Пискнул динамик, и над контрольной рамкой вспыхнула красная лампочка. Из толпы пассажиров донеслись выкрики:
- И долго нам здесь торчать!?
Крики адресовались растерянной девушке-контролёру, но ответил на них Томас Грэй. Тот самый нервный и потный коротышка, на котором детектор металла срабатывал восьмой раз кряду.
- Да у них аппарат сломан!
Очередь его поддержала:
- Пропускай!
Контролёр не сдавалась:
- Сэр, вы уверены, что у вас нет кардиостимулятора, или титановых протез...
- Я уже в сотый раз вам говорю: нету!
- Да пошла ты! - внезапно выкрикнули из толпы.
Девушка покраснела и посмотрела на Фокса, лейтенанта службы безопасности аэропорта. Тот кивнул, и взялся за рукоять пистолета. Шагнул вперёд:
- Это кто здесь такой умный? Может повторишь это мне, раз такой смелый?!
Толпа притихла.
Фокс повернулся к Томасу. Вырвал у него из пальцев посадочный талон и пожал плечами:
- Полный личный досмотр. Ты сам этого захотел.
- Эй! Я протестую! - взвизгнул Томас, размахивая кейсом.
Но Фокс уже не слушал его, он снял с пояса рацию и нажал кнопку вызова.
Картер стоял в зале сменно-встречного собрания, и хмурился, глядя как над пустыней Мохаве зажигается небо. С недавних пор пустыня стала не на шутку пугать его.
Сигнал рации прервал его мысли.
- Ка-пэ два вызывает дежурного офицера!
Картер поднёс рацию к губам:
- Всегда на страже, да Фокс? Что там у тебя?
- Детектор выкаблучивается. Как тогда, в апреле. Помните?
Картер помнил апрель. Настроение у него тут же упало.
- Я понял. Найди в дежурке кого-нибудь свободного - пусть тебя подменят. Я спускаюсь.
Картер бросил последний взгляд на пустыню и вышел из комнаты.
Они встретились перед спецкомнатой. Фокс стоял, облокотившись на стену, искоса поглядывая на Томаса Грэя. Последний маялся, не зная, куда деть руки: он то сплетал их в замок, то принимался хрустеть пальцами. Но, в основном, он почёсывал за ухом.
У ног пассажира стоял старый кожаный кейс, похожий на шелудивого пса.
Увидев Картера, Фокс взял под козырёк. Томас схватил кейс.
- Доброе утро, Фокс.
- Доброе, - кивнул тот.
Фокс протянул Картеру конфискованный посадочный талон, и открыл спецкомнату. Первым зашёл Картер - он щёлкнул выключателем, и под потолком вспыхнули лампы. Следом зашёл Фокс, и втащил внутрь упирающегося Томаса (Эй! Культурнее!), за ними щёлкнул замок.
Томас огляделся. Спецкомната оказалась тесным и мрачным помещением. Из обстановки - привинченные к полу стулья и металлический стол. В дальнюю стену вмонтировано огромное зеркало.
- Это одностороннее зеркало? - спросил Томас. - Небось и билеты продаёте, когда девчонок досматриваете?
Картер проигнорировал эскападу - он изучал посадочный талон:
- Мистер Томас Стэнли Грэй. Пункт назначения: Лос-Анджелес, Калифорния.
- Всё верно, - отозвался пассажир.
- Что же, мистер Грэй, я - старший офицер Картер. С лейтенантом Фоксом вы уже знакомы. Сейчас мы вас досмотрим, мистер Грэй. Процедура неприятная, но я попрошу вас в точности выполнять приказы лейтенанта Фокса. А я, пока, осмотрю вашу ручную кладь. Позволите чемоданчик?
- Да пожалуйста! - лишенный кейса, Томас снова почесал себя за ухом.
Картер раскрыл чемодан, и стал копаться в его кожаных потрохах. Краем уха он прислушивался к утилитарным командам Фокса:
- К стене. Руки в стороны. Так. Откройте рот.
Кейс был наполовину пуст. Внутри лежала самая обычная мелочёвка, которую берут с собой в самолёт - научный журнал, путеводитель по Лас-Вегасу, книжка в мягкой обложке...
- Что это у тебя за шрам?
- Где?
- За ухом.
- Ммм, не знаю. Может поцарапался.
- Вроде свежий. Ладно. Теперь снимай рубашку.
... дорожная карта Калифорнии и Невады, выписной корешок из отеля "Палац", бумажник. Бумажник? Картер расстегнул его, пересчитал деньги: полторы тысячи долларов.
- Объяснения? Будут. Дело в том, Томми, что ты нам лжёшь. Ты не выиграл эту сумму. Потому что ты вообще не играл. Ты приехал в город вчера, остановился в отеле. А сегодня уже драпаешь.
- Ну и что?! - Томас ударил кулаками по столу.
- Кем ты работаешь, гном? - подал голос Фокс.
- Я протестую против такого хамства!
- И всё же? - настаивал Картер.
- Не твоё дело, легавый!
Картер вздохнул и перевёл взгляд на Фокса. Тот перехватил пистолет за ствол и, размахнувшись, со всей силы врезал Томасу по голове - как раз за ухом. Коротышка рухнул на пол и завизжал. К рукоятке пистолета прилипло несколько волосков.
- Отвечай! На! Вопрос! - Фокс снова прицелился. - Или я прострелю тебе колено!
- Спасите! Помогите!
- Здесь звуконепроницаемые стены, кретин.
Картер встал, отстранил своего подручного, и склонился над воющим Томасом:
- Так кем ты работаешь, Том?
- Я вирусолог!
Картер и Фокс обменялись понимающими взглядами:
- Опаснее предыдущего.
- Определённо.
Томас застонал.
- Как думаешь, Том, почему ты не прошёл проверку на металлоискателе?
- Не знаю я... о боже!
- Это простая проверка. Её все проходят. Все! Бывают, конечно, и вшитые кардиостимуляторы, и титановые пластины в голове, и хирургические спицы в костях, интимный пирсинг. Но о таком люди сразу предупреждают. А ты утверждаешь, что чист...
Томас плакал, зажимая рану на голове. Из-под пальцев сочилась кровь и капала на белый воротник рубашки.
- Томми, дружище, твоё поведение нелогично. У тебя отпуск, ты приезжаешь в Лас-Вегас. Но не бежишь в казино. Не бежишь к проституткам. О, нет. Ты бежишь в аэропорт, почему-то. Вопрос - почему?
- Мне просто позвонила мама и попросила верну...
- Закрой пасть! - Фокс снова замахнулся.
Томас закрылся руками и застонал. Картер продолжил:
- Это ещё не всё, Том. Думаешь ты у нас первый? О, если бы... Совсем недавно - прошлой зимой - похожий случай. Придурок-технолог, с атомной станции. Тоже ехал через пустыню, и ему тоже позвонила мама, как ты выражаешься. В тот раз мы с Фоксом его пропустили, несмотря на писки детектора. И что же?
- Что же? - пролепетал Томас.
- Слышал о Трёхмильном острове? Говорят, это крупнейшая ядерная катастрофа с восемьдесят шестого года. Три города эвакуированы. До сих пор спорят о размерах заражённой области. Кстати, для галочки: детектор на этом парне пищал точно также, как на тебе. И свежий шрам за ухом у него тоже был.
- Апрель. - вмешался Фокс. - Очередной гастролёр. Капитан подлодки, с доступом к тактическому оружию. Опять надрывается детектор, опять сияет свежий шрам. Но этого капитанчика мы уже не пропустили, - Фокс расплылся в улыбке. - Он мёртв, Томми. Отдыхает в пустыне. Присыпанный песочком.
- Вы больные! - прорвался крик сквозь слёзы.
- Возможно. Но мы не хотим рисковать. Что если мы отпустим тебя, а через неделю в Лос-Анджелесе вспыхнет эпидемия сибирской язвы? Или бубонной чумы?
Томас внезапно прекратил рыдать. Секунда - и на полу сидит уже не человек, а сидит нечто совершенно иное, непостижимое, до сей поры тщательно скрывающееся за маской Томаса Грэя. И дело не в том, как изменилось лицо или тело - внешне "Томас" остался тем же. Просто с лица его словно стёк театральный грим...
- А мы всё гадали - куда это подевалась наша лучшая оболочка? - прохрипело существо на полу.
Фокс взвёл курок. "Томас" оскалился:
- И что? Убьёте меня? Томаса Грэя? Гражданина США?
- Подозреваю, что никакого Томаса Грэя уже нет, - тихо сказал Картер.
- Почему же? Он здесь, со мной. Кричит и трепыхается в тёмных закоулках своей памяти.
Фокс прикусил губу. Картер потянулся к своему оружию.
В этот момент создание бросилось на них - быстрее пули, быстрее любого удара. Фокс рванул курок, но промазал, и пуля ушла в пол.
"Томас" сшиб Картера, и скрюченными пальцами стал раздирать ему горло.
Грохнул ещё один выстрел, и голова оболочки исчезла в красном сполохе. К настенному зеркалу прилипли кусочки костей, ручейки крови заскользили по стенам...
Картер лежал, закрыв глаза. На шее у него вздулись багровые полосы, оставленные цепкими пальцами оболочки. Офицер надрывисто дышал. Фокс присел рядом, прислонившись к ножке стола:
- Слава богу, шеф.
- Ты о чём? - спросил Картер, переводя дух.
- О том, что эти твари всё-таки выходят из роли. Я когда ему голову разбил, всё не мог мысль отогнать, будто мы ошибаемся, а он - обычный пассажир.
- Дальше? - Картер забрался на стул. - Дальше нужно разрулить ситуацию с трупом. Шуму будет много, но, думаю, справимся. Выставим его террористом. Скажем, что он выхватил у меня пистолет и ты вынужден был прострелить ему голову. Сейчас посидим, подумаем над деталями.
- Я не о том, - отмахнулся Фокс, - Что дальше, шеф? Что будем делать дальше?
- Дальше? У меня друг в морге работает - надёжный парень. Нужно будет узнать с чем мы имеем дело.
- Думаю это какой-то имплантат.
- Возможно.
- А потом?
- Потом? Будем ждать. Следующего гостя. Попытаемся выбить из него правду - кто они, что они, чего хотят, почему нас ненавидят... Жаль, что теперь они будут осторожнее из-за потери агентов.
- Только нужно продуманней сработать. А то в этот раз грязновато получилось. С подводником было проще, - Фокс вытер со щеки брызги крови.
Картер усмехнулся:
- Что ж ты хочешь? Мы не супермены, плащей не носим. Сражаемся со злом как умеем... да и то - лишь когда зло выпадает на нашу смену.
Фокс рассмеялся.
- Что смешного?
- Забавно, что они прокалываются на такой ерунде. Технологии, конспирация... а тут на тебе - их выдаёт поганая пищалка. Мелочь!
- Это и страшно. А если бы этот парень вернулся домой на машине? Или на автобусе? Кто знает скольких из них мы замечаем? Скольких останавливаем...
Картер встал со стула, Фокс теперь смотрел на него снизу-вверх:
- Думаете, это вторжение?
- Кто знает? Да это и не важно. Займёмся, лучше, более насущными делами. Значит слушай: он стоял вот здесь, ты - здесь, а потом он...