-Это не торговый город Пройон, - встревожился Верт Апртенис, едва портал растворился в воздухе.
-Боги всемогущие! Где мы очутились? - в возгласе Сервуса заиграли панические нотки.
Верт ответил, но не сразу. Глаза некоторое время привыкали к сумраку, а мозг силился вспомнить, где он уже видел подобное.
-Сады Колосса, - в сознании Верта вырос фолиант, и мальчик, поглощено листающий страницы. - Те, что находятся за хребтом Трелла.
Вокруг них один к одному высилась колония налившихся спелостью, пышущих жизнью стеблей. Мерзкие, покрытые ворсом растения толщиной с вековое дерево шли волнами на ветру. От них исходил резкий травяной запах, какой можно услышать в саду ранней весной.
Верт задрал голову. На верхушке стебля покачивалась шляпа. Она была гигантских размеров, и только теперь стало понятно, что они находились в ее тени.
-Книга не обманула. Это действительно цветы, - произнес он вслух, не испытывая радости. - "С земли кажется, что гигантский цветок - есть огромная голова на длинной узкой шее" - процитировал он текст по памяти.
Странно, что он еще помнит отрывки из книги. Не потому ли, что она в свое время весьма впечатлила его? Но ведь прошло уже двадцать лет с того момента, неужели память еще держит то, что казалось, давно предалось забвению.
Его слуга Сервус спешно попятился и споткнулся. Охнув от боли и неожиданности, он растянулся на спине. Перед его ногами опустился на черствую землю, покрытую трещинами, уродливый булыжник цвета ржавчины.
-Пыльца. - Нетерпеливо выпалил Верт. - Оглянись вокруг, вся земля устлана желтым ковром.
-Господин, вы сейчас говорите про маленькие песчинки, хранящиеся в сердце цветка?
-Они самые. Только цветы выросли, а твой мозг, похоже, нет.
Двадцать восемь лет и два месяца прожил Верт на этом свете, и намеревался, в худшем случае, прожить еще столько же. Но он редко задумывался, что нелепая случайность может прервать жизнь гораздо раньше.
У него не хватит духу сказать Сервусу все, что он знает об этих местах. Он никогда не расскажет ему о том, почему у мальчика на загривке волосы вставали дыбом каждый раз, как он приступал к чтению толстого томика с интригующим названием: "За хребтом Трелла". Не скажет, что одной из самых страшных, а потому и любимых глав, он всегда считал небольшой рассказ о Садах Колосса. Верт не хотел ввергать в ужас хоть и малограмотного, но преданного слугу. Однако сам он был преисполнен чувства страха и обреченности, припомнив те времена, когда будучи мальчишкой, только представлял себя на месте путника, потерянного в дебрях Садов. Теперь же ощущения были мощнее и явственней, точно несколько ручейков смятения слились в общее русло, и река трепета пустилась течь по жилам, заставляя сердце биться учащенно. Но он не позволил страху взять вверх над собой. Зубы, готовые исполнить танец ужаса, были стиснуты, а мозг блокировал ужасные воспоминания, почерпнутые из книги, и на некоторое время им овладело спокойствие.
-Мы не должны были здесь очутиться! Я тысячу раз пожалел, что согласился испытать телепортационную руну. - Стенал Сервус. Он был младше Верта на два года. В отличие от своего господина, которым восхищались повсеместно, никто бы не назвал его красавцем: полноватый коротышка с чересчур большим носом и заячьей губой. Неуклюжий как черепаха. За двадцать шесть лет он только и научился, что прислуживать господам и жаловаться на жизнь. Причем последнее происходило в независимости от того, в каком расположении духа находился Сервус.
-Ты чувствуешь дуновение холода, запах прения, точно смерть следит за нами? - желтый камень, что Верт взял в ладонь, раскрошился, покрыв руку ржавчиной. К сожалению, пыльца, даже гигантских размеров, не может служить средством самообороны.
-Не пугайте меня, господин Верт. Я ничего не чувствую. - Кончик носа Сервуса задрожал, ноздри с шумом втягивали воздух. - Абсолютно ничего. Только травянистый запах, что выводит из себя.
-Тебе ли плакаться, не чуя окружающей угрозы? Я как раз думаю, как уберечь нас от опасностей, а ты мешаешь сосредоточиться.
"Зря я с ним так грубо. Он единственный, кто согласился переместиться со мной в другой город, и не его вина, что мы по какой-то случайности попали не совсем туда, куда следовало, - подумал Верт, заметив, как смутился слуга. - С другой стороны, тут не место, чтобы пускать слезы. Я боюсь предположить, что случится с ним, когда прострекочет Ассекула".
Это был лишь вопрос времени, Верт ни капли не сомневался. И тело, будто пораженное разрядом молнии дрогнуло, волна страха накрыла Апрентиса с головы до пят.
Когда он слышал, что за хребтом Трелла существует иная жизнь, неведомая простым смертным, он лишь усмехался. Верт считал, что люди склонны выдумывать всякое, когда не знают, что находится за запертой дверью. Он бы мог до конца жизни прожить с убеждением, что поля Колосса - миф, страшная сказка о гиганте-садовнике по имени Арафа. Страшилка о существах, обитающих среди стеблей. Но теперь, миф начинал развеваться, как утренний туман к полудню, и то, чего он боялся более всего, ждало впереди.
"Ты знаешь, как выглядит Ассекула. И осознание, что встреча близка, приводит тебя в трепет. Помнишь, в детстве, все твое существо дрожало от одного вида монстра. Ты трясущимися руками снова и снова открывал книгу на картинке с изображением чудища, чтобы с ужасом захлопнуть толстый фолиант. Признайся, тебя отталкивало, и одновременно, что-то привлекало в этой уродливой твари. В этом огромном всеядном насекомом, полностью покрытом хитиновой броней. Покалечить его также просто, как продырявить тяжеловооруженного конного рыцаря. Так что, заслышав его стрекот, беги. Беги без оглядки".
Взыгрался ветер, сильные порывы пригибали стебли к земле с такой силой, что будь они менее гибкими, переломились пополам. И тогда двум страдальцам пришлось бы совсем туго. Но какая смерть лучше? Быть раздавленным гигантским цветком или переварится в желудке насекомого?
Издалека донеслись свисты, которые слышны лишь в особенно ветреную погоду. Сервус прикрыл затылок руками и устремился к Верту, который тоже пытался спрятаться от града желтых булыжников. Один из них неприятно стукнул по голове, от удара обратившись в пыль. Другой попал в спину.
-Уходим отсюда в южном направлении, поближе к хребтам Трелла! - стараясь перебить вой в дебрях, крикнул он Сервусу. Тот кивком дал знать, что понял его, несмотря на то, что ветер сносил слова в сторону.
-А где юг, господин?
-Бери влево от заходящего Солнца!
Черствая, изъеденная гигантскими червями земля мешала продвигаться. То там, то здесь попадались камни, корни, ухабы. Ветер хлестал по щекам, такой колкий и холодный, что путники невольно ежились, мечтая, если и не уйти из царства цветов, то хотя бы отыскать стену, способную спасти их от пронизывающего до костей вихря.
-Прибавь шагу! - Верт поманил рукой к себе. Сервус кивнул и быстрее засеменил ножками. Неуклюже переваливаясь, задыхаясь, обливаясь потом, он почти нагнал господина. Верт развернулся, побежал.
"Вот она, грань сумасшествия, - подумал Верт, - готов ли я повернуться и посмотреть в глаза ужасу".
-Верт! - истеричный вопль вознесся к небесам. Возможно, так кричат грешники в аду. За этим возгласом последовал звук:
"Крррт-крррт-крррт" - стрекотание, похожее на звук ломающихся костей. А может, это превращались в пыль ребра Сервуса?
"У них вывернуты колени. Восемь глаз по паре для каждой стороны света замещают им шею. Холипцеры настолько крепкие, что перегрызают стебли цветов. Страшные, уродливые создания с телом фаланги и ногами кузнечика, трещат точно сверчки, раскрывая свое присутствие".
А теперь, готов ли я повернуться? Готов заглянуть в глаза ужасу?