С утра Ники и увязавшаяся следом Жиз неспешно побрели в табор. Николь - на занятия, Жизель - познакомиться с чудо-ясновидящей, которая накануне прибыла к Эсме для обмена опытом. Феечку в таборе давно приняли и полюбили не меньше, чем старшую сестру, поэтому она частенько коротала там вечера, общаясь с "народом", как с ее легкой руки стали называться цыгане, и наслаждаясь ежедневной танцевальной программой. Хоть природа дара Жиз и отличалась от ведьминской, но сила и в Африке остается силой, так что Эсме с удовольствием давала советы и ей.
- И что, ты просто отпустила его спать?
- Угуу..
- Вот так вот просто?!
- Ну даа..
- Ники, ты почти час просидела в его комнате!
Николь подозрительно посмотрела на сестру. Жиз мигом натянула невинный вид и захлопала ресницами:
- Нуу.. гостевая ж прямо напротив нашей находится.. а мне что-то не спалось, знаешь, Шерстюсик так храпел сильно.. - последовал еще один взмах ресницами.
Жизель немного помолчала, примериваясь к широкому шагу надувшейся сестры и через некоторое время, заметив, что та успокоилась, аккуратненько продолжила расспросы. Ники, осознав, что ситуация переходит в разряд "проще отдаться, чем объяснить, почему не хочется", сдалась:
- Жиз, мы просто разговаривали. Когда я внезапно решилась.. мм.. позвать его домой, он как раз рассказывал о своей семье. Вот мы и решили продолжить, раз уж.. гм.. у нас все такие.. гм.. любопытные..
- А, ну это ты мне сегодня за завтраком рассказывала уже.. когда он уехал. Маркиз.. а ты, значит, будешь маркиза. Николь Клэр Беатриса Элен Ландграаб, маркиза Хантли. Звучит-то как..
- Маркиза Дорсет. - автоматически поправила Ники, погруженная в свои мысли. - Граф Хантли - дедушка Алекса.
- Ниики!.. - Жизель закатила глаза. - Ты же знаешь, что я ни черта не смыслю в родословных, титулах и прочем.. Вот Аргус, например. Доктор! Доктор Браун! Вот тебе самый потрясающий титул.
- Я не против, - пожала плечами сестра, - просто никак не могу забыть, как папа каждый день обещал первую забившую на то, что она "ДЕ" Ландграаб, отправить в фамильный замок освежить память..
При упоминании об отце Жиз поморщилась. Ники, уловив перемену в настроении сестры, ободряюще улыбнулась и поспешила сменить больную тему:
- Представляешь, кроме сестры у Алекса, оказывается, еще и брат есть.
- Да ты что? - изумилась тут же забывшая о мрачных воспоминаниях Жизель. - А где же он? Учится, небось, в каком-нибудь фешенебельном Кембридже?
- Нет.. он средний, старше Кэтрин. Там какая-то нехорошая история вышла: Алекс старался замять, но мне показалось, что брательник был весьма завистливым малым - по словам Алекса, "целеустремленным" - и с какой-то радости думал, что отец выделяет старшего. Ну, Алекс называл это "юношеским максимализмом".. В общем, этот Раймонд давно уже свинтил из родных пенатов и вроде как с концами.
- Дай догадаюсь, твой ненаглядный до сих пор страдает комплексом вины и в козлы записывает себя?
- Как ты догадалась? - Николь с удивлением посмотрела на сестру.
- Радость моя, я же фея. Я достаточно неплохо ощущаю настроение, эмоции.. да и людей хорошо чувствую. Если ты не заметила. Обостренное чувство справедливости твоего Алекса до язвы доведет, вот увидишь..
Так за беседой они дошли до табора, где Жиз немедленно побежала знакомиться с новоприбывшей ясновидящей.
- Ники! - позвала Эсме. - Иди сюда. У меня для тебя маленький сюрприз.
Николь, погруженная в мечты и сладостные воспоминания, как во сне побрела за наставницей, которая привела ее в уже знакомый фургончик и захлопнула дверь.
- Ники, девочка.. На самом деле, я хотела поздравить тебя. Ты.. Я очень рада, что ты наконец-то добралась до нас. Я предвидела это - но даже не ожидала, что ты настолько.. талантлива. Ты очень напоминаешь мне саму себя в молодости.. Правда, я была более ветреной - как твоя сестра.. Но это не суть. Ники, ты слушаешь меня?
Обернувшись на девушку, так и застывшую с мечтательной улыбкой на лице, Эсме вздохнула и улыбнулась.
- Николь. Выслушай меня и продолжай мечтать, хорошо?
- Я все слышу, Эсме. Спасибо большое. А что у нас за праздник, с чем поздравляем? - Ники улыбнулась в ответ.
- Ники, я решила, что ты готова к инициации. Это сделает тебя полноправным членом нашей.. мм.. давай скажем, общины. Если честно, в последнее время становится все меньше способных учеников - то ли дело было раньше.. Но ты - действительно бриллиант. По традиции я сшила тебе новое платье для обряда.. теперь тебе уже не нужен внешний контроль над силой - ты справишься с этим и сама - поэтому новое платье зачаровано, напротив, усиливающими резерв и скорость восстановления силы чарами. Это даст небольшое, но все же преимущество, ежели в том возникнет потребность.
- А как же розы?
- Не переживай, девочка. Розы мы оставим. Иди, примерь..
Из-за занавесей раздавались мелодичные напевы, и в конце концов Эсме поняла, что даже обновка не способна сегодня отвлечь Николь от сладостных грез. Она не пыталась специально выяснять, кто завладел сердцем воспитанницы, но влюбленная Ники не могла не делиться со всеми окружающими восторженными отзывами о своем Алексе, а так как отловленные братья-цыгане через полчаса рассказов тихо-мирно уползали в кусты от осознания своего несовершенства, то в конце концов девушка все равно приходила к Эсме, и они долго разговаривали. У цыганки были основания беспокоиться за Ники, очень старые основания, о которых она никогда не забывала, - но дар не предупреждал о близкой опасности, да и судя по рассказам девушки, молодой человек ей достался вполне "призовой". "Да и фамилия его Клэйборо." - все время напоминала себе женщина. Мало-помалу успокоившись за судьбу Николь, Эсме ненавязчиво переключилась на Жиз: у той была намного более беспокойная и изменчивая натура, и влюбиться-разлюбить ей грозило намного сильнее и чаще. А это могло привести к катастрофе..
Ники все еще витала в облаках, и Эсме, удовлетворенно оглядев дело рук своих, приготовилась выслушать очередную порцию сведений об Алексе.
- Ну и? Вчера опять заявилась домой под утро? - с улыбкой спросила цыганка.
- Да уж. Только вот, против обыкновения, нам устроили очень теплый прием. - заговорщически шепнула Николь.
- Нам? - вздернула бровь Эсме.
- Ну.. я решила.. мне внезапно захотелось..
- Эх, дети-дети, - женщина добродушно погрозила Ники пальцем, - во времена моей юности невеста, не сберегшая честь до свадьбы, могла произойти только из рабов. Даже крестьянки не позволяли себе такого, Николь Клэр Беатриса Элен, леди де Ландграаб.
Ники покраснела и потупилась. Выдержав положенное на укоры совести время, Эсме мягко спросила:
- А до того, как ты устроила Хильде бесплатное представление?
- Говорили о семьях.. знаешь, я так рада, что у меня есть отец, мама, Жиз.. а у него все грустно..
Ники рассказала Эсме историю Алекса, и они еще несколько минут посидели молча. Эсме тоже было, о ком вспомнить.
- Ну.. так кто он у тебя, маркиз? - преувеличенно бодро спросила цыганка, стараясь развеять нависшую гнетущую атмосферу.
- Ой, - засмеялась Николь, - знаешь, до его рассказа, я думала, что только отец зациклен на том, что мы дочери маркиза и обзываемся "ледями", как называет это Хильда. - девушка прыснула в кулачок. - Но в Алекса вбили историю рода колена до пятого точно.
- И правильно, такую историю надо знать, - нравоучительно произнесла Эсме, - родовую гордость заслуживают немногие, а честь носить титул передается поколениями. Знать своих предков - дань уважения к их славно прожитым годам. Вот ты помнишь имя основателя своего рода, девочка?
Ники смущенно промолчала, пытаясь вспомнить.
- А он наверняка. - улыбнулась цыганка.
- Да, - затараторила девушка, пытаясь загладить промах, - у них очень много интересных хитросплетений.
- Клэйборо.. Клэйборо - древний графский род, девочка, если я не ошибаюсь. А раз твой Алекс унаследовал маркиза, значит, его отец выслужил повышение еще на одну ступень. Это редкость, Ники, дворянские титулы просто так не раздаются. Знатные предки у твоего ненаглядного.
- Он говорил, что когда его бабушка вышла замуж за простого графа, ее отец рвал и метал.. Маркизом был, как папа.. А она все равно плюнула да вышла. Интересно, а наш отец..
- Не думаю, что ваш отец стал бы препятствовать счастью дочерей, - подмигнула Эсме. - В наше время это не столь важно, как было еще хотя бы полтора века назад.
Эсме собиралась выйти посмотреть, как там Жизель, но решила дать Ники выговориться, чтобы та со спокойной душой отправилась готовиться к обряду инициации. Он требовал много сил, как физических, так и духовных, и лишние волнения, даже позитивные, были девушке вовсе ни к чему.
- Да.. наш отец все-таки самый лучший. Я уже слышала, как Жиз по вечерам иногда перезванивается с мамой - по крайней мере, когда я звоню сама, мама уже почти спокойно произносит ее имя, не опасаясь, что отец рядом и может услышать. Будь он таким, как этот маркиз Шерман..
Шерман
Имя стрелой вонзилось в мозг..
Сердце пропустило удар..
Шерман..
Эсме закрыла глаза. Это все-таки случилось.
- Николь.. девочка.. как же так.. Я уже перестала беспокоиться.. И дар - дар! - ничего не показал.. как и было сказано.. Он же уже собирался сделать тебе предложение - я видела это.. а кто он - не видела. Как же так, Ники?..
- Эсме?!
Цыганка тяжело вышла на улицу и опустилась на бревнышко. Обеспокоенная Ники присела рядом, не понимая, что вызвало у наставницы такую реакцию. Эсме помедлила, собираясь с мыслями.
- Сейчас я расскажу тебе одну сказку, девочка.. Грустную сказку. - наставница попыталась улыбнуться, и девушка улыбнулась в ответ, все еще ничего не понимая.
- Слушай.. Когда-то давно.. очень давно, Ники, около четырех столетий назад, а то и больше, жила-была принцесса. Ну, не совсем принцесса - леди.. Дочерям дворян приходится довольствоваться титулом "леди", пока они не выходят замуж, о чем ты наверняка знаешь.. - Эсме потерла лицо ладонями, не заботясь о макияже. Слова явно давались ей с трудом. - Одним словом, жила-была эта леди, и родилась она в благородном британском роду Шерман..
Услышав знакомую фамилию, Ники навострила уши и прониклась еще большим любопытством..
- Шерман - это же предки Алек..
- Да. Это были те самые Шерманы.. Так вот, жила себе леди - не тужила - да только проклюнулись у нее с детства несколько.. оригинальные таланты. Могла леди будущее видеть - а что в то время с колдунами да ведьмами делали, сама знаешь: не церемонились. Слава богу, мать девушки сама была необычным человеком, поэтому с детства леди приучили держать свой дар под контролем и никому его не выдавать. Отец..- не тот маркиз, конечно, о котором рассказывала ты, а его, скорее всего, прапрадед - страдал религиозным фанатизмом и сильно боролся за честь рода. Одним словом, судьба леди, откройся ее дар, была бы незавидной..
Эсме замолчала на несколько минут. Ники сидела тихо-тихо, ожидая продолжения рассказа. Недалеко от нее примостилась Жизель, тоже озабоченная бледным лицом цыганки. Сестра сделала ей знак не мешать, что феечка, слава богу поняла, и с вопросами влезать не стала.
- Когда настал брачный возраст, - легкая улыбка заиграла на губах цыганки, - претендентов на руку леди было предостаточно. И собой, по слухам, удалась, и из рода древнего вышла, и воспитанием не подвела. Отец леди, облегчая выбор, всех женихов титулом ниже маркиза сразу отправлял восвояси, но девушка особо стервозным характером не отличалась, и из оставшихся приглянулся ей молодой маркиз. Красивая пара была, как говорили все вокруг.. Период ухаживания прошел незаметно, молодые люди уже жить не могли друг без друга, и маркиз вскоре официально попросил у лорда Шермана руки дочери. Род, хоть и французский, но не менее древний, его не подвел, состояние тоже.. Отец был не против, и вскоре вся округа собралась, чтобы отпраздновать одну из самых грандиозных свадеб своего времени.. Так и стала леди маркизой де Ландграаб.
На этой фразе Эсме снова примолкла, чтобы дать сестрам прийти в себя. Ники, опомнившись от первого шока, стала высчитывать родственные связи между собой и Алексом, но голова соображала плохо, а сочувственный взгляд Жиз еще более мешал собраться с мыслями.
Но цыганка не остановилась на уже сказанном.
- Девочки.. да, Жизель, тебя это тоже касается. Вы должны узнать все.
Ники встряхнула головой и приготовилась услышать завершение истории.
- Все было бы хорошо у молодой пары.. если бы в первую брачную ночь уснувшая после ласк новоиспеченного мужа новобрачная не подскочила среди ночи с криками. Сразу сбежалась семья, слуги.. Видение посетило маркизу: увидела она, как свекор ее падает под весом огромного кабана, который вгрызается в плоть.. А на утро как раз назначена была большая охота по случаю состоявшейся свадьбы.. Не смогла леди удержаться и тут же предостерегла маркиза де Ландграаб о страшной участи. Молила не ехать на охоту..
- А что потом? - все же вклинилась любопытная феечка.
Эсме грустно улыбнулась.
- Отменили охоту на следующее утро. Запланировано было новое развлечение: сожжение на костре ведьмы и еретички.
Сестры сидели молча и переваривали только что услышанное. Цыганка дала им немного времени и продолжила:
- Отстоял юный супруг свою жену. Мать его в ногах у мужа валялась. Не стал маркиз губить невестку, но повелел к следующему утру исчезнуть с территории вверенных ему короной земель. И отрекся от сына. Наша леди, пребывая в близком к истерике состоянии, не удержалась и из уезжающей кареты от всего сердца бросила в спину маркизу проклятие.. которое, как она надеялась, станет благом. Не знала она, что изменение будущего непомерной платы требует: юна была и самонадеянна.. Да огонь, стихия первородная, ведьмам покровительствующая, на первом же привале плату и затребовала...
"- По какому праву столь непомерного желаешь, ведьма?..
- По праву сильного!..
- Да будет так. Готова ль заплатить?
- Готова.
- Принята твоя клятва, Зрящая. Требуешь ты изменить будущее - что ж, будь по-твоему. Просишь не за себя - за наследников.. что ж, и плату я с них потребую. Родятся, ведьма, в роду две наследницы. Увидишь ты их воочию. И силой каждая будет обладать великою. Да помни: коль ваши рода соединятся заново, прервется род твой нынешний и восторжествует наследник рода прошлого. Он и будет обладать всею силою, совокупною, вдвое большею. Будет стерт с лица земли клан Ландграабовский, а вот Шерманы останутся. Не поможет здесь и дар твой, Зрящая: не увидишь ты очевидного. Только чувства, в жертву принесенные, послужат мне достаточной платою. А теперь ступай, маркиза Ландграабская. Ступай и будь же счастлива."
Все цыгане куда-то делись, шелестели камыши, пробегала рябь по поверхности озера. Три женщины молча сидели и невидящими глазами смотрели в огонь.
- С тех пор и живет бывшая маркиза Ландграабская, - тихо закончила Эсме, - и наследниц своих увидела.. да не уберегла.
- Эсме.. так ты..
- Да. Я ваша прапрапрапрабабушка, девочки..
Ники закрыла глаза и потрясла головой, отказываясь верить во все.. Это было за пределами всего разумного. Но Эсме сидела рядом, настоящая, живая, подозрительно напоминающая (сейчас Ники поняла это точно) и ее саму, и Жизель, и грустно улыбалась.
Жиз, менее потрясенная чем Ники, вскочила и бросилась к цыганке.
- Эсме?! Но.. как? Знает ли папа?! И почему Хильда держала все в секрете?? Госсподи.. бабушка??!
- Мне.. мне надо побыть одной. - прошептала Николь и бросилась куда глаза глядят, не разбирая дороги.