Снег хрустел под старыми деревянными лыжами. Натертые парафином они шли мягко, рассекая белое полотно. Он бежал по следу больше двух часов. Свежие вмятины волчьих лап редели впереди. Чем дальше в лесную гущу, тем след становился четче. Это было не похоже на диких зверей. Обычно волки ходят знакомыми тропами, обходят густой лес и трудно проходимую чащу.
Он остановился, запыхаясь вытер иней с раскрасневшегося лица. Смахнул застывшие в глубоких морщинах кристаллы слез. Слева на высохшем стволе дерева были видны свежие закусы и задиры. На снегу следы широких когтистых лап. Медведь? В такое время? Нужно торопиться. Он поправил меховой капюшон и прибавил ходу. Волки должны быть где-то рядом. Вот опять совсем свежие следы. Еще не занесенные снежной крупой, вмятины глубокие и точные. Возможно они приведут его прямо в логово, и там он покончит с большей частью стаи.
Над лесом раздался пронзителен волчий вой. Грудной затяжной звук волчьей песни холодил сильнее зимней стужи. Ч. не мог определить откуда шел звук. И уже тем более не мог понять скрытый смысл послания в образе завываний и взлаиваний. Волки вкладывают в вой определенные значение: угрозу, тоску, отчаяние, грусть, сигнал о найденной добыче. Некоторые охотники по вою могут определить возраст и пол зверя. Ч. не обладал такими способностями. О чем выл матерый на этот раз? Волки учуяли его? Он на верном пути?
Оглянувшись назад он понял, что с утра проделал длинный путь. Лыжный след, тянувшийся за ним как змея, петлял, огибая густые хвойные преграды. Добраться домой до ночи не получится. Придётся идти на зимовник. Иначе можно заплутать в густом лесном сумраке и замерзнуть насмерть.
Год выдался суровый. Морозы не отпускали. И раньше в особо холодные годы хищники искали легкой добычи вблизи человека. Ни высокие стены, ни собаки не останавливали их. Перед лицом страшного холода и голодной смерти сложно устоять. В этом году волки начали резать домашний скот по соседним селениям раньше обычного. А на прошлой неделе сразу три волка пришли на ферму П. и загрызли лошадь.
Ч. проснулся от неистового рыка и лошадиного ржания, больше походившего на рёв. Он подоспел в стайку, когда волки уже успели завалить лошадь, и вскрыв брюхо вгрызались во внутренности убитого животного. Пар исходил от мертвой туши, запах свежей крови и разорванных кишок стоял над местом жестокого убийства. В этом мареве, в предрассветный час Ч. увидел очертания трех волков. Один из них отвлекся от пиршества и обратил серую, измазанную кровью морду к мужчине. Желтые глаза сверкнули угрозой из черноты пристройки. Будто тем самым волк показывал - никакие стены не защитят от порядка вещей, который складывался веками. Выживает сильнейший. Выживает тот - кто успел напасть первым. Хищник настигнет свою добычу. Наперекор всему победа за природной жестокостью. Два волка по краям присоединились к матерому, подняв свирепые морды на Ч. Ниже в холке. Головы меньше. Осанка сгорбленная. Молодняк. Ч. не раздумывая выстрелил в темноту.
Того что покрупнее он убил первым выстрелом. Два других убежали в лес. Пробираясь по глубокому снегу, он было дошел до кромки леса. Но в это время из чащи раздался вой. Обычно волки воют по утру или к ночи. Но если гибнет член семьи, говорят, услышать горестное, тяжёлое завывание можно и днем. Вой матерого волка, низкий, хрипловатый тягучий, полный горечи утраты и тоски наполнил морозное утро и пронзил Ч. Так что мужчина почти физически ощутил боль разрыва звериной связи. Не только людям свойственно делить с себе подобными радость бытия. Нельзя было медлить. Такое открытое нападение хищников нельзя было оставить без ответа. Зверь чует страх человека. В следующий раз урон может быть непоправимым.
Много часов утопая в снегу Ч. шёл по волчьему следу. Волки были совсем рядом, он чуял это. Невидимые глазу обычного человека следы вывели его к скалистым развалам. Здесь след прерывался. Высокие серо-белые разломы гор, присыпанные снегом, уходили в небо. Не успел Ч. перевести дыхание, как его поразил холодящий ужас осознания: зверь не позволит загнать себя в капкан, отрезать путь отступления. А вот человек... Тихое рычание послышалось за спиной. Он обернулся.