Теплый свет заходящего солнца, тихо шелестящие листвой деревья - природа как будто сама старалась успокоить бредущую девушку, полностью погруженную в свои нерадостные мысли. Под легким дуновением ветерка Ники удалось немного расслабиться и перейти от слепого "переваривания" услышанного к обдумыванию того, что делать дальше. Остановившись на милой взгляду полянке, заросшей старыми, разросшимися, давно уже не плодоносящими яблонями, Ники окончательно пришла в себя и внезапно поняла, что, совершив почти полный круг, оказалась недалеко от табора, откуда так поспешно сбежала.
Вздохнув, девушка развернулась и медленно пошла обратно, наслаждаясь прекрасными видами и пытаясь разрешить конфликт между той частью себя, которая до сих пор была заворожена Алексом и рвалась к нему, и другой, что близко к сердцу приняла рассказ Эсме и понимала невозможность продолжения дальнейших отношений. Пожалуй, самым безрадостным из вопросов, задаваемых Ники самой себе, был: "А ЗНАЕТ ли Алекс обо всем этом? Правда ли он неравнодушен ко мне или пытается просто разрушить нашу семью и получить силу?.." Мысль о возможном предательстве жгла душу и заставляла редкие слезы бежать по щекам.
Табор был пуст, лишь ветерок изредка колыхал занавески да вплывал в ноздри ароматный запах еще недавно горевшего костра. Присев на бревнышко, Николь закрыла глаза и позволила себе ненадолго погрузиться в тишину уходящего вечера, наполнявшую все существо покоем и умиротворением. Она не задумывалась, сколько просидела так, подставив лицо тускнеющим солнечным лучам, пока не услышала знакомый голос.
- И что за грусть-тоска поедает нашу гордость?
Открыв глаза, Ники улыбнулась и тепло посмотрела на извечного партнера по танцам и, по совместительству, лучшего друга, уже давно ходящего по грани между другом и братом.
- Куда на сей раз ты растелепортачила всех остальных? - поинтересовался Рэй, присев рядом с девушкой и так же довольно зажмурившись под ласкающим лицо солнцем. - Хотя это неважно. Лучше расскажи, что эти несчастные "все" тебе сделали и откуда мне их теперь доставать.
Николь молчала, поглощенная вернувшимися мыслями, и парню пришлось слегка толкнуть ее в бок.
- Выкладывай, что стряслось. Возвращаюсь из города - а навстречу Эсме с твоей сестрой, говорят, сходят прогуляются. Спросил, где ты - в ответ тишина-а.. Ничего не понял, вздремнул, выхожу - никого нет, тут ты сидишь, вся такая задумчивая и печальная.
Девушка, подумав, решила поделиться с Рэем своими несчастьями: пожалуй, кроме него только Эсме всегда выслушивала ее и давала правильные, от души идущие советы. Сперва подбирая слова, медленно, но затем увлекшись и разгорячившись, Ники рассказывала и рассказывала, заново переживая все такие любимые и важные моменты, произошедшие с ней в жизни. Начав с истории о себе, Жиз и своих родителях, продолжив поездкой в Мидвэйл и подойдя к встрече с Алексом, девушка раскраснелась и улыбалась своим мыслям, заставив цыгана на минуту залюбоваться прелестным личиком и блестящими глазами. К концу истории, повести Эсме, речь стала сбитой и скомканной, улыбка исчезла, а на глазах вновь выступили нежданные слезы.
- М-да. - после недолгого молчания подытожил Рэй. - Если б не знал Эсме, не поверил бы. Хотя и сейчас верится с трудом. Подумать только, - парень в волнении запустил руки в свои буйные черные кудри и изо всех сил дернул, - Это ж сколько ей должно быть лет!
- Да уж. Каково столько жить на этом свете..
- Одно ясно: не подфартило тебе, подруга. Однако, есть и в этом свои плюсы ты вовремя узнала. Еще есть время все поправить. По крайней мере, не допустить.
- Рэй, я люблю его! Но подставить своих родителей.. свою сестру под это неизвестное проклятие не могу.
- Да, древние проклятия в этом плане - веселая штука. Никогда не догонишь окончательно, что имелось в виду под этим "род прервется". Но проверять я, пожалуй, не стал бы. - согласился парень.
- Если честно, даже не знаю, что бы для меня выбрали родители. Счастье, свое, личное - или..
- Родители.. семья.. сестра. - тон Рэя вдруг похолодел, а в карих глазах сгустились тучи. - Ники, семьи у всех разные и, поверь, многие не стали бы даже раздумывать над подобным выбором, а просто взяли бы вторую половину - и гори оно все синим пламенем!
- Извини, я не хотела.. - испугалась девушка и успокаивающим жестом положила руку на предплечье друга.
- Да ладно, чего уж там, - махнул рукой Рэй, успокаиваясь и чувствуя себя немного неловко от внезапной вспышки, - Дело прошлое. Да и, думаю, кроме тебя все остальные здесь далеко не от хорошей жизни собрались - не знаю, что вдруг на меня нашло.. Давай лучше о тебе поговорим. Что ты намерена делать?
- А что мне делать? - Ники вскочила и стала мерить поляну нервными быстрыми шагами. - Эсме несколько сотен лет назад решила все за меня. Хотя из нас двоих это Жиз в детстве мечтала, что найдет себе мужика, который будет все решать за нее.. Вскоре, правда, поняла, что ей это неинтересно. - улыбнулась воспоминаниям девушка.
Увидев, что Николь слегка отвлеклась от тяжелых дум, Рэй тоже расслабился и похвалил ее новое платье. Но расслабился рано: вспомнив, что, если б не рассказ Эсме, она уже сегодня или завтра прошла бы инициацию, девушка опять вернулась к недавнему, но в ее сердце поднималась уже не грусть, а злость, даже ярость.
- Если он все это делал только потому что знал.. Если он хотел воспользоваться мной только для того, чтобы вернуть какому-то чертову роду какую-то чертову силу.. Я его..
- Э.. Ники. Ни-ики, Николь! - попытался вернуть рассерженную ведьмочку к реальности обеспокоенный друг.
- Я его развоплощу. На куски порву. Лицо обглодаю..
- Ники, черт возьми, ты светишься! - уже почти орал Рэй. - Перестань немедленно!
Вокруг девушки и впрямь сгустилось золотое сияние, по которому начали пробегать мелкие молнии.
- Я его.. я его..
- Ники, возьми себя в руки. Ты сейчас нас развоплотишь, а не своего несчастного!
- ..убью. - девушка выдохнула, закрыла глаза, молнии пропали и сияние рассеялось. - Спасибо, Рэй.
- Будут деньги - обращайтесь. - парировал цыган. - Я уж почти с жизнью попрощался.
Рэй взял почти опустошенную подругу за руку, усадил на траву и опустился рядом. Солнце уже почти зашло за горизонт, и лишь алый краешек светился, прощаясь с землей до завтра.
- Ники.. - начал цыган, подбирая слова, чтобы не всколыхнуть вновь только что пережитый девушкой порыв ярости и изо всех сил пытаясь хоть немного успокоить ее разорванное в клочья сердце.
- Я знаю, что ты сейчас скажешь, Рэй. Что мы должны всегда помнить о даре, который у нас есть, чтобы не причинить никому вреда. Извини.
- Нет, Ники, я хотел сказать вовсе не это. Читать нотации - это по части Эсме, хотя, конечно, нельзя так пугать людей - тут ты права.
Парень замолчал, вновь обдумывая, как лучше поддержать подругу так, чтобы не лезть в душу, но и дать понять, что все так или иначе уладится.
- Он - моя вторая половина, Рэй, понимаешь? Я чувствую это вот здесь. - Ники прижала ладонь к груди и посмотрела на проступившие на небе звезды. - А теперь я должна смириться с тем, что у нас ничего не выйдет.. Да еще и гадать, не воспользовались ли мной и моими чувствами ради какой-то выгоды. Это больно. И я злюсь. Злюсь на него, злюсь на себя.. и на Эсме, из-за которой все это и произошло. Хотя знаю, что тогда она и предположить этого не могла - но все равно злюсь. Не могу от этого избавиться.
- Во-первых, я уверен, что ничего он не знал и ничем не пользовался. - Рэй опустил голову и сорвал травинку, задумчиво разглядывая ее.
- Откуда ты можешь это знать? - грустно улыбнулась Ники.
- Ну, подруга, хоть ты и сверхкрутая ведьма, мощнее всех нас, несчастных.. - Рэй получил тычок в ребро от улыбнувшейся девушки и шутливо вскинул руки, радуясь этой появившейся улыбке, - ..Эй, я не издеваюсь, расслабься. Так вот, я все же чуток постарше, чуток поопытнее - да и вообще у меня есть.. Короче, я мужик.
- И что?
- А то, что.. что там говорилось, в этом твоем проклятии? Вся сверхмасштабная гадость случится тогда, когда "два рода воссоединятся". Ну, вот, это самое воссоединение.. как бы это сказать.. - Парень замолчал, не зная, как выразиться. - В общем, либо оно означало брак, либо.. мм..
- Я поняла, о чем ты, - успокоила его покрасневшая, но не опустившая глаз Ники.
- Так вот, ты, конечно, не обижайся, родная, но если бы ему надо было только с тобой.. мм.. воссоединиться - он бы давно уже это сделал. - Рэй закончил свою мысль и вздохнул с облегчением.
Глаза Ники засветились таким же облегчением, и в них проступила неожиданная радость.
- Спасибо, Рэй, я.. подумаю над этим. Не скажу, что это что-то меняет, но.. мне правда стало легче. Спасибо.
- Не за что. А касательно второй половины.. - Цыган тоже посмотрел на небо и задумчиво захватил травинку зубами. - Знаешь, человек - тварь самодостаточная.. Такими уж нас создал тот, кто бы там ни был. Не существует никаких половин.. Есть те, с кем нам хорошо, те, кого мы любим. Но, если уж припрет, прожить мы сможем и сами, что бы там тебе ни казалось. Этих "половин" вокруг бродит, куда ни плюнь. Просто кто-то подходит тебе больше, кто-то меньше. Судьба, прочее - да бред это все, Ники. Понимаешь?
Философствующий Рэй в этот момент так напомнил ей Алекса, что Ники стиснула зубы, чтобы не расплакаться. Внезапно ей показалось, что никакого проклятия не было, а они так и сидят с любимым на траве, размышляя о жизни и делясь мыслями друг с другом. Сердце вновь будто сжала холодная рука, и девушка поднялась.
- Да, я.. понимаю. Над этим я тоже подумаю, а пока пойду - холодно уже что-то становится.
Рэй тоже встал на ноги и заглянул в глаза Ники.
- Главное, помни, что у тебя, на крайняк, всегда есть место, куда можно прийти поговорить. У тебя есть Эсме, есть я. Мы всегда поможем, если попросишь.
Ники взглянула в карие глаза, смотрящие на нее с тревогой и беспокойством - такие похожие, но не те.
- Я знаю. И ценю. Правда. Спасибо. Не стоит так за меня переживать: я справлюсь.
Николь развернулась и уже пошла, но, ощущая на себе взгляд друга, которого, возможно, неоправданно обидела, остановилась. "Он не виноват, что сегодня кажется мне похожим на того, другого. Он правда хочет помочь, беспокоится.. Он друг"
Девушка вдруг развернулась, подбежала к Рэю, обхватила его руками и зарылась носом в плечо.
- Спасибо, Рэй. Я знаю, что вы всегда будете рядом. Знаю, что беспокоитесь. Я тоже очень-очень люблю вас всех.
- Ничего, подруга, мы прорвемся. - сказал ей на ухо хрипловатый голос друга. - В крайнем случае, пойдем да оттелепортируем твоего Алекса куда-нибудь подальше, чем того оборотня, которого ты подарила мэру.
Ники улыбнулась, отстранилась и еще раз посмотрела в глаза парню.
- Оттелепортируем. И не беспокойся за меня. - В душе ее поднималось теплое чувство, которое, возможно, когда-нибудь смогло бы излечить разбитое сердце.
- Ты - самодостаточная. Помни об этом. - улыбнулся в ответ Рэй и легонька щелкнул ее по носу. - А теперь иди домой. Темнеет уже.
На сей раз со спокойным сердцем, Ники медленно пошла в сторону дома, раздумывая над тем, что сказал ей друг, и новым ощущением, которое, как ей казалось, поддерживает ее на плаву. Может, и правдой были размышления о половинах? Может, и удастся ей забыть Алекса и посмотреть на кого-то еще? Кто знает. В одном девушка была уверена уже почти наполовину: в отличие от Алекса, рядом есть и другие мужчины, которые не предадут и на которых всегда можно опереться. По крайней мере, один. Может, даже больше, чем друг.
Девушка даже не заметила, как вышла из леса на знакомое шоссе. Мимо проносились автомобили, с неба подсвечивали звезды. Напряженность, державшая Ники весь день, улеглась, пока ее взгляд вдруг не наткнулся на знакомую, до боли родную фигуру, входящую в дверь подъезда здания напротив. Ни о чем ни думая, девушка бросилась за ней..