Аргнар мгновенно открыл глаза, когда почувствовал осторожное прикосновение чьей-то руки к своему плечу, словно и не спал вовсе.
Над ним, подсвеченный каким-то странным белесым светом, шедшим из глубины пещеры, склонился Филгор. Его глаза были встревожены, а в правой руке предводитель альфарцев сжимал меч. Рядом с ним сидел Рип и неотрывно смотрел вглубь пещеры, хотя и без обычной своей настороженности. Наоборот, казалось, что волк в печальной задумчивости.
Аргнар мягко вскочил на ноги и, опустив руку на рукоять меча, шепотом спросил:
- Что стряслось, и откуда появился этот странный свет?
- У меня нет ответа на твой вопрос, - пожал плечами Филгор. - Но, думаю, тебе будет интересно самому взглянуть...
Он развернулся и, мягко ступая, чтобы не разбудить остальных спавших воинов, направился в дальний конец пещеры, который скрывался за поворотом. Именно оттуда и сочился загадочный свет.
Аргнар и Рип последовали за альфарцем.
Здесь у поворота он обнаружил одного из часовых, настороженно сжимавшего в руках боевой лук с наложенной на тетиву стрелой.
- Ну, что здесь? - тихо спросил его Филгор.
- Да ничего не происходит, только сияние вроде бы стало чуть сильнее. Я-то сперва вообще внимания не обратил - думал, что мне померещилось... Откуда бы в глубине пещеры свету взяться да еще и ночью?! А потом все ж решил взглянуть, а тут такое... Мы же все здесь проверяли перед тем, как укладываться на отдых - тут была обычная каменная стена. Это был просто тупик, а теперь появилась какая-то загадочная гладкая стена, да еще и со светящимися узорами! Да вот сами поглядите...
Часовой взмахнул рукой по направлению к источнику света.
Аргнар выглянул из-за поворота и замер от удивления.
В десяти шагах от выступа, за которым стоял альфарец охранения, был тупик. Пещера заканчивалась ровной обсидиановой стеной. Казалось, она была отполирована неведомыми создателями до зеркального блеска. По всему периметру плита была усеяна таинственными сложно переплетенными узорами и невероятно древними символами, которые не были нанесены сверху, а словно бы проступали изнутри. Именно эти узоры и источали бледное белесое свечение. При этом казалось, что они мягко шевелятся, словно перетекая друг в друга, но так, что человеческий глаз не мог уловить этого волшебного движения.
- Хм... интересно, что бы это могло означать? - удивленно пробормотал Аргнар. - У меня такое ощущение, будто я уже когда-то встречал подобные узоры...
Он медленно вышел из-за выступа и направился к загадочной плите вслед за Рипом.
- Осторожно, Странник! - попытался остановить его встревоженный Филгор. - Мы ведь не знаем, что это...
- Не думаю, чтобы это было опасно, - возразил Аргнар. - Я не могу тебе объяснить почему, но ощущаю, что угрозы для нас нет. Даже Рип спокоен, как никогда...
И в самом деле - волк подошел к обсидиановой плите и спокойно уселся в шаге от нее, призывно глядя на Аргнара.
Подойдя к плите почти вплотную, воин остановился, внимательно вглядываясь в вязь неведомых знаков, словно пытаясь прочесть по ним свою судьбу.
Филгору почудилось на мгновение что свет, сочившийся из витиеватых узоров, мягко потянулся к Страннику, и альфарец быстро приблизился к своему соратнику с мечом наизготовку. Он попытался проникнуть внутренним взором в магию загадочного света. То, что в нем была какая-то неимоверно мощная магия, Филгор ощутил сразу, но понять ее природу не мог, словно перед ним была непроницаемая стена.
Тем временем Аргнар, как зачарованный, смотрел на узор широко раскрытыми глазами. Затем, словно повинуясь какому-то неслышному приказу, медленно поднял левую руку и прикоснулся к центру плиты.
Тотчас темный камень перстня, одетого на безымянный палец, словно бы взорвался ослепительным золотистым сиянием. Навстречу ему ринулись потоки белого сияния из глубины обсидиановой плиты. Глубоко под ногами, казалось, где-то в самом сердце Поклонных гор что-то глухо пророкотало, и наступила тишина.
Все замерли в ожидании.
- Смотрите, что это? - сдавлено промолвил часовой, подходя ближе и указывая пальцем на сияющую плиту.
В середине плиты появилась узкая, прямая щель, которая постепенно увеличивалась. Словно рассеченная надвое острым лезвием, плита расходилась в разные стороны, медленно открывая проход в огромный темный зал с идеально ровным полом.
- Буди остальных! - коротко приказал Филгор часовому, и тот со всех ног кинулся подымать спящих.
Когда обе половины монолитной обсидиановой плиты ушли в стены пещеры, и полностью открылся вход в таинственный подгорный зал, Аргнар и Филгор понимающе переглянулись. Альфарец осторожно указал на камень перстня, который почти погас, и теперь лишь слабо мерцал мелкими золотистыми искорками.
- Глаз дракона - ключ, отпирающий магический замок этого места... вот только неизвестно, что нас там может ждать?
- Посмотрим, - откликнулся Аргнар.
Он спокойно перешагнул невидимую черту, отделяющую пещеру от зала, и вошел внутрь. И тогда, словно кто-то неведомый ждал этого момента, далеко впереди из пола поднялся столб мягкого голубого света и осветил высоко вверху каменный ребристый свод колоссального подземного зала.
Более не раздумывая, Аргнар направился прямиком к источнику света.
Филгор и Рип следовали за ним в нескольких шагах.
Посреди зала, прямо в полу виднелась круглая шахта большого колодца, примерно, двух шагов в поперечнике. Она уходила вертикально вниз, казалось, к самым корням Поклонных гор. По краю колодец был окаймлен идеально гладким каменным кольцом белого цвета, испещренным по окружности мелкой вязью таинственных надписей на неизвестном языке.
Аргнар и Филгор обошли по кругу кольцо, внимательно вглядываясь в надпись и пытаясь уловить в ней хоть что-нибудь знакомое. Но тщетно. Вот на какое-то мгновение альфарцу почудилось, что знаки будто бы оживают и складываются в какую-то древнюю фразу, похожую на одну из тех, которые были в каменной книге боевой магии эльфов. Наверное, Мелькор смог бы прочесть ее, но старца рядом не было. Филгор сосредоточился, припоминая знания, полученные от Мелькора, и неожиданно хитросплетения символов шевельнулись и каким-то непонятным образом сложились в четкую надпись. Еще не веря в удачу, Филгор зашевелил губами, не отрывая взгляда от букв. В тишине зала зазвучали древние слова...
- Идущий по краю и смотрящий в глаза Вечности, найдет в зеркале жизни отражение света деяний прошедших и грядущих... Этот свет укрепит или ослабит дух вопрошающего... Готов ли ты, неведомый странник, испытать себя? Ибо неокрепший дух будет безжалостно сломлен, а безысходность от знания судьбы покроет мраком будущее... лишь идущий к свету Храма осилит знание...
Последний звук голоса Филгора растаял в вышине под сводом каменного зала, и наступила тишина. В это время раздались приближающиеся звуки шагов. В проеме появились встревоженные альфарцы во главе с Растерянным Одноглазым. Они попытались войти в зал, но Филгор предостерегающе поднял руку.
- Не подходите!
Одноглазый хотел, было что-то спросить, но так и остался стоять с разинутым ртом, потому что из колодца донесся грозный рокот, и волнами покатилось радужное сияние.
Аргнар осторожно заглянул внутрь каменного кольца и увидел, как из бездонной глубины вверх быстро поднимается водная поверхность, усеянная мелкими серебристыми искрами. Невольно отступив на шаг, он в волнении продолжал следить за происходящим.
Наконец вода поднялась до самой кромки испещренного надписями кольца. Казалось, еще мгновение - и она хлынет на каменный пол зала, заливая все вокруг... но водная поверхность остановилась, словно подчиняясь неведомому приказу. Серебристые искорки засуетились, свиваясь в затейливые вращающиеся спирали, которые распухали, постепенно покрывая всю водную поверхность, до тех пор, пока она не превратилась в матовую пленку, напоминающую ртуть.
Аргнар вновь шагнул к колодцу и начал внимательно всматриваться в поверхность, словно в зеркало. Однако своего отражения он не увидел. Где-то в глубине магического зеркала возникло едва уловимое движение, словно некое изображение поднималось к поверхности. Мелкие ледяные иголки впились в затылок, в висках возникла давящая боль. Но воин продолжал внимательно вглядываться, и постепенно его взгляду открылись удивительные видения...
Тонущий в страшной буре корабль разламывался на куски...
Огромный золотистый дракон несет на себе группу людей, тревожно вглядывающихся в проплывающую внизу поверхность земли...
Бесчисленное сонмище безобразных тварей атакуют замок Мелрода, а сам благородный барон Греттир, отчаянно сражается с прислужниками Повелителя тьмы...
Затем Аргнар увидел себя. Ссутулившись и закутавшись, он ехал верхом. Его посеревшее болезненное лицо клонилось к гриве коня. По бокам ехали Филгор и Одноглазый, с состраданием глядя на товарища...
В багровом свете мрачного солнца, над бескрайней степью пробегали кровавые сполохи по наконечникам длинных копий огромного войска. Хмурые ратники тревожно всматривались в даль, где клубилась темная завеса мглы...
Ужасающая черная тень с распростертыми крылами, надвигалась, поглощая свет, на вершину высокого холма, где возвышался одинокий воин с пылающим мечом в руке. У его ног замер в напряжении волк... И когда жуткие крылья сомкнулись над воином, он резко воздел руку с каким-то предметом, зажатым в ней. Полыхнуло нестерпимо ярким белым пламенем, разрывая в клочья черную тень...
Аргнар невольно зажмурился от ослепляющего света, а когда вновь открыл глаза, то увидел одинокого воина, закованного в стальные серые доспехи, который уверенно шагал по широкой прямой дороге к далекому горизонту, откуда лился чистый небесный свет. А рядом с воином шел все тот же волк...
Неожиданно появилось совершенно другая картина. Залитая теплым солнечным светом лесная поляна, на которой, держась за руки, стояли юноша и девушка. Что-то едва уловимо знакомое почудилось Аргнару в их лицах. Он невольно подался вперед, пытаясь внимательней их разглядеть. Казалось, еще мгновение - и он узнает, но в этот момент по гладкой поверхности магического зеркала пробежала легкая рябь, растворяя изображение. Вновь блеснула водная поверхность, заполненная серебристыми искорками, и начала опускаться вглубь колодца, обнажая гладкие стены, отливающие матовым серебром. Почудилось, будто где-то глубоко в недрах гор прозвучал низкий вздох.
Аргнар встрепенулся, приходя в себя, и оглянулся. Слева, рядом с ним с задумчивым видом стоял Филгор - его взгляд еще был прикован к бездонному провалу таинственного колодца. Лицо альфарца выглядело просветленным, словно он увидел что-то такое, что очистило и возродило его душу.
Переведя взгляд на Рипа, Аргнар с удивлением обнаружил, что волк сидит, ссутулившись, на самом краю колодца и тоже смотрит вниз. Почудилось или нет, но вроде бы в его глазах блеснули слезы. Что мог увидеть Рип в магическом зеркале - это так и осталось загадкой навсегда...
- Ты видел то же, что и я? - спросил Аргнар, осторожно касаясь руки альфарца.
- Не думаю... - глухо отозвался Филгор. - Мне было явление некоторых событий моей жизни и... того, что возможно будет. Припоминаю, что когда-то давно, еще в детстве я слышал от старого ведуна легенду о магическом Зеркале Бытия, которое может само появиться где угодно и показать тому, кого оно выбрало, картины его жизни - как прошлые, так и будущие. Но каким образом и почему это зеркало находит избранника - неведомо... ведь ты, Странник, наверное, увидел что-то личное?
Филгор выжидательно посмотрел на Аргнара.
- Да, ты прав, - вздохнул Аргнар. - Но... не будем об этом. Нам пора отправляться дальше.
С этими словами он повернулся и направился к выходу из каменного зала. Альфарцы молчаливо посторонились, пропуская его. Следом вышли Рип и Филгор. Как только они переступили незримую черту, отделяющую подгорный зал от пещеры, створки каменной плиты вышли из пазов в стенах и мягко сомкнулись. По светящимся письменам скользнула огнистая змейка, гася их, а затем словно мелкая дрожь пробежала по обсидиановой плите, размывая изображение. А через мгновение удивленным взорам воинов предстала обычная шершавая стена горной пещеры. От таинственной плиты не осталось и следа, словно ее никогда здесь и не было.
- Ну и дела... - только и смог удивленно пробормотать Одноглазый, растерянно почесывая затылок.
Ночь была на излете. После такого таинственного события никто уже не ложился спать. Неспеша проверили снаряжение, позавтракали, а как только ночная тьма снаружи посерела, предвещая утро, выступили в поход на север. Впереди ждали Горячие ключи.
* * *
Голодная полярная сова парила высоко над западной окраиной Северного леса, внимательно высматривая хоть какую-нибудь зазевавшуюся добычу. Сова была голодна, поэтому вылетела на охоту рано, не дожидаясь, пока ночная темень полностью накроет заснеженную землю. Здесь вверху дул пронзительный холодный ветер, но для совы он был обычным - теплый пух и жесткие длинные перья не пропускали мороз. Но вот голод мучил все сильнее. Неожиданно на самом краю лесного массива сова заприметила какие-то движущиеся черные точки. С такой высоты невозможно было разглядеть, что это такое, но было ясно, что это возможная пожива. Сложив крылья, сова камнем ринулась вниз. Но чем ниже она опускалась, тем больше сомнений у нее появлялось. И вот вблизи выяснилось, что это не ожидаемая добыча, а вереница закутавшихся в теплые плащи всадников, которые пробирались на север к кольцу гор, расположенных на самом краю северного побережья Студеного океана.
Сова разочарованно вскрикнула, резко взмывая вверх. Она еще успела заметить удивленные лица людей, которые, задрав к небу головы, провожали взглядами необычную крупную птицу. Но ей уже было все равно - сова отправилась дальше на поиски пищи.
А холодный ветер рвал полы дорожных плащей, пытаясь добраться до тепла человеческих тел - выстудить, выморозить и оставить навеки в этой бескрайней заснеженной пустыне наглые живые комочки тепла, посмевшие нарушить своим проникновением извечное царство холода...
* * *
Клыкастые ледяные торосы, отливающие мертвенной застарелой желтизной, злобно щерились из покрытого хрустящей коркой снежного наста, словно клыки неведомого исполинского чудища. Чем дальше, тем гуще и выше вздымались они перед усталыми путниками, сливаясь впереди в сплошную ледяную глыбу, вздымающуюся, казалось, на полнеба, затянутого тяжелыми мрачными тучами. Там, впереди угадывался темный проход в ледяной стене, окутанный клубами смрадного сернистого пара.
- Ну, вот и пришли... - просто сказал Аргнар, внимательно разглядывая подходы. - Судя по карте, это и есть те самые таинственные Горячие ключи...
- Не больно-то они похожи на горячие, - угрюмо буркнул Одноглазый. - Пожалуй, снежная баба и то теплее будет...
- А ты, небось, размечтался в баньке попариться? - криво усмехнулся Филгор. - Может, и веничек дубовый с собой на этот случай прихватил?!
Одноглазый что-то неразборчиво проворчал себе под нос, но спорить с предводителем альфарцев не стал, а лишь шумно вздохнул и повернулся к Аргнару, ожидая дальнейших распоряжений. Опасный изнурительный путь через Северную пустыню вдоль Поклонных гор остался далеко позади. Конечная цель путешествия была перед глазами, но Странник почему-то молчал и медлил.
- Ну что, так и будем торчать здесь на виду? - не выдержал Одноглазый. - Того и гляди, сами в ледяных истуканов превратимся...
Аргнар вздрогнул, словно просыпаясь, и обвел соратников озабоченным взглядом. Их лица выражали настороженность, но в то же время на них лежала печать решимости.
- Вот мы и пришли... - с трудом выговорил Аргнар. - Дальше путь лежит во тьму подземелий, а что там нас может ожидать - никому не ведомо... Может статься так, что не все из нас вернутся обратно. Поэтому я предлагаю чтобы каждый хорошо подумал, прежде чем идти дальше... Никто никого винить не будет - ведь каждый уже на деле доказал, что трусов среди нас нет. Но тут особый случай...
Асмунд разомкнул, было губы, собираясь что-то сказать, но лишь крякнул и выразительно посмотрел на Филгора, словно молчаливо предлагая ему высказаться от имени всех альфарцев-следопытов.
- Я думаю, что говорить об этом нет смысла, потому что каждый знал с самого начала, куда мы направляемся... - спокойно произнес предводитель отряда. - А если кто и в самом деле решит остаться, ну что ж... по крайней мере будет кому рассказать о нашем походе...
Альфарцы возмущенно загудели. Кто-то из них воскликнул:
- Не для того мы шли сюда, чтобы спасовать в последний момент!
- Да чего там воду в ступе толочь?! - рубанул воздух рукой Асмунд. - Идем все! Даст Бог - все и вернемся, а ежели кому и не повезет, так тому будет слава и память потомков!
- Так тому и быть, - решил Филгор.
Аргнар чуть улыбнулся, видя решительно настроенные лица воинов, и поднял руку, привлекая внимание. Все тотчас умолкли, ожидая, что скажет руководитель похода.
- Я рад, что все мы единодушны в стремлении завершить начатое дело! - сказал воин. - Но все равно кто-то должен остаться здесь, во временном лагере, который мы устроим у входа в Горячие ключи.
- Зачем? - удивился Асмунд.
- Затем, что кони не пойдут в подземелья. Да и мы не знаем, какой там путь и через какие преграды нам предстоит пройти... Думаю, что должно остаться два человека, чтобы дежурить поочередно и приглядывать за лошадьми...
- Ну, уж как хотите, но я не останусь! - не выдержал Одноглазый. - Я иду с тобой, Странник!
Все остальные снова загудели, выражая свое недовольство. Никто не хотел оставаться снаружи, зная, что их товарищи отправляются навстречу смертельной опасности. И тогда слово взял Филгор.
- Чтобы никто не чувствовал себя обиженным, мы бросим жребий. - сказал он. - Как распорядится судьба, так и будет. В жеребьевке участвуют все, кроме Странника и... меня. Надеюсь, нет смысла объяснять, почему?
Все закивали, молча соглашаясь. Оно и понятно: ведь именно Странник должен был добыть Огненную чашу, а Филгор обладал некоторыми приемами боевой магии эльфов, которые могли пригодиться в неведомых глубинах подземелий. Один лишь Одноглазый что-то недовольно проворчал, но спорить не стал.
Филгор достал из походного кошеля серебряные монеты по числу присутствующих, а затем заменил две из них на золотые. Еще раз проверив количество монет, он опустил их в шапку и несколько раз встряхнул.
- Ну, подходи по одному... - предложил он.
Одноглазый первым шагнул к шапке и запустил в нее огромную ручищу со словами:
- Если мне достанется золотая монета, то все равно...
Однако договорить он не успел, так как уже вытянул руку, в которой тускло отблескивала серебряная монетка. Торжествующе подняв ее над головой, Одноглазый с радостной ухмылкой провозгласил:
- Есть все же справедливость на белом свете!
Следом за ним испытали судьбу и все остальные. Золотые монеты достались Асмунду и самому юному альфарцу-следопыту - Селенгу. На их лицах проступило унылое разочарование, но возражать они не стали - все было по-честному.
В сотне шагов слева от темнеющего входа разбили временный лагерь. Товарищи помогли остающимся обустроить коновязь и соорудили защитные щиты, которые должны были оградить лошадей от холодных ветров. Из трофейных копий чау-гарцев сделали каркас небольшого шатра и обтянули его одеялами, а поверх плащами. Здесь остающиеся должны были поочередно отдыхать от дежурства. Затем навязали старую ветошь и обрывки канатов на заранее приготовленные ветки деревьев и пропитали смолой, разжиженной горючей жидкостью - получилась внушительная охапка факелов. Наверняка в тоннелях подземелий было темно, поэтому готовились основательно. Кроме того в запасе имелось еще несколько походных светильников, но их решили приберечь на самый крайний случай.
Напоследок поужинали, пустив по кругу прощальную чашу с терпким вином. Посидели, помолчали. Говорить было больше не о чем, наговорились и все обсудили за время долгого пути к Горячим ключам. Напряженная тишина воцарилась у дотлевающего костра.
- Пора... - произнес Аргнар, подымаясь и взваливая на плечо походный мешок.
Зашевелились и все остальные. Альфарцы обнимались на прощание с остающимися товарищами, обмениваясь короткими малозначащими фразами. Селенг с Асмундом провожали друзей печальными взглядами - им хотелось быть вместе со всеми, однако судьба распорядилась иначе.
Один за другим воины молчаливо входили под каменную арку входа и скрывались в темноте. Вот и последнего следопыта поглотила сумрачная завеса. На площадке перед входом остались только двое дежурных, которые должны были охранять временный лагерь, дожидаясь возвращения отряда. Еще какое-то время из темноты пещеры долетали слабые звуки удаляющихся вглубь осторожных шагов, но вот и они стихли. Наступила тишина.
Вздохнув, Асмунд и Селенг вернулись к очагу и с грустью уселись возле него.