Как и каждый вечер на протяжении этой недели, Ники вышла во двор и вдохнула свежайший воздух, полуприкрыв от наслаждения глаза. Заходящее солнце золотило верхушки деревьев, купая городок в почти неземном, волшебном сиянии. Девушка немного постояла, любуясь прекрасными видами: в родном Сан-Валли и мрачноватом Мидвэйле такого она еще не видела. Улыбаясь своим мыслям, ведьмочка обошла дом по кругу и направилась к внутреннему дворику, откуда вездесущая Хильда сразу по прибытии цепким глазом выцепила старый бар и перетащила его на кухню, "в центер!". Ники не хотелось препираться - да и вообще разговаривать - ни с кем, даже с домоправительницей, посему девушка безропотно перенесла все перестановки: ей просто желалось побыть одной и погрузиться в воспоминания - единственное, что осталось.
Уютные, но слегка заросшие окрестности дома очень даже способствовали меланхоличному настроению. Жилище, ставшее для Николь временным пристанищем, было очень старым и принадлежало какой-то из ветвей Ландграабов, перебравшейся в Италию. Разумеется, в черте города существовал и "большой дом", но этот, загородный, ранее служивший, по-видимому, дачей, сразу завладел сердцем девушки. Даже старая мебель, собираемая десятилетиями и пережившая века, уже немного облупленная, но сохранившая былое величие, как будто приглашала ведьмочку остаться и поделиться своей историей, разумеется, не единственной прозвучавшей в этих стенах.
По приезду Ники вежливо, но твердо отказалась от предложения Жиз и Аргуса поселиться вместе: ей хотелось тишины, покоя и.. отсутствия рядом кого бы то ни было. Фея, хорошо знавшая сестру, поняла, что в этом случае придется пойти на поводу и быстро подыскала совсем недалеко еще один домик, в котором и разместилась вместе с женихом. Неугомонная Жизель быстро нашла себе новое занятие: стала разводить цыплят - и, конечно, не один раз звала сестру посмотреть на сиих милых созданий - но за неделю Ники пока так до нее и не добралась, в первый раз за долгое время наконец-то оставшись наедине со своими мыслями и чувствами.
- Да шо ж за пся такая, емана! Ты когда ужо брехать по команде начнешь, а? Вота зомбаки придуть - а ты им тожеж мордой в хваталки тыкацца буишь, емана?!
Голос Хильды послышался с противоположной стороны дома: видимо, бедный Макс Пейн опять попал в немилость. Разумеется, от скелетины отвязаться не удалось: один пристальный взгляд, почудившийся из пустых глазниц - и ведьмочка безропотно смотрела, как рабочие под руководством домоправительницы затаскивают в старые дубовые двери персональный гроб.
Скрипучий басок оторвал Ники от сладостных воспоминаний, заставив досадливо помотать головой. К отцу за прошедшую неделю попасть не удалось: он находился на грани жизни и смерти, поэтому неотлучно с Малькольмом разрешали находиться только Колетт, которая и спала там же, в палате, на специально для нее доставленной второй кровати. Изменений в состоянии больного пока не наблюдалось, и сестрам оставалось только ждать, когда Аргус и его итальянский коллега разрешат увидеть и отца, и мать, которая боялась отойти от постели мужа. Тяжело вздохнув, девушка поднялась и поплелась обратно в дом.
Внутри со времен прежних хозяев ничего не изменилось: Хильда и Жиз перетащили на чердак лишь несколько совсем поломавшихся предметов, заменив их там же и найденными. Обширный многоярусный подвал, правда, подвергся глобальной перестройке: теперь тут находилась и сауна с солярием, без которых фея жизни себе не представляла, и колдовские принадлежности Николь, и даже, кроме всего прочего, небольшая дорожка для боулинга: Жизель не знала, чем можно отвлечь сестру, и решила опробовать все доступные варианты. Феечка и домоправительница расчертили подвал мелом на зоны, притащили туда Ники и показывали, куда, что и откуда телепортировать. Интереса у ведьмочки не вызывало ничего, но она беспрекословно телепортировала и телепортировала: спорить было себе дороже. На самом нижнем ярусе разместилась огромная теплица с колдовскими травами: на такой глубине их не проняла бы и лютая зима. За травами прибегала ухаживать Жиз: Николь и раньше не проявляла к садоводству особого желания - а тут уж и подавно.
Ники медленно шла по дому, проводя пальцами по старинной мебели и думая о тех, кто жил здесь до нее. Интерьер был попроще, чем в городском доме - но именно это и притягивало не особо любящую помпезность девушку. Вот в это зеркало смотрелась какая-нибудь графиня перед тем, как величаво пройти к ожидающей ее повозке. А по той лестнице с хохотом скатывались наследники, не желающие оставлять игры или, напротив, рвущиеся посмотреть, куда их повезут родители на этот раз. Старый дом, казалось, хранил верность своим хозяевам и терпеливо ждал, когда же его вновь наполнят голосами, звуками шагов и смехом.
Центром первого, "приемного" этажа, разумеется, был зал с гордо возвышающимся над прочими предметами интерьера когда-то белоснежным красавцем-роялем. Ники полюбила играть на нем: вспомнив уроки, преподавашиеся ей в юности, как и любой молодой леди из приличной семьи, девушка часами сидела за превосходным инструментом и пыталась выразить в музыке все, что терзало душу. Тихая красивая мелодия звучала до ночи, взвиваясь к звездам.. и к Хильде, коротавшей вечера на заднем дворике с вечным стаканчиком в руке. Наигравшись и всплакнув, Ники засыпала там же, на диване, и скелетина бесшумно, стараясь не греметь костями, прокрадывалась в комнату, заботливо накрывала ее пледом и уходила обратно.
- Хильда?
Домоправительница не ответила, продолжая потягивать нечто из своего стакана и задумчиво вперив глазницы в окрестности. Наступила осень, дни стали короче, земля по ночам уже покрывалась инеем, а небо затягивалось облаками, предвещавшими скорый первый снег.
- Где Ники?
- Спит сеструха твоя, - мирно ответствовала скелетина, - завтра приходи пораньше. Каждень одно и тоже, сама ж знаешь.
Жиз и Хильда постояли вместе, глядя на начинающие просвечивать сквозь тонкий облачный слой звезды.
- Поставила на вторую этажу и велела не прикасацца.
- М?
- И не посмотрела дажеж, - сокрушенно опустила плечи скелетина. - Так и ходит мимо. Не знаю, шо с ней и делать, емана. Целыми днями лежит али на качелях катаецца, а по вечерам шляецца, аки неприкаянный елементаль сортирный, с лица бледная, улыбаецца грустно так.. Я так и выхожу с псярой, ору на него - он жеж усе понимаеть, стоит слушаеть - хоть отвлекает ее немного от мыслев ентих.. И играет музыку вона, шо за душу береть..
- Сегодня Рэй сЭсме приехали, - успокоила скелетину Жиз, - завтра поедем к папе, Аргус разрешил, говорит, вроде стабилизировалось более-менее. Думаю, это отвлечет ее.
- Ну, приходи пораньше. Бум надеяцца..
***
На следующее утро феечка и правда влетела в дом пораньше, радостная и сияющаа, как солнышко. Хильда, восседающая с книжкой, подняла черепушку и осклабилась.
- Где Ники? - вопросила Жиз с улыбкой. - У меня сюрпри-из!
- Да хде и усегда, - ответила скелетина, - на заднем дворе на качелях катаицца с улыбкой своей юродивой. Ох, не ндравицца мне ента улыбка, ох, не ндравицца..
- Ничего, - бодро припечатала фея, - сейчас все поправим. Оперативненько так. Кстати, новое платье? Тебе очень идет!
- Ну-ну, - проводила ее взглядом Хильда, - дай-то Бох..
Николь и правда отыскалась на качелях, окруженная тихо колышущимися деревьями и мечтательно размышляющая о чем-то.
- Ники! Ни-ики! Ну вот, посмотри на себя, во что ты превратилась! Даже Хильда называет тебя.. гм.. как же она называет - как-то по-умному, я и не повторю. Неважно. Пошли скорей!
- Куда?.. - перевела взгляд на сестру ведьмочка, явно раздраженная тем, что ее отвлекли.
- Одеваться! - радостно возвестила Жиз. - Не можешь же ты встречать гостей в этом.
- Каких гостей?.. Какая разница?.. Я вообще никого не хочу ни встречать, ни провожать, - вяло отбивалась Николь, но фея уже тащила ее наверх по лестнице.
- Эти тебе точно понравятся. Так, давай посмотрим, что тут у нас.. Таак.. Черное?! Не-ет, Ники, ну зачем нам черное!! Останешься? Ну вот. Ладно-ладно, пусть будет черное, так и быть. Тогда глаза подкрасим поярче.. Какие-какие: твои. Не-не-не, не бери в голову. Но если черное, то хотя бы.. вот это! Открытое? Ну и что? Ладно, давай сойдемся на полуоткрытом: ты из меня веревки вьешь! В таком случае, настаиваю на коротком. Нет, или короткое, или открытое - выбирай. Торгуются?! Знаешь ли, Ландграабы не торгуются!.. Они приходят к консенсусу: даже я это запомнила..
- Ну вот. - Жизель удовлетворенно разглядывала сестру. - Теперь можно тебя и людям показать.
- Жиз, ты устраиваешь слишком много шума, - вяло улыбнулась Ники, - зачем только..
- Я же говорила, у меня сюрприз, - загадочно улыбнулась феечка, - и этот сюрприз нас еще и к папе отвезет!
- К папе? - вскинулась Ники. - Уже можно?
- Да-да, но это второй сюрприз. А пе-ервый - вот он!
- Что? Кто.. Госсподи, Рэй! - Ники бросилась на шею появившемуся в двери лучшему другу, как обычно сверкающему прищуром черных глаз и белозубой улыбкой.
- Как ты, подруга? - ласково спросил цыган, углядев неестественную белизну кожи и тщательно замаскированные мешки под глазами.
- Когда вы приехали? - притворившись, что не расслышала вопроса, набросилась на него Ники. - А что же мы стоим.. давай присядем, и ты мне все расскажешь.
Рэй дал усадить себя и радостно смотрел на повеселевшую ведьмочку, уже услышав от Жиз обо всем, что происходило на этой неделе, пока они с Эсме собирались и переезжали сюда, в Монте-Най. Эсме решила, что раз уж не смогла удержать девушку от опрометчивого шага, то должна хоть сейчас быть рядом, чтобы помочь пережить последствия.
- ..и вот, мы здесь. - закончил Рэй. - Луну Эсме оставила в Мидвэйле, здесь сперва обжиться надо, ты так поспешно сорвалась. Потом притянешь.
- Да, да.. - Ники смотрела на друга, словно боялась, что он вот-вот исчезнет.
- Так. Чего мы ждем? - Рэй встал и поднял ведьмочку с дивана. - Мы должны съездить навестить твоего отца. Аргус сейчас там, с твоей мамой: он все расскажет.
- Отлично! - Ники бросилась к двери, чуть не сшибив с ног сестру. - Хильда, у тебя новое платье? - отметила ведьмочка, вихрем пролетая по лестнице. - Потрясающе мило!
Хильда проводила взглядом отъезжающую машину.
- Сеня отдыхай, собачка, - почесала она за ухом подошедшего Макса Пейна, - думаю, наш кванцерт вечером не понадобицца.
***
- Мама! - ведьмочка бросилась в объятия Кики и не удержала слезы радости. - Как же давно мы с тобой не виделись.. Ты прекрасно выглядишь!
- Ты тоже, милая, - Колетт отстранила старшую дочь и прижала к себе Жизель. - Аргус сказал, что состояние папы вроде, тьфу-тьфу-тьфу, стабильное. Кстати, прекрасный молодой человек, - обратилась мать к феечке и устало улыбнулась, - поздравляю, милая, очень хороший выбор. Думаю, папе он обязательно понравится.
- Мдаа.. - протянула Жизель. - Если только папа не выйдет случайно в туалет в полнолуние..
- Что, милая?
- Нет, мам, ничего, - сразу заулыбалась феечка, - я очень рада, что Шерст.. тьфу, Аргус тебя впечатлил. Вот папа..
- Папа давно справился со своим.. огорчением. - правильно поняла Кики заминку дочери. - Он очень жалел в последнее время, что поступил так со своей дочерью. Хотел даже съездить к вам.. так сказать, в гости. Внезапно. Чтобы помириться.
- Ой, хорошо, что не вышло.. - вздрогнула Ники и, вспомнив, почему, собственно, не вышло, погрустнела.
- Ладно, девочки, - приблизился к женской части семейства Аргус собственной персоной, - кстати, здравствуй, Ники. Пройдите вон в ту палату - только очень ненадолго и, пожалуйста, без слез, слюней и соплей - у нас тут чистота. Возникли некоторые странности.. как выйдете, по коридору вон в ту лабораторию. Там поговорим.
Увидев отца, без движения лежащего под одеялом, Ники сжала кулаки.
- И так все время, - шепотом сказала тихо приблизившаяся мать, положив руку ей на плечо, - но мы надеемся..
Кики обняла другой рукой подошедшую Жизель, все трое немного постояли, глядя на Малькольма, и тихо вышли из комнаты.
- Где там эта лаборатория? - вопросила несущаяся по коридору впереди всех Николь.
- Вон.. в том конце.. - запыхавшаяся Жиз пыталась догонять сестру, пока Колетт величаво, но весьма быстро шествовала по направлению к стальным дверям, видневшимся в конце длинного белоснежного тоннеля.
Аргус, работающий на каком-то агрегате, даже не повернулся, заслышав вошедших - лишь кивком попросил подойти к нему.
- Ну, что там? - осторожно приблизившись, спросила Ники.
- Мм.. не могу понять. - нахмурился оборотень. Сыграв еще несколько пассажей на клавиатуре и рассмотрев появившиеся диаграммы, он отошел к стенду, где в компании матери ждала его невеста с обеспокоенным выражением лица.
- Ситуация такова. - промедлив немного, начал Аргус. - До сегодняшнего дня все было.. стабильно. Вообще, мы никогда не сталкивались с таким случаем.. Возможно, мой коллега - он больше ученый, чем врач - найдет какие-то упоминания, но.. - оборотень потер рукой лоб, - в общем, ваш отец ничем не болен.
- Как?! - вскинулись все три женщины.
- Вот так. - Аргус развел руками. - Все показатели в норме, ну, кроме некоторых возрастных отклонений, но.. что-то не дает организму работать, если можно так выразиться, блокирует жизнеспособность - и он просто гаснет. Мало того, - врач вздохнул, - буквально пару часов назад наступило неожиданное ухудшение. Мы поддерживаем его, как можем, но.. при том, что мы знаем, как ни странно оно звучит, - оборотень посмотрел в глаза ведьмочке, - Ники, я думаю, тебе пока не стоит его навещать. На всякий случай.
Жиз прикрыла рот руками.
- Я.. я понимаю. - сказала сразу побледневшая Николь. - Это.. моя вина. Наверное, из-за меня он и.. Я понимаю.
- Ну что ты, дорогая, - Кики обняла дочь, - это.. не совсем вина..
- Да, я рассказала маме. Все. - пояснила Жиз, поймав вопросительный взгляд сестры. - Она же должна знать.. это же папа.
- Все в порядке. - сказала Ники. - Мало того, вдруг вы все тоже.. в опасности.
- Но ты же больше не..
- Жиз!
- Молчу, молчу! Ты же больше "не" и "ни" - и вообще оттуда уехала.
- Я согласна с Жизелью, - мягко сказала Колетт, - вероятнее всего, все нормализуется.. со временем. И папа выздоровеет. Ладно, девочки, идите посидите в коридоре, а я пока поболтаю с Аргусом.
Сестры присели на мягкий диванчик. Ники никак не могла выбросить из головы болезненно бледное лицо отца с закрытыми глазами, такое, будто его уже нет в живых. Сейчас ей как никогда остро не хватало поддержки..
- Не хватает его, да? - спросила всепонимающая Жизель.
- Жиз, катись ты.. - сорвалась ведьмочка.
- Да понимаю я.. - тихо ответила сестра, - и хоть тебе пока кажется, что больше уже никогда и ничего - и вообще ни с кем, но жизнь продолжается.
- Угу. - хмуро ответила Николь.
- Правда-правда. Найдется когда-нибудь кто-нибудь.. - лицо Ники вдруг обернулось к кому-то и засветилось мягкой улыбкой. - Ну, вот хотя бы.. - себе под нос закончила Жиз.
- Жизель, извини, я утащу у тебя Ники. Ее ждет Эсме.. Ой, здравствуйте, миссис.. - проговорил появившийся Рэй.
- Ландграаб. Мадам Ландграаб. Мать Николь. - мягко улыбнулась неслышно подошедшая Кики и протянула руку, которую цыган тут же грациозно поднес к губам. - Конечно, езжайте, а мы с Жиз тут пока поговорим.. ее я все же не видела дольше.
Рэй увел почти хватающуюся за него в поисках поддержки Ники, а Колетт с улыбкой обернулась к Жиз.
- Знаешь, а он не безнадежен, этот мальчик.. Может быть, когда-нибудь.. Хотя о чем это я, давай рассказывай, как ты, дорогая.
***
- Эсме! - Ники подбежала к женщине и схватила ее за руки. - Как же я рада тебя видеть!
- Я тоже соскучилась, милая, - тепло улыбнулась цыганка, - пойдем присядем и поговорим. А Рэй деликатно исчезнет.
Рэй намек понял и растворился в вечернем воздухе, пока Эсме под мелко накрапывающим дождиком вела девушку к лавочке.
- Ну-ка, чему я тебя учила, волшебница? Купол?
Ники одним движением руки сотворила защищающую от дождя полусферу над собой и наставницей и вопросительно посмотрела на нее.
- Ну, что ждешь? - улыбнулась Эсме. Почти все знаю - Рэй рассказал, да и чувствовала что-то.. видела..
Ники вздохнула, опустила голову и рассказала все, начиная с той ночи, когда догнала Алекса, до сегодняшнего разговора с Аргусом в лаборатории.
- Да, тяжело тебе пришлось, - задумчиво произнесла цыганка, - но не вини себя: это сила твоя, в основном виновата.. Да-да, я не рассказывала пока: почти во всех случаях у нас, ведьм, вторая половина, в отличие от того, как считает, например, Рэй, всего одна. Мало кто ее находит. Но.. если уж находит - то сила тянет к нему и растет. Как и у тебя вышло. Со светлячком твоим.. Потому и разводов у нас не бывает почти: не нужны они нам.. И так живем дольше, чем любимые. Ничего, научишься, привыкнешь - пока будь осторожнее. Жаль, конечно, что все так вышло: моя это вина - но.. даже я уже ничего не поправлю. Придется забывать. Медленно, с усилием, заменяя чем-то, вырывая из груди. Хоть и половина - но все же бывали прецеденты, когда невозможно это. Если сама пожелаешь забыть, огонь услышит и поможет. Не готова ты еще просто забыть-то, не хочешь. И не спорь, не сверкай глазами: я же вижу все, понимаю. Напротив, лелеешь пока свои воспоминания. А не нужно этого: ни себе не поможешь, ни отцу. И сестра твоя права, к слову: не стоит навещать, не стоит. Подожди, пока излечится - тогда и увидишься.
Ники и Эсме еще долго сидели на лавочке, склонившись друг к другу и тихо беседуя. Девушка наконец-то начала понимать, что нужно делать, и намеревалась тихонько, по шажочку откидывать любимые воспоминания, начинать жить сначала. Она верила в рассказы Эсме о преодолевших свою тягу и четко хотела войти в их ряды, тем самым отведя угрозу от своей семьи.