На этот раз сон был черно-белым.. Ей никогда не снились черно-белые сны, поэтому он и запомнился. Вихри, пятна - ничего не разобрать в этой адской трясине образов, из которой медленно начал вырастать обелиск, выделяющийся среди хаоса, как чайка на фоне беспросветной серой морской глади. Вокруг камня медленно проступает пейзаж - обычный, ничем не выдающийся - и оттого еще более страшный. Обелиск как будто вылезает из земли, и она знает, что как только он покажется целиком, произойдет что-то страшное, необратимое, и..
Николь вскочила на кровати. За окнами только занимался рассвет, а с первого этажа уже тянулись запахи утренних блинчиков, которыми так любила баловать мужа и дочь Кики Ландграаб. После смерти старых Алии и Герберта Кики избавилась от прислуги и великолепно управлялась по дому сама. "Ниики.. иди завтракать, Ниикии.. пора вставать, солнышко.." Тягучий голос матери помог девушке полностью освободиться от ужасного сна, который, как она подозревала, еще надолго застрянет в ее памяти.
Николь с трудом сползла с кровати и поплелась в ванную: в доме Ландграабов не принято было появляться внизу "неприбранной", как говаривал ее отец. Малькольм положил всю жизнь на приумножение империи, оставленной ему матерью, и должное воспитание своих отпрысков. На этой мысли Николь споткнулась.. "Жиз.. где же ты, Жиз.. кому мне рассказать об этом сне, поделиться, попросить совета.. Как ты могла вот так просто уехать и бросить меня одну?!.." Но, увы, в зеркале отображалась только одна из сестер Ландграаб.. и Николь подозревала, что так будет и впредь.
Николь за обе щеки уплетала блинчики, кажущиеся еще вкуснее, чем обычно. Кошмарный сон как будто заставил ее острее ощущать радость того, что окружало ее сейчас. Любимые родители, родной дом.. Только отсутствие Жизели ощущалось также острее. Любящие друг друга сестры, они с малолетства привыкли делиться самыми ужасными секретами и самыми большими радостями, ничего не утаивая и не стесняясь. Первого "молодого человека" Николь, с которым она познакомилась только в университете, так впечатлила ее младшая сестра, что он, бедняга, долго мучился.. а потом решил открыться, и не подозревая, что Жизель давным давно сделала это первой. С тех пор дружба сестер укрепилась еще более.. до того момента, как Жизель после окончания университета вдруг собрала вещи и сгинула в неизвестном направлении..
-Представь, мам: из земли вырастает огромный обелиск...
-Да?..
Так, увлекшись, Ники рассказала матери всю историю, не заметив за поеданием завтрака, что давно не получает даже междометий в ответ. Оторвавшись от тарелки, она посмотрела на мать и, как всегда, залюбовалась ею. Кики Ландграаб дала бы сто очков вперед любой зарвавшейся гламурной красотке. Ее возраст выдавали лишь седые прядки, появившиеся в волосах, когда их обладательница приблизилась к своему юбилею.
Мать вдруг смертельно побелела, встала и отошла к окну. "Нет, только не это.. - расслышала Николь ее невнятное бормотание. - За что, черт возьми, почему именно мои девочки, скажите мне?!.."
-Мама?!.
-Сначала Жизель.. теперь ты.. за что мне это наказание, Господи..
-Мама, но Жиз же уехала учиться!..
Кики вернулась, села и взяла лицо Николь в ладони.
-Да, Ники.. она уехала.. учиться. Ники, она была такой.. жизнерадостной, веселой..
-Мама, почему "была?!" Она же вернется!
Лицо Кики, просиявшее при воспоминании о младшей дочери, как будто потускнело и сморщилось.. она закрыла его руками, и Николь услышала, как мать плачет.
-Нет, Ники, она не вернется.. Только не говори отцу, что за сон тебе приснился, умоляю, Ники!..
- Мама, в чем дело?!
- Ники.. этот сон снился в нашем роду только одной: это была твоя прапрапрапрабабка. И она, как говорят, была потомственной ведь.. волшебницей. Когда один из Ландграабов женился на ней, его отец выгнал молодую семью из дома и отрекся от сына. Желая оставить память о себе, эта особа, тогда еще юная девушка, наложила мощнейшее заклятие, предсказывающее, что однажды в роду появятся сразу две волшебницы с разными силами.. и она из своего загробья посмеется над тем, как будут тускнеть и ломаться предрассудки. Она, наивная, думала, что со временем все изменится.. С тех пор Ландграабы рождались, слава Богу, только.. обыкновенными.. начала возникать наша империя, и семья постепенно успокоилась. А теперь.. появились вы..
- Мама, так значит, я..
- Ведьма, Ники. Ведьма, волшебница.. Ты особенная. Как и твоя сестра. Но ты еще можешь скрыть свой.. дар. Умоляю, ничего не говори отцу - с меня хватит потери и одной дочери.
- Мама, а Жиз?!..
-..Фея, Ники.. твоя сестра - фея. В день своего совершеннолетия она обрела свои крылья.. и твой отец..
- Отец?!!!!
Кики закрыла лицо руками и зарыдала в голос. Николь, поняв, что от матери больше ничего не добиться, сидела и думала, что предпринять. Никаких особенных изменений она в себе не ощущала.. но, судя по тому, что услышала, необходимо было переговорить с отцом. Оный отыскался, как обычно, в кабинете с вечной телефонной трубкой в руке. С тех пор, как Николь себя помнила, отец всегда представал перед ними с сестрой либо с трубкой, либо с ноутбуком. Как примерная девочка, Николь села в кресло и стала ждать, пока отец соизволит освободиться от своей "императорской" рутины. С детства выучившая наизусть, что без "папиной работы" не было бы ни "этого пони", ни "этой кроватки" ("этот дипломчик" Николь, слава Богу, умудрилась получить самостоятельно, хотя отец всеми силами порывался "устроить" и его), девушка привыкла часами сидеть в отцовском кабинете и впитывать в себя его особенную атмосферу, пропитанную запахом старых пыльных книг.
Наконец, Малькольм положил трубку и оглянулся. Завидев дочь, он сел и виновато улыбнулся ей, как бы извиняясь за отнятое время.
- Ники, моя девочка.. Я очень рад тебя видеть. Что-то редко ты заглядываешь в мой угол в последнее время.
-Папа, я..
Рассказав, как дела (опустив сон по настоянию матери), Николь решила, что пора переходить к активным действиям.
- Папа, я хотела спросить.. а куда все-таки уехала Жизель?
При упоминании имени младшей дочери Малькольм напрягся и встал со стула.
- Ники, твоя сестра уехала учиться. В достойное место. Получать степень. Я не желаю больше об этом разговаривать.
Но на сей раз Николь не удовлетворилась ответом отца. Отчаянно скучая по сестре, получив невразумительную отповедь матери и уже страдая собственным "отличием" от "нормальных" людей, она настоятельно решила выведать, куда же отец (если это он) отправил сестру.
- Папа, это ты отослал Жизель из дома? - спросила Николь тихим, но твердым голосом. Малькольм, стоящий у окна, развернулся и чуть ли не подбежал к дочери.
- Ты хочешь это услышать? Так слушай! Твоя сестра - выродок, урод, мутант! Она родилась по ошибке! Все проклятие твоей прапрапрапрабабки!! Ей нет места в доме Ландграабов!
Услышав столь яростную тираду, Николь смешалась. До сих пор она надеялась, что вот-вот кто-то скажет ей, что все это старые сказки и над ней подшутили.. Но сначала мать, а теперь и отец выдали ей такое, что просто не укладывалось в голове.
Заметив понурый вид своей любимицы, Малькольм смягчился.
- Ники, детка.. прости меня, я разозлился..
- Нет, папа, я понимаю, но.. я должна ее найти!
Эта мысль пришла в голову Ники совершенно случайно и прочно утвердилась там за каких-нибудь пять минут, пока она слушала отповедь отца. Все больше утверждаясь мыслью в том, что она отличается от него, от матери и прочих, и со страхом представляя, что произойдет, когда отец узнает об этом, Ники отчетливо поняла, что прежней благодушной жизни вот так резко и неожиданно пришел конец.
- Папа, я поеду и найду ее. Она не справится одна. Где она?
Малькольм резко подошел к дочери и схватил ее за плечи.
- Ники, я прошу.. нет, я приказываю тебе: не вспоминай о ней. Ее не было и нет..
Глядя в непреклонные глаза Николь, он видел себя в молодости: такого же упорного, как бык - и понимал, что решение дочери окончательно. Заранее сдавшись, Малькольм тяжело, по-стариковски, вздохнул и сказал:
-Мидвэйл.. Это место называется так. Там все.. такие же, как она. Рядом с ратушей твой прапрапрапрадед построил особняк для твоей прапрапрапрабабки, когда они решили вернуться из добровольной ссылки в Шамони. Обживай его, Ники, там есть все, что нужно.
- Наш особняк?! В такой глухомани?!.
- Ники, черт возьми, особняки Ландграабов можно найти по всему миру. Вся твоя семья горбатилась на нашу империю - не забывай об этом! И давай уж.. присмотри там за своей непутевой сестрой, а то как она одна...
Малькольм отвернулся, а затем резко прижал Николь к себе. "Да, папа, - думала она, - если бы ты знал..."
***
- Ники, ты собралась?
Николь захлопнула последний ящик и повернулась на голос матери. Не успела она открыть рот, как оказалась в объятиях Кики.
- Звони, Ники, пожалуйста.. и.. если ты найдешь.. пусть она тоже.. звонит.. или напишет..
Кики пошла проводить Николь до машины - Малькольм отсиживался у себя в кабинете, то ли все-таки разозлившись на покидающую отчий дом дочь, то ли боясь расчувствоваться неподобающим императору образом.
- Ладно, - подумала Ники, захлопнув дверцу, - сначала найдем Жиз.. а там уж как пойдет. Интересно, трудно быть ведьмой?..