Время текло. Секунды складывались в минуты, минуты - в часы, часы - в дни, да и жизнь не стояла на месте. Так незаметно пролетел еще один год.
Николь, каждое утро вытаскиваемая безжалостной Хильдой из теплой постели ("Для твоего ж блага, емана!"), неустанно осваивала нелегкую долю волшебницы под руководством той самой цыганки, которую встретила в начале своего пути.
Цыганка, к слову, попросила называть себя просто: Эсме.
- Это сокращение от распространенной "Эсмеральды"?..
- Не знаю уж, от чего там сокращение, но отец рассказывал, что мама в период беременности сильно зачитывалась Пратчеттом. Рекомендую, кстати.
Ники рекомендации последовала и около пары месяцев с удовольствием прожила в компании пратчеттовских героев.
Эсме, надо сказать, вообще никоим образом не вписывалась в стандартный образ цыганки: образованная и начитанная, с тонкими чертами одухотворенного лица, она, как магнит, притягивала к себе все живое, что находилось в поле видимости. Из обрывков ее рассказов Николь поняла, что семья женщины принадлежала к весьма высоким кругам общества, но все попытки узнать историю полностью наталкивались на непробиваемую стену. "Я ведьма, Ники", - лишь однажды проронила Эсме и больше на эту тему не распространялась вообще.
Познакомилась девушка и с остальными "лесными братьями", которые вскоре стали для нее второй семьей. До появления Ники Эсме была единственной женщиной в таборе, и немногочисленное мужское сообщество с радостью приняло новоиспеченную ведьму в свой круг, охраняя и оберегая ее, как любимую младшую сестренку. А охранять и оберегать было от чего. Пальмы в доме больше не появлялись, однако пара "свеженьких" светофоров посередине центрального парка и бастующий оборотень-шахтер, "стелепортаченный" прямо в кабинет мэра, быстро приковали к Николь внимание общественности. Благо от любой неприятности всегда было где укрыться: табор не трогали, справедливо полагая, что "не буди лиха" - не пустые слова.
Однажды утром Ники получила от наставницы весьма необычный подарок.
- Эсме, это же..
- Да, девочка. Оно самое. Пора выходить на новый уровень.
- Но это же.. ВЕНИК!
Эсме лишь лукаво прищурилась.
- Наблюдательная ты моя.. Первым делом ведьма соображает себе метлу. Как ты правильно подметила, из веника. Так что иди-ка обстругай себе палочку - да за дело. И не вздумай привлекать кого еще - знаем мы вас - не так уж и сложно ветку самой обрубить.
Ники, горестно вздохнув, так как действительно уже прикидывала, кого из друзей-цыган приспособить к "соображению", поплелась выбирать себе "палочку". Сотворение метлы заняло у нее день. Зато веселью, начавшемуся сразу после этого, казалось, не будет конца. При тренировке не обошлось, конечно, без синяков и ушибов, но девушка, с детства занимавшаяся спортом, довольно быстро научилась держать равновесие.
Скорости и высоты Ники не боялась, а направлять силу и "держать" предметы, не концентрируя на этом внимание, а как бы задвинув в подсознание, "автоматически", она привыкла уже давно. Этому начинающих волшебников учили в первую очередь. "Нельзя отвлекаться на работу с силой, - наставляла Эсме. - Ты же не концентрируешь внимание на том, чтобы поднять руку и держать ее в таком положении? А сила - такая же часть тебя, просто нужно к этому привыкнуть". Николь гордилась своими успехами, пока, задумавшись, не дошла от табора до дома, так и забыв "отпустить" фургон, который "поднимала" в ходе упражнения. Когда вышедшая Хильда осмотрела сие сооружение, обратила на него внимание девушки и предложила "выбросить енто на помойку: какое ж оно страшное-та, а..",так и не вышедшая из раздумий Ники мановением руки "приземлила" фургон на волосок от брата-цыгана, только-только пристроившегося под деревом с целью справления естественных потребностей организма. Мало ей на следующий день не показалось.
Через полгода после начала своей "стажировки" Николь успешно сдала "первый экзамен", наконец-то "телепортировав" к себе Луну.
Это радостное событие отмечали всем табором (Эсме даже разрешила посетить "надежно спрятанные" тайнички с оч-чень крепкими напитками: со спиртным "не по праздникам" у нее было строго.) Когда девушка гордо доскакала на своей красавице до дома, выяснилось, что неплохо бы телепортировать еще и конюшню ибо "иначе спать твоя скотина буит в ТВОЕЙ спальне, емана!" - четко и ясно предупредила Хильда. После Луны с конюшней вышло даже как-то попроще: недаром Эсме не уставала повторять, что совершенство достигается только практикой. Так что окрыленная Ники с еще большим рвением взялась "практиковаться"... давая несчастному городку отдохнуть только на время долгих конных прогулок.
Кэт долго "привыкала" к откровенной любви ко всему живому неугомонного Макса Пейна. Частенько она со всего размаху запрыгивала на хозяйку и смотрела на нее жалобным взглядом, как будто из всех сил упрашивая избавить ее гордую натуру от присутствия этого здорового.. непонятного.. и СЛЮНЯВОГО существа! (К слову, результату одного такого запрыгивания и был обязан мэр, посреди заседания обрадованный внезапно возникшей, медленно надвигающейся на него волосатой мордой, кривящейся в очень, очень ласковой улыбке.) "Ничо, - приговаривала Хильда. - Не боись, деффка. Ента скотина умная. Она скоро на кошака внимание обращать перестанет, дык он и заинтересуецца, какого, сопсна, хр... О, глянь!" И вправду, кошка легко попалась на "хитроумную" уловку Макса, и в дальнейшем от проявления дружеских чувств уже не уклонялась, со временем и сама проникшаяся к добродушному псу какой-то материнской любовью.
Почти сразу после первой удачной телепортации Ники на дом свалилось еще одно радостное событие: Жизель, наконец-то удовлетворенная выбором строительной фирмы, в одно прекрасное утро вдруг появилась на пороге с чемоданами и никому не известным субъектом, тихо маячившим за спиной феечки.
Первым субъекта опознала, как ни странно, проходившая мимо Хильда, мимолетом передав ему привет от призрака прапрапрапрадеда. "Он усе хотел заитить ф госсти-та, да, грит, постеснялси.. ты усе-тки к деффке перебралси, а он сам знаишь как помер.. в оооччень интересном положении, - скелет басовито захихикал, а секунд через пять, не удержавшись, захохотал в полный голос, согнувшись в три погибели. - Емана, ну я не могу просто! Вот так вот: помереть на баб... кгхм. - Хильда пришла в себя и строго посмотрела на обеих молодых леди, со жгучим интересам ожидающих окончания рассказа. - кароч, призрак предка без штанофф. Поентому на кладбище схоишь - а то он даме серцца твоей покажецца, емана!" Чеканя шаг, скелет вышел, и в смежной комнате раздался оглушительный хохот, от которого затряслись стены.
Опознанный субъект на поверку оказался приведенным в божеский вид, причесанным и приглаженным Шерстюсиком. В мирской жизни "волчоночка" звали Аргусом Брауном.. а вернее, даже "доктором Брауном", ибо он, как выяснила Ники при более близком знакомстве, был не последним светилом местной медицины: руководил городской больницей. И только в полнолуние на доктора Брауна нападало такое жгучее желание побегать за палочкой, что он упаковывался в кожу, садился на байк и гонял всю ночь, пугая окрестных жителей пронзительным воем. "Не, ну а что? - хлопала ресницами Жиз. - Профессиональнее было бы подкатываться к пациентам с просьбой почесать пузико?.."
Жизель и Шерстюсик очень быстро влились в немудреные семейные будни. Аргус целыми днями пропадал в больнице, а Жиз, поахав и отчитав сестру, взялась приводить в порядок запущенный сад, который Ники обрабатывала не так чтобы часто - и то на пару с Максом Пейном, облюбовавшим для принятия солнечных ванн именно садовую скамейку.
Сила Николь росла все быстрее, ежедневные тренировки уже не вычерпывали ее резервы до конца, и однажды вечером Эсме попросила девушку остаться после заката. "Сегодня мы будем танцевать, Ники. Ты будешь танцевать. Цыганский танец - это не просто искусство: ты освободишься от не нужной тебе энергии, почувствуешь себя полностью расслабившейся. Ночью потраченная за день сила восстанавливается, и если не сбрасывать излишки, то однажды ты просто взорвешься. А это, поверь, не самая красивая смерть."
Танец был чем-то воистину волшебным. Под звуки гитары Николь как будто слой за слоем сбрасывала с себя накопившееся за день раздражение и усталость. Музыка сливалась с песней души, заходящее солнце прощальными лучами ласкало напряженное, как тетива лука, тело, и после того, как звучала последняя нота, девушка действительно чувствовала себя полностью исчерпанной. Расслабленной. Отдохнувшей.
Ники стала приходить на поляну каждый вечер и в дружеском кругу танцевать до последнего солнечного луча..
***
Мидвэйл Дейли Ньюз. Первая полоса.
"Клэйборо Кампани завершает стройку! Жители теряются в загадках!"
"Сегодня торжественно завершилось строительство последнего небоскреба, входящего в программу обустройства города, предложенную, напомним, строительным магнатом "Клэйборо Кампани" около года назад. Работа велась сверхъестественно быстрыми темпами, что неудивительно: строительство осуществлялось исключительно силами кровососущей части нашего населения. [внимание! здесь может быть ваша реклама кровозаменителя!] Увы, владельцы компании не согласились дать интервью корреспондентам и вообще являются весьма загадочными личностями даже для нашего города! Единственное, что удалось выяснить на данный момент, - это то, что президент компании Кэтрин Хайборн предпочитает появляться только на закрытых приемах и исключительно в ночное время. Ее брат, Алекс Клэйборо, напротив, служит в полиции города, поэтому любой желающий имеет шанс случайно встретить его на улице!
Жители города теряются в загадках, любезно подброшенных им из самой роскошной квартиры Мидвэйл. Почему сестра, а не брат, руководит компанией? Откуда взялась фамилия Кэтрин? И много ли вы видели полицейских на феррари?!
Увы, загадочные гости отказались и попозировать фотографу газеты, поэтому сейчас мы можем показать лишь пару снимков, сделанных самыми изворотливыми из наших папарацци. Не судите качество, друзья, ведь получить фотографию Кэтрин Клэйборо (или Хайборн, как она сама себя называет) так же сложно, как и поймать в объектив НЛО! Алекс позирует при встрече более охотно, но,увы, так же редко.
Читайте следующий выпуск, и, возможно, вы узнаете..."
Кэтрин отложила газету, заслышав в прихожей шаги Алекса. Брат стремительно вошел в гостиную, развязывая галстук.
- Торжественное мероприятие?
- Да, был на приеме у мэра. Он все печалится по поводу того случая с оборотнем.. просит приструнить цыган. К слову, ты лишь недавно опять попрекала меня тем, что все приемы висят на тебе.
- Все-е. На которых нет журналистов. - уточнила Кэт и захихикала. - А с оборотнем тогда весело вышло. Я читала утреннюю газету: это ж надо быстренько сориентироваться и засадить мэра за стол, чтобы учуявшие сенсацию папарацци не увидели его изодранных в клочья брюк! Нет, ну классная у него pr-служба, надо бы нашу тоже подтянуть..
- Сегодняшнюю газету, к слову, я тоже видел. Ну, позвольте вас поздравить еще с одним удачным проектом, моя загадочная леди.
Кэтрин откинулась на спинку кресла и довольно улыбнулась. Благодаря ей Мидвэйл действительно расцвел небоскребами, притягивающими взгляды днем и загадочно мерцающими по ночам. Работа была закончена. и, как считала девушка, удалась.
"Еще один проект. Еще один город. Еще один.." Улыбка померкла, вытесненная мыслями, которые не давали девушке покоя в последнее время.
- Тебе налить чего-нибудь? - голос брата отвлек Кэт от раздумий. Она встала, прошла за ним в столовую и опустилась на стульчик около бара, рассеянно следя за манипуляциями Алекса, ловко изобретающего какую-то невообразимую смесь.
- Что-то ты не особо радуешься, сдается мне. - взглянул на девушку прозорливый брат.
- Да нет, знаешь.. почему-то мне кажется.. не знаю, как сказать. Надоело мне это как-то.
- Я чувствую себя какой-то цыганкой. Мы постоянно кочуем с места на место, разве что апартаменты у нас пошикарнее и "феррари" вместо лошадей.. Вот я закончила еще один город. А что дальше? Следующий? Может, пора задуматься о доме? Собственном доме, а не таком, откуда уедешь еще через год-два..
Алекс посмотрел на сестру. Слышать такие речи из ее уст было не то, чтобы непривычно, а вообще из ряда вон. Она жила своими проектами и, закончив один, как бабочка на огонь, летела к следующему, чтобы сгореть без остатка в пламени эскизов, бизнес-планов и счетов. Может, ее просто слишком сильно утомили журналисты? Да нет, не похоже: последнего, кто все-таки добрался до Кэтрин, ждал большой сюрприз: его останков просто не нашли..
Парень усадил расхаживающую по комнате Кэт на диван и посмотрел ей в глаза.
- Может, тебе просто стоит сменить обстановку?
- Очень смешно, Алекс. Просто шедевр сатирического жанра. Мы меняем обстановку раз в год!
- Да нет, Кэт, я не то имел в виду. Может, стоит уехать куда-нибудь отдохнуть? Ничего не строя, не планируя и не рассчитывая. Просто свалить отдохнуть в какое-нибудь красивое приятное место, где тебя никто не знает. Денег мы все равно за всю жизнь не проживем, а текущие проекты у тебя держатся на надежных людях: не развалятся. Подумай.
Выражение лица Кэтрин из отрешенного потихоньку становилось заинтересованным. Брат видел, что новая идея уже почти полностью захватила ее - но не настолько, чтобы бросить все и тут же решиться.
Алекс тихо поднялся и пошел наверх, стараясь не прервать мыслей сестры, полностью погрузившейся в строительство каких-то новых планов. "Это к лучшему, - думал он. - Видеть ее такой.. опустошенной просто невыносимо. Вдруг идея ей понравится - она обдумает ее, придет в себя, а потом потихоньку и вернется к.."
- Алекс!
- Кэт! Сколько можно повторять: постучись, прежде чем зайти! - натягивающий рубашку Алекс резко повернулся к улыбающейся сестре.
- Ой, да ладно.. твоя последняя пассия все равно сбежала, лишь завидев мое бледное величество. Смирись, брат: пока я жива - не судьба. А жить я буду до-олго.. ой, долго.
Кэт подмигнула брату, и он улыбнулся в ответ, внутренне радуясь тому, что девушка, видимо, освобождается от своих тягостных дум. На фарфоровых щеках вновь заиграл румянец, улыбка играла на пухлых губах, а в глазах блестели те самые задорные искры, за которые Алекс был готов и убить, и закопать - и такое случалось - лишь бы сестра была счастлива.
- Куда-то опять намылился? Теперь решил встречаться с девушками вне дома? - подколола брата Кэт.
- Нет, милая, не угадала. Шеф попросил заглянуть на досуге к цыганам, найти там их главную и поговорить.. пока по-хорошему. Хотя я б не стал: на нашего мэра давно пора было кого-нибудь натравить, и этот оборотень - далеко не самый, однако, худший для него вариант.. Зомбаки, которых не на нужном месте похоронили, когда мэр себе часть кладбища под особняк оттяпал, на брюках бы не остановились: тушка-то у мэра упитанная..
- Иди уже, борец за справедливость, - засмеялась Кэт. - И.. спасибо, что подбросил идею. Правда.
Алекс поцеловал сестру в макушку и с улыбкой направился к двери. "Что нам какие-то цыгане, когда Кэт опять смеется".
***
Вечер обещал быть чудесным. Теплые солнечные лучи скользили по тихо колышущимся камышам, волнистым водам пруда, шелестящей от ветерка листве, прощаясь до завтра. Ники закрыла глаза и улыбнулась: как же сильно она полюбила эту вечернюю пору. Сейчас Пьетро вынесет из фургончика любимую гитару, дотрагиваться до которой было запрещено под страхом смерти, коснется пальцем струны.. и девушка улетит, вознесется в небеса и сольется с природой, отдавая ей свою силу и приобщаясь в ответ к вселенскому спокойствию и гармонии. Первый мелодичный звук не разорвал тишину, а будто вплелся в нее, зажигая в душе Николь желание высказать все, что накопилось за день, языком тела.. Не открывая глаз, девушка вошла в круг и сплела руки над головой, вливаясь в ритм.
- Потанцуем, красавица? - знакомый голос раздался из-за спины Ники, и большая рука осторожно и нежно приобняла ее за талию.
- Конечно, Рэй. Давай поговорим с этим вечером вместе. - улыбнулась в ответ девушка..
Как только Алекс приблизился к полянке, его внимание привлекли тихие звуки, доносившиеся из-под сени деревьев. Звуки не раздражали, а наоборот успокаивали, пленяли, настраивали на какой-то задумчивый лад. Гармония древних ритмов подчиняла: хотелось полностью отдаться во власть музыки и позволить ей нести себя, отдавая и получая взамен.. Как зачарованный, парень пошел на зов мелодии и увидел тихо потрескивающий костер, круг цыган, а в нем - девушку, от которой уже не смог оторвать глаз.
Она манила и пленяла, как и музыка, под ритм которой извивалось ее точеное тело. Статный черноволосый цыган, бережно поддерживающий девушку, как будто обрамлял ее безудержный, порывистый и зовущий танец. Глаза незнакомки были закрыты, она будто была сейчас не здесь, не на этой земле, а беседовала с древними духами на языке тела. Мелодия закончилась, но гитарист, не давая передохнуть, тут же начал играть следующую. Черноволосый цыган отошел и сел, присоединяясь к зрителям. Девушка на мгновение застыла, будто собираясь с мыслями, и тут же вновь сплела руки над головой, готовясь опять отдаться танцу. Алекс, уже совсем не соображая, что делает, шагнул вперед..
- Надеюсь, вы подарите мне следующий танец? - услышала Ники еще один голос, на сей раз незнакомый. Сильные руки обняли ее, девушка обернулась и.. пропала.