Аннотация: Малая дань фантастике старой школы и ближнего прицела.
Официальная часть раута закончилась, а до банкета оставалось ещё полчаса. Толпа гостей выплеснулась в холл, закипели светские беседы. Загорелые девочки-официантки разносили аперитив и лучезарно улыбались породистому сборищу.
- Возьми и нам выпить, - Карла посмотрела на часы. - Чего-нибудь покрепче и обязательно со льдом.
- Как скажешь.
Я нашёл официанточку, улыбнулся ей, и похитил с подноса два бокала бренди.
К этому времени журналисты уже покинули пентхаус, прихватив камеры и микрофоны - теперь можно ослабить галстук. Я вернулся к своей спутнице и застал её за типичным женским занятием: созерцанием чужих нарядов. Карла глядела на одну из сенаторских жен, одетую в биоплатье. Ткань последнего смахивала на плоть медузы - мутная и полупрозрачная, она красиво переливалась разными цветами и блестела на свету.
- Вот дура. Выглядит, словно соплями политая, или ещё чем похуже, - поморщилась Карла. - Выйдем, Дэн, проветримся.
Мы с ней переместились на балкон, где и пригубили бренди. Недурно. Совсем недурно.
Карла облокотилась на парапет и устремила взгляд вперёд, на запад, где над дымчатым горизонтом догорали закатные облака. Наступивший вечер выкрасил небо над Валенсией в насыщенный фиолетовый цвет и привёл в движение знойный воздух - освежающий ветерок был очень кстати. Подол короткого гранатового платья Карлы трепетал на ветру, словно умоляя обратить внимание на стройные ножки своей хозяйки.
- Не могу молчать: ты сегодня просто красотка.
- Только сегодня? - Карла прищурилась и заправила прядь волос за ухо.
- Нет, не только. Просто непривычно видеть тебя в платье.
Я стал рядом с девушкой, ещё раз отпил душистого бренди и поставил бокал на парапет. Карла улыбнулась, глядя в закат:
- Ты хорошо справился, Дэн.
- Правда?
- Ты просто умница.
Девушка повернулась ко мне: в её глазах отражались красные пятнышки заката, гармонируя с цветом платья. Дыхание учащенное, зрачки расширенны, губы приоткрыты. Хрупкий бокал лежит в правой ладони, ножка его проходит между пальцев. Левая рука поправляет мой смокинг, отряхивает несуществующие пылинки, обвивается вокруг шеи...
- Мы не одни, - прошептал я.
Карла подняла глаза туда, где над балкончиком нависал край вертолётной площадки. Силуэт вооруженного охранника неподвижной глыбой застыл на фоне звёздного неба.
- Не всё ли равно? Такой вечер, Дэн... Можем немного пошалить напоследок.
Девушка вдруг задрожала. Сквозь тонкое шёлковое платье я ощутил мурашки, которыми покрылась кожа Карлы.
- Ты боишься?
- Я предвкушаю.
Мы уже потянулись друг к другу для поцелуя, но наш порыв был прерван самым бесцеремонным образом - распахнулись стеклянные двери, и мужской голос спросил:
- Ой, извините, кажется я вам не помешал?
"Конечно ты помешал, идиот!"
Мы с Карлой синхронно обернулись.
"Идиотом" оказался Николас Прайт, хозяин вечеринки. Также Прайт глава корпорации "Гентер", мультимиллиардер, инвестор, филантроп и властелин половины мира. А ещё он числится главным идеологом проекта "Чистота", над которым мировое сообщество трясётся уже не первый год. И сегодняшняя вечеринка - в честь завершения первой фазы проекта.
Я никогда не видел Николаса Прайта вблизи, но трепета не испытал. Обычный, в общем-то, старикашка.
- Мистер Даниэль Станник, - произнёс миллиардер, вальяжно растягивая слова. - Вот так удача, я как раз вас искал!
Он протянул руку:
- Я уже спел вам дифирамбы перед телекамерами, но решил, что ещё одно рукопожатие не помешает. Ценю людей, которые делают мне добро.
Я пожал его мягкую, морщинистую лапу, в которой, казалось, напрочь отсутствовали кости.
Николас Прайт поцеловал ей руку, отчего девушка просто расцвела. Но через мгновение старик уже забыл о ней. Миллиардера явно интересовал моя персона.
- Мистер Станник... я могу звать вас Даниэль?
- Конечно.
- Даниэль, хочу попросить вас об одолжении.
- К вашим услугам.
Словно заправский театральный актёр, миллиардер выдержал паузу. Потом усмехнулся:
- Рик. Расскажите мне о Рике.
Я дёрнулся, словно от попадания пули. Мигом вспомнилась душная Венесуэла, грязный отель в Каракасе, брызги крови на обоях и дымящийся пистолет в моей руке.
Стараясь не выдать волнения, я сделал хороший глоток бренди. Рука почти не дрожала.
- Простите за прямоту, мистер Прайт, но мне нечего добавить к официальному рапорту. Вы его читали, я уверен.
- О да, я читал. Изучил до дыр и вызубрил наизусть. Интересное чтиво! Хотя с другой стороны, ваш рапорт - просто бумажка, бездушная и официозная. К чёрту его, - Николас Прайт отмахнулся, едва не расплескав свой коктейль. - Мне нужны живые впечатления от живого человека. К тому же в рапорте я не нашёл ответа на свой вопрос.
- И что же это за вопрос?
Старик присел на парапет, повернувшись спиной к ночной Валенсии. Ветер шевелил его жиденькие волосы, и казалось, будто на голове миллиардера копошатся черви. Прайт явно не знал как сформулировать просьбу. Решил зайти издалека:
- У меня много врагов, Даниэль. Это и размахивающие библиями религиозные фанатики, и параноики всех мастей, плюс разнообразные сумасшедшие... Все они протестуют против "Чистоты", словно дети, отказывающиеся мыть руки перед едой. Просто толпа невежественных идиотов!
Прайт задумчиво покачал коктейль в бокале:
- А вот Рик был другим.
Миллиардер посмотрел на ночную Валенсию: бесконечное поле светящихся огней напоминало инопланетный пейзаж.
- Признаться, о таких врагах как Рик можно только мечтать. Умён. Образован. Гениальный стратег и прирождённый лидер. Такие враги заставляют двигаться вперёд, держат в тонусе, не дают расслабиться. Скажу вам без тени иронии, Даниэль: я уважал этого человека.
На балконе воцарилась тишина, разбавляемая лишь позвякивание ледышек о стенки бокалов. Затянувшуюся паузу прервал сам Прайт:
- Удовлетворите моё любопытство, Даниэль. Ведь раньше Рик был обычным бизнесменом, так? И даже звали его по-другому: Рикардо Кокс. Я знаю его биографию почти наизусть. В политику он никогда не совался. В экстремистских движениях не состоял и всегда отличался умеренностью взглядов. Работал брокером, потом основал собственную консалтинговую компанию, быстро разбогател. Щедро выделял деньги на благотворительность и спонсировал экологические программы в своей родной Венесуэле.
Но три года назад - резкая перемена. Рикардо Кокс перечеркивает свою прежнюю жизнь и превращается в террориста по имени Рик, ополчившегося на мою корпорацию. Ох, чего я только не натерпелся за эти годы! Рик испытывал какое-то болезненное удовлетворение, вставляя палки в колёса "Гентеру" и "Чистоте". Захваты заложников, затопленные суда, саботаж на предприятиях, тысячи акций протеста по всему миру, взрыв нашего представительства в Южной Корее, похищения людей... Какой-то безумный кошмар! Однажды этот псих прислал мне посылку, а внутри лежала голова одного из директоров нашего австралийского филиала. Дикость какая-то! Только представьте: человеческая голова, пришитая к собачьему телу. И ко лбу строительным степлером прибита рекламная брошюра моей корпорации: "Перспективы трансгуманизма".
- Да уж, настоящий отморозок.
- Меня мучает вопрос: почему? Рик был одарённым финансистом, бизнесменом. Что же его так изменило, Даниэль? Ведь это печально, на самом деле... Настоящая человеческая трагедия! И даже финал её закономерен: бесславная смерть гениального ума. Застрелен в вонючем Каракасе. И курок спустили вы, Даниэль.
Я молча пил свой бренди, мечтая, чтобы старик замолчал. У меня до сих пор ком в горле встаёт, когда вспоминаю Венесуэлу... Но Прайт не затыкался:
- Вы провели с ним целый год, Даниэль. Вас, лучшего агента интерпола, внедрили в террористическую организацию Рика, и вы блестяще выполнили свою миссию. Втёрлись в доверие, захлопнули ловушку, убили лидера. Вы молодец! Спасибо, что избавили меня от заклятого врага.
Бренди, выпитый на голодный желудок, уже слегка затуманил мозг: я едва сдерживался, чтобы не плюнуть в лицо этому напыщенному индюку.
Перехватил взгляд Карлы - девушка посмотрела на часы и покачала головой. Николас Прайт ждал моей реакции, и он её получил:
- Мистер Прайт, я вовсе не горжусь, что пришлось убить подозреваемого! Перестрелка в отеле -моя недоработка. За такое не благодарят!
Мой выпад не произвёл на старика никакого впечатления:
- О, Даниэль, мне тоже чертовски жаль, что Рикардо погиб! Его потуги меня вдохновляли. Но у вас не оставалось выбора, верно?
Венесуэла... Тяжелый пистолет тянет руку. Вспышка пороха. Звук выстрела.
У меня был выбор.
- Ну же, Даниэль! Почему Рикардо ополчился против моего проекта? В чём тут дело?
Ответ сорвался с языка помимо моей воли:
- Рик считал "Чистоту" угрозой человечеству.
Прайт заморгал часто-часто:
- Как-как, простите? Угрозой? Что, скажите, плохого в победе над раком? Или СПИДом? Или над тысячью других заболеваний? Мой проект - просто чистка генофонда от мусорных генов, только и всего.
И тут уже не сдержалась Карла:
- Принудительная чистка, надо заметить. Вас о ней никто не просил.
Я покрылся холодным потом:
- Простите мою подругу, мистер Прайт. Бренди такой вкусный, и, боюсь, Карла немного перебрала с аперитивом.
Прайт расхохотался, но смешок вышел натянутым:
- Как же вы молоды, Даниэль! Послушайтесь совета старика: в таких спорах всегда соглашайтесь со своей женщиной. Иначе она вам этого не простит.
Миллиардер повернулся к Карле:
- Естественно, нас никто не просил, милая барышня. Это называется прогресс. А прогресс никогда никого не спрашивает - он просто движется вперёд и всё. Люди всегда протестуют против новых и непонятных технологий - и что же? Прогрессу идти на поводу у мракобесов? Да мы бы с вами до сих пор жили в средневековье, а лечились молитвами и песнопениями!
На губах старика мелькнула улыбка - словно акулий плавник, мелькнувший над волной. Прайт явно наслаждался собой. Он отхлебнул из бокала и продолжил:
- Человек умён, Карла. А человечество - глупое. Его всегда нужно подталкивать и направлять. В двадцатом веке многие брызгали слюной и возражали против обязательной вакцинации против оспы. Что в итоге? Оспа уничтожена. В двадцать первом столетии параноики клеймили ГМО. И что же? Мы накормили генно-модифицированными продуктами весь мир, призрак голода навсегда изгнан с планеты. Теперь плебс протестует против "Чистоты"...
- Вакцина от болезни и вмешательство в генетический код - не одно и то же. Вы играете в бога, мистер Прайт. Вы, и ваша корпорация.
- Простите, Карла, у вас есть дети? - спросил Прайт.
- Нет.
- А вот у меня есть. Мой сын, Брайан, сейчас находится в "Святом сердце"... знаете, что это?
- Нет.
- Это частный пансионат для детей с синдромом Дауна. Брайан живёт там с тринадцати лет. Я стараюсь вырываться к нему каждую неделю, хотя мне и больно на него смотреть. Все эти текущие изо рта слюни... это страшно, Карла. Страшно и больно. Тем более, что всё могло быть иначе: небольшая генная обработка в утробе матери, и мой Брайан родился бы здоровым и умным мальчиком. Но из-за каких-то идиотских биоэтических норм...
Прайт с таким усилием сжал бокал, что я испугался, как бы он его не раздавил.
- Проект "Чистота" избавит человечество от проблем. Всех проблем! Наши дети будут здоровыми. Генная терапия сделает их умнее, сильнее, способнее. Больше никаких болезней, никакой слабости. Перспективы открываются фантастические! Мы подарим потомкам такие способности, о которых можно только мечтать! Мы воплотим мечту Ницше о сверхчеловеке!
Мы собрали колоссальную поддержку. Всемирная Организация Здравоохранения одобрила нашу инициативу, сто пятьдесят стран подписались на проект! Благословление Ватикана у нас в кармане. Чёрт, даже мусульмане не против! И мне интересно почему Рикардо, такой умный человек, проте...
- Рик обнаружил третье приложение, - прервал я поток пафоса.
После моих слов Карла заметно напряглась, а вот Николас Прайт растерялся:
- Третье приложение? Что за чушь? У проекта "Чистота" всего два приложения! Полный текст предоставлен для изучения в ООН, и я уверяю, что никакого третьего приложения не существует в приро...
- Заткнись, старик, - прошипела Карла. - Просто заткнись.
Прайт вытаращился на неё, словно не веря своим ушам. Девушка по-прежнему обворожительно улыбалась, но в глазах её мерцала злость. Хрупкий бокал в её руке сейчас казался жутковатым оружием. Я улыбнулся:
- Вы так страстно рассказываете о светлом будущем, мистер Прайт... Но забываете упомянуть, что оно предназначено не для всех. А только для тех, кто за него заплатит.
Старик облизнул губы и покосился наверх, на крышу, где бродил охранник с автоматом. Но там никого не было. В следующую секунду Карла разбила свой бокал о парапет и сверкающие осколки полетели вниз, в темноту. Прайт не успел опомниться, как девушка прижала к его шее острую "розочку".
- Не рыпайся, старик.
Я одним залпом допил бренди, чувствуя, как губ коснулся кубик льда. Посмотрел на часы: пора!
Старик покрылся испариной, его тонкие губы подрагивали.
- Признай это, Ник. Признай, что вы продались. Облегчи душу перед смертью. Ты всё равно уже не жилец - как и твои гости, - я кивнул на стеклянные двери пентхауса, за которыми веселился народ. - Мы устроим из вас пример.
- Даниэль, вы... вы сумасшедший! - воскликнул Прайт. - Генная терапия абсолютно бесплатна! Мы боремся с болезнями, вычищаем генетический мусор, делаем человечество лучше...
- Да, да, да - я тысячу раз слышал это дерьмо. Можно подумать в правительстве и ООН сидят сплошь альтруисты. Я не так наивен, Ник. Власть всегда ищет выгоду. А умные, здоровые граждане правительству не нужны.
- Мы избавим мир от болезней...
- Вы превратите мир в стадо послушных баранов, и лишь горстка элиты будет вкушать все плоды генной инженерии. Рик рассказал мне о третьем приложении. Он действительно был гениальным финансистом, а кроме того - прекрасным аналитиком. Я не знаю как Рикардо понял в чём дело - он мне никогда не рассказывал. Однако он вычислил ваш ублюдочный план. Проанализировал финансовые потоки, стекающиеся к "Гентеру", потянул за ниточки, заинтересовался. Нашёл нужных людей и всё-таки достучался до правды.
Третье приложение.
О, эта извечная мечта власть держащих - поделить людей на высших и низших. Только на этот раз окончательно, бесповоротно. Вы ведь хотите разделить человечество на два различных вида, не так ли?
Несколько переставленных генов в цепочке ДНК, и народ станет чуть глупее, чуть послушнее.
Себе вы подарите гениальность, вечную молодость, божественную красоту и прочие пряники генной инженерии. А что получат простые работяги? Ген покорности? Пониженный коэффициент интеллекта? Безынициативность?
Прайт смотрел на меня не отрываясь. Осколок бокала порезал ему шею, и капля крови скользнула по шее, расплывшись уродливым пятном на воротнике белоснежной рубашки.
- Хочешь знать, почему я его убил? Почему убил Рика? Он сам попросил меня об этом.
Старик молчал. Он уже всё понял.
- Рик был в отчаянии: мир менялся слишком быстро, а ваша корпорация сметала все преграды на пути к генетическому переделу мира. Рик знал, что тут не обойтись без жертвы. И, как истинный патриот, он принёс в жертву самого себя.
Вы правы, Ник: Рикардо был выдающимся человеком. А я оказался слишком разумен, чтобы оставаться преданной шавкой Интерпола. Рик меня сразу раскусил. Но вместо того, чтобы убить, предложил правду. И когда ситуация припёрла к стенке - попросил убить его... Необходимая жертва, чтобы я и Карла могли попасть сюда. Подобраться к тебе. Уничтожить тебя.
Карла наклонилась и прошептала:
- Это такая честь, попасть в твой гадюшник, старик. Но ты не переживай, мы вычистим это гнездо.
Прайт прохрипел:
- "Чистоту" вам не остановить.
- Со всеми этими сливками в заложниках? Посмотрим, Ник, посмотрим.
Я подал знак, и Карла свободной рукой зажала старику рот, и полоснула Прайта осколком бокала по горлу. Острое стекло вспороло кожу и перерезало артерии, словно резиновые трубки.
Девушка держала старика в захвате, пока он не перестал трепыхаться, но смотрела только на меня. Когда Прайт затих, Карла перегнула обмякшее тело через парапет, а я задрал ему ноги.
Труп властелина мира полетел вниз, отражаясь в зеркальных окнах небоскрёба и растворился в темноте южной ночи.
- Ключ? - прошептал я
Карла помахала магнитным ключом-картой и рассмеялась:
- Это было просто.
- Будет ещё проще, - я достал платок и вытер капельки крови с её лица. - Пошли, повеселимся.
Мы вернулись в пентхаус, проскользнули мимо толпы и, при помощи магнитной карты, проникли в хозяйские апартаменты. Потайную дверь нашли быстро - Карла эксперт в этих делах. Конечно же, такой человек, как Николас Прайт оставит из своей спальни чёрный ход на вертолётную площадку - на всякий пожарный случай.
Миновав плохо освещённый коридор и поднявшись по винтовой лестнице, мы очутились на техническом этаже. Здесь, среди клацающей механики лифтового хозяйства, курил охранник.
Эх, жаль, что не получилось пронести в пентхаус оружия. Но Карле оно и не понадобилось - в Венесуэле девушку долгие годы учили убивать, обходясь без ненужных игрушек. Подкрасться к беспечному охраннику для неё оказалось парой пустяков, и через секунду девушка сломала ему шею.
Автомат Карла оставила себе, а мне бросила пистолет.
Мы сверили время:
- Пять минут, Дэн. Успеем?
Пока Карла следила за выходами, я порылся в кабинке ремонтников и нашёл молекулярный резак. Чтобы перерезать главный силовой кабель понадобилось всего тридцать секунд, после чего пентхаус погрузился в темноту, и стих навязчивый лязг механизмов.
Мышеловка захлопнулась.
Из соображений безопасности, в пентхаус Прайта не ведёт никаких лестниц, один только лифт. И мы только что его отключили.
Я и Карла застыли перед дверью на крышу.
- Охранники уже поняли: что-то не так. Сейчас связываются по рации с нижними этажами. Сколько человек на крыше, как думаешь? - спросил я.
- В обычные дни вертолётную площадку патрулируют трое. А сейчас... даже не знаю, Дэн. Не всё ли равно?
- Но мы с ними справимся?
- Конечно, - Карла улыбнулась и посмотрела на часы. - Ребята прилетят через минуту. Они прикроют, если что.
Несмотря на толстый бетонный пол, мы всё равно слышали крики людей с вечеринки. Свет погас, они в панике. Пытаются вызвать лифт, но механизмы мертвы. Высокопоставленное сборище превратилось в стадо. Все тухлые яйца собрались в одной корзине - инвесторы, политиканы, лоббисты. Чёртова элита, пришедшая застолбить для себя бессмертие.
Мгновение - и вот уже к визгам гостей примешивается другой звук. На сей раз это раскатистый рёв вертолётного винта.
Люди Рика на подлёте, сейчас всё и решится. Нам с Карлой осталось зачистить крышу. И мы её зачистим.
Прости, Ницше, но мы обломаем твои чаяния о сверхчеловеке. И тысячу раз прав был Николас Прайт, утверждавший, что человек умён, а человечество - глупое.
Экстраполируем этот афоризм в будущее и получаем: сверхчеловек хорош.
А сверхчеловечество?
Я вытащил и проверил обойму: набита смертоносными пульками под завязку. Защёлкнул её обратно, снял пистолет с предохранителя. Карла передёрнула затвор и перевела автомат в режим стрельбы очередями. Скинула туфли на шпильках, чтобы не сковывали движений.
Босоногая красотка, короткое вечернее платье, автомат наперевес: я залюбовался Карлой. Правда всего на секунду... Большего я не мог себе позволить.
Карла перехватила мой взгляд и улыбнулась:
- Ты хорошо справился, Дэн.
- Правда?
- Ты просто умница.
Мы всё-таки завершили наш поцелуй, так грубо прерванный Николасом Прайтом, и на счёт "три" вышибли двери на крышу.