Торшон повёл своих спасителей самой короткой дорогой к Цветущим болотам, по пути расхваливая Серый лес и его обитателей. Много забавных и любопытных историй поведал лесовик Дроппи и Ворчуну. За шутками, разговором и не заметили, как пришли.
- А где же болото? - удивился Пеппер, глядя на цветущее поле, на котором кое-где возвышались островки сочного камыша.
- Вот оно, прямо перед вами, - ответил Торшон.
- Ах, как здесь красиво! - восхитилась Дроппи. - Какие чудесные цветы повсюду!
- Цветы я вижу, а болота нет! - заупрямился Ворчун.
- Когда-то, давным-давно, здесь было самое настоящее болото, а комаров - тьма-тьмущая, житья от них не было! Но с тех пор, как тут поселился Питчер, - всё изменилось. Это он навёл порядок и вырастил цветы!
- А кто такой Питчер? - поинтересовалась Дроппи.
- Питчер - это болотник. Сейчас я вас познакомлю с ним.
Лесовик сложил ладони рупором и громко позвал:
- Эгей! Питчер!
- Иду! - раздалось в ответ.
Послышалось шлёпанье босых ног, раздвинулись камыши - и появился болотник, низенький и толстенький, как бочонок. Его зеленоватое лицо расплылось в приветливой улыбке.
- Ах, это ты, дружище Торшон! Рад тебя видеть! - воскликнул он. - А это кто с тобой?
Лесовик рассказал Питчеру о том, какая с ним приключилась беда, и как Дроппи с Ворчуном помогли ему освободиться.
- Ты уж, будь добр, проведи их к Виспер, а то ведь я дорогу через болото не знаю... - попросил Торшон болотника.
- Провести-то я могу, только зачем вам связываться с колдуньей? - спросил Питчер.
- Я надеюсь, что она поможет мне найти родителей, - ответила Дроппи.
- Ну что ж, дело хозяйское, - вздохнул болотник. - Только я с этой каргой не дружу, поэтому доведу вас до её дома, а знакомиться с ней будете сами. Договорились?
- Конечно! - обрадовалась Дроппи.
Простившись с лесовиком Торшоном, друзья отправились следом за болотником. Питчер повёл их неприметной тропинкой. Если бы не болотник, Дроппи с Ворчуном ни за что не нашли бы проход через трясину. Кое-где среди островков камышей поблёскивали маленькие озёрца, в которых плавали большие белые лилии. Разноцветные бабочки порхали над цветами. Вдыхая чудесный аромат, Дроппи восхищённо произнесла:
- Какая красота! Даже не верится, что это болото...
- Болото это, можете не сомневаться, - откликнулся польщённый Питчер. - Если сделать шаг в сторону, то провалитесь в него по шею, а то и глубже!
- А как же цветы? - удивился Пеппер. - Разве они растут на болоте?
- Эти - растут, - гордо ответил болотник. - Я их сам здесь посадил и ухаживаю за ними каждый день.
- И не боишься утонуть в болоте? - снова поинтересовался Пеппер.
Питчер весело рассмеялся в ответ.
- Что я такого смешного сказал? - тут же взъерошился Ворчун.
- Эх ты, мохнатая голова! Как же я могу утонуть?! Я же болотник и хожу по своим владениям, как ты по земле!
Впереди на тропинку выпрыгнула толстая лягушка. Она выпучила от удивления глаза и глупо квакнула.
- Ква, ква... - передразнил её Питчер. - Ишь, расквакалась, зелёная... Ану, брысь с дороги!
Лягушка возмущённо пискнула и, прыгнув в сторону, зарылась в зелёные листья кувшинок. Болотник как самый настоящий хозяин шагал впереди и гордо рассказывал о своих владениях.
Чоки лишь один раз выглянул из кармана, стрельнул любопытными глазёнками туда-сюда и снова скрылся, решив как следует отоспаться.
Впереди показалась сплошная стена камышей. Когда подошли к ней, Питчер остановился и указал на едва приметную тропинку.
- Пойдёте по этой тропке, тут уже недалеко, сразу за камышами будет берег. Там стоит дом колдуньи. А я дальше не пойду - не хочу с ней встречаться.
- А что, она очень страшная? - опасливо спросил Ворчун.
- Да не то чтобы страшная... просто... не нравится мне она.
Дроппи поблагодарила болотника и в сопровождении Пеппера направилась по тропинке к дому Виспер.
Идти было и в самом деле недалеко: камыш вскоре расступился - друзья вышли на берег. Прямо перед ними стоял ухоженный двухэтажный домик в окружении цветочных клумб.
- Этот дом вовсе не похож на обитель колдуньи... - засомневался Ворчун.
- Ты, наверное, думал, что он должен быть страшным? - спросила Дроппи.
- Ну, как-то непривычно. Может быть, Виспер добрая колдунья.
- Сейчас узнаем.
Девочка подошла к двери и легонько постучала.
- Иду, иду... - раздалось в ответ.
Изнутри донеслось шарканье подошв, скрипнула дверь, и на пороге, вытирая руки передником, появилась самая обыкновенная старушка.
- Добрый день, бабушка, - обратилась к ней Дроппи. - Нам нужна колдунья Виспер.
- Это я!
Ворчун от неожиданности даже подпрыгнул. Он никак не ожидал, что такая приличная на вид старушка может оказаться колдуньей.
- У меня к вам большая просьба, - начала Дроппи. - Помогите мне, пожалуйста, найти родителей. Говорят, вы всё можете...
- Ха... может быть, и могу, только что проку за так помогать. Денежки у тебя есть?
- Нет, - опечалилась Дроппи. - Что же мне делать?
Она в отчаянье протянула к Виспер руки. Колдунья уж было, собралась захлопнуть дверь, но в последний момент заметила на руке девочки браслет и замерла в изумлении. Она мгновенно расплылась в притворной улыбке и ласково пригласила:
- Входи, деточка, в дом, что же ты стоишь?! Авось что-нибудь придумаем.
Ворчун обратил внимание, как при этих словах в глазах колдуньи сверкнуло коварство.
"Ох, не нравятся мне эти глазки!" - подумал он, но вслух ничего не произнёс.
Колдунья провела гостей в дом и, усадив на стулья, внимательно выслушала. При этом Ворчун заметил, как она поглядывала на браслет Дроппи. Когда девочка закончила свой рассказ, Виспер задумчиво почесала нос, что-то подсчитывая в уме, а затем вкрадчиво произнесла:
- Я, конечно, могу тебе помочь, но это нелегко. За это тебе придётся отработать у меня три года... Подумай хорошенько.
- Целых три года! - ужаснулся Пеппер. - Но это же нечестно!
- А тебя не спрашивают! - прикрикнула на него колдунья.
- Ладно, я согласна, - вздохнула Дроппи.
- Вот и славненько, вот и хорошо... - засуетилась старуха, довольно потирая руки. - А сейчас, чтобы ты, деточка, не сомневалась, я кое-что покажу!
Виспер вынула из печи горшок, в котором булькало какое-то варево, поставила его на стол и бросила внутрь щепотку серого порошка. Тотчас из горшка повалил густой пар и начал собираться в плотное облако.
- А теперь - смотри внимательно!
Старуха принялась колдовать, бормоча заклинания и пританцовывая вокруг стола. Середина облака засветилась, и в нём появилось изображение маленького беленького домика под соломенной крышей. Вокруг дома буйно росли разнообразные цветы невиданной красоты.
В это время дверь дома начала открываться. Девочка затаила дыхание, надеясь увидеть родителей. Но в последний момент колдунья взмахнула руками и развеяла облако.
- Остальное я покажу тебе через три года и расскажу, куда идти, - сказала она разочарованной Дроппи.
- Капелька, не соглашайся! - вскричал Пеппер. - Она тебя обманет! Да мы за три года обойдём все города и найдём твоих родителей!
- Нет, - вздохнула девочка. - Мы даже не знаем, в какую сторону необходимо идти. Я останусь. А ты, милый Ворчун, иди домой сам. Зачем тебе здесь томиться три года?!
- Ну, уж нет! - решительно топнул ножкой мохнатый человечек. - Одну тебя я не брошу! Я тоже останусь!
Как ни уговаривала Дроппи Ворчуна, но он стоял на своём. Виспер же, наоборот, только радовалась. Ещё бы! Вместо одного работника она получила сразу двоих.
Внезапно дверь с треском распахнулась, и в комнату ворвался уродливый мальчишка. У него были большущие толстые уши, огромный, как слива, нос, длинные корявые руки и кривые короткие ножки. Вдобавок ко всему он был ужасно грязный, а одежда на нём висела мешком и вся была изодрана в клочья.
Увидев Дроппи и Ворчуна, он изумлённо вытаращился на них, а затем, хищно оскалившись, презрительно произнёс:
- Фи, девчонка... Будет теперь кого за волосы тягать! А это что за волосатый урод?
- На себя посмотри - тоже мне красавчик отыскался! - огрызнулся Ворчун.
- Вот я тебе сейчас покажу! - мальчишка угрожающе двинулся к Пепперу, сжав кулаки.
- Готри! - сердито прикрикнула на него старуха. - Не смей драться! Это наши работники, они будут здесь жить три года.
- Три года?! Ладно, тогда всё ещё впереди! - злорадно пообещал мальчишка и отправился куда-то по своим делам.
Виспер провела Дроппи и Ворчуна по дому и объяснила, чем они должны заниматься. Затем она показала маленькую комнатку возле кухни, в которой им предстояло жить. Напоследок колдунья подвела друзей к двери, которая находилась под лестницей, ведущей на второй этаж.
- Запомните хорошенько, - строго-настрого приказала она. - Что бы ни случилось, никогда не смейте открывать эту дверь и заходить внутрь.
- А что там находится? - полюбопытствовал Пеппер.
- Это не твоё дело, мохнатый! - отрезала Виспер. - А чтобы ты всё-таки не сунул туда свой нос, я на всякий случай повешу на дверь замок.
И в самом деле - с тех пор на двери запретной комнаты появился большущий замок, ключ от которого колдунья всегда носила с собой.