Ваго : другие произведения.

Квентин. Неожиданные хлопоты

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    2я повесть. Кажется, что молодому наемнику Квентину повезло - он отвоевал богатый трофей, и к тому же получил задание, не требующее ни сражений, ни путешествий. Но кто ж знал, что все обернется именно так. Закончено.

Квентин. Неожиданные хлопоты.

*

   - А я говорю - рано расслабляться. Караван еще в опасности, - твердо заявил молодой русый коротко стриженый юноша с алой повязкой на голове - отличительным знаком наемничьего клана "Алого рассвета".
   - Чушь, - уверенно заявил сорокалетний верзила, уверенным движением поправляя на голове синюю повязку, символ клана "Ночного заката". - Это бред. Никто не нападет на караван так близко от деревни.
   - Да какая, к демонам гор, разница - близко или далеко до деревни? - не сдержаться светловолосый юноша. - Мы будем в полной безопасности только в одном месте - в деревне, за ее стенами. А точнее - когда выполним задание по охране этого каравана. Вот тогда можно будет и расслабиться.
   Крепыш криво усмехнулся, демонстрируя отсутствие нескольких передних зубов.
   - Ай, Квентин. Тебе только второй десяток стукнул, а ты уже перечишь старшим? Это так вас учат в "Алом рассвете"?
   Юноша фыркнул.
   - Причем тут это, Буч? Вот, Торрез тоже считает, что пока мы не вышли из леса, мы еще не в безопасности.
   - Торрез?
   - Ну да, мой десятник. Если не веришь мне, то спроси его. Торрезу столько же лет, сколько и тебе. Думаю, его мнение тебя устроит? - насмешливо вопросил молодой наемник.
   - Торрез, это, конечно, другое дело. Его мнение меня устроит. Только он утопал аж в конец каравана. Думаешь, мне стоит сходить к нему? - Спутник юноши рассеяно почесал затылок, размышляя, не нужно ли ему и в самом деле отойти в хвост колонны. Квентин улыбнулся - Буч был недалеким, и юноше нравилось время от времени подкалывать его.
   Но пока отсылать временного напарника не стоило.
   - Нет, Буч, тебе не стоит идти к нему, - уверенно заявил юноша. - Если Винс и Торрез разом отправили в конец каравана, значит, оба десятника ожидают нападения. И потому они оба ушли в арьергард.
   - Куда?
   - Да в конец обоза, умник.
   - Зачем?
   - Как зачем? Прикрывать купчишку, нашего работодателя. Ведь если с ним что-нибудь случится, то некому будет выплатить нам деньги.
   - Ага...
   Старший наемник замолк, усиленно размышляя. Умолк и Квентин, в десятый раз проверяя свое вооружение: одноручный меч и топор на поясе, большой кинжал в рукаве, малый в голенище сапога, тонкое лезвие в левом плече толстой кожаной куртки, а толстую иглу - в правом. Тонкую бечевку, годную не только для ловли рыбы, он проверять не стал, потому как знал, что она вплетена в его широкий пояс.
   Вспоминал, проверял, и при этом внимательно, очень внимательно вслушивался в лесную тишину.
   Разбойники напали внезапно - кусты тиса вдоль дороги разлетелись в сторону, и на лесную дорогу высыпало полдюжины молодцов. Выскочили - и сразу же бросилось в атаку, на охрану.
   Квентин успел разглядеть нападающих. Разглядеть и удивиться - да, молодцы плечистые, но вместо одежды какие-то лохмотья, лица и руки перепачканы то ли сажей, то ли грязью.
   - Намазалось для устрашения, что ли? - стрелой пронеслось у него в голове. - Ну что ж, тогда мы с радостью устоим им баню!
   А вот оружие нападающих изрядно огорчило. Двое из шестерки уверенно размахивали мечами, двое других - топорами, а последняя пара - дубинами. Не чета, конечно, вооружению наемников. Но на легкий бой не приходилось рассчитывать.
   Шестерка нападавших разделилась - трое разбойников бросились ко второй паре охраны, Вельду и Хмысу, а трое метнулись к нему и Бучу.
   Дико захрипели напуганные лошади. Телега встала, когда возница ловко юркнул на дно повозки.
   - Пора, - пронеслось в голове у Квентина. - Бой так бой.
   Он ловко увернулся от неизвестно откуда появившегося копья, поразившего вместо человека покатый борт телеги. Один из нападавших бросился к юноше, занося для замаха меч. Наемник с трудом отбил летящее лезвие обухом своего топора, и, прыгнув в сторону, что было сил ударил нападавшего по колену. Лесной бродяга ойкнул от боли и тут же осел.
   - Хорошо. Но мало, - отметил юноша.
   Нанести второй удар Квентин не успел - на него отвлекся второй разбойник, бородач со щербатой секирой. Мощное лезвие взметнулось, грозя обернуться серьезным увечьем. Но молодой наемник не дремал. Он отставил правую ногу, отклонился назад - и удар прошел мимо. Увернувшись от смертоносного лезвия, юноша сам перешел в нападение - развернулся и хорошо отработанным ударом выбил из рук нападающего оружие. Бородач замешкался, но его рука тут же потянулась к другой секире, болтавшейся в кожаном чехле за спиной.
   Миг - и лезвия схлестнулись, выбросив искры. Но второй удар юноша блокировать не стал - понял, что противник сильнее. Тогда Квентин шустро увернулся от тусклого, выщербленного лезвия, и пригнувшись, тут же ударил сам. Ударил четко, метко, в удачно подставленный бок. Удар меча легко прошил лохмотья, и нападавший упал, отчаянно схватившись за намокающую одежонку.
   - Не боец, - снова машинально отметил юноша.
   Но радоваться было рано. Не теряя мгновения, юноша развернулся и приготовился к схватке с первым разбойником, с расшибленным коленом. И вовремя, - тот поднялся и уже заносил меч для удара. Но, увы - меч встретил не теплое тело, а холодную сталь - юный наемник оказался проворнее. Квентин легко отбил удар, поднырнул под руку противника, и ударил сам. Вначале локтем, под дых. А затем и мечом, в бедро.
   Разбойник неожиданно заскулил, как собака, и, повизгивая, свалился на землю, хватаясь обеими руками за открывающуюся рану.
   - И ты не боец, - заметил Квентин. Затем оглянулся на стонущего в пыли бородача. - Тоже мне разбойники, - позволил себе рассмеяться он. - На чужую мошну руки протянули, да руки-то вышли коротки!
   Юноша окинул взглядом поле битвы. Его соперники слабо шевелились в пыли дороги, стараясь держаться подальше от брыкающихся лошадей, и подниматься не собирались. Валялся в пыли сотоварищ Хмыс. Но, похоже, серьезно он ранен не был. Буч и Вельд рубились с последним из шестерки нападавших. Юноша прислушался - лязгали мечи и в хвосте каравана.
   Но это его не касалось. Свою задачу - защитить авангард обоза, четверка наемников выполнила с честью.
   - А теперь пора подумать о приятном. О трофеях. - Как всегда при мысли о наживе его лицо расплылось в широкой улыбке.
   Первым молодой наемник подошел к разбойнику-бородачу. Рыться в одеждах поверженного он побрезговал, а вот его оружие - две тяжелые секиры, он забрал. Затем подошел к молодому. Тот сидел к нему боком и отчаянно пытался удержать хлещущую из бедра кровь.
   Увидев приближающегося наемника, перепуганный мужик снова заскулил.
   - Не убивай! Я.. не хотел! Я... я более не буду! - отчаянно залепетал он.
   - И я не буду, - прохладно ответил Квентин, вынимая из-под поверженного багряный от его же крови меч. - Ты меня с кем-то спутал. Я - наемник, а не убийца.
   - Стало быть, ты меня не порешишь? - с робкой надеждой спросили снизу.
   - Не убью, - твердо заверил он. - Если не дашь мне повода.
   - Квен!
   Юноша мигом оглянулся на крик и, оценив ситуацию, снова расслабился - последний из разбойников бросился наутек, в лес.
   - Решил спасаться бегством, - отметил про себя Квентин. - Умно.
   - Чего? - отозвался он на возглас Буча.
   - Догони его! - в запале рыкнул наемник.
   - А мне что, больше всех надо? - недовольно ответил тот. Верно, а чего суетится-то? В бой он вступил? Вступил, не сбежал. Побежденный враг есть? Вот он, в пыли валяется. Добыча есть? Есть - две секиры и один меч. Не ахти какой работы, правда. Но все ж лучше, чем ничего.
   - Да мы его это... почти что добили, - отвечал Буч с перерывами на отдышку. - Будет обидно, ежели этот гад уйдет. А потом еще трепаться будет, что, мол, он с наемниками "Ночного заката" схлестнулся и одержать победу. Я этих подонков знаю. Потом вовек не отмоешься.
   - А сами-то чего? - хотел спросить юноша, но видя окровавленное ухо Вельда и окрашенный темным бок Буча, решился - бросил топор на землю и метнулся за убегающим сквозь кусты.
   Бежалось легко - молодое тело не успело утомиться от схватки боя. И потому противника он настиг быстро.
   Разбойник-беглец выскочил из-за замшелого ствола ели и попытался пырнуть подбегающего ножом. И будь на месте Квентина кто-то другой, менее ловкий, то удар достиг бы цели. Но юноша был наготове - взвившись юлой, он отскочил направо, а приземлившись, развернулся, и выпростал меч вперед.
   Этот разбойник был одет намного лучше предыдущих. Его защищал новый, крепкий камзол из воловьей кожи, с двумя рядами кованых заклепок. Хороший, добротный такой камзол - намного лучше, чем у юноши. Но бой с наемниками не пощадил его одежды, и меч, найдя прореху, проник в нее, словно настырный хорек сквозь неплотно пригнанные доски амбара.
   Мужчина зашипел от боли, и, бросив кинжал, схватился за живот. Лицо его побледнело, и он медленно осел на зеленую траву.
   - О как больно?! Значит, я попал, - отметил Квентин и понял, что и этот бой окончен. Теперь можно и расслабится.
   - Что, мнил себя великим бойцом, а подавился яйцом? - привычно схохмил юноша, прислоняясь спиной к шершавому стволу сосны. Тело била легкая дрожь - привычное последствие бойцовской схватки. - Что шипишь, как змея? Не лез бы ты на большую дорогу, целее был бы, - добавил он, чтобы еще раз поглумится над поверженным врагом. - Не умеешь пить или драться - не берись!
   Он еще раз осмотрел поверженного врага. По виду - не бедняк и не крестьянин. И не ремесленник. Горожанин? Возможно. Раз горожанин, то, значит - богат. А значит, будет хорошая добыча...
   Квентин мягко нагнулся и быстро подобрал с земли нож разбойника. Засунул его за пояс и только после этого отправился обыскивать проигравшего. Поверженный мужчина злобно сверлил его глазами, шипел, чуть ли не плевался. Но, храня благоразумие, на большее не решался. А потому в руки Квентина перекочевали красиво отделанный широкий пояс и кошелек с шестью серебряными монетами (сумма по местным меркам весьма не малая).
   А вот припрятанная за пазухой владельца фляга заставила сердце Квентина биться еще учащеннее. Большая бутыль была обтянута редкостной белой кожей, а горлышко ее было инкрустировано мелкими драгоценными камнями.
   - Знатная вещица, ухмыльнулся Квентин. - Здесь даже без помощи оценщика можно понять, что стоила эта вещь не мало. Весьма не мало.
   Возникал закономерный вопрос - что же за жидкость храниться внутри такого облагороженного сосуда?
   Юноша крепко ухватился за крышку, потянул раз, другой - не вышло. Повернул колпачок налево - никак. Повернул направо - опять ни как.
   Видя его потуги, поверженный мужчина зашипел еще отчаяние - видно, расставаться со своим добром ему не хотелось.
   - Молчи, змей подколодный, - пригрозил ему юноша, засовывая драгоценный трофей за пояс. - Поблагодарил бы лучше, что потерял только флягу, нож, да пояс. И помни - если мы с ребятами еще раз встретим тебя на большой дороге, то так легко ты больше не отделаешься. Поблажек не будет - мы просто выпорем тебя, как сидорову козу!
   И зажав в одной руке меч, а в другой трофеи, юноша быстро побежал к покинутому каравану. Его нисколько ни смущало то, что он оставляет беспомощного человека в лесу, одного, без оружия. А чего переживать? Ведь кто знает, чем бы все закончилось, случись ему самому подвернуться под острое лезвие?
   Квентин спешил. Но оказалось, зря. Обоз стоял в целости и сохранности - бой был окончен даже в хвосте колонны. Враг побит, имущество спасено, а довольные бойцы либо зализывали раны, либо делили между собой отбитые трофеи.
   - Догнал? - с восхищением присвистнул Буч, видя зажатые в руке предметы.
   - Догнал. - Молодой наемник бодро кивнул в ответ.
   - Неплохая добыча, - завистливо протянул рыжеволосый Ведьд, стаскивая с головы заляпанную синюю повязку. - Ну и везунчик ты, Квен.
   - Верно! А ловкач какой! Вжик, вжик, и готово - двоих повалил, - добавил раненный Хмыс и подмигнул товарищу по клану.
   Квентин напыжился.
   - А нечего соваться в бой, коли руки, кроме сохи, отродясь ничего не держали. Пусть только еще кто-нибудь сунется - я ему сделаю мечом новый рот. Да, новый рот - прямиком от шеи и до... самых колокольчиков. Будет знать, как обижать... слабых!
   Наемники заржали - нарисованная в воображении картинка пришлась им по вкусу.
   - Ну ты и язва, Квен, - покачал головой товарищ. - Прямо хуже, чем горькая редька! И куда только Торрез смотри!
   Снова взрыв хохота.
   - Да, я такой, - ощерился юноша и бодро отсалютовал мечом.
   Торрез оказался легок, как на помине.
   - Не расслабляться. Не расслабляться, горячих углей вам в штаны, - прорычал он, подходя к развеселившейся четверке. - Расслабляться рано. Расслабиться мы сможем только в конце пути. Буч, прекрати глазеть на трофеи. Лучше на дорогу смотри. Вон, бери пример с Квена - ишь, как зыркает по сторонам!
   С шумом и гамом караван вновь двинулся по дороге.

*

   - О, моя голова, - простонал Квентин, едва открыв глаза. Яркий солнечный круг уже показался над изумрудными вершинами деревьев. Значит, пора вставать и приниматься за повседневные труды.
   Утро выдалось нелегким. Естественно из-за того, что дойдя до Переметной, наемники сдали задание и сразу же стали праздновали удачу в таверне Чо. Гудели солидно и долго. Что не могло не сказаться на самочувствии Квентина.
   - Поговорку "не умеешь пить или драться - не берись!", я знаю. Но она помогает только до того, как ты попадешь за стол, - оправдывался он сам перед собой. - Но на застолье властвует уже другая присказка - "Много пить вредно, а мало - не интересно". И как же быть слабому человеку?
   От сухости в горле и головной боли частично помог холодный душ из широкой кадки.
   А значит, пора было приниматься за тренировки.
   Упражнения с холодным оружием: мечом, топором и кинжалами, давались юноше достаточно легко. Он от рождения был ловок, а в отрочестве его обучал специально приглашенный из города мастер. И те тридцать уроков, что он провел со своим учителем, не пропали даром. В запасе юноши оказались полсотни различных приемов, комбинаций и хитрых уловок. Что до опыта настоящего боя, то да, его юноши было маловато. Как и силы в руках. Но все это, как уверял десятник Торрез, дело наживное.
   Хуже всего дела обстояли с магией. Хотя сам Квентин не имел врожденного Дара, но в одной из прошлых ходок он разжился волшебными предметами, так называемой Магической Парой - амулетом и браслетом с особыми колдовскими камнями, порождающими и проводящими в человеке магию. И конечно же, юноша вовсю пытался овладеть полученными возможностями. Но напрасно. Да, камень в амулете ощутимо повысил его магические способности, а камень в браслете исправно создавал на ладони Квентина небольшой огненный шарик, размером с хороший орех. Но и все. При попытке воспользоваться огненным подарком Квентин запускал его куда угодно, но только не в выбранную собой цель. Это его ужасно раздражало, порой злило, а иногда доводило до белого каления.
   Вот и сегодня то же. Юноша сел на кровати, вытянул вперед левую руку. Собрался, сосредоточился. Огненный шарик послушно возник перед самой ладонью. Замелькал, заиграл бликами, совершенно не обжигая кожу.
   - Хоть в этом какой-то прок, - раздраженно подумал Квентин.
   Юноша собрал свою волю в кулак, напрягся. Его взгляд вонзился в волшебный мерцающий клубок.
   - Вперед, - приказал он комочку пламени.
   Но огненный орех и не думал перемещаться.
   - Вверх!
   Никакой реакции.
   - Лети! Жги! Пали!
   Без толку. Все равно, что говорить с собственными трусами.
   - Лети в окно! - Ничего. - Атакуй сундук! - Ан нет. - Жги кровать! - Куда там. - Подпали стену! - А фигушки.
   - Да чтоб тебя, - выпалил он в сердцах и невзначай дернул рукой. Шарик сорвался с ладони, словно ужаленный, метнулся к стулу со сложенной одеждой, пропалил аккуратную дыру в рубахе и расплескался по стене кляксой черной копоти - пятнадцатой по счету.
   - А ну тебя... к демонам гор, - воскликнул обозленный Квентин и собирался было высказать все, что накопилось у него в душе, причем самыми именитыми в рядах наемников словами.
   Но от грязного потока словоизвержения его спас настойчивый стук в дверь.
   - Кто там? - не дружелюбно окрикнул он.
   - Это я, Чин! - послышался из-за тонкой перегородки звонкий мальчишеский голос.
   - Чин, - тут же вспомнил юноша. - Мальчик на посылках. Местный, из деревенских.
   - Чего тебе? - продолжая злиться из-за испорченной рубахи, грубо вопросил он. - Если не по делу, то уходи. Ты не вовремя.
   - Тебя зовет господин Изаргим, - почтительно сообщил посыльный.
   - Зачем? - Эта новость не прибавила юноше радости.
   - Он говорит, что хочет дать тебе задание. Говорит, что он оно простое, но очень денежное.
   Квентин задумался. Насупился.
   В деревне Переметной жило три зельевара - молодой однорукий вдовец Торчи, пожилой зельевар-травник Дженкин и седовласый магик Изаргим. Он, кроме того, что был очень стар, был еще и весьма сварлив и по-ослиному упрям. Но, увы и ах, у этого старика водились деньги. Много денег - зелья Изаргима отличались усиленным действием и почти не имели побочных эффектов, а потому и стоили весьма немало, став причиной его нешуточного состояния.
   И вышло так, что именно он, Изаргим, предложил за флягу Квентина самую большую цену. Но расплатился не своими деньгами, а своими зельями. И потому заключивший выгодную сделку юноша снова остался на мели. Денег, что достались ему от продажи трофеев и оплаты работы, хватило на то, чтобы расплатится с трактирщиком за комнату и еду, и на кое-что по мелочи.
   И это было невыносимо.
   - Теперь еще и на портниху придется раскошелиться, - печально вздохнул он.
   - Так что передать господину Изаргиму? - снова залепетал из-за дверей мальчишка-посыльный, не дождавшись скорого ответа
   - Скажи, что я скоро буду, - пообещал юноша и принялся вытаскивать из-под лежанки потертые бриджи.
   - Точно? Ты не передумаешь? - переспросил излишне старательный мальчуган.
   - Точно буду, - прокричал он в ответ и добавил, уже тише: - Буду. Куда ж я денусь-то? Трех вещей никогда не хватает для счастья человеку - воды в теле, еды в желудке и денег в кармане! И я никогда не прочь воспользоваться первым, всегда готов проголосовать за второе, и на многое готов ради третьего!

*

   Особняк Изаргима - крепкий, двухэтажный, с плоской двускатной крышей, находился на самом краю деревни и был хорошо известен каждому наемнику. Не только так обиталище зельевара, а больше по причине из-за сплетен о самом доме.
   Жилище старого алхимика было строго поделено на две равные части: левую и правую. Левая часть первого этажа служила магу-зельевару лавкой, а левая часть второго этажа - спальней для него самого и немногочисленной обслуги. Правая же часть дома была закрыта для любого посетителя. Считалась, что первый этаж этой части дома тот использует как лабораторию, а второй этаж дома - как склад. Или наоборот. Наверняка в этом доме имелся и подвал, а судя из слухов о благосостоянии зельедела - он должен быть просто огромным. Но ни самой лаборатории, ни склада, ни, разумеется, подвала, никто из посторонних до сих пор не видел - магик Изаргим просто помешался на скрытности.
   И, как считал наемник Квентин, недаром. Слухи о размере состояния алхимика превосходили все возможные пределы не только яви, но и вымысла. Когда-то в разговоре с Торрезом он невольно коснулся историй о богатстве старого зельезнавца. На что старый наемник многозначительно ответил:
   - Этот мир так велик, что способен удовлетворить все наши желания. Но ничто в мире не удовлетворит человеческую жадность к чужому богатству. Мало того - чрезмерное богатство вредит и самому хозяину.
   - Как это? - не понял он тогда.
   - А ты посмотри на самого Изаргима. Вся эта склочность, подозрительность и недоверие. Ты думаешь, откуда у них-то ноги растут?
   - Хм...
   Подумав об этом на досуге, юноша все же пришел к выводу, что его наставник в чем-то прав.
   Остановившись перед крепкой дверью, Квентин трижды стукнул в нее кулаком и, не дожидаясь приглашения, вошел.
   Ему повезло - Изаргим оказался в лавке. Маленький, лысый, плотный, одетый в длинную желтую рубаху до пят, маг-зельевар усердно листал какую-то книгу, и казалось, не замечал вошедшего гостя. Но стоило Квентину сделать несколько шагов, как тот оживился.
   - Квентин, мой друг, пойди сюда. Я так рад тебя видеть! - донеслось от невысокого прилавка.
   Обрадованный таким радушным приветствием, юноша поспешно сделал еще несколько шагов навстречу хозяину дома.
   - Ты рад меня видеть, Изаргим? Уж не заболел ли ты?
   Фальшивое радушие мигом слетело с круглого лица хозяина лавки.
   - Я? Я рад тебя видеть? - мигом переменился старик. - Да с какой это радости? Ты, стручок-переросток!
   Квентин слегка отпрянул от подобного напора.
   - Вот демоны! Знаю же, что этот старикан славиться взбалмошным характером. Знаю... и все равно попадаюсь на удочку.
   А старик и не собирался замолкать.
   - Ты подсунул мне такую головоломку, что я всю ночь не сомкнул своих глаз! - прокаркал старикан своим противным, словно несмазанные петли, голосом. - И после этого ты хочешь, чтобы тебя встречали в этом доме, как почетного гостя?! Может, тебе и девку заказать, а?
   - Было бы не плохо, - хохотнул в ответ Квентин, приблизившись к прилавку и очутившись напротив Изаргима.
   А тот все не униматься.
   - И вот еще что: заполни крепко-накрепко - для тебя я не Изаргим, а господин Изаргим. Понял?
   Тот не стал спорить.
   - Да, господин Изаргим.
   - И тебе следует знать вот о чем - от тебя за версту несет смрадным духом. Так что близко ко мне не подходи, пьянь наемничья!
   Квентин фыркнул.
   - Он тебя самого за версту веет соком жимолости. Но я же не жалуюсь? - Подумал Квентин. Считалось, что сок болотной жимолости продлевает молодость и скрепляет кости, поэтому многие старики в деревне были не прочь воспользоваться этой настойкой. Но судя по запаху, Изаргим не только пил, но и купался в этой жидкости, и потому дух от него шел такой плотный, что хоть топор вешай. И от того просто пряный аромат становился невыносимо резким. Но сам старикан то ли не замечал этого острого запаха, толи попросту игнорировал его.
   Памятуя о предстоящем задании, Квентину следовало бы сдержаться. Но он не смог умолчать, чтобы не отпустить шпильку.
   - Господин Изаргим не в духе?
   Зловредный мелкий старикашка мигом сжал кулаки.
   - Не в духе? Я? Да я не просто не в духе! Я вне себя!
   - С чего же это? - ехидно поинтересовался юноша.
   Хозяин дома ловким движением схватил со стола трофейную флягу, давеча купленную у наемника, и ткнул ее гостю почти под нос.
   - Я не могу разобрать надписи, сделанные на этой клятой баклажке! Понимаешь - не могу!
   Квентин пригляделся. Действительно, вокруг фляги тянулась витиеватая лента из каких-то закорючек. Вчера он ее не заметил, целиком предавшись разглядыванию драгоценной инкрустации.
   - Зачем тебе какая-то надпись? - удивился он. - Здесь же есть камни. Просто выковыряй их и продай! - И тут же был вынужден уворачиваться, дабы шустрый для своих почти сотни лет старик не успел пнуть его в колено.
   - Это тебя не касается, болван. А вот мне из-за этой вещицы придется на целый день залезать в библиотеку.
   Все это было забавно и смешно, но, по мнению Квентина, его не касалось.
   Что он и не примкнул сообщить новому хозяину трофея.
   - А я-то тут причем? Я не разбираюсь в старых языках!
   - Ты не причем, - тут же сухо отозвался старик, возвращаясь за прилавок. - Совершенно не причем. И я этому не сказано рад. - Изаргим хмыкнул и отвернулся от гостя.
   - Тогда зачем ты меня позвал?- растерянно спросил он у лысого затылка
   - Я? Звал? - удивленно раздалось в ответ.
   Старик тут же развернулся обратно.
   - Ах, да? - Изаргим хлопнул рукой по морщинистому лбу. - У меня есть для тебя задание. Задание очень легкое. Но за его выполнение я готов тебе неплохо заплатить.
   - Есть задание? И какое же? - насторожился Квентин, памятуя о присказке про дармовой сыр и мышеловку.
   - Да, дело действительно очень простое. - Старик не спешил переходить к сути дела. - Мелкое такое заданьице, я бы сказал, - продолжил зельевар. - Видишь ли, у меня есть брат.
   - И что?
   - Не перебивай, - привычно взъярился несносный старик, и, успокоившись, продолжил. - Ты его вряд ли знаешь. Он живет в другой деревне, довольно далеко отсюда. Так вот. Давным-давно он успел жениться, завести детишек, и даже, в конце концов, с горем пополам, стать дедом.
   - И? - снова нетерпеливо протянул наемник, за что получил пинок по колену.
   - Не перебивай! Дело в том, что мой брат иногда приезжает ко мне. Иногда с женой. Иногда с детьми. А иногда и с внуками. Так вот - дело в том, что один из его внуков, побывав у нас в Переметной, как-то умудрился пересечься с наемниками. И не просто пересечься - он наслушался их басен о своем ремесле. А после того он додумался заявить моему брату, что он, дескать, тоже хочет стать наемником. Ты представляешь? - Юноша мудро не стал перебивать, памятуя о своем колене. - Мой внучатый племянник решил угробить свою молодую жизнь, посвятив ее такому грязному и никчемному ремеслу, как наемничество!
   - Но-но, полегче! - не сдержавшись, возмутился Квентин. - Не смей при мне хаять мое ремесло! Не забывай - я ведь тоже наемник!
   Но старик оказался неумолим.
   - Вот именно Квентин. Вот именно! И поэтому ты, как никто другой, должен понимать, что мой внучатый племянник не может себе позволить опуститься до того, чтобы стать наемником. Это позор. Такой позор! И для меня, и для моего брата, и для всего нашего рода! - завопил старик.
   Юноша был категорично не согласен - в своем ремесле он не видел ничего позорного.
   - То есть ни ты, не твой брат не хотите, что б ваше дитятко подалось в наемники? - подытожил юноша.
   - Именно! - с запалом воскликнул столетний дедок.
   - Ну так а я тут при чем? - отозвался Квентин. - У этого парня есть отец....
   - Его отец - недотепа. И он решительно не умеет обращаться со своими детьми,- выдал Изаргим непримиримым тоном и упрямо вздернул подбородок.
   - А его дед?
   - У моего брата трое детей и дюжина внуков. Неужели ты думаешь, что у него найдется время втемяшивать истину одному только из своих отпрысков?
   - Ну а ты... господин Изаргим? - иронично вопросил наемник. - Неужели твой внучатый племянник не слушает и тебя?
   Вопреки ожиданию молодого наемника старик не стал покушаться на его колено, а угрюмо опустил свою лысую голову.
   - Дык я ж это... с детями-то не умею вовсе, - смущенно пояснил он свою печаль гостю. - Вот месячное любовное зелье сварить - это да. Эликсир сварганить, что по мужской части - это я тоже могу. А вот с детями... - Он растерянно развел руками. - Я своих-то не заимел - где мне чужих-то учить?
   Квентин задумался. Потом спросил:
   - А что же ты от меня хочешь? Все дела по этой части решает Блинчен. Он глава клана "Алого рассвета" и наш предводитель. Попроси его, и он даст кому-нибудь задание пояснить твоему несмышленышу, что ему не место в рядах наемников.
   Старикан тут же вспыхнул.
   - Блинчен? Зачем мне ваш Блинчен? Он плут и пьяница. И я ему не доверяю. Он просто сдерет с меня кучу денег, а задание даст какому-нибудь прохиндею из вашего клана, что и двух слов связать не сможет. Мало ли, что ли, у вас таких? - ощетинился он. - Поэтому - нет. Ты. Именно ты мне и нужен. - Старик ткнул в него пухлым пальцем.
   - Я?
   - Именно ты!- Голос Изаргима с пронзительного перетек в просительный. - Поговори с моим внучатым племянником. Убеди его, что работа наемника трудная, грязная и весьма убогая. И вообще - объясни ему, что это не работа.
   - Но... - Квентин все еще пребывал в замешательств от всего происходящего. Ему пообещали дать какое-то задание, а тут...
   - Объясняться с ребенком? Разве это задание? - удивлялся, и одновременно возмущался он. - Дом охранять от ворюг - вот это задание. Караван сохранить от лесных грабителей - это тоже задание. Морду там кому набить, или потребовать долг вернуть - тоже, можно сказать, задание. Но это - разве задание? Да и вообще - почему такое поручают мне?
   - Но почему я? Почему? - выпалил он, что вертелось на уме.
   Как оказалось, у старика на это имелось сразу несколько ответом.
   - Ну, перво-наперво, насколько я проведал, ты родом из достойной семьи. Откуда я это знаю? Говорил кое-кто. Да это и так видно по тому, что умеешь складно говорить, писать, и, как я знаю, даже читать. Не то, что большинство ваших наемников, этих жаб-переростков, которые даже в трезвом виде не могу отличить сиськи от вымени. Словом, тебя мне не будет страшно знакомить с моим Райгу.
   Квен хихикнул - описание старикана ему понравилось.
   - И все?
   - Еще я знаю, что ты человек слова. Раз сказал, значит, сделаешь, не обманешь. А, стало быть, на тебя можно положиться.
   - И кто же это сказал? - навострил уши юноша.
   - Да так... Болтают, - уклончиво ответил хозяин дома.
   Квентин скривился.
   - "Человек слова", - озадачился он. Нельзя сказать, что такая слава ему совсем не нравилась. Но он бы предпочел иметь себе прозвище... по круче. - Да, с таким ярлыком богатства и власти не наживешь... - расстроено пробормотал он.
   - Ну а в-третьих - я знаю, что ты любишь деньги, - напоследок заявил вредный старикашка.
   - Так а кто ж их не любит? - от души удивился Квентин.
   - А-а-а! А еще я знаю, что их у тебя сейчас и нет, - хитро прищурился старикан. - Но я обещаю тебе, что за это задание я тебе заплачу. Щедро заплачу. Ну как? Идет? - спросил он и лукаво прищурился.
   Квентин призадумался. Хотя, что тут думать - деньги-то завсегда нужны.
   - Ну что, по рукам?
   А почему бы и нет?
   - По рукам, - согласился он.
   Старик засиял ярче начищенной монеты.
   - Эй, бездельник! Райгу! Ну-ка спускайся вниз! - тут же, до оскомины привычным истошным голосом завопил хозяин.
   Квентин поднял взгляд на витую лестницу, что поднималась на второй этаж. По ней медленно, с видимой неохотой, спускался паренек. Юноша пригляделся к своему будущему подопечному. Невысокий и худощавый, лет четырнадцати-пятнадцати, черноволосый и черноглазый. Из одежды - коричневая рубаха и темные бриджи. Вроде бы ничего особенно страшного. Но когда паренек спустился и стал напротив, юноша понял, что расслабляться рано. Он еще раз взглянул на Райгу. Поза - горделивого величия. Взгляд - прищуренный, серый, дождливо хмурый. А само лицо - выражение недоверчивой предубежденности.
   - Эк меня угораздило, - сам себе посочувствовал Квентин. - Ясненько - этот парниша не подарок. Видимо, сам у себя на уме. Хотя ничего удивительного - с такой-то семейкой...
   - Это Квентин, - тут же представил старик наемника. - Квентин, это мой внучатый племянник, Райгу. Поздоровайся, недотепа! - приказным тоном заявил новоявленный дедушка.
   Паренек в ответ лишь чуть сдвинул брови, словно не собирался отвечать. Но все же выдавил, словно нехотя:
   - Райгу.
   - А голос звонкий, приятный, - мимоходом отметил Квентин.
   Старик продолжал.
   - Райгу, я говорил тебе, что у меня очень много дел. И что мне совершенно некогда возится с тобой, и с твоей идеей стать наемником. Поэтому я пригласил сюда Квентина. Он - настоящий наемник. Он знает про это ремесло все, как никто другой. И он сможет объяснить тебе, насколько глупо, безрассудно и ужасно твое решение. Ты меня понял?
   Паренек даже бровью не повел.
   - Вот и ладненько, - добавил старик и, вероятно, посчитав свою миссию исполненной, с достоинством исчез за соседней дверью.
   - Вот твое новое задание, дружок, - усмехнулся Квентин про себя. - Ну что, ты готов к бою, воин?
   - Привет. Я Квентин. И я наемник, - начал он, налепив на лицо самую лучшую из своих улыбок.
   Паренек вновь не шелохнулся, а его черные глаза приняли недоверчиво буравить собеседника.
   - Я тут, как уже сказал твой дед, наемник. Говорят, ты тоже хочешь стать наемником?
   Юная статуя не шелохнулась.
   - Можем мы сядем, поговорим? Ты и я? Как мужчина с мужчиной?
   Никакого эффекта.
   - Какого демона? - возмутился юноша, но тут же все понял. - Он подслушивал. Он все подслушивал. И он точно знает, что я здесь не для того, чтобы ему помочь, а чтобы отговорить. Тогда что же делать? Не бросать же свое задание, даже толком и не начав?
   Нужно было срочно что-то придумать, чтобы не сорвать задания в первые же минуты.
   Нужен был отвлекающий маневр.
   - Ладно. Я вижу, что ты устал с дороги. Может, встретимся завтра? Хорошо, пусть завтра. Тогда до завтрашнего дня, - поспешно заявил он, так ничего толкового и не придумав.
   - Похоже, что мое задание будет не легким. Совсем не легким, - прорычал Квентин, едва тяжелая дверь захлопнулась за ним.

*

   - Десятник Винс, они пришли, - доложил молодой одноглазый наемник и посторонился, пропуская в дверь своих собратьев по ремеслу.
   - А-а! Буч и Вельд? Заходите, - радушно пророкотал могучий десятник "Ночного заката", встречая крепыша и рыжего. Двое наемников шустро проскользнули в комнату своего командира - широкую, но темную, сплошь увешенную разнообразнейшим оружием. Но когда дверь за ними захлопнулась, хозяин комнаты тут же сменил милость на гнев.
   - Вы! Двое! Ну-ка растолкуйте мне - как такое могло произойти! - прошипел он, словно лесная кошка, которой наступили на роскошный хвост. - Ну разъясните мне, глупцу, как фляга Кровавого Лезвия могла оказаться у того проныры, Ловкача Хли? И как вы, вы оба, допустили, чтобы она попала к этому заморышу из "Алых", к этому крысенышу Квентину?
   В ответ двое наемников лишь растерянно развели руками.
   - Не знаю, десятник, - простодушно ответил Буч.
   - Да и откуда нам знать, - решился заговорить легкий на язык Вельд. - Кровавое Лезвие главарь шайки бандитов, а не наш друг. Поэтому откуда нам с Бучем ведать, почему его личная фляга оказалась не при нем самом? Может он отдал ее Хли на хранение? А Может Хли просто спер ее у своего атамана? В любом случае мы с напарником просто не можем ничего знать об этом.
   Крепыш Буч тут же согласно закивал.
   Десятник "Ночников" разразился грязными ругательствами.
   - Нет, так не бывает. Я знал, знал, что Кровавое Лезвие позарится на этот караван. Знал и то, что он набросится туда, где добыча богаче - в конец каравана. Туда, где купец. Я встретился с Лезвием в бою. Я бился с ним и убил его. Я обыскал его, но проклятой фляги при нем не нашел. А тут вы, за столом, сообщаете... - он прожег двух наемников яростным взглядом, - что ее добыл какой-то парень из "Алых". Тогда я подумал, что вы перебрали лишку. Но после того, как я проверил слухи... - Винс задергался, сжимая и разжимая кулаки - его гнев силился выйти наружу.
   Видя это, наемники дружно попятились.
   - Да откуда же нам было знать, Винс? - растерянно залепетал крепыш.
   За ним подтянулся и Вельд.
   - Да, Винс. Откуда же нам было знать? Мы, конечно, слыхали от тебя, что фляга Кровавого Лезвия весьма ценная штука. Но мы никогда не видали ее, чтобы суметь опознать вот так сразу. Да и если бы мы углядели, что это она, что мы могли бы сделать? Ну не отбирать же ее у Квентина?
   - Да, - закивал Буч. - Он добыл ее в честном бою, и это был его трофей. Его по всем правилам.
   - Если бы он был одним из наших, из "Ночников", тогда другое дело, - снова продолжил рыжий, ободренным задумчивым видом своего командира. - Так ведь Квен из "Алых". А связываться с "Алыми", когда мы повязаны в одном деле...
   - Тем более, что мы оба были ранены, - поддержал его стриженный крепыш.
   Но Винса такие оправдания отнюдь не устроили.
   - Да вы знаете, что скажет мне на это глава нашего клана? Да он и слушать меня не станет. Он сказал мне - "добудь флягу Кровавого Лезвия". И я должен добыть - и все тут. Короче, - рявкнул он на своих подчиненных, - это задание нужно выполнить, и во что бы то ни стало принести флягу Кровавого Лезвия нашему предводителю. Это вам понятно? - рыкнул он, словно лев.
   - Да, десятник, - приглушенно раздалось в унисон.
   - И поскольку эту флягу проворонили именно вы... - Продолжать фразу не имело смысла.
   - Но что же нам делать? - озадаченно протянул Вельд.
   - Как всегда. Уговорите его, пригрозите ему. Выкупите ее, на худой конец. Но чтобы фляга разбойничьего атамана была у меня! Вы поняли?!
   - Да, десятник!!!
   - Тогда идите и сделайте это!

*

   На следующий день Квентин, как и условился, заявился в лавку Изаргима. И, как и намеревался, принялся отговаривать Райгу от вступления в наемники.
   К счастью, сегодня его подопечный пребывал в лучшем расположении духа, чем вчера.
   - А я слышал, что у вас можно делать все, что хочешь, - поспешил поделиться своими сведениями паренек. Они стояли у прилавка с многочисленными зельями всех цветов радуги - зельевар Изаргим ненадолго отлучился по своим делам, оставив своего родственника за старшего. Чему тот, естественно, был несказанно рад.
   - Разве? - удивился Квентин. - Нет, все не так. У наемников есть свой кодекс, которому они обязаны следовать.
   - Кодекс? Вот еще! - Райгу задумался. - А еще я слышал, что вами никто не командует, и каждый может выбрать себе ту работу, которая ему нравится, - не сдавался паренек.
   - Это не совсем правда, - отозвался юноша. - Каждый молодой наемник состоит в группе, которой командует наемник-десятник. Десятники подчиняются Совету клана, а над Советом всегда стоит Глава. Поэтому каждый из нас все же кому-то, но подчиняется.
   - Тю, - недоверчиво протянул расстроенный юнец. - Зато еще я слышал, что в своих походах вы сражаетесь с разными зверями. С кабанами например. С волками. Или медведями! А еще я слышал, вы бьетесь с чудовищами и монстрами!- При этих словах глаза паренька зажглись лихорадочным блеском надежды.
   - А разве это хорошо? - искренне удивился Квентин, переминаясь с ноги на ногу. - Поменьше бы было всех этих сражений. Может тогда работа наемников была б поспокойнее.
   - Что? Да ты сам слышишь, что говоришь? Нет, Квен, ты ничего не понимаешь в жизни! - заявило это наглое создание. - Ну ладно. Скажи о главном - вам за работу хорошо платят?
   Квентин тяжело вздохнул - вопрос денег стоял перед ним остро.
   - А ты видишь, как я выгляжу? - вопросом на вопрос ответил он. - Посмотри на мой жилет, на мою рубаху. На мои бриджи и на мои сандалии. И сделай вывод сам! - При этих словах юноша снова присмотрелся к одежде Райгу - куда более изысканной и добротной. Все та же традиционная четверка: жилетка, рубаха, бриджи и сандалии. Но качествам куда как выше. От чувства стыда стало неудобно, и захотелось повернуться боком, чтобы не высвечивать новой заплатой на рубахе.
   - За то клинок у тебя хороший, - нашелся Райгу.
   Квентин кивнул, с любовью погладив витую рукоять своего длинного кинжала.
   - Так это ж оружие. А у наемника оно всегда должно быть только самое лучшее, ведь иногда от этого зависит его жизнь. Понимаешь, - доверительно сообщил он, - сначала мы тратим заработанные деньги на покупку оружия. Потом на проживание и еду, а затем уже на разные разности.
   - И?
   - А хорошее оружие и доспехи стоят дорого. Но даже они портятся или снашиваются, и их необходимо время от времени чинить. А затем снова покупать что-то новое. А это все деньги. Вот и выходит, что на остальное денег нам частенько не хватает.
   Молодой наемник видел свою речь мудрой и достойной доверия. Но юного Райгу было не прошибить.
   - Здорово! - завопил он. - Всю жизнь при оружии. Красота!
   Квентин бессильно опустил плечи.
   - Видимо, я совсем не умею общаться с детьми, - в отчаянии подумал он. - Чем же его пронять? Нет, я, конечно, могу сказать, что четырнадцатилетних не берут в наемники. Наемником можно стать только с двадцати. Но если я скажу ему это, то тут начнется такая истерика, что хоть стой, хоть мертвым падай. Нет, мне нужно придумать что-то еще...
   Но он не успел.
   Дверь лавки зельевара открылась, и в проеме показались хорошо знакомые фигуры наемников -Буча и Вельда.
   - Добро пожаловать в зельевую лавку Изаргима, - бесцветным голосом проговорил Райгу посетителям. - Только хозяина сейчас нет на месте. Но он скоро будет.
   Наемники быстро пересекли разделяющее расстояние от двери до прилавка.
   - Привет, Квен, - неуверенно пробасил Буч, тут же отводя глаза в сторону.
   - Привет, Квентин, - поздоровался Вельд, и только потом обратился к пареньку:
   - А тебя, малец, я не знаю. Ты чьих будешь?
   Райгу не растерялся.
   - Я внучатый племянник хозяина лавки. Меня зовут Райгу. Я замещаю хозяина... временно. Если у вас есть вопросы по зельям, вы можете задать их мне. Но все вопросы по цене решает мой дед.
   - Тогда привет, Райгу, - хохотнул рыжий. - Но пришли мы вовсе не к тебе. Нам нужен этот замухрышка. - И он картинно ткнул пальцем в Квентина.
   - Кто это замухрышка? - вмиг вспыхнул юноша.
   - Это не важно, - с насмешкой продолжил рыжий наемник. - Мы пришли к тебе по делу.
   - Ну и? Что за дело? - настороженно протянул Квентин.
   - Помнишь, как тебе, в качестве трофея, досталась одна занятная фляга?
   - Ну, помню, - не стал отпираться тот.
   - Так вот - я тут подумал и решил, что хотел бы ее заполучить, - не особо мудрствуя, заявил "Ночник". - Мне весьма приглянулись ее камешки.
   - Но я не могу продать тебе ее, - признался Квентин.
   Тут в разговор встрял Буч.
   - Не будь занудой, замухрышка, - пробасил он. - Она и так досталась тебе не честно. Мы с парнями сделали почти всю работу, а ты заскочил на все готовенькое.
   - Но я...
   - К тому же, это не хорошо с твоей стороны, что ты отказываешь братьям по оружию, - многозначительно добавил Вельд.
   - Да послушайте же меня! - вспыхнул Квентин, чувствуя, что этот визит дурно пахнет. - Я не могу продать вам флягу, потому, что я ее уже продал.
   До наемников, наконец, дошло.
   - Кому? - хором крикнули они.
   - Изаргиму, хозяину этой лавки, где вы сейчас находитесь.
   - Изаргиму? Этому скряге? - Буч и Вельд переглянулись, и крепыш тихо сказал: - Это все. Хрен этот сквалыга ее отдаст.
   Вельд замотал головой.
   - Нам - нет. Но почему мы должны об этом думать? - заявил долговязый и навис над Квентином.
   - Слушай, ты, дохляк, - заявил он тоном, в котором не было и тени насмешки. - Мне нет до этого никакого дела - продал ты ее или обменял. Да хоть съел. Но запомни: вернуть ее нам - в твоих же интересах.
   Квентин уже явственно понимал, что ничего хорошее из этой встречи не выйдет.
   - А если не верну, то что? - набычился юноша, надеясь взять собеседника на испуг.
   Но он забыл, что имеет дело с весьма непростыми людьми.
   Миг - и рука Вельда метнулась вперед и назад. Но теперь в ней был зажат кинжал юноши, одним движением вынутый у того из-за пояса.
   - А если ты этого не сделаешь, то завтра утром твоего дружка найдут с перерезанным горлом. И у его холодного тела будет лежать этот кинжал. Ты все понял, поскребыш?
   Квентин не ответил, оценивая ситуацию, и рыжий благодушно продолжил:
   - Раз понял, значит, принесешь нам флягу сегодня, перед закатом. На поляну за восточными воротами. Ты все понял? Тогда пока, задохлик.
   С этими словами двое "Ночников" развернулись и быстро скрылись в дверном проеме.
   Квентин и Райгу молчали долго.
   - Ну что? Тебе еще хочется стать наемником? - наконец фыркнул Квентин. - Так - из дома ни на шаг. Под присмотром слуг Изаргима ты в безопасности. И не забудь рассказать про все деду.
   - А ты куда? - оживился юнец.
   - Думать, как расхлебывать эту кашу, - буркнул Квентин, выходя из лавки.

*

   Край солнца неуверенно коснулся вершин деревьев.
   - Ага, ты уже здесь, - пророкотало из кустов, и на зеленую поляну выступили двое наемников.
   - Я давно здесь, - кивнул в ответ Квентин и разворошил ногой остатки костра.
   - Ну, и с чем ты пришел? Я, надеюсь, ты пришел с флягой?
   Квентин не спешил отвечать. Его раздирали разные чувства: злость от того, что им пытаются помыкать, непонимание причин и сути происходящего, а от этого и любопытство. А еще - сногсшибательное чувство неопределенности.
   Вельд критично окинул взглядом надетый на юношу охотничий костюм из воловьей кожи и разглядел висящий на поясе меч.
   И криво усмехнулся, поняв все.
   - Значит, фляги нет? - ехидно спросил он.
   - Нет, - осторожно ответил Квентин. Он все еще не мог понять того, что происходит. А оттого - определится, как себя вести.
   - Так зачем же ты пришел? - спросил не особо догадливый Буч.
   - За ответами, - чуть тверже заявил Квентин.
   - Да ну? - ухмыльнулся Вельд.
   - Ну да, - отозвался юноша. - Парни, похоже, я чего-то не понимаю, - примирительно заговорил он. - Я добыл флягу в честном бою, и она по праву принадлежит мне. Вы видели ее краем глаза, а теперь заявляете, что вам она приглянулась. А кроме того - вы потребовали у меня флягу. Не камни с нее, и не часть денег с ее продажи, а именно саму флягу. Так что, как по мне, что-то тут не складывается, - как можно более спокойно добавил Квентин. - Да и вообще - с чего бы это "Ночникам" портить отношения с "Алыми" из-за какой-то, пусть и не дешевой, баклажки?
   - Квен, это тебя не касается, - резко прервал его рыжий.- Твоим делом было принести флягу. Я что, плохо объяснил?
   Квентин тяжело вздохнул.
   - Похоже, ответов сегодня не будет, - подумал он. И заговорил, уже намного жестче:
   - Я же сказал, что я ее продал. Продал Изаргиму. Вот с него и требуйте!
   - Я требую ее с тебя, - прорычал, не выдержав, рыжий "Ночник".
   - У меня ее нет, - каменным голосом сообщил Квентин.
   - Так зачем же ты пришел?
   - За своим кинжалом. И вообще - я требую, чтобы вы оставили меня в покое. - Жесткость в его голосе все нарастала. - Я честно добыл флягу, и продал ее, кому захотел. Вам нужна фляга - вот и сами думайте, как ее достать!
   Вельд повернулся к Бучу.
   - Похоже, замухрышка ничего не понял, - с наигранной печалью в голосе произнес рыжий.
   - Так я ж это... научу его, - криво усмехнулся крепыш.
   - Да научи его, что нужно слушаться старших, и не задавать им глупых вопросов.
   Буч осклабился и двинулся к центру поляны. К костру, рядом с которым стоял озадаченный Квентин. Озадаченный - потому что в руках "Ночник" держал вовсе не меч, а дубину.
   - Почему палка? - удивился он. Ответ пришел через мгновенье. - Значит, они не собираются меня убивать. Значит, просто хотят запугать, чтобы я выполнил то, чего они хотят. Вот демоны! Тем более что теперь это-то и дракой нельзя будет назвать. Нет меча - нет угрозы для жизни. А значит, и жаловаться на "Ночников" нет повода. Ну, решил один наемник другому бока намять. Так это же нормально, по-мужски! Ну не стоит же конфликтовать кланам после каждой пьяной драки! Демоны! Демоны!! Демоны!!! У меня нет дубины. А если бы и была, то что? Ведь я не умею драться дубиной. Демоны! Демоны!! Демоны!!!
   Квентин лихорадочно соображал, что же ему делать. Драться с опытными "Ночниками" было глупо, но и убегать, оставляя у них свой нож - еще глупее.
   - Значит, остается одно - вернуть свое имущество. И сражаться. Но - не на их условиях.
   Буч приближался. Квентин собрался, пристально следя за оружием в мускулистых руках наемника.
   План появлялся из тени медленно, словно нехотя.
   - Для начала мне нужно разъярить Буча...
   Первый удар оказался слабым - били на испуг, и Квентин просто проигнорировал его. На второй раз Буч ударил сильнее, сбоку, намереваясь зацепить поединщику плечо. Но Квентин просто отступил на шаг в сторону и тем самым уклонился от контакта, лишь нахально улыбнувшись в ответ.
   - Зря ты это, - пробасил Буч с издевкой. - Я сильнее тебя. И опытней.
   - А я ловчее, - парировал юноша.
   Буч сделал прямой выпад, намереваясь что есть силы ударить противника в грудь. Но Квентин был готов и просто отступил на шаг - и дубина поразила пустоту. Буч развернулся и, сделав шаг, нанес удар слева - Квентин, естественно, шустро отскочил вправо.
   - Хватит уворачиваться, - прорычал Буч, свирепея от стольких промахов. - Дерись, как мужчина.
   - А зачем? - издевательски заявил Квентин. - Ты же сам сказал, что сильнее меня. И опытней.
   Крепыш зарычал и нанес боковой удар справа - Квентин тут же привычно отскочил влево. Буч ударил сверху, со всего размаха. Квентин, не сводящий глаз с дубины, отклонился назад, и оружие наемника только проскочило по его одежде. "Ночник" яростно ударил спереди, метя в грудь. Но юноша, с присущей ему быстро той и ловкостью, снова уклонился, убрав свое тело с линии удара.
   И Буч рассвирепел. Глаза его налились кровью, и он кинулся на юношу со свирепостью быка.
   Однако наемник был слишком медленным для столь молодого и ловкого соперника. Еще мгновение назад он летел на юношу, а теперь увидел, как тот мелькнул у него слева, двигаясь в противоположную сторону. Крепыш попробовал было остановиться, и засеменил ногами, но юноша промелькнул рядом прежде, чем тот успел опустить дубину. А Квентин не мешкал - что силы ударил его ногой под коленку, превращая бег в стремительный полет носом в траву.
   Буч пролежал на земле несколько мгновений, но все же смог подняться, стряхивая с себя сорванную траву, прошлогодние листья и комки земли.
   Выглядел он потрепанным, чем не мог не воспользоваться юноша.
   - Ха-ха, - стал дразнить он встающего на ноги противника. - Пошел барашек в поле, хотел барашек травки. Что, поел, баран?
   - Вот гаденышь, - воскликнул Буч, стряхивая зеленые травинки с одежды. - Давай его вместе прихлопнем, а, Вельд? Уж больно он шустрый.
   Мужчины ринулись одновременно - подняв дубины, атакуя. Юноша увернулся влево, затем вправо, выбирая нужную позицию, а когда наемники кинулись на него в третий раз, отскочил назад, к дереву с корнями, словно кубло длиннющих змей.
   Вельд заметил его маневр, и задержался, приноравливаясь к неровностям земли. Но не разглядевший препятствия Буч налетел на спину напарника, как кувалда кузнеца, и они оба покатились по земле, набивая приличные синяки и шишки.
   А Квентин уже стоял рядом и насмехался.
   - Я думал, со мной пришли драться люди. А оказалось - голодные бараны!
   - Эй, ты будешь драться, заморыш? - разъяренно прокричал Буч, стыдясь своей промашки.
   - А зачем? - хохотнул молодой. - Вы же сами сказали, что вы сильнее и опытнее меня.
   После этих слов он переместился держать оборону у молоденького деревца, верхушку которого он загодя пришпилил камнем к земле. Отразив несколько ударов, он подвел нападавших к своей ловушке, а затем быстро убрал камень ногой. Освобожденное от груза деревце с силой распрямилось ... и впечаталось ветвями в раскрасневшуюся физиономию разозленного крепыша.
   - Ты смотри - попал! - заявил довольный Квентин.
   Удар был не сильным, но внезапным. Ошеломленный взметнувшимся деревцем Вельд отскочил в сторону, чтобы разглядеть и оценить ситуацию. И замешкался. Всего на мгновение. Но этого было достаточно, что бы стремительно подскочивший Квентин выхватил у него из-за пояса свой драгоценный кинжал.
   - Есть, - воскликнул он с ликованием. Теперь его нож был при нем. А значит, можно заканчивать схватку. Но - не собственным бегством.
   - Пусть другие бегают, - заявил Квентин и подскочил к остывающему костру. - А теперь - финал.
   Он хватанул левой рукой горсть остывших углей. Сосредоточился, напрягся - и в ладони привычно возник небольшой сгусток огня. Миг - и угли запылали, словно куски металла. Квентин схватил их правой рукой и что есть силы метнул в нападавших.
   Горячие угли просвистели, словно рой блестящих разозленных пчел.
   - Эй, ты что? - завопил Вельд.
   Буч только вскрикнул - горячий уголек попал ему прямо в ухо.
   Но Квентин не останавливался. Снова набрав в левую руку горсть мелких и крупных углей, сдобрил их порцией огненной магии и принялся раз за разом метать их правой в, теперь уже замерших, Буча и Вельда.
   Послышались крики и вопли, а затем запахло паленой кожей.
   - Все же есть от моей магии хоть какая-то польза, - усмехнулся Квентин, целясь метательным снарядом за шиворот рыжему. - Пусть я пока не могу метать огонь, но воспламенение тоже полезная вещь.
   И наемники струхнули - к такому повороту событий они не были готовы.
   - Мы еще вернемся, - заявил отошедший на безопасное расстояние рыжий.
   - Возвращайся. И тогда я сделаю твои рыжие волосы еще более рыжими, - издевательски заявил Квентин.
   - Квентин, это было не честно, - бросил ему исчезающий в зарослях кустарника крепыш.
   - Конечно, не честно, - согласился он. - Вас же двое. И вы оба сильнее меня. Да и опытнее.
   Но когда шум за кустами затих, Квентин плюхнулся на траву - выжатый, словно мокрая тряпка. Да, он победил и вдоволь навеселился. Но победа далась нему не легко и ему срочно требовался отдых.
   Внезапно за кустами малины промелькнула какая-то тень.
   Квентин, выругавшись, тут же вскочил на ноги.
   - Эй, вы! - воскликнул он. - Вам мало? Вы вернулись за добавкой? Так я могу!
   Он расшевелил остатки костра и пригляделся. Фигура за кустами была одна. И была она невысокой и худощавой.
   - Эй, выходи, кто бы ты ни был. Я тебя вижу! - предостерег неизвестного Квентин.
   Фигура покорно вышла на тусклый свет костра.
   - Райгу? - в изумлении воскликнул юноша.
   - Я, - согласно кивнуло юное создание.
   - Но что ты тут делаешь? Ты же должен был быть в доме у Изаргима, в безопасности! Тебя что, похитили?
   - Нет, я сам пришел сюда.
   - Но зачем?
   - Ну...Э... Я тут подумал - а вдруг это ты с дедом все придумал? Ну, про угрозы там всякие, про похищение. Чтобы меня напугать и заставить вернуться домой. Вот я и решил все проверить сам.
   - Великие боги! - в отчаянии воскликнул Квентин и обреченно схватился за голову.
   Больше ему сказать было нечего.

*

   - Что? Вам что, не удалось справиться с каким-то заморышем? - озадаченно переспросил Винс. Спросил тихо, слишком удивленный, чтобы раскричатся на нерадивых подчиненных.
   Буч промямлил что-то нечленораздельное.
   - Э...Винс, понимаешь... тут такое дело, - заговорил Вельд. - Этот парень... он оказался не из робкого десятка. Нам не удалось запугать его.
   - Да. А еще он оказался слишком ловок. И слишком, м-м-м..., изобретателен, - пробурчал второй, потирая раскрасневшееся ухо.
   - Чего? Ты... вы хотите сказать, что какой-то сопливый мальчишка обставил двоих взрослых наемников, имеющих за плечами столько битв? - криво усмехнулся старшой.
   - Он не мелкий, - тут же ляпнул крепыш.
   - Да? И что это меняет? - протянул десятник.
   - Нет, ничего. Но... Мы... - Вельд и Буч переглянулись. - Мы же его припугнуть хотели. А потому и сражались в полсилы.
   - Да, а так бы мы его враз прихлопнули, - приободрился Буч.
   - Но он слишком ловкий, чтобы мы могли задать ему взбучку. С ним нужно играть по-серьезному. А мы не могли - нам же не нужен мертвый "Алый"? - быстро добавил Вельд, дабы не потерять ход своих мыслей.
   - Да. Если бы мы его убили, то было бы столько проблем, что... Словом, мы решили, что ни одна побрякушка этого не стоит, - пробасил Буч и замолк.
   И вовремя - лицо Винса налилось кровью.
   - Я вам что, плохо объяснил? - взревел он и грохнул кулаком по столу. - Эта фляга нужна нашему предводителю - это вам понятно? Он поручил это задание мне. Но так как флягу проворонили вы, я передал это дело вам.
   - Но босс, вы же сказали запугать...
   - Я приказал вам, двум идиотам, добыть ее любой ценой, - пророкотал Винс. - Добыть ее. Любой ценой, - жестко произнес он. - Что тут не ясно?
   - Но любой ценой это значит... - Наемники растерянно переглянулись.
   - Если вам двоим до сих пор что-то не понятно, - заявил тот, немного успокоившись, - то вот вам еще намек - я разрешаю вам взять на это дело Северянина.
   Вельд и Буч переглянулись снова. Северянин, северный варвар - мощный, ловкий и наглый тип, который дважды сделает, прежде чем хоть раз подумает. Хотя думает он всегда лишь об одном - как ему поскорее пустить чужую кровь.
   Теперь приказ старшого стал для них предельно ясен. И они вышли из его комнаты, не сказав ни слова.
   - И зачем это главе клана понадобилась эта побрякушка? - удивленно протянул Вельд. - Что ему, своих камней мало?
   Озадаченный крепыш только отмахнулся в ответ.

*

   - Так из-за чего вся эта возня? - спросил Райгу у Квентина при следующем посещении лавки. Дело было к полудню, и молодой наемник, спасаясь от жары, заскочил в жилище к своему подопечному. Заинтригованный паренек пригласил юношу в свою комнату - не большую, но богато обставленную. Там была настоящая кровать под льняным балдахином, стол на резных ножках, а для сидения использовались не колченогие табуреты, а добротные, лакированные стулья.
   - Из-за фляги, - кисло сообщил Квентин, с удовольствием умащиваясь на стуле. - Получается, что кому-то сильно приглянулись ее камушки.
   Но высказать свою мысль ему не дали.
   - Дело вовсе не в этих камнях. - Дверь скрипнула, и в комнату Райгу бодро засеменил Изаргим.
   - Как не в камнях? - изумился юноша. - Так они что, поддельные?
   - Фальшивые, да? - поддержал Райгу.
   - Нет, камни-то как раз настоящие, - проскрипел старый зельевар и уселся на кровати внука. Оба юноши почтительно встали, а затем уселись рядом, на стулья. В комнате резко пахнуло жимолостью. - Настоящие. Но обычные, - многозначительно сообщил старик.
   - Не понял, - озадаченно протянул наемник.
   - Все дело в надписи на этой баклажке, - раздраженно пояснил Изаргим. - Я думаю, она говорят о том, как открыть эту флягу, и о том, что находится у нее внутри.
   - Не понимаю, зачем вам то, что находится в этой посудине, - протянул Квентин. - Вода, пиво? Да хоть вино нашего барона. Камни - вот что в ней ценного.
   И едва увернулся от проворного толчка в колено.
   - Камни это одно. А вот надпись на баклажке совсем другое. Поначалу я думал, что это просто какое-то древнее напутствие, или же благословение, - нудным тоном пояснил стрик. - После того, как я не смог открыть эту штуку, я подумал, что это должно быть, инструкции, объясняющие, как открыть ее и получить доступ к содержимому. А прочитав уйму старых книг...
   Старик замолчал.
   - Ну? - раздался заинтригованный дуэт.
   - Теперь же я почти уверен, что это наставление о том, как использовать то, что находится внутри этой фляги, - гордо возвестил старик.
   - То есть внутреннее содержание этой фляги важнее ее отделки? - удивленно вскинул брови Квентин.
   - Точно, - удовлетворенно проскрипел старик. - Важно лишь то, что находится внутри баклажки. А сама она тьфу - мелочь, не заслуживающая внимания.
   - Как это мелочь? Да из-за ее драгоценных камней я чуть не попал в беду, - попытался настоять на своем юноша.
   - Нет, дурья твоя башка. Еще раз говорю - камни тут непричем.
   Эта новость озадачила и одновременно огорчила Квентина.
   - Если это верно, и камни тут совсем не причем, - пронеслось у него в голове, - то Изаргим, купив у меня флягу по цене камней, выиграл от нашей сделки больше, чем я. Ох, и правда - дурень я дурень...
   - Так что же находится в этой фляге? - спросил Райгу, донельзя увлеченный рассказом.
   Квентин, убитый своим открытием, среагировал позднее.
   - Да, Изаргим. Скажи уже нам - что же такое находится в этой фляге?
   Старик раздраженно почесал свою лысину.
   - Я не знаю. Пока еще не знаю. Но я уверен - что-то очень и очень ценное. И я обязательно узнаю, что это за жидкость.

*

   К обеду они благополучно разошлись, но не успел Квентин провести в своей комнате, у трактирщика Чо, нескольких часов, как в нее ворвался Райгу.
   Парень был сам не свой.
   - Квен! Они похитили моего деда, Изаргима!
   Юноша мигом вскочил с лавки-лежанки.
   - Кто? Как? Когда?
   Паренек утер слезы и принялся рассказывать.
   - В лавку постучал какой-то человек, - начал Райгу.
   - Кто? - быстро уточнил Квентин.
   - Я не знаю, меня там не было, - хлюпнул парень.
   - Ладно. И что дальше?
   - Этот человек сказал моему деду, что нашел драконий корень. И что он хочет продать его. Но не при всех, а в другом, тихом месте. Во избежание.... Ну, ты понимаешь.
   - Понимаю. Что дальше?
   - Потом они вышли с моим дедом и куда-то ушли.
   - Ясно. А потом?
   - А только в лавку прислали Чина с запиской. А в ней написано, что с моим дедом все будет в порядке. Но если до вечера ты не принесешь эту треклятую флягу, то до полуночи мой дед не доживет.
   - Понятно.
   - Конечно, понятно. Что делать-то, Квен?
   Квентин нахмурился - поразмыслить было над чем.
   До вредного старикашки ему не было никакого дела - раз сам попался на своей жадности, так пусть сам и расхлебывает. Да и вообще - спасать жадного торгаша желания не было.
   Но...
   Изаргим обежал заплатить ему за отговаривание внука. Это раз. А если с Изаргимом что-то случится, то награды ему не видать. Во-вторых, за свое спасение Изаргим может неплохо заплатить. Должен заплатить, во всяком случае. Ну а в-третьих - фляга. Тут тоже можно что-то замутить.
   - А может, - юноша мысленно ухмыльнулся, - мне удастся спасти и флягу и Изаргима? А потом сказать, что потерял ее при обмене, или отдал ее. Прикарманить флягу, а потом снова продать, но уже подороже - все же это не дешевая штуковина.
   Итак, решение было принято - выгода, точнее, жадность, победила.
   - Значит, так, - начал командовать он, продвигаясь к сундуку со своим снаряжением. - Место встречи в записке указанно?
   - Да. Это южная мельница. Я там ни разу не был. Но думаю, раз пояснений не дали, то это место всем хорошо знакомо.
   - Верно, - отозвался наемник, натягивая на себя плотные бриджи. Он бывал на южной мельнице. Три дома, совершенно старых и совершенно пустых. Старый мельник умер, а семья его уехала восвояси. С тех пор там никто никогда не живет.
   - А фляга? Ты знаешь, где Изаргим хранит свою флягу? - задал он самый главный вопрос.
   - Да найду как-нибудь, - уверенно заявил паренек. - Перерою все, и найду.
   - Отлично. - Квентин натянул на рубаху плотный охотничий костюм и начал застегивать ремни. - Значит, план такой. Мы идем к тебе, находим флягу, и я забираю ее с собой. Затем иду на южную мельницу и там меняю ее на твоего деда... или как там получится.
   - А я? - бойко встрепенулся юнец.
   - А ты в это время уверенно сидишь дома и твердо держишь оборону, - назидательно заявил молодой наемник.
   - Но я могу быть полезен...
   - Нет
   - Но я многое умею.
   - Нет.
   - Но я мог бы хотя бы...
   - Нет, - третий раз твердо ответил юноша и, взглянув в черные глаза собеседника, пояснил:
   - Что бы ты мне ни сказал, я все равно отвечу "нет". И не только потому, что твой дед поручил мне охранить тебя от глупостей. А потому, что тебе четырнадцать. Всего четырнадцать. И тебе нечего делать при разборках взрослых дядек. Тем более, когда эти разборки откровенно пахнут кровью.
   - Да? А ты сам-то намного старше меня? - протянул уязвленный юнец.
   - Я - это другое дело, - терпеливо продолжал молодой наемник. - У меня уже есть кое-какой опыт в таких делах. Так что слушайся меня и оставайся дома.
   Закрывая дверь, Квентин заметил брошенный напоследок взгляд Райгу. И этот взгляд ему совершенно не понравился.

*

  
   До старой мельницы он добирался долго.
   - Так значит, об этом месте говорилось в записке? - раздался знакомый голос из-за колючего куста.
   Квентин сделал пару шагов вперед. Под узловатым грабом, возле густого, почти черного тернового куста, притаилась хорошо известная фигура.
   - Райгу? - Удивлению наемника не было предела.
   - Я, - охотно подтвердил пострел.
   - Но как ты... - хотел спросить Квентин, но паренек отозвался быстрее.
   - Я же говорил, что многое умею, - высокомерно ответил он.
   - И что же это было?
   - Это была магия! - уверенно заявил тот, сверкнув глазами и выписав в воздухе несколько пространных жестов. Отчего Квентин заключил, что ни о какой магии не было и речи.
   - Это не важно, - тут же отрезал он. - Я что тебе сказал? Я сказал, чтобы ты сидел дома.
   - Я не могу, - искреннее отозвался тот.
   - Почему? - столь же искренне удивился старший.
   Райгу состроил серьезную мину.
   - Как же я буду сидеть там, когда мой дед, Изаргим, здесь? Ты, чужой человек, будешь помогать ему. А я? Вот. Я так не могу. Он же все-таки мой дедушка. Пусть не на прямой.
   Квентин подумал, и спорить не стал.
   - Хорошо. Только давай так - стой здесь и никуда не ходи. А я пойду, разведаю местность, пока еще есть немного времени. Обещаешь мне никуда не отходить?
   - Запросто. Слово наемника, - ответил Райгу и лихо отсалютовал.
   И молодой наемник принялся за дело. Исследовал длинный забор, опоясывающий дома, и нашел в нем пару лазеек. Проник вовнутрь и залез во все три здания - в одноэтажный склад, в двухэтажное жилье и на трехэтажную мельницу. Как и ожидалось, они оказались заброшенными. Юноша даже залез на крыши - опробовал их на прочность и надежность.
   Затем Квентин вернулся на поляну, откуда пришел. Вернулся, улыбаясь - теперь у него был план.
   - Твоя задача - стоять за тем деревом. Вон за тем, с толстым замшелым стволом. Это ты сможешь? - спросил он у своего неожиданного напарника.
   - Легко, - с апломбом заявил Райгу.
   - И как только ты увидишь, что твой дед остался без охраны, тебе нужно схватить его. Сможешь?
   - Запросто, - твердо заверил юнец.
   - Схватишь, а потом, что есть духу, помчишься с ним в деревню. Ты понял?
   - Понял.
   - Ты все запомнил? Ты точно сможешь это сделать? - уточнил он еще раз - на всякий случай.
   - Да легче легкого!
   - Хм... Тогда иди, прячься, - неуверенно произнес Квентин, глядя в спину удаляющегося юнца. Первый раз он действовал с таким зеленым помощником. - Сможет ли он все сделать, и сделать вовремя? - думалось ему. - Сможет. Его часть работы довольно проста. Должен смочь.
   А вот его половина работы куда как сложней. Юноша еще раз все обдумал и приступил к выполнению плана.

*

   Когда на поляне значительно потемнело, со стороны тропинки раздался говор, затем шум шагов, и на лужайке появился здоровенный наемник, грубо толкающий перед собою отчаянно упирающегося старика.
   - Изаргим. - Квентин узнал в старике своего односельчанина. - Но кто это с ним?
   Квентин встал с камня и сделал несколько шагов, чтобы рассмотреть незнакомца.
   Вломившийся на поляну человек в жилете на голое тело и бриджах, телосложением напоминал быка - он был столь же рослый и широкий в плечах. А еще бросались в глаза его волосы - длинные и неестественно светлые.
   - Северянин, - догадался Квентин. - Высокий и рослый... Это варвар! Варвар из северных равнин. Но что ему здесь нужно?
   Здоровяк не заставил себя долго ждать.
   - Ты принес флягу? - спросил он без предисловий хриплым, прокуренным басом.
   Квентин стряхнул оцепенение.
   - А зачем она тебе? Северный варвар хочет себе ее камни? - привычно съязвил юноша.
   - Хмеку не нужны блестящие камни. А фляга нужна его хозяину. Так ты принес флягу? - гневно переспросил он. - Отвечай, а то я задушу старикашку.
   Квентин понял, что сейчас не время играть в шутки.
   - Да принес я флягу, - примирительно заявил юноша и вытянул ее на свет. Последние солнечные лучи заискрились на алмазах и изумрудах.
   - Хорошо. Давай ее мне, - распорядился здоровяк.
   - Э нет, - тут же запротестовал юноша. - Я дам ее тебе, а потом что? У тебя в руках будет и фляга, и этот старик. И тогда ты сможешь меня обмануть. Нет, так не честно!
   - Хм... - недоуменно протянул человек-бык.
   - Давай так, - предложил юноша. - Ты со стариком отойди в сторону.... да вот к примеру к тому дереву с широким стволом. Когда ты будешь у дерева, я положу флягу на этот камень. А потом мы начнем идти - ты от старика к фляге, а я от фляги к... ну ты понимаешь. Давай так? Тогда все будет честно. Ты согласен?
   Варвар задумался, а потом одобрительно кивнул.
   Квентин положил флягу на камень. Дождался, пока варвар отойдет к дереву, где прятался Райгу, а затем крикнул:
   - Иди!
   Северянин отпустил старика и пошел к искрящейся в лучах заката фляге. Увидев это, Квентин стал отходить сам, осторожно стеля леску по траве. Отойдя на достаточно далекое расстояние, он оглянулся, проверяя, там ли он, где хотел. И как только варвар оказался рядом с баклажкой, уже протянул руку, Квентин дернул за леску, и фляга, словно живая, полетела к своему хозяину.
   - Обман, - сообщил он изумленному таким вероломством варвару.
   Но тот быстро пришел в себя.
   - Отдай флягу! - прорычал он, сжимая могучие кулаки.
   - Бери, если сможешь! - хохотнул юноша, и чтобы раздразнить его, добавил: - Большой глупый варвар не догонит маленького мальчика! Не догонит, не догонит, не догонит!
   Такого оскорбления северный воин стерпеть не смог и тут же бросился вдогонку.
   Квентин побежал к забору. Хмек - за ним. Юноша метнулся к загодя разведанной щели - узкой, словно молодой месяц. Миг - и он оказался внутри периметра.
   И услышал, как варвар крикнул:
   - А вы двое, чего стоите? А ну марш за крысенком!
   - Да мы сейчас, - раздался в сумраке голос, по которому юноша без труда опознал наемника Вельда.
   - Да, мы уже бежим, - пробасил ни кто иной, как Буч.
   - Ба! Они заодно! Значит, и северянин работает на "Ночной закат"! - ужаснулся он. Дело принимало дурной оборот. - Теперь их трое. И эти-то попроворней будут. Но только на этот раз все будет всерьез.
   Забор затрещал и в щель с трудом протиснулись две фигуры.
   - Отдавай флягу, Квен, - выкрикнула долговязая.
   - Да, отдавай, - пробасила широкоплечая.
   -У мамочки просить будете, - скорее от страха, чем по привычке, сострил юноша. - Отнимете - ваша будет. А нет - так нет.
   В сумраке лязгнули вынимаемые из ножен мечи.
   - Нет, все по настоящему, - печально пронеслось у юноши, и он резко бросился вперед. Он старался изо всех сил - Квентин решительно настроился выиграть для Райгу как можно больше. И, конечно же, он все еще лелеял надежду не расстаться с драгоценной флягой.
   Он добежал до конца забора и едва не столкнулся с невесть откуда взявшимся варваром. Нагнулся, увернулся от его смертоносных объятий и нырнул в черный проем двухэтажного хозяйского дома. Хмек, и судя по выкрикам, Вельд и Буч метнулись за ним. В доме было темно, но юноша, успевший провести разведку часом раньше, умело обходил расставленные повсюду препятствия: столы, стулья, упавши е шкафы и трещины в подгнившем полу. А вот у преследовавшей его троицы это получалось с трудом. Квентин не оглядывался, чтобы посмотреть, как идут дела у его преследователей, но об этом можно было догадаться по несущимся вослед воплям и крикам:
   - Ай! - И тут же звук удара.
   - Уй-е... - И грохот падающего тела.
   - Да что б его! Ох, больно-то как! - Бух.
   - Стой сопляк. Иначе я тебя в землю живым зарою.... Ох! - А потом то ли хруст, то ли треск.
   - Осторожней, здесь яма... Ай. Я предупреждал. - Бах!
   - Да что же это за день такой. Вот зараза... - Бабах!
   - Все, он в ловушке. Я дошел до задней стены.
   - Эй, это не стена. Это проход на второй этаж.
   - Вот же скотство... - Дзинь.
   А Квентин, невидимый преследователями, уже взбегал по лестнице наверх. Пробежав через комнаты второго этажа, он снова проверил наличие фляги за поясом и, выскочив в окно, шустро перебрался на крышу.
   Но рыжий наемник уже выпазил из другого окна.
   - Врешь! Не уйдешь! - В голосе наемника звучала ярость.
   - Это ты так думаешь! - бросил юноша и, разогнавшись, перепрыгнул на низкую крышу складского помещения.
   - Буч, за ним, - разорвал вечер громкий крик Вельда.
   - Зам знаю, - пробасил появившийся наемник.
   Рыжий долговяз оказался проворным - миг, и он уже на крыше склада. Блеснула холодная сталь, но Квентин резко развернулся на пятнах и лезвие противника прошло левее. Снова замах, косой удар справа - но ловкий юноша оказался проворней и меч лишь срезал прядь его волос. Еще удар, но на этот раз прямой. Квентин, отступив на шаг и извернувшись угрем, сумел избегнуть и его.
   - Где ты так копаешься, Буч, - прорычал в темноту рыжий, и снова повернулся к Квентину.
   - Отдай флягу и не заставляй меня тебя убивать.
   Юноша в отчаянии выхватил меч, схватив левой флягу.
   Слева раздалось хриплое дыхание Буча и злорадное смех.
   Квентин понял, что дело плохо. Двое наемников совершенно отрезали его от заранее приставленной к стене лестницы. Прыгнуть? Можно, но не с этой части склада - земля под ним не способствовала мягкой посадке - внизу лежали острые обломки разобранной когда-то телеги и несколько жерновов.
   - А может, все же рискнуть?
   Он еще раз глянул вниз... и увидел выглядывающих из-за стены мельницы Райгу и Изаргима.
   - Как? Они? Да что они там делают? - взъярился Квентин. - Я же приказал Райгу возвращаться домой! Вот же неслух! - только и успел подумать Квентин, как заметил, что юнец подает ему какие-то знаки.
   Юноша все понял и повернулся к застывшим наемникам.
   - Хотите флягу? Берите, она мне не нужна. Жизнь дороже, - заявил он и бросил ее вниз, ближе к мельнице.
   Наемники выругались - теперь они могли бы без помех расправиться с юношей, но их целью был не он, а заветная фляга. И каждый из них думал, что принеся ее десятнику, он получит больше привилегий, чем остальные двое. Глянув с крыши на землю и оценив невозможность прыжка, напарники мигом помчались к противоположному углу крыши.
   Квентину только это и было нужно. Он метнулся к приставленной лестнице и съехал вниз. Пробежал до мельницы, завернул за угол и ... увидел могучего варвара, держащего в одной руке широкий меч, а другой старика Изаргима. А рядом Райгу - маленького и беспомощного.
   Квентин замер, прислушиваясь.
   - И не думай шутить со мной, как твой шустрый друг. Я считаю до трех, а на счет "три" я сломаю старику шею, - пригрозил юнцу северный варвар.
   Квентин понял, что нужно срочно что-то делать. Но времени на раздумье у него не было.
   А варвар не шутил.
   - Раз, - могучая пятерня соскользнула с рубахи старика на шею. - Два, - ладонь варвара напряглась. Старик вскрикнул и отчаянно захрипел.
   Квентин не мог себе представить, что может сделать не опытный юнец в такой ситуации. Может, действительно отдаст драгоценную флягу. Может, заклянет от страха на месте, и могучий наемник убьет сначала деда, а потом и его самого. А может Райгу и удастся что-то придумать, но будет ли его попытка удачной, и не повлечет ли она жертв? Он не знал.
   И он решился. Квентин знал, что оружием варвара не одолеть - уж слишком силен был наемник. Да, силен. Но не сильнее магии. Да, его идея была безумной. Но другой у него на тот момент не было.
   Квентин вытянул перед собой руку, распрямил ладонь. Сосредоточился, напрягся. Перед ладонью привычно полыхнул огненный шарик. Дело осталось за малым - выскочить, домчаться до варвара, и поразить того на лету.
   - Главное - скорость и точность!
   Квентин стрелой вылетел из-за угла, держа перед собой раскрытую ладонь с огненным подарком. Он верил в свою удачу. Он верил, что сможет впечатать огонь в грудь варвара. Не убьет, так ранит. Не ранит, так напугает, и враг разожмет стальную хватку. И тогда у них может появиться шанс.
   Но враг оказался проворней. Взмах ноги - и юноша летит в сторону. Потом удар головой о стойку забора. А затем - темнота.

*

   - Извини, Квен, я не хотел, чтобы ты пострадал, - прокряхтел старик Изаргим, любезно доливая душистого чаю в чашку юноши. Они снова были в лавке старика, и сидели за небольшим столиком, приходя в себя и вспоминая пережитое.
   - Да я и сам как-то не хотел, - привычно сострил тот и потер пальцами саднящий затылок.
   - Болит? - участливо поинтересовался Райгу.
   - Еще бы, - хмуро ответил Квентин и наконец набросился на сорванца. - Я же сказал тебе - брать своего деда и возвращаться домой. А ты!
   - А что я? - мигом вскинулось юное дарование. - А я не смог.
   - Почему? - вопроси Квентин, хотя в этот момент ему было все равно.
   - Ну, мой дед так устал, что был не в состоянии сделать и шагу.
   Юноша недоверчиво хмыкнул.
   - Это правда, - виноватым голосом проговорил старик. - Пешие прогулки уже давно мне не в радость. Ноги не те, понимаешь ли.
   - А во-вторых, - продолжал юнец, - разве я мог бы оставить тебя одного? Наемники никогда не бросают своих напарников!
   - Но ты-то не наемник! - сухо фыркнул Квентин.
   - Я - да, - согласился малолетний нахал. - Но ты же меня не бросил? Хоть я и не наемник. Тогда почему я должен был бросить тебя?
   Юноша бросил спорить. Он понял, что этого упрямца ему не переубедить и не переспорить
   - Значит, флягу у нас забрали, - печально констатировал он.
   - Это так, - закивал старик. Он его чая резко повеяло жимолостью. - Райгу увидел твое несостоявшееся нападение, и ему ничего не осталось, как отдать эту треклятую баклажку. Ведь больше помощи нам ждать было не откуда.
   Райгу кивнул.
   - Знаешь ли, в тот момент я вовсе не был против такой развязки, - заявил стрик и потер свое горло, до сих пор ощущающее наемничий захват. - Мне жаль, - добавил он, спустя мгновенье.
   - Мне тоже, - поддакнул сорванец.
   Квентин вздохнул.
   - А мне как жаль -
   - Глупости, - проворчал Изаргим надменно, размахивая булочкой с повидлом. - Даже если они вернут нам баклажку, то навряд ли вернут с ее содержимым.
   Неожиданно оживился малец.
   - Э.... ну.... Касательно содержимого этой фляги, - неуверенно произнес Райгу.
   - Что? - спросил Квентин, поднимая чашку.
   - Я это, хотел сказать...
   - Что хотел? Я же сказал, что оно важнее, - прошамкал старик с набитым ртом, думая о чем-то своем.
   - Да нет. Не это. Я хотел сказать, что содержимое той фляги у меня.
   Чашка и булочка синхронно упали на пол.
   В комнате на миг застыла тишина.
   - Как? - ахнуло в два голоса.
   - Просто, - заявил юнец, смущаясь такого пристального внимания. - Ты, дед все время говорил, что содержимое фляги важно. А я это, ну... взял с собой вторую флягу, чтобы...
   - Ты хотел стырить зелье? - вырвалось у обоих.
   Райгу смутился, а затем взорвался:
   - Ну, хотел. Признаю. Да что с того? Зато я всех спас. Когда фляга оказалась у меня, я открыл ее и перелил содержимое из одной емкости в другую. А когда пришло время отдавать флягу...
   - То ты ее и отдал, - закончил за внука дед. И замер в молчании.
   Озадаченный таким поворотом Квентин, злой на себя, что сам не додумался до такого, спросил.
   - Но как же ты открыл эту флягу? Я приложил к этому столько сил, и у меня ничего не вышло!
   - А я прочел столько мудрых книг, и все равно не понял, как ее открыть, - вторил ему озадаченный Изаргим. - Как же ты ее открыл, малыш?
   - Да легко, - смущённый таким вниманием, отозвался сорванец.
   - Но как? - выдохнули дедок и наемник.
   - Да я... Я просто подумал, как бы я ее сам закрыл, да так, чтобы не силой и не умом ее не отперли.
   - И?
   - Я, перед тем, как ее открыть, просто слегка нажал тут. И провернул здесь, - показал он на новой фляге. - Вот и все.
   - М-да... - только и произнес убитый горем Квентин.
   И они оба снова замолкли.
   Молчали они долго. Тишину прервал неуемный мальчуган.
   - Деда? Так это... теперь ты можешь сказать, что же такое ценного было в той фляге?
   Старик Изаргим дернулся, словно очнулся от долгого сна.
   - Теперь? Теперь могу. Ну-ка, дай-ка сюда свою флягу.
   Внук подчинился. Зельевар принял ее - бережно, трепетно, как наиценнейшее сокровище, и медленно поднес к своему лицу. Ласково приоткрыл крышку и осторожно потянул носом воздух. Затем столь же бережно затворил баклажку, но уже никому не отдал.
   - Ну? - трепетно вопросила молодежь.
   Зельевар тут же сделал умное лицо.
   - Я и так почти разгадал, что это за напиток. А учуяв аромат Лилии Белого Дракона удостоверился, что не ошибся в своих предположениях.
   - Ну?!
   - Это так называемое Зелье Просветления!
   - Что???
   - Это зелье помогает своему владельцу решить абсолютно любую задачу. Нужно только сильно сконцентрироваться на своем вопросе, а потом глотнуть из фляги. И ты получишь ответ на свой вопрос в своей голове! Здорово, правда?
   - Здорово, - отозвался ошеломленный Райгу. - Надо же - настойка из каких-то трав, а такие чудеса творит.
   Мысли у Квентина были куда как приземленнее.
   - А оно дорогое? - осторожно вопросил он.
   - Дорогое? - старик удивился. - Да куда уж дороже. Всего пару его капель стоят не меньше одной серебряной монеты.
   - Да? А я продал его тебе за такую смехотворную сумму, - уныло протянул он. - Вот незадача.
   Изаргим подбоченился.
   - Некоторым, чтобы заключать выгодные сделки, вовсе не нужно принимать Зелье Просветления! - многозначительно заявил он. - Они умны от рождения!
   Но Квентина было уже не остановить.
   - Кстати, о деньгах, - уверенно произнес он. - Изаргим, я ведь пошел тебя спасать. Ты не думаешь, что это достойно какой-либо награды?
   - Нет, - тут же отрезал старый скупердяй.
   - Но почему? - изумился наемник.
   - Потому, что спас меня не ты, а мой любимый внук. Вот почему.
   Юноша нахмурился. Что тут скажешь?
   - И что, ты никак не оценишь моего... энтузиазма?
   Старикан задумался.
   - Ну, я могу предложить тебе большую скидку на свои зелья...
   Молодой наемник взъярился.
   - Для чего мне скидка? Ведь даже для того, чтобы купить твои зелья по заниженной цене, мне нужны деньги. А денег у меня как раз и нет!
   - Хочешь денег? - сухо перебил зловредный старикашка. - Выполни задание. Ты знаешь, о чем я, - добавил он и еле заметно кивнул в сторону притихшего родственника.
   Квентин умолк, стушевавшись - Изаргим опять уел его.
   - Это не честно, - пробубнил он и потянулся к чашке с уже остывшим чаем.
   - Жизнь вообще не честная штуку, - многозначительно изрек старый зельевар.
   Заговорил Райгу.
   - Слушай, дед, - осторожно начал он. - Раз, как ты говоришь, я тебе спас, то, наверное, я заслужил твою благодарность?
   - Несомненно, - подтвердил дедок, берясь за очередную булочку.
   - Значит, ты не будешь мешать мне поступить в наемники? - обрадованный его согласим, быстро выдохнул юнец.
   - А вот нетушки. - Старик недовольно хмыкнул. - Не бывать тебе наемником, пока я здесь. Не бывать, и все тут!
   - Но почему? Деда, почему? Я же хорошо проявил себя с вами. Я помог... Дед, это же не честно!
   Квентин оторвался от чая.
   - Ты же слышал своего деда, Райгу - жизнь вообще не честная штука, - многозначительно заявил он и язвительно ухмыльнулся.

КОНЕЦ

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"