Аннотация: Королевский убийца, глава шпионов и могущественный маг - что объединяет этих людей в жестоком и тёмном мире?
Только во благо
Пролог
Чёрная стрела с тихим свистом промелькнула между серыми стволами деревьев. В ночной тьме было мало что разобрать, даже при ярко светивших луне и звёздах. Но я знал, куда нужно смотреть, и поэтому увидел, как сверкнул серебром гранёный наконечник стрелы.
Тетива лука хлестнула мою руку по кожаной перчатке, тихонько загудела от удара. Когда тетива на луке успокоилась, я услышал другой звук - грохот падающего на землю тела. Несколькими мгновениями позже до меня донеслись стоны боли, шуршание опавших листьев, под телом моей жертвы, его тяжёлое прерывистое дыхание.
Двадцать шагов разделяют нас, а он собирался скрыться от меня. Наивность, сплошная наивность. Желание жить в людях слишком сильно, что затмевает способность мыслить и заставляет совершать глупые поступки. Как, например, сейчас.
Невысокий подтянутый парень, которого я подстрелил, неожиданно резво повернулся набок. Упираясь левой рукой, правой он сжимал готовую вот-вот выстрелить метательную трубку, которой целился мне в живот.
Я промедлил долю секунды.
Потом движение в сторону до того резкое, что подстреленному пришлось с такой же скоростью повернуть свою трубку. Его ослабшая левая рука не выдержала рывка, и он завалился набок, потревожив стрелу, сидевшую у него в спине около позвоночного столба в районе седьмого-восьмого позвонков.
Мужчина закричал от боли, она должно быть очень сильна, чтобы так орать. Наверняка несладко парню пришлось. Только не вздумал бы он отключаться сейчас.
Я подошёл к человеку, едва подающему признаки жизни, чуть шевелящему конечностями, будто в судорогах. Точным и довольно болезненным пинком по его правой руке заставил выбросить метательную трубку. Парень оказался понятливым, и повторять процедуру не пришлось.
Потом я обошёл распростёртое на жёлтых, красных и оранжевых опавших листьях тело и присел на корточки за его спиной. Я молчал, а он только тяжело дышал, изредка постанывая от боли.
В общем, мы друг друга понимали.
Я бросил беглый взгляд на добротную кольчугу парня. Провёл кончиками пальцев по холодной стали. Бесшовные кованые кольца, вырубленные из цельного листа стали и скрепленные обычными проволочными кольцами. Такая кольчуга выдержит и сокрушительный удар мечом и сабли конного, несущегося во весь опор. Только порадоваться можно за мою стрелу с гранёным наконечником, которая так хорошо прошла сквозь кольца кольчуги.
Мне радоваться не хотелось.
Я снял со своего сделанного на заказ стального лука тетиву из льняных нитей, свитых в жгут. Принялся за сам лук. Особенность его была в том, что лук мой был разборным благодаря специальным резьбовым соединениям, скреплявшим плечи лука с его рукоятью. Эта операция разборки заняла у меня не более минуты, после чего я упаковал все детали в сафьян и сложил в закрытый саадак. Всё неспешно. Мне торопиться некуда. Парень подождёт. Ему-то деваться некуда. Повесив саадак за спину, я вплотную занялся своей жертвой.
? Я буду говорить, а ты слушай. Большего от тебя пока не требуется. Если понял меня, то кивни головой, ? сказал я. Только ощущение было такое, будто крикнул в пустую шахту. Меня проигнорировали. Отключился или претворяется мёртвым, как ящерица? Что ж, со мной такой трюк не пройдёт, ибо я хищник матёрый.
Я взялся за торчавшее оперение своей стрелы, которую подарил этому парню. Небольшое усилие, чтобы провернуть наконечник в ране. Судя по тому, как туго идёт дело - грани наконечника скребут по позвоночному столбу, вызывая невыносимые боли. Собственно, парень орал уже с того момента, когда я взялся за свою стрелу.
? Я буду говорить, ты - слушать. Если для тебя это сложно можешь помотать головой. Я убью тебя, и более не буду тратить впустую время. Это тебе понятно? ? спросил я. Мой собеседник издал ряд мычащих звуков, похожих на молитвы каких-то безумных жрецов и означавших, очевидно, согласие. Говорить он вряд ли мог, ведь боль была невыносимой.
Мне более не нужно проводить воспитательных акций с применением болевых ощущений, поэтому я отпускаю стрелу. Присаживаюсь поближе к его лицу, чтобы получше запомнить.
Итак, тёмные волосы, коротко стрижены, как и полагается слуге, ведь, насколько я знаю, именно такое положение парень занимает при дворе. То, что он бастард короля ничего не меняет. Ну, разве что кроме дорогих подарков от самого короля, у которого с законной женой рождались только девочки. Так и появилась у парня добротная дорогая кольчуга. Но это отступления. Лоб, нос, подбородок, скулы - все эти черты лица были у него отцовскими. Сразу видна королевская кровь Элеонидов. А вот глаза у парня были материны, зелёные как хризопраз. У всех Элеонидов глаза серо-голубые.
? Ты ведь готов слушать? ? вкрадчиво спрашиваю я так нежно, как только могу. Ответом мне служат частые кивки головы, перемежающиеся со стонами.
? Династия Элеонидов существовала с самого начала королевства. И люди не хотят сменить её. Понимаешь о чём я?
Кивки.
? Вот поэтому ты не будешь осуществлять задуманного тобой плана. У нас не будет дворцового переворота, какой был проделан в Кальском царстве. Это тоже должно быть тебе понятно, правильно?
И снова кивки. Люди становятся предельно понятливыми и послушными, стоит только небольшому количеству стали попасть в их тело.
? Так что можешь отзывать обратно спешно собранные отряды хальгардских ратников, они тебе не нужны, ? говорю я, прикасаясь к стреле в спине бастарда. От его ответа зависит, будет ли ещё боль или нет.
? Я... ничего... не... ? задыхаясь, начал незаконнорождённый королевский сын. Я ждал, давая ему договорить. Моя рука всё ещё готова вновь провернуть стрелу. ? Не буду...
? Не будешь что? ? спрашиваю я, склоняясь к самому уху подстреленного.
? Не... буду... свергать отца...
Это был правильный ответ. Такого ответа добивались от бастарда и подосланные в его заговорщицкий кружок агенты королевской Тайной стражи, которые, в свою очередь действовали по приказу самого короля.
Король отлично осведомлён о каждом шаге своего блудного сына. Знает он и о заговоре, и о намерении устроить дворцовый переворот. Раньше король не придавал этому большого значения, пока агенты Тайной стражи не рассказали о том, как серьёзно идёт подготовка к перевороту. В столицу королевства тайно переправились наёмные отряды из Хальгарда, которые должны поддержать заговорщиков.
Перед королём Элеона и протектором Веллии, Сурии, Аккании, Гиратии и Теларии встал выбор. Первое - вывести всех заговорщиков на чистую воду (благо улик, когда за дело берётся Тайная стража, хватает) и казнить большинство из них, тем самым отправить на плаху практически всё будущее поколение талантливых политиков, генералов, дипломатов. Или же второй вариант - вправить мозги своему сыну и наиболее ярым его сторонникам.
Тут на сцене и появился я.
За последнее две недели благодаря моим методам убеждения, заговорщики лишились многих своих предводителей. Сейчас те, с кем я уже поработал, либо всё ещё выведены из строя не смертельными, но довольно болезненными ранениями, либо скрылись в своих особняках и замках далеко от столицы, не выходя с пособниками на связь и пересматривая свои взгляды относительно заговора. Теперь пришёл черёд главного заговорщика.
? Ты правильно поступил, отказавшись от своего безумного плана, ибо вас смели бы за считанные часы. Переворот захлебнулся бы в крови, а все заговорщики убиты, ? говорю я. ? И ещё. Твой отец любит тебя так, как только может любить мужчина своего сына. И только из-за этой любви здесь сейчас нахожусь я, а не отряд Тайной стражи.
? Это всё, что я должен был тебе сказать, ? произнёс я. ? Но добавлю лишь то, что тебе нужно поговорить обо всём с королём. Узнаешь много нового.
Вот теперь было действительно всё, что я хотел сказать. Я поднялся с земли, пошуршав опавшими листьями. Бастард лежал на земле, не пытаясь двигаться, чтобы не растревожить стрелу.
Я оглядываюсь по сторонам, но не вижу ни единой живой души. Несмотря на это, мне известно, что всё, творящееся в лесу Элвион становится достоянием королевских эльфов, что живут здесь. И сейчас, хоть я и не вижу никого, знаю, что эльфы наблюдают за мной и бастардом. Подобное знание раздражает, ибо каждое мгновение ждёшь подарочной белой стрелы с трёхсторонним оперением из птичьих перьев ярких раскрасок.
Мне это не нравилось, но приходилось терпеть, ибо королевский сын назначил встречу именно в Элвионе. Здешние эльфы остро чувствуют королевскую кровь. Кровь, которой два столетия назад дали клятву верности, закрепив её своим священным древом - Исторуали, которое растёт в Королевском арборетуме. Только личный указ короля заставил эльфов придерживаться моего плана действий. Но всё равно они долго не могли понять, что всё это затевается лишь во благо. И, тем не менее, где-то в своём подсознании, я ожидал короткого свиста яркооперённой стрелы. К счастью, эльфы придерживались указа.
Я пошёл к небольшой поляне, где подал специальный знак наблюдавшим за мной эльфам. Этим жестом, я разрешил им "найти" бастарда.
Дальнейшее уже дело техники.
Эльфы его подлатают, отведут с эскортом к королю и, если у бастарда хватит мозгов (а всё указывает на то, что хватит), он покается пред отцом. Король простит сына, пойдёт на кое-какие уступки, чтобы развеять в заговорщиках последний мятежный дух. В результате все останутся довольны и кровавой бойни не будет.
А я? Я снова уйду в тень, залягу на дно, где буду тихо и мирно жить на королевскую пенсию до тех пор, пока королевству снова не будет угрожать какая-нибудь опасность. Тогда мне вновь надо выходить из тени, дабы опасности противопоставить себя.
Такова уж моя работа.
Глава 1
Я видел многое, к чему обычный человек не может прикоснуться даже в своих кошмарах, и я выжил. Есть у меня такое свойство - выживать.
Танас.
1.
Мои страхи всегда были очевидны для меня самого.
Я боюсь быть убитым, потому что не знаю, что же там скрывается за самой гранью бытия. Это, наверное, нечестно - отнимать жизни с такой лёгкостью, которая присуща мне и страшась самому отправиться за ними. Правы те, кто называют меня бездушным. Души у меня, по всей видимости, тоже нет.
Мне страшно понять однажды, что я стал слишком стар для своей работы. Слишком стар для сражений о которых никто не узнает. Это придёт незаметно, тихо подкрадываясь и готовя свой удар. Тем ударом станет ошибка, а ошибки в моём деле недопустимы. Если они будут повторяться, то я стану ненужным, причём очень скоро. Но в минуты опасности ошибки могут стать гвоздями в мой метафорический гроб.
Только сейчас ко мне пришёл новый страх. Страх западни, в которую я могу попасться. Это не будет привычная для меня ловушка или капкан. Я стою в самых настоящих зыбучих песках - нагромождениях лжи и иллюзий - и в каждом слове ищу скрытый подвох.
Да, меня удостоили чести, пригласив на званый ужин.
Чтобы справиться со множеством противников в бою, я пользуюсь различными увёртками. Сбиваю врагов с толку трюками, заставляю их мешать друг другу. Я люблю использовать для боя тесные пространства, где могу подойти к противнику на расстояние вытянутой руки с кинжалом, зажатым в кулаке.
Но здесь всё не так. Большой светлый зал, где, кажется, нет ни единой тени, в которой можно затаиться. Огромное количество незнакомых людей в чьём обществе я не могу расслабиться, поскольку моё оружие сейчас не при мне, множество атак словами, которые, в большинстве случаев я не могу парировать, двусмысленные разговоры, когда не понимаешь истинных намерений собеседника - это не для меня. У меня не хватает мастерства. Моё оружие сталь.
Вот, к примеру, этот расфуфыренный, словно павлин, франт. Он мне мило улыбается, говорит какие-то не вполне заслуженные комплименты, а сам думает лишь о том, что я обычный убийца, пусть и на королевской службе. Этот франт считает себя выше меня лишь потому, что он присутствует на этом ужине по праву рождения, а я, потому что этого заслужил, выкарабкавшись из грязи по костям и крови. Но он всё равно боится меня, ведь слухи о моей жестокости, причём довольно правдивые, доходили до его благородных ушей.
А я, между прочим, лучше бы продолжал карабкаться по костям и крови, вместо того, чтобы находится здесь.
И таковы все вокруг. Улыбки, радость, красота за которыми скрываются страх, зависть и уродство. По крайней мере, это я ещё могу разглядеть. Мне говорили, предупреждали, что такова политика. Она огромная красивая ширма для маленьких уродливых кукловодов. Как никогда ранее я осознавал всю правдивость этих слов.
И в который раз я жалел, что не пронёс с собой хотя бы небольшого стилета. В минуты волнения прикосновение к холодной стали хорошо влияет на моё самочувствие. Ещё лучше влияет холодная сталь, приставленная к чьей-нибудь жирной шее, но это было бы перебором.
И пусть никто не говорит, что я совершенно не уважаю чужие жизни.
Я подошёл к длинному столу, заставленному всякими яствами и напитками. Если бы кто-нибудь хотел отравить всю знать Элеона, то нескольких капель поирта в каждое блюдо хватило бы с лихвой. Королевские стражники усердно пускали слюни, пытаясь затопить ими весь зал, но никто из них даже не наблюдал за происходящим. Будто за всю историю королевства ещё никого не травили ядами на таких вот балах и званных ужинах.
Ради любопытства я даже сделал медленный жест над кувшином с вином, будто хотел подсыпать туда чего-то. Стражники на это никак не отреагировали. Они продолжали смотреть то на поедающих лакомства дворян, то на излишне декольтированные части туалета дворянок.
Мои действия заметило только несколько агентов Тайной стражи, переодетых в гостей. Жестом я дал им команду "отбой". Пусть ребята работают и не волнуются по пустякам вроде скучающего меня. От моего взора не скрылось, что "ребята" уже довольно давно присматриваются к одному вельможе, который весьма изрядно перебрал с выпивкой и стал трепаться о политике со всеми, кто пожелал его слушать. Этими "всеми" и были агенты Тайной стражи, более умные и трезвые гости решили держаться от них подальше.
Теперь Тайная стража не слезет с того вельможи, пока точно не удостоверятся, что в его словах или действиях нет угрозы для внутренней безопасности королевства. И часто получается так, что полная уверенность к ним приходит после нескольких часов допросов, а для особых случаев и с применением обширного и весьма богатого инструментария тамошних заплечных дел умельцев.
С прошедшими часами на этом бесполезном для меня мероприятии, я претерпел множество необязательных разговоров с представителями дворянства. Впрочем, все они были довольно короткими, так как я не отличаюсь болтливостью.
Это ещё одна тактика защиты от словесных ловушек, которую я изобрёл за этот вечер. Гость подходит, задаёт один-два вопроса на какую-нибудь незамысловатую тему, получает от меня односложный ответ и мысленный пинок под зад и неудачный разговор затухает ещё в прелюдии.
Я такой общительный.
В конце концов, общество франтов и метресс мне наскучило. Всё это лавирование между слугами, разносящими закуски, группками сплетников и сплетниц, которые своими змеючьими взглядами сверлили мне спину, все улыбки и слова такие же фальшивые, как и искусственное солнце в Королевском арборетуме. Как бы я хотел оказаться подальше от этого. Даже узенькие улочки трущоб, где, казалось бы, сам камень впитал запахи мочи, блевотины и крови, намного лучше подобного сомнительного общества.
И могу поспорить, что все окружающие видели это по моему лицу. Я умею притворяться, играть замысловатые роли и играть их безупречно. Как-то я три недели жил в лагере сурийских повстанцев, кашеваря для их бойцов, и никто не заметил, что я не особо подхожу на эту роль. За эту неосмотрительность повстанцы поплатились ужаснейшей за всю историю Элеона дизентерией. Доблестные борцы за свободу сидели по кустам до тех пор, пока не подошли отряды королевского наместника в Сурии и не перебили большинство из них.
Только есть одно "но". Я могу притворяться и играть не хуже великих трагиков элеонской сцены, когда сам хочу этого, или когда этого требует задание. Когда же это не требуется, я перестаю играть. Тут уже на меня работает моя репутация беспощадного и хладнокровного убийцы. И неплохо работает, отпугивая нежелательных субъектов.
? Ищешь, кого бы придушить и со спокойной совестью идти спать? Я слышал, ты не можешь прожить и дня без убийства.
? Эти слухи полезны, но слегка преувеличены. Здравствуй Летор.
Да, это был Летор. Тот самый Летор, начальник Тайной стражи, главный королевский шпион. И, как бы сомнительно это не прозвучало, мой хороший приятель. Из всех присутствующих он один понимает меня и уважает, несмотря на то, чем мне приходится заниматься. Впрочем, он сам далеко не безобидная овечка. На его руках тоже немало крови. Только такие как Летор дают распоряжения на пытки или убийства опасных личностей, а такие как я этих опасных личностей убивают.
Этот человек никогда не мучается угрызениями совести, спит, словно младенец и всегда улыбается. Поговаривают, что улыбка с его уст не сходит и во время пыток. Но это слухи, которые имеют свойство раздуваться до невообразимых размеров. Ну кто это придумал, что я и дня не могу прожить чтобы кого-нибудь не убить? Намного дольше. Как-то мне удалось продержаться целый месяц.
? Выполняешь свой служебный долг? ? спросил я, кивнув в сторону непомерно болтливого вельможи. Агенты Тайной стражи всё теснее брали его в кольцо, чтобы тихо скрутить и утащить через один из многочисленных выходов залы. О том, куда его потащат лучше не размышлять.
? Да... ? выдохнул Летор. ? Это так, мелкая сошка... Мы бы наплевали на него, но в пылу своей пьяной болтливости, он оскорбительно высказался в сторону особы королевской крови. А вот это уж, друг мой, непростительно.
? И о какой же особе идёт речь?
? О леди Вивьен - истинном сосуде целомудрия и благодетельности.
Я подавил готовый вырваться у меня смешок.
Леди Вивьен была дочерью сестры нынешнего короля и прославилась отнюдь не целомудрием и благодетельностью, а скорее наоборот. Об этом знает, пожалуй, каждая собака в королевстве, но Тайная стража ревностно вылавливает распространителей подобных "слухов". Это приказ короля, а шпионам же надо как-то на хлеб себе зарабатывать. Поэтому-то я и сдержался. Хоть Летор только что и назвал меня другом, вряд ли он станет долго думать, прежде чем отправить меня на пытки за оскорбление королевской особы.
А тем временем переодетые в гостей агенты начали скручивать вельможу. Тот сначала не понял, что происходит. А когда понял - рванулся изо всех сил. Но это была тщетная попытка. Быстрыми движениями ему заломили руки и крепко связали, на голову надели чёрный мешок. Вельможа успел крикнуть о помощи, но, ни королевская стража, ни тем более гости не шелохнулись. Все понимали, что здесь происходит и не стремились разделить участь вельможи, попытавшись помочь.
? Вот так, ? прокомментировал Летор. ? Быстро и без особого шума.
? Без шума? Смотри, сколько глаз нервно смотрят вслед твоим ребяткам.
? Ничего ты не понимаешь в показательных акциях, Танас. Думаешь, всё это проводилось именно сейчас из-за страха, что гадкий сплетник слишком долго будет распускать мерзкие слухи? Нет, это ещё одно напоминание всем присутствующим. Мы всё слышим, всё знаем и, если вы совершите что-либо неосмотрительное, мы придём и за вами.
? Пожалуй, не буду совершать чего-либо неосмотрительного, ? сказал я.
? Видишь, даже ты усвоил эту наглядную демонстрацию. Теперь понимаешь мои слова?
? Вполне.
Да, Летор опасен. Он опасен как и для врагов, так и для своих, ведь никто доподлинно не знает, что творится в голове главы шпионов. Начальник Тайной стражи один из самых влиятельных людей королевства. Его глаза повсюду, его уши слышат сквозь самые толстые стены, его руки невероятно длинны и смертоносны. Пожалуй, его боятся даже больше чем меня. А меня боятся очень сильно.
Но и я, и Летор нужны Элеону, поэтому король не скупится на жаловании и балует такими вот зваными вечерами.
Мы профессионалы.
? Ну что ж, Танас, ? сказал Летор. ? Пожалуй, можно отсюда и уйти. После моей демонстрации уже никто не станет делать глупостей.
? Но ты же всё равно оставишь людей.
? Конечно. Так они будут больше трястись от страха, а значит, станут покорными и управляемыми. Для королевства нет ничего лучше, чем покорная знать.
? А для тебя нет ничего лучше, чем благо королевства.
? Само собой.
2.
Вечер был испорчен ненавистным для меня званым ужином, но ночь обещала быть пасмурной. Тяжёлые тучи закрывают своими телами затухающее солнце и проклёвывающиеся звёзды. Ночь будет тёмной и пустой, потому что в большинстве районов города фонарщики отвратительно выполняют свою работу, а люди боятся темноты. Боятся, потому что такие как я часто бродят, высматривая жертву. Если пойдёт сильный дождь, смывающий все следы и заглушающий шорох шагов, ночь будет идеальной для маленькой охоты.
Вот только жертвы у меня нет. Я решил, было, что Летор подошёл ко мне на банкете не просто так, а с очередным заданием, но жестоко ошибся. Главе элеонских шпионов было так же как и мне скучно. После ужина он пригласил меня выпить немного вина из лучших виноградников королевства. Вино это оказалось весьма недурственным и стоило явно побольше, чем официальный заработок Летора по налоговым декларациям. Но, кроме этого маленького штришка на безупречной репутации главы Тайной стражи, ничего примечательного не случилось.
Мы сидели на креслах, мягких и расслабляюще-удобных, попивали вино, говорили о политике. Летор не выдавал каких-либо признаков настороженности, мне же приходилось следить за своей речью, чтобы не сказать неподобающих слов в сторону любого, кто пополняет кормушку Летора.
Приходилось следить за собой, следить за собеседником, следить за входом и потайной дверью, находящейся в поле моей видимости. Я каждый раз напрягался и инстинктивно хватался (только аккуратно, чтобы не заметил Летор) за свой нож, когда к нам заходил слуга, подносящий всё новые и новые закуски к вину.
Говорили о политической нестабильности соседнего Кальского царства. Два года назад, когда умер последний из настоящих правителей этой славной страны, началась там такая потеха. Трон достался юному наследнику, но поцарствовал тот недолго. Вчерашние вассалы царя сегодня утверждают свои права на престол, причём никто из них не чурается таких как я и Летор. Кто-то действует банально и самостоятельно, решая свои проблемы с помощью яда. Но после отравлений половины дворян, кухню охраняют не хуже, чем сокровищницу.
Сейчас уже толком и не понять, кто на престоле. Каждый месяц новый правитель, уверения в счастливом завтрашнем дне, а потом смерть очередного царька. И снова борьба за власть и ничего, кроме неё. Простой народ уже волком воет от таких рокировок при дворе. И я, честно говоря, не знаю, что еще удерживает их от поднятия "голубой крови" на вилы.
В последнее время поговаривают, что нашёлся-таки достойный правитель. Один из последних претендентов на трон, нанял какого-то пирата широко известного по всей Арриане (но лично мне - нет) и скинул тогдашнего "царя-на-день". Но сам поцарствовать не успел. Пират взял своё сам, а именно тот самый трон.
Говорят, он сумел приструнить всех этих вассалов, пригрозив им армией. Солдат он расположил к себе сразу же и очень простым способом. Он повысил им жалование и пенсию за выслугу лет. Дворяне боятся армии, ведь дружины баронов и графов не выдержат и нескольких стычек с профессиональными солдатами. Народ тоже поддерживает сурового, но справедливого царя, который смог навести в стране порядок и обещал перевешать всех самых известных бандитов Кальса.
Вот на эту тему мы с Летором и разговаривали битых три часа, пока тема до конца не исчерпала себя. Мне кажется, что глава Тайной стражи мог бы попотчевать меня слухами ещё, но решил приняться за более интересную тему. Он завёл речь издалека о шпионах Кальской разведки, сравнивая их с Тайной стражей, признавая наших агентов куда более профессиональными и лучшими в этом нелёгком деле. И тут он вспомнил о провале Тайной стражи, единственном тёмном пятне на репутации шпиков Элеона, настолько тёмном, что померкла сверкающая улыбка Летора.
Короче говоря, он вспомнил Юту.
Тогда я взглянул на него одним из самых убийственных своих взглядов. Именно его видят в моих глазах жертвы рук моих. Взгляд "смерть-пришла-за-тобой". Но Летор не испугался. Он даже улыбнулся ещё шире, будто знал куда больше того, о чём заикнулся. Больше, чем я.
Я не стал спрашивать у него. Ничего. Мне не дано опускаться до столь низкого уровня, ведь тогда со мной может произойти то же самое, что и с ней.
Я просто ушёл, вызывая в своей памяти воспоминания, связанные ней.
Юта.
Как же она была хороша, наверное, единственная из кальской разведки. И уж точно единственная, кто смогла обыграть Летора со всей его Тайной стражей. Конечно, не обошлось там без помощи, когда её приходилось буквально вытаскивать на собственном горбу.
Это случилось три года назад.
Я только встал на путь служения королевству, а Летор занял пост главы Тайной стражи. Впрочем, уже тогда я был широко известным убийцей, а Летор прославленным интриганом, подсидевшим предыдущего главу шпионов и обвинившим его в государственной измене. Причём никто так и не задался вопросом, была ли там измена, или это способ убрать сильного соперника.
Вот в то время и появилась Юта.
Она вошла в высшие дворцовые круги легко и непринуждённо, будто была рождена аристократкой. Хоть она и приходилась дочерью какому-то ремесленнику, Юта настолько поразила воображение мужчин из высшего света, что никто об этом и не вспоминал. Молодая, энергичная, прекрасная, ласкающая взгляд своими прелестями и сражающая наповал колкостью своего языка. Именно такой её запомнили при дворе.
Так было до того мига, когда ею стал интересоваться сам король. В то время он переживал разлад в семейной жизни, и любовь к прекрасной юной особе помогала ему вынести все эти тяготы. Только он не понимал, что именно любовь к тем самым прекрасным и юным особам и стала причиной разлада в семье. Позже король сделал правильные выводы, но это было позже.
Став королевской наложницей, Юта могла влиять на короля. Ублажая его в постели, она узнавала много того, что знать ей не следовало, а учитывая, что она работала на разведку условно дружественного государства - совсем знать не следовало. И эти сведения она активно сдавала на сторону.
Летор, понюхавший об утечке информации из дворца, подсуетился. Он смог взять живыми и разговорить людей, занимавших посреднические обязанности между Ютой и агентами разведки Кальса. О способах, которыми пользовались в Тайной страже для допросов, говорить не буду, итак всё понятно. Через них Летор и узнал об истинной цели Юты и приготовился её брать.
Только он не учёл одного фактора, сыгравшего не в его сторону. Этот фактор я.
Когда Юта вошла в мою душу и прочно там засела, я ответить не смогу. Просто это случилось. Случилось быстро и слишком неожиданно, чтобы я смог осознать это и сформулировать в правильные слова. Юта смогла заполнить ту пустоту во мне, которая пожирала моё сознание изнури. Говорят, у меня нет души. Я и сам начал верить в это, пока не встретил её.
Тогда Юта стала для меня всем.
В ту первую ночь, которую мы провели вместе, Юта рассказала мне о себе всё. Это было тяжело и для неё и для меня, но мы справились. Правда открыла мне глаза, а ей позволила быть самой собой рядом со мной. Хотя бы рядом со мной.
Не хочу много говорить о том времени, когда мы были вместе. Мне причиняет боль мысль, что её не стало. Моя любовь умерла, а вместе с ней и всё то хорошее, что было внутри меня.
Жаль. А что мне ещё сказать?
Началось всё с того, что я просил её выйти из шпионской игры с обеими разведками, уехать из столицы, затаиться. Вместе. Юта была согласна. Она хотела быть счастлива вместе со мной и заявила своим связным, что заканчивает свою работу.
Это стало большой ошибкой.
Разведка Кальса не хотела отпускать столь ценного для себя агента. По правде говоря, они там просто испугались, что девушку перевербуют агенты Тайной стражи. А она обладала слишком ценными знаниями о паролях и явках, чтобы просто так её отпустить. Тогда кальские шпионы закинули Летору наживку, которую тот успешно заглотил. Наживкой были посредники - мелкие фишки, разменная монета, чтобы убрать фигуру покрупнее. Готов поклясться, что они не поверили своим глазам, когда Тайная стража ухватилась за наживку так отчаянно.
Летору было нужно громкое дело, чтобы прославиться. Разоблачение и публичная казнь Юты была ему выгоднее, чем перевербовка, ведь при первом исходе о нём станут писать в учебниках по шпионскому делу, а при втором - никто и не узнает об успехе, кроме узкого круга доверенных лиц.
Тут на сцену вышел я. Хотя и получилось это совершенно случайно.
Бойцы Тайной стражи ворвались в покои Юты, когда там был я. Они умерли очень быстро, наверное, даже не осознали, с кем связались. Выражение удивления застыло на лицах многих из них. А я схватил Юту за руку и повёл по тёмным улицам Элеона. Мне удалось укрыть её, пока Летор весь в пене орал на подчинённых, которые прозевали девчонку и дали ей скрыться. Он дал указ прочесать все улицы города, лишь бы найти её.
Но это было бессмысленно. Я надёжно спрятал Юту, а потом перевёз её в маленький тихий городок в Гиратии. И всё было замечательно, пока не пришла весть о лихорадке, поразившей Гират и его окрестности.
Юта умерла от этой болезни.
Я даже не смог увидеть её лица в последний раз. Тело Юты сожгли в общей куче умерших, чтобы болезнь не перекинулась на соседние провинции королевства. И я ничего не мог сделать. Единственное, чем я мог помочь, так это довести до уха Летора слухи о смерти Юты. Больше уже ничего.
Ничего.
3.
Тихие сонные улицы старого города.
Они всегда действовали на меня самым благоприятным способом. Есть что-то умиротворяющее моё воспалённое сознание в этих старинных домах, стоящих на ещё более старинных фундаментах. Старый город был возведён ещё до того как появился человек, собравший разрозненные племена людей и объединивший их в королевство. Ещё в те стародавние времена старый город уже существовал не одну сотню лет. И именно древние катакомбы старого города стали основой города Элеон, столицы одноимённого королевства.
Но для меня старый город и покрытые пылью веков его подземелья - это мир, душевное спокойствие. Это напоминание о том, что мир куда древнее представлений человека, что он был и будет всегда, вне зависимости от того выживет ли человеческий род или нет. Всё-таки, я, наверное, социопат, раз мысли об этом довольно часто преследуют меня.
Только сейчас мне не до этих посторонних мыслей.
До моего слуха донеслись звуки шагов. Я отвернулся от окна, шагнул в тень, чтобы вошедший не сразу меня заметил. На встречу придёт человек, которого я хорошо знаю. Если он окажется незнакомцем - его жизнь укоротится ровно настолько, сколько времени мне потребуется на прыжок и удар ножом в аорту.
Зашедший юноша был бел как молоко. Двигался он медленно вдоль стены, ощупывая её, словно был слеп. Это было не так, хотя и шло к подобному исходу. С каждым годом его зрение всё ухудшалось. Одет юноша был в длинные жреческие одежды храма Драконоборцев красного и чёрного цветов.
Никогда не воспринимал эту странную веру. Храм Драконоборцев не исповедует веру в какое-либо божество или иную сущность, он поддерживает в людях ненависть к бывшим владыкам мира - драконам.
Жрецы храма в большинстве своём сильные и умелые бойцы, закалённые в боях с последними представителями древней расы. Наверное, только это заставляет обычных людей относиться к ним с почтением. Отсутствие каких-либо постов и обетов, кроме клятвы борьбы с драконом, и обучение бойцовским навыкам - причины, по которым у храма Драконоборцев никогда не иссякнет поток адептов со всего королевства.
Даже я некогда учился кое-чему у одного старого жреца, покинувшего храм, только никогда об этом не распространялся. Меня не очень-то жалуют среди жреческого круга.
? Ты выглядишь хуже, ? сказал я вошедшему юноше.
? Жаль, что не могу подобного сказать о тебе, Танас, ? буркнул он в ответ. ? Проклятый дракон, я тебя даже не вижу!
Я вышел из тени, встав в круг света свечи стоявшей на низком столике. Когда тёплый жёлтый свет обнял меня, вычертив мой силуэт для полуслепого юноши, тот приветственно вскинул руку.
? Рад хоть и нечётко, но видеть тебя, Танас, ? сказал он. ? Как поживаешь?
? Убиваю, калечу, убеждаю... Всё на благо нашей родины. Какие важные дела выдернули тебя из твоего светлого покоя при храме? Неужели твои собратья решили расширить свою паству и принять меня в свои ряды?
? Никогда, ? усмехнулся юноша. ? Ярость, гнев, неистовство это все те качества, характеризующие дракона, и все они подходят тебе, понимаешь? Многие из нас считают тебя их посланцем нам на погибель.
? Почему-то я не удивлён. Так почему мы оба сейчас здесь, Руморт?
Парень тяжело вздохнул, собираясь сказать что-то нехорошее. Разумеется, нехорошим это станет для меня. Молодой жрец провёл ладонью по пространству, отделяющему его от столика в поисках стула. Только эти попытки обречены, в комнате не было больше другой мебели.
? Хочу попросить тебя об одолжении, ? наконец-то произнёс Руморт.
? Одолжении? ? удивился я.
Когда мне посчастливилось помогать Руморту в прошлый раз, всё закончилось более чем плачевно. А именно знаменитым побоищем под Акканом. Но, то дело давнее и связано больше с государственной безопасностью, чем с просьбой Руморта, и всё-таки не очень удачно совпали события. Хотя всё могло бы пойти и по другому пути.
? Да, одолжении, ? подтвердил жрец.
? И что же это? ? спросил я, хотя мысленно уже начал подбирать слова для отказа. И это только из вежливости и уважения к Руморту. Кого-нибудь другого бы я просто послал. Я занимаюсь правительственными делами. Мне это ясно дали понять, чтобы избежать некоторых... неприятностей с законом. Я помогаю стране, а страна принимает меня с моими слабостями.
? Надо достать кое-какие бумаги...
? Я убийца, не вор, Руморт.
? Дело важное и касается оно Юты.
? Её уже ничто не касается, Юта мертва, ? отрезал я.
? Это не так, Танас, ? проговорил жрец Драконоборцев.
Я снова отступил в тень.
Это такая защитная реакция. Спрятаться, переждать, а потом нанести удар. И руки у меня действительно чесались. Плевать, что Руморта я знаю уже очень давно, плевать, что он практически слепой. Жрец убеждал меня, что она мертва. А теперь... теперь мне хочется убить его. Сначала выпытать у него, где Юта находится сейчас, а потом убить. Он лгал мне прямо в лицо, но я ничего не заметил, не почувствовал.
Чёрт!
Рывок. Тонкая шея Руморта. Я сжимаю её кулаком, чувствуя, как мышцы шеи жреца напряглись. Лишь с большим трудом заставляю себя разжать руку и бросить тщедушное тонкое тельце юноши на пол.
? Где она? ? спрашиваю я, склонившись к его лицу. Руморт побелел ещё пуще прежнего, взгляд у него был отсутствующий. Он валялся на полу, судорожно вдыхая и выдыхая. ? Где она?!
? В безопасности, ? хрипит он в ответ. ? Если ты убьёшь меня, то не увидишь Юту никогда.
? Где! ? кричу я на Руморта, который от страха сжался в маленький чёрно-алый комок. Руки мои трясутся, кровь прилила к лицу и стучит в висках.
? Не знаю, ? сказал жрец, пытаясь отползти подальше. Я не стал ему мешать. Всё равно, если он подумает сбежать, ему не удастся скрыться. Не полуслепому юнцу убегать от меня на моей же территории. ? Она мне не сказала. Оберегала от тебя! Твоих припадков бесконтрольной ярости!
Ведро холодной, просто ледяной воды.
Вот каким было чувство, возникшее у меня после этих слов жреца. Он боится меня, может даже ненавидит. Только врать Руморт не будет. Он с самого детства не боялся говорить правду, несмотря на то, что не раз был из-за этого жестоко избит, и не лгал ради выгоды. Никогда.
Я сел прямо на пол, прислонившись к стене. Чувствовал себя гадко. Словно единственная девушка, которую я любил, плюнула мне в рожу. Юта благополучно скрывалась от меня больше двух лет, с тех самых пор, как инсценировала свою смерть. И сейчас я понадобился ей, понадобился потому, что она в полном дерьме.
Как всегда. Я нужен только тогда, когда других выходов больше не остаётся. Меня используют? Да ладно!
? Что от меня нужно? ? спросил я, стараясь не выдавать каких-либо эмоций голосом. Один из плюсов общения с Румортом, он не может прочесть мои чувства по лицу.
? Я рад, что глас рассудка возобладал над твоим гневом.
? Оставь радость при себе. Я её не разделяю и оттого начинаю злиться, а ты знаешь, что происходит, когда я злюсь на кого-нибудь. К сути, Руморт, и побыстрее.
? Быстро всю историю мне не рассказать, ? проговорил Руморт, привалившись спиной к противоположной стене. ? Ты заслужил, чтобы открыть тебе правду.
? Очень любезно с твоей стороны, жрец, ? сказал я. От моих слов лицо паря исказила недовольная гримаса. Он не любил, когда его называют жрецом. Не знаю почему.
? Итак, Юта не умерла во время лихорадки...
? Это я уже понял.
? Не перебивай, иначе не буду рассказывать дальше!
? Не будешь рассказывать, я тебя кинжалом к стене пригвозжу, и буду выпытывать каждое слово, ? тоном, не вызывающим возражений, ответил я. Руморт как-то сгорбился, будто прямо сейчас ожидал кинжала.
? Тогда действительно погибло много народу, и хоронили их как придётся, ? заговорил жрец после напряжённой паузы. ? Юта посчитала это хорошей возможностью скрыться навсегда.
? Зачем? Она итак была недосягаема для Летора. Он понятия не имел, где искать её.
? Но он знает о вашей связи и догадывается, кто мог убить десяток его отборных бойцов в покоях Юты. Хотя у него нет доказательств, подозрения остались.
Не скажу, что это стало для меня новостью. Ночь, когда я спрятал Юту в Элеоне, грозила мне виселицей, что обрадовало бы очень многих. Тогда Летор открыл мне истину о шпионке Юте. Я был на высоте, словно один из величайших трагиков современности. Мне удалось разыграть уязвлённую гордость, дружескую беседу с Летором, во время которой я рассказал о своей связи с девушкой и истовое негодование на свою несчастливую судьбу.
Не берусь утверждать, что глава шпионов мне поверил, но той реакции, на которую он рассчитывал, ему увидеть не довелось. Ставлю всё что угодно, если бы у него был шанс, Летор разыграл бы всю операцию намного тоньше и расчетливее. Настолько расчетливее, что на виселице болтались бы мы с Ютой. Вместе.
С тех пор мы с Летором довольно близки. И как будто бы даже забыли ту историю, но время от времени он её вспоминает, пытаясь подловить меня на каких-то мелочах. Правильно люди говорят, держи друзей подле себя, а врага ещё ближе. Эти слова как ничто иное выражает отношения между нами.
? И что из этого следует? ? спросил я.
? Летор следил за тобой и когда-нибудь, ты бы совершил ошибку и подставил Юту, ? ответил Руморт. ? А она никак не могла так сильно рисковать, ведь была беременна.
? Что?
Словно лошадь лягнула. Я выдохнул, но вдохнуть воздух как-то забыл. Если бы за окном промаршировали отборные отряды кальских мечников вкупе с лучниками из числа королевских эльфов Элвиона, я и то был бы меньше удивлён.
? Она была беременна, Танас. Потом у неё родился мальчик, которого она назвала Оргаром. Ему сейчас уже два года...
? Он... он... ? Я задыхался, не мог произнести ни слова.
? Хочешь спросить, не твой ли он сын? Вполне возможно. И на тебя он похож. У Оргара такие же тёмные, почти что чёрные, глаза, как у тебя.
? Она должна была... сказать...
? Да, знаю, ? проговорил Руморт тяжело. ? Сначала она слишком боялась, что через тебя найдут её и сына, а ты должен представлять, на что готова мать ради собственного ребёнка.
? Нет, не представляю.
? А должен... Но не в этом дело, ? вздохнул жрец. ? Юта уже хотела дать знать о себе, но случилось страшное. Очевидно, она совершила ошибку. Она всегда их допускает, когда дело касается тебя...
? С чего бы это? ? бросил я вроде бы беспечно, но весь прямо сжался изнутри, словно пружина.
? Юта совершила ошибку, и Летор напал на её след. Ей удалось уйти, но ребёнок... ? в полуслепых глазах юноши стояла боль. Он действительно настолько сильно переживал за Юту и её ребёнка. ? Оргара схватила Тайная стража.
Я скрипнул зубами.
Мне уже стало ясно, чего от меня хотят Руморт и Юта. В словах жреца я чувствовал надежду на моё мастерство, но в отличие от них, я всегда оставался реалистом. Если мальчик в руках Тайной стражи и за этим лично следит Летор, то вытащить его уже невозможно. Его будут держать в заложниках до тех пор, пока Юта не сдастся и не расскажет всё, что знает. В том числе и о моём участии в её исчезновении.
Но и тогда ребёнок не будет в полной безопасности. И точно Оргар останется сиротой, ведь мы будем болтаться в петле.
? Что это за бумаги, которые мне нужно выкрасть? ? спросил я, отгоняя от себя чёрные мысли.
? Скорее их нужно не выкрасть, а просмотреть и узнать, где держат мальчика, ? ответил Руморт. ? Мне удалось выяснить, что Летор держит такие важные документы в своём доме. Там должны быть и то, что нам нужно.
? Я всё сделаю, ? сказал я, вставая на ноги. Этот тяжёлый разговор меня настолько вымотал, что я даже покачнулся. Со мной такое впервые.
Неужели старею?
? Только прошу тебя, Танас, не наделай шуму! Иначе мальчика просто перевезут в другое место, и нам придётся не сладко.
Я кивнул, но по лицу Руморта, ожидающего ответа, понял, что тот меня не увидел, поэтому сказал:
? Да, я понял.
? И последнее, ? проговорил жрец. ? Пожалуйста, не ищи встречи с Ютой. Это может стать ошибкой, роковой ошибкой.
Я прикрыл глаза от усталости, навалившейся на меня, и произнёс:
? Я понял, Руморт.
Глава 2
Это такая аксиома: благо королевства моя работа. Но верно и обратное: моя работа - это благо королевства.
Летор.
1.
"...Меня иногда называют всевидящим, но на людях, я всегда отнекивался от подобного титула, чтобы не показаться чрезмерно напыщенным или тщеславным. Есть такие, кто непременно доложит об этом королю. Но глубоко внутри моей души всегда что-то будто расцветает, когда меня так кличут. Я и сам считаю, что знаю обо всём важном в Элеоне и практически обо всём, стоящем моего внимания. И мне чертовски льстит, когда подобное подмечают и другие люди.
Но ненавижу, когда об этом говорят люди несведущие, ничего не понимающие. Они просто льстят, нагло врут в глаза, за спиной говоря совершенно иное. Только заняв свой пост, я частенько слышал шёпот за спиной, но несколько обвинений в государственной измене, несколько дней пыток и несколько отрубленных дворянских голов на потеху черни - и шёпот стих. С ними нужно обращаться как со стаей трусливых шакалов. Нужно продемонстрировать им силу и тогда никто из них не станет даже излишне часто дышать в твою сторону, а под ноги тебе будут ложиться льстивые и донельзя приторные слова.
Как учат нас великие полководцы, армия никогда не должна оставлять войска неприятеля в своём тылу. Поэтому я убрал всех недовольных, сделал их трусливым податливым материалом, из которого я волен вылепить всё что угодно.
Но что у меня впереди? Какую цель носит мой поход? Против кого он направлен?
Многие считают, что моя цель - вящее благо родной страны, и это, конечно же, правда. Только королевства в моём собственном видении. Нет, я не стремлюсь влезть на трон, чтобы меня с него скинули.
Я не настолько глуп.
Трон может занимать кто угодно, моя цель управление страной. Власть сама по себе интересует меня, а не символы этой самой власти. Трон, корона и прочее - лишь пыль, которую можно бросать в глаза и знати, и черни. Они так ослеплены блеском короны и не видят, что король уже стар, даже дряхл, что чрезмерное количество вина и женщин скоро окончательно сгубит его, как сгубило его семью. Что законных наследников король не имеет, наплодив лишь бастардов - незаконнорождённых детей, зачатых с наложницами и метрессами.
Я это вижу.
И вижу, что будущее королевства будет мрачным, если не взять это будущее под контроль. Под мой контроль.
Но трон мне не нужен. Будет достаточно марионетки, какого-нибудь юнца, который хорошо смотрится с короной на голове. Только править он не будет. Это буду делать я, стоя за его спиной и шепча ему указания, которые тот обязательно исполнит.
Такой я вижу для себя власть. Власть - это сила, стоящая за троном, короной и прочим.
Ну а если что-то пойдёт не так, то все укоры, негодования и гнев падут на беспомощно трепыхающуюся марионетку, которая не знает что ей делать, ведь невидимый кукловод всегда может отойти в тень ещё глубже.
Вообще-то он славный малый: предан мне безоговорочно, услужлив и не суёт свой нос не в те места. Я сильно удивился, когда отыскал его. Потом долго привыкал к тому, что он действительно такой, а не искусно играющий актёр, подосланный, чтобы выяснить мои секреты.
От недавних минут торжества сейчас ничего не осталось, кроме чувства закончившегося праздника, который никогда больше не повторится. А мне бы хотелось этого повторения. Нет, если всё получится, это будет куда как лучше.
? Ваш приказ был выполнен, ? сказал Жесин, подходя к моему столу. ? Вы были правы. Они встретились.
? Конечно я прав! ? воскликнул я. ? Это же была такая удобная наживка, и так аккуратно она подготовлена.
? Да, господин Летор, отличный был ход, ? вставил мой помощник.
? Теперь время ответного хода. Жесин, прими все меры безопасности, о которых я тебе говорил.
? Да, господин Летор, ? поклонился помощник и вышел. Так же тихо, как и вошёл.
Я улыбнулся. Снова чувство торжества пришло ко мне. Скоро вся эта игра, неприлично затянувшаяся на три года, закончится. И у меня в руках окажутся и мальчишка, и Юта - дерзкая девчонка, которая долгое время водила меня за нос... Меня, главу Тайной стражи Летора!
Но самое главное, в моём застенке окажется он, Танас.
Всегда задавался вопросом, кто он такой? Конечно, все знают Танаса, знаменитого убийцу. Большой волк, одинокий и страшный. Только мало кто задумывается над тем, что одиночки не выживают, никогда. Те же волки охотятся стаей. За мной стоит вся Тайная стража, и я обладаю большой силой. А кто стоит за ним?
Никто.
Но всё равно все ненавидят и боятся его. Все, кроме меня. Я никогда не боялся этого головореза. Использовал его - да, вёл с ним задушевные беседы - да, боялся - нет.
Было даже забавно иногда: всё туже затягивать петлю на шее подружки Танаса, в которую он по собственной глупости влюбился, и в то же время болтать с ним о политике.