в лучшей диверсионной группе! Но времени преступно мало! Его не хватает даже на то, чтобы достать наверняка секретные чертежи Министерства Правды.

Но самое худшее, что я совершенно ничего не знаю о судьбе данмерки в логове ординаторов! И это незнание страшно само по себе...

И всё же он ждал. Ждал, когда же на входе начнёт меняться стража. Кай-Са хотел разузнать о положении дел внутри, и ему как воздух нужен был осведомлённый человек, точнее - данмер. Во всех Министерствах служили только они.

Вот он нужный тёмный эльф. Глаза аргонианина загорелись.

Фигура уставшего после дежурства ординатора маячила впереди. Кай-Са не торопился, чтобы не вызвать подозрений. Несмотря на то, что времени не хватает и промедление может кончиться многими смертями. Храм Трибунала не прощает тех, кто встаёт против его мощи, и не важно, из Морроувинда он, или чужеземец.

Если бы Храм не был Храмом, то можно было попытаться пригласить этого ординатора в того же "Чёрного Шалка", чтобы опоить и выведать все нужные сведения. Но подобное предприятие потерпит неудачу, ответом ординатора будет презрительный отказ. Они никогда не нарушают своих обетов, одним из которых "сухой закон". Поэтому аргонианин медленно идёт за фигурой с факелом в руке.

Ординаторы сильные бойцы - одни из лучших в Морроувинде. Именно они несут стражу в Призрачном Пределе, в Башнях Восхода и Заката. Они же защищают покой своего бога здесь, в Вивеке. Орден Дозора силён и в магии, своём "храмовом" волшебстве, немного, но всё-таки отличавшемся от обычных чар.

Но вот пришла пора действовать. Ординатор свернул в какую-то подворотню. Теперь настал черёд поговорить на равных. Кай-Са активировал стальное колечко. Чары отозвались глубокой, пронзающей до самых костей болью. Это длилось какую-то секунду, но для более слабого духом та секунда могла стать последней. Никогда заклинание Личины не было из разряда приятных. Это волшебство полностью изменило аргонианина, его внешность. Косадес, когда отдавал кольцо, говорил, что чары будут действовать очень короткое время.

Кай-Са чувствовал своё тело совершенно по-иному, будто и на самом теле стал человеком. Ломающая плоть боль отхлынула, и на пустынной улице Вивека вместо аргонианина стоял высокий нордлинг с гривой совершенно белых волос, чёрной бородой до середины груди. Он был одет в меховую кирасу, кожаные порты и низкие сапоги с отворотами. На поясе висели парные мечи из серебра. Тень Кай-Са оставил у Косадеса, потому что по такому заметному мечу его найдут очень и очень быстро.

Белоголовый нордлинг набросился на ординатора и двумя ловкими ударами заставил данмера, успевшего выхватить своё оружие - эбонитовую булаву - закрыться в глухой защите. Противник Кая-Са хотел пустить в ход магию, но веер ударов заставил его об этом накрепко позабыть. Сражался ординатор, молча, не выпуская из себя киков и патетических фраз. Аргонианин наступал. С Тенью бой закончился бы, не успев начаться, но меч, невероятный подарок судьбы, далеко. Честная сталь не могла решить кто же искуснее.

Время шло. Кай-Са опасался попасться на чьи-нибудь глаза и старался увести противника дальше по глухой улочке, а тот намеревался выбраться к свету городских фонарей, отбросив свою гордость, ведь враг оказался куда как непрост. Да и уставал данмер махать неподъёмной булавой, его дыхание стало тяжёлым, словно у бегуна к концу дистанции. Кай-Са же не чувствовал усталости, нападая безостановочно.

И настал тот миг, когда равновесие между противниками качнулось. Аргонианину удалось ловким трюком заставить ординатора сделать ошибку, и булава с грохотом упала на мостовую. Клинки застыли в волосе от шеи данмера.

- Ты победил,- медленно проговорил глухой голос из-за шлема. На аргонианина пялилось наличье в виде лица эльфа. За подобными наличьями, словно за масками прятались все ординаторы.- Чего ты хочешь?

- С чего ты взял, что я хочу чего либо?- собственный голос Кая-Са был низок и басовит.

- Твои мечи у моей шеи, но ты не делаешь последнего шага. Значит тебе что-то нужно,- ординатор хотел было кивнуть, но не смог из-за лезвий.

- Да, нужно... Твоя память...- и прежде, чем прозвучал какой-либо ответ, Кай-Са ударил рукояткой меча по шлему. Ординатор неловко пошатнулся и упал на колени. Аргонианин ударил ещё раз и наконец-то оглушил его.

Для ритуала, что должен был провести Кай-Са, необязательно, чтобы объект был в сознание. В принципе, данное состояние даже лучше, ведь это не самые приятные ощущения.

Достав ещё одно колечко, конечно же, зачарованное, аргонианин готовился вскрыть память ординатора и вырвать из неё нужные сведения. Именно вырвать.

Подобные заклинания хоть и были давно изобретены, но широкого использования не получили в силу своей опасности как для объекта, так и для мага, выполняющего ритуал. Объект может сойти с ума, снова видя всю свою жизнь заново, переживая вновь каждый миг существования буквально всё. Маг же переживает чужие чувства чужую боль и страдания, любовь и дружбу. Эта чужая жизнь может приманить к себе сознание волшебника, утянуть внутрь себя. Тогда наложивший заклятье навсегда теряет своё "я". Он становится просто сосудом для томимой, спешащей на волю души, что не редко кончается самоубийствами неосторожных магов.

Кольцо Кая-Са было довольно слабым, оно не давало столько силы, чтобы слиться с чужим существом. Поэтому попытка взлома памяти может оказаться провалом.

Заклинание пришло в действие. Секунда за секундой текли в мучительной неизвестности, пока не появился результат. Кай-Са взламывал пласты памяти, просматривал их и отшвыривал в сторону, словно ненужный мусор. Внутренний взор аргонианина просматривал все подходы к Министерству правды, внутренние ходы, расположение тюрьмы и так далее. Заклятье сработало так, как должно, взломав защиту ординатора от подобных посягательств.

Бесчувственное тело данмера Кай-Са оставил на том же месте. Он скоро придёт в себя, поэтому времени остаётся крайне мало. А нужно ещё так много сделать.

...Мехра Мило бывшая жрица Храма, схваченная Орденом Дозора, тихо молилась, стоя на коленях у своего лежака - тонкого одеяла, брошенного на холодный неровный пол камеры. Свою мольбу она обращала в пустоту. Она потеряла веру в Трибунал, которому столько лет служила, не могла обратиться к имперским богам, Девяти, в которых тоже не верила. Беззвучно шевеля губами, Мехра просила лишь об одном - послать ей быструю и лёгкую смерть. Ни о чём другом она мечтать не могла.

В тот день, когда ординаторы ворвались в её маленькую квартирку, Мило поняла, что ей больше никогда не увидеть солнечного света. Ей суждено либо долго страдать на пыточном ложе, либо долго гнить в этой самой камере, третьего не дано. Она слишком долго служила Храму, чтобы надеяться на чудо.

Когда её привели под усиленным конвоем в Министерство Правды данмерка уже решила покончить с собой, как раз для того у неё был припрятан маленький стилет в запястных ножнах. Но воспользоваться им Мехра так и не успела.

Её потащили в маленькую камеру, раздели догола, отобрав стилет. Ординаторы холодным, словно колкий лёд взглядом смотрели на пленницу, пока женщина осматривала Мехру, записывая что-то на куске пергамента. В их взглядах не было похоти или презрения... вообще ничего не было... это-то и пугало женщину больше всего. Взамен жреческой мантии, Мехре сунули холщёвую робу, настолько плотную, что её невозможно было порвать и зубами. Поэтому и второй план самоубийства провалился сам собой.

Мехру вызывали на допросы, где старый седой ординатор вновь и вновь спрашивал её о Жрецах-Отступниках, об её связи с этими еретиками, об их доктрине, перечащей храмовой, о многом. После таких допросов у женщины сильно болела голова (старик применял магию), но так ничего не сказала. Даже после угроз отдать её палачам, Мехра молчала, упорно зажмуривая глаза, чтобы не представлять всех зверств, на какие способны эти мастера.

Но пытки всё же скоро начнутся. И Мехра потеряла сон и тягу к еде, не смотря на мучивший её голод и холод. Поэтому она продолжала молиться...

Тело аргонианина было таким лёгким, словно пёрышко, хотя, наверное, ещё легче. Повинуясь, мысли Кая-Са колдовская сила зелья левитации понесла его к Министерству Правды.

Когда его ноги коснулись досок одного из помостов, эффект зелья лопнул, будто перегретый пузырь никс-гончей. Аргонианин всё также находясь в облике нордлинга, оказался у одного из черновых ходов воздушной крепости. Через эту широкую дверцу три раза в день доставляют еду для заключённых и ординаторов, через эту же дверь выносят трупы скончавшихся в клетках пленников.

Кай-Са усмехнулся. На двери был простейший замок, который мог вскрыть и мальчишка, вооружившийся перочинным ножиком. Слишком уж зазнались ординаторы. Слишком сильно их начали бояться, словно Ордена служат не народу, а против него. Легко справившись с дверью, Кай-Са оказался внутри.

...Много лет она была одна. Эшлендеры никогда бы не приняли к себе дочь опозорившего себя в бою воина. Ни одно из племён, даже Уршилаку, которых больше остальных косит тогда ещё не такой злостный Мор. Великие Дома тоже отказали Мехре, ссылаясь на переполненность и тому подобную чепуху. Данмерка бесцельно скиталась по Вварденфеллу, пытаясь отыскать то место, где ей будут рады.

Тогда-то она познакомилась с Каем Косадесом. Он тогда был молод и необычайно красив. Кай работал в Гильдии Бойцов и постоянно был в разъездах, а Мехра, которая противоестественно влюбилась в него, всегда была рядом.

Рассказывал он о себе мало, словно нехотя. Потом в один из вечеров у костра, где были только они вдвоём, Кай после долгих уговоров поведал, кто он на самом деле. Что он шпион, служит Ордену Клинков, женат. После того разговора обиженная на весь несправедливый мир Мехра ушла в Храм.

Но потом судьба снова свела их вместе. Это произошло через много лет. Кай к тому времени уже изрядно поседел, а Мехра была жрицей Храма, совершающей паломничество. Кай и ещё один боец были наняты, чтобы сопровождать её и других паломников.

Мехра улыбнулась. Внутри у неё всё потеплело, когда она вспоминала тот поход.

В то паломничество Мехра и Кай были близки. Его жена уже давно умерла от какой-то болезни и, как ни странно, данмерка была этому рада. Она ругала себя за эти мысли подлые и жестокие, но, тем не менее, жрица Трибунала была счастлива.

Их подобные встречи были редки и тайны, ведь если бы о них узнали, то Мехра бы лишилась сана, а Кай, может быть, и головы. И, тем не менее, любовь Мило была сильна. И не важно, любил ли Кай её, она счастлива. Счастлива даже сейчас, сидя в своей камере и прижав колени к груди.

...Это место просто пропитано храмовой магией и силой их бога Вивека, силой непонятной и оттого особенно страшной. Кай-Са рвался по низкому тоннелю вглубь крепости. В том, что его уже обнаружили, сомневаться не приходилось. Над дверью было расположено столько охранных чар, что аргонианину никогда бы не удалось их распутать. Теперь ему осталось лишь уповать на скорость да на то, что память того ординатора не подвела.

Изнутри крепость выглядела как пещера. У Кая-Са сложилась неприятная ассоциация с Илубини. Необработанный тоннель, прямой как копьё, упёрся в ещё одну дверь. Аргонианин, не задумываясь, рванул её на себя и не встретил никого.

Он даже застыл в изумлении. Устроить ловушку здесь было бы самым разумным со стороны ординаторов, а они отнюдь не дураки. Выставить сюда десяток стрелков и Кай-Са превратился бы в решето. Но никого и ничего. Поверить в то, что его, активирующего одно за другим их сторожевые заклятья, до сих пор не засекли, было бы непростительной глупостью.

Тут аргонианин вспомнил про подаренный Фиром амулет. Заклинания, наложенные на Зрак, были очень сильны, может и удастся использовать его здесь, где враждебная магии Храма сила просто умирает, превращаясь в ничто.

Интересно.

Ординаторы засели в большом тюремном зале, где работают заключённые за мелкие прегрешения перед Храмом и желающие искупить свою вину. Пленники пробивают в неподатливой скале ещё один тоннель, который, похоже, будет вести прямиком в пыточную, а не кружным путём как сейчас.

Итак, ординаторы... Их десятка два. Слишком много на меня одного, хватило бы и десятка, даже ещё меньше... У них сплошь удобные позиции, незамеченным не проскачешь. А ещё арбалеты...

Что же делать? Прорываться с боем и уповать на удачу. Жаль Тени со мной нет, верного Тени. В бой.

...Мехра насторожилась. Там за дверью её камеры она слышала какой-то шум. Женщина припала к двери, вслушиваясь во все звуки снаружи. Да, это действительно был лязг стали.

На глаза данмерки навернулись слёзы, а в душе затеплилась надежда. "Какая надежда? Кого ты обманываешь?- возразил ей внутренний голос.- Это слишком невероятно, чтобы быть правдой. Скорее уж твои стражники решили посоревноваться в мастерстве!"

Но тут всё стихло, а в замке кто-то начал шуровать отмычкой. Наконец дверь открылась и обомлевшая Мехра увидела перед собой окровавленного высокого нордлинга, который держал в руках два коротких меча отливающих серебром.

- Мехра, я пришёл за тобой,- быстро произнёс он голосом, походившим больше на сиплое змеиное шипение.

- Кто ты?- вырвалось у данмерки. Она видела, как начинала изменяться фигура её спасителя, становясь полупрозрачной.

- Кай-Са, меня послал Кай... Мы встречались в библиотеке Вивека,- поспешно говорил аргонианин, чувствуя, что заклинание Личины стремительно теряет силу, а значит, его защита от дальнейших преследований скоро разрушится, потому что храмовники поймут всё. Поймут и будут мстить за убитых им сегодня ординаторов, за их близких, что остались без кормильцев и кормилиц, за оскорблённую честь Храма.

- Кай-Са... Прислал Кай...- эхом повторила данмерка, глаза её светились от счастья сквозь пелену слёз.- Он не бросил меня... Он... Он...

- Сейчас не время,- напомнил Кай-Са.- Тебе нужно выбираться. Держи свиток Божественного Вмешательства. Тебя перенесёт в Эбенгард, там тебя встретит Элон, она из Клинков... вы должны быть знакомы. Она позаботится о тебе.

- Спасибо...- Мехра с благодарностью обняла аргонианина. Потом резко отстранилась. Развернула свиток, начала читать горящие голубым огнём руны... и исчезла.

Кай-Са же развернулся. Ему предстояло ещё потянуть время, дабы Мехра и Элон успели скрыться. Эбенгард - город Империи, там стоит главный гарнизон Легиона в Вварденфелле, но всё равно следует перестраховаться. У Храма повсюду свои осведомители. Аргонианину сейчас нужно сделать так, чтобы эти самые осведомители начали работать как можно позже.

В угасающее заклинание Личины, Кай-Са влил собственной волшебной крови, от которой чары обрели прочность камня. Магия крови принадлежит к разряду сильнейших во всём Сущем. Она даёт поистине большую силу и является запретной, ведь чтобы силы было больше, дающего свою кровь, должно убить. Так вся кровь служит без остатка.

Аргонианин уже слышал грохот закованных в доспехи ординаторов. Они неслись со всех ног, чтобы покарать дерзкого. С фанатичным огнём в глазах и истовой верой в собственную правоту. Кай-Са лишь издал звук, похожий на человеческий смешок и двинул навстречу свежим воинам. Клинки его были уже до рукоятей покрыты кровью.

- Спасибо тебе, Кай-Са,- тихо, чтобы не услышал никто из множества посторенних, проговорил Косадес. Его взгляд был таким необычно мягким и добрым. Слова благодарности он повторял уже, наверное, в сотый раз.

Кай-Са действительно смог сделать всё, что от него требовалось. Он перебил десятка три ординаторов. Аргонианин бился с ними, словно впавший в бешенство орк. Его клинки несли смерть одному храмовнику за другим. Ни один удар не пропал впустую. Клинки будто сами находили слабые и уязвимые места в защите противников. Он был тогда непобедим, будто кто-то из великих хранил его во время боя.

- Кай, лучше попроси, чтобы меня скорее выпустили отсюда,- взмолился аргонианин. Он опять был на больничной койке. На этот раз в Эбенгарде, в лучшем военном госпитале Вварденфелла. Здесь пользовали только самых лучших командиров и их отряды.

- И капеллан, и все до единого лекари говорят, что тебе ещё рано,- вставил старик.- Твоё раздробленное плечо лечили с помощью магии. Сам видел, как вытаскивали осколки кости. Оно полностью восстановится через неделю... И не думай возражать!- прикрикнул Кай, видя, что аргонианин открыл, было, рот.- Без моего вмешательства, ты бы тут месяца два провалялся. По моему слову тут все местные лекари засуетились... с магами на пару... Глубокая царапина на боку уже должна затянуться... Покажи-ка... - Кай-Са нехотя показал ему свой бок.- Ага, как я и думал, даже шрама не останется... Тебе повезло, что ординаторы тебя на мелкие части не нарезали.

- Кто б им дал?- пожав плечами, ответил аргонианин.

- Ну да, ты ба точно не дал...- вздохнул Кай.- Но всё-таки зря ты пролил кровь ординаторов. Они такое не прощают. Даже я не смогу помочь тебе, если они всё-таки выйдут на тебя.

- Как-нибудь прорвёмся,- проговорил Кай-Са.

- Тут ещё кое-что случилось...

- Ты про беспорядки в столице?

- Да,- Косадес помрачнел.- Там происходит что-то невообразимое. Ещё немного и поднимется восстание. На подавление этих беспорядков брошены лучшие силы, пока это возможно решить дело миром. Иначе кровь польётся по улицам Киродиила.

- Тебя отзывают?- в упор спросил Кай-Са.

- Да,- сокрушённо сказал старик.- Отзывают. И немедленно.

- Кто же остаётся вместо тебя?

- Ты,- не моргнув глазом, произнёс Косадес.- У тебя опыта работы больше чем у всех моих. Ты возглавишь Клинков в Вварденфелле. Надеюсь, возглавишь достойно. Впрочем, я в этом не сомневаюсь.

- Выходит, мы прощаемся?

Кай кивнул. Они крепко пожали друг другу руки, а потом и обнялись, будто старые друзья. Странно, но аргонианин почувствовал внутри себя какую-то пустоту, словно ему и впрямь будет не хватать старика, словно они и впрямь стали друзьями. А может, это и есть правда?

Напоследок Косадес оставил Каю-Са конверт с последним заданием и ушёл быстрым размашистым шагом, явно опаздывая на корабль, что доставит его в столицу.

Кай-Са ещё долго смотрел ему вслед из больничного окна.

Продолжение следует...

Оглавление

Глава первая: Прибытие 2

Глава вторая: Кай Косадес 23

Глава третья: Полевая работа 46

Глава четвёртая: Сбор информации 71

Глава пятая: Задания в Вивеке 94

Глава шестая: Альдрун 129

Глава седьмая: Тень и одна сторона истины 145

Глава восьмая: Друг рода 175

Глава девятая: Грань. 195

Глава десятая: Шестой Дом 215

Глава одиннадцатая: Болезнь 255

Глава двенадцатая: Спасение 298