Король Мерландиса, что находится на юго-западе острова Сенлурнта, Мединион пышно праздновал победу над кочевниками, пришедшими с востока и перебравшимися через Южный Доргат. Отряд кочевников был совсем небольшим, но король и его подданные знали, что торкеки, покинувшие свою страну ради богатств и приключений, готовы были пойти на что угодно, лишь бы совершить хоть один подвиг.
Однако мерландисы ждали их нападения, и торкеки пали, так и не прославившись. И вот теперь король Мединион и его дружины сидели в замке и пировали. Слуги приносили всё новые и новые яства и вина. Звучали торжественные речи, возгласы: "Да здравствует король!" и "Ура!" Огромный зал был наполнен гулом голосов, смеха и песнями опьяневших воинов. Некоторые из мужчин уже лежали на лавках и даже просто на полу и громко храпели. Тем не менее никто не обращал на них никакого внимания. Все чувствовали себя превосходно и хорошо понимали друг друга, хоть и говорили одновременно.
- Эй, а что же это мы едим всухомятку? - воскликнул Мединион, когда кубок его к который раз опустел. - Фатурнел, принеси-ка нам всем ещё по бутылочке.
Услышав приказ его величества, Фатурнел в мгновение ока уставил стол бутылками и налил в кубки вино.
- Мой государь, не забудь, что завтра тебе рано вставать, - напомнил сидевший рядом с королём герцог Хаймран Тевоин.
Мединион осушил кубок за его здоровье и рассмеялся. Глаза его блестели.
- Да ладно тебе, Тевоин, - вскричал он. - Забудь об этом и улыбнись... Эй, Фатурнел, ещё вина!
Пока Мединион и его воины веселились, вторая жена Мединиона, черноволосая королева Ракольна, высокая женщина с бледной кожей и сильной волей, спустилась в мрачное подземелье, где обитали крысы, летучие мыши и совы. В тусклом свете, проникавшем из небольшого квадратного окна под самым потолком, кружилась пыль.
Когда королева вошла в огромную комнату, потолок которой подпирали потрескавшиеся колонны, по полу, царапая каменные плиты коготками, пробежали крысы, и совы недовольно заухали и захлопали крыльями.
- Ну-ну, мои милые, - ласково сказала женщина, смотря на них. - Это же я, ваша повелительница Ракольна, а не тот самодовольный королишко. Ведь он только и знает, что пировать да веселиться вместе со своими ратниками. Но теперь пришло время воспользоваться его тщеславием.
Она взяла в руки золотой кубок и коварно улыбнулся. С деревянной балки слетел огромный чёрный ворон и сел рядом с королевой, сверкнув на неё злыми глазами.
- Ну что, Лурун? - Ракольна провела рукой по тёмным переливчатым перьям птицы. - Что, милый мой ворон? Пришла к тебе твоя хозяйка.
Ворон, каркая, взлетел к потолку и уселся на древнюю балку. Ракольна взяла в руки чашу и налила в неё красное вино. Усмешка скривила её тонкие губы.
- Сегодня его величество король Мерландиса Мединион Смелый превратится в капризного ребёнка, - сказала королева, понимая вверх чашу с вином, в котором отражалось её бледное лицо. - И ничто не сможет его успокоить так, как шумные битвы, горячая кровь и торжество полной победы.
Ракольна развязала небольшой мешочек с какими-то колдовскими травами, взяла щепотку порошка и насыпала в чашу. Вино покрылось пеной. Лурун с интересом следил за происходящим, словно всё понимал.
- Вот и всё, - негромко проговорила женщина.
Она перелила вино из чаши в кубок и покинула подземелье. Войдя в зал к пирующим, она услышала приказ Мединиона принести выпить, улыбнулась, скользнула по залу взглядом и величаво подошла к сидевшему за столом королю. Мединион, увидев её, сразу же поднялся со скамьи.
- Зачем тебе простое вино, Мединион? - сказала Ракольна. - Отведай лучше вот этого.
Она протянула ему золотой кубок, инкрустированный топазами. Мединион улыбнулся и взял кубок из её рук.
- За твоё здоровье, Ракольна, - сказал он и залпом выпил вино.
Король вытёр губы ладонью и посмотрел на Ракольну. Женщина улыбнулась ему, обнажив белые зубы. "Что ж, теперь буду ждать результата", - подумала она и, чуть поклонившись Мединиону, вышла из комнаты.
Поздним вечером Мединион стоял на крыльце замка и смотрел вдаль. Голова слегка кружилась от выпитого вина.
Южный Доргат стал синим. В тёмном небе над ним зажглась яркая звезда. Восточный ветерок колыхал стяг Мерландиса и волосы Мединиона и двоих стоявших рядом с копьями стражников. На крыльцо вышла Ракольна в длинном серебристом платье с широкими рукавами и высоком головном уборе. Подойдя к королю и скрестив на груди руки, она тоже посмотрела на юг.
- Какая сегодня тихая ночь! - восхитилась она. - И воздух такой свежий!
Мединион ничего не сказал, думая о чём-то своём. Ракольна повернулась к нему лицом, скрывая торжество, и продолжила:
- Кстати, Мединион, а помнишь, ты как-то говорил мне, что знаешь заклинание, с помощью которого можно вызвать из Вечного Сна Лунрога?
- Да, помню, - подтвердил король. - Но зачем оно тебе? Ведь Лунрог очень опасен.
Ракольна медлила с ответом. Мединион обернулся и вопросительно на неё посмотрел:
- Ну?
- Просто я подумала о том, что ты, Мединион Смелый, не должен править всего лишь одним государством, - шагнула к нему Ракольна. - И всему миру стоит узнать, что ты не только отважный, но и очень сильный. А сейчас же все считают иначе.
Мединион нахмурился. Ракольна подняла на него глаза и улыбнулась. Она добилась желаемого. Её слова задели самолюбие короля.
- Откуда ж тебе это известно? - спросил Мединион, закинув голову и посмотрев на небо.
- Как откуда? - Ракольна сделала вид, что искренне удивилась. - Так все говорят. Я сама слышала.
Мужчина недовольно передёрнул плечами.
- Я надеюсь, ты не позволишь простым горожанам говорить про тебя всякие глупости, правда ведь? - спросила королева. - Это было бы весьма обидно.
- Конечно, не дам, - ответил Мединион. - Никому и ни за что!
- Значит, вызовешь Лунгонга? - снова задала вопрос Ракольна. - Только с его помощьюты сожешь доказать всем, что ты самый сильный человек во всём Мире Смертных.
С минуту Мединион молчал. Он знал, что если неожиданно ворвётся в мир демонов и разбудит ужасное чудовище Лунронга, расплата для него будет крайне суровой. Но честолюбие взяло вверх над остальными чувствами. Мединион вдруг сильно захотел завладеть и другими странами сенлурнтского острова. Он топнул ногой и крикнул:
- Да, да, да! Я разбужу Лунронга, и будь что будет! Не желаю, чтобы кто-то думал, что я не управлюсь с ещё одной страной.
Ракольна торжествующе улыбнулась. "Зелье подействовало так быстро, - подумала она. - Хорошо, что моя бабушка обучила меня всем этим колдовским премудростям. Они очень помогают, когда нуждаешься в чём-то". Королева зашагала обратно в замок, но оберулась и улыбнулась Мединиону. То, чего она долго жаждала, наконец-то произошло. Мединион согласился, и теперь оставалось совсем немного подождать. И она, владычица Мерландиса, будет править несколькими государствами. Мединион обернулся к ней.
- Ты мудрое решение принял, Мединион, - сказал коварная Ракольна. - Давно надо было так поступить, а всё что-то медлил... Поздно уже. Спокойной ночи, Мединион.
Она вошла в замок и зашагала по освещённому яркими факелами коридору. Улыбка играла на её бледных губах. Пройдя в свою комнату, просторную и роскошно убранную, женщина приблизась к окну и распахнула его.
- Настал, наконец, этот долгожданный час, - сказала она, и эхом ей где-то далеко зловеще откликнулась сова.
Забрезжило холодное утро. Небо на востоке покрылось розовой пеленой, предвещавшей о скором появлении солнца, слегка посветлело и вдруг ярко вспыхнуло. Тучные облака окрасились во все цвета радуги: красный, жёлтый, фиолетовый. Ещё не потухли утренние звёзды, а из-за горизонта показалось алое солнце и залило всё вокруг своим ослепительным светом. В лесах проснулись птицы и на разные голоса поприветствовали взошедшее светило. Горы на севере заиграли яркими цветами.
Мединион не спал всю ночь. Он бродил по тёмному саду, опустевшим коридорам замка и думал о том, что он, никому не известный король Мединион скоро станет самым могущественным королём Сенлурнта. Но он даже не догадывался, что расплата за дерзость для него будет суровой.
Мысль, что его мало кто знает в Сенлурнте, коробила Мединионе. Его честолюбие и гордость не могли того допустить. Мужчина хотел, чтобы уважали и любили, боготворили и боялись только его. Только добивался он этого не всегда.
Когда настало время ужина, король, мрачный и погружённый в свои мысли, приказал слуге сказать королеве, чтобы она его не ждала, и направился к винтовой лестнице, ведущей в мрачное подземелье. Спускаясь туда, он думал лишь об одном - о великом демоне Тьмы Лунронге, что спит уже не одну тысячу лет Вечным Сном. А теперь же настал час пробуждения.
Руки Мединиона слегка дрожали от волнения, побледневшие губы беспрестанно твердили заклинание. Те, кто бы сейчас увидел короля, подумали бы, что он сошёл с ума. Его безумный взгляд блуждал по древним, покрытым трещинами стенам подземелья, хранившим немало легенд о прошлом.
- Лунронг... Почёт и слава... Не одна страна в моих руках... - шептал Мединион, и мысли путались в его голове. - Тьма и свет... Холодный сумрак Смерти...
Со стороны всё это походило на бред больного. Мединиону казалось, что он слышит ровное и глубокое дыхание чудовища. Мужчину начала бить дрожь, во рту пересохло. Мединион шёл словно во сне, освещая себе факелом путь. Когда же он спустился в мрачное подземелье, возбждение его вдруг прошло. Король спокойно огляделся по сторонам и направился в один из тёмных коридоров, ведущий куда-то вглубь. Вскоре он остановился перед массивной дверью и, открыв её, шагнул внутрь.
Яркое пламя факела озарило тёмную комнату. Со стен свисала огромная липкая паутина. В углах таились крысы, летучие мышы и большие пауки. В висевшем на стене овальном зеркале отражалась вся комната, обстановку которой составляли лишь потрёпанное кресло, стол и шкаф с книгами. На стене висел поеденный молью ковёр.
Мединион подошёл к зеркалу и вытянул вперёд руку. Глаза его загорелись решительностью.
Ветвистая молния сверкнула на небе и на миг озарила всю комнату. За ней показалась ещё одна. Факел неожиданно сам собой потух, и в комнате сразу стало темно. Мединион не отрываясь смотрел в зеркало. А оно покрылось каким-то туманом. В его глубине показался расплывчатый силуэт человек в чёрном плаще, лицо которого скрывал глубокий капюшон.
- Как ты посмел ворваться в мир Вечного Сна? - громовым голосом спросил он. - Что нужно тебе здесь, смертный?
Мединион сделал шаг назад, но не испугался. Он гордо вскинул голову и, взгянув на незнакомца в плаще, чётко произнёс:
- Я, король Мерландиса Мединион, повелеваю, чтобы могущественный демон Мрака и Зла Лунронг очнулся от Вечного Сна!
Он воздел руки над головой. Очередная вспышка молнии осветила его. В углу запищали крысы. Одна из летучих мышей захлопала кпыльями.
- Воргши хардкон имогарн Лунронг нор! - крикнул Мединион, и эхо повторило его загадочные слова.
Перед зеркалом начало появляться очертание Лунронга, окружённого голубрй светящейся дымкой. Однако его силуэт был нечётким.
Тишину нарушил оглушительный рёв чудовища. Король смотрел на Лунронга и даже сквозь дымку видел его красные, налитые кровью глаза.
- Что ты хочешь от меня, человек? - прорычал Лунронг. - Разве не знаешь ты, что любой, кто увидит меня, может умереть?
- Знаю, - ответил Мединион. - Однако поэтому и вызвал тебя в Мир Смертных.
Лунронг рассмеялся, сверкнув глазами.
- Неужели ты просишь меня о собственной преждевременной кончине? - спросил он.
- Не о смерти я у тебя прошу, а о славе, - возразил Мединион.
- О славе? - переспросил Лунронг.
- Да, - мужчина возбуждённо заходил по комнате. - Мне нужны слава, деньги, другие государства. Я не желаю, чтобы все думали, что я не способен править несколькими странами, а желаю доказать обратное! - Он резко повернулся к Лунронгу. - Но мне известно, что ты просто так ничего не будешь делать. Говори, и я выполню твоё условие.
Несколько минут длилось молчание. Лунронг внимательно смотрел на короля. Наконец Мединион, которым всё больше овладевали честолюбивые мысли, не выдержал и нетерпеливо спросил:
- Ты решил? Можешь просить у меня всё, что угодно.
- Я-то решил, - усмехнулся Лунронг. - Только вот ты решишься на такую жертву?
- Да, - кивнул головой король.
Демон снова рассмеялся. Смех его был хриплым и каким-то зловещим.
- Не узнав цены, ты уже продаёшь свою шкуру Злу, - сказал Лунронг. - Что ж, видимо, тщеславие завело тебя слишком далеко. Все мосты за тобой, Мединион, давно сожжены.
- Так что ты хочешь получить? - с волнением спросил Мединион. - Моё королевство?
- О, зачем оно мне? - фыркнул Лунронг. - Мне нужна... твоя дочь, её жизнь, её тёплая кровь.
Мединион вздрогнул. Он и не догадывался, что это чудовище может потребовать его дочь, юную принцессу Эстель, которой не исполнилось ещё и трёх лет. Лунронг видел, как на лице короля отразились все бушевавшие в душе чувства.
Пару бесконечных мгновений Мединион стоял в нерешительности, затем всё же поднял голову и ответил:
- Хорошо. Я согласен. Бери Эстель.
Лунронг насмешливо взглянул на него:
- Заметь, ты сам пожелал этого. Так что отступать некуда.
И только сейчас Мединион понял, что же он сделал, да было слишком поздно. Он дал свлё согласие, подписав тем самым смертный приговор дочери, и не мог забрать его обратно.
- На рассвете я приду за ней, - объявил Лунронг после непродолжительного молчания. - Жди и считай, что желание твоё выполнено.
И с этими словами он исчез.
В величайшем волнении покинул Мединион мрачное подземелье. Перед глазами у него так и стоял расплывчатый силуэт великого демона, окружённого светящимся туманом. Сердце короля билось так, что тот начинал задыхаться. "Ты сам пожелал... - вертелись в голове Мединиона слова Лунронга. - Отступать некуда..."
Мединион поднялся на второй этаж замка, ничего не видя, не слыша и не чувствуя. В ту минуту он был похож на живого мертвеца, волею судьбы оставленного в мире.
В коридоре показалась высокая фигура, закутанная в чёрный бархатный плащ. Лицо скрывал капюшон. То была Ракольна. Она знала, что именнно сегодея ночью Мединион решил призвать в Мир Смертных Лунронга. Заметив в конце коридора мужа, смотревшего вперёд невидящим взором, она зашагала ему навстречу.
- Мединион, Мединион, что с тобой? - спросила она. - Ты сам не свой.
- Лунронг хочет забрать себе душу Эстель, - глухим, каким-то замогильным голосом произнёс Мединион, подняв голову и взглянув на Ракольну.
Но лицо Ракольны осталось таким же холодным, как и прежде. Она не особо сильно любила дочь, маленькую принцессу Эстель. Для этой гордой женщины главнее были власть и признание, чем собственная семья. Ракольне не нравилось, когда Эстель весело резвилась с кормилицей или же старшими братьями Серентном и Хайдерсом. Девочка была очень красивой, и Ракольна часто думала, что когда та вырастет, станет прекраснее матери.
- Ну и пусть, - королева равнодушно пожала плечами. - От наглой девчонки идёт слишком много шума. И я не прочь, если Лунронг заберёт её с собой в царство Вечного Сна.
Мединион вскинул на неё широко распахнутые глаза. Увидев его удивление, Ракольна засмеялась. Однако смех её был противен.
- Да как ты так можешь! - воскликнул мужчина. - Она же твоя дочь. Ты должна оберегать её от любой опасности!
- Мне не нужны дети, - твёрдо заявила Ракольна. - Мне нужна власть. Ещё большая, чем есть.
Уныло побрёл Мединион в спальню маленькой дочери. Войдя в комнату, он подошёл к колыбели и посмотрел на девочку. Эстель безмятежно спала, даже не подозревая, что совсем скоро умрёт. Румянец покрывал её щёки, белокурые волосы рассыпались по атласной подушке. Мединион ласково провёл ладонью по ручке принцессы и улыбнулся. Но тут же в нём снова проснулось честолюбие. Мужчина отвернулся от дочери и приблизился к окну. На востоке светлело небо.
- Пора действовать, - вслух сказал король. - Время и Лунронг не ждут.
Он быстрыми шагами подошёл к спящей Эстель, взял её на руки и покинул комнату. Девочка не проснулась, лишь тихо застонала и заворочалась, словно почувствовала, куда её несут.
В коридоре его ждала Ракольна. Увидев дочь,она злорадно улыбнулась. Мединион окинул взором коридор, считая, что стражники обернутся к ним, однако закованные в железо мужчины бесстрастно смотрели или просто перед собой, или в пол. Лишь равнодушие было на их лицах, а в душе - пустота. "И вот с какими воинами мне приходится ходить в походы, - подумал Мединион. - Да ничего, скоро я всё изменю".
- Чего ты ждёшь? - насмешливо спросила Ракольна, подняв на короля глаза. - Неужели Лунронг прилетит прямо сюда, чтобы ты мог не сходя с этого места отдать ему Эстель?
Мединион посмотрел на неё и, ничего не ответив, направился дальше. Его длинный синий плащ, подбитый горностаевым мехом, колыхался на ходу. Шаги гулко разносились по всему коридору. Вскоре Мединион спустился в подземелье, где вчера вызывал Лунронга. В комнате, куда он вошёл со спящей на его руках Эстель, было сумрачно, только в дальнем углу светилась бесформенная фигура. То был Лунронг.
- Я тебя ждал, - прорычало чудовище. - Уже наступил рассвет.
Мединион сделал ещё пару шагов.
- Я принёс тебе Эстель, как ты того и хотел, - сказал он. - Надеюсь, ты исполнишь обещание?
Эстель открыла глаза и потянулась. Мединион и Лунронг взглянули на неё. Девочка окинула взглядом мрачную комнату и, заметив в углу безобразного Лунронга с острыми длинными белыми клыками, с чёрными крыльями за спиной и когтями на лапах, она заплакала, обвила ручками шею отца и уткнулась лицом ему в плечо. Но король не обратил на неё никакого внимания. Он смотрел на Лунронга и ждал ответа.
- Исполнил ли я? - переспросил демон Мрака и рассмеялся своим чуть хриплым и зловещим смехом. - Я всегда сдерживаю свои слова. А теперь давай сюда девчонку. Мне нужна её кровь.
Он протянул к Эстель лапы, но тут Мединион вдруг отступил на шаг назад, инстинктивно прижав дочь к груди. Лунронг ухмыльнулся:
- И неужели после тех речей, что ты произносил мне вчера, у тебя остались ещё отцовские чувства? Ну что ж, это очень легко исправить. Ведь твоим сердцем всецело владеет лишь тщеславие. Значит, нет в нём места для любви и сострадания, щедрости и милосердия. А девчонка всё равно будет моей, раз я пожелал.
Он сильно подул на Мединиона. Из его пасти вылетело белёсое облако, словно пар в зимнее время года, и окутало короля. Глаза Мединиона стали слипаться. Мужчина упал на холодный каменный р
пол с принцессой на руках и заснул.
- Вот так-то лучше, - улыбнулся Лунронг и взял в свои лапы Эстель. Девочка уже не плакала, только с ужасом смотрела на него. - Не бойся, то совсем не больно и не страшно. Ты даже ничего не почувствуешь. Просто тебе покажется, что ты погрузишься в сон. Ты и правда уснёшь, однако навсегда.
Лунронг на вытянутых лапах поднял девочку вверх и засмеялся. Эстель закричала, но никто не пришёл ей на помощь. И эхо повторило её крик.
Мединион не знал, сколько времени он проспал. В комнате было по-прежнему сумрачно. Король медленно сел и потёр ладонью затылок, словно его чем-то тяжёлым ударили.
- Отчего у меня так болит голова? - поднимаясь с пола, вслух сказал он. - И почему я многого не помню? Кажется, тут Лунронг постарался.
Он окинул взглядом комнату и заметил на полу лужу крови и обрывок ленты с платья Эстель. Мединион подошёл ближе и поднял ленту с пола. Сев на корточки, он дотронулся рукой до алой жидкости и посмотрел на свои пальцы.
- Кровь Эстель, нет сомнений, - спокойно сказал он и встал. - Что ж, не мне, великому государю Мединиону, сокрушаться о случившемся. Не мне жалеть уже мёртвое дитя.
Мединион покинул комнату и поднялся наверх. Выйдя на большое и высокое, построенное из серого гранита крыльцо замка, он увидел свою жену. Ракольна стояла к нему спиной, скрестив на груди руки и смотря на восток. Её чёрные волосы трепал порывистый ветер.
Мединион приблизился к Ракольне, и королева обернулась. Зловещая и торжествующая улыбка скользнула по её бледным губам.
- То была жертва ради великих дел, Мединион, - сказала Ракольна и, отвернувшись, направилась обратно в замок.
А лицо мужчины осталось прежним.
Глава II
Цена славы и богатства
Почти два года прошло с тех пор, как принцесса Эстель была отдана демону Лунронгу из-за жадности и тщеславия своих родителей. Мерландис стал самой богатой страной острова, объединив ещё три государства. Короля Мединиона, которому исполнилось уже сорок лет, все любили и уважали. Он купался в лучах славы и богатства. Как и обещал Лунронг, желание исполнилось.
Сыновья Мединиона, шестнадцатилетний Серентен и его младший брат Хайдерс, очень удивлялись резкой перемене отца и стапались выяснить причину, но мужчина им ничего не говорил. Юные принцы даже не знали настоящую причину смерти Эстель. Вместо неё в королевской усыпальнице покоилось тело дочери одной из служанок. Мединион знал, что рано или поздно обман раскроется, однако сейчас ему было всё равно. Он уповался победами и каждый день ходил в сокровищницуу любоваться на богатства. И ему было не важно, что всё это досталось кровью ни в чём не повинной девочки.
И ни Хайдерс, ни Серентен не желали сдаваться. "Если отец не собирается ничего рассказывать, то мы сами узнаем", - решили они. К Ракольне они ни разу не подошли с вопросами, понимая, что гордая женщина не скажет им ни слова о том, что их так интересует. Она ненавидела сыновей Мединиона от его первой жены, королевы Беаты, дочери лесного царя Витольда. Беата была невероятно красивой и умерла от падения с лошади. Хайдерсу в то время было всего семь лет.
Спустя три года Мединион снова женился. Ракольна выходила за него только из-за власти. Прожив с ним несколько месяцев, она поняла, что в жизни супруга есть три интересующие его вещи: приключения, битвы и пиры. И тогда-то она и решила использовать слабости Мелиниона в личных целях.
Тем не менее принцы мало что знали о своей мачехе. Пытаясь найти разгадку всех тайн, они медленно шли по пыльному, затянутому липкой паутиной коридору подземелья, освещвя себе путь факелом. В этой части замка, глубоко под землёй, Серентен и Хайдерс ещё ни разу не были.
- Интересно, куда ведёт этот коридор? - задумчиво проговорил Хайдерс.
Его брат пожал плечами и ответил:
- Понятия не имею. Мне самому хочется знать также, как и тебе.
Мальчики шли и даже не догадывались, что под потолком по паутине за ними следует огромный чёрный паук с мощными челюстями. Услышав шорох, Хайдерс приподнял голову и чуть повернул её в сторону, чтобы посмотреть назад, но был пойман в сеть. Паук оказался прямо над ним и окутал всего паутиной. Хайдерс с возгласом упал на пол.
Серентен обернулся и, вытянув руку с факелом, громко крикнул:
- Убирайся прочь, мерзкое чудовище!
Испугавшись огня, паук зашипел и скрылся в темноте. Серентен подбежал к брату и, достав из-за пояса нож и разрезав паутину, помог подняться.
- Что за существо было? - Хайдерс оглянулся и увидел вдалеке несколько светящихся жёлтых глаз, внимательно следивших за ними.
- Паук-переросток, - невесело усмехнулся Серентен. - Кого же ещё мы встретим в столь странном месте?
- Надеюсь, никого, - пробурчал в ответ принц.
Они продолжили путь, вскоре впереди увидели слабый свет и изумлённо переглянулись.
- Что это? - прошептал Хайдерс.
- Идём быстрее! - Серентен схватил брата за руку и ринулся дальше. - Возможно, нам повезёт, и мы узнаем, что там такое.
Они бежали по коридору. Свет становился всё ярче и спустя минуту стал настолько ослепительным, что Хайдерсу и Серентену пришлось замереть на месте и закрыть глаза руками.
Серентен посмотрел сквозь пальцы и увидел, что они стоят возле каких-то огромных дверей, ведущих в неизвестность. Снаружи проникало сияние.
- Хайдерс, да тут же некие врата! - воскликнул мальчик. - Но что они делают в нашем замке?
- Это Врата Королевы Духов, а ведут они в Мир Мрака и Тьмы, - услышали принцы за своей спиной чей-то скрипучий голос.
Хайдерс и Серентен резко обернулись и увидели ведьму Зайсарнас, часто помогавшую Ракольне в её тёмных делах. У неё были иссиня-чёрные волосы, белая, словно у мёртвого, кожа и чёрные длинные ногти на пальцах. Увидев эту безобразную женщину, принцы отшатнулись.
- Зайсарнас? - вскрикнул Серентен. - Что ты здесь делаешь?
- А вы, мои голубчики? Что вы тут делаете в такой поздний час? - ответила Зайсарнас вопросом на вопрос. - Деткам пора уде спать.
И она противно засмеялась. Принцы переглянулись.
- Мы ищем ключ к разгадке тайны нашего отца, потому что хотим знать, из-за чего он стал жадным и жестоким, - твёрдо заявил Серентен.
- О, ключ находится прямо перед вами, - сказала ведьма. - Это Врата. Войдя в Мир Мрака и Тьмы, где правят Тьма и Мрак, через построенные Королевой Духов ворота, вы найдёте ответы на все вопросы. Даже на тот, отчего именно умерла ваша сестра, и кто был причиной её смерти.
- Эстель? - Серентен схватил старуху за плечи. - Ты знаешь что-то о ней?
- Знаю, - спокойно ответила Зайсарнас. - Но не скажу ни слова. Сами всё узнавайте.
И она зашагала в тёмный коридор. Серентен собирался кинуться следом за ней, но её не стало видно.
- Зайсарнас! - крикнул мальчик.
- Оставь её в покое, Серентен, - сказал Хайдерс. - Старуха уже выжила из ума и не знает сама, что мелет.
- Нет, Хайдерс, нет, - Серентен покачал головой. - Тут что-то не то. Эта женщина не стала бы просто так что-то говорить. - Он посмотрел на ворота, из-за которых проникал по-прежнему яркий свет. - Я пойду туда и всё узнаю.
Хайдерс схватил брата за руку и взмолился:
- Не делай этого! Ты можешь погибнуть!
- Хайдерс, я должен выяснить правду! - решительно откликнулся Серентен. - Я имею право знать, почему так сильно изменился наш отец и умерла Эстель.
- Тогда я иду с тобой, - Хайдерс не собирался бросать его.
Серентен чуть улыбнулся и, кивнув головой и крепко сжав ладонь мальчика, сделал шаг к Вратам. Он и Хайдерс вошли в Мир Мрака и Тьмы, откуда и прибыл демон Лунронг, и исчезли навсегда.
- Ракольна, ты не видела вечером Хайдерса и Серентена? - спросил Мединион. - Уже поздно, а их что-то нигде нет.
Они с королевой сидели в трапезной и ужинали. Всюду горели свечи. Места юных принцев за столом пустовали. Ракольна взглянула на мужчину и отправила в рот наколотый на вилку кусочек мяса.
- Откуда же мне знать, где они? - равнодушно откликнулась она, пожав плечами. - Я им не нянька. Да и зачем ты интересуешься ими? Они достаточно взрослые, чтобы передвигаться по замку без твоей помощи.
- Но они мои сыновья, - сказал Мединион. - Я обязан знать, где они и что с ними.
- Они мертвы, Мединион, мертвы, - услышал король чей-то злорадный голос.
Раздался смех. Мединион испуганно огляделся по сторонам, но в трапезной, кроме них, никого больше не было.
- Что случилось, Мединион? - удивлённо спросила Ракольна.
Мединион непонимающе взглянул на него и покачал головой.
- Ничего, ничего, - ответил он. - Просто послышалось что-то.
- Нет, Мединион, не послышалось, - возразил тот же голос.
Мединион вскочил на ноги и выбежал из трапезной, ни слова не сказав Ракольне.
- Кто ты? - закричал он, оглядываясь по сторонам. - Что нужно тебе от меня?
- Мне нужен ты! - перед Мединионом появился Лунронг. - Кстати, совсем забыл сказать "спасибо" тебе, что разбудил меня тогда. Теперь государство твоё всё будет уничтожено, а демоны станут всесильными!
С этими словами он втянул Мединиона в свой туман и исчез. А на Мерландис обрушился целый сонм демонов. Они летали над домами, убивали людей и животных, разрушали дома. Когда страна опустела, они вернулись в тёмный мир. Но Врата Королевы Духов остались раскрытыми.
Вызвав Лунронга, Мединион положил начало самой продолжительной и кровопролитной войне за всю историю острова Сенлурнт. Из-за его тщеславия и жадности погиб не только он сам, ещё его дети, вторая жена и целая страна. Мединион открыл Врата Королевы Духов, ведущие в мрачный мир, однако не закрыл их, дав этим возможность демонам и другим тёмным силам ворваться в Мир Смертных.
Вместе с чёрными духами пришли и пять Драконов Земли. Они должны были уничтожить три магических оберега, поддерживающих жизнь острова. Таков был приказ их повелителей Мрака и Тьмы.
И одновременно с Драконами Земли прибыли семь Драконов Неба, олицетворяющие Созвездие Дракона, чтобы сохранить человечество и весь Мир таким, какие они есть.
Драконов никто не видел, но все знали, что они где-то рядом. Иногда жители Сенлурнта видели, как небо охватывало огненное зарево. И тогда солнце становилось красным, звёзды исчезали, а небосвод превращался в огромный костёр.
Холодным октябрьским утром по пустоши Элькент брёл старец. В руке у него был деревянный посох, за спиной - сумка с книгами, ломтём белого хлеба и флягой воды. Это был великий маг Гилькетрих. Родился он в Сердэйне и был так стар, что помнил ещё, как через Дагорунский хребет со своей дружиной перебирался знаменитый князь Инвилан. Но, несмотря на возраст и побелевшие с годами волосы, он ещё бодро шагал по пустоши, ища тех, кому мог бы доверить тайну о будущем.
Шёл уже второй день его путешествия по Элькенту. Маг сидел на берегу небольшого ручья, жуя хлеб и запивая его холодной водой. Вдруг он услышал треск сломавшейся под ногой ветки и обернулся. За его спиной стоял смущённый мальчик лет пятнадцати. Гилькетрих улыбнулся. "Первый и будет самым главным, - подумал он. - А этот мальчуган ничего никому не скажет. Сразу видно, что он добрый малый".
- Простите, господин, я не хотел нарушать ваш покой, - чуть поклонившись, произнёс юноша.
Гилькетрих снова улыбнулся и оглядел его с ног до головы. Одежда мальчика была в пыли и кое-где порвана. Плечи покрывал старый плащ, за спиной виднелась сумка. Загар покрывал всё тело незнакомца. Светлые волосы волнистыми прядями спадали ему на плечи.
- Ничего страшного, мой юный друг, - ответил старик. - Лучше садись рядом со мной и отдохни. Я вижу, ты путешествуешь?
Густая краска залила лицо мальчика. Он сел на песок и, поёрзав, посмотрел, как по волнам прыгают солнечные блики. Гилькетрих взглянул на него.
- Меня зовут Нарнис Хейт, - заговорил юноша. - Я родом из мортванской деревушки Рассет в семье рыбака. Отец хотел, чтобы я тоже стал рыбаком и продолжил дело после его смерти. Однако я не хочу ловить рыбу.
- Почему? - с любопытством спросил старый маг.
Нарнис смутился ещё больше.
- Я мечтаю стать великим воином и спасти мир от зла, - ответил он.
Гилькетрих внимательно посмотрел в его серые глаза. Честность, скромность и открытый взгляд собеседника понравились старику, хотя он всё же сомневался, стоит ли доверить Нарнису страшную тайну и сделать из него Избранного.
- Быть воином очень трудно, - начал он. - Ты должен многое уметь, чтобы бороться со злом.
- Я научусь! - пылко воскликнул Нарнис. - Я всему научусь, лишь бы не торчать целыми днями на берегу и не выжидать, когда эта дурацкая рыба сама заплывёт тебе в сеть!
Гилькетрих чуть усмехнулся. Юный путник из Мортвана нравился ему всю больше и больше с каждой минутой.
- Ты точно хочешь стать воином? - испытующе взглянув на Нарниса, спросил он.
- О господин, неужели вы можете сделать из меня настоящего воина? - воскликнул Нарнис.
- Хоть прямо сейчас? - засмеялся Гилькетрих. - И ещё. Не зови меня больше господином. Я надеюсь, мы станем друзьями, и должен открыть тебе одну маленькую тайну. Я не просто старик, а маг, и имя моё Гилькетрих.
- Маг? - Нарнис вскочил на ноги и с изумлением уставился на него. - Вы и есть тот самый легендарный маг Гилькетрих, слухи о котором дошли даже до Рассета?