Челн, сам по себе тесный и опасно верткий, все равно казался дивно послушным. Странно было держать весло, на котором различимы полузатертые отметины собственного ножа. Как будто сто лет назад это было. Разве столько живут?
- Грустно? - спросила сидящая за спиной Блоод. - Думаешь, жизнь прошла?
- Думаю, одна жизнь прошла, другая начинается. И как обычно - всё идет через жопу.
- О! Слышу знакомые слова.
- Ага, только при Фло я стараюсь поменьше ругаться. Она из меня истинную леди мечтает сделать.
- Конечно. Ты из меня леди делала. Она из тебя. Справедливо.
- Еще бы. Теперь мы все благородные, аж спасу нет. А в замок опять придется лезть, как шантрапе бродячей. Скажи мне, Бло, и в чем выгода того пресловутого аристократизма?
- Хорошо выглядишь. Шикарная. Не оборванная. Почти. Польза есть. Но волнуешься больше. Перестань. Справимся. Нужно - просто убьем.
- Да я не из-за этих уродов волнуюсь. Надеюсь, с ними как-нибудь совладаем. Я свою семью издалека вела. Тащила, путано и авантюрно. Если моим здесь не понравится, что мы будем делать?
- О, проблема! Цуцику и Мыше понравится. Можешь поверить. Фло и парню - сложнее. Будут менять. Всё, что не устроит. Нам на пользу. Остальные? Не нравится - пошли на фиг.
Катрин засмеялась:
- Что же вы все мне этим "фигом" тыкаете? Подцепили паразита. Я-то уже так не говорю.
- Поздно. Научились. Главное - ты почувствуй себя. Дома.
Катрин с силой погрузила весло в воду, толкнула лодку вперед и легла, опершись затылком о колени Блоод. Сквозь закрытые веки мягко сияло утреннее солнце. Долбленка легко скользила по воде. С берегов доносился оживленный птичий щебет.
Катрин пробормотала:
- Я правда дома?
Опасно-красивые треугольные ногти ласково скользнули по щеке:
- Доказать?
- Не искушай? Не поддамся, - Катрин расслаблено улыбалась, хотя дрожь возбуждения все равно пробежала по спине. - Я стала взрослой, Бло.
- И красивой, - узкие пальцы в кольцах, погладили светлые волосы с нежностью, потеснившей вожделение. - Позор. Ты скоро станешь красивее меня и Фло. Неблагородно.
- Льстивая кровососка. Я все-таки забыла, как же ты чудовищно прекрасна, - Катрин посмотрела на подругу сквозь ресницы.
Верхнюю часть лица Блоод закрывала шелковая повязка, защищающая чувствительные глаза суккуба от яркого солнечного света. Но даже и так в полузакрытое лицо ланон-ши хотелось смотреть не отрываясь. Колдовство, истинное колдовство. Хорошо, когда есть от него иммунитет, пусть и не абсолютный.
- Разумные леди. Найдут удобное время. Для развлечений, - прошипела Блоод. - В лодке тоже неплохо.
Катрин слегка пихнула ее локтем и села:
- Разумные леди слишком легко вспоминают свою бесшабашную юность. Знаю, что шутишь, но я-то от твоих чар малость поотвыкла. Совесть имей.
- Дай весло. Заменит совесть.
- Нет уж, ты вчера веслом помахала, - Катрин принялась за дело, и лодка вновь послушно двинулась вперед. - Ты как вообще? Голодна?
- Нет. Последнее время питаюсь много, - в шипении Блоод промелькнуло отвращение. - Ненавижу. Когда без аппетита. Но их приходится успокаивать.
- Вот козлы! - Катрин сплюнула в воду. - Ладно, рассказывай о них еще раз. Время есть. Буду злость копить.
Горцы появились в "Двух лапах" три года назад. Были наняты Энгусом всё в той же Ивовой долине. Катрин сама подбросила идею о вербовке наемников перед уходом в Старый мир. Замок тогда нуждался в хорошей охране. Пятеро горцев вполне подходили по всем параметрам. Опытные бойцы и наездники, со своими лошадьми и оружием. По пути в Медвежью долину горцы подтвердили свою репутацию - в столкновениях с разбойниками и при нападении пишачей действовали смело и решительно. О жаловании условились вполне разумном. И Энгус, и остальные обитатели замка были довольны. Подразумевалось, что новые стражники подыщут себе подруг в деревне, где ощущался заметный недостаток женихов. Энгус вполне разумно вербовал лишь одиноких бойцов. Четверо горцев были совсем молоды, пятый оказался вдовцом. Поначалу события разворачивались обнадеживающе - крепкие бородачи легко завоевали расположение деревенских девиц. Но затем обнаружилось, что "гвардейцы" не торопятся остановить свой выбор на какой-либо конкретной кандидатуре из числа податливых красавиц. Поскольку бурных возражений из деревни не поступало, Энгус смотрел сквозь пальцы на шумные пирушки, благо их устраивали не в замке, а в одном наскоро восстановленном доме в брошенной Ближней деревне. В разгар зимы стражники оказали весомую помощь деревенским охотникам в обороне от обнаглевших волков. Потом пришла лихоманка, когда в замке почти не осталось людей, держащихся на ногах. Крепкие горцы одними из первых оправились от неведомой хвори. Авторитет гвардейцев еще больше возрос, и Энгус почувствовал, что его власть пошатнулась. Конечно, молодой и неопытный управляющий был не слишком-то готов справляться с многотрудными обязанностями, так неожиданно свалившиеся на его плечи. Но Энгус старался. Помогала жена, да и Ингерн с Даллапом поддерживали. Деревенский староста Жигун тоже оставался верен официальной власти замка. Но и староста, да и все остальные, понимали, что прямое противостояние ни к чему хорошему не приведет. Гвардейцы наглели. Энгус, после нескольких бурных бесед, был вынужден почти вдвое увеличить им жалование. Почувствовав себя незаменимыми, горцы потребовали себе отдельный стол и самовольно заняли пустующие апартаменты в Малой башне. В ежедневном дозоре теперь мерзли и скучали деревенские мужики, а мужественные воины утруждали себя службой лишь в случае прямой опасности. Нужно признать, как военная сила горцы себя полностью оправдывали. Во время зимнего нашествие стаи снежаков, когда погибло двенадцать человек из деревенских и была вырезана едва ли не треть скота, а сам замок подвергся настоящей осаде, гвардейцы показали себя с наилучшей стороны. К сожалению, геройская победа еще больше утвердила горцев в мыслях о собственной незаменимости. Дерзость горцев несколько сдерживали Ква, Теа и фуа. К этой троице, умевшей драться и отнюдь не скрывавшей этого, горцы относились с должным уважением. Но полгода назад, когда лиска с мужем отправилась в дальнее путешествие, доблестные бородачи окончательно распоясались. Одному из молодых деревенских охотников, решившемуся заступится за свою девушку, серьезно переломали ребра. Бедняга до сих пор с трудом вставал с постели. Ингерн, наоравшую на влезшего на кухню гвардейца, окунули головой в котел - хорошо, что вода была чуть теплой. У клуракана, заведовавшего спиртными запасами замка, отобрали ключи от подвала, а самого дарка зверски избили. Перепившиеся горцы затащили девок прямо в каминный зал, содрали древний гобелен и вообще устроили настоящий свинарник. Один из идиотов пытался метать ножи в Моде Лу. К счастью, древний пес вовремя укрылся.
- Бардак и беспредел, - завершила изложение невеселых подробностей Блоод.
Катрин была согласна. Паршиво получается. Хорошо, что у Энгуса хватило самообладания не взяться за оружие. Горцев, вероятно, забили бы. Но в какую цену это сражение обошлось бы замку? Нехорошо. Убивать опытных воинов вообще нерентабельно. А что тогда с этими самоуверенными засранцами делать? Из слов Блоод выходило, что четверо индивидов годны только на удобрение. Или в пожизненные доноры крови. Пятый чуть получше - у этого постоянная дама сердца. Дева уже на сносях, возможно, поэтому парень ведет себя относительно прилично. Если бы не старший провокатор - громила по имени Тедс, вояк можно было бы попробовать призвать к порядку.
Вообще-то виноваты были все. Катрин - в том, что подала не до конца продуманную идею. Энгус - в том, что не решился травануть одного-двух горцев, тогда остальные бы точно присмирели. Ингерн и Даллапу не следовало у камина рассказывать сказки о подвигах великой леди, что рано или поздно вернется и станет править твердой, но справедливой рукой. Сказки, слишком часто рассказываемые, частенько становятся скучными бородатыми анекдотами, не вызывающим ничего, кроме пренебрежительных ухмылок.
Пообедали, пристав к огромному полузатопленному стволу. В спешке Катрин не захватила ничего, кроме жареной рыбы и нескольких ореховых печений. От рыбы Блоод отказалась, но печенье одобрила.
- Светлоглазая делала? Землячка?
- Все-то ты знаешь. Дашка у нас прирожденный кулинар со свиноводческим уклоном. Знаешь, Бло, я как-то побывала на одной войне, там местный люд тоже кулинарией увлекались. Потрясающие кровяные колбасы там делали.
- Полезная война.
- Тьфу, забыла я твои шутки. Из свинины там колбасы делают, а не из павших бойцов за незалежность и всемирную революцию. Я специально рецепт запомнила. Может, и тебе понравится. А то обычно за столом ты давишься харчами исключительно из вежливости.
- Я с детьми и мужем ем. Привыкла. Со мной экономно.
На реке предупреждающе плеснуло.
- Плывет, - Катрин принялась заворачивать остатки обеда.
Сиге вынырнул у лодки. Ланон ши и селк уставились друг на друга.
- Любуетесь? - ехидно поинтересовалась Катрин. - Не напрягайтесь. Сиге, насколько я понимаю, только в воде амурными делами занимается, а эта прекрасная дама водную стихию недолюбливает. Так что вы ничем не рискуете.
- Чудесная ланон-ши? - отчетливо пробулькал селк.
- Морской пловец? Потрясающе, - прошипела суккуб.
- Уважение есть основа взаимопонимания, - прокомментировала Катрин. - Ну, двинулись дальше?
Сиге, изучая реку, уплывал далеко вперед. Катрин гребла, а Блоод все рассказывала о жизни в замке. О подрастающих детях, о регулярных экспедициях в Дубник за городскими товарами, о новостях из столицы. О королевских письмах и о спорах селян за луг у Сендигова ручья.
Заросли по левому берегу отступили. Дохнуло простором с холмов.
- Не спеши, - сказала Блоод. - Еще не сумерки.
Катрин кивнула. Ветер нес знакомые ароматы - талого снега, еще сохранившегося в лощинах, молодой зеленеющей травы, первых цветов. Странно, Катрин провела здесь всего-то два летних месяца и еще несколько промозглых дней ранней-ранней весной, но почему-то Медвежья долина встречала именно так, как и надеялась её заблудшая хозяйка.
Плыли в тишине. Солнце уже скрылось за холмами, стало холодать. Катрин узнавала знакомые очертания холмов. С плеском и фырканьем вынырнул селк. Забулькал что-то длинное. Катрин не поняла.
- Говорит - твой замок красивый, - перевела Блоод.
Сиге согласно закивал усатой мордой и нырнул.
Вдоль берега снова стояли заросли, но когда челн вышел за излучину, уже ничто не мешало видеть "Две лапы". Всё так же незыблемо возвышались на вершине холма серые стены, так же замерла бессменной парой часовых двойная башня донжона. Как и много-много лет назад струился в темнеющем воздухе дым кухонного очага.
Катрин окунула руку в холодную речную воду и вытерла лицо. Блоод обняла подругу за плечи:
- Теперь. Всё хорошо.
Челн спрятали в прибрежных кустах. В свое время Катрин здесь частенько ловила рыбу. Коряги у берега не сильно-то изменились. Разве что вода сейчас стояла повыше. Сиге оперся ластами об осоку, смотрел выжидающе.
- Подожди, пожалуйста, - сказала Катрин. - Ближе к утру новости будут.
Подошли к стенам уже в полной темноте. Луна скромно укрылась в дымке облаков, и Катрин приходилось больше ориентироваться на подругу. Поднимались по незнакомой тропинке со стороны равнины - раньше тропки здесь не было. Перебрались через осыпавшийся ров. Катрин стряхнула с сапога картофельные очистки.
- Вот вы мусорку развели. То у вас тут мертвецы валяются, то помои выплескиваете.
- Помои всегда лили. Зато покойников нет.
Катрин кивнула:
- Твоя правда. Большое достижение. Ладно, порядок придется навести. Помойка под боком неэстетична. Тем более, если я через раз в замок по стене карабкаться вынуждена.
- Как прикажете, леди. Сейчас лопату возьму.
- У-у, желтопопая!
От карающей руки суккуб, неслышно смеясь, уклонилась.
- Вот веревка.
Блоод дернула натянутый вертикально и придавленный снизу камнем тонкий шнур.
- VIP вход, - пробурчала Катрин и полезла вверх. Тонкий шнур чувствительно врезался в пальцы, но у владетельной дамы был солидный опыт в подобной разновидности альпинизма.
Перебравшись через зубцы, Катрин присела на корточки и прислушалась. Со сторожевой площадки донжона слышалось ритмичное постукивание древка копья - там прогуливался часовой. Можно было разглядеть слабый отсвет жаровни. Греться на посту привыкли, идиоты. Ну и что он, скажите на милость, видит, когда угли так краснеют-слепят под боком? Ясно - в случае приближения карнавальной колоны с факелами, шутихами и хлопушками тревога будет поднята незамедлительно, в течение ближайшего же часа. Бардак, блин.
Блоод темной расплывчатой тенью, скользнула на стену. Некоторым особам для столь пустяковых подъемов веревки вообще не нужны.
- Туда, - Блоод показала на угловую башню.
Дверь открылась на удивление бесшумно. Навстречу женщинам с бочонка поднялась фигура:
- Наконец-то!
Блоод издала короткое приветливое шипение.
- Привет, Энгус, - сказала Катрин.
Молодой управляющий опустился на одно колено:
- Моя леди...
Ничего больше Катрин ему сказать не позволила, решительно сгребла за шею, заставила подняться и обняла:
- На людях церемонии будешь разводить. Я очень-очень рада тебя видеть. О текущих проблемах потом, и, пожалуйста, без всяких раскаяний и самокритики. Сначала главное. Где эти гоблины?
- Пьют в каминном, - с вздохом сказал Энгус.
- Все там?
- Нет. Тьяльв с подружкой в прачечной.
- Глажкой занялись?
- Да нет, подруга у него на шестом месяце. Сидят, шепчутся. Пьет парень нынче немного.
- Вот поведение достойное одобрения. Так: В каминном зале слишком шумно будет отношения выяснять. Панику устроим. Где бы нам, хм, подискутировать? В каморке рядом со столярной мастерской сейчас у нас что?
- Э-э:, хлам. Бочки для ремонта там складываем.
- Можно вояк туда выманить? Желательно всех пятерых. Если ты к ним подойдешь, драки не случится?
- До такого еще не дошло, - зло сказал Энгус. - Хотя и близко. Наших где собрать?
- Пока никого не нужно. Втроем попробуем справиться.
Энгус похлопал по короткому мечу на поясе:
- Я готов. Только двое из них сильные. Тедс и лысый. Действительно, сильные.
- Понимаю. Но мы попробуем без оружия обойтись. Скажи им, что имеешь срочные конфиденциальные новости.
- Не поймут, - заметила Блоод.
- Ну, просто скажи - есть срочные новости, требующие немедленного обсуждения.
- Понял. Пойду, соберу, - молодой управляющий неслышно спустился по лестнице.
Катрин посмотрела на подругу.
- Без драки? - с некоторым разочарованием спросила Блоод.
- Как сложится. Пошли, по дороге фонарь или светильник прихватим.
Через темный двор прошли к мастерским. Катрин с неудовольствием посмотрела на лежащие на земле сосновые столбы. С осени лежат, рассыхаются. У дверей мастерской без труда обнаружилась бочка, способная заменить стол. Катрин пододвинула бочонок поменьше, с удобством уселась. После целого дня работы веслом слегка ныла спина.
Блоод повесила фонарь рядом с дверью.
- Что мне делать?
- Стой в сторонке, сохраняй в меру почтительный вид. Да, вот еще - Катрин вытащила из-за пояса топор, сунула подруге.
- О! Я лесоруб? - восхитилась Блоод.
- Говорю же, попробуем без лесоповала обойтись. Пристрой топорик где-нибудь, чтобы глаза воякам не мозолил, - Катрин сняла с ремня ножны поигнарда, сунула рядом с бочонком и осталась почти неприлично безоружная. Лишь кукри у бедра, да два непременных ножа - в ножнах на пояснице и в рукаве. Послышались голоса.
Катрин успела снять шапочку и поправить волосы.
- :Так что стряслось? Вег-дичи, наконец, объявились, а, господин управляющий? - хриплый веселый голос, интересовался с издевательским почтением.
Катрин увидела говорившего - тип размашисто шагал рядом с Энгусом, - действительно, крепкий, не слишком высокий, мужчина. Таких типов иметь врагами Катрин не любила. Уж лучше здоровяки под два метра - с теми, если сразу под удар не угодишь, можно и повертеться. Да и как мишень великаны предпочтительнее. Ладно, выбирать не приходится.
- Так что за тайны, а, Энгус? - вожак горцев уже заметил сидящую у фонаря незнакомку, но намеренно не обращал внимания. - Или мы зря из-за стола встали?
- Точно, зря, - худой воин взмахнул кружкой. - Нашему управляющему опять снежаки привиделись. В темноте-то наш главный не очень зрить умеет. Немедля зломыслия да дарки мерещатся.
- Здесь есть кому в темноте видеть, - прошипела Блоод, выступив из тени.
Мужчины словно натолкнулись на стену, последний из горцев попятился.
- Что за девица, и что она такое болтает? - поинтересовался вожак, ни к кому конкретно не обращаясь.
Дело было ясным. Кто такая незнакомка, горец наверняка догадался, и раз разыгрывает непонимание, значит, придется бодаться.
- Я хозяйка "Двух лап", - Катрин говорила с легкой ленцой, свет фонаря, падающий на лицо молодой женщины, делал её еще более юной и бледной. - Полагаю, вы обо мне слышали.
- Мы много чего слышали, - сказал вожак и насмешливо посмотрел на Энгуса. - Здесь у многих язык без костей. Я - Тедс Волк, меня здесь все знают. А вот ты кто такая и откуда взялась, нам пока неведомо. Не из дарков ли лесных, случаем, будешь? Наша госпожа Блоод с кем только дружбы не водит. Хм, хозяйка, говоришь? Сомнительно. Откуда взялась, когда приехала, почему никто не видал? Вопросов много. Что-то мне шепчет, что из преступных самозванок ты будешь. Молодая да ранняя, видать.
- Чтобы "видать", надо смотреть, а не джином глаза заливать. Тогда будете знать, кто да откуда в замке появляется, - Катрин не торопясь, встала, прошла к мужчинам, всматриваясь в лица. Тедс Волк не отступил, смотрел пристально. Его лысый дружок улыбался, глаза его нагло, с ног до головы, оценивали незнакомку. Трое остальных пребывали скорее в замешательстве, и ориентировались на своих решительных товарищей.
- Нравимся? - с усмешкой поинтересовался Тедс.
Катрин неопределенно пожала плечами:
- Встречались и посимпатичнее. Вы здесь почти три года - раз замок до сих пор не пропили, скрытые достоинства у вас есть. Что тут у вас? - молодая женщина выдернула из рук воина кружку, глотнула. Поморщилась: - Темное? Пьете разное дерьмо.
- Эй, девка, - сказал лысый. - У нас здесь по-простому. Хочешь разлечься, только скажи. Белобрысых красоток здесь маловато. Оставайся. Мы и нальем, и защитим, и скучать не дадим.
- Полагаю, лично ты здесь больше никого защищать не будешь, - холодно заметила Катрин. - Ты, хам трамвайный, отсюда живо исчезнешь. Отпущу со службы с легкостью. Если кто из твоих товарищей будет поумнее, можем обсудить новые условия службы.
- С тобой, что ли обсуждать? - изумленно вскинул брови Тедс. - Не велика ли честь с девкой всерьез беседовать? Смех просто - одни глаза да сиськи, а уже леди благородную корчит. Да мы здесь на всю округу единственные мужчины, в руках оружие держать умеющие. Для того у нас защиты и испросили. Мужики со своими граблями да лопатами и собственных-то дочек уберечь не в силах, не то что замок удержать.
- Могу предложить новый контракт, - равнодушно объяснила Катрин. - Служили вы "Двум лапам" достаточно долго, пора кому-то из вас жалованье убавить, а кому-то прибавить. По заслугам. Кто из замка уходит, вправе заработанное в полном размере на руки получить. За исключением накладных расходов.
- Каких еще расходов? - не выдержал угрюмый горец с длинной, нестриженной бородой. - Нам и так не все причитающееся серебро отсчитали.
- Отсчитают, - заверила Катрин. - Всё, что причитается. И хватит языками болтать. О контракте с каждым отдельно побеседую. Финансы гвалта не любят.
- Э, ты что, нас по одиночке уговаривать думаешь? - Тедс угрожающе шагнул к молодой женщине. - Мы здесь все с гор, закон знаем. Нас вокруг пальца не обведешь.
- Да подожди, - лысый ухмыльнулся. - Пусть милостивая самозванка меня уговорить попробует. Я ж не против. А то здешних бабенок мне все больше самому приходится уговаривать.
- Хорошо, с тебя и начнем, - все так же равнодушно кивнула Катрин.
- В покои меня леди пригласить изволит? - заулыбался горец.
- Обойдешься, - Катрин кивнула в сторону двери склада. - Проходи. Остальные насчет расчета пока могут поразмыслить. Если есть грамотные, прошения можно подавать в письменной форме. Энгус, если кому бумага понадобиться, выдай.
- Слушаюсь, моя леди, - отозвался управляющий.
- Сговорились, - ухмыльнулся Тедс. - Истинно говорю - снюхались, и врут. Да как нагло-то!
- Ты - как там тебя? Волчок? Прибереги обвинения, - посоветовала Катрин. - После этого, блестящеголового, я тебя приму. Вот и выскажешь все без утайки. Если захочешь.
- Уж не грозишь ли ты нам, красотка? - Тедс ткнул пальцем в ножны на поясе женщины. - Страшенный у тебя капустный нож. Крови-то не боишься? С виду ты из тех, кто и по нужде курицу зарезать обязательно соседа-то кличет.
- Я в своем доме кровь лить не люблю, - Катрин расстегнула ремень и небрежно брякнула ножны на бочку. - Плешивый, чего столбом встал? Заснул?
- Мы быстро, - лысый горец подмигнул товарищам.
В узкой клетушке склада старые бочки громоздились до потолка. Катрин пристроила лампу на боку самого большого образчика древней тары.
- Слышь, а ты вправду кто? - горец прижался со спины, и немедленно пустил в ход руки.
"Совсем они здесь одичали", - озадаченно подумала Катрин.
- Вот, демон тебя возьми, ладная-то какая! - с восторгом пробормотал мужчина, явно спутавший недоумение с покладистостью.
Катрин перехватила обе руки на своей груди, со знанием дела взяла за большие пальцы.
Мужчина вздрогнул:
- Пусти!!! Разговаривать ведь собрались!
- Я передумала, - сквозь зубы процедила Катрин. - Уволю я тебя, пожалуй, одномоментно. И без выходного пособия. Можешь в профсоюз жаловаться или в королевское общество по правам человека.
- Пусти! - горец от боли повысил голос.
Катрин покладисто отпустила ему левую руку, правую оставила в захвате, и когда крутанула наглеца вокруг себя, мужской палец явственно хрустну. Горец, правда, этот хруст вряд ли расслышал, потому что, совершив почти танцевальный пируэт, гулко врезался лбом в бочку. Штабель опасно зашатался. Катрин коротко сунула носком сапога мужчине между ног. Удар был жестковат - трудно сказать, существовали ли где-то у несдержанного горца дети, но новыми он теперь точно не сможет обзавестись. Так и не успев заорать, мужчина гулко охнул, согнувшись, сделал несколько семенящих шажков, ударился головой в дверь и вывалился во двор. Вообще-то лучше его было уложить здесь, но Катрин предпочла подхватить падающую лампу. Только пожара сейчас и не хватало.
В полнейшей тишине двора кастрированный страдалец хрипло выдохнул - "Убила!" и без чувств рухнул перед онемевшими зрителями.
Катрин с фонарем встала в двери:
- Какой-то ваш дружок невоспитанный. Руками зачем-то полез.
- Ты, что, сука?! - Тедс Волк шагнул вперед. - Сейчас мы тебя скрутим, а потом:.
- Вряд ли, - засомневалась Катрин.
От попытки ухватить за волосы молодая женщина уклонилась и успела поставить фонарь на землю. Раздосадованный Тедс попер на нее, широко раскинув руки, как будто ловил курицу. Катрин вознамерилась утихомирить "селянина" пинком в живот, но опытный горец успел прикрыться локтем. Удар был все равно так силен, что Тедс пошатнулся. Пока он сознавал что происходит, на Катрин полез его длиннобородый сотоварищ. Этот попытался залепить диковинной бабе добрую оплеуху. Катрин увернулась, успела заметить, какие у воина грязные ногти и окончательно разозлилась. Нет, полумеры до добра не доведут. За спинами бородача маячили его менее решительные товарищи. Катрин танцующим шагом скользнула к бородачу, вскользь (без хороших перчаток боксом заниматься небезопасно) съездила по морде и, рванув за жилет, толкнула в сторону лежащего тела. Бородач споткнулся, теперь стоило бы добавить ему в солнечное сплетение, но остальные были слишком близко. Катрин прыгнула к ним, ударила носком сапога в колено ближайшего. Упитанный воин, охнув, начал валиться и успел еще заработать с разворота ногой в грудь. Пятый горец быстро-быстро попятился к середине двора. Катрин, не задерживаясь, по дуге скользнула к бородачу, подсекла ему ногу, заставив все-таки свалиться на бесчувственное тело любителя полапать малознакомых дам.
Он ловко перебрасывал из ладони в ладонь широкий, с медной рукоятью, кинжал. Все еще красовался, дурачок. Тугодум, однако.
Катрин сплюнула под ноги. Пачкать так пачкать. Хотя существует мизерный шанс, что Тедс опомнится.
Фига с два, - предводитель горцев сделал широкий ложный замах и прыгнул вперед. Это он молодец - быстрый. Катрин далеко отскочила, отступая к дверям сарая.
- Прыгай-прыгай, - прорычал Тедс. - Куда ты денешься, крыса:
- Да пошел ты в жопу! - буркнула Катрин, выдергивая из рукава нож.
Все уложилось в одно, весьма краткое движение. Поддеть пальцем кожаную петлю крепления, - рукоять привычно ложится в ладонь - замах - короткий свист:
Зажравшийся горец уловил только часть движения и теперь оседал на мгновенно ослабевших ногах. Изящная, отделанная костью, хотя и без всяких там излишеств в виде резьбы и прочих завитушек, рукоять торчала из глазницы. Восемнадцатисантиметровый клинок полностью вошел в мозг, и теперь вокруг рукояти вяло вскипала темная кровь.
Напачкали.
На движение бородача Катрин среагировала автоматически. Воин рывком попытался подкатиться под ноги ведьмы и снизу-вверх ударить выхваченным из-за голенища ножом. Катрин поймала его в движении, вспрыгнула на спину, перехватила за запястье, одновременно ударив коленом между лопаток. Горец захрипел, - собственный нож пропорол ему горло. Молодая женщина с омерзением отдернула руку, обтерла о спину врага, - ощущение горячей чужой крови на коже было привычно, но от прикосновение к неопрятной бороде передернуло. Хозяйке "Двух лап" редко нравились бородатые самцы.
Горец отбросил нож, и двумя руками зажимая горло, пытался встать, приподнимая оседлавшую его Катрин. Молодая женщина соскочила.
- Ну? Еще что-то? Еще кому-то?
Уцелевший горец мялся где-то на середине двора, охромевший толстяк, не отрывая взгляда от ведьмы, отползал туда же. Бородач булькал, дергал ногой, безнадежно пытаясь встать. Зрители молчали.
- Я спрашиваю, еще вопросы есть? Ты - иди сюда. И не трясись.
Последний горец сделал несколько судорожных шагов к свету.
- Милостивая леди, я ничего такого не хотел. Я вас сразу узнал. Я просить вас хотел:
- Ты, что ли, отцом стать собираешься?
- Он, - подтвердил Энгус, вкладывая не понадобившийся меч в ножны.
- Вот какой сообразительный молодой человек, - хмуро сказала Катрин. - Сразу видно, - с гор. Не трясись, оружие не вынул - живой будешь. Блин, революционеры херовы. Гладиаторы, чтоб вас:
Бородач всхрапнул последний раз и вытянулся. Под ним отвратительно блестела большая лужа.
- Хорошее шоу, - тихо сказала Блоод.
- Уж ты-то меня не нервируй, - проникновенно попросила Катрин. - Погано получилось. Тьфу! Ладно, народу скажите, что эти вояки спьяну передрались. Лишний повод призадуматься об умеренности в потреблении спиртного. Ты, жених несостоявшийся, и ты, хромой, не вздумайте язык распускать. Отлеживайтесь и собирайте вещички. С деньгами позже разберемся. Пойдете искать хозяев подобрее. Если, конечно, здесь последние деньки должную скромность проявите. Болтовни я не потерплю. Да, Энгус, проинструктируй часового. Пусть тоже не болтает. Хотя, хрен его знает, может, он там все проспал.
- Никак не сплю, - приглушенно отозвались с башни. - Я бдю, но лишнего не вижу. С возвращением, милостивая леди.
- Спасибо. Ну, бди-бди, не отвлекайся, - Катрин нагнулась к телу Тедса, не без труда высвободила нож.
- Ему теперь долго драки неинтересны будут, - пробурчала Катрин. - Пусть отлеживается, блудун отставной. Может, своими ногами из замка уйдет.
- Милостивая леди, куда же мы пойдем втроем, покалеченные? - простонал сидящий горец, пытаясь руками подтянуть к себе пострадавшую ногу. - Хоть лошадей нам позвольте взять.
- Нужно было договариваться, а не ножами махать, - заметила Катрин, критически оглядывая свои штаны. Опять кровью обляпалась.
- Леди, милость проявите, - попросил раненый. - Мы же в лесу сгинем.
- Ползите, отрезвляйтесь, - посоветовала суровая хозяйка. - Потом разберемся.
В жилые покои Катрин не пошла. Передохнули в конюшне. Катрин гладила морды приветливо фыркающих лошадей - некоторые хозяйку узнавали. Даже старушка Белесая вроде бы довольно щерила зубы. Лишь каурая кобыла подозрительно косилась и стучала копытом о столб денника.
- Лисье имущество. Зовут Искра, - пояснила Блоод. - Кэт, ты должна торжественно вернуться. Красиво. На лошади. Все кланяются. Люди должны запомнить.
- Иначе никак нельзя? - с сомнением пробормотала Катрин. - Может, они потом мне покланяются? Время будет.
- Событие знаменательное, - сказал Энгус. - Праздников у нас мало. Я уже спрашивал у Ингерн - как у нас с запасами? Весна, кладовые почти пусты, но отпраздновать хватит. Я, правда, еще не говорил Ингерн, по какому такому случаю.
- Отпраздновать, конечно, нужно, - согласилась Катрин. - Но в меру. Гостей много будет. Как бы нам самим потом с мякины на лебеду не перебиваться.
- Лебеду не едят, - Блоод усмехнулась. - От этой травы кровь плохая. Муж, налей нашей леди еще пива.
Энгус с готовностью ухватился за принесенный с кухни и уже ополовиненный кувшин.
- Мне хватит. Мне еще плыть, - заметила Катрин.
- Рассвет не ждешь? Я провожу, - сказала Блоод.
- И я, - Энгус принялся затягивать пояс с оружием. - Я тоже по стенам еще не разучился лазить.
- Дети-то у вас как? Не распищатся?
- Гая присмотрит, - сказал Энгус. - Она у нас детей любит. А малые у нас разумные, мальчик, правда, почти не спит. В маму пошел.
- Голубя на ночь дашь - кровь сосет. Спокойный мальчик, - с умилением прошипела Блоод.
Катрин посмотрела на подругу:
- Ох, чувство юмора у тебя развилось непропорционально размерам нашего скромного замка. Не шокируй глорцев, пожалуйста. Ладно, что мы сидим? Пошли провожать, пока меня от пива совсем не разморило.
В темноте спустились к реке. Катрин и Энгус держали оружие наготове, - окрестности замка нельзя было назвать совсем уж безопасным местом. Долбленка спокойно ждала на своем месте. Сиге тут же вынырнул из черной воды.
- Это наш друг, - объяснила Катрин оторопевшему Энгусу. - Извини, забыли предупредить.
- Муж - трусишка, - прошипела Блоод.
Энгус посмотрел на нее укоризненно, и ланон-ши обняла его за шею:
- Шутка.
Забираясь в лодку, Катрин с интересом посмотрела на них. Вероятно, Энгус был единственным живым существом, способным спокойно стоять в объятиях суккуба. Даже не скажешь, повезло парню или нет. Весьма безумная семейная жизнь. Впрочем, кто бы говорил.
- Скоро мы будем, - сказала Катрин. - Ждите, и с разными сварами и потасовками до нашего прибытия повремените. Поплыли, Сиге.
Селк что-то быстро забулькал. Энгус уставился на него в еще большем изумлении.
- Говорит, что сюда может подойти драккар, - перевела Блоод. - Пока вода высокая, всё получится. Но задерживаться здесь нельзя. Ниже по течению камни опасные.
- Отлично, прибудем с шиком, - Катрин взялась за весло.
Энгус оттолкнул лодку. Сиге помахал остающимся на берегу ластой. Молодой управляющий неуверенно ответил.
***
Драккар прибыл чрезвычайно торжественно. Его заметили издали, и когда корабль подошел к крошечным мосткам, на берегу уже собралась целая толпа. Все прошло неплохо. Катрин, весьма нервничавшая, когда ее одевали и наводили шик, посидев в дракаре, совершенно успокоилась. Флоранс оглядывала замок и окрестности со спокойным интересом - встречающие её тоже беспокоили мало. В основном подругу волновало, как бы Катрин не заляпала смолой свое великолепное платье. На драккаре было тесновато.
В последние дни Катрин усиленно думала, как бы обставить вход в фамильную твердыню. Нужны какие-то церемонии, ритуалы. Нужно сразу показать, кто есть кто. Фло обязательно должна стоять по левую руку. Или по правую?
Получилось всё совсем иначе. Большая часть встречающих живо бросилась помогать морякам разгружать корабль и вытаскивать его на песок. Наверх, к замку, поднялась лишь небольшая группа вновь прибывших и встречающих - так сказать, высокопоставленные лица. Катрин разговаривала со старостой. Жигун ничуть не изменился, все тот же рассудительный, в меру почтительный, в меру лукавый, старикан. Предсказуемый и по-своему честный. Катрин с некоторым изумлением поняла, что весьма рада его видеть.
Прошли по мосту. Флоранс, держа на руках Дики, окинула взглядом ворота и надвратную башню. По-хозяйски глянула. Катрин едва сдержалась, чтобы не обнять подругу. Шепнула:
- Здесь полно работы.
- Иначе и быть не могло. Успокойся. Не забудь, что ты в хорошем платье, моя мнительная леди.
Во дворе было прибрано. Катрин с удовольствием отметила, что столбы передвинуты под стену. Интересно - это Блоод сказала или Энгус сам догадался? Пятачок рядом со столярной мастерской был аккуратно посыпан чистым песком. Тоже правильно.
У высоких ступеней донжона ждали домашние. Принаряженные Ингерн и Даллап, Гая, еще несколько знакомых и незнакомых лиц. За юбку Ингерн цеплялась трехлетняя кроха, испуганно глядящая на незнакомцев.
Катрин обняла Ингерн и Даллапа.
- Как я рада вас видеть! В последний раз Даллап валялся совсем больной, а ты, Ингерн, отдыхала взаперти.
- Я только через год узнала, что ты... что вы, леди, приходили, - Ингерн всхлипнула.
Катрин присела к малышке:
- Привет, тезка. Не волнуйся, здесь все свои.
На руках у Мышки издал заинтересованный возглас Ричард. Детей, кроме сестрицы, Рич давненько не видел. Мышка отпустила мальчика, и тот потопал знакомиться.
Оказалось, что полным-полно неотложных дел. Первым делом Катрин отправилась здороваться с Фир Болгом. Старик, заранее извещенный о возвращении юной хозяйки, встретил Катрин одобрительным ворчанием.
- Долго, хозяйка. Очень долго.
- Была уйма забот, - Катрин вынула два яблока. - Извини, фрукты не в лучшем виде. Из Глора путь далек.
- Наши яблоки получше, - старый дарк придирчиво осмотрел плоды и принялся тонко нарезать ножом. - Ты ничего не забыла, хозяйка. И не изменилась.
- Я мамой стала, - сказала Катрин, садясь в древнее кресло, все так же колющееся конским волосом сквозь протертую обивку.
- Новые человечки - это мелочи, - снисходительно заметил старик. - Ну, иди к людям, блистательная леди. У нас еще будет время поговорить о серьезном.
Огромный пес, дремавший в углу, поднял дряхлую голову, так же снисходительно моргнул на старую знакомую