Аннотация: Рассказ из цикла "Хроники Долины". О шпионах, страшных женщинах и секретных проектах
Ход
Стуканцы, или назидание о старинных традициях устроительства запасного входа, (он же выход), а так же о набегах, побегах и изощренном искусстве ненужной резьбы по камню
Светильник остался позади, у лестницы, - шпионы углублялись во тьму почти на ощупь. Двигались уступом, бдительно прикрывая друг друга. Приходилось одновременно исследовать стену и вслушиваться в таящую многие опасности темноту необъятных подземелий древнего замка. За свой тыл лазутчики оставались спокойны - у лестницы затаилась сообщница - удара в спину можно не опасаться. Шпион нащупал шов между каменными блоками - этот чуть шире других. Нет, втиснуть клинок кинжала в подозрительную щель не удалось. Значит, не здесь. Напарница, изучающая противоположную стену коридора, в большей степени полагалась на свое чутье и "внутреннее зрение" - ладонь скользила по прохладному сухому камню, то опускаясь, то поднимаясь над головой - тайная дверь могла найтись на любом уровне. Шпионы предельно сконцентрировались - нет, никаких признаков хода. Лазутчица сердито пошевелила губами.
- Не блюмкай, - прошептал напарник. - Отвлекает.
- Нету такого слова. И вообще мне это помогает.
- Это в бою ругань помогает, а в разведке наоборот, - напомнил шпион.
- Вас сейчас слышно, - донесся шепот воительницы со ступенек.
Напарники в молчании сделали еще несколько шагов и уперлись в дверь. Дальше было неинтересно - дверь заперта на задвижку - там складская запретная зона. Собственно, и обследовать ее бессмысленно: стены сплошь заставлены стеллажами и пахучими бочками - разве найдешь секретную дверь?
- Нету, - сердито повторила шпионка. - Говорила, в другую сторону надо. Под арсеналом ход спрятан.
- Во-первых, туда нам нельзя, во-вторых, здесь самое удобное место, - возразил напарник. - Просто мы сообразить не можем. И жутко темно.
- С фонарем-то каждый дурак найдет, - шпионка вытерла ладони о штаны. - Нужно соображать и интуцию развивать.
- Интуицию, - поправила опытная соучастница со ступенек. - Вы развиваете. В тени уже намного лучше двигаетесь.
Пара изыскателей переглянулась. Хорошо некоторым говорить. И постарше, и в темноте как днем видят. Вполне возможно, даже точно знают, где вход в тот знаменитый тайный ход. Да понятно, с возрастом уровень допуска повышается, хотя Кэти и так прирожденная шпионка.
- Ты ночная, мы дневные, - проворчала младшая шпионка. - Что уж тут...
- Не оправдание, - возразил ее незаменимый напарник, возвращая в ножны деревянный кинжал. - Нужно изловчиться. Вдруг нам самостоятельно действовать придется? Или вообще в одиночку?
- Да, война - дело непредсказуемое, - согласилась светловолосая шпионка. - Всё может случиться.
Дневные лазутчики были близнецами и за свою весьма насыщенную событиями восьмилетнюю жизнь ни разу не разлучались. С опытной специалисткой по ночным действиям судьба свела близнецов уже в зрелом, годовалом возрасте. Дики тех старинных времен вообще не помнила, Ричард заявлял, что помнит, ого, как много всякого разного и даже жизнь в Старом Мире. Что и говорить, боги вручают людям различную по емкости память, и даже если кто-то чуть привирает, то ничего такого страшного.
- Мы вообще не так смотрим, - после напряженного раздумья выдвинул версию брат. - Нужно собраться и глянуть по-шпионски.
- Глаза! У нас слишком много глаз. Отвлекаемся, - предположила сестрица.
- Вряд ли. Вы и так в темноте еще слеповатые, - возразила подруга со ступенек.
- Ква тоже совсем человек, но ведь лучший шпион, - Дики сдернула с головы косынку, принялась завязывать левый глаз. У братца косынки не имелось, Кэти подошла, сняла свою. Они возились - подруга пыталась завязать аккуратно. И вот отчего у некоторых бойцов все так сложно? А еще пожениться собираются. Рич год назад обмолвился мимоходом, Кэти кивнула - да оно и так было понятно. Сколько себя помнили - только так и получалось в будущей взрослости. Логика, да. Но сейчас-то что за нежности?!
Дики засопела:
- Я иду искать, а вы как хотите. Мы, между прочим, во вражеском логове.
- Сейчас, - глупым голосом заверил братец.
Дики плавным шпионским шагов двинулась к "своей" стене, ощутила колебания воздуха, упала на четвереньки, намереваясь нырнуть в темноту...
- Поздно, - сказали с лестницы. - Ты поражена в тыловые структуры. Остальных разведчиков охрана вяжет с усмешками и зуботычинами.
- Отобьемся, - с досадой пробормотала неудачливая шпионка, поднимаясь и в очередной раз вытирая ладошки о штаны. Остальная часть шпионской команды замерла у стены и физиономии у них были довольно малоумные. Зато косынка глаз Ричу очень эффектно закрывала. Тьфу!
Мама стояла на ступеньках, смотрела. Понятно, от взгляда Леди ничего не укроется, но Дики все же сдернула криво накрученную косынку, братец поправил ножны кинжала. Кэти была в порядке, но к ней-то сейчас и возникнут неприятные вопросы.
- Значит, королевские шпионы? - мама склонила голову к плечу, отблеск пламени светильника сверкнул в изумруде серьги. Ага, не так все плохо - Кэти как-то объясняла, как можно по смене драгоценностей угадать настроение главных дам Замка. Система оказалась сложновата, близнецы ее только частично усвоили. Но изумруд это определенно к хорошему настроению.
- Играем и тренируемся, - объяснила Дики. - Действия в сомкнутых условиях темноты.
- В замкнутых условиях, - поправила мама, присаживаясь на ступеньку. - В принципе, понятно. Но некоторые неясности остаются. Во-первых, во дворе лето. Не уместнее ли воспользоваться хорошей погодой и потренировать что-то иное?
- Мы воспользуемся, - заверил Рич. - А здесь для сравнения. Чтоб на речке жарче было.
- Да, некоторая логика прослеживается, - согласилась мама. - Ладно, а зачем вам в команде удвоенный Ква? Обычно и одного одноглазого врагам, гм, за глаза хватает.
- Мы тут сравнивались, - уклончиво пояснила Дики.
- Ну-ну. Сравнивайтесь. На всякий случай напомню, что истинная сила лорда Квазимодо не в отсутствии левого ока. Впрочем, вы и сами догадываетесь. Кэти?
- Виновата. Отвлеклась. И вы, Леди, очень тихо ходите, - призналась девочка.
- Это мы Кэти отвлекли, - поспешила вступиться Дики, тут же и Рич затоптался, собираясь защищать подругу.
- Работа в команде обязывает думать не только за себя, - напомнила мама. - Без сомнения, у каждого из нас есть сильные и слабые стороны. Следовательно, правильная игра должна развить то, чего нам не хватает. Так?
- Мы развиваем, - заверил Рич. - Просто такой момент...
- Да, как раз о моменте. Несомненно, любая загадка есть вещь донельзя притягательная и заманчивая. Вопрос в том, можно ли считать подземный ход истинной загадкой? Ведь о нем и так знают и непременно покажут вам. Следовательно, это не загадка, а наоборот, секрет. Логично?
- Логично, - согласилась Дики. - Но не совсем понятно. Ты, что, нам сейчас ход покажешь?
- Запросто. Сейчас вы обоснуете, зачем вам эта пыльная щель в земле, мы ее осмотрим, обговорим проблемы поддержания сего спасательного сооружения в рабочем состоянии, и вы займетесь играми в ином месте. А то, знаете ли, народ у нас глазастый и наблюдательный. Секрет, который знают все, уже не секрет, и не военная тайна, а так - мелкая неприличность.
В подобных разговорах Ричард соображал побыстрее сестрицы, посему быстро сказал:
- Извини, Ма. Глупо получается. Мы не хотели привлекать внимание.
- Извините, Леди. Я не подумала, - прошелестела Кэти.
- Вообще-то, это я про ход вспомнила, - хмуро призналась Дики. - Зимнюю войну вспоминали, а как тогда уходили, у нас в памяти позабылось. Ну и... де-ма-ски-ро-вали. Внеочередные наряды будут?
- Раз заработали, значит, будут, - заверила мама. - Но пока продолжим нашу попытку логически мыслить. Я действительно могу показать ход. Тогда мы уходили под давлением противника и многие из наших людей вполне представляют как попасть в подземелье. Но представлять и знать - разные категории. Военная тайна - довольно увесистая штука. А когда их, тайн, много - ходишь, будто сплошь мешками с арбалетными болтами обвешанная. Нужен вам прямо сейчас такой груз?
- Не очень, - признал Рич. - Мы для пользы знать хотели. Не для забавы.
- Не сомневаюсь, - мама усмехнулась. - Но какова польза в том, чтобы срочно узнать то, что знаем мы с Мамочкой, знают папа и мама Кэти, лорд Ква, и еще с десяток наших верных людей и дарков? На всякий случай? Для контроля над ситуацией?
- Ну, мы не очень умеем контролировать, - самокритично признала Дики. - Но ведь на войне польза от нас должна быть? Мы уже не маленькие.
- Что ж, раз мысль наша скребется в правильном направление - уже полдела сделано, - одобрила мама. - Осталось доработать технические детали. Что такое этот тайный ход? Прокачиваем ситуацию, высказываем версии, догадки и предположение.
- Какие ж тут догадки? - удивилась Дики. - Нора длинная, замас-кировная.
- Замаскированная. Просто нора?
- Не просто, а с тайным входом. Может, даже зачарованным, - высказала дерзкую версию малолетняя разведчица.
- Не, там сложнее, - возразил братец. - Лабиринт?
- Как вариант, - одобрила мама. - Вы на всякий случай в следующий раз клубок ниток прихватите и сена для быка-Минотавра.
- У нас такие страшилища не водятся, - улыбнулась Дики. - Да не будем мы здесь больше лазить. В смысле, искать не будем. Мы поняли.
- Да, вы у нас не очень бестолковые, - мама глянула на Кэти. - Твоя версия, ночная принцесса? Что осталось в памяти?
- Несколько ответвлений. Узкий. Невысокий. Взрослые головы нагибали.
- Длина и направление? - мама смотрела с интересом.
Кэти не очень уверенно показала рукой - близнецы вдохновились - получалось, что выход из подземелья таится где-то между кладбищем и дорогой к Ближней деревне.
- По-моему, ход поворачивает. Несколько раз, - неуверенно продолжила Кэти. - Длину не могу сказать.
- Но в направлении ты уверена?
- Не совсем. Неровно мы шли.
Мама кивнула. Кажется, удовлетворенно.
- Вот в чем ирония ситуации, товарищи гвардейцы. У нас здесь все свои, пусть допуск у бойцов разный, пусть некоторые любят на кухне излишне поболтать языками, но это свои люди. Поэтому секрет, так тщательно вами раскрываемый, есть секрет военный, важный, но не абсолютно стратегический.
- Важнее где тот выход, - прошептала Кэти.
- Именно. Выход, он же вход, - уточнила мама. - Пояснять вам что будет, если тайна перестанет быть тайной, нужно?
После паузы молодое поколение разведчиков вновь переглянулось.
- Поняли, - сказал Ричард. - Это самая важнейшая тайна.
- Может и не самая важнейшая, но весьма и весьма важная, - подтвердила мама. - И нуждающаяся в постоянной защите. По понятным причинам мы не можем поставить там часового или посадить Цуцика с его бандой.
- Де-мас-ки-руют, - догадалась Дики.
- Именно. Думаем дальше?
- Капкан поставить, - предположил Рич.
- И колючки с ядом, - дополнила Кэти.
- Можете быть уверены, ловушки там имеются. Но нет таких ловушек, через которые нельзя было бы...
- ...прорубиться, - с ужасом и восторгом прошептала Дики и уставилась в темноту коридора.
- Ну, прямо сейчас нападение маловероятно, - заметила мама. - Но в целом...
- Патруль егерей, - сказала Кэти. - Они должны присматривать.
- Да, но весьма ненавязчиво. Дабы не натоптать троп и не привлекать излишнего внимания. Как насчет еще одного патруля? Малозаметного, нерегулярного, но крайне бдительного?
- Ух, ты! А оружие? - ляпнула Дики, получила одновременно толчок локтем и пинок в щиколотку. - Виновата. Не подумала. Скрытно ведь нужно, значит, налегке.
- Сначала мысль, потом язык, - напомнила мама. - Значит, на вас можно положиться? Патрулируете выборочно, в естественном, то есть нерегулярном, графике. В случае обнаружения осыпей, провалов, дыр и несанкционированных нор, активных действий не предпринимать, немедленно доложить по команде. Собственно, докладывать надлежит о любых странностях. Радуйтесь - всё, кончилось ваше безмятежное детство.
- Да, и фиг... - Дики опомнилась. - Оно ж не кончилось, да, мам? Но мы и дело делать будем. Пусть и мелкое.
- Мелочей в жизни вообще не бывает, - вздохнула Леди-мама. - Посему сейчас идем на конюшню и заступаем в наряд. - За "фиг с ним" и опережающий язык кое-кто схлопотал дополнительный индивидуальный урок по чистописанию.
- Так точно, - Дики принялась повязывать косынку. - А ты с нами на конюшню, да?
- Сопровожу, - заверила мама, легко поднимаясь со ступенек.
Солому в стойлах поменяли общими усилиями - руководил старший конюх. Потом Кэти чистила Фараона - коня своей мамы, близнецы ухаживали за Белесой, а Леди занималась своим боевым Тэшесдесятым. Получался никакой не внеочередной наряд, а вполне хорошая работа. Пригревало солнце, двор был почти пуст, лишь заявился к конюшне с проверкой Цуцик, завалился в тень, зевнул и принялся с ленивым одобрением наблюдать за работой.
- Да, в теньке и в подвалах сейчас благодать, - заметила Леди. - Главное, не втянуться, а то так и проблагоденствуешь в паутине и прохладе. Кстати, а что вы, гвардия, знаете о стуканцах?
- Они строители очень хорошие, - сказала Кэти, предостерегающе глянув на друзей. - В особых подземных случаях незаменимы.
Дики геройски сдержала вопль "расскажи, Ма!". Не маленькая уже, и не сказку сейчас будут рассказывать. Стуканцы - это серьезно.
- В наших подвалах, как вы знаете, именно стуканцы и работали. Задача была поставлена сложная, работали долго. Поскольку стуканцы вовсе не забавные маленькие трудяги, коим камень класть и раствор мешать одно удовольствие, а очень серьезные и предусмотрительные дарки, работы шли непросто...
Катрин рассказывала - малышня слушала внимательно, одновременно работая. Рич уже без труда дотягивался до холки Белесой, Дики еще ставила скамеечку. Вопросами не перебивали, то, что уже слышали краткую версию строительства подземелья от господина Энгуса, не демонстрировали. Не совсем бестолковыми растут. Собственно, тогда с этими стуканцами всё вышло весьма неоднозначно. Не хватало опыта многоумной хозяйке "Двух лап" А навели на ту бригаду спецстроителей в столице...
...Дама была молодая, хорошо одетая, только до жути высокая. Впрочем, если ты нормальный дарк среднего роста, все человечьи женщины кажутся нелепо переросшими пугалами. А так ничего, светловолосая, на взгляд издали приятная. Штольничий глянул еще раз, пихнул разгорячившихся после третьей кружки мастеров - великанша без спешки, но целеустремленно двигалась к их столу.
Вообще-то, в "Примостном" женщин бывало мало. Трактир стоял за городской стеной, считался местом спокойным, чинным, и вообще вполне дарковским. Мастера, купцы и прочий деловой нелюдской народ останавливался здесь переночевать. Стража не надоедала, сидеть было принято мирно, без разгула, чинно ужиная и обмениваясь новостями. Пиво дороговато, но ведь лучшее - клураканы всех земель Ворона, а то и заезжие, бывали в "Примостном"- тут уж хозяину позориться нельзя. Восемнадцать сортов, включая редчайшее Фильтрованное.
- Мастер Ан Ар? - осведомилась женщина.
Мастер подумал что голос у красавицы мог быть и помягче, но вежливо кивнул:
- Он самый, леди. Чем могу служить?
Ситуация была ясна: работу будет предлагать. Странно что сама пришла, обычно приказчиков или управляющих присылают. Но это значения не имеет - артель мелких заказов не берет, да и не по карману они простому заказчику. Стуканы цену своему мастерству знают. Но отказывать следует учтиво, ибо репутация есть репутация.
- Есть заказ, - не удивила молодая дама. - Расценки в общих чертах знаю. Мне вашу артель рекомендовал ...
Вот тут видавший виды Ан Ар удивился. Предыдущий заказ выполнили качественно. По сути, на Корону работали, пусть и через подставных лиц, оплативших заказ. Такие подробности настоящие стуканы не разглашают, но знающие люди нюансы понимают.
- Присесть, уважаемые, разрешите? - спросила дама. Ан Ан привстал подать табурет, но гостья уже сама его ногой подвинула, весьма решительно придержав шелковый подол. Села и начала объяснять суть дела...
Штольничий мастер предоставил Ан-До вести беседу (помощнику опыта было не занимать), а сам размышлял. По всему получалось, что заказ нужно брать. Тайный ход - работа выгодная, по профилю. До холодов будет в самый раз управиться. Заказчица, правда, нелепая - где это видано девке в такие строительные тонкости входить? Впрочем, она не девка, а вдовица, о чем упомянула мимоходом, но на жалость давить не собирается, скидку не выторговывает. На качество работы упирает. Гм, зачем в подземном ходе резьба и полировка? Впрочем, детали на месте выяснятся, может хозяйку что серьезное интересует. Хотя, резьба так резьба, отчего же прихоть заказчицы не выполнить, лишнюю полусотню "корон" не заработать.
Ан-Мо кивнул помощнику - рискнем. Уговорились наутро встретиться с заказчицей в Гильдии - там договор составят. Дама учтиво попрощалась и отбыла. Мастера многозначительно переглянулись и взяли еще по паре пива.
- Хороший заказ, - заметил Ан-А. - Сам в руки пришел. Выгодное дело - за месяц управимся. Считай, туда, к этому Дубнику, идти дольше.
- Без халтуры! - строго напомнил Ан-Мо. - Какой бы заказчик не попался, репутацию надлежит хранить. Сделаем добротно.
- Да кто ж она такая? - Ан-Ан хлебнул темного и покачал головой. - Глаза ее видели, а, господа мастера?
- Какого Крыса нам ее глаза нужны? - пробурчал солидный Ан-Ур. - Главное, чтоб заплатила в срок и без нытья. Помните, как тот старикашка в Фурке сопли по кайлу размазывал?
- Никаких скидок, - решительно сказал Ан-Мо. - Дамочка из имущих, по платью и повадке видно. Где-то я про нее слышал - имя-то редкостное. Надо справки навести...
Справки тогда не навели. Отдохнуть с пивом настоящий стукан может себе не так часто позволить. Ну и отдохнули. Утром юный Ан-Ан вообще встать не мог, старшие свою меру знали, но, отбивая перегар, мерзких духовитых орешков пришлось целую горсть сожрать. Впрочем, в Законную Гильдию явились вовремя, леди тоже не припозднилась. С ней был ее городской приказчик или управляющий, а может заодно и любовничек, - один Крыс этих вдовиц разберет. Договор уже был составлен - вполне правильно, без фокусов. Ан-Мо от сообщества артели подписал бумагу, получил аванс. Дамочка еще раз объяснила, как ее замок найти - будто стуканы дети малые и заблудиться изловчатся.
Мастера вышли на улицу.
- Все ж, круто мы денег взяли, - сказал Ан-Мо. - Слух пойдет что цены задираем, клиента поуменьшим.
- Нормально взяли, - нахмурился штольничий. - С учетом дороги. Глушь ведь какая. То, что нам оттуда до Лысой гряды поближе - уже наше дело и удачное стечение обстоятельств. Разве обязаны мы его в смете указывать?
- Не обязаны, - согласился помощник. - Это правильно. Этому проныре-управляющему только намекни. Ворюга отъявленный. У него даже глаза в разные стороны разъезжаются.
- Гм, это точно, говорит гладко, а взгляд-то и правда разбойный. Но то не наше дело, - заметил Ан-Мо.
Время поджимало. Собрались, материал нужный закупили (в захолустном Дубнике разве справную ковку найдешь?) Возчик был свой, проверенный. Через два дня, принеся в жертву Крысу гузку жареной курицы, выступили в путь. Скрипел осями старый воз, привычно шагали артельщики. Ан-Да, успевший навести кое-какие справки, рассказывал о заказчице. Правда, сведенья и были именно "кое-какие", ничего толком не поймешь. Заказчица вроде бы числилась северянкой, только во время Крестовой войны появившейся в столице. По слухам, имела отношения с самим королем - но мимолетные, король остепенился, женился, а недолгую любовницу отправил с глаз долой, благородно даровав скромные владенья подальше от столицы. Болтали и иные несуразности - то будто эта самая северянка лично воевала с Крестовыми, то якобы была полукровкой ланон-ши и чаровала короля дарковскими чарами.
- Рот закрой, - приказал штольничий вообразившему невесть что Ан-Ану. - Врут. Как обычно. Понятно, вдовство нашей заказчицы фальшивое - для приличия вдовой именуется. С королем она, конечно, тоже не спала, но покровители при дворе у нее имеются. Ну, так что ж - девицей она была гладкой, да и сейчас ничего. К нашему ремеслу все эти развраты и сказки отношения не имеют. Заплатит леди, никуда не денется.
Двигалась артель небыстро, но уверенно. У переправ через Синелилу шалили разбойнички - пришлось присоединиться к купеческому обозу. Ан-Мо решил затраты на заказчицу переложить, пусть они частично и запланированные были.
Добрались до Дубника - отдыхать собирались день, не больше, но пришлось задержаться - возчик заупрямился.
- Не пойду. Недоброе об этой Медвежьей говорят, - возчик упрямо выставлял челюсть - аж бородка встопорщилась. - Колдун там старинный, с хозяйкой он и живет. Даже с двумя. Колдовских псов разводят, чужаков травят и на деревьях вешают. С отрезанными пальцами.
- Предварительно утопив и замуровав? Откуда слухи-то дикие?
- Верные слухи, - возчик упрямо глянул на штольничего. - Я с вами первый год езжу, а? Врал когда понапрасну? Эту бабу весь Дубник боится - жалости она вообще не ведает. Разве что сначала постельно потешиться, а потом все одно под нож. Люди напрасно болтать не будут.
- Люди-то? Это да. У вас слово - кремень. Я с вашей убийцей за одним столом сидел. Может, и не особо она мягка да учтива, но вежлива. А "постельно" - это уж вообще...
- Так понятно - вам-то чего. Это ж сколько стуканов нужно, чтоб этакую вурдулачку прельстить... Артелью разве заманите. А меня запросто там загубят...
Грубил возчик. Пришлось расстаться. Застряла артель в Дубнике без транспорта. Нанять воз до Медвежьей оказалось сложно. У местных возчиков предрассудков оказалось полно - сплошь намеки да увертки. Понятно, с чужими дарками особенно откровенничать местные не будут. Отмазывались: опять колдуны, опять баба - ненасытная убийца, к тому же в рыжую волчицу превращающаяся. Да и вообще народ в Медвежьей - невиданной блудливости. Ан-Мо не знал что и думать - обычно людскую породу в блудливое место как веревкой тянет, а здесь опасаются. Как назло, в Дубнике дарков жило мало, да и те сплошь домашние. Томте и брауни, как известно, из политики только ценами на ближайшем рынке интересуются.
Артель жила на постоялом дворе уже пятый день, что наносило сообществу ощутимый финансовый ущерб - цены на постой в Дубнике оказались безумны истинно по-человечьи. Ан-До отыскал было отчаянного возчика, сторговались - но в вечер смельчак крепко запил. К счастью, тут Великий Крыс смилостивился...
Перед стуканцами стоял высокий бородатый человек.
- Бат меня зовут. Ждал вас, ждал, да в Фурку уехал. Медленно вы в Дубник добирались, а у меня ж заказы...
Оказалось, этот долговязый Бат держит три воза и регулярно подряжается на доставку в Медвежью долину товаров, а то и гостей сопроводить. Собственно и о прибытие артели его заранее уведомили, да вот незадача вышла - разминулись. Ну, теперь-то наверстаем.
Катили возы по лесной дороги. Разговорчивый Ан-Ар и юный Ан-Ан вовсю болтали со старшим возчиком. Остальные стуканы вели себя сдержаннее, лишь украдкой расспрашивали других возчиков и охранников. Команда у Бата оказалась исправно вооружена- и то понятно, лес вокруг стоял столь дремучий, что невольно аж дрожь по загривку идет. Впрочем, возчики вели себя уверенно - часто здесь катают.
...- Зимой хуже, - рассказывал солидный возчик. - Иной раз так снега навалит, что и не суйся. Но Серая Хозяйка предупреждает, тогда в Дубник возвращаемся, пережидаем...
Серую Хозяйку артельщики видели дважды - сидела огромная сова в ветвях, снисходительно перья топорщила. Возчики оставили лесной владычице двух освежеванных кроликов. Стуканцы лишь переглянулись - что тут скажешь? Совсем люди спятили, раз такую лупоглазую покровительницу себе нашли. С другой стороны, как чудовищу не поклоняться, если оно нормального стукана запросто закогтит да в чащу утащит?
...- не сомневайтесь, встретят вас, устроят, - Бат сидел на козлах, рядом со своим приемным сыном - крепкий мальчишка держал на коленях лук, в разговор взрослых почтительно не вмешивался. - Кормят хорошо, прям как на убой...
- Ты так не шути, господин Бат. Мы уж и так разных дуростей наслушались, - осторожно намекнул Ан-До.
- Да, болтают много, - с удовольствием подтвердил возчик. - Ну да, ну да, госпожа у нас такая.
- Сурова леди? - небрежно уточнил Ан-Мо.
- А как иначе, господин артельщик? Тут у нас надеяться не на кого, только на себя и Леди. Они сами Медвежью поднимали, сами шушеру зачищали. Ну да, Леди и лично длань приложить не гнушалась.
Стуканцы переглянулись. Это мастеровитое "зачищали" смущало.
Добрались благополучно. Жуткий лес наконец кончился, открылась долина, близкий замок. Артельщики молча оценили стены и башни - добротно, по-настоящему строили, с нынешними временами не сравнить. Что ж, тут и истинную штольню продолбить вполне уместно, древним мастерам показать что еще не умерло искусство Крыса-Строителя.
Встретил гостей лорд-кастелян, на удивление молодой и вежливый. Артельщики разместились в подвале, поближе к работе. По соседству размещался лишь клуракан со своими котлами и бочонками. Условия были хорошие, мешать никто не будет. Пригласили отобедать, Ан-Мо вежливо попросил еду вниз подавать, мол, обычай у мастеров такой. Кормили действительно хорошо. Пообедав, взялись за предварительные расчеты. Тут вниз спустился болтун Ан-Ан и упал на чурбак-табурет.
- Устал, что ли? - рассердился Ан Мо.
- Я с Батом говорил. Возчики утром уезжают. И тут она выходит... - пролепетал младший подмастерье.
- Кто? Хозяйка уже вернулась?
- Какая хозяйка?! Ланон-ши у них здесь.
Стуканы уставились на юнца.
- Переел. Вон как подперло, - ухмыльнулся Ан-Ур.
- Примнится же такое днем. Совсем малый обленился, - осуждающе заметил Ан-До. - Ну и какой из него теперь работник? Ему и кайло уже без надобности.
- Позорьте-позорьте, - простонал юнец. - Они во дворе стоят, с Батом разговаривают. Сами гляньте...
Ан-Мо вроде и выглянуть из подвальной двери не успел, но шерсть на затылке дыбом встала. В смысле не только на затылке, а вообще... И нос вроде бы уловил дуновение сладостно-дрожащее, и женская фигура в свободном светлом одеянии взгляд мгновенно приковала...
Артельщики отползли по ступенькам, попадали у прохладно-успокаивающих стен.
- Как работать-то?! - тоскливо вопросил Ан-До.
- Опомнитесь, мастера! - призвал старший штольничий. - Крыс-Покровитель свидетель - мы год не были в родных шахтах. Нас ждут жены, а кое-кого невесты. И мы справимся! Да, пусть ланон-ши и другие сложности. Мы стуканы, мы заключили договор, и мы займемся делом! Нечего сопли по кайлу размазывать!
Это было непросто. Первые три дня работали по ночам, на склонах за стеной. Обеспечивал работы лично кастелян. Звали молодого господина Энгусом, в общении он был прост и деловит. Работалось хорошо - артельщики искали варианты, вооруженный кастелян и его пушистый диковинный пес охраняли замерщиков. Лишь в моменты короткого отдыха становилось не по себе - все чудилось, что встает за спиной ланон-ши, тянется обнять. Надеялись на пса - собаки, как известно, ночных дарков мигом рвут на части. Ну, или наоборот.
...- Это что такое? - принюхиваясь, с любопытством спросил Ан-Ур.
- Овсяная каша, с сухофруктом, медом и южной приправой, - снисходительно пояснила Ингерн - старшая по замковой кухне, обычно лично приносившая еду артельщиков. Молодая, энергичная, взглянуть приятно. И вовсе не пугающая.
- Вкусно на удивление, - похвалил Ан-До.
- А чего ж не вкусно должно быть?! - удивилась кухонная хозяйка. - Стараемся. Могу рецепт дать. Успехом пользуется - у нас вся Долина такую кашу ест, да нахваливает. И дарки не исключение. Леди Блоод, пусть и ланон-ши тонкой крови, а вполне. Как сядет с детьми...
Двое из стуканцов подавились.
- У нее, выходит, и дети есть? - пробормотал Ан-Ар.
- Так они с Энгусом не первый год женаты. Чего ж им не размножаться как боги велят? - улыбнулась разговорчивая стряпуха.
Ан-Мо машинально кивнул и сунул в рот ложку со сладкой кашей.
Стряпуха ушла, мастера посидели в молчании, потом Ан-До сказал:
- Нет, не может быть.
- Я, наверное, ихнее дитя видел, - неуверенно прошептал Ан-Ур. - Девчушка чуть постарше, с остальными малыми во дворе возится.
- Не наше дело. Работаем и всё! - грозно напомнил старший штольничий.
- Это конечно, - заверил помощник. - Но надо бы кухонную красавицу порасспрашивать. А то попали мы...
Опытные артельщики вновь переглянулись - нехорошие предчувствия стали острее.
Бревна для крепи лорд-кастелян заготовил в избытке, колодец был рядом, для кладки использовали камень, вырубленный прямиком в штольне, присадки для правильного раствора запасли заранее. Дело двигалось, мастера не отвлекались и наверх не поднимались. Только Ан-Ан шнырял за водой и попутно разведывал. Ну и стряпуха, что исправно артельщиков кормила, заодно и короткими байками угощала. Дня через четыре, когда артельщики наслушались, Ан-До поставил на дверь подвальной комнатушки дополнительный засов. Если поможет Старый Крыс, какое-то время продержаться в осаде можно. Свое печальное положение артельщики старались лишний раз не обсуждать. Штольня уже выползла за пределы скалы, на которой стоял замок. С крепью забот хватало, да и трамбовка усилий требовала. Лишь в полдень, после людского обеда, что у стуканов испокон веков ужином значился, мастера нехорошими предчувствиями делились.
- Отравят, - упорствовал Ан-До. - Как тех наших, из северной артели, что в Кэкстоне сгинула.
- Нет, не будут они мудрствовать, на обратном пути нам глотки перережут, - возражал Ан-Ур.
- Заколдуют, - стоял на своем угрюмый Ан-А. - Зря, что ли, у них колдунов столько?
- Да не тряситесь, - взывал к мужеству соратников старший штольничий. - Пока не достроим, кто нас тронет? Да и попусту девка языком болтает, вы ж видите, ей только дай потрещать...
Успокаивал мастеров Ан-Мо, но кто ж поверит, когда сходится все дурное воедино. Ан-Ан в своих вылазках к колодцу зорко смотрел и слушал, Ан-Ур к трубе вентиляции пробирался, подслушивал, что наверху говорят - хоть и трудно разбиралось, да и больше про хозяйство замковый люд говорил, но вылавливалось и устрашающее. Сам старший штольничий иной раз с клураканом беседу заводил - не особо разговорчив был замковый дарк, видимо, накрепко приказали язык за зубами держать. Пиво кружку нальет, да об этом пиве и болтать норовит. А разве пойло в горло полезет, ежели в будущем артельщиков одна погибель и щерится? Да не своя гибель, горная, что с кайлом берилловым ходит, а людская, высокая, с глазами отвратительно травяными-яркими. Крыс свидетель - в такую ловушку мастера еще не попадали. Помоги Старый Крыс!
...Пленникам большие пальцы на руках Она режет. Чтоб ни кирки, ни молотка взять никогда не смогли, с голоду и безделья медленно околевали...
... Всю плоскость суши Она обошла, мало показалось, в Океане пиратствовала, красивых рабов сотнями добывала...
...Пес Ее, вовсе не пес, а мелкий демон, урожденный снежной богиней Сук-Кой.
... Король так Ей обязан, что в ногах валялся, умолял трон и его не губить, столицу не переносить, в Тинтадже оставить...
... жарить на свином сале хорошо, барсучье при простуде помогает, вег-дичий жир в приворотных зельях незаменим, из прочих дарков жирок как не вытапливай - толку будет разве что сапоги пропитать...
...Штаны со шнуровкой все бабы будут носить, а юбки только на праздники останутся...
...Она сказала, что если в Дубнике этакие цены на иглы и нитки держать будут, то надобно удавить тех лавочников ногами в рот и покупать товар прямо в столице...
...морские дарки в реке рыбьи стаи своей мочой приваживают, потому клюет ниже замка всегда лучше...
...самотечная вода в отхожем месте магией не управляется - просто трубы там хитрые...
... на Нее и леди-Хозяйку вечное заклятье сам Крестовый наложил. Они лишь тогда избавились, когда Землю вокруг обошли. Не здешнюю Землю, а ту самую Землю, что круглая и вся в островах...
... если враг особо зловредный, то Её глефа такого засранца поперек рубит - ноги еще стоят, а голова с плечами внизу - руки жалобно тянет, назад хочет...
...три обычных мага по силе равны одной некромантке. Но если мертвяк свежий, то Она и без всяких магов его живо оживит...
...егерей из вовсе отпетых разбойников набирают. Злодеи от злодейства отрекаются и клятву кровью принимают. Будет полная команда - пятьдесят человек. И еще лучники...
...- Завтра наружу прокопаемся, - шептал Ан-Ур. - И сразу бежим. Ужин сегодня есть не будем, с собой возьмем...
- Да как его не есть? Это ж рагу с бараниной - аж сюда благоухает. Да и куда бежать? Леса, волки, вег-дичи. Пока до спокойных гор доберемся... Изловят и на месте... нас что вдоль рубить, что поперек - мы соразмерные.
- Нет, не уйти нам. Да и инструмент? Бросать? Позору не оберемся, - переживал Ан-До.
- Отобьемся. Пока Она в замок не вернулась, хоть какой-то шанс есть. А вдруг она с некроманткой вернется? Хотите, господа мастера, вечно ходы за бесплатно долбить?
- Да может и не убьют, - сомневался наивный Ан-Ан. - Они, вообще-то, спокойные. Улыбаются. Ланон-ши и та... Я ведро вытаскиваю, она проходит, кивнула так... Благосклонно.
- Ты, дурень, надейся, надейся. Тебя, великана, ей на один миг хватит.
- А я, может, не против. Все лучше чем волкам в зубы.
- Рты болтливые прикройте, - грозно приказал старший штольничий. - У нас договор. Пока работу не закончим, бежать не станем. Истинный стукан лицо терять не должен.
- Кто спорит, - прошептал Ан-До. - Работу сделаем. И смерть достойно встретим. Но некромантка - это совсем...
- Может, и не будет ее, некромантки той, - успокоил Ан-Мо. - Она где-то далеко. Отравят нас да и все.
- Не, они что-то иное выдумают, - мрачно предсказал Ан-А. - Бабы легко умереть не дадут.
Артель молча согласилась. Все понимали, что командуй в замке лорд-кастелян, можно было бы договориться, пусть и ценой неимоверных финансовых уступок. А с этими... Захлопнулась ловушка. Теперь жди, когда ведьмы штаны со шнуровкой натянут, да явятся взыскивать за сожранную провизию. Упаси Крыс-Прародитель, может и откармливали артель специально?
Страшный день наступил внезапно: шум со двора, стук копыт и крики. В подвал скатился Ан-Ан с полупустым ведром: глаза вылуплены, шерсть за ушами дыбом:
- Вернулась!
Старшему надлежит встречать опасность первым. Ан-Мо ждал, машинально поправляя заткнутое за пояс заветное кайло. Время тянулось невыносимо, из штольни доносился едва различимый стук - артель делала вид, что вовсю работает.
...Шаги по лестнице. Ан-Мо обратился к Старому Крысу за поддержкой и советом.
В тесноте подвала Она казалась еще выше ростом. Лорд-кастелян и тот рядом с ней выглядел юнцом. Ан-Мо осознал, что хозяйка в штанах, и отчаянно взмолился Крысу-Спасителю.
- Здоров будь, мастер. Как работа?
Нужно было отвечать...
Обошлось. Осмотрели подземелье, глянули на фальшивую перегородку, отделяющую "недорытую" часть хода. Хозяйка задавала вопросы, не такие уж глупые, словно и понимала что-то в стройках. Может, и понимала, - баба, она на любую хитрость способна. Ан-Мо с господином Энгусом поясняли и показывали. Разговор шел мирный, притворный. Наконец ушли. Артельщики обессилено попадали где стояли...
Вечером замок праздновал. Шумело наверху: дети визжали, собаки-демоны лаяли, несло ароматами магическими: и мясными, и печеными. Мастерам угощение тоже спустили, пива так целый бочонок выставили. Ан-Ан попробовал - жив остался. Приговоренные в молчании пили пиво со сладким непонятно-вкусным пирогом, потом вновь вернулись к картофелю и хрустящим мясным штучкам.
- Не сегодня, - промолвил Ан-До.
- Ждут, когда доделаем, - согласился Ан-Ур.
Артель продолжила работать. Строили тщательно и добротно. Не спеша.
***
Осенний жор только начинался, но начинался неплохо. Леди "Двух лап" с удовольствием закрыла ящичек с блеснами, - зацепов не было, завтра продолжим. Щуки шли хорошо, судак только обещал. Истинный жор с первым снегом начнется. Да, рыба - не только развлечение, но и разнообразие в меню.
Оправдавшись сама перед собой, Леди уложила снасти на дно долбленки и поднялась на узкий причальчик. Имеются у отдельно взятого местечкового феодализма свои светлые стороны - имущество можно оставлять без присмотра, воровать в Медвежьей некому. Поползновения были, но пресекались своевременно.
И без снастей подниматься к замку с увесистым мешком улова было сложновато. Тропу дождями размыло, сапоги оскальзывались. Осень, однако. Очей очарование, сезон крепкого пива, финала битвы за урожай и прочего дебета с кредитом. Собственно, что у нас незавершенного осталось?
Переодевшись, Леди пошла в кабинет, где истинный мозговой центр "Двух лап" сводил отчетность. Понятно, предварительную: "зимовщики" с юга еще не прибыли, документации по глорским предприятиям тоже пока нет, да и Ква из столицы не приехал. Ну и слава богам, лучше постепенно все эти адские цифры усваивать.
Катрин ступила на лестницу, ступени под подошвами мягких домашних сапог привычно отозвались едва ощутимым отзвуками - метростроевцы трудятся. Что-то натуральный долгострой вырисовывается.
В кабинете было тесновато: Флоранс с Энгусом пытались сосчитать, сколько леса затратили на ремонт второй очереди лесопилки, Мышь вбивала в ноутбук накладные, Блоод сидела на подоконнике и, шевеля губами, разбирала требование на постельное белье в гостевых комнатах.
- Так, пока я не забыла, - Катрин заставила себя оторваться от созерцания прически подруги (нет, ну просто офигительно эта прядь на лоб ниспадает), - Слушайте, а что у нас в преисподней творится? В смысле, стуканцы вроде живы и при деле, но доколе это самое дело будет продолжаться?
- Собственно, я у тебя сама хотела спросить, - сообщила подруга, откладывая счеты. - Вы же, вроде бы, эту секретную стройку курируете?
- Я вчера ходил, - заверил Энгус. - Работают. Потолок дошлифовывают, резьбу под светильники поменяли.
- Да что ж такое-то? Я же им говорила, что резьба вообще не нужна. Нафига нам эти архитектурные излишества?
- Сказали, что в плане значится. За свод, без этих панелей, они поручиться не могут, - пояснил управляющий.
- Каким боком резьба к устойчивости свода имеет отношение? Трудоголики какие-то. Насчет пересмотра сметы не намекали?
- Нет. У них там два комплекта панелей - спрашивали какие завитушки больше Леди понравятся.
- Кэт, у вас там определенно странности какие-то, - заметила Флоранс.
- Похоже. Как-то упустили мы. Сидят эти эстеты тишком и творчески выкаблучиваются. Уже месяц как все доделать должны. Вроде, к тому и шло. В чем каверза? Мы же им сдельно оплатим. Прикормились, что ли?
- Они, моя Госпожа, не прикормились. Просили им порции убавить, - сообщила Мышка. - Говорят очень вкусно, но работать обожравшись трудно. Ингерн думала обидеться, так вроде не на что. Готовку хвалят, но едят мало.
- "Нам хлеба не надо, работу давай", - озадаченно процитировала Леди. - Подозреваю, нам метро строят. Как бонус. С резьбой, мраморными полами и лестницами-чудесницами. Из каких побуждений, интересно?
- Мрачные они, - прошелестела Блоод. - Скучные. Не интересуются, - ланон-ши посмотрела на мужа. - Не чувствую вообще. Даже забыла.
- Как-то это все нездорово, - пробормотала Леди. - Маньяки у нас в подвале. И что характерно, несексуальные. И что с такими делать? Может, Ква их расколет? Он о всяких дарковских отклонениях лучше осведомлен.
- Но он еще когда приедет, - заметила Флоранс. - Ты же теперь не успокоишься. Может, с этими стуканцами мягче побеседовать?
- Разве мы на них орем? - удивился управляющий. - Они работают, придраться не к чему. Такой ход, да еще с отнорками...
- Это и смущает. Зачем вся эта показуха? Темнят наши кроты.
- Ашу позвать? - предложила Мышь. - Пусть просканирует.
- Дарья не любит. Дарков слушать, - напомнила Блоод.
- Что значит, не любит? - возмутилась Леди. - Как доски нужны, так она здесь, вся такая красноречивая: "свинки... опорос... позарез надо". Всё, с вечерним патрулем на ферму депешу шлём...