1. Позвольте представиться.

Сколько нужно принцев чтобы сменить факел в трапезной? Правильный ответ на этот вопрос - один. Но правильный он для населения любого королевства кроме одного человека, а именно короля. Для короля же очевидным будет ответ - столько, сколько влезет в комнату и еще десяток сверху. Потому, что хороший король обязан оставить после себя наследника, а наследник это такая хрупкая штука, что готова помереть, сойти с ума или прийти в негодность другим способом еще до наступления совершеннолетия. Ну, а перевалившие за смертельную линию восемнадцатилетия наследнички с лишним количеством справятся и сами - оставив одно седалище для одного трона. Как-то так и думал наш папаша король, который был явно хорошим королем, и в целом все у него получилось. Перенаселенность принцев стремительно убывала по естественным для принцев причинам, таким как яды, кинжалы и всякие там дуэли. И среди выживших явно не было ни слабых, ни сумасшедших... Зато там был я, а я это нечто особое! Бывают принцы тонкие и опасные как гадюка, бывают принцы похожие на движущуюся скалу, бывают принцы похожие на текучую воду и как оказалось бывают принцы круглые. Правда видел я такого лишь одного, в зеркало и не целиком - поскольку края в зеркало не влезали - но вот такой вот сюрприз! И в целом моя тактика - быть круглым - работала. Не то чтобы я разработал её путем хитрых вычислений, просто так совпало. Сидячий образ жизни и много еды - вот секрет моего успеха.

Что касается сидячего образа жизни тут все просто. В отличие от своих братьев и сестер я очень любил учиться и особенно читать. С определенного возраста нам, венценосным отпрыскам, показывали всякие штуки - вроде букв и рассказывали для чего эти штуки нужны. А штуки эти были в основном нужны, чтобы проверять - правильно ли за тобой записывает писец! Ну, а если нужно было что-то прочитать, то зачитывал накарябанное вслух... тоже писец! Очень важные и нужные люди! Я даже прочитал однажды, что на коронацию король одевает мантию из писцов, хранящуюся в сокровищнице уже лет двести! И якобы она красоты необыкновенной и шерсть её мягкая и нежная. Но по-моему это были какие то другие писцы - в замке ни у кого из писцов мягкой шевелюры не было - все лысые как коленка. Наверное тоже про мантию читали... Спустя время необходимое для зазубривания букв и цифр - мальчики начинали учиться сражаться, а девочки шить. И отступая от текста - скажу - всякого шитья у нас в замке - в два слоя... В основном салфетки! Видели когда-нибудь рыцарский доспех покрытый рюшечками? Незабываемое зрелище. Так что читающих принцев в нашем роду оказалось столько же, сколько и круглых... И пока другие принцы учились владеть мечом, составлять яды и проводили время на охоте - я читал. Не могу сказать что читал я что то особенное, поскольку предки мои подходили к вопросу наполнения библиотеки, скорее с баллистической точки зрения нежели с какой либо еще. Предыдущие короли знали, что в уважающем себя замке должна быть библиотека, она должна пополняться и в ней должен быть камин. Поэтому мой прапрапрадед Верен Славный нашел самое дальнее, самое большое и ненужное помещение с камином в замке и начал сносить туда всякую бумагу - купленную или добытую в набегах на соседние королевства. И завещал то же потомкам. И надо сказать потомки его не подвели... На определенном этапе существования в библиотеке появились шкафы и стеллажи, сами собой как я думаю, поскольку про стеллажи и уважающий себя замок слухи обычно молчат и Верен, например, складывал всю бумагу просто в кучу в одном из уголков. Кроме бумаги в библиотеке заводились разные крысы, мыши и тараканы. А спустя столетия там завелся даже принц... Хотя судя по вырванным тут и там страницам - люди в библиотеку захаживали, но что то я сомневаюсь чтобы вырванные страницы кто-то читал... Полагаю, людей эти страницы видели лишь с худшей стороны! Еще в библиотеке были норы, в которых обитали мыши и библиотекарь. По крайней мере должность библиотекаря в замке была, на неё выделялся оклад (это я проверил), а кроме меня других людей в библиотеке я за всю жизнь не видел... Поэтому мне нравилось думать, что он где то в норах. Так что я много сидел в библиотеке и много читал. А поскольку исторические хроники в ней соседствовали с детскими раскрасками или поэмами - интересы у меня были наиширочайшие.

Ну а что касается обильного питания... С определенного момента - лет этак с двенадцати, если не ошибаюсь, я начал замечать, что сестер у меня как было десять так десять и осталось, да и с младшими братишками все было в порядке, а вот старших братьев стало на пару меньше. Не то чтобы я особо любил пересчитывать братьев, хоть старших - хоть младших. Я и просто встречаться с ними не любил - ведь особо любимая игра у старших братьев это "отвесь оплеуху младшему брату и посмотри, что будет", но толкотни с какого-то момента стало меньше и это меня насторожило. Привычное начало меняться в лучшую сторону. Я стал выяснять, наводить справки и кое-что из узнанного заставило меня занервничать и чем дальше, тем больше. А когда я нервничаю - я ем. Я выяснил, что такое престолонаследие, сколько нужно королей для одной страны и изучил хроники вступления на престол прошлых лет. Надо сказать, что жрать я начал за семерых... Спустя год сестер у меня стало восемь - лишних выдали за кого-то там замуж, а вот братьев я не досчитался уже шестерых. Со мной они редко пересекались - потому что играть со мной скажем в догонялки или прятки уже не получалось - было откровенно скучно, а драться со мной было бесполезно из-за мощных жировых... ммм... доспехов. Да и поговорить со мной скажем за обедом у них не выходило, поскольку питался я не в общей столовой для высокородных, а на кухне и тем что подхвачу. Чем кстати объясняется моя устойчивость к ядам, каковой не обладал, например, бедняга Генрих - любивший кушать с одной и той же тарелки и пивший из одной и той же кружки. Пищей же насущной, которой делились со мной родственнички, в виде пирожных или фруктов, я, в свою очередь, делился с библиотечными мышами, чем порядком проредил их популяцию.

Полагаю, эти слагаемые и объяснили то, что я отпраздновал свое счастливое двадцатидвухлетие - в отличие от восьми своих братишек, до этого славного возраста не дотянувших. И осталось нас еще семь - спасибо его величеству... Возможно также, что меня приберегали напоследок в качестве этакой "карьерной жирной точки". Хотя вряд ли, поскольку слово "карьера" во всем королевстве знали всего человек пять, и братишек среди них точно не было. На жизнь братьев я почти не покушался и в плане выживания выгоднее было познакомить со смертушкой кого угодно другого, нежели меня - охотиться за мной братья конечно охотились, но скажем прямо - без огонька. Редкие отравленные вкусности, пролетевшая близко стрела-другая, да неудачная атака дурачка Реджи - младшего сынка второй жены папаши - вот собственно и все. Бедняга Реджи наслушался песен придворных бардов о доблестном сэре Реджинальде Победителе драконов, который прыгал на драконов сверху и с помощью стального копья, собственного веса и любезной помощи полутонных "сверкающих словно солнце" доспехов - пробивал бошки драконам с одного удара. Мне всегда было интересно, как он в тяжелых доспехах забирался на скалы и деревья, и я пришел к выводу, что забирался он без них, а уже наверху одевался. Может даже прыгал без доспехов вообще, скажем камни в кармане таскал, а про доспехи все барды наврали. Тем не менее, Реджи решил повторить подвиг славного тезки и в качестве дракона выбрал меня - видимо из-за размеров. Собственно Реджи взял копье и забрался с ним на стеллажи библиотеки. Я читал где то, что с веками, дерево становится твердым словно железо. Но полки подобного видимо не читали, да и жучки древоточцы им ничего такого не рассказывали. В общем - обнаружил я Реджи уже бездыханным под огромной грудой деревяшек и книг. Все-таки последний подвиг сэра Реджинальда - промазавшего мимо дракона и сломавшего себе шею - он повторил... Ну, а само происшествие, библиотеке никакого успеха не прибавило, а совсем даже наоборот и если раньше она просто не пользовалась популярностью, кроме случаев когда в замке заканчивалась туалетная бумага, то теперь её стали избегать как проклятого места. Где люди ни с того ни с сего гибнут или того хуже - внезапно обретают любовь к чтению и жирнеют.

В общем жилось мне просто здорово, особенно после того как я нашел информацию по такой забавной штуке как "отречение от престолонаследия". Оказывается, принц может подать королю прошение об исключении его из числа наследников! Правда при этом принц теряет и звание принца, и все привилегии (из которых мне были нужны только бесплатный стол, удобная комната во дворце и возможность ничегошеньки не делать) да еще и уходит в "добровольное" изгнание. Хотя последнее конечно не лишено смысла, поскольку отречение отречением, но не один нормальный король не станет терпеть возле себя живого возможного конкурента. В итоге прошение я составил, но подавать его папеньке не спешил. Наверное предполагалось что выделенное свободное время принцы используют для путешествий, выяснения обстановки в королевстве и нужд его жителей, не знаю! Лично вот я читал всякое интересное, а братья познавали внутренние нужды граждан напрямую - в пьяных стычках выпуская им внутренности. Хотя в целом план и работал, поскольку и папаша и дед до него вникали в проблемы жителей так же, как и венценосные братья, а короли из них получились на загляденье. Ну и, если говорить прямо, основной заботой жителей королевства и особенно его столицы было держаться от принцев как можно дальше - и при вступлении на престол в качестве короля - принц решал её на все сто! К тому же убивая конкурентов, будущий король набирал значительную популярность в обществе, избавляя это самое общество от основных его обидчиков. А о том как принцы веселятся говорит хотя бы тот факт, что в отличии от других королевств - в нашем преступности не было! Стоило где то завестись скажем шайке приблудных разбойников или как называли их братья "развлечению" и уже через пару дней туда направлялись заскучавшие принцы со товарищи. Как правило, возвращались не все... Как говаривали придворные прихлебатели, наступили времена "когда девушка ночью может безбоязненно пройтись по городу не боясь, что на неё нападут грабители, насильники или убийцы"! Даже если такие приедут к нам в столицу, то добраться до подобной девушки - они просто не успеют. Хотя особенно зарываться братишкам папенька не давал - человек жестокий, сильный и хитрый - он железной рукой насаждал послушание.

Кроме слова короля никаких ограничений для принцев не существовало, что и понятно. Все-таки основной целью каждого уважающего себя принца было остаться единственным уважающим себя принцем, а это связано с кучей правонарушений - таких как всякое там убийство. Поэтому, теоретически, любой из нас - кроме попоек, охоты на разбойников, фехтования, чтения или дуэлей - мог например: пойти отрезать людям головы надевая их на руки и показывая всем заинтересованным "кукольный театр", как это было с одним из братьев моего папы и по идее ему бы ничего не было. Но практически дядю Стэна Хихи и его знаменитый "Королевский театр двух тупоголовых" - вызвал к себе дед, после чего принцев стало на одного меньше, а голов в театре прибавилось. Думаю следует упомянуть, что головы просмолили и оставили в Королевском Зале Странностей и Диковин в качестве напоминания - причем голов было три, а пьедесталов для них четыре. Так что особого произвола все-таки не было и буйство венценосных отпрысков было скорее благом, как я могу судить, сравнивая с соседними королевствами. У нас ведь и правда жилось поспокойнее, да и никаких королей подобных Ричарду Третьему Наикровавейшему не было в семейном древе, а вот в королевстве Галея такой правил! И люди оттуда драпали только так и как раз к нам. Прадеду моему этот самый Ричард и его делишки быстро встали поперек горла, так что теперь это герцогство Галея, а никакое не королевство.

Хм... Наверное, пришло время представиться? Зовут меня Макс. Или Максимилиан как хотела покойная маменька. Или Жиртрест как говорят мои братишки. Или Максенька как говорят сестрички - они то во мне души не чают, ведь я "самый добрый и милый" из братьев. А вот я сестер недолюбливаю, и жду не дождусь, когда оставшихся отправят замуж в какие-нибудь дебри. Так уж сложилось, что в семье у нас все как один статные и сильные, включая барышень. А поскольку развлечений в жизни у девушек маловато, то если дамы решили поймать и накрасить какого-нибудь брата - то Максенька будет пойман и накрашен. К сожалению, по сравнению с вашим покорным слугой, остальные братики в плане ловли сестренками абсолютно бесперспективны... Хотя может это одна из причин по которой остальные братишки меня не особо и убивают? Ведь если что - то мое место займет один из них!

- Принц Макс, король зовет Вас. - это Чертов Френсис сказал. Как всегда сказал из-за спины и совершенно неожиданно. Ну а я как всегда заорал от ужаса. Чертов Френсис был правой рукой отца и, не смотря на то, что магией никакой по идее не владел - рядом явно магических умений каким-то фигом обладал. Так он всегда знал, где находится любой человек и мог его найти, а еще он ходил совершенно бесшумно и оказывался всегда там, где его быть никак не должно. Вот и сейчас - он был позади меня в библиотеке к единственному входу в которую я сидел лицом и пройти мимо внимательного меня не смогла бы и мышь. А вот Чертов Френсис смог легко. Думаю если бы отцу за каким то делом понадобился знаменитый маг Горин - исчезнувший столетия назад вместе со своей башней неизвестно куда - то старика Горина ждал бы неприятный сюрприз в лице Чертова Френсиса за плечами... Поорав для порядка еще десяток секунд, я стремительно поковылял к батюшке. Терпение есть добродетель, но наш король в добродетельности замечен не был...

Отец был в своем кабинете, где сидел за картой королевства и задумчиво её рассматривал. Услышав шорох открываемой двери, он поднял взгляд на меня и раздраженно заметил:

- Это ведь ты самый умный болван из моих болванов? - ох уж эти любящие родители...

- Да Ваше Величество! - смиренно поклонился я.

- Пирожок хочешь?

Я хотел, потому что разнервничался - взгляд у короля был на-редкость ледяной и пронизывающий - не люблю я когда на меня так смотрят:

- Да Ваше Величество! - с надеждой сказал я.

- А нету! - сказал отец и заржал.

Я скривил лицо в вежливой улыбке. Юмор не самая сильная черта в нашей семье, но не смеются над нашими шутками очень немногие.

- Иди ка сюда что покажу.

Папенька был широко известен в узких семейных кругах как ценитель шуток на вроде "а вот дерни за палец" - так что приблизился я с осторожностью и бочком, что при моей фигуре осталось незамеченным. Но предосторожности оказались излишни. Красиво обработанным ногтем король указал на город на побережье, обводя его кружком. Жемчужина нашего королевства порт Сарил.

- Вот сюда ты отправляешься. Выезжаешь завтра, так что иди собираться немедленно. Теперь ты Лорд-Хранитель этой дыры. По прибытию тебе все объяснит Локнит. Знаешь кто такой Локнит? - я знал кто такой Локнит. Левая рука короля и такой же раздражающий старикашка как Чертов Френсис. - Кивает... Как будто что то понял... Ну раз понял тогда вали с глаз моих и захвати вот эти бумаги и кошелек. И не боись - тебя там накормят! - жизнерадостно заржал папенька.

Схватив папку с документами и деньги, я вылетел в коридор, мысленно возмущаясь подобному поведению пусть и короля, но в отношении Принца! Мысленно я задержался и привел отцу сотни безапелляционных доводов, почему в Сарил нужно отправить совсем не меня и десятки примеров из истории нашей семьи, а так же других королевских семей, когда на всякие задания посылали самых старших или самых младших и точно не меня - и все там вышло просто замечательно! Доводы были железными и поистине непробиваемые, так что с чувством победителя и глубоким моральным удовлетворением я отправился собирать вещи. Вслух спорить с батюшкой - ищите дурака в другом месте.

2. Неисповедимы пути.

Как и многие талантливые люди, я мог делать одновременно несколько дел! Например, сейчас я ехал и предавался грусти... Как же тяжело живется принцу. Гонят его, горемыку неприкаянного, на край королевства и ни словечка он не возразит обидчикам своим, в силу природной скромности и безответности. Вот например какого-нибудь мальчишку-докера никогда не пошлют в Сарил, на встречу с желчным вредным старикашкой - даже в голову такое никому не придет. Потому что - ну кто за него будет с речных баржей ящики разгружать? Не принц же... У принца и так забот полон рот - он в Сарил едет.

Ну и ехал я конечно в карете. Хотел бы конечно как братец Лоран прозванный Прекрасным - на тонконогом жеребце, с развевающимися на ветру волосами, под охи девчонок, но не могу! Во-первых - жалко жеребцов, сколько то они меня провезут конечно и охов вокруг хватит на год вперед, но пожалуй нет. Да и стригусь я коротко... В общем, с определенного момента веса мой выбор - это кареты. К тому же карета большая и, что наиболее важно, - обита железом, а безопасность для меня на первом месте. Уж я-то знаю, что королем станет наш самый старший (раньше были еще более старшие, но быстро кончились) братец Энтони Один-удар. А это в свою очередь означает, что во-первых мне надо успеть подать свое прошение до тех пор, пока нас принцев не станет слишком мало. И во-вторых дожить до этого момента.

Спустя час после королевского приема - я уже отправил слуг грузить собранные пожитки, а сам направился к коменданту замка выбивать себе Кроули. И битва была жаркой! Сержант Кроули это гарант стабильности и послушания всех и вся в пределах досягаемости сержанта Кроули! Отличный и умный боец - он, по мнению коменданта, всегда должен был находиться в замке и охранять спокойствие коменданта. Но в вопросе охраны спокойствия мы с комендантом Шарлстоном полностью друг другу противоречили. Спорили мы до хрипоты и даже еще минут пять после применения мной решающего аргумента - "мне его величество приказал его взять". Но постепенно сдался и пошел дуться к себе в апартаменты. А я радостно потопал к гаранту собственной безопасности обрадовать его сообщением, что ближайшую неделю он проведет со мной и в седле, а не с девками и в трактире, а значит спасет свою душу перед богиней брака и семьи Катариной. Но почему то радости я в его глазах не увидел, хотя особо и не ожидал - сержант Кроули не из тех кто расходует свои драгоценные эмоции по пустякам.

В общем я, в сопровождении сержанта Кроули и десятка королевской гвардии, грустил и наслаждался видами нашего чудесного королевства. Мимо проплывали живописные поля грязи, поскольку шла весна и колоситься пока было нечему, проходили живописные крестьяне и один раз проехал живописный кортеж одного из наших живописных дворян - кортеж горделиво гарцевал на лошадях, что меня почему то расстроило еще больше.

Ну, а потом, впереди показалась пятерка живописных рыбаков... Обычно рыбаки тонкие и жилистые, а вот эти прям удались - все как один кряжистые с фигурами бойцов! Их широкополый шляпы закрывали лица, но мне прямо виделись их коротко подстриженные бороды - как этого требовала последняя мода для всех связанные с оружием людей в нашем королевстве. К тому же когда крайний рыбак приподнял шляпу и зыркнул в сторону кареты, то я в свою очередь узнал в нем Карла - правую руку братца Лорака Порывистого - который никогда в рыбалке замечен не был. Ну и самое подозрительное - стояли рыбаки на перекрестке дорог в чистом полюшке без всяких рыболовных снастей и только что-то сжимали под широкими рыбацкими накидками. В общем додумывал я свои мысли о "рыбаках" с пола кареты и задвигая щеколды на дверях. В принципе засада была вполне в духе Лорака. Он легко мог услышать мой спор с комендантом, мгновенно принять решение, что я на этом свете зажился, и послать своих людей за мной нарядив их в рыбацкие накидки, поскольку под ними легко прятать мечи. Хотя как то это странноватенько. Ведь то что это воля папули я упоминал в споре через слово, а как то идти против воли короля... Для этого нужно иметь прозвище не Порывистый, а Хихи. Но береженого боги берегут, поэтому я занялся свои делом - лег на пол кареты и прикрыл руками голову, и позволил Кроули заняться своим - выяснить что происходит и защитить такого важного меня. Вскоре карета остановилась, и раздался голос Кроули:

- Как рыбалка Карл?

- Вашими молитвами серж! - раздался веселый голос Карла.

- У нас проблемы? - голос Кроули был спокоен. И как ему это удается? Вот лично я сейчас никакого спокойствия не испытывал - зато голод прорезался за двоих.

- Никак нет, серж! - браво, явно рисуясь, проорал Карл, - Сегодня мы охотимся на рыбку помельче, сэр! - последняя фраза явно намекала на меня и я не мог оставить этого так просто! Сквозь стену кареты я немедленно показал Карлу очень обидную фигуру из среднего пальца.

- Ловим рыбку поменьше - ты же рыбак Карл, рыбаки - ловят, а не охотятся. - уведомил Кроули.

- Ну у нас удочек нету сержант, а только арбалеты. Но мы сделаем все от нас зависящее. - пообещал Карл и судя по шагам отошел в сторону от дороги, заканчивая разговор.

После чего кортеж двинулся дальше, а я потихоньку начал выдыхать. "Держись Макс! На ближайшей же стоянке наше высочество заест этот неприятный инцидент!" На что живот поддержал меня урчанием. Конечно непосвященному читателю может показаться, что я слегка... осторожен и предусмотрителен! Но непосвященный читатель прожил бы в нашей семье столько же, сколько рыба в пустыне, так что я на подобное не в обиде.

Уже вечерело, когда мы остановились у придорожной таверны.

Один из гвардейцев предупредительно открыл дверь кареты и сейчас с довольно глупым видом разглядывал её содержимое. Собственно внутри никого не было, поскольку например я вышел через другую дверцу пару мгновений назад и сейчас входил в таверну, а обитавший в карете до меня паук - был выдворен мною еще в замке - с подробными инструкциями где ему следует строить паутину в дальнейшем, дабы его никто не беспокоил и он сытно ел! Мне заранее грела душу та благодарность, которой без сомнения проникся ко мне паучок, воспользовавшись моими ценнейшими указаниями - поселиться в коронном сортире моего батюшки. А никого иного, смею надеяться, там завестись еще не успело. И когда я скрылся в таверне, гвардеец все еще чесал шлем, пока не раздался голос Кроули - быстро направивший его и парочку других гвардейцев заботится о лошадях, а остальных и самого Кроули вслед за мной. Собственно поведение вполне гвардейское, поскольку главными критериями при наборе в гвардию служили - личная верность короне, крепкий мочевой пузырь и сила. Если ко всему вышесказанному еще прилагались мозги, то рекруту была прямая дорога в сержанты гвардии, а сержант гвардии - это звучит гордо и очень дорого.

Когда сержант вошел в зал я уже занял один из столиков. Мальчишка-разносчик - стоявший у окна и раскрыв рот, наблюдавший за творящимся перед таверной - тут же бросился к нему с возгласом: - Ваше Высочество! - проявив достойную наблюдательность он видимо разглядел вензель на дверце кареты. К сожалению, его осведомленность оставляла желать лучшего, что немедленно исправил материализовавшийся за его спиной хозяин таверны. Отвесив подзатыльник пареньку и сопроводив сие действие какими то тихими комментариями, хозяин развернул разносчика в сторону кухни и добавил ему ускорения еще одним подзатыльником.

- Принц Максимилиан! Какая честь видеть Вас в моем скромном заведении! - медоточиво воскликнул хозяин, - Господа гвардейцы! Прошу Вас! Входите же!

"А я то надеялся, что меня перепутают с Лораном!.." - рассеянно подумал я, разглядывая реакцию Кроули на действия разносчика. Я без особой надежды пытался увидеть тень смятения, радости или хотя бы раздражения на каменном лице сержанта, но тот меня не баловал своими ценнейшими эмоциями. Спокоен и сосредоточен как какающая собака... Так и не дождавшись чего-либо, я обратился к хозяину: - А уж я то как рад! А моя задница так просто в восторге! Придвиньте ка еще пару столов, милейший - я буду обедать вместе с моими людьми и скорее несите самую большую сковороду с жареными овощами и мясом, что у вас только есть! И по кружке лучшего вина! За счет короны.

Последнее заявление слегка уменьшило широкую улыбку хозяина, поскольку наш советник Казны и Денег - Джосери хотя и всегда отдавал долги короны в полном объеме, чем славился в народе, но расставаться с деньгами любил еще меньше, чем волки делиться мясом! Так что хозяина ждал впереди довольно интересный разговор с человеком готовым торговаться за каждый медяк до хрипоты, до драки, лишь бы не потерять столь дорогие его сердцу кругляши. В вопросе излишних трат, каковыми были вообще любые траты, Джосери спорил даже с королем и лишь его нечеловеческая честность, дополнявшая нечеловеческую скупость - пока сохраняли его голову на плечах. Свои кругляши на этот раз я получил от отца, но опыт общения с Джосери все равно заставлял меня беречь их, всячески лелеять и хранить от чужого назойливого внимания.

- Как тебя зовут? - с приятной улыбкой соизволил осведомиться я, пока гвардейцы рассаживались за изрядно выросшим столом.

- Дерек мой принц - улыбка хозяина уже изрядно отдавала лимонами. Судя по всему, принцы у него до меня останавливались и с Джосери он дело уже имел.

- А скажи мне Дерек! Есть ли у тебя Очень большая постель?

- Да мой принц, в номере... для новобрачных имеется постель широкая и прочная.

- Какая чудесная новость! Постели же там еще и моему сержанту и размести как-нибудь получше моих людей. И ты получишь еще 4, нет даже 5 золотых сверху за старания от меня! - стоило подсластить хозяину пилюлю так сказать. Все-таки я не зверь какой, а общение с Джосери возможно скоро приравняют к пыткам и запретят!

Проследив как удаляется слегка приободрившийся хозяин, я показал гвардейцам, чтобы они начинали есть и принялся наблюдать за ними с легкой умилительной улыбкой. Желудок у гвардейца не больше его каски, а сил для охраны и роста ему нужно ой как много! Убедившись, что никто из гвардии не пытается забиться в судорогах с пеной у рта или проявить какие либо другие симптомы смерти от отравления - к трапезе приступил и я. А так же хитрец Кроули, который делал вид, что поправляет мундир пока остальные хрумкали за обе щеки. Ну а насытившись я отправился в свой номер, прихватив сержанта и пару гвардейцев в караул. И оставив остальных внизу, дабы они могли спокойно доесть, ну и поднять тревогу - если что то произойдет. Я был твердо уверен в том, что для того чтобы быть живым принцем не обязательно быть параноиком, но и пренебрегать паранойей не следует!

Разоблачившись и забравшись в кровать, я принялся за изучение бумаг, что дал мне любящий отец.

- Как думаешь Кроули - чего там околачивался Карл, а? - спросил я, не отрывая взгляда от бумаг.

- В городе ходит слух мой принц, что Его Высочество принц Лорак полюбил навещать некую то ли крестьянку, то ли мельничиху за пределами города. А Карл стоял как раз на перекрестке, ведущем на местную мельницу... - оставил висеть фразу в воздухе Кроули.

- Да давай без титулов! А то уж скоро спать, а мы только на титуловании времени потеряем о-го-го сколько.

Покрутив в руках, я отложил в сторону подорожную и взял в руки "Королевский указ, назначающий подателя сего Лордом-Хранителем порта Королевского именуемого Сарил". Секунду поколебавшись - не подарить ли эту бумагу Кроули от щедрот своих - я отложил и её. Затем достал и развернул карту Королевства Нирея - т. е. нашего. Надо сказать, что карта была неизменной уже лет четыреста и еще она была весьма и весьма замечательной. В то время как карты других королевств выполнялись цветными красками - с синими водными просторами, зелеными лесами и серыми горами. Наша карта была выполнена черными линиями на сером пергаменте и была очень и очень примерной. Ну - то есть где что может находиться, по ней понять было можно, а вот конкретности... На ней пирамидками обозначались горы, можно было разобрать леса по группкам лысых на вид больных чем-то деревьев, города по большим домикам-со-стеной и названиями, выполненными с потрясающими воображение ошибками, а так же замки васалов нашего рода по замковидным домикам с гербами над ними. Так же карта отображала различные опасности в виде старательных рисунков этих самых опасностей на месте предполагаемого их нахождения. А в целом же создавалось ощущение, что предок нанял малолетнего ребенка в качестве картографа, причем ребенка - который был сам не свой до грустных собак. Так дракона Зимней горы обозначала грустная собака с крыльями на пирамидке, грустная собака с хвостом скорпиона за деревом - Лес Мантикор, а грустная собака с молнией в зубах в ямке - Ущелье Волков - напротив молнии было подписано "ррр". Ну и, если судить по карте, то основным геральдическим зверем, которого избрали себе наши вассалы - была грустная собака. О судьбе самого картографа история умалчивает, хотя учитывая чувство юмора, точнее - его отсутствие, и отношение к своим гербам и семейной чести нашего дворянства - вряд ли он прожил долгую и счастливую жизнь. А вот саму карту наш предок утвердил в качестве единственной и неизменной, под страхом смерти запретив изготовление каких-либо других. Сначала, наверное, ради хохмы, а после вторжения армии Браги Победоносного - не стал своего распоряжения отменять. Дело в том, что Брага, успешно захватив пару соседних королевств, - решил вторгнуться и в наше. И вместо того, чтобы как нормальный завоеватель, идти прямо по дороге - решил подкрасться к нашей столице - славному городу Пламенеющему - незаметно, сзади и, так сказать, вторгнуться в нас. Для чего и воспользовался единственной имеющейся картой нашей милой страны. Собственно на этом история вторжения и заканчивается. Не знаю за что принял значки множества бугорков и грустной собачки с рыбьем хвостом Брага, но фактически он повел свои войска через Болота Кикимор - откуда и не вернулся. Ясен пень, что отправлять кого-то на розыск бедных заблудившихся вторженцев мой предок не стал, а навещавшие столицу с целью поторговать болотники, которые только и могли договориться с кикиморами, обзавелись модными шапками - они же шлемы солдат Браги, они же котелки для еды, они же корзины для сбора ягод и вообще незаменимый в хозяйстве предмет, но ничего внятного о судьбе Браги сказать не смогли. С тех пор карта и является единственной для обозначения нашей державы и если кого-то ловили за попыткой создать "нормальную" карту - казнили без лишних разговоров. А благодаря щедрости короля - запас карт имеется на каждой пограничной точке королевства - дабы возможным войскам вторжения не бегать и не искать её по всяким темным углам, а то еще потеряются...

На карте Сарил был обведен неровным кругом с кучей клякс, а также прочерчен путь от столицы к нему - что, будем честны, не добавило карте ни медяка ценности в качестве ориентира. Я проследил путь, указательным пальцем натолкнувшись на дикий крюк вокруг леса Мантикор, и поднял глаза на Кроули.

- А не срезать ли нам через лес Мантикор? Похоже, мы изрядно выиграем времени, если пойдем сквозь него!

- Не стоит мой принц. Скорее всего, нас в нем съедят.

- Кто? - удивился я.

- Мантикоры мой принц - мрачно ответил Кроули.

- Постой - постой. Мы проходили это по истории... - я поднял глаза вверх припоминая и продекламировал, - А в году 4876 славный король Изеберг Беспощадный, собрав знамена под руку свою, отправился в лес именуемым Мантикор дабы истребить все племя мантикор нечестивое. И уже спустя неделю вернулся с войском своим славным неся на копье голову богопротивной мантикоры с победой великою. - закончив я вопросительно уставился на сержанта.

- Все верно мой принц. Единственно вы не упомянули, что до леса король Изеберг не дошел, а всю неделю отсутствия провел во владениях сэра Блоусбери за распитием его винных погребов. А голову мантикоры добыл не в лесу, а отрубив башку мантикоре из цирка, что приехал развлечь его величество. Я задумчиво посмотрел в окно... В принципе я бы поступил примерно также - единственное не стал бы выезжать из замка, поскольку замковые винные погреба были всяко больше и лучше, чем винные коллекции любого из васалов. И причиной тому было то, что все лучшее мои предки забирали себе... За окном смеркалось, а значит пора было на боковую. Проверив, что Кроули не дел никуда свой меч и занял место напротив двери - я проделал небольшую зарядку, а затем лег, задул свечу и отправился на боковую. Всю ночь мне снилась какая то белиберда, будто Брага уговаривал меня отыскать и вызволить его из болота, клянясь больше никогда не нападать на наше на голову больное королевство. При этом он был очень похож на грустную собаку в шлеме. А на берегу болота сидел с удочкой Карл и - когда поплавок дергался - стрелял по нему из арбалета.

Проснулся я непозволительно рано, от криков каких-то противных и явно больных птиц. Спросонья я попросил Кроули послать гвардейца, дабы он прекратил мучения бедных птах и начал приводить себя в порядок. К сожалению, все произошедшее вчера не оказалось лишь дурным сном, поэтому стоило поторопиться и уехать от столицы как можно дальше, пока моим братьям не пришли в голову разные нехорошие мысли на мой счет.

Плотно накормив гвардейцев и позавтракав сам, я немедленно отправился в дорогу. На встречу всяким мерзостям и неприятностям надо полагать. В целом начало поездки было скучным, и я развлекал себя тем, что представлял себе встречных существ такими - как их изобразил бы почивший в Лете картограф. На мой взгляд, достойное первое место заняла грустная собака в пятнах и с рогами, напротив которой было бы написано "мууу". Что это за животное - пожалуй останется тайной. Иногда я почитывал взятые с собой... манускрипты или же наслаждался славными пейзажами своей славной родины. Звучит конечно патриотично, но в основном это были поля грязи и, иногда, по-весеннему лысые деревья.

В подобных же развлечениях прошли следующие четыре дня, где менялись лишь места ночлега - как то придорожная таверна, если таковая встречалась или же придорожная карета, если таверн не было... Таверны мне нравились больше. Ну и заслуживает внимания любопытный случай, когда, во время одной из безтаверных остановок - один из гвардейцев, отошедши по своим гвардейским делам, обнаружил иглобрюха. Возомнив себя охотником-добытчиком и решив разнообразить наш сушено-вяленый рацион - парень зарубил бедную зверюгу и притащил иглобрюха к костру. Где Кроули, в понятных любому гвардейцу выражениях, объяснил ему почему эта лысая животина называется иглобрюхом и что бывает с отведавшим его мясца. Дело в том, что иглобрюхи были тварями магической природы и хоть мясо его было мягким и вполне себе ничего на вид, но оказавшись в желудке быстренько превращалось в комок острейших каменных игл, который убивал отведавшего иглобрюшатины гурмана довольно неприятным и болезненным способом. В принципе я знал это и раньше, но все равно послушал рассуждения Кроули об иглобрюхах, их матерях, их мясе, матерях мяса, гвардейцах, матерях гвардейцев и общей связи всего вышеперечисленного с большим удовольствием. Как и сами гвардейцы. Они в общем-то про мясо иглобрюхов тоже знали, поскольку о подобных опасностях рассказывали сержанты во время всяких там подготовок и учений, да и родители наверняка в стороне не оставались, но парни были все городские, так что в живую встретились с ним впервые. По крайней мере, один его точно видел еще живым. В общем-то, зверек ничем не примечателен, кроме несъедобности - небольшое розовое тельце, странный плоский нос, глазки бусины. Вроде бы в далеком-далеком прошлом жили люди, которые очень любили их мясо и люди, которым его мясо есть не позволяла то ли религия, то ли что то еще - дело было настолько давно что в разных источниках было написано разное и скорее мнение автора, чем точное описание событий. В общем, первые настолько раздражали вторых, что иглобрюхо ненавистники развязали войну... ииии огребли в ней по полной. Зато умудрились проклясть всех иглобрюхов, хотя тогда они как то иначе назывались, таким вот интересным образом. Так что своей цели добились - и теперь никто иглобрюхов не ест - ну разве что тролли, которые воспринимали кристаллы мяса иглобрюхов как некую специю. Или один раз. Конечно, интересно было бы попробовать, из-за чего весь сыр бор разгорелся - раз уж из-за мяса иглобрюха войну устроили - то оно должно быть по вкусу чем то невообразимым. Но приговоренные к смерти, которым раз этак в поколение его скармливали разные любопытствующие правители, за всякие там легкие смерти или протекции родным - говорили, что по вкусу оно как курица... В оценке вкуса все попробовавшие сходились единодушно, но процесс научно-кулинарных исследований это ни коим образом не останавливало.

Я, с чувством естествоиспытателя на пороге открытия, огляделся вокруг разыскивая кому бы можно было скормить немного иглобрюшатины - ради науки разумеется. Но вокруг, как назло, не обнаружилось никаких добровольцев. Зато из кустов на нас пялился еще один иглобрюх - с подозрением осмотрев останки собрата - он что-то скрипнул нам на своем иглобрюшьем языке и поспешно свалил. Похоже мы его изрядно шокировали. За прошедшие века природа быстро поделила всех существ на тех кто охотился и ел иглобрюхов и тех кто выжил и оставил потомство. Ну и еще на троллей, но они встречались редко и потому не особо кем учитывались. Поэтому, хотя иглобрюхи и обитали везде, были слабы, глупы и непугливы - умирали они обычно своей естественной смертью, в окружении, так сказать, скорбящих родственников. "Лишь бы стражу не позвал..." подумал я тогда, незаметно отрезал ломоть от иглобрюха с целью засушивания и проведения дальнейших научных изысканий. Ну и отправился спать. В торжественных похоронах невинно убиенного, которые с изрядными матюгами затеял Кроули - я никакого участия принимать уже не хотел.

Шестой день пути заметно порадовал меня близостью к цели, значительным отдалением от родимого дома и видом леса Мантикор. Веселый такой буреломчик ни капельки не похожий на изображенную пару лысых деревьев на карте. Проявив должную смекалку и вспомнив уроки Мастера над оружием, на одной из остановок я смастерил себе небольшой лук и набор кривых стрел. И сейчас вовсю наслаждался своей меткостью - поражая по пути всевозможные мишени! Деревья, крупные камни и холмы были безжалостно поражены моей недрогнувшей рукой. Это были не всегда те деревья и камни в которые я целился, но недрогнувшая рука была одной и той же! Верные скучающие гвардейцы поддерживали меня ободряющим гулом каждый раз когда я во что то попадал, а Кроули ободряющим молчанием. Ну, я так думаю... Конечно, до королевского стрелка или самого косого из моих братьев мне было еще далеко, но иглобрюха я бы уже добыть смог! И не только иглобрюха! Одна из стрел направленная в сторону леса и угодившая в кусты - куда я и целился - угодила и в кого то еще! О чем этот кто-то громким рыком и оповестил окрестности. А следом за рыком из леса выскочила стая из шести мантикор и пять из них резво поскакали в нашу сторону, а шестая принялась выдергивать стрелу из глаза. Пару секунд я размышлял - не стоит ли нам принять бой, несколько шокированный своей меткостью - ведь тогда факт того, что одну из мантикор подстрелил я непременно упомянут барды и всякие менестрели. Но потом вернулся с небес на землю и полностью согласился с лошадьми, что понестись со всех ног куда глаза глядят, в данной ситуации единственный разумный выход. Если бы нас преследовали не мантикоры. К возникновению мантикор приложила руку не природа, а шаловливые ручки магов древности. Кстати правильно говорить не стая мантикор, а прайд мантикор - не знаю почему и что значит прайд и чем он так уж отличается от стаи или скажем косяка, но будем надеяться, что энциклопедические знания и правильное наименование зачтется мне при съедении... Это были рослые под полтора метра кошки с красной короткой шерстью, здоровущим скорпионьим хвостом и крылышками нетопыря на спине. Серьезно! Не знаю, что пили древние маги и откуда черпали вдохновение при создании этих животных, но что у мантикор, что у обычных летучих мышей крылья были абсолютно одинаковые и по форме и по размеру, так что летать эти твари по счастью не могли. У них были ядовитые клыки и не менее ядовитое жало на хвосте - говорили, что их яд за пару секунд может парализовать даже дракона. В общем твари получились преотличнейшие на взыскательный вкус любого маньяка. А самое неприятное, что создавали их для борьбы с конницей и они могли завыть... да-да вот так вот завыть и тогда лошади... ага вот так вот вставали с выпученными глазами и не могли двинуться. Этот же вой был причиной того, что лошадей использовали только аристократы, а местные крестьяне запрягали в свои телеги ездовых страусов или ослов - и те и другие от воя мантикор только быстрее перебирали лапами. Крестьяне называли лошадей "Привилегией" и пользоваться ими отказывались наотрез - утверждая, что из уважения к дворянству. Ну и пока нас не догнали следует заметить, что гнались за нами только мантикоры-самки. В результате тех чудовищных экспериментов в прайде мантикор установился порядок при котором охотились лишь самки, а самцы только спали, ели и... спали в общем много. Не знаю последствия каких чудовищных изысканий стали тому виной и почему их не ставили на людях - я вот был искренне возмущен такому положению вещей.

Кроули принялся ставить людей в какой то там свой порядок, а я принялся залезать под карету - к сожалению карета была не бронированной и то что она обита железом, мешало попасть по цели внутри из лука или даже арбалета, если не в упор стрелять. А вот антимантикоровая защита кареты была нулевой. К тому же убежать я не мог, а отсюда было лучше видно. В целом ничего особо страшного не происходило. В отличии от тех же волков, которые любят перегрызать глотки и ужинать на том же месте, где и догнали добычу - мантикоры действовали иначе. Они активно пользовались ядом, парализуя всех встречных-поперечных, а затем выбирали самую здоровую жертву и тащили её самцу, где и ужинали или там обедали... У остальных же был прекрасный шанс отойти от паралича и с дикими стонами боли, спустя всего пару деньков, уползти на безопасное расстояние. Я с надеждой покосился на одну из таких больших и вкусных лошадей и наткнулся на такой же полный надежды взгляд. Что конечно же меня до крайности возмутило - в конце то концов! Кто тут царь зверей??? Раздавшийся тут же жуткий рык расставил все по своим местам. "Ну уверенное второе место человечество точно занимает!" - тут же исправился я.

А Кроули в это время совершенно неспортивно приказал разрядить арбалеты в двух вырвавшихся вперед мантикор. Лидеры гонок были просто поражены таким хамством и одна из них даже скончалась на месте от возмущения, а вторая резко разочаровавшись в людях упала и принялась биться в пыли. Оставшиеся три перемахнули через товарок и вгрызлись в ряды гвардейцев размахивая хвостами. К сожалению мантикор - одиннадцать стоящих перед ними людей были гвардейцами, а значит пара хвостов тут же распрощались со своими владелицами, а так же поле боя покинула голова мантикоры - с любезной помощью сержанта Кроули. "Он совершенно не умеет обращаться с дамами!" - удовлетворенно подумал я, выбираясь из своего укрытия и не спеша, приближаясь к полю боя. Оставшихся двух мантикор успешно дырявили мечами, так что оставалось им жить еще пару секунд максимум. Честно говоря, у меня были более пессимистические прогнозы на эту битву, но Кроули меня не подвел - 5:2 в нашу пользу! Оставшаяся мантикора как раз достала стрелу и несколько ошарашенно разглядывала, единственным глазом, произошедшее. А потом резко рванула в лес.

Ну а мы принялись привязывать две гвардейце подобные фигуры искусной резки к багажному отделению кареты. Не то что бы мне не нравилось ездить с манекенами, в которых мантикоры обратили моих солдат, но чтобы затолкать их негнущиеся тела внутрь пришлось бы кое что им отрезать - поскольку иначе они не влезали, а на такой шаг я решил не идти.

Быстренько разделав тела мантикор на трофеи и приведя в чувство лошадей, мы немедленно отправились в путь. Конечно, у каждого прайда была своя территория, и теоретически на месте боя нам ничего не грозило, но мы не могли со сто процентной уверенностью сказать, что другой прайд не решит побраконьерничать на чужой территории именно в этот момент.

Ближе к вечеру мы остановились на максимальном удалении от леса и Кроули, разбив лагерь и выставив посты, принялся показывать, незанятым дежурством гвардейцам, как приводить в норму парализованного ядом мантикоры человека. Сначала он натер место укуса страшно вонючей мазью, а потом принялся натирать ей мышцы рук и ног парализованного. Я тоже решил понаблюдать за сим действом. Если не ошибаюсь, то эта мазь называлась "ВоньЧунь" или просто "Вонючка" как её называли в народе. Ей старики натирали больные суставы и производилась она где-то далеко на юго-востоке. Вскоре раздался первый крик боли, а Кроули смог подвигать рукой одного из парализованных. Напевая про себя слова очень древней баллады "Когда то был я странной, игрушкой безымянной" я с интересом следил за его действиями - во всех книгах авторы советовали поместить парализованного в ванну с теплой водой и оставить в таком положении на два дня. И лишь спустя это время больной мог нормально орать и материться от боли, Кроули же добился этого за каких-то шесть часов после укуса! Просто поразительно, надо это где то записать. Или приказать это кому-то записать... Я осмотрел доставшееся мне по праву "хватай пока никто не видит" жало мантикоры и засунул его назад в свою дорожную сумку - ну запомнить это точно надо.

После того как обоих героев привели в себя и дали им крепкое обезболивающее - то есть вино, а так же дополнительно натерли менее вонючим лекарством - то есть вином, ко мне подошел Кроули. Он поблагодарил меня за мастерский выстрел, поздравил с ценным трофеем и заверил, что жало я могу оставить себе - это вполне заслуженный трофей. Глазастый какой. Но по сути да - вышедший на охоту прайд замечают обычно в тот момент, когда в добычу вонзается жало или ядовитые зубы. Так что то, что я их "раз маскировал" своим "мастерским" выстрелом - резко повысило наши шансы на успех. С другой стороны - они могли вообще не напасть, но в любом случае - уничтожение большей части прайда мантикор - дело хорошее. Правда балладу об этой победе я все-таки заказывать не стану - уж очень строчки "и просидел он под каретой весь бой" будут резать слух слушателей, я считаю. Мне даже показалось, что у Кроули появилась теплота в глазах - хотя возможно это просто костер отражался. А так же выслушал теплые гвардейские "Эвона как! Прямо в глаз! А мы то с ребятами думали, что вы и с трех шагов слону в жопу...", но тут их прервал рык Кроули о том, что пора спать, так что действо которое я не смогу сделать с трех шагов слону в задницу осталось интригой.

3. Лучший подарок.

Утро встретило меня в хорошем настроении - уже к вечеру мы должны были увидеть стены Сарила, а значит - эту ночь я проведу сытым, в удобной постели, да еще и в новой должности Лорда-Хранителя! Лорд-Хранитель какого либо города должность не пыльная - это представитель короля с широким кругом полномочий касающихся внешней политики государства. Как правило, это был приграничный город - в который время от времени наведывались послы соседей, дабы решить вопрос достаточно важный чтобы спросить мнение соседа, но не достаточно важный чтобы тащиться неделю или две в столицу и беспокоить короля, который славился своей жестокостью и нетерпимостью. В общем Лордом-Хранителем обычно назначали престарелых дворян хорошо послуживших короне и удостоившихся чести на почетную, сытую и неплохо оплачиваемую старость, вместо прозябания в поместье, например. Я читал, что раньше послов размещали в столицах заграничных государств, но в случае любого конфликта им первым отрубали головы, а конфликтовать короли любили, а послы с какого-то момента просто на-просто закончились... Так что вот. Каким таким местом к Лорду-Хранителю относился я - вызывало во мне искреннее недоумение и опасение. В принципе в Сарил могли приплыть представители вообще всех королевств мира, так что гадать кто же меня там ждет-не дождется или зачем я там нужен - было бесполезно. Возможности были - от присутствия на открытии новой королевской больницы для неимущих, до общения с послом страны Мао - на пальцах или рисунками - поскольку ни о языке, ни о письменности этой очень далекой восточной державы мне ничего известно не было. Хотя папаша этого мог и не знать, поскольку за мной закрепилась слава "языковеда" - ведь я мог произнести пару фраз на десятке-другом языков нашего мира. Правда в основном это была чистейшая матерщина, но об этом знали только я и королевский маг, который как то застал меня за "декламацией" иностранщины восторженным кухаркам - но он меня точно не выдаст, поскольку потом даже помогал пополнять мой "словарный запас"... Так что выставлять меня как переговорщика с кем бы то ни было - ну не стоило. Разве что с боцманом каким-нибудь заграничным надо будет договориться - тут я конечно не подведу и условия выторгую наилучшие!

День прошел безмантикорно, так что прибыли мы хоть и с опозданием, но благополучно. Порт нас транспарантами "Добро пожаловать принц Максимилиан!" не встретил, зато порадовал запахом соли и каких то специй. Стража сопроводила нас до самого замка губернатора, в котором теперь предстояло жить и мне. Губернатор был человеком тощим, серьезным и встретил меня вполне радушно. А вместе с губернатором меня встретил и Локнит. Вот уж кто радушия не проявлял, а пялился на меня как собака на пирог. К счастью близость ночи и плотный праздничный ужин позволили перенести встречу с ним на завтра. Завтра - завтра, не сегодня говорит всегда принц Макс - вот моё мнение для любых ситуаций, в которых как-то задействованы Локнит, Фрэнсис или король. Я проверил как расположились гвардейцы и Кроули, а так же слегка поуговаривал последнего остаться со мной грозя различными благами и полезностями. Но верный службе Кроули оставался глух к моим посулам и почему то спешил вернуться к своей семье - братьям там и сестрам, вроде жены у него нет - чего я не мог понять принципиально. В общем сержанту назавтра предстояло отправиться в столицу к месту несения службы. А мне предстояло потерять отличного телохранителя и опытного порученца... Почему жизнь так жестока к Максам???

Утром меня разбудил стук и по тому какой это был вкрадчивый и неприятный стук я сразу определил кто находится за дверью.

- Входите Локнит! - разрешил я, наскоро собравшись.

- Принц Макс! Какая неожиданность увидеть именно Вас. Я полагал, что для сего действия Его Величество выберет принца Лорана или принца Джонатана. - вкрадчиво сообщил мне Локнит. Интересно, что же там такое, для чего нужен красивый принц? Конкурс красоты среди принцев кто то затеял? Ну тогда пожалуй на финал можно особо не рассчитывать. Какая жалость.

- К сожалению, отец не сообщил мне сути дела Локнит. Так что я не знаю о каком действие идет речь.

- Ооо принц Макс. Действие предстоит наиинтереснейшее. Вы помните такое королевство Кралдор? - Я помнил и потому кивнул, одни из наших "ближних" соседей. Время от времени мы заключали "вечный мир", а спустя какое то время опять тузили друг дружку за какой нибудь городок или речку. С одной из деревень на границе с Кралдором связана забавная история, когда её жители в течении лет десяти не платили никому податей - говоря сборщикам, что заплатили уже в другое королевство и у них ничего нету. Ситуация для тех мест типичная, поэтому их обман долго срабатывал. Однако наконец кто то из жителей проболтался по пьяни коронному шпику, а тот доложил по инстанциям его величеству. Прошла проверка, связались с соседями... иии больше этой деревни нету. Короли совместно решили, что шутка хитрая, но не смешная.

- Так вот, принц Макс, Его Величество Коргер Третий решил заключить с нашим королевством Вечный Мир. И прислал сие предложение со своей дочерью Лиреттой и предложением скрепить союз наших королевств браком!

Я зыркнул в сторону окна, однако мгновенно переместившийся Локнит закрыл его своей фигурой и медоточиво продолжил:

- Полноте, принц Макс! Стыдитесь! Во первых окно располагается в тридцати локтях над землей и вы бы разбились, а во вторых - тут он вкрадчиво хохотнул - Вы бы в него не пролезли!

Но тут меня посетила спасительная мысль:

- Да что вы Локнит, я и не думал! Но вы абсолютно правы - я тут совершенно не подхожу! Дайте мне еще две недели, нет даже полторы - я буду мчаться загоняя лошадей и роту солдат и я притащу вам хоть Лорака, хоть Джонатана, а то и обоих сразу! А хотите я еще сверху и Дорельфа добавлю? Он на прошлой неделе повредил печень, когда сражался на дуэли с Энтони и теперь лежит без сознания - так, что все равно не жилец - так давайте лучше его?! Конечно больным запрещено такое быстрое перемещение, но нам же главное чтобы он у алтаря еще был теплым - а там хоть трава не расти!

Локнит с легкой улыбкой покачал головой.

- К сожалению, предложение Его Величества Коргера имеет временное ограничение, которое заканчивается как раз завтра, а Ваш Батюшка в нем слишком заинтересован. Поэтому облачайтесь в свой лучший наряд - мы пойдем знакомиться со счастливой невестой! И кстати Вас порадует тот факт, что на время всего Вашего пребывания в Сариле и до самого отбытия на новую родину Вас будут сопровождать лучшие агенты Незримой стражи Его Величества! Так что можете абсолютно не беспокоиться за свою безопасность. - с вкрадчивым смешком уведомил меня Локнит.

Я мрачно посмотрел на него:

- Напомните мне, а сколько прожил дядюшка Ролиан при предыдущем "вечном мире" с Кралдором?

- Десять долгих счастливых лет брака мой принц. За это время у него родились два здоровых сына и красавица дочь! Ну а то, что Ваш Венценосный Отец вместе с армией случайно оказался на территории Кралдора и сжег по незнанию несколько городов, в результате чего король Кралдора ошибочно подумал о начале войны и отрубил несчастному принцу Ролиану голову - обе стороны сочли досадным недоразумением! Король Коргер заверил нас, что голова принца хранилась на золотой подставке и теперь, после Вашей свадьбы, будет убрана в семейный склеп Кралдора - все-таки он стал частью их семьи!

Что ни капельки не помешало укоротить его на голову. Локнит умеет успокаивать как никто другой. Ну да посмотрим. Незримая или видимая - как только подвернется возможность, я отсюда так рвану - никакая стража меня не догонит.

Интересно можно ли считать удачным началом семейной жизни фразу "- Приветствую вас Локнит. А это что за жирдяя вы привели?"? Но и сама принцесса была, прямо скажем, не огонь. Один орлиный нос чего стоит.

- Позвольте принцесса Лиретта представить Вам Вашего будущего супруга принца Максимилиана! - Мы встретили принцессу, когда она шлялась по замковому саду в окружении своры своих фрейлин и какого-то урода с лютней. Как вы уже догадались - она мне тоже сразу не понравилась. Как человек воспитанный, я никак на "жирдяя" не прореагировал, затаив зло на более подходящий момент. Ничуть не смутившись, Лиретта нацелила на меня свой клюв и подслеповато сощурилась. Её товарки присели в поклоне, а сама принцесса, после придирчивого осмотра моей тушки, слегка склонила голову. Я отвесил благородный поклон:

- Счастлив нашему знакомству миледи! - с радостной улыбкой соврал я и в восхищении всплеснул руками. Лиретта тоже вытащила откуда то улыбку, изрядно кривую и кислую на вид, а затем слегка ошарашенная счастьем, которое на неё свалилось, растерянно пробормотала:

- Но мама говорила, что это будет принц Лоран, она показывала мне портрет... - пролепетала Лиретта, а я уже было раскрыл рот, чтобы предложить сбегать за ним, но покосившись на Локнита не стал. Право Лоран бы здесь подошел лучше - он и ловчих птиц обожает, так что орлиный клюв принцессы ему бы наверняка пришелся по душе. Хотя о судьбе дяди Роллиана Лоран тоже знал, так что ловить бы его пришлось долго.

- Ах Ваше Величество! Королева Гвидала слегка ошиблась. Выбор личности принца изначально не обсуждался и король Коргер полностью оставил таковой за Его Величеством королем Хартредом! - "Не знал с кем папе не жалко будет расстаться." - перевел я - И поверьте принцесса! Принц Максимилиан идеальный кандидат на роль любящего супруга и верного мужа! - "Остальные принцы на его месте выпустили бы мне кишки и сейчас прорубались через агентов незримой стражи подальше от твоего орлиного носа, чем не мало поднасрали бы любимому государству, а этот рохля стоит тут, никого не убивает и даже скалится подобающе." - опять перевел я слова Локнита.

Похоже принцессу это не сильно успокоило, но там где причиняется высшая политика - не каждая мать сможет защитить клюв любимого чада от жестокой действительности в моем лице - не все принцы могут спасать прекрасных принцесс из высоких башен, примчавшись на белом жеребце. Нет я бы конечно попинал стены башни - может она старая и сама развалится (возможно даже принцессу погребет под своими руинами), да и легко мог запрячь пару белых жеребцов в карету, но похоже Лиретте этого было маловато. О том, что брак будет одинаково ненавистен всем заинтересованным сторонам я как-то не думал и теперь это нежданное открытие немного согревало мне душу. Мы еще поборемся!

Время как раз подошло к обеду, и мы всем табором отправились в столовую. Локнит что то рассказывал принцессе про то - как я ей подхожу, как она мне подходит и как мы оба подходим друг другу - прямо что мы за везунчики, что так счастливо нашли себя. Принцесса похоже уже отошла от безлоранового шока и теперь вовсю улыбалась и трясла башкой - мол да-да-да, я теперь это ясно вижу, а то мне раньше что то в глаз наверное попало - похоже стерва оказалась умной, хоть и наивной. А я подпевал Локниту и сыпал комплиментами Лиретте, краем сознания составляя список первоочередных дел. Во первых надо сбросить вес - так, что к обязательной гимнастике придется добавить силовых упражнений и не так налегать на мучное. Если раньше главной опасностью для меня было то, что братишки меня сочтут опаснее остальных и соответственно отправят в края счастливой охоты, то теперь главной проблемой стало то, что одному из моих монарших родственников взбредет в голову идея будто сосед ослаб и надо бы его пощипать на предмет новых территорий. Вряд ли это случится в ближайшие год-два - иначе бы не стоило и затевать всю эту свадебную белиберду, но вот то, что такое произойдет обязательно - это к гадалке не ходи. Так что круглую и безопасную форму надо срочно менять на форму бегуна универсала. "Нибзя" - вспомнил я древнее слово - вроде бы так называли быстрых и незаметных воинов, способных зайти куда угодно и выйти откуда угодно. Меня особенно интересовало последнее. Я мысленно примерил на себя черный костюм нибзи из книги - пока, что смотрелось не впечатляюще. Не станут же они держать мужа любимой дочери в клетке под круглосуточной охраной! На секунду я засомневался. Я постарался вспомнить все, что знал о "счастливом браке" дядюшки Ролиана. Да собственно только факт его существования я и знал. Так же вспоминалась трехчасовая речь отца на поминальной службе, которая кратко сводилась к "На кого ты нас покинул! Ты туда, а мы здесь! Как славно мы заранее отомстили подлому врагу, вырезав два города Коргерианцев из-за чего тебя и грохнули - надеюсь ты не обижаешься.". А! Ну еще его голову потом держали на золотом блюде - это я недавно узнал. Королевский Зал Странностей и Диковин - не мы придумали, такой есть у каждого уважающего себя монарха... Аааа дети! Локнит говорил у него есть дети! Это успокаивало - наличие детей сильно уменьшало вероятность того, что дядя день-деньской сидел в клетке какой-нибудь. Так дети не делаются. Вряд ли двоюродные братья и сестра загорятся мне помочь, а с учетом участия моего папаши в жизни дяди - так и вообще шансы не очень. Но и сбрасывать их со счетов не стоит. Тем временем мы вошли в залу и расселись по своим местам. Обед предстоял долгий и наверняка Локнит и Лиретта захотят обсудить предстоящий отъезд и тонкости участия нашей стороны в брачной церемонии - на вроде того, что отец точно не приедет в стан врага, то есть родственника, зато возьмет на себя половину расходов, пришлет какого-нибудь бедолагу-представителя и серебряный сервиз с ситечком. А я наверняка захочу напиться в зю-зю. Торжественный "семейный" обед, где тебя точно не хотят отравить, и где ты нужен живой и здоровый - штука редкая и пренебрегать ей не стоит. Ну, а если и отравят, то так им и надо. "Буду смотреть с небес на дурака, которого усадят на мое место, хохотать и тыкать пальцем!" - четвертая чаша вина пошла еще лучше, чем предыдущие три - изрядно подняв мне настроение и добавив кристальной ясности моим мыслям. Уже на восьмой чаше, гениальнейший план побега был завершен, а его ключевые пункты записаны в блокнот! Шифром естественно и только в общих словах. Девятую чашу я пригубить не смог, поскольку мальчишка-разносчик куда-то запропал в самый ответственный момент, поэтому я взял непочатый кубок Локнита и отхлебнул, краем уха прислушиваясь к его беседе с принцессой. Услышал я нечто вроде "Бу-бу-бу, бу-бу-бу." на разные тембры и словно сквозь толщу воды. Не знаю, сколько они выпили, но им определенно хватит... Меня почему-то начало мутить, но к счастью я нашел отличный способ проблеваться. Нацепив на лицо величественную и доброжелательную улыбку, я еще раз вгляделся в ненавистную рожу клювастой Лиретты. О Боги... Что за красавица! И как я мог испытывать ненависть к этому нежному цветку? Тонкий стан, третий размер груди, глаза цвета ясного неба, царственный носик, грудь здоровущая, волосы золотистым водопадом падали на нежные плечи, а какая нежная белая кожа! И это я еще не упомянул какая у неё грудь здоровенная!!1 Я отклонился назад чтобы оценить, так сказать корму, когда замок вдруг зашатался и под мощный гул землетрясения моё кресло начало падать! Я сразу же бросился к моей сладкой, дабы спасти, укрыть её от опасности! Но жестокий удар о пол погасил сознание и я лишь тревожно захрапел.

4. Вместе с ветром.

Проснувшись наутро, я понял, что принцев в нашей милой стране не уважают совершенно. Кто-то пробрался ко мне в комнату, пока я дремал и заблевал всю кровать. Меня немедленно стошнило от осознания подлости и несправедливости этого мира. К счастью морской бриз своевременно выветривал амбре царившее в моей комнате. Только жесточайшая головная боль помешала мне немедленно устроить разнос страже и слугам допустивших в мои покои каких-то разбойников-принцененавистников. Кое-как приведя в порядок мысли, я с трудом проскрипел заклинание избавляющее от головной боли и без сил распростерся на постели. Какое-то время пролежав неподвижно и еще раз обдумав всю ситуацию, я решил проявить благородство и никого не ругать. Это явно одно большое недоразумение и виноватых тут просто нет. Меня настигли воспоминания о вчерашнем дне и головная боль опять показалась на горизонте. Я потянулся к своим аккуратно сложенным у прикроватной тумбочки вещам и достал блокнот. Пролистав до вчерашней даты, я с трудом вчитался в свои каракули. Номер один - похудеть. Дельное предложение. Родственники дяди... Что родственники дяди?.. Дальше шел мастерский набросок ворот на которых повесили человечка и подпись "Локнит" под ним. Хм... Тоже дельно. Дальше текст начал становиться все неразборчивее - еле читались слова яйцо дракона, стая и король. И венчал сии измышления рисунок человечка в короне верхом на грустной собачке с крыльями и крокодильим хвостом. Собачка дышала огнем... Интересно о чем я вчера думал?..

Драконы были двух видов - обычные и высшие. И если какой то рыцарь говорил "Я победил дракона!" или "Дракон был мною сражен, поскольку сердце моё чисто, а помыслы добродетельны!" - все знали это обычный дракон. Таких убивали не только рыцари, но и охотничьи-промысловые ватаги. Их даже одомашнили в некоторых королевствах и растили боевых питомцев для арен гладиаторов. Метров десять длинной и метра два с половиной в вышину, страшно тупые и злобные, они могли выдыхать только зловонное амбре - именно таких и убивал одним ударом сэр Реджинальд. У них было вкусное мясо и чешуя из которой получались очень прочные и красивые кожаные доспехи.

А вот если рыцаря находили в порядком расплавившемся доспехе - внутри которого вместо чистого сердца или помыслов был лишь пепел или наоборот в глыбе отличного льда, то это значило, что рыцарь повстречал высшего дракона. Кроме рыцарей, других дураков с ними связываться не было. Эти драконы были очень умные и хитрые, владели магией получше волшебников, были только в высоту метров пять и в отличие от обычных умели летать. Не особо злые, но и не добрые. Истории известен только один случай, когда такой дракон помогал людям. Точнее одному человеку. В век сказок Император Трандил подчинил своей воле высшего дракона Крулиена. Веком сказок это время называется потому, что из письменных источников упоминания о нем сохранились лишь в сказках. Так вот согласно сказке о Трандиле - тот при помощи Крулиена собрал под свою руку ВСЕ земли мира. И успешно ими правил в течение тридцати с чем-то лет. Причем ни о том, как он подчинил высшего дракона, ни о том, как им управлять - Трандил нигде не записал и даже потомкам ничего такого по секрету не сказал. Империя продержалась еще лет двадцать после смерти Трандила, а потом местные короли или кто там был - смекнули, что давненько никто не прилетает их пожечь и приструнить. Ну и, конечно, послали императора и империю куда подальше. Постепенно империя стала королевством и не перестала существовать лишь потому, что Крулиен все еще жил в Императорском дворце столицы в своей зале и вести в ту сторону армии ново-воцарившиеся монархи откровенно боялись. Но все быстренько решил внук Трандила Верген Тупой (сам себя он именовал Пламенный, но с историей не поспоришь) - который сразу после смерти родителей, только-только напялив корону, отправился к Крулиену и хорошенько нагрубив, потребовал восстановить империю, а то он мол знает дедушкин секрет и не побоится его использовать. Дракон его послал, а Верген в ответ подогнал ко дворцу баллисты и выстрелил в ту часть где обитал дракон. Баллисты и солдат Крулиен пожег, а на Вергена наложил кучу говна и превратил её во что-то монолитное и очень твердое. После чего поделил местность с центром в Императорском дворце и радиусом примерно в день пути конному на три части - одну часть сжег до состояния пустыни, вторую заморозил магией - лед там никогда не таял, а третью окутал каким то жутким туманом, что происходит внутри никто не знает, поскольку из него никто не возвращался - ни приговоренные к смерти "добровольцы", ни увешанные амулетами искатели приключений. После чего Крулиен вернулся во дворец. Люди намек поняли и больше к нему не совались, а выжившие предпочли переселиться куда подальше. Ну а верим мы все этой сказке - потому, что до сих пор пользуемся имперскими дорогами Трандила - проплавленными прямо в земле. А если податься на юг то можно найти и то во что Крулиен превратил остатки империи. Даже до столицы по пустынной части можно дойти и пошарить в руинах рядом с дворцом - вроде бы там до сих пор можно найти что-нибудь эдакое - империя то была богатейшая. Или полюбоваться на Вергенову Кучу. Да и сам дворец все еще цел и в нем все еще живет дракон. В общем и целом было известно о пяти высших драконах и даже о местоположении трех из них. Да что там! На территории Ниреи располагалась Зимняя гора в которой жил дракон! Белого цвета! Ни как его зовут, ни чем он там занимается - никто не знал, поскольку сам он оттуда не выходил, а всех кто пытался попасть к нему - морозил без всяких разговоров в сосульку.

Высших драконов изучали и маги, и ученые, и ученые-маги, и вообще все кто хотел, но известно о них было крайне мало. Даже что они едят неизвестно. Должны вроде бы мясцо любить, но подтвержденных фактов съедения какого то стада или, скажем, города зафиксировано не было.

Так что яйцо дракона найти было не сложно - пошел на рынок да купил. Но я похоже нацелился вчера на яйцо высшего дракона, а о них не было известно даже существуют ли такие.

Тем временем во мне все больше нарастало беспокойство. Вроде бы все в порядке, но что-то все же не так. Я сфокусировал взгляд на стене. На деревянной стене... Но Сарил был построен на камне, из камня, облицован и вымощен камнем... Бросившись к окну, я подтвердил свои худшие опасения - что окно на самом деле было иллюминатором. То, что комнату шатало я списал на последствия вчерашних гуляний, но на самом деле шатало комнату потому что она плыла. Свесившись в иллюминатор, я выплеснул все свое недовольство коварным миром. Прямо в море.

В дверь постучали и сразу же распахнули. В комнату, зажав нос ажурным платочком, вошла Лиретта.

- Здра... Ах бедный принц Макс! Вам плохо? - просюсюкала она, вызвав новые рвотные позывы. "Интересно... Если наблевать прямо ей на платье - это можно будет счесть достаточным ответом на подобный вопрос?" - с некоторым раздражением подумал я.

- Милорд Локнит настоятельно советовал мне проводить с Вами как можно больше времени... Чтобы лучше узнать друг друга. И как только меня уведомили, что вы... проснулись... я сей же миг отправилась к Вам дабы пожелать Доброго дня! - пояснила она, - Но кажется я не вовремя...

"Супруги... Будущие супруги должны делить радости и невзгоды и познавать внутренний мир друг друга." - с мрачной радостью вспомнил я и, оторвавшись от иллюминатора, шагнул к принцессе. К сожалению, все что можно было из себя исторгнуть - осталось на постели и в бурных волнах снаружи. Поэтому некоторое время, покачавшись на месте, и с надеждой прислушиваясь к себе, я всего лишь сел на край постели и жестом предложил Лиретте занять чистый стул, которых оказалось в каюте целых два. Та с подозрением окинула взглядом стульчик и прежде, чем сесть, незаметно пошатала его рукой, спрятав этот жест за складками широкой юбки. А сев - лучезарно улыбнулась и наивно захлопала ресницами. Проделала она это не сказать чтобы мастерски незаметно, но навык определенно наличествовал. "А она начинает мне нравиться..." подумалось мне.

- Простите мне моё поведение принцесса... Право со мной такое впервые! - соврал я. На самом деле, как то в детстве, я попал в незакрытую кладовую и основательно понадкусывал всех хранящихся там вкусностей и отхлебнул из каждого кувшина с вином или пивом. Чем я тогда руководствовался мне самому не понятно до сих пор и почему не помер там же, отравившись таким количеством алкоголя - загадка, о чем я кстати сильно жалел на следующее утро.

- Ну что Вы! Локнит мне все рассказал! Как Вы мчались без остановок в Сарил целых семь дней, отбиваясь от мантикор. Умоляю расскажите мне как это было? У нас в Кралдоре нет мантикор, лишь виверны.

А Локниту кто рассказал? Но все равно, хорошего мало. Если мантикоры парализовали, то виверны своих жертв травили - да и объединяла этих существ лишь искусственная природа. Причем ядовитой была вся виверна - и её укус, и её кровь, и покрывающая их кожу слизь, а бонусом шел ядовитый плевок. Виверны похожи на ящеров, но были ближе скорее к лягушкам. Длинные шеи, огромные крылья, пара лапок и толстое покрытое слизью тулово - этакая метровая зеленая мимимишность, живущая в болотах. Говорят, в Болотах Кикимор тоже такая пакость водилась, но кикиморы с ними быстро разобрались. Вообще в каждом королевстве обитало подобное "эхо прошедшей войны" - с которым было связываться себе дороже. Короли, время от времени, собирали войска и отправлялись разбираться с этими страхолюдинами - такие походы очень нравились народу (той части народа, которая в данный момент не служила в войсках) и позволяли в мирные годы обоснованно драть подати на поддержание войск. Ну или собирали войска, отходили подальше от столицы и устраивали попойку - когда как, хотя последний вариант был более популярен. В общем Ниреи с мантикорами еще повезло. Ну ужалит, ну поорешь пару дней и ковыляй себе как ни в чем не бывало. После встречи с зубами виверны человека хоронили в закрытом гробу.

- Опаснейшие твари! Я и мой отряд верных гвардейцев мчались к Вам словно на крыльях, когда стая этих созданий преградила нам путь... Их было двадцать.

- Но милорд Локнит говорил о тридцати! - округлила глаза Лиретта.

- Да кто их считал?.. - скромно потупился я. - Главное - они встали между мной и Вами! Я пришел в неописуемую ярость! Я бился как лев!! - ни капельки не соврав сказал я. Предоставил львицам-гвардейцам всю грязную работу, а сам отлеживал брюхо в тепле и безопасности. - Удар, укол, яростный крик... и последняя тварь бросилась бежать, оставив глаз на поле боя!

- О Боже какая битва! Не удивительно, что Вы проспали целых два дня! Вам нужно написать о ней балладу!

- Я скромный человек милая Лиретта. - "А гвардейцам не заткнешь рта." - добавил я уже про себя. Хотя в Кралдоре можно и заняться этим... Кралдор он от Ниреи далеко... - Как два дня???

- Да-да целых два дня. Локнит и Ваши слуги принесли Вас на корабль совершенно без сил!

- Дорогая Лиретта, мы скоро станем мужем и женой, - "Или несостоявшейся невестой и женихом в бегах" - Так давайте же перейдем на ты! - кивок со стороны принцессы - И умоляю тебя, нельзя ли поподробнее о прошедших днях? Начни с "моих" слуг! - раньше у меня "моих" слуг не водилось. Может у них можно разузнать насчет моего замка с моими сокровищами?

- Ну как же? Эрик и Трент! Они все это время ждали под Ва... твоей дверью, когда В... ты проснешься! Эрик! Трент! Ваш господин проснулся!

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянули мои скалящиеся слуги. А я без всякого выражения уставился на них. Ну еще бы не ждали. Похоже, они мне дико признательны. Похоже, своих слуг я выкупил прямо с плахи палача. Причем это были не политические преступники, а самые, что ни на есть разбойные разбойники за душой у которых по сотне загубленных жизней. А еще я похоже очень добрый, наивный и тупой человек - поскольку оставил их при себе прислуживать, после выкупа. "Мда. О сокровищнице можно забыть." - с грустью подумалось мне.

- Славные мальчики! - сообщила Лиретта.

Я перевел пустой взгляд на принцессу. Потом опять посмотрел на слуг. Мысленно примерил к ним термин "славные мальчики", потом "висельники", потом просто "славные". Мда... Похоже Лиретте нужно подорожник к голове прикладывать.

- Вы свободны... мальчики... - мертвым голосом произнес я.

Какое то мгновение во мне теплилась надежда, что висельники выпрыгнут в иллюминатор и поплывут в сторону земли, но они просто закрыли дверь.

"Локнит так его..." с горечью подумалось мне.

- Вы потеряли сознание прямо во время пира! К счастью Локнит позаботился о Вас... тебе, а потом и доставил на корабль! - "Что ты какой душка. Не удивлюсь если к моему обмороку он приложил свои заботливые ручки." - Это "Разящий" гордость флота Кралдора и мы плывем в порт Драсир, а затем отправимся в нашу столицу - Веерен. Корабельный маг отправил сообщение об отплытии, так что к нашему приезду все должно быть готово к церемонии! - "А я то волновался..." - Ах Максимилиан! Когда Вы... ты увидишь какое мы с мамой выбрали платье - ты просто умрешь! - я слегка поперхнулся. "Не такой уж я любитель платьев..." - К сожалению на этом корабле мы с ... тобой одни. Мои фрейлины и даже Пауль - мой бард, плывут на сопровождающих нас кораблях. Капитан Шерд сказал, что для нашей безопасности на корабле двойной гарнизон и не позволил взять их с собой... Как жаль, что они не смогут составить нам компанию...

Я с трудом припомнил ту свору змеюк, что мы повстречали в саду Сарила вместе с Лиреттой - никого, о ком бы я мог посожалеть, там точно не было. А этот самый Пауль - вообще первый кандидат на угощение сушеной иглобрюшатиной. Скользкий худосочный хорек с балалайкой... Но я поддержал будущую супругу, присущей сожалеющей миной на лице и принялся выспрашивать уже всякие несущественные детали. На вроде того, что не свернул ли себе шею Локнит спускаясь с трапа корабля? Нет? Какая жаль. А сколько лодок на судне? Две под охраной? Право охране можно было найти и лучшее применение. Нет, платье обсудим потом, завтра. Что скатерти? Но когда мы приедем там уже будут покрытые скатертями столы! Нет, просто обсудить, тоже завтра. И гостей завтра. А камбуз охраняется? Нет это кухня, а то что ты назвала на корабле зовут гальюн. Нет, свадебный пир тоже завтра. Да и платья подружек невесты. Да Пауль будет прекрасным шафером, а он любит сушеное мясо? Просто замечательно...

Вскоре, сославшись на слабость, я распрощался с Лиреттой и запер дверь, дополнительно подперев ручку стулом. Про своих слуг я не забывал. Из всего разговора с будущей супругой я вынес два железных умозаключения: с корабля бежать не получится и до завтра надо, кровь из носа, бежать с корабля. Или мне действительно грозит кровь из носа. Под конец я даже начал искренне сожалеть, что фрейлин везут на другом корабле... А ведь они тоже скучают по принцессе! А может вызваться добровольцем и передать им весточку от Лиретты? Возьму лодку, запас пищи на неделю, на случай если фрейлины голодают... Но что то мне подсказывало, что и капитан не оценит и мои слуги будут против. Высунувшись в иллюминатор, я с тоской оглядел бескрайние волны. Сейчас мы плыли или шли... Плыли, в общем, по Лазурному морю. Но как по мне, то море было скорее грязно серым, чем синим или лазурным. Для пробы я плюнул в волну. Не знаю зачем, но если ты настоящий мужчина, то некоторые вещи ты просто обязан сделать без всяких размышлений! Ничего особенного не произошло и, несколько разочарованный, я отошел от иллюминатора... Позади, раздался шлепок. Повернувшись, я увидел на стекле какую-то вязкую дрянь. Осторожно вернувшись, я выглянул наружу и увидел, по пояс высунувшегося из воды, мужчину. Мускулистый торс, зеленая борода... Держится рядом с кораблем, хотя корабль и идет с приличной скоростью... Обычный русал в общем... Обычный раздраженный русал. Или тритон, но за тритона можно было и схлопотать. А как и чем он плюется я уже видел.

Русалок - как называли представителей этой расы, в мире обитало три вида: морские, речные и болотные. Соответственно - нимфы, водяные и кикиморы. Общими у них были - человеческое туловище и хвост, напоминающий рыбий, вместо ног, а также нелюбовь к людям. Войны между нашими народами не было, но если человек попадется русалке в воде, то скорее всего, уже не выплывет. Ну, а человечество, просто сбрасывало все свои отходы в воду. Различались же между собой русалки отношением к магии. Например у морских было не принято пользоваться магической силой - вроде бы они её накапливали всем миром и передавали своему... королю что ли. А тот уже мог творить вещи на уровне богов. Правда боги смотрели на такое всемогущество косо, поэтому волны морей, пока не затопили сушу и всё её поклоняющееся богам население. Речные использовали магию, но предпочитали обходиться своими силами, поскольку магия их сильно истощала. А вот кикиморы даже ели при помощи магии и выглядели так, что бояться истощения им было не с руки. Страшные были как магическая война. Болота давали им силу, но и брали с них огромную плату. Если в болоте кикимора была практически неуязвима и бессмертна, то стоило болоту исчезнуть или кикиморе удалиться от него - и в считанные часы русалка умирала. Поскольку кикиморы были на редкость противными и шутки у них были дуратские, то люди когда-то пытались болота осушать. Но, после молнии-другой или заклинания позаковыристее, отказались от своей затеи и просто обходили болота стороной. А тех, кто находил с кикиморами общий язык и получал право добычи растущих на болоте ягод и растений, было принято презрительно именовать болотниками - на что болотникам было глубоко начхать.

- Ты зачем это сделал? - ошарашенно спросил я.

- А ты? - резонно возразил русал.

- Эксперимент на предмет выявления плотности воды относительно плотности слюнной жидкости! - попытался соврать я.

- А я тогда проверял прочность стекла гидро-пневматическим способом. - презрительно заявил русал и вознамерился нырнуть.

- Подожди! - в голове у меня молнией возник безумный план, который я немедленно и озвучил, - А за сколько ты можешь довезти меня до суши?

Русал смерил меня мрачным взглядом и улыбнулся:

- Да за так! Я просто обожаю помогать всяким экспериментаторам. Скорее прыгай ко мне и поплыли! - прежде я видел такую же искреннюю дружескую улыбку, лишь на лице пресвятого Себастиана - главы церкви Волиана Заступника.

Расстроенно махнув рукой на прощание я отправился в кровать, а бессердечный русал по своим бессердечным делам. Да уж. Пять минут общения с русалом и я понял как возникла идея канализации, речных стоков и захоронения опасных магических артефактов в морях...

5. День за днем

Шел вечер пятого дня плавания, а я проводил свой обязательный ежевечерний ритуал, а именно: мочился с бортика корабля, после чего разражался отборным матом в сторону русалок, русалов и всего рыбьехвостого на одном из языков, известных мне. Вот и пригодились мои лингвистические познания! А в партере, тем временем, затаились восхищенные слушатели, изредка смахивая набежавшую слезу и обсуждая особо изысканные моменты с другими ценителями...

На следующее утро, после общения с русалом, я, проснувшись, обнаружил в постели чайку. Судя по её изрядно разложившемуся состоянию - залетела она сюда не сама. Война была объявлена, и я принял вызов. Выкинув "дар моря", закрыв иллюминатор, проверив как там дела у мальчиков (у них все было нормально - они играли в карты перед моей дверью) и, ополоснувшись, я принялся за зарядку. А спустя примерно полчаса в комнату влетела Лиретта.

- МаксМнеСказалиТыУжеПроснулсяЯХотелаОбс... А что это ты делаешь?

"А вот Кроули в дверь не врывался и таких вопросов не задавал."- с грустью подумал я - "Хотя мы с ним и занимали номер для новобрачных, а не какую то каюту боевого корабля."

Судя по "скрытым" мешкам под глазами, принцесса этой ночью не спала. Что же там за мероприятие за такое готовится?

- Обычная зарядка миледи! Привожу себя в форму... к торжествам.

На миг мне показалось, что в каюте загорелось свое солнышко - такой радостью осветилось лицо Лиретты! Но уже спустя час я понял, что это отблески пламени ада. Через час от кивания у меня заныли мышцы шеи. Через три часа я обнаружил в себе дар спать с открытыми глазами и храпеть выводя вместо обычного "хр-хр-хр" новоприобретенное "да дорогая, конечно радость моя, Абсолютно согласен". Еду нам доставляли прямо в каюту, но Лиретта старалась особо не жевать - поскольку это очень мешало нашему "диалогу".

Ближе к вечеру я, проявив дьявольскую хитрость, отвлек её внимание фразой: "А может быть, салфетки для слуг будут цвета не темного ультрамарина, а морского лазурита - посмотри как эти волны." - и пока любимая морщила носик, разглядывая зелено-серую непонятность воды снаружи - я бухнул ей в стакан двойную дозу мгновенно действующего снотворного. Конечно, моё предложение не прошло, а уже спустя полчаса Лиретта начала клевать носом. Обратив её внимание на данный факт, я настоял на продолжении столь важного разговора позже и проводил её до каюты - по пути поддакнув еще паре жизненно важных решений по поводу свадебной церемонии... Мгновенно действующее снотворное! Придворный маг уверял меня, что оно слона срубит сразу же!

Проводив Лиретту я прислушался к шороху задвигаемого засова, а затем услышал шум падения чего-то обернутого в ткань на пол. Удовлетворенно кивнув, я неопределенно мотнул головой сопровождающим меня "мальчикам" и двинул на палубу. Мужчина отправлялся на войну.

Крепко уцепившись за борт, я отлил в море все накопившееся за день, а потом разразился на смеси языков отборной бранью в сторону всяких зеленобородых придурков и их любовниц чаек. Спустя минут пять ко мне подошел капитан Шерд, представился и с глубоким уважением попросил перестать, поскольку дело я затеял хорошее, но матросы после такого замучаются палубу от морских ежей оттирать. Кивнув капитану и несколько приободрившись содеянным, я отправился к себе. Но прямо у каюты наткнулся на значительную часть матросов, возглавляемую боцманом. Честно скажу, что если бы со мной не было "мальчиков", мгновенно оттеснивших меня назад, то я бы не раздумывая оттуда сбежал. Но боцман Барль, подняв руки, представился, а затем разразился речью, краткий пересказ которой выглядит примерно так: "Коллектив, мать его, восхищен! Сами они, мать их, так не могут - поскольку им еще плавать и плавать в морях битком набитых злопамятными русалками, а вот если принц захочет еще поораторствовать, то, краб в ухо боцману Барлю, хрен с ними с морскими ежами - искусство дороже! И с капитаном коллектив как-нибудь договориться и глубокоуважаемую принцессу удержит, на время выступлений, подальше от палубы - лишь бы принцу ничего не мешало выражать общественное, мать его, мнение! Поклон и уважуха.". Только горааааздо грубее! Я даже одно новое слово узнал. С тех пор я приобрел непререкаемый авторитет и уважение команды, и каждый вечер проводил показательное выступление. А каждый день обсуждал с будущей половинкой подробности будущего торжества и возможные сценарии его проведения. Вплоть до налета высшего дракона или внезапного рождения вулкана прямо под свадебным тортом. Раньше я и не догадывался - насколько же серьезное и значительное это мероприятие - свадьба... Грешным делом, у меня даже начало складываться впечатление, что Лиретте абсолютно пофиг на личность супруга - лишь бы в костюм влез и мог башкой мотнуть когда нужно. Не знаю на сколько хорошие телохранители Эрик и Трент, но на месте всех максоненавистников, я бы ко мне, до окончания свадьбы, не лез - костюм под меня заказан, а с Лиреттой шутки были плохи.

В принципе, я уже понял, почему "все будет готово к нашему приезду", а не "мы приедем и начнем подготовку к свадьбе". Если уж я, после пары дней общения с Лиреттой, мог написать книгу "Как обанкротить пару королевств за день - примеры, мысли, комментарии экспертов", то знакомые с принцессой, с самого её рождения, любящие родители - такого дела как свадьба - в ручки дочери точно доверить не могли. Я бы даже мог нехило сэкономить деньжат папе - заронив в головку Лиретте идею, попросить его прислать нам из Ниреи вместо денег, весь тот рюшечный Армагеддон, который наплели мои сестры. Но я был на него зол. Хотя и не так сильно как следовало. Человек пережил шесть свадеб и выдал замуж двух дочерей, на такого просто грех обижаться.

А еще я размышлял над тем, а действительно ли мне стоит избавляться от Эрика и Трента? Случай с кучей матросов в узком темном коридоре, заставил меня задуматься. К тому же, дополнительным плюсом было то, что им платил Локнит, а не я. Но тут разум вступал в борьбу с инстинктами. А инстинкты мне вопили - врежь им по яйцам и беги!

Дела шли своим чередом и даже вошли в некую колею, когда на горизонте показалась земля и довольно скоро обрела очертания порта Драсир. За восемь дней плавания - благодаря усиленным занятиям, легкой морской болезни и изматывающему общению с Лиреттой - я стал немного фигуристее (по крайней мере, сам себе, я казался дико похудевшим), а также гораздо подкованнее в вопросах оформления торжественных событий. А благодаря русалкам еще и приобрел навык мастерского уклонения от дохлых чаек и рыб на любой стадии мочеиспускания. Хотя стоит признать, что кидались они без фанатизма. Похоже подводная жизнь небогата развлечениями и мои бесплатные ежевечерние концерты приобрели популярность и среди рыбохвостых. Я даже, пару раз, удостаивался жиденьких аплодисментов и замечал знакомую бородатую рожу, что то с гордостью втиравшую другим русалам. Ну, а возможность кинуть в оратора дохлой чайкой - вообще превратила мои концерты в мероприятие для всей семьи.

Провожать нас с принцессой вышла вся команда боевого корабля, а выступивший боцман Барль произнес целую речь в том смысле, что "Дорогие Ваши Высочества! Мы, всем... коллективом, желаем Вам ... Огромного семейного счастья! Раньше мы все считали нирейцев... плохими людьми и даже грязными... плохими людьми. Но принц Макс открыл нам глаза и мы поняли, что даже среди ... нерианцев есть нормальные ребята! Держитесь, принцесса, этого сокровища - он много чему хорошему и нужному научит ваших детей. Ну, а когда "вечный мир" с Ниреей опять... закончится - мы всей командой придем отдать честь голове такого замечательного... принца!". Похоже присутствие принцессы сильно изменило изначальный вариант речи. И от всей души подарил нам самое дорогое - боцманский свисток. А со стороны моря прилетела, вместо привычной дохлятины, здоровенная ракушка и, что меня особенно порадовало, попала прямо по голове Тренту. Я с благодарностью принял и свисток, и раковину, а затем, тепло попрощавшись со всеми, мы с принцессой двинулись в сторону прибывших экипажей. По дороге, несколько ошарашенная таким теплым и бурным прощанием, принцесса рассказывала мне, какой приветливый и благородный народ у них в Кралдоре и как мне здесь понравится. Так же, она все время оглядывалась на пристающие вслед за нашим кораблем - корабли сопровождения. Похоже она изрядно соскучилась по своей своре фрейлин и ждала, когда же сможет обсудить с ними весь тот бред, что мы "совместно" разработали за время плавания. Но лично меня во всем этом радовал только мрачно тащившийся за нами и потирающий шишку Трент. Время от времени я взвешивал в руке ракушку и загадочно улыбался.

Мы отправились в замок Драсир, а я задумался о браке. Вообще традиционной была схема - один муж и одна жена, пока смерть, взаимная неприязнь или иная причина, не разлучит их. Схема не работала только с королями. Стандартом для "королевских браков" было - один король и пять-восемь жен. И не то, чтобы короли были такими уж любвеобильными, хотя такое тоже встречалось. Дело в том, что обычным количеством принцев, которых должен был завести нормальный, заботящийся о престолонаследии король, было не менее десяти, а ни одна вменяемая женщина, почему то рожать столько венценосных наследников не соглашалась. К тому же частенько случались осечки в виде принцесс, а это существенно увеличивало общую цифру "необходимых" родов. Говорят, что где то на востоке, у местных монархов были сотни жен и это были бесправные женщины живущие взаперти. Наших королев это никаким боком не касалось! Тут уж если ты королева, то ты королева по полной! Ты носишь шикарные платья, указываешь всем как правильно жить, ссоришься с другими королевами, интригуешь, стараешься помочь своим детям и помешать чужим, ну и занимаешься прочими обязательными для всякой королевы вещами. Например мой папа своих жен ненавидел лютой ненавистью и большую часть времени старался держаться от них подальше. Так что, если бы кто-то нашел способ при котором у одного короля была бы всего одна жена и возможность иметь двадцать с плюсом детей, то более преданных традициям людей нежели монархи найти было бы невозможно.

Нет, встречались конечно и чудики, типа Коргера и Гвидалы - один король и одна королева - у которых сейчас было два сына и две дочери. Но все прошедшие тысячелетия истории монархии нашего мира, говорили лишь об одном - если дети Коргера не вернуться к системе "королевского брака", то велика вероятность того, что вместо внуков, править начнет один из дворянских родов Кралдора, если не соседи. Так стоит сказать, что сыновей у Коргера изначально было три, но один уже погиб от "случайной стрелы" кого-то из дворян Кралдора на охоте. А все из-за неправильного детства и воспитания. Если бы на его месте оказался Энтони, то горе лучник бы подавился своими стрелами, а если бы Лорак, то лучник бы еще только думал над тем чтобы выстрелить, а Карл бы уже тыкал ему ножиком в печень. И хотя "случайного лучника" как следует распотрошили - в назидание другим стрелкам, но ведь и у Коргера осталось всего "четыре попытки", так сказать. Причем в худшем случае королем могу стать я - а это гарантированная гражданская война с вторжением из Ниреи. Так что, подобные нашему с Лиреттой браки возникали лишь в политических ситуациях, подобных заключению "вечного мира на все времена", когда один король, например Коргер, считал другого короля, например Хартреда - хитрой, беспринципной сволочью, способной выполнить условия договора, лишь под угрозой жизни его родной кровинушки. В общем, некоторых ничему жизнь не учит.

Встреча Лиретты со своей сво... своими фрейлинами прошла на ура! Слезы, пара падений в обморок, ощупывание принцессы на предмет откушенных мною конечностей, злобные взгляды в мою сторону и галдеж, какой не во всякий базарный день бывает - полный набор. После обязательных обнимашек, принцесса со свитой отправилась по важным делам, а я был препровождён в свои покои. Так себе комната с прекрасным видом на соседнюю стену, с толстыми решетками на окнах. Так что я, со своими "мальчиками", отправился гулять. Почему то за нами увязались еще и гвардейцы Кралдора, но мне было глубоко пофиг - что два, что двадцать для меня сейчас ааабсолютно одинаково. Люди в Кралдоре и вправду были... счастливее что ли. В Сариле люди были серьезные и целенаправленно шли по своим делам, а в Драсире бродили по улицам с улыбками до ушей и готовы были бросить все и тащиться за любым мало-мальски интересным событием - естественно моя свита вызвала просто нездоровый ажиотаж у этих бездельников. Так что моя прогулка по улочкам Драсила и последующее возвращение назад в замок была похожа на какой то меланхоличный штурм замка Драсил. Впереди брел я - бравый генерал без всякого коня, за мной два ординарца-висельника, десяток гвардейцев временно повышенных мной до командного состава и толпа в сотню душ лыбящихся и галдящих "головорезов десанта". Неудивительно, что в замке, с нашим триумфальным появлением, начался нездоровый переполох и ворота закрыли прямо перед моим носом. А ведь я почти взял крепость... Минут десять ушло на то, чтобы нашли губернатора Драсила, еще двадцать шли переговоры между ним и ошалелым командиром "моих" гвардейцев. А бравый генерал пока отошел в тенек и безразлично вкушал печеную булочку. Скоро крепость сдалась, распахнув ворота, и наша команда втянулась внутрь, а бравые и вполне удовлетворенные представлением "десантники" побрели по своим делам... Ну а я любезно предоставил губернатору, гвардейцам и часовым выяснять кто прав, а кто виноват столько, сколько им вздумается и отправился спать. И почему кралдорцев до сих пор никто не захватил? Цирк какой-то, да и только.

6. Добрый путь.

Судя по хмурым взглядам обитателей замка, виновником вчерашнего переполоха, единогласно был избран я. Но, так как губернатор с претензиями, так и не появился, похоже дело решили замять. Я рано встал, сделал зарядку и даже совершил небольшую пробежку вокруг замка - к глубокому моему удовлетворению "мальчики" запыхались больше меня. Ну да ничего - я еще сделаю из них атлетов... С удобством устроившись в тени стен внутреннего двора, со своими вещами и "мальчиками" - я с удовольствием стал следил за сборами принцессы и фрейлин. Какой то жуткий хаос, из центра которого, в какой-то момент, выбралась Лиретта и тепло поприветствовала меня - после чего водоворот втянул её обратно. Фрейлины двигались в произвольных направлениях, постоянно терялись в своей толпе, находили там старых знакомых и тут же принимались делиться последними новостями, потихоньку перенося весь замок Драсил в багажные отделения карет и телег - с любезной помощью, втянутых в этот ужас слуг. И плачь, и смех, и скрежет зубовный - раздавался из центра фрейлиноворота, вселяя ужас в сердца видевших это чудо и оставшихся в живых. Багаж постоянно переворачивали вверх дном, с целью выяснить - "а взяли ли это". Я со своими жалкими двумя сундуками - казался себе просто ничтожным... К моменту, который губернатор планировал как время отъезда, во внутренний двор въехали еще и гвардейцы сопровождения - попав в эпицентр буйства сборов и понеся значительные потери от "помогите же даме", а в особо тяжелых случаях от "скорее!! я не могу это удержать!!". У меня-то были сестры, которые время от времени собирались и выезжали на всякие балы, шабаши и им подобное - а предупрежден, значит вооружен. Так что со спины меня защищала прохлада стен, с боков - мои висельники, а передо мной высился непробиваемый бруствер моих сундуков. А вот привыкшим к организованности и пунктуальности гвардейцам - досталось по полной. Каких-то четыре часа спустя - мы выдвинулись в путь! Потом полчасика подождали, пока гвардейцы привезут парочку забытых фрейлин, с забытым багажом и уже теперь окончательно тронулись в сторону столицы. Мне даже досталась отдельная карета, которую я делил лишь со слугами. Ну, то есть еще нам "подселили" прощелыгу Пауля, но уже спустя полчаса, под тяжелыми взглядами моих "мальчиков", покрывшийся испариной Пауль заявил, что в телеге ему удобнее, чем в карете и сбежал. На следующей же короткой остановке я вдребезги разбил "трофейную" лютню о ближайшее дерево.

День сегодня прям задался! Я уже предвкушал вечернюю пробежку в сопровождении подневольных слуг, а пока любовался серыми лицами гвардейцев. Было прям видно, как у бедолаг жизнь проносилась перед глазами. А ведь вечером их ожидала разгрузка! Может где и есть дворянка, которая на ближайшей же стоянке не распотрошит весь взятый с собой багаж, воспользовавшись "сильными мужскими руками" и, предпочтительно, начав из центра кучи вещей или с самого высоко стоящего и тяжеленного сундука, но с нами таких точно не ехало. Я предвкушал ожидающие впереди меня пять дней веселья! Солдатам, что нас сопровождали все мероприятие явно было в новинку и я не сильно удивлюсь, если окажется, что сопровождавшие Лиретту из столицы в Драсир гвардейцы, при одном упоминании, о сопровождении принцессы назад в столицу - быстренько дезертировали.

В общем, гвардейцы начинали познавать дзен, а я раздумывал над тем, чтобы слинять. Вопрос был серьезный и не терпящий суеты. С одной стороны - дня через два я буду окружен усталыми, вконец офигевшими гвардейцами, которые будут следить только за одним - чтобы не попасться на глаза фрейлинам. Дополнительным бонусом выступали мои слуги, которые в прошлой жизни, похоже, если и бегали, то не далеко и не долго, а значит уже к следующему вечеру я "забегаю" их до состояния, когда они познакомятся с каждой самой маленькой ноющей мышцей своих ног - и продлится это болезненное состояние как минимум сутки или двое. То есть ситуация - беги принц Макс, волосы назад, куда хочешь - босым по росе, навстречу солнцу - и никто-никто тебя не догонит. С другой стороны, если я ломанусь в бега прямо сейчас, то мирный договор между Ниреей и Кралдором накроется медным тазом, а это значит, что искать меня будут два разгневанных короля и, что составляет как раз главную проблему, Чертов Френсис. Что Френсис меня найдет - у меня не было никаких сомнений. Я буду сидеть в наглухо закрытой пещере, на краю мира, а за моей спиной раздастся покашливание и мерзкий голос произнесет: "Принц Макс, Его Величество желает Вас видеть. Он недоволен." и я заору... Если же смыться после свадьбы и подписания договора, то я уже буду проблемой только Коргера. Но бежать придется из города, который я не знаю, а догонять меня будут отдохнувшие, сосредоточенные, хорошо ориентирующиеся на местности гвардейцы и следопыты Кралдора. Да еще и кралдорский королевский маг им будет помогать в меру сил. То есть никакой форы и спортивного поведения я там не увижу... Задачка.

Ну и конечно вставал вопрос - куда бежать? На начальном этапе побега - ключевым является вопрос - откуда, а вот когда бегун пересекает некую границу - обычно реальный пограничный пост, то на первое место становится именно вопрос "куда". До семнадцати лет я планировал бежать в затерянную страну Муг и даже были некие намётки, где её искать. Но с какого-то момента, я понял, что бежать в "страну Муг" и "за горизонт" - направления примерно одинаковые и они одинаково бесперспективные. Восемнадцать лет подарили мне прекрасное направление - пиратство! Соленые брызги в лицо, попугай на плече, которого я научу всякому-разному, романтика дальних странствий. Но эту мечту испоганило моё двадцатилетие и привезенные в столицу на казнь - экипаж пиратской шхуны "Ненависть веков". Это были угрюмые, грязные, битые жизнью инвалиды. Редко у кого из них был полный комплект рук, ног, глаз и зубов - и ни у кого из них не было попугая. А капитан королевских морских сил, просветил меня еще и о "романтике дальних странствий". Не было там никакой романтики - лишь тяжелое, унылое существование, прерываемое пьянкой. Так что на данный момент ответа на вопрос "куда" у меня тоже не было. А ответ ведь важный.

Судя по жестокой смеси из болезненных гримас и настороженных взглядов "слуг" - идея того, что время для бегства принца Максимилиана сейчас идеальное, пришла в голову не только принцу Максимилиану. Эрик и Трент ходили за мной поодиночке, а не вместе как раньше. К тому же, теперь утром со мной бегал Эрик, а вечером Трент. И пока один шел или бежал за мной, с обреченной миной, второй пытался усиленно "отдохнуть" вообще и на будущее. Убить или изувечить меня они не могли, а придумать какой-то другой способ, чтобы я не "носился как угорелый", у них не получалось. Так что, к проверенным временем развлечениям, предоставляемым мне гвардейцами и фрейлинами, добавилось новое - я делал вид, что собираюсь пробежаться и наслаждался выражением ужаса и обреченности на лицах своих "мальчиков". Зато, они вполне себе срывали злость на Пауле. Тот замучил их вопросами о некоей утерянной им "где то здесь" лютне - так, что для моих слуг выражение "Пошел в жопу со своей балалайкой", успешно заменило банальное "Привет Пауль" и стало любимой отдушиной, которая позволяла им спустить пар и немного прийти в себя. Поэтому, они встречали его так всякий раз, когда Пауль появлялся в пределах их видимости без принцессы.

Лиретта... Каждый вечер она приходила к моему костру, садилась рядом, клала мне голову на плечо и рассказывала о том, что успел "наколдовать" их "шабаш" за минувший день. А я улыбался и нес ей какую-то очередную банальщину, пока "мальчики" щупали за задницы "охранный отряд фрейлин сопровождения". И надо сказать, несмотря на постоянный шепот возмущения, фрейлин меньше не становилось и ни мне, ни принцессе они не жаловались - вот что значит стойкость и преданность. Кажется я начинал Понимать, почему дядя Ролиан выбрал семью и "золотую чашу" - он то был знаком с папой, как никто другой, и понимал, что Хартред нападет на Кралдор несмотря ни на какие договоры. Но будем надеяться, что все же Не Пойму до конца. "Путь золотой чаши" хоть и предусматривал, что я "ни о чем не буду жалеть и проживу жизнь достойно", но был уж больно коротким. А я одинокий волк! Я бегу по жизни ни о чем не жалея, весь такой жестокий и беспощадный, словно лютый зверь за оленем!! Моё воображение тут же нарисовало густой лес и несущегося вскачь оленя, преследуемого поджарым матерым волком. К сожалению, вылезшая из берлоги честность, превратила "жестокого и беспощадного зверя" в "колобок на ножках", который намертво застрял в ближайшем же кусте и, кряхтя, принялся пятиться назад. "Загнанный" же олень, презрительно оглядываясь, перешел на шаг, а потом и вовсе встал, пощипывая травку. За подобное "предательство", воображение было мной обозвано "дезертиром" и с позором отправлено спать. А следом за ним увязался и я.

Наверное вы удивитесь, но я решил никуда не бежать! Лично я вот удивился. И мои слуги, постоянно пребывающие в напряженном ожидании, когда же я внезапно исчезну - тоже пребывали в небольшом приятном шоке, когда на горизонте показались вершины шпилей Сильторы - столицы Кралдора, а я так никуда и не сдернул. А ведь были подходящие случаи... Но моя совесть и светлый образ Чертова Френсиса - удержали меня от сего неблаговидного поступка - в основном совесть конечно.

Сильтора была похожа на Пламенеющий, лишь своими размерами и тем что стояла на реке - тоже Сильторе. Стены у неё были более низкие и белые, а из-за стен выглядывали остроконечные крыши покрытые флагами и флигелями - какой то город синоптиков. Над Пламенеющей стояли клубы дыма из печей кузнец, пекарен или алхимических мастерских, а покатые крыши были выкрашены в красный или бурый цвет. Крыши же Сильторы были покрашены - кто во что горазд! По сравнению с ними цирковой шапито казался унылым и депрессивным. А кроме цветов и яркости - крыши Сильторы соперничали друг с дружкой в островерхности - похоже местной гильдии воров не позавидуешь - такие кручи не всякий военный-альпинист отважится покорять, а это значит, что местные дорожки ворюги прокладывали в канализации...

После въезда в ворота города наш кортеж сильно замедлил ход, поскольку оказалось, что улицы заполнены ликующими горожанами и пытающимися обеспечить проезд солдатами. Люди орали, размахивали плакатами, кидали вверх серпантин и выпускали на волю очумевших птиц, которые, с перепугу, еще больше окрашивали окружающий пейзаж и уносились ввысь, ну или в стену ближайшего здания, а затем в желудки кошек. Сперва я думал высунуться из кареты и ... помахать рукой чтоли, но ближайший же выкрик меня остановил, а прочитав один из плакатов я крепко задумался... На части плакатов было написано нечто вроде "Миру мир-войне пиписка!", но на большей части были всякие здравницы и пожелания успехов принцессе Лиретте и принцу Лорану. Я, как принц Макс, с большим бы удовольствием присоединился к пожеланиям, но ведь никакого Лорана мы не взяли. Слуги смотрели на меня с непониманием, на что я мог лишь пожать плечами. Затем я заметил как к карете, где ехала Лиретта, подъехал один из гвардейцев и что то спросил, а затем умчался куда то вперед. Я опять пожал плечами и принялся рассматривать стены домов. Тут Сильтора ничем особо не выделилась - кирпичь, камень и дерево в наших королевствах были одинаковые. Разве, что цветов на окнах было больше и по стенам некоторых домов вилась какая то зеленая дрянь - трава - не трава, куст - не куст...

Вскоре мы выехали на площадь перед дворцом, на которой нас встречали король с королевой в окружении гвардейцев и особо привилегированных зрителей. Королева стояла вся в слезах радости и мяла руки перед грудью, а вот король... Во первых, сразу было ясно, в кого у Лиретты такой замечательный клюв. Во вторых, король стоял пялясь в небо и явно что то насвистывая, с таким, насквозь расслабленным и невиновным видом, что аж мурашки по коже. А рядом с ним стоял, тот самый, умчавшийся гвардеец и задумчиво чесал себе шлем.

Вышла Лиретта и бросилась обнимать мать, на что король посмотрел благожелательно. А следом подошли фрейлины, Пауль, командир гвардейцев и я со слугами. Вволю потискав дитя, Гвидала начала перебегать, мокрыми от слез глазами, по лицам подошедших. Фрейлины, Пауль, я, командир гвардейцев, неуверенно на Эрика и Трента... Пауль, фрейлины, пустое место за фрейлинами, я, пустое место за мной, настороженно на Эрика и Трента, подслеповато прищурившись на командира гвардейцев.

- Разрешите представиться Ваши Величества! Принц Максимилиан! Будущий супруг принцессы Лиретты! - сжалился я над бедной женщиной.

- Рад. Очень рад. Добро пожаловать в нашу семью. - все это время стоявший за плечами королевы Коргер, перестал фальшиво насвистывать и разглядывать носки своих сапог или голубизну небес - вышел вперед и пожал мне руку. - Прошу за мной. - и, приглашающе махнув рукой, направился в глубину замка, взяв под локоток Гвидалу и ненавязчиво таща за собой.

Знаменитый безлорановый шок! Я такой уже видел. Отвалившаяся челюсть, пустой взгляд и застывший на губах, так и не успевший прозвучать вопрос про некоего толстяка. Симптомы на лицо! Похоже, не один я люблю откладывать на потом, всякие незначительные и неприятные беседы.

Торжественный обед получился не таким уж торжественным. И виной тому была королева. Она плохо ела, у неё, отчего то, сильно покраснело лицо и она постоянно пыталась, то прожечь дыру в щеке Коргера, то испепелись взглядом меня. Спасал положение лишь король - он вел со мной светский разговор, расспрашивал Лиретту как ей понравилось путешествие и Нирея. "Что интересного Лиретта увидела? Надо же прямо так уж и все ниреане хмурые и грустные? Не сломал ли себе шею Локнит? И принц Макс спрашивал? И что? Какая жаль. Понравился ли принц Макс? А принцу Максу Лиретта? Вот так славно! Решительно худеет к свадьбе? Какой же мудрый молодой человек. Нет, королеве хорошо. Нет, это её естественный цвет лица. И пар из ушей естественный. Как здоровье батюшки? А Ч... Френсиса? А братьев? Ого целых семь! Да-да бедный Дорельф - я что то слышал об этом. К сожалению вынужден Вас покинуть! Кажется королеве все же становится плохо и надо её скорее отвести в покои (и чуть слышно - пока никого не забрызгало...). А завтра мы с Вами Макс пообщаемся прямо с утра.". И попрощавшись король опять взял Гвидалу под локоток и торжественно удалился (похоже этот захват у Коргера изрядно разработан). Судя по раздавшемуся из коридора крику "Старый лживый козел!" - до покоев королева дотерпеть все же не смогла.

Несколько смущенная Лиретта, начала передо мной извиняться, но я её остановил и быстренько поменял тему. Мы еще какое то время пировали и Лиретта рассказывала мне всякие истории вроде "почему вон на той стене портьера и что за портьерой накорябали некие принцессы" или "вон те двое что злобно на тебя зыркают! ага братья, но папа вас завтра представит, жаль Салера в отъезде - с ней бы я тебя сегодня познакомила." и подобное. А потом проводила до выделенных мне покоев, поцеловала на прощание и, грустно улыбнувшись, пошла куда то в сторону криков, раздававшихся в спальной части замка. Зарядку я все же сделал, а вот бегать мне совершенно не хотелось - в чем меня горячо поддержали "слуги". Они быстренько помогли мне с вещами и нырнули за дверь. Судя по звукам, один из них тут же рванул куда то в сторону пиршественной залы. День выдался на редкость интересным, но тяжелым - так что я отправился в постель пораньше. Всю ночь за мной гонялась королева Гвидала и орала, что я не Лоран - а я с ней полностью соглашался и бежал-бежал.

7. Целый новый мир.

Пробежавшись вокруг замка, вместе с Эриком и десятком гвардейцев Кралдора, я, вернувшись к дверям комнаты, застал ожидающего меня слугу. Приняведя себя в порядок - я отправился на прием к Коргеру. Кабинет у него был большой и... пустой. Никаких наполненных бумагами стоек и шкафов, как у папы, зато был здоровущий стол со множеством стульев - у папы стол был небольшой и стульев в кабинете было всего два. Коргер встречал меня вместе с полным, даже грузным человеком в мантии и с посохом - и если это не маг, то я монах Ордена воздержания.

- А вот и наш агнец. Знакомьтесь! Принц Макс, мой будущий зять, а это Бургер, мой настоящий придворный маг. - какой же приятный, глубокий голос у Коргера, а вот смысл его слов - не очень.

- Агнец Ваше Величество?

- Называй меня просто папа, но только не на людях. - улыбнулся Коргер, - Как ты и сам знаешь, Хартреду очень нужны полки, что стоят на моей границе. И нужны они ему на границе с Вертом. Или полки вашего генерала Ролка кровью умоются... Ну, а мне, хотелось бы разобраться, наконец, с мятежным графом Стольским. И вряд ли Хартред или я - будем заниматься что Вертом, что Стольским - вечно. А там сам понимаешь - не маленький уже.

- Протяните руку Ваше Высочество. - это уже Бургер. Я протянул и тот защелкнул у меня на руке серебряный браслет с какими то символами. Ну, то есть и ежу понятно, что это поисковый браслет и "какие то" символы - это рунический эквивалент надписи "он тут. да-да все сюда - он тут. только попробуй меня снять, я, б..., так рвану - на другом конце мира куски тебя падать будут!". Но конкретный перевод части символов я не знал. Хотя приятным бонусом было то, что значение некоторых рун мне был известен. Я принял оскорбленный вид "Не верите, такому честному, мне! Обидно! Ранили прямо в сердце!" - на что король лишь рассмеялся и махнул рукой.

- Ничего принц Макс, бывает и хуже. Если, что - даже больно не будет. А вот мне вчера знатно перепало - кстати, из-за тебя! Я думал кровь из ушей пойдет. Спасибо Лире - выручила папу. Вступилась за тебя и за меня, а то бы Гви мне мозг выела. Как тебе моя красавица?

- Которая из двух? - я был сама галантность. Браслет не так уж и сильно испортил мне настроение. Это не только "поводок", это еще и будущая свобода маневра. Значит, скоро за мной перестанут бегать гвардейцы, станет не так плотно следить местная Незримая стража. Да и доверия ко мне прибавится. Ну, а то, что одна из найденных мной в библиотеке книг называлась "Магические замки. Теория и практические занятия для интересующихся, записанные лично магистром Вартусом Снежным." и я её с прилижанием изучил, прежде, чем отдать находку придворному магу - только прибавляло мне уверенности.

Из книги я узнал, что магические замки - не такая уж страшная штука, как я раньше думал. Нет, в принципе, еще какая страшная - обычный замок не станет орать и звать хозяев, или взрываться вору в лицо, или превращаться во что-нибудь мерзкое, или делать сотен других ужасных вещей, которые сделают магические замки - некоторые из которых даже сделают с большим удовольствием. Но как и все гениальное - магические замки были вещью простой. В большинстве своем их открывали стандартным набором рун, известным большинству магов и некоторым принцам... Конечно были и свои тонкости, но тем же набором отмычек, орудовать было гораздо сложнее.

- Доченька. - улыбнулся Коргер.

- Умница. - серьезно сказал я. - Несколько наивная, но таких умниц, я не встречал раньше. После общения с королевами у себя дома - я как то утратил веру в добрых и милых девушек, но ваша дочь мне её вернула! И конечно же красавица, как вы верно заметили!

- Ну так не пальцем делана! - одобрительно кивнул Коргер и хохотнул. Запахло знакомым юмором. Если сейчас за палец предложит дернуть - то я пожалуй действительно смогу называть его папой. Но вроде пронесло.

- А если говорить откровенно, Ваше Величество, есть ли у меня какие то шансы?..

Коргер серьезно посмотрел на меня и, подумав, кивнул:

- А знаешь, пожалуй есть. Ролиан был хорошим парнем, детей любил, да и мы с ним ладили. Но я только вступил на престол, когда Хартред решил прибрать Северный Дол. Если бы тогда, молодой король, не отрубил бы голову ниреанцу, пусть и мужу своей сестры - граф Дурмский и другие дворяне бы съели его с потрохами. А в итоге я сам съел графа. - король вздохнул и посмотрел на меня, - Ты мне нравишься. Ты совсем не похож на ниреанца. Да и времена теперь другие... Так что шанс у тебя есть. Ну? Что невесел, нос повесил? Давай ка я подниму тебе настроение! Вот дерни меня за палец...

Проговорив еще какое то время, всю беседу Бургер смотрел в окно и беззастенчиво зевал, Коргер наконец меня отпустил. Мы обсудили, кажется, все более-менее важные темы - от того кто сейчас повар на королевских кухнях Ниреи и до моего мнения о том, кто станет приемником Хартреда. В коридоре я столкнулся с королевой Гвидалой, которая уже не смотрела на меня волком и даже дружески похлопала по плечу. А затем с отсутствующим видом сообщив, что цветок большемышника очень помогает в похудении, скрылась в кабинете мужа. Немного подумав - чем это таким может помочь в похудении лекарство от газов и не придя ни к какому заключению - я отправился к себе. Зверски хотелось есть, а ведь мне еще нужно успеть Трента погонять вокруг замка, а то что-то он совсем перестал тренироваться.

Что ж... С поесть у меня все получилось. Где кухня я знал, руки и навык у меня были - ну, а то, что я парализовал работу шокированных, венценосным присутствием, поваров и обслуги - так со временем привыкнут. У себя на кухнях я вообще был желанным гостем - и поговорить я любил и послушать сплетни о жизни королевской семьи, был не прочь и похвалить работу поваров не забывал. А вот Трент меня подвел! Не ожидал от него прямо! От Эрика ожидал, а от Трента нет! Я думал мы стали командой. Когда я забежал к себе, проверить на месте ли мои "мальчики", кто то из этих глазастых мерзавцев углядел мою серебрянную обновку - и ведь они отличили её от простого украшения. В общем найти никого из них я в этот вечер не смог и бегали со мной лишь гвардейцы, которым, как это всегда и бывает со служаками, никто ничего не сказал и которые в браслетах не разбираются. Но гвардейцам беговые успехи и до лампочки - они могут бежать, с полной выкладкой, хоть весь день, а вот Трент... Ведь у него только начало получаться...

Следующий день у нас был "Днем семьи", а за ним шел "День Х"! Как и вчера, буквально перед обедом, меня опять пригласили к Коргеру, где в этот раз собрались все мои будущие родственники - Бургер тоже пришел, но его я относил к друзьям семьи. В принципе, обычная королевская семья, похожая на любую другую - для меня поменялось лишь количество, а эмоциональный фон и положение остались те же самые, эмоции сменили лишь полюса - раньше меня не любили королевы, а принцам я был равнодушен, а теперь, королева смотрела сквозь меня, а принцы жгли ненавидящим взором. Эмоции принцесс остались в рамках статистической погрешности - половине я нравился, а половина смотрела на меня с одобрительным интересом, явно прикидывая, как бы я смотрелся, если меня оштукатурить и раскрасить. Непроизвольно поежившись я начал планировать путь побега, но вовремя одернул себя. Так же присутствовала женщина, смотрящая на меня сухо, но с... понимаем что ли, рядом с которой стоял рослый молодой парень, чем то похожий на меня. Похоже тетя Элионора с моим двоюродным братом - причем то, что пусть двоюродный, но брат смотрел на меня с улыбкой и веселым интересом - вызвали во мне изрядное смущение и беспокойство. Весь мой предшествующий опыт говорил, что если брат, смотря на тебя, улыбается и выказывает явный интерес - значит нужно утроить или лучше учетверить осторожность - где то рядом затаились комки с грязью или иное "обхохочешься какое развлечение".

А дальше началось обычное для таких случаев развлечение - ведущим которого, добровольно решил стать Коргер. Бла-бла-бла, наш дорогой принц Максимилиан - будущий член семьи, бла-бла-бла знаком с королевой. Бла-бла-бла старшенький принц Коргер, да-да четвертый ха ха ха и принц Ромен, надеюсьвыподружитесь, скорее пожмите друг другу руки. Ну в это я почти каждый день играл! Главное тут соблюдать баланс между напряженными мышцами руки, чтобы тебе кости не раздробили, и расслабленными, чтобы потом можно было этой рукой еще что то делать. С Роменом мы были одногодки и пожалуй, я даже посильнее, так что он меня ничем не удивил и после покашливания "гонга" короля Коргера - уступил ринг своему старшему брату. Вот Четвертый был кряжестый тип и если бы не многочисленный опыт "рукопожательной борьбы" с братьями - я бы наверняка остался со сломанной кистью. Прошептав мне напоследок нечто вроде "грязный ниреанец никогда не будет спать с моей сестрой" - Четвертый покинул поле брани. Интересные у него представления о семье и молодоженах - и что, по его мнению, мы будем делать тогда в первую брачную ночь? В картишки порежемся? Бла-бла-бла мои замечательные дочери принцесса Лиретта и Салера - между прочим Салера прибыла специально на свадьбу сестры из самой "Тролердвальцкой Академии для высокородных дам"! "Какая честь!" - рассеянно подумал я.

Тролердвальцкая Академия для высокородных дам была самым дорогим и престижным учебным заведением для девочек нашего мира. Это был целый учебный городок в королевстве Дерозин - которое, благодаря своей придумке, драть безумные деньги за преподавание того, чему могли бы гораздо лучше и дешевле обучить частные репетиторы - никогда ни с кем не воевало и было очень богатым - большая редкость для нашего мира. Дерозин заявлял, что обучит высокородных девушек статусом не ниже баронессы, аааабсолютно всему, что должна знать и уметь дворянка! Судя по королевам Ниреи - три из которых закончили эту Академию - истинная дворянка должна уметь дымить сигаретами как хорошая кузня, мастерски строить козни и заговоры, и играть на всем у чего есть струны. По-идее дворянка должна уметь еще и петь и знать такие науки как математика, химия, физика и т.д. Но за вычислениями или научными опытами королевы, никем и ни разу застигнуты не были, а благодаря курению - голоса у них были отвратные, оно же исключало из их репертуара духовые инструменты. В Академию, уже с восьми лет, засовывали бедных девчонок, которых некуда было деть богатым родителям или которые, неосторожно проявили некий талант, в таком юном возрасте. Судя по тому, как Салера постоянно, во время нашего милого знакомства, перебирала пальцами невидимые струны - она относилась к последней категории.

Бла-бла-бла последние, но не по значению, твоя тетя Элионора и двоюродный брат Ролион. К сожалению твои сестра Рози и брат Розональдо не смогли приехать, поскольку сейчас находятся с дружеским визитом в королевстве Таласа. Кстати, они близнецы - ты же их раньше не встречал? Ну и с Бургером ты уже знаком, ха-ха.

- Ха-ха. - поддержал я Коргера и потер браслет.

- А теперь, когда мы все познакомились и сдружились, давайте окажем любезность нашему доброму принцу Максимилиану и все вместе проследуем в столовую! - вот тут он прямо пальцем в небо попал! Просто он меня плохо знает, вот и сморозил... Если б я хотел, чтобы мне оказали любезность, то попросил бы пойти, всех присутствующих, куда им хочется, но БЕЗ меня и дать мне спокойно поесть в одиночестве. А эти общие трапезы... Следить чтобы тебе не насыпали в еду или питье то, чего там быть не должно. Все эти перебивающие аппетит недружелюбные взгляды... Ну не мое это все! - А после мы отправимся на портальную площадку, где Бургер обеспечит прибытие наших гостей из Ниреи!

Бургер поклонился благодарной публике, после чего благодарная публика, пристроившись за Коргером, направилась в пиршественную залу. Заняв предназначенное место я принялся за еду, с завистью поглядывая на Коргера. У того был собственный пробовальщик блюд, а вот мне такого не позволял ни статус, ни приличия. Так что, король мог жрать проверенную еду с удовольствием, а мне потом все съеденное придется выташнивать, мучаться... А потом пить всякие отвары мерзкие. Я с затаенным раздражением покосился на сидящих рядом Четвертого и Ромена. Они, внезапно проникшись ко мне симпатией, подкладывали мне разных вкусностей, нахваливая традиционную кралдорскую кухню. А наивная Лиретта, с удивлением и радостью, следила за развитием "потеплевших" отношений - в отличии от Коргера. Того происходящее весьма озаботило, ведь я должен был протянуть еще как минимум сутки. Поиграв бровями Четвертому, Коргер получил от того, некий закодированный ответ и успокоился. Мда...

В общем все, кроме меня, насладившись обедом, потопали к портальной площадке, а я побежал к себе. И то, что происходило потом в моей уборной - я описывать пожалуй не стану. Но все плохое когда-нибудь заканчивается и теперь я побежал уже по более веселому поводу, хотя и менее резво. Будет твориться Высокая магия! К счастью, я успел и ничего еще не началось. Зрители заняли свои места по бокам круглой площадки в центре замкового двора - король с королевой в удобных креслах, а остальные стоя. Бургер стоял в центре портального круга, бубнил себе под нос и делал пасы руками и посохом. Класс! Я видел такое уже второй раз в жизни! Внезапно Бургер оказался в подобие мыльного пузыря - который сильно расширился, а потом резко сжался в переливающийся всеми цветами радуги круг, прямо перед посохом мага. Ииии... Провалился внутрь себя! Теперь, если заглянуть из-за спины Бургера - в появившейся круглой вертикальной воронке можно было увидеть двор нашего замка в Пламенеющей и стоящего с другой стороны придворного мага Ниреи - Долгора. Но для этого нужно было растолкать кресла хитрых Коргера и Гвидалы, которые облюбовали лучшие места... А вот если смотреть с другой стороны портальной площадки, то видно было только мутный вихрь перед Бургером. Поскольку я прибыл одним из последних, то именно мутным вихрем я и любовался - ну да я ни о чем не жалел. Все равно, оно того стоило!

Вот Бургер протягивает руку в пустоту и вытаскивает из неё, по-очереди, двух гвардейцев с перекошенными лицами и порядком испуганного сэра Клониса с каким то ящиком... а затем Долгора. За плечами которого воронка сразу разгладилась и исчезла. Похоже назад они порталом не собираются - поскольку для его открытия нужно по одному магу на разных концах прохода, а не два на одном. Сэр Клонис, тем временем, направился к Коргеру и начал складывать перед его креслом мешочки с чем то звенящим - которые споро пересчитывал и куда-то прятал местный советник Казны. А затем, вытащил из своего ящика небольшую коробку и вручил её Гвидале. Наверняка духи - тут мой папа никогда не был оригиналом. Примерно к моменту вручения, к Клонису наконец подошли и встали за плечами наши бравые гвардейцы - быстро они очухались. Сомневаюсь, что меня бы смогли затолкать в этот проход, а они не только сами прошли, но и штанов не намочили. Долгор и Бургер тем временем, о чем то шептались, а затем Бургер махнул посохом в мою сторону и Долгор подошел ко мне. Кивнув мне как старому знакомому, он осмотрел браслет. Какое то время поразмышлял, а затем подмигнул мне зажегшимися весельем глазами и вернулся к нахохлившемуся Бургеру. Хм... Наверное это все таки хорошее предзнаменование... Бургер же повернулся и пошел к своей башне не оглядываясь на Долгора, похоже эта проверка его изрядно оскорбила. Тем не менее Долгор следовал за ним или скорее следовал сам по себе в том же направлении. Маги странные...

Магия не самая редкая штука в мире, а её последствий еще больше - например те же мантикоры. И даже, если бы не существовало исторических хроник, повествующих о появлении мантикор и им подобных на свет - простым методом исключений было бы ясно, чьих шаловливых ручек они дело. Безусловно, что неприятных последствий было в разы больше, чем полезных. Магией пользовались и люди, и другие разумные, и даже камни и растения, а в особо мерзких случаях мертвецы - в общем куда ни плюнь, попадешь во что нибудь эдакое. Пожалуй самым странным тут было не то, что магия есть и её много, а то что раньше её было еще больше. То тут, то там всплывал какой нибудь "Конспект для абитуриента желающего изучать левитацию глубже, нежели курсом установлено, исправленный и дополненный Манфредом Зеленобородым" или "Книга потешных заклинаний для всей семьи Грелока Смеющегося" - тысячелетней давности. И надо сказать, что маги ревностно следили за тем, чтобы такие книги попадали сразу к ним, а не бродили по миру. Если маг застукает тебя за продажей фолианта даже с набором простеньких заклинаний от поноса, то он не станет вести никаких душещипательных бесед о гражданской сознательности - ты просто станешь квакать о своей невиновности и о том, что не знаешь рунического алфавита, другим лягушкам в болоте. Это очень хорошо и наглядно объяснил мне Долгор, когда я обнаружил свой первый фолиант в библиотеке замка Пламенеющего.

Вообще, минимальные магические знания, обязательно преподают всем отпрыскам королевских семей. Любой принц знает как зажечь пламя без огнива, как унять боль или залечить простую рану. Обязательно изучение рунного алфавита, поскольку именно на нем написано большинство табличек "Не подходить! Магическая угроза!", а такие встречаются в самых неожиданных местах. Поэтому когда я наткнулся на тоненькую книжицу "Искусство оживления мертвых от зомби до кадавров Айрона Вечноживого", то с легкостью её прочитал и понял, что нужно делать. К сожалению, тогда я еще не знал, ни что такое зомби, ни что такое кадавр - зато я знал, где закопали умершую черепашку одной из моих сестер. Ловкость рук в добыче свечей и немного смекалки в вопросе, чем можно заменить кровь василиска и вот я уже визжу от ужаса в библиотеке, а передо мной щелкает челюстями полуразложившаяся дрянь. К счастью Долгор прибежал к "месту возмущения", как он сказал, и сжег Матильду. А потом у нас вышел довольно неприятный разговор, в ходе которого я пообещал все найденное относить ему.

Не знаю, уж почему нас не учат магии всерьез - я вот почитывал иногда истории о королях-магах прошлого - и они умели знатно повеселиться! Призывали в свои армии орды демонов, превращали жителей в ужасающие и непробиваемые машины убийства, которые подчиняли королям целые страны! А нежить и големы, вообще у них за слуг были! Хотя, с другой стороны, я пожалуй понимаю, почему нас не учат магии всерьез... Тем не менее, самостоятельно кое-что освоить было вполне по силам. А вот несамостоятельно - нет. Такой штуки как школа магии или академия волшебства - в мире просто не было. Да, придворные маги преподавали знания рун, некоторые виды мелких заклинаний и не больше - но где они их сами изучали было неизвестно. Если спросить любого мага, где он обучался - тот совершенно честно ответит, что на Лазурном острове, что находится в Безмятежном море - и единственной проблемой останется лишь то, что ни такого моря, ни такого острова в нашем мире нет. Вообще маги были честнейшими личностями! Кристально честными. Но никакого прока с этой честности не было, как вы уже заметили, так что о том, кто такие маги и с чем их едят, народ пробавлялся в основном слухами. Итак: в каждом королевстве был маг - придворный маг, на каждом морском корабле был корабельный маг - кроме пиратских - и их никто не нанимал. Если уходил старый маг, на его место приходил новый, а когда спускали на воду новый корабль - где то рядом обязательно появлялся закрепленный за кораблем маг. Откуда они приходили и кем закреплялись? С Лазурного острова, Советом магов Лазурного острова. Стоили их услуги очень дорого, но от них можно было отказаться - правда корабль тогда быстро тонул, а королевство начинало быстро загибаться от взбесившихся зверей, неурожаев и других природных катаклизмов, к которым маги никак не относились, зато могли запросто утихомирить. Отличительной чертой всех магов была мантия и посох. Еще ходили невнятные истории о магах, которые одеваются в обычную одежду и ходят без посохов, якобы они скупали на рынках рабов или у вконец обедневших семей детей с магическим даром и куда то их девали. Якобы ходят такие по дорогам королевств и что то вынюхивают, а распознать их проще простого - ударь такого и если в ответ тебе прилетит огненным шаром, а не кулаком, то ты нашел, кого искал - мир твоему праху. Но такие истории проходили по разряду "слухи".

Ну, а не из слухов известно о трех видах использующих магию, в том числе и людях. Маги силы, маги крови и маги места. Самые простые это маги места - например кикиморы - они почти всесильны, но лишь в точке которая их силой снабжает - о таких среди людей я никогда не слышал. Вторые маги силы - это например Долгор - они используют силу, но неизвестно откуда эта сила берется. Ни откуда берется, ни каковы её пределы. Обычно о том, что предел силы достигнут маг узнавал по пришедшему "откату силы", наглядно это выглядело так - у мага шла носом, ушами и глазами кровь, а сам он начинал орать и кататься по земле - нередко умирая в конце представления. И третьи - маги крови. Кажется Бургер был именно таким. Они использовали свою силу и ограничивались ею. Если такой маг жахнет вас молнией - это значило, что он сильно похудел или его амулеты неслабо разрядились или и то и другое. Как правило они старались обвешаться различными накопителями силы, да и жирок набрать не брезговали. К сожалению моя магия брала своё начало в силе - иначе десяток другой заживляющих заклятий в воздух и перед восхищенными зрителями предстал бы худющий Макс - только успевай обвисшую кожу руками придерживать... Хотя может это и к счастью - не зря же маги крови сильно недолюбливали магов силы.

- Принц Максимилиан! Поздравляю Вас со счастливым браком! - это дошла моя очередь на внимание невнимательного сэра Клониса. Свадьба то у меня завтра. - У меня есть кое что от Его Величества для Вас. - и протянул мне коробку. После чего развернулся и пошел, сопровождаемый гвардейцами к вышедшим из дворца Эрику и Тренту. Надо же, а ведь я не видел их с самого утра. На этот раз они отдали коробку сэру Клоину, а не он им. А затем они о чем то зашептались. Я потряс свой подарок - внутри что то металлически зашебуршело. Ну хотя бы не духи... Ничего интересного более не происходило, поэтому я оглянулся, в последний раз, на шушукающихся "мальчиков" и сэра Клониса и отправился в свои покои. Судя по всему я опять остался без "своих" слуг.

Тяжело вздохнув, я отправился в путь, подбрасывая папину посылку и иногда роняя её, чтобы мастерским пинком направить в какую-нибудь достойную цель. К сожалению достойные цели частенько вели себя недостойно и не желали подставляться под удар - в общем частенько я промахивался. А может быть даже специально промахивался! Да что там, конечно же специально - я что вандал какой нибудь свой дворец громить? Эрика и Трента я, похоже, больше не интересовал, поэтому провожал меня до покоев лишь "незаметный" принц Ромен. К сожалению я понятия не имел, чем таким они меня пичкали, так что подыграть в его ожиданиях я Ромену не мог... А жаль, было бы забавно. Мысленно примерив на него наряд нибзи я убедился, что и принцу Ромену он не шел. Хотя может он согласится бегать со мной утром и вечером? Я оглянулся, чтобы предложить эту замечательную идею, но тот сразу же скрылся за углом и больше не показывался. Отношения с братьями Лиры складывались просто из рук вон плохо. Так что, покачав головой, я зашел в свои покои и закрыл дверь на засов. В посылке оказалась слегка помятая серебряная фляга - пустая - и записка в которой сообщалось о безвременной кончине принца Дорельфа. Ну да это и к лучшему. Дорельф очень любил марочные вина, так что без печени ему все равно было незачем жить...

"Ничего интересного" продолжало не происходить, поэтому я решил заняться чем нибудь полезным. Я встал на голову и, уперев ноги о стену, принялся считать - надеюсь потомки оценят мой вклад в исследования о том, сколько могут простоять принцы вниз головой. На счете десять у меня зашумело в ушах, а в дверь постучали. Упав на бок и чуть не сломав стул я подкрался к двери - но никаких подозрительных звуков, кроме повторного стука, не расслышал. Поэтому я смело отодвинул задвижку и, положив руку на скрытый под камзолом кинжал, открыл дверь - там стояла тетя Элионора.

- О! Проходите пожалуйста! - тетю я не боялся, так что руку с кинжала убрал и нашел более достойное применение - принялся ей гостеприимно размахивать.

Но заходить тетя не торопилась. Она задумчиво рассматривала меня минуту или две и лишь потом соизволила войти:

- Как же ты похож на Роли... Даже не могу представить себе, что ты все таки сын этого упыря Хартреда.

- Папу мало кто любит, тетушка. Если Вы позволите так себя называть.

- Тебе позволю. Ты занял место Роли и очень на него похож, так что тебе я многое позволю, а вот твоему отцу или любому из братьев - я бы шпильку-другую в глаз воткнула. - сжав губы сказала Элионора. Похоже тетю я не боялся зря. Статная, еще не старая женщина, с фамильным клювом - она оглядела мою комнату и пройдя к окну, подергала толстые прутья оконных решеток. - Разве тебе не нацепили еще "этот" браслет?

Я продемонстрировал ей серебряный ободок на руке и она кивнула:

- У тебя глаза и волосы Роли, а теперь еще и его браслет... Пожалуй и это тебе не помешает. - тетушка протянула мне перстень. Тяжелый, золотой, с вензелем королевской семьи Ниреи. - Ролиан его берег и никогда не снимал, кажется это какая то важная Ваша семейная реликвия. Сначала я хотела переплавить его в наконечник для стрелы и нанять кого-нибудь, чтобы вогнал эту стрелу в сердце тупице Хартреду, но не смогла. Я пришла поговорить с тобой, потому что на свадьбу мы с Ролионом не останемся. Мы привыкли к спокойной, размеренной жизни в поместье за городом - а такая свадьба, это не нужные мне воспоминания и волнение... Прости. Но если вы с Лиреттой соберетесь навестить меня за городом - то я всегда буду вам рада.

Кивнув мне, тетя быстрым шагом вышла из комнаты, оставив меня сжимать в руке перстень. Дядя Ролиан всегда был для меня, чем то вроде сказки. Из всех папиных братьев - в семье больше всего знали только о нем, ну и еще ключевые положения о Стене прозванном Хихи. А теперь я столкнулся с этой сказкой вживую... Это было так странно. Задумчиво заперев двери я нацепил перстень на палец и задумчиво покрутил. Вообще то, дед должен был передать его вместе с короной папе, но похоже о долге у дедули были свои представления. Рубиновыми глазками с перстня на меня смотрела морда дракона, причем высшего, а я смотрел на неё. Это была действительно семейная реликвия, причем утерянная, а значит сто процентов моя, пока о ней не узнает папа или кто то еще. В гляделки победил дракон - я моргнул первым, но не признавая себя побежденным - я развернул перстень головой дракона вниз. Моя же голова, в предверии завтрашнего дня, стала совершенно пустой, легкой и лишь начинающийся мандраж сообщал мне, что все вокруг не сон, что сегодняшний день мне не снится. А раз так, то наука не ждет!

8. Радости и печали.

Кажется я потерял сознание на цифре двести тридцать восемь. И успешно завершил вчерашнее дело, сломав чертов стул своей науколюбивой тушкой. Я всегда говорил, что начатое следует довести до конца - если конечно начатое не слишком скучное, трудное или нет другого занятия, поинтересней. В дверь кто то усиленно долбил и орал, чтобы "Чертов тупица открыл чертову дверь, потому что свадебная церемония вот вот начнется!". Вообще то, в комнате был только я, но кажется я догадывался на что оравший намекает. Известив стучащих, что Его Светлость, принц Максимилиан изволили встать я лихорадочно начал собираться. Дверь я, конечно, открывать не стал - поскольку во-первых, ни долбить в неё, ни орать за ней - никто не прекращал и у меня были обоснованные опасения, что ждать пока я соберусь там никто не станет, а схватят и потащат меня "как есть". А во вторых, проснувшийся вчера во мне научный интерес - никуда не делся и мне было искренне любопытно, сколько же дверь еще выдержит. На вид она была крепкой, а запор надежным - так, что кому то придется воспользоваться тараном, если так не терпится со мной повидаться. Ну а в третьих - дворец не мой и дверь не моя - делайте, что хотите, я разрешаю.

Как раз когда я нацепил франтоватую шляпу с пером - дверь распахнулась и в комнату влетели какие то слуги со свертками и вошел Клонис, весь в белом, с Бургером, одетым в белую мантию. Похоже вместо тарана эти наглецы воспользовались магом. Мда, магоустойчивость двери меня разочаровала. Клонис принялся хрипло орать, чтобы я скорее переодевался в свадебный камзол, а также носиться по комнате и нервничать. А Бургер принялся ковырять в ухе и зевать. Про "свадебный камзол" я как то запамятовал, это да... Теперь понятно чего они такие "белые". В десять рук меня быстро переодели во что то белое и сверкающее, чтобы не выделялся, и потащили куда то во двор, а потом запихнули в белую карету и погнали белых лошадей за город по пустым улицам Сильторы. Все это время сэр Клонис не переставал нервничать, порывался выбежать из кареты и помчаться своим ходом, размахивая какой то белой папкой и что то хрипя. Судя по всему, это именно он орал за дверью и в конце концов надорвал голос. И поделом ему - называть принца "тупицей" - какая бестактность... А Бургер продолжал зевать и вообще смотрел на мир сонными, равнодушными глазами. Интересно, это он такой всегда или чем то занят ночами последнее время? Так и не найдя для себя ответа я уставился в окно. Мы ехали по вымершему городу, улицы которого заселили носимые ветром бумажки и офигело озиравшиеся кошки. Церемонию должны были проводить где то в пригороде - то ли в каком то парке, то ли на куске временно облагороженного леса - в любом случае, теперь город, со всем его населением, переехал туда.

Чем свадебный камзол точно не отличался, так это удобством - зато он был весь белый и страшно красивый. Прямо вгонял меня в настоящий ужас. Ни одного кармана, зато сотни каких то пряжек и висюлек. А еще при каждом движении, я теперь скрипел. Хорошо еще, что Клонис, не смог забрать мой нагрудный кошель со всякими полезными противоядиями, хотя тот еле влез, когда камзол застегивали и сейчас сильно давил на грудь. Но тут я был тверд - либо мы с кошелем едем вместе, либо никто из нас. Это конечно же было блефом - поскольку Бургер мог меня притащить в любом состоянии - я бы и ни квакнул, но с Клонисом сработало как надо и слегка заинтересовавшийся моим ультиматумом маг, лишь снова погрузился в свой "спящий режим".

Тем не менее, мы не только успели на церемонию, но и еще целый час парились и задыхались, в тесных свадебных камзолах, в ожидании, когда все белые гости займут свои белые места и все будет готово окончательно и бесповоротно. Из-за удушающего действия камзола и подцепив жуткий приступ волнения от заразного Клониса - всю последующую церемонию я запомнил какими то обрывками... Вот Клонис тащит меня в здоровенный белый шатер, среди сугробов гостей к снеговику-жрецу богини Катарины. У жреца был довольно подходящий ситуации длинный красный нос. Вот начинает греметь музыка и в шатер входит Коргер в белом мундире, привычным хватом держа принцессу, одетую во что то невероятно воздушное и белое, под локоток. Вот мы стоим с Лиреттой рядом, а жрец машет руками и что то бубнит. Вот меня пинает Клонис и я судорожно киваю головой, что то согласно бурча и пытаясь сделать глоток воздуха. Потом мы целуемся, над нами вспыхивает радуга, а моё лишенное кислорода сознание выхватывает из толпы красные и злые лица Четвертого и Ромена, сознанию становиться хорошо и в нем просыпаются новые силы с которыми я и вцепляюсь в губы Лиретте. А вот мы уже за длинным белым столом и я наконец могу расстегнуть ворот у камзола, рубашки и чего то еще - названия чего я не знал, одарив свой многострадальный мозг порцией кислорода. Похоже торговля белой краской довольно прибыльное занятие... А мы в Ниреи все на добычу серебра и сапфировые рудники налегаем.

Ближе к середине застолья, когда появились со своим выступлением клоуны, из одного из белых шатров показались страшно довольный сэр Клонис, в сопровождении гвардейцев, "мальчиков" и Долгора и просто довольный Коргер, в сопровождении недовольной Гвидалы и равнодушного Бургера. В душе я поаплодировал такой замечательной синхронности. После чего сэр Клонис раскланялся с Коргером и убежал, другого слова я не подберу, вместе со свитой. А Коргер и королева присоединились к празднику. К чему присоединился Бургер я так и не понял, поскольку упустил момент, когда он куда то делся. А я отвечал на тосты, сам поднимал бокалы и с нетерпением ожидал, когда наконец мы останемся с Лиреттой одни, только я и она. Я разожгу камин... Потом не спеша разденусь, не торопясь, смакуя каждое движение и снимая с себя не более одной вещи за раз - возможно, напевая какую нибудь душевную мелодию... А затем сожгу к чертям этот вонючий свадебный наряд!

И насколько мне было душно и неудобно - настолько же хорошо было Лиретте. В своем великолепном платье с открытыми плечами ей то дышалось замечательно. Она светилась, улыбалась, благосклонно кивала на поздравления и вообще наслаждалась каждой секундой. Особенно танцами, на время которых мне категорически заявлялось о необходимости застегнуть ворот на все пуговицы, в результаче чего танцы выпадали из моего сознания. Но, наверное, я держался молодцом, поскольку, после бескислородных прыжков, я всегда удостаивался поцелуя. В общем до самого последнего "бдыща" салюта - мы оставались на безвоздушном празднике, а Лиретта в центре всеобщего внимания. Наконец, когда восток заалел новым днем - отправились в замок и мы, на белой, естественно, карете. Лиретта сразу же и намертво отключилась, так что, по приезде, мне пришлось взвалить её на плечо, попой к верху, и, покряхтывая, нести в нашу новую, совместную спальню - когда проснется, скажу ей, что нежно нес на руках... А рукав платья ей порвал... А сам порвался! Рукав порвался у неё ааабсолютно самостоятельно, я ничего не видел даже. Кивнув такому вполне вероятному происшествию, я сбросил изготовленный в кузнях дьявола костюм в пламя камина и отправился на поиски кухни, дабы запастись водицей на утро... или точнее на то время когда мы захотим проснуться. В замке царила приятная пустота. Если еще вчера на каждом углу стоял слуга или гвардеец или еще кто то стоял - то теперь, все они валялись, где то за городом и лишь внешний караул охраны замка трезво и безрадостно нес свою службу... Так что я шел по коридорам замка в совершенном одиночестве, загадочно посверкивая ягодицами в смутных отблесках зарождающегося дня...

Возвращаясь с полным кувшином по вымершему замку я заметил яркий свет из под дверей кабинета Коргера и доносившиеся раздраженные голоса, похоже Коргеру и Гвидале не спится. Не то чтобы я любил подслушивать, но:

- Ты солгал мне! Солгал! Я уже обо всем договорилась с Лоралессой! Ты знаешь! Мы с ней лучшие подруги со времен Тролердвальцкой Академии! Мы каждый день писали друг другу! - "Ага, Академии..." узнал я неприятный момент. Лоралесса была королевой-матерью принцев Лорака и Лорана, еще и Лорафа, но тот уже давненько как умер. Сама она приехала из королевства Лорат - а там даже у животных клички на "Лора" начинаются и свои безумные порядки с собой прихватила. Так вот где собака порылась с этим Лораном. Наверняка, как и положено выпускнице Тролердвальцкой Академии, сунулась со своей идеей прямо к папе, а тот известный любитель принимать навязанные мнения... - Ты знаешь кто была его мать? Она была портовой девкой! Лоралесса все мне рассказала о его матери и о нем самом! Ты хочешь чтобы наша дочь осталась с этим?! Возможно он прямо сейчас душит нашу девочку! - с пафосом выкрикнула Гвидала, но проверять почему то не побежала.

На самом деле мама была баронессой Эльшпиль родом из королевства Норлок - неимевшего никаких выходов к морю. Королевство было на редкость гористое и славилось лишь красотой своих людей и воинским искусством. Кроме обычного камня, там никаких природных ресурсов не было, так что основной статьей экспорта Норлока были наемники. И говоря в защиту горцев - нравы там такие, что ни портовых, ни иных девок там нет. Да и сама профессия не востребована - женщин и так больше, чем мужчин. Где отец повстречал мою красавицу мать я понятия не имею, поскольку умерла она когда рожала меня, а родственники норлокцы нас не особо навещали - я видел лишь её портрет. К сожалению я удался полностью в папу, ну и в дядю Ролиана как выяснилось.

- Уже в юношестве он сломал своему брату Реджинальду шею! Своему родному брату! - тут она конечно никого не удивила. Это у Коргера сыновья похоже дружат и на тот свет отправлять друг-дружку не планируют, а вот сам Коргер пришел к власти традиционным способом. Да и не убивал я его. Мог бы конечно и, возможно, даже убил бы, если б он сам себе шею не сломал - когда на тебя с копьем прыгают, тут не до мирных переговоров - но какой смысл причислять себе не свои заслуги? - И такой человек будет отцом наших внуков?! Ты этого хочешь? Мы должны от него избавиться! И тогда Хартред будет вынужден прислать сюда Лорана! - вот тут она прямо в лужу села! Прямо плюх! Поступления новых принцев будет только вместе с новыми договорами, которых пока не предвидится - и это сто процентов будет не Лоран! Теперь корабль уплыл - даже если у папы останется выбор из двух принцев - Лорана и Энтони - он пришлет Энтони. А приезд Энтони будет означать скоропостижную кончину Четвертого, Ромена, Салеры и самой Лиретты. Да и Коргер с Гвидалой не заживутся на этом свете. Для того, чтобы выжить рядом с Энтони, надо быть папой и чтобы спину прикрывали Френсис и Локнит.

- Дорогая, Хартред не согласился прислать Лорана, поскольку твоя подруга, в обход меня сунулась к нему и все испортила! - я кивнул головой, - Пойми он не пришлет его теперь никогда! - я закивал сильнее и даже поаплодировал кувшином. - Хартред старая лиса и если у него попросить снега, он кроме углей ничего не принесет! Не думаю, что все так уж страшно! Давай подождем, посмотрим - ты сама слышала, что Лире он нравится...

- Ты слушаешь меня, но не слышишь! У нас в доме чудовище, а ты отмахиваешься от дружеских предупреждений! Наш ребенок в опасности, а ты предлагаешь "Подождать!"! Я поклялась Лоралессе в том, что Лоран войдет в нашу семью, самым ценным что есть у нас - нашей Дружбой! - хм... Ну, в нарушении этой клятвы, ничего страшного не было - все что я знал о Лоране говорило, что не такие уж они с Лоралессой и друзья. Просто чья то лорательская жопа придумала отличный план спасения жизни сына и не собирается от него отказываться, даже когда этот план полностью провалился. Вот если бы в Кралдоре внезапно закончились младенцы, то Лоран буквально бы всех спас. Уже через девять месяцев после его приезда, у половины служанок замка Сильторы появились бы симпатичные голубоглазые Лорактонибудьтамы. Интересно пожелала бы Гвидала такого мужа себе? - Ты не мужчина! Если ты не в состоянии защитить своих детей, то это сделаю я - хрупкая женщина!

- Хорошо дорогая, я подумаю, что можно сделать. - сдался Коргер перед пошедшей в бой тяжелой кавалерией.

"Чего тут думать? Сваливать надо." - решил я, а в сторону Коргера бросил решительное - "Тряпка и подкаблучник.".

Быстро дошлепав до новой спальни я, с умиленной улыбкой, полюбовался спящей Лиреттой - волосы раскиданы, в уголке губ застыла слюна, а носик выводил замысловатые рулады - просто плюшевый ангелочек. Потом оставил на столике около постели кувшин и, найдя письменные принадлежности, начеркал на пергаменте записку: /Любимая! - отличное начало - Твои родители собираются меня убить, чтобы выдать тебя за моего брата Лорана! - взял быка за рога, по делу и ясно изложил я суть - Если им это удастся - помни: если класть ему бром в еду, напитки и давать в чистом виде, то он станет для тебя просто плохим мужем! - хороший совет, сразу показывает, насколько я забочусь о Лиретте - Подробности расскажу при встрече! - если поймают конечно - Любящий тебя муж, принц Макс! - и классическое окончание./. Полюбовавшись секунду сим шедевром - я скрутил его в трубочку и засунул Лиретте между её очаровательных грудей - чтобы не потерялся. Если я хоть что то понимаю в характере Лиры, то завтра Коргеру будут визжать в ухо, пока оттуда кровь не потечет. Надеюсь он не оглохнет. Хотя вру конечно - с чего бы мне на это надеяться. А затем, в темпе вальса, побежал на кухню, чтобы схватить пару колбас и сыров. А затем в свою старую спальню, где я смог приодеться в прочную и удобную, а главное абсолютно не белую, одежду и схватить из сундука "сумку для особых случаев".

Добраться до конюшен замка, было делом техники. Конюх оказался на месте и даже что то начал мне говорить, когда я одевал сбрую на какую то явно ломовую лошадь, но я произнес стандартный дворянский пароль "КудаЛезешьТупицаПередТобойСамПринцПшелВон" - без пробелов, начальные буквы слов заглавные - и он отстал. Миновать внешнюю стражу замка не составило вообще никакой проблемы. Вот когда меня хватятся, то да - тогда они друг дружку будут проверять, а сейчас их интересовали лишь те, кто пытался войти в замок. Отъехав в ближайший переулок я принялся за главное - слез с лошади, расковырял себе ладонь, обмакнул в кровяку кисточку и принялся старательно рисовать на браслете руны "повеление", "упорство", "проход" и "разрешение". Света не доставало - факелы на улицах почти погасли. Я сделал все от себя зависящее - высунул от усердия язык, матерился и даже сплюнул в канализацию - но руны выходили кривыми и скособоченными. Наконец, я добился их более-менее ровного вида и браслет, щелкнув, раскрылся - а раскрывшись тут же полетел в канализационное отверстие, где ему было самое место. А затем лошадь понесла меня к западным воротам, миновав которые мы повернули на восток. Во первых там было светлее, а во вторых восточное направление вело меня прочь от порта и возвращения на родину, а значит подходило как нельзя лучше! Миновав город, а затем и оставив его позади, я неспеша поспешал в приятной прохладе начинающегося дня. Насвистывая немудренный мотивчик, вместе с птицами я радовался солнышку, а мир раскрывал себя мне навстречу! Тем временем впереди показалась фигурка в балахоне, с посохом в руке - похоже мир раскрывал мне навстречу совсем не обьятия. Настроение как то сразу испортилось, но бежать смысла не было, так что я поехал дальше и вот уже различил улыбку Долгора.

- Доброе утро принц Макс! - какая добрая у этого подлого человека улыбка. Мог ведь еще у ворот меня взять, да не мучить.

- Не сказал бы уважаемый Долгор, - кисло произнес я - Прямо не фонтан, даже я бы сказал.

- Почему ты сбегаешь?

- Да тут меня тесть с тещей убить задумали, так что вот... - проинформировал я любопытного мага.

Тот задумчиво пожевал губами, а потом снова заулыбался:

- Значит Гвидала не оставила свою затею. Чтож вполне в духе её рода - они славятся своим упрямством и несгибаемостью... А еще дружбой... Вы знали что на гербе рода королевы изображен баран? - я не знал, но баран тут действительно был в тему - Ожидаемо. А король её поддержал. Тоже ожидаемо - во многом, король крепко сидит на троне Кралдора, благодаря деду королевы. Вы знали это? - это я тоже не знал, но ситуация с "проблемой многоженства" в королевской семье Кралдора, теперь заиграла для меня в новом свете.

- А откуда вы знаете про затею Гвидалы? - мне было уже все равно, но вопрос выскочил сам собой.

- Для ускорения обмена сообщениями, королевы отправляют письма не с обычной почтой, а через нас с Бургером. Это значительно экономит им время. - приятно улыбался Долгор. "А еще обеспечивает магов занятным чтивом." - добавил я.

Я спешился и поднял руки вверх - сдаваясь:

- Что мы теперь станем делать Долгор? Лошадь у меня одна, а вы похоже свою где то потеряли.

Долгор протянул мне браслет, на этот раз серебрянный с золотыми вставками и огромным сапфиром, а когда я его одел сказал:

- Вы поедете куда ехали, а я поеду в замок Сильторы.

Откровенно говоря его слова сильно меня удивили и я попросил объяснить для тупых.

- А еще у меня есть для тебя новое слово Макс. Запоминай: "буртхер" - так северные орки называют мерзавцев, способных из-за куска коровьего навоза предать род.

- Похоже на Бургер. - тупо сказал я.

- И поверь мне, его имя очень ему подходит. Сейчас Бургер у себя в башне и пробудет там еще примерно час. Затем он решит проверить твое местонахождение и обнаружит, что твой браслет... плывет по Сильторе... и поднимет переполох. Он быстро разберется, что браслет плывет сам по себе, а к этому моменту во дворце уже появлюсь я и стану настойчиво помогать в твоих поисках. Без браслета - найти тебя Бургер не сможет и, возможно, обвинит меня в том, что ты сбежал с моей помощью. Поверь Макс это очень тяжкое обвинение - за магическое вмешательство в дела чужого королевства, маг может лишиться головы. Я, конечно, постараюсь оправдаться, но Бургер не из тех, кто верит на слово, да еще мне, и мы с ним отправимся на Лазурный остров. Там, чтобы доказать свою невиновность, мне придется пройти через заклинание "открытой памяти" - которое проверит все все мои действия, связанные с магией. Это очень болезненная и опасная процедура. И если она вдруг выявит, что я никак тебе не помогал, ничему не учил... Что последнее действие с магией я совершил, когда открывал портал вчера днем... Тогда участь Бургера, подвергшего мага необоснованному обвинению, будет решать этот маг, т.е. я... Так что пока в Кралдор прибудет новый королевский маг - у тебя будет небольшая фора Макс. Расчитывай на два дня.

- А как...

- Я остался в гостинице и ждал. Честно говоря я думал, что ждал напрасно. Твой старый браслет, могут отследить все, кто владеет соответствующей магией и кому это интересно - я знал и мне было интересно. И когда браслет покинул замок и стал удаляться по канализации в Сильтору - я спросил себя: "А вдруг мой добрый друг Макс, решил подарить мне "шанс"? И где мне лучше ждать моего друга Макса?" и вот мы здесь... У тебя есть еще какие то вопросы? Мне бы хотелось отправиться в путь. Мне предстоит тяжелый, но очень приятный денек Макс.

- Эээ... Браслет? - я подергал кольцо.

- Просто подарок. Или плата за подаренный тобой "шанс" отплатить старине Бургеру. Что еще?

- Есть просьба. Передайте пожалуйста папе это письмо. Это мое отречение от преслолонаследия.

Вопросов у меня были сотни, но все они были какими то глупыми и неважными. Честно говоря, я забыл даже попрощаться и поблагодарить Долгора, когда он развернулся в сторону города и быстро зашагал в Силльтору. Только стоял и смотрел как Долгор идет по дороге и лишь спустя минут пять поднял руку и помахал ему. Маги странные...

А затем я снял браслет и, хорошенько размахнувшись, зашвырнул подальше в кусты.

9. Пыль дорог.

Уже на третий день пути я начал подмечать, что лошадушка сдает. Она стала совсем грустная и уже не столь резво бежала по дороге. К сожалению я очень плохо разбирался в лошадях и не знал как тут помочь. Я мог быстро надеть на неё сбрую и быстро снять её, в промежутках между чем, её полагалось сдавать конюху - который обычно приговаривал нечто вроде "бедная животина, за что они с тобой так" и уводил лошадок... на ремонт. Раньше вот я был абсолютно уверен, что лошади травоядные, но после того как своими глазами увидел как лошадушка схрумкала зазевавшуюся ящерицу - уже не был так уверен. Может ей не хватает мяса? Но от предложенной колбасы она отказалась. Так что, после случая с ящерицей, я привязывал её там, где не только было много листьев, но и можно было поймать какого нибудь зверька. Или проблема сна. Лошадушка совершенно не желала ложиться - может её нужно было как то "ронять" на землю. Каждый раз, приходя в стоила, я конечно видел что все лошади стоят, но думал что они ложаться после моего ухода и встают задолго до него.

Еще я грустил по Лиретте... Как она там? Все ли у неё хорошо? Во-время ли её кормят? Объяснил ли ей кто-нибудь, что рукав у её чудесного свадебного платья оторвался сам? Мне почему то казалось, что мой побег, выставят для неё в самом нелестном свете! В общем, когда сбоку дороги показалась болотистая местность, мне некогда было вспоминать поучительный рассказ принцессы о местной фауне. Так что, когда из за поросшего каким то мхом дерева, вылетели три виверны и целеустремленно замахали крыльями в нашу с лошадушкой сторону - я был не готов. В два плевка, меня лишили лошадушки и спешили, а третий достался моей кожаной сумке "для особых случаев". Я перелетел через голову лошадушки и, хорошенько вымазавшись, припустил дальше по дороге, но догонять меня виверны не собирались. С философским терпением, присущим всем земноводным, они расселись вокруг лошадушки и принялись покусывать её труп, чтобы яд быстрее привел её мясо в состояние, при котором их слабые челюсти смогут справиться с пищей. А я, стерев с лица часть грязи, пошел дальше. Как оказалось, борьба на этой части дороги шла с переменным успехом - впереди попадались и костяки всяких животных и полуразложившиеся, вонючие туши виверн.

К вечеру следующего дня меня нагнал поисковый разъезд гвардейцев. Когда позади раздался близкий цокот копыт и прозвучало свирепое "Эй ты! Стой!" - я думал меня паралич разобьет. Все таки я совершенный профан в вопросе побегов... Гвардейцы подъехали ко мне, осмотрели мою дрожащую тушку, а затем начали расспрашивать - не видел ли я тут проезжавшую карету с очень тучным человеком в ней, предположительно одетым в сверкающий белый костюм, особая примета - он принц. Пробемекав что то отрицательное, я, для большей ясности, еще и помотал головой. А гвардейцы, пробормотав что то нелицеприятное про идиотов, поехали дальше. Какое то время я стоял на месте, а потом весело зашагал по дороге. Интересно откуда они взяли эту чушь про карету? Кралдорцы все на голову ушибленные... Уже следующему разъезду я основательно отвечал, что кареты никакой не видел, зато знаю много интересного про принцев вообще и могу поделиться, если им интересно. Но интересно им не было, а вот мне было скучно. Так что, когда к полудню следующего дня, я увидел новый разъезд, то сразу закричал, засвистел и замахал своей импровизированной, сделанной из здоровенного листа, шляпой. А когда они подъехали, сразу заявил, что карет я не видел, а потом, без всяких вопросов, вывалил на них все что знаю и все что мне удалось придумать за прошедший день! Два часа пути в приятной компании пролетели незаметно. К нам присоединялись новые участники и только ахали и восклицали нечто вроде "Отрубил руку? Родному брату?", "Да не может быть! Один принц - десятерых разбойников?", "Прямо в задницу??? Но она же не влезет!". В благодарность за ценные и познавательные сведения, меня одарили краюхой свежего хлеба и кувшином кислого вина, а потом уже с гораздо большей неохотой, чем раньше, отправились на поиски принца. Я предложил свою помощь, но мне сказали "не надо"... В общем, до самой границы Кралдора, я, совершенно бескорыстно, делился с людьми своей мудростью, а иногда фантазиями, насчет жизни принцев, за что меня снабжали припасами, а однажды даже подвезли на телеге.

Особого труда пересечь границу не составило, поскольку ничего требующего уплаты пошлины со мной не было, а в качестве "беглого принца" я никого не заинтересовал. Так что, меня просто оттолкали на сторону принадлежавшую королевству Брилнор, несмотря на мои интереснейшие рассказы про принцев, а там с меня содрали пять медяков и, в прямом смысле этого слова, "пиннули" в сторону ближайшего городка. Их, почему то, рассказы про принцев не заинтересовали вообще. Покачав головой, в ответ на проявление такого негостеприимства, я отправился в город Ленный. Похоже, туризм в Брилноре, никогда не разовьется.

Ленный оказался набит такими же негостеприимными людьми, как и пограничный пост. Я завалился в местную тавену, где перекусил и снял комнату на ночь, поскольку уже устал спать на земле и хотел нормально помыться. Также нужно было наконец принять какое то решение - куда же я пойду. Интересных вариантов была целая куча. На юге меня ждала развалившаяся столица Трандила и Крулиен - я с детства мечтал посмотреть на настоящего высшего дракона, поскольку обычные меня как то не впечатлили. Дальше на востоке, можно было наняться в армию короля Тралрока, который собирался в "священный" поход к Вечному лесу и живущим там "еретикам" друидам. Мои знания позволяли мне устроиться там как минимум учеником лекаря - неплохо оплачиваемая и хорошо охраняемая экскурсия с бесплатным питанием. Вообще религий, в нашем мире, была целая куча и во многих из них, боги не только отвечали молящимся, но и могли неслабо побить богохульников, так что к учению друидов о Великом древе - большинство людей относились равнодушно. А вот Тралрока они конкретно достали. Хотя может тут дело не в религии, а в том, что Вечный лес, потихоньку захватывая Пустые земли, целенаправленно двигался в сторону его границ? А еще я слышал много хорошего о флоте королевства Эльтерия - там люди неплохо спелись с эльфами и вроде бы у них даже королева была эльфийка - что сулило много интересных переживаний наследникам короля человека. Но дело конечно было не в королевах, а в кораблях - благодаря тому, что их создавали совместно корабелы обеих рас - судна там получались просто фантастические - красивые и мощные. Я слышал о них множество рассказов и даже видел один раз в зеркале Долгора... Интересно было бы наняться на такой и побороздить волны теплых южных морей... При одной мысле о теплых морях, во мне проснулась морская болезнь и, с намеком, постучала мне по желудку. Но думаю мы с ней договоримся. А на севере, в Кристальных пределах, поговаривали о портале в один из демонических миров и сейчас, кристальные воины Темного, месили лезущих из этого портала тварей. Тут, конечно, тварям конкретно с порталом не повезло - если в другом месте они бы уже захватили всю область и, смачно похрустывая местными обитателями, оглядывались в плане - куда пойти дальше, - то с Темным такой номер не прошел. Ходили слухи, что тварями были демоны и, возможно, портал открывался в одну из преисподних, а это сулило немало любопытного - на что стоило посмотреть одним глазком и издалека.

Вообще, Темный не был "темным", он был кристальным и бесцветно-прозрачным, как и все его хозяйство... Может быть, слегка желтоватый как песок - по крайней мере на картинке он и его солдаты были раскрашены желто-белой краской. Но его громкое, в магическом плане, появление, лет пятьсот назад, в самом центре северной пустыни, удивительно совпало с одним из знаменитых пророчеств о приходе Темного Властелина Ужасов. А то что он, чуть ли не за за сутки, отгрохал кристальную башню высотой с гору и построил вокруг неё титаническую кристальную стену со рвом-провалом в километр глубиной - никому спокойствия не прибавило. Народ отнесся к пророчеству серьезно и в течении десяти лет люди, эльфы и гномы собрали чудовищное по силе войско, назвали его Светлый Союз и, с поддержкой магов, отправились на борьбу со злом. Но оказалось, что Темный, за эти десять лет, налепил не менее чудовищное количество кристальных воинов, которые делились на кристальных магов и кристальных бойцов. Когда войско Светлого союза подошло к стенам Темного, то его маги окутали все войско союза каким то зеленым туманом в котором все благополучно и заснули - исключая некоторых магов, которые просто сбежали. А кристальные бойцы поснимали со всех доспехи и оружие и уволокли куда то к себе, хорошенько попинав спящих на прощание. Собственно больше ничего интересного не произошло. История получилась некрасивая, никому её особо обсуждать не хотелось, поэтому проснувшись и обнаружив пропажу - воины и военачальники потолкались у стен еще с пол суток с глупым видом, а потом разбрелись по домам. Повторять поход желающих не нашлось, зато Темный получил стильное прозвище. А, поскольку, все пять сотен лет Темный из-за своих стен не показывался, то, со временем, о нем постарались забыть. Не забывали о нем лишь маги, судя по пролетавшим в ту сторону, время от времени, всяким странным световым стрелам и облачкам, разбивавшимся в ничто ровнехонько над кристальными стенами. Новое войско, на борьбу с возникшим порталом, собирать никто почему то не захотел, так что слухи о том, что там происходит ходили самые смутные.

Направления все были интересные, поэтому я поступил по-взрослому - написал названия на бумажках, перемешал их в кувшине из под вина и вытащил "дракон". Но тащиться по пустыне, было откровенно лень, поэтому я засунул бумажку назад, перемешал все и вытащил "дракон". Это был знак! Знак попробывать в третий раз - но к сожалению я опять вытащил "дракон". Ну чтож, путь через пустыню должен быть легкой прогулкой - этож пустыня, там пусто - это из названия следует. Еще там тепло, светло, много мягкого песочка - я уже почти любил пустыню! "Да..." - я расслабился в здоровенной кастрюле с теплой водой - "Пустыня это хорошо...".

Купив, на следующий день, лошадушку довольно престарелого возраста, но самую молодую из представленных - я отправился в путь. К сожалению, даже преследующий и желающий твоей смерти Кралдор был гораздо приветливее и веселее Брилнора. Люди тут были угрюмые, серьезные и враждебно настроенные к незнакомцам - я прямо как в Ниреи оказался. Пару раз меня пытались обокрасть, но получали от меня лишь хороший укол кинжалом. Так что до границы с пустыней Трандила я добрался, можно сказать, без происшествий. Здесь я успешно избежал услуг многочисленных проводников - выглядящих примерно как Эрик с Трентом, только лишенные их аристократизма и шарма. И от греха подальше отправился в пустыню немедленно и один. Первые шесть часов скачки прошли успешно, хоть и были переполнены потом, а потом я встретил сталезубов, которые обрадовались мне как родному.

Я сидел на вершине скалы и смотрел на сталезуба, а сталезуб смотрел на меня. Это был вожак стаи, здоровенный, такой волчище, я назвал его Дымок - из-за цвета шкуры. Время от времени кто то из сталезубов убегал по своим делам, а потом возвращался, так что сосчитать я их так и не смог, но по прикидкам их было около десятка. Интересно куда они бегают - лошадь то мою они должны были сожрать еще вчера. Сталезубы это магически улучшенные волки - и как ясно из названия, зубы у них сильно отличаются от зубов обычных волков. Здоровенные серые зверюги, сталезубы наверное хорошо послужили своим создателям, но, похоже, потом все же съели их. Еще восемь столетий назад они были настоящим бичом человечества - размножались они с сумашедшей скоростью, самки приносили по шесть-семь щенков раз в три месяца, а зубы их легко прогрызали и дерево и железо, так что добраться до вкусных людишек им было проще простого. В какой то момент сталезубы даже поставили человечество на грань вымирания! А потом какой то алхимик открыл, что зубы сталезубов сделаны из забавного сплава золота, платины и железа... И в очень короткие сроки, уже человечество поставило сталезубов на грань вымирания и отвесило хорошего пинка. Теперь эти ценные промысловые зверьки сохранились лишь в таких задницах мира как пустыня Трандила... Я отколупывал от скалы камни и кидал их в Дымка, а тот пытался поймать их в воздухе и разгрызть, с нехорошим прищуром поглядывая на мое горло, или получал по голове - если отвлекался на чей нибудь взвизг, в общем я боролся за свою жизнь как мог. Наверное надо было взять с собой лук и стрелы или копье, но я толком не умею обращаться ни с тем, ни с другим, а они такие тяжелые... Внезапно мой взгляд остекленел - иглобрюшатина... Я бросился к сумке и начал в ней копаться - она была тут! Весь мой экспериментальный запас! Как же хорошо, что я пожадничал накормить иглобрюшатиной Пауля... Порезав ломоть сушеного мяса на двенадцать кусков - по числу снующих внизу в данный момент сталезубов, я принялся кидать им вкусное мяско, а отсутствующие сами виноваты, останутся голодными. А сталезубы принялись жрать его и драться друг с другом за куски, но я строго и беспристрастно следил, чтобы угощение отведали абсолютно все. Дымок понюхал свою долю, потом посмотрел на меня как на идиота и скушал.

Примерно пол часа спустя, откуда то вернулись еще два сталезуба, но они уже упустили самое интересное. Веселые, слегка перекусившие сталезубы, бегали вокруг моей скалы, потом, внезапно, морды их вытягивались, они прижимали уши к голове и приседали... А затем их тела превращались в ежика, из острых каменных игл фиолетового цвета - только взвизг повисал в воздухе. Одним из последних погиб Дымок... Когда все началось, он прижался задом к скале и недоуменно подвывая следил как его стая превращается в фарш на шпажках, а затем он все понял... Кажется я втоптал в пыль все лучшее, что думал обо мне и моем мясе Дымок - он посмотрел на меня как на буртхер... Один из опоздавших сразу же схлопотал от меня камнем в череп и подвывая бросился наутек, второй, слегка окосев от открывшегося зрелища бывшей стаи, решил не отставать от собрата, а потом даже вышел в явные фавориты и перегнал его. Подождав еще немного я спустился, взял в руки камень потяжелее и пошел к Дымку. За минувшие сутки мы определенно подружились, а друзья должны делиться друг с другом...

Пустыня мне определенно не нравилась - и хотя, по деньгам, я вышел в плюс - разменяв клячу средних лет на несколько горстей зубов сталезуба - это ни капли меня не радовало. Передвигаться на своих двоих и тащить тяжелую сумку - было совсем неудобно. Да и еще солнце пыталось превратить меня в мумию. Хотя на солнце я зря так - только благодаря ему я смог восстановить направление на бывшую столицу. К счастью день пути конного не неделя для пешего и уже к вечеру следующего дня я добрался до окраин руин. Ну то есть я вот ожидал увидеть руины, но строить раньше явно умели, здания сильно засыпало песком, но откопай их, почини крышу и можно заселяться. Мои мароде... археологические исследования ничем не увенчались - поскольку из домов вымели все под гребенку. А город раньше был очень красивый. Даже сейчас он радовал глаз архитектурой и красками - и это с обвалившимися крышами и полузанесенный песком.

Как ни странно, на площади перед дворцом было... людно. Стояло несколько лотков со всякой всячиной за которыми лениво сидели в тени самодельных навесов - трое торговцев-висильников. А может это такая национальная особенность? Есть же королевства в которых много рыжих, или светлых или гномов. А тут дети сразу же рождаются со шрамами, татуировками и алчными взглядами... Выбор на лотках был небогатый - черные камешки, ограненные в форму какашки или какашки раскрашенные под камень, разные расколотые вазы и какой то хлам, который обычно называют народным творчеством, но меня заинтересовали только стоящие в тени здания пятерка лошадей. Торговцы заметно оживились, хотя поднялся и начал рекламировать свой товар лишь один из них, а остальные просто положили руки на сабли и навострили уши.

- Как же вам повезло, сахиб! Прямо к распродаже поспели! Сегодня вы можете купить две статуи короля Вергена, по цене одной! Зовите меня Али, добрый господин - Али полностью к вашим услугам.

Я внимательно изучил товар и пришел к выводу, что это все таки натуральные какашки, покрытые дешевой черной краской.

- А почем у вас лошади?

- Оооо, сахиб настоящий ценитель! В этих гордых скакунах, горит кровь знаменитых имперских раусов! - мы одновременно с ним посмотрели на престарелых, довольно тощих и выглядящих весьма устало лошадок. Суровая реальность мощным ударом освободила честность в душе торговца и он добавил - Тлеет капелька-другая... Всего пять золотых и я добавлю отличную сбрую, настоящего пустынного всадника, и торбу высококлассного овса. Торбу овса. - похоже честность заколачивали назад в клетку, но она продолжала бороться. Вообще то пять золотых стоила молодая, сильная лошадь, а не престарелая кобыла, с другой стороны - торбу овса и настоящую сбрую пустынного всадника, к молодой лошадке обычно не прилагали.

- Зубы сталезуба сойдут? - алчные взгляды торговцев слегка померкли и прекратили обшаривать мое тело в поисках кошеля.

- Это ходовая валюта, сахиб... Но осмелюсь спросить - где добрый господин их достал?

- Из сталезуба. - сказал я и ткнул себе за спину большим пальцем.

- Значит опять развелись... А мы то гадаем - почему уже неделю как нет покупателей. Сахиб убил отставшего от стаи мерзкого пса? Смелый поступок!

- Всю стаю порешил. Двенадцать волков, включая вожака! Правда два убежали.

Примерно минуту торговцы смотрели мне в глаза, а потом убрали руки с рукояток сабель и отложили их от греха, подальше.

- Это поступок мужчины сахиб... По Вам не скажешь, но за сорок лет жизни торговца я научился отличать правду и скажу Вам так - я Вам верю! Теперь Вы богатый человек! Двенадцать волков и у каждого по... сорок два зуба... это... - к сожалению пальцы у Али закончились быстрее, чем набралась нужная сумма.

- На самом деле, я забрал зубы только у одного волка, так что ровно сорок один. Мы с ним успели стать друзьями. - добавил я наклонившись поближе к Али и понизив голос.

На этот раз торговцы молча смотрели мне в глаза минут пять, взглядом обычно приберегаемым для всяких опасных сумасшедших, а потом уставились мне за спину, где в песке виднелась цепочка легко различимых следов. А потом, оба торговца вскочили и начали начали собирать свой товар и вещи, а Али понимающе покивал головой и очень спокойным голосом сказал:

- Понимаю Вас сахиб, сам вчера потерял друга! - а затем показал на одного из своих приятелей - Вот Мансур сел играть в кости, а оказалось, что у него ни монетки нету! Мы с Вами просто собраться по несчастью! - он вынул из кармана и продемонстрировал мне золотую коронку с человеческим зубом. - Знаете сахиб. Для Вас - два зуба сталезуба! К сожалению мы торопимся - учет, обед, свежий завоз товара - сами понимаете. Два зуба, сахиб, и выбирайте любую из этих резвых дочерей ветра!

Я выбрал крайнюю Лошадушку и получил торбу и сбрую, а потом отправился ко дворцу Трандила. Я конечно не гадалка, но внезапно проснувшиеся способности предсказателя говорили мне, что с Али и его спутниками я в этом городе увижусь уже врят ли... Я вел, оседланную новую Лошадушку, и насвистывал - теперь у меня была кучка зубов сталезуба И лошадь - жизнь явно налаживалась.

На вершине ступеней ведущих ко входу во дворец императора лежала "Та самая" куча и на поделки торговцев она не походила ничем. Антрацитово черная пирамида - с ровными и, похоже, одинаковыми гранями из которой торчала черная же рука - я даже догадывался чья. Я попробовал нацарапать на ней свое имя или отколупать руку - но не оставил даже следа своим кинжалом. Так что направился вглубь дворца. Какой же он был громадный - в нем поместился бы наш замок в Ниреи и осталось место еще для шести-семи - и очень красивый. Лепка, здоровенные скульптуры (у некоторых даже не отломаны руки, носы и причиндалы), тонкая, местами даже целая, резьба по камню - шикарная была империя, похоже. Я шел и шел по залам дворца, а они все тянулись и тянулись, пока наконец не достиг черты - настоящей такой черты отделяющей часть дворца. С одной стороны черты была пыль, грязь, песок и пустота - с другой красивый ковер, отшлифованный гранит полов, восхитительные вазы и столики с креслами - не знаю что у них за лак и обивка, но они выглядели очень и очень дорогими. Опираясь на воздух с другой стороны черты стояла половинка столика, с этой стороны половинка отсутствовала. Я подошел к черте и попытался её нащупать кинжалом, но клинок свободно пересек черту и ничего не ощутил. Помахав перед собой рукой и не обнаружив ничего интересного я подошел к столику и стукнул по нему рукояткой кинжала - столик упал с той стороны черты, противно проскрежетав по пустоте... Я поднял обломок и перенес его через черту - сопротивления не последовало. Лошадушка недоуменно всхрапнула, на что я мог лишь пожать плечами. Больше ничего интересного из половинки стола выжать не удалось - поскольку стоять опираясь на воздух он теперь отказывался, так что я отбросил его в сторону и пошел дальше. Стены здесь были облицованы розовым мрамором и девственно чисты - что я немедленно исправил, увековечив свое нетленное имя и дату сего события. Время от времени попадались интересные гобелены на стенах - в основном драконьей тематики - там дракон выжигает дорогу, тут выжигает войско противника, дальше еще что то выжигает... А на столиках стояли разные драгоценные безделушки как правило тоже в форме дракона - особо понравившиеся я клал в седельную сумку, на что Лошадушка косилась крайне негативно, а потом и вовсе объявила бойкот, встав на месте. Ни уговоры, ни щедрые посулы, ни не менее щедрый удар по крупу - заставить её пойти вперед не смогли, а я лишь чудом избежал укуса. Так что, чтобы не накалять отношения я привязал Лошадушку к колонне, а сам пошел дальше - недоумевая как это все тут еще не растащили. Даже один нежадный принц с престарелой лошадью, неплохо почистил этот коридор, а уж до меня тут наверняка побывали более алчные люди... Вскоре я добрался до гигантского зала, с первыми признаками вандализма - огромной дырой в своде далекого потолка. А посреди зала лежала поистине титаническая статуя дракона из бронзы, очень искусной работы. Интересно, а где тут собственно, сам дракон? Достав кинжал, я направился к статуе - время войти в историю.

10. Разные разности.

Я уже наметил себе отличное место на веке статуи, когда та внезапно и резко подняла голову к потолку и уставилась на меня, слегка расфокусированными глазами с вертикальным зрачком. Потом глаза сфокусировались на мне целиком, затем на кинжале и следом на моих глазах и внезапно в голове у меня стало легко-легко и пустенько, а потом мысли опять вернулись на свои места. Дракон же фыркнул и раздраженно сказал:

- А если я на тебе свое имя напишу?

Я мгновенно спрятал кинжал за спину, а дракон Крулиен продолжал меня придирчиво разглядывать, пока взгляд не сфокусировался на перстне и тут его глазки загорелись очень не хорошо:

- А ну ка, переверни перстенек печаткой вверх. - чувствуя, что колготы у меня вот-вот намокнут, я сделал, что просили. В свою очередь дракон, рассмотрев дракончика на перстне, стал еще злее и поднялся на ноги, зловеще развернув крылья. - Так ты из отряда Омега, человечек? - на что я лишь смог помотать головой.

Внезапно все раздражение и ярость слетели с дракона как и не было, он опять лег и вполголоса проговорил:

- Хм... Да, пожалуй ты не тянешь... Да и пять тысяч лет уж прошло... Человечек вы ведь живете меньше тысячи лет?

Я закивал и, поскольку мой мозг парализовало страхом, а вот речевой аппарат наоборот заработал в удвоенном режиме и всегда был готов помочь, то произнес:

- На моей памяти, никто до тысячи не дотянул. Дед мой король Валадис, прожил аж до 65 лет, но потом папе стало невмоготу, как править захотелось, и он деду того... А еще я слышал о бароне Гортальском, который прожил до 95 лет, но там опять же, начались проблемы с наследством и его тоже того...

- Этого того, того того... - пробормотал дракон, а потом его... морду озарило светом догадки - Слушай, а это не у вашего вида самки, после спаривания, самцам отрывают головы и съедают тела? Там еще, вроде, нужно с подарком приходить и тогда она съедает подарок, а самец убегает.

- С подарками лучше не затягивать. - покивал я головой, - Но, кажется, это у насекомых такое больше заведено - у людей, если и есть, то случаи единичные. Так то у нас в основном тещи большие любительницы головы отрывать. - поделился моей бедой язык, пока мозг лихорадочно пытался найти дойстойный способ сбежать. Я как то предполагал полюбоваться драконом издалека, спящим, а тут такой конфуз. Что то Крулиел значительно перерос те пять метров, которые обещала книга с описанием высших драконов. Раньше я не задумывался, как автор измерял высшего дракона, чтобы внести нужные сведения, а теперь вот, почему то обеспокоился.

- А перстень у тебя откуда?

- Тетя отдала. А ей дядя оставил перед казнью, а ему дед отдал. А деду от его отца, а дальше не знаю.

Крулиел обдумал эту информацию, а потом все же уточнил:

- А твоя тетя, случаем, не флаг-генерал Тайного Управления Императорской Канцелярии?

Прежде, чем ответить, я хорошенько припомнил все что знал о тете, а потом уверенно ответил:

- Нет.

Пожав плечами дракон задумался, а потом опять просиял:

- А ты в шахматы умеешь играть?

- Да о великий Крулиен! Меня Долгор научил.

Дракон посмотрел на меня с вновь появившимся раздражение:

- "Крулиен" с языка живущих вокруг человечков переводится как "жестокий", но я тебе ничего жестокого вроде не делал и это точно не мое имя. Если это какая то "шутка", то говорю сразу - я ваш человеческий юмор не понимаю и сам шутить не умею. - "А глядя на кучу перед входом и не скажешь..." - пришла ко мне мысль. - А зовут меня Грейв.

Я кивнул и прилежно повторил:

- Грейв!

- А те бя... - по слогам проговорил дракон. Кажется он начал сомневаться в моих умственных способностях, что меня сильно задело и позволило снять оковы ужаса с разума.

- Принц Макс. Просто Макс - я отрекся... - сказал я и покраснел. В принципе зерна сомнений действительно были мной посеяны густо.

- Фух, я думал ты все таки идиот. Так что насчет шахмат? Или ты зачем сюда пришел? Сокровища все в коридоре, где то лежат, а никаких принцесс тут нет. - закончил дракон неуверенно и оглянулся себе за спину.

Играл я неплохо и обыгрывал Долгора в четырех партиях из десяти, а это немало. Так что, я помахал буйной головушкой и задал Грейву вопрос который волновал меня с самого нашего знакомства:

- А что вы кушаете?

Грейв подвинул ко мне доску из золота с серебряными и ониксовыми клетками и с уже расставленными фигурами - из серебра же и оникса. Фигуры были очень красивые. Действовал он кончиками когтей на лапах и с большим изяществом - полос на полу не осталось, несмотря на самый обычный размер доски.

- Я мясо люблю. И на вы обращаться не обязательно - вы людишки когда то меня создали, так что никаких заскоков и мании величия у меня нет. - ничуть не успокоил меня ответом дракон. А затем задумался, словно о чем то вспомнил и вздохнув показал когтем на пустое место - Смотри Макс.

Затем он зашептал что то и спустя минуты две-три - на пустом месте появился кусок жаренного и очень вкусно пахнущего мяса величиной с хорошую корову, только квадратной формы и явно без костей:

- Можешь себе отрезать, сколько хочешь.

- А. Эээ. Он из кого? - похоже животина была даже больше дракона.

- Не из кого. Он таким сразу стал. Чур я серебряными!

Я был изрядно разочарован - подсознательно я ждал, что Грейв возьмет шахматную фигурку кончиками когтей и разбросает остальные, стоящие на доске. Но фигурка сдвинулась... сама, а дракон ожидающе уставился на меня. Похоже, немножко помухлевать разлетающимися в стороны фигурками, сегодня не удастся... Уже на втором ходу я выяснил, что фокус с "пропавшей" фигурой, также не работает - дракон оказался чересчур наблюдателен, к тому же я опять забыл как ходит лошадь. Кажется, наработанные мной при игре с Долгором, техники побед тут не работали... Придется отвлекать внимание Грейва разговорами:

- А как это - "людишки когда то меня создали"? - конечно можно было играть и по-честному, однако меня останавливали два момента. Во-первых, играть по правилам неинтересно и во-вторых, когда я выигрывал у Долгора без "своих трюков", он огорчался, после следующего проигрыша начинал злиться, а потом, если я выигрывал несколько раз подряд, вовсе прекращал играть и отправлял меня вон из своей башни "потому что мне надо работать, а ты меня отвлекаешь"! Из очень интересной башни, битком набитой всякими интересными вещами - в которой меня учили разным хорошим словам и давали подержать, например, сушеный цветок штормолистника, с настоящими молниями пробегавшими по лепесткам или иную диковину, а иногда давали посмотреть в хрустальном зеркале на то что происходит в тысячах километров от Ниреи! А вот если я выигрывал с трюками, то мы продолжали играть, а он лишь посмеивался - не знаю как это обстоит у драконов, но проверять как то не очень и хочется.

- До войны, вы людишки, накопили очень много знаний, много чего умели и еще большего боялись. Боялись похолоданий, боялись потеплений, боялись засух и, еще больше, наводнений. Один из ваших магов придумал как добывать энергию из огненного нутра нашего мира, но оказалось, что человечки не могут её использовать - их разрывает на части. Зато этой энергии было столько, что с её помощью можно было изменять саму природу - сделать её такой, какой хотят видеть люди. Тогда второй человечек придумал как сделать тех, кто сможет эту энергию в себе носить и изменять с её помощью мир - нас высших драконов. А третий придумал, что для каждого изменения нужен один изменяющий, чтобы вам проще было его контролировать и, если он восстанет против вас, вам легче было с ним справиться. А спустя годы неустанных трудов, в одной из подводных лабораторий, появился я - высший дракон Грейв, контролер подвижек земной коры. Кстати, "Грейв" означает "могила" - один из моих отцов-магов сказал, что моё имя это "шутка". Тебе смешно? - вообще то забавно, но юмор у наших предков был какой то мрачноватый, поэтому я отрицательно покачал головой. - А человечки в прошлом, прямо ухахатывались. - меланхолично закончил Грейв и поставил мне мат. - Давай еще?

- Давай. - кажется "трюки" пока не нужны, Грейв обставил меня как ребенка. Ну что же, напрячь голову тоже иногда полезно, главное помнить, как ходит лошадь... Шахматные фигурки встали по своим местам, а я задался следующей проблемой, - А эти "омеги" кто такие и при чем здесь перстень?

- Отряд Омега, - педантично поправил меня Грейв, под шумок он опять играл серебряными. - Контролеры избавили людей от многих страхов, поэтому люди поспешили придумать себе новые, получше... У вас в ходу, такие... зеркала, которые показывают картинки придуманные другими людьми? - я отрицательно покачал головой, - А книги? - голова качнулась положительно, - Так вот, тогда в книгах были очень популярны истории о том, как мы драконы, взбунтовались и уничтожили часть человечков, а потом правили оставшимися человечками. - этот момент я не совсем понял, ведь книги никто особо не читает, но "направление" того, что подразумевал Грейв, вроде уловил, - И на волне этих страхов был создан Отряд Омега - состоящий из обученных особо сильным и смертельным заклинаниям магов, а перстни, точнее камни в них, улавливают частичку энергии огненного ядра мира - вполне достаточно, чтобы моя сила не причиняла носителю вреда, но маловато для того чтобы как то энергией управлять или хотя бы получать. Вещь в себе - как печник в печке... - и задумчиво прищурившись уставился "вдаль", а я спер пешку, - Пешку поставь, где взял.

- То есть пока перстень на мне - ты мне не можешь ничего сделать? - поразился я. Но ведь ты же прочитал мои мысли когда я вошел! - уличил я его во лжи.

- Я могу на тебя встать, я могу откусить тебе... ммм... грязный ты какой то..., могу создать над тобой мясо и оно тебя придавит, еще у меня крайне горючая секреция... слюна и если я на тебя... плюну большим количеством "слюны" - ты сгоришь. Но, скажем, превратить тебя в памятник тебе же, из мрамора, я уже не смогу. Ну и барьер, что я поставил вокруг своего жилища - ты вряд ли даже заметил. А что касается мыслей, то это не сила земли. Это особенность высших драконов, похоже какой то побочный эффект того, что с нами делали, когда создавали.

- Аааа... - я был несколько разочарован, если не сказать больше. - То есть, скажем, повелевать драконами я с его помощью не смогу?

- Что у вас за мания такая у всех. - поморщился Грейв - От каждого второго слышу про "повелевать драконами". Собой сначала повелевать научитесь. И нет, не сможешь ты никем повелевать с помощью этого перстня.

- А яйца у вас есть? - вспомнил я свой давний план.

- Хм... Может и правда наступить на тебя? - задумчиво протянул он опустив взгляд на доску, а потом растерянно пробормотал, - Мат через два хода... от... у меня нет слов...

На самом деле агония продолжалась еще шесть ходов, дракон бился как лев - в хорошем смысле этого слова. А схлопотав мат, полуприкрыл веки и впал в транс. После слов о том, чтобы на меня встать - я решил его не беспокоить и пошел по краю круглого зала, разглядывая стены на предмет пробитых катапультами дыр или хотя бы трещин. Но ничего такого не обнаружил, зато на стенах висели впечатляющие гобелены повествующие о том, как Трандил нашел Грейва. Судя по ним он долго побеждал разных врагов, а потом ему надоело и он полез на гору, где в пещере и нашел дракона. Потом он нашел в себе новые силы и начал побеждать врагов вообще кучами, с символической помощью дракона - я бы такое вещать в логове Грейва поостерегся, хотя теперь узнав его немного ближе решил, что Грейву на самом деле, скорее всего, глубоко плевать на любые каракули "человечков" вообще. Потихоньку я переместился за спину дракона и как раз рассматривал полотно на котором Трандил штурмовал крепость, - причем сам был ростом со стены крепости, успешно снося строения молодецкими пинками, а на заднем фоне махал, крыльями мотылька, маленький дракон, - когда под ногой у меня что то хрустнуло. Это оказалась кость от человеческого скелета - очень маленького, густо усеянного разными золотыми побрякушками и частично укрытого бурого цвета материей.

- Кажется я понял, что произошло. - очнулся наконец Грейв и повернув голову увидел, что я рассматриваю останки. - Это Элиза, она дочь человека по имени Верген, кажется он был внуком человека Трандила. Очень неприятный был тип этот Верген. Все время ходил ко мне и закатывал истерики, что я должен сделать его императором, то угрожая, то уговаривая, то подкупить пытался, а когда я предложил ему в шахматы поиграть - пнул доску. Представляешь?

- Ээээ... А кости тут как оказались?

- За тобой, в стене, находится потайной коридор в покои императора - по ним Трандил любил навещать меня, чтобы перекинуться партейку в шахматы... А этот Верген так меня достал, что я запечатал проход в зал, чтобы он меня не беспокоил а бесился снаружи. Но он узнал, откуда то, про тайный ход и, в последний день своей жизни, притащил по нему сюда Элизу и перерезал ей горло. Кричал, что дарит мне душу своей дочери и теперь я должен ему служить... Какая то безумная логика. А когда я вышиб его хвостом - подогнал снаружи военные машины и начал долбить стены - хоть я и укрепил стены силой, но звук от ударов сильно нервировал. А тут еще и девочка в себя пришла, начала рыдать и хлюпать кровью... Я понятия не имел, что делать - добить, коготь не поднялся, а лечить человечков меня никто не учил. Если накачать её силой, то она бы взорвалась, тряпка кровь остановить не смогла, я вспомнил, что в лучае кровопотери нужно накладывать жгут, но так и не придумал как наложить жгут на горло чтобы она не задохнулась... Все это навалилось и я тогда психанул - пожег много чего, Вергена этого... успокоил навсегда. Честно говоря даже не особо помню, что тогда творил...

- Ты превратил треть земель Вергена в пустыню, треть в ледник, а остальное покрыл каким то туманом, в котором жуткие тени бродят - это к востоку от дворца.

- Пустыню и ледник, это я мог... А туман тогда что такое? - задумался Грейв барабаня когтями пол, - В той стороне находилась одна из подводных лабораторий, я мог взорвать там Кристалл Силы и тогда его стражи погибли, а наружу вырвалось, то над чем там маги магичили... Понятия не имею, что там за туман теперь, но не советую его касаться и десятиметровой палкой.

- А почему ты не похоронил... принцессу Элизу?

- Это ваш ритуал такой... "хоронят" в "могиле", да? Ты имеешь в виду, почему я не съел её тело потом? Но мне не хотелось её есть. А если ты спрашиваешь, почему я её тело не закопал в землю, то вашему ритуалу, то мне такое и в голову не пришло. Она мне совершенно не мешала. - его взгляд упал на доску и он продолжил, - Кажется я понял, что произошло! Ты отвлек мое внимание своими вопросами и я не смог полностью сосредоточиться на игре! Теперь сделаем так, если ты выиграешь - задаешь вопрос, если проигрываешь - я задаю вопрос... или поступим согласно традиции.

Однако все Мое внимание, теперь, отвлекали останки Элизы и я отпросился у Грейва похоронить их. И лишь произведя "ритуал", вернулся к дракону. Я похоронил её в бывшем императорском саду, под единственным оставшимся там живым деревом. Жаль что родители Вергена не были сторонниками "королевского брака".

11. Игра в вопросы и ответы.

Как только мы сели за партию снаружи что то бабахнуло и здание ощутимо тряхнуло:

- Что это было? - ошалело спросил я.

- Выиграешь - узнаешь. - невозмутимо сказал Грейв и сделал ход. Опять серебрянными. И кто же тут кого отвлекает?..

Бедная Элиза, если б мне сейчас попался Верген, я бы его... Я бы на него дракона натравил! Потом мои мысли перескочили на самого дракона, а затем на его фразу "или поступим согласно традиции". Как то я забыл уточнить, что же это за "традиции" за такие. Возможно проигравших съедают... точнее моют и съедают? Или отправляют в глубины ада? Или...

- Шах и мат, я победил. - сказал Грейв - Лезь под вон тот стол и кукарекай три раза.

- Эээ... Глубины ада? - уточнил я.

- Извини Макс, но таковы традиции. В этом вопросе я буду безжалостен - лезь и кукарекай.

Несколько смущенный я проделал требуемое. Традиции и юмор предков, все больше меня угнетали своей мрачной бессмысленностью. Зато я полностью восстановил душевное равновесие и уже следующая партия, была за мной. Вопросы кружились в моей голове словно снежная метель, где каждая снежинка была вопросом. Узнать из первых рук тайны прошлого, которые никто не знает... Точнее, узнать тайны которые, скорее всего, знают маги, но не делятся ими. Всезнающий дракон, способный управлять самой природой, откроет мне тайны вселенной и уж я то свой шанс не упущу:

- Что там бумкнуло?!

- Дааа... Маги развлекаются, придурки бородатые. - меланхолично проговорил Грейв, - Раз в полгода изобретут какое-нибудь новое заклинание или разыщут книгу со старым и первым делом испытывают его на моей защите и еще, кому то на севере от моего жилища, подарочек посылают. Это было, какое то заклинание "разрыва", судя по эху удара. Тебе кстати повезло - такое тут происходит не часто.

- А если бы оно... пробило защиту? - я непроизвольно сглотнул комок в горле от такого своего "везения".

- Тогда, я бы слетал к ним на остров, спалил там все что горит, а что не горит разломал в мелкий щебень и сверху написал бы ледяными глыбами "Больше так не делайте.". Чур я серебрянными - потому, что ты задал лишний вопрос. - похоже книги ошибались только в размерах драконов, а вот про коварство писали сущую правду, даже слегка преуменьшали.

Следующие две партии я продул и мне пришлось рассказать о Долгоре, который обучил меня играть в шахматы - Грейв почему то обозвал его "гроссмейстером", а еще я рассказал о своей жизни в Ниреи и в конве истории, при третьем проигрыше - поведал ему все что знал о русалках.

- Кикиморы это, наверное, стражи подводных лабораторий. Их тоже создавали искусственно - чтобы они могли пользоваться энергией Кристаллов Силы. Правда, во времена моей молодости, там были не болота, а озера - Кристаллы очень сильно греются, поэтому их надо постоянно охлаждать и вода тут подходит идеально. Кристаллы воспринимали силу из сердца мира в гораздо меньшей степени, чем мы и их можно было использовать для передачи силы стражам, хотя люди ей по прежнему пользоваться не могли, а так же они снабжали энергией некоторые аппараты в лабораториях. Стражи следили за тем, чтобы кристалл не перегрелся, защищали лаборатории от шпионов и вредителей и не давали разбежаться "экспериментам". Любопытно... Значит они превратили свои озера в болота - разумно, но ведь их внешний облик завязан на чистоту окружающих их вод - страхолюдины, теперь, должно быть редкостные. - неодобрительно покачал головой Грейв. - Кстати, об "экспериментах" - у тебя лошадь сбежать собирается.

- Почему?- вскочил я.

- Потому, что она голодная, а ты забыл её покормить. Ииии... за то, что ты задал лишний вопрос... - протянул Грейв, расставляя фигурки, пока я бежал к Лошадушке. Она почти отвязалась, но я вовремя подскочил к ней - поглаживая обиженную животину, я достал и надел ей на морду мешок с "высококлассным" овсом. Прощающее чавканье, музыкой разнеслось по пустынным стенам, теперь изрядно унавоженного коридора, а Лошадушка согласилась подождать меня еще немного. Возвращаясь назад, я постарался собраться - интересные истории у меня, такими темпами скоро закончатся, а кукарекать мне не понравилось. И, почему то, в душе зародилось и крепло пламенное желание сыграть серебряными...

Следующая битва была за мной. Честно говоря, партия изрядно затянулась и уже сильно вечерело, настолько сильно, что даже скорее ночерело - так что партия была на сегодня явно последней. Или первой на завтра - или сегодня уже... В общем соображал я туго, да и Грейв начал огонь носом пускать - так, что вопрос я отложил на завтра и мы улеглись спать. Сначала все было нормально, я с удобством устроился на полу - разодрав ближайшее бесценное полукресло времен императора Трандила (оценочная стоимость пятьсот монет у коллекционеров) на недоподушку и неудобнопокрывало. Но уже минут через десять, после того как я заснул, меня растолкал чей то хвост и раздраженный голос приказал убираться храпеть в коридор, что я и сделал.

Всю ночь мне снилось, как я, верхом на Грейве, парю над миром, а он тыкает когтем во всякие интересные штуки и рассказывает про них всякое интересное. К сожалению ни что я смотрел, ни что мне рассказывали я не запомнил, да и проснулся с каким то неприятным чувством. Я с беспокойством привстал, а через пару секунд вдруг понял, что это кто то на меня смотрит. Оглядевшись вокруг, я посмотрел на мирно стоящую Лошадушку, но она повернулась ко мне задом и смотреть точно не могла, поэтому я продолжил поиски и обнаружил искомое в дальнем конце коридора у черты. Там стояла группка людей и беззастенчиво пялились на меня и Лошадушку, а увидев, что я встал и вовсе начали бесноваться - прыгать, размахивать руками и беззвучно открывать рот. Потом я слегка пришел в себя и понял, что скорее всего они все же орут, просто черта звуков не пропускает, подивившись этому факту - я помахал им в ответ и направился в зал к дракону. Надо было напоить Лошадушку, да и самому умыться не помешает. Грейв рассеянно изучал шахматную доску и на мой вопрос ответил, что ему вода не нужна, но он может наполнить водой небольшой фонтан в высохшем императорском саду, который примыкал к его части здания - куда я и повел Лошадушку. Но Лошадушка "повестись" отказалась наотрез, поскольку путь пролегал через зал с Грейвом, а никаким уговорам о том, что лошадей дракон не ест Лошадушка не верила. К сожалению от окружающей дворец пустыни он отличался лишь фонтаном, теперь весело поблескивающим водой, да деревом семейства "не дождетесь" - упорно зеленеющим хилыми листочками, так что нарвать травки Лошадушке я не мог и еда её на сегодня опять состояла из овса. Пришлось снимать со стены, какой то, украшенный мордой Грейва, щит и тащить воду в нем. Пока я ходил туда-сюда, люди за чертой опять принялись прыгать и махать мне руками - очень приветливые попались. Помахав им и даже прокричав, что рад их видеть, я вернулся в зал, готовый задать свой вопрос. К сожалению, вопрос про воду Грейв зачел в счет вчерашней победы и остался в этом вопросе непреклонен. Ну чтож, вопрос того стоил... Но кое-в-чем сегодня буду непреклонен и я. Взяв в руки пешки разных цветов, я спросил:

- Выбирай в какой руке?

На миг в моей голове испарились все мысли, а Грейв сказал:

- В правой серебряная, в левой ониксовая. Пожалуй я буду играть серебряными. - и коварный дракон довольно улыбнулся.

За один день игры с драконом я сильно вырос как шахматист - это порядком меня удивило и порадовало. Интересно, что Грейв скажет в случае ничьей? Тем не менее я честно выиграл и задал свой честно заработанный вопрос:

- Почему ты слушался Трандила?

- Почему слушался? - Грейв побарабанил когтями по полу и, прищурившись, стал разглядывать доску-предателя, - С какого такого перепуга, я бы начал слушаться этого балбеса...

- Но ведь ты помог... да что там - построил для него самую могущественную известную Империю!

- Ааа... После войны я жил значительно южнее, в пещере, и как то ночью ко мне забрел Трандил - кажется он от кого то убегал. Когда понял рядом с кем прячется, то сначала почти пол дня орал, забившись в угол, а потом я его успокоил и мы разговорились. У него оказались с собой шахматы и я попросил его меня научить играть в них. Как видишь игра просто великолепная - я прямо влюбился в неё тогда! Ну, а на кон первой партии Трандил предложил поставить "осуществимое желание" - и, как ты уже догадываешься, выиграл он... Ну а желание было - помочь ему создать самую могущественную империю в мире. Правда про "помог" ты абсолютно прав, хотя глядя на полотна его придворных еще неизвестно кто кому "помогал". - дракон тихо посмеялся, - Иногда он приносил мне такие "шедевры" и я развесил их прямо тут. Но с тех пор, как я завершил выполнение этого... излишне тягостного желания - играть на подобное я зарекся.

После чего Грейв рассказал мне, что яиц у высших драконов нет, потому что создатели не планировали, чтобы почти всесильные ящеры, начали размножаться и, скорее всего, не будет - себя ящеры переделать не смогли. А, при следующем проигрыше, я научил дракона своим способам жульничества в шахматы - он был очень доволен, поскольку, похоже, ему доставляло радость абсолютно все хоть как то связанное с любимой игрой. Затем, все таки, была ничья и Грейв сказал что это не общая победа, а общий проигрыш - и я понял, что он пессимист. Уже ближе к вечеру я, откукарекав три кона подряд, узнал почему началась древняя война магов:

- А без причины! Тогда мир делили между собой три империи: Горделин - находился на нашем материке, Парталь - на южном и Некрос - на материке, который теперь вроде зовут Потерянной Землей.

- А северный материк?

- Там были вечные льды и жили только белые медведи и снежные крабы и ничего больше... Это потом, белый дракон Леопорт, льды убрал, но из-за начавшейся бойни, всем уже было не до новых земель.

- А чем же там питались медведи и крабы?

- Медведи, в основном, крабами, а крабы, в основном, медведями и другими крабами... Мир тогда уже был окончательно поделен и империи практически не воевали. Человечишки из империй, вели общие дела, общие исследования и вообще перемешались как листья в салате, но, при этом, боялись, что одни человечешки нападут на других и заберут их женщин, земли и драгоценные металлы, ну и сами косились на это же у соседей. Типичное такое поведение людей. Поэтому они все время создавали, какие то средства предупреждения нападения, и военные машины ответного удара. И чем дальше, тем больше дурели в своих параноидальных действиях, потому что, ближе к началу войны, начали разрабатывать системы предупреждения, управляли которыми демоны! Гораздо умнее доверить обезьяне ключь от банановой плантации, чем демону военную машину. А с чем можно сравнить, вручение демонам власти над машинами, способными превратить целый мир в руины - я даже представить себе не могу. И закономерный итог - однажды, все накопленное трудолюбивыми руками людей оружие, сцепилось друг с другом и начался армагеддон... Лично я нашел гору покрепче, забился там в пещеру и закрылся самым крепким щитом на который был способен. Небо меняло свой цвет по десять раз на дню, снующие орды демонов убивали всех и погибали сами, а время и пространство рвались на части или скреплялись самым причудливым образом. Все это продолжалось лет сто, а потом, еще лет двести, затихало... После того как все окончательно "утихло" - мир недосчитался двух высших драконов. - морда Грейва стала задумчивой и печальной, - Иногда я до сих пор слышу вой "пробивающих" заклинаний тех лет...

- Но я его тоже слышу. - жуткий, наростающий звук, как будто на зубах волосы начинают расти... Мы оба посмотрели наверх, а потом во мне проснулась память предков - я заорал и забился поглубже в дракона. А потом жахнуло! В коридоре раздалось дикое ржание и звук удаляющегося цоканья. Я постарался зарыться подальше под Грейва, а затем вокруг начало все рушиться и я потерял сознание...

Очнулся я уже под утро. Выбравшись из под дракона, я пересчитал конечности и остался доволен - все было на месте. Сам же дракон был сильно присыпан обломками и пылью. Он с мрачным прищуром смотрел куда то вверх, туда где раньше был потолок, а потом перевел взгляд на меня и спросил:

- Хочешь посмотреть на будущие руины Лазурного острова?

12. Мы рождены, чтоб сказку сделать былью.

Лошадушка меня бросила, но оставила на память седло, которое я, после долгих уговоров, прицепил Грейву на спину. Сам он планировал нести меня в когтях, но я резонно указал, что когти у него мрамор без проблем пробивают и если он в полете отвлечется - на всякие там прилетевшие от острова заклятия - то, либо не донесет ни одного Макса, либо донесет меня сильно кровоточащими кусками. На что Грейв покивал и сказал: "Действительно, а то потом лапы мыть, а я воду не люблю.". Я крепко привязал себя к седлу, а седло к дракону и мы взлетели! Вот когда скачешь на лошади и в лицо бьет ветер... С драконами все гораздо хуже! Хорошо, что я последовал совету Грейва и закутался в одеяло (оно же бывшая обивка кресел), а то бы еще и замерз в сосульку - оказалось, что чем выше летишь, тем холоднее, несмотря на то, что солнце то гораздо ближе! Но горячий дракон и несколько слоев дорогого бархата (или что это за ткань?), решили все проблемы и я принялся наслаждаться видом открывающимся, если хорошенько прижаться к шее дракона. В основном это были различные геометрические фигуры - зеленые и коричневые квадраты, серые круги в дыму, синие круги и зигзаги... В общем больше стихам о "восторге полета" я верить не стану - с этой мыслью я и уснул.

Мне снилось как я вернулся домой вместе с драконом и все, абсолютно все жители Пламенеющего, выскочили на улицы и с криком: "Дракон, мать его!" - убежали нафиг из города. Мы зашли в замок, изрядно расширив ворота - я все еще сидел в седле, только был похож на рыцаря в сверкающих доспехах, а не мешок с картошкой - и тут позади Грейва появился Френсис со словами: "Принц Макс Вас ждет... эээ..." и дракон на него сел. А потом откуда то вылез Локнит и начал вкрадчиво пенять мне, что принц обязан был умереть, а не сбегать от своей тещи, тем самым позоря своего батюшку, но его было очень плохо слышно из черной пирамиды-какашки... Проснулся я со счастливой улыбкой на устах и сменив "гнев на милость" в отношении стихов о полете - просто там нужно сильно поменять слова в сторону таких понятий как "спать", "сон" и конечно же "подремывать".

Мы летели над морем. И похоже летели уже давно, потому что берега нигде видно не было... Летели, летели, а потом уперлись в какую то прозрачную пленку и... прорвали её. Сначала я оглядывался по сторонам, а потом начал щуриться против ветра - и вот там нашел то что искал. Огромный остров цвета лазури появился будто ниоткуда. Остров был совершенно плоский а в центре его стояли три огромных дерева, упираясь своими макушками прямо в облака. Точнее два упирались макушками, а третье сосулькой - потому, что было полностью покрыто льдом. Грейв с лету забормотал какие то слова и остров начало трясти. Ходуном ходили деревья и сосулька, а сам остров обрел звуковое сопровождение в виде всяких гулов и тресков. Звук разрушений все нарастал, когда в небе появились разноцветные буквы сложившиеся в: "Пожалуйста не надо! Переговоры! Мы все возместим!". Что то неодобрительно погудев Грейв прекратил разрушение и направился к пространству между деревьями - которое вскоре превратилось в огромную площадь, а потом в гигантскую площадь по краям которой стоят маги и лежат глыбы нападавшего льда.

- Ну что, фокусники?! Доигрались?! - зарычал Грейв на подходящую группу сильно седобородых магов. Мда, когда крышу твоего дома сносят древним боевым заклятием - тут не до уважения седин! А я принялся выпутываться из "кокона для полетов" - ну сейчас мы им устроим! Я прямо кипел праведным гневом, который и собирался обрушить на этих придурков! Они запомнят меня, хотя надеюсь, что не узнают.

Идущий первым, статный и высокий старик, поклонился и неожиданно сильным голосом сказал:

- Просим прощения, о Великий, и приготовили достойную компенсацию. - из глубины строя магов вытолкали полного и лопоухого паренька со здоровущими от ужаса глазами. На свое счастье парень был изрядно запачкан и со следами гари на лице, а такое Грейв не ест. - Именно Гарольд решил проверить на вас обнаруженное им заклятье, решив ни с кем не советоваться и получить все лавры первооткрывателя. Если этого не хватит мы приведем еще. Фактически весь факультет "Экспериментального исследования заклинаний" в вашем полном распоряжении... Так же мы готовы полностью восстановить все разрушения нанесенные "Кулаком титанов". - а потом покосившись на дерево-сосульку горько добавил, - И почему я их не расформировал после первого "намека"...

Грейв, склонив голову набок, поразмышлял пару минут, а потом сказал:

- Посмотрим. - и прищурившись вгляделся в Гарольда, но не прошло и минуты как он уже раздраженно зашипел, - Идиот! Сейчас мы увидишь какой ты "непонятый гений"! - после чего поступил с ним... как исторически привык поступать с идиотами. А у магов появилась офигенская возможность торговать раскрашенными какашками. Потом он также вгляделся в лицо высокого старика и, уже менее эмоционально, проворчал - Отстроите моё логово - как было...

На что старец кивнул, постучал посохом по пирамидке и перевел взгляд на меня:

- Ваше Высочество принц Макс. А мы вас везде ищем... Позвольте выразить, уважаемому дракону и вам, свое почтение. Меня зовут Теорин - я архимаг Совета Магов Лазурного Острова. - и величественно поклонился. Я поклонился в ответ, поскольку уже остыл и не держал на магов зла - вот такой вот я отходчивый и незлопамятный, когда имею дело с архимагами... - Если позволите, давайте пройдем на балкон моего кабинета, там нам будет удобнее. - и с этими словами взлетел в сторону одного из деревьев, а мы с Грейвом, переглянувшись, последовали за ним.

Балкон весьма впечатлял - он был размером с жилище Грейва во дворце, что позволило разместиться дракону с комфортом. А я соскочил с седла и принялся разминать конечности, поглядывая как из двери в дереве показался архимаг, таща за собой кресло в форме пенька или пенек в форме кресла. Точнее пенек шел сам, перебирая корнями, а Теорин положил на него навершие посоха и вел за собой как собачку на поводке. А дотащив, устроился в нем, накрывшись пледом:

- Еще раз приношу свои извинения. Обычно они тщательно проверяют заклинания по каталогам и сперва испытывают на пустырях или безжизненных островках. Не подумайте, мы не идиоты, чтобы пытаться уничтожить один из столпов миропорядка, а воздействие заклятий, признанных безопасными, на вашу защиту, дает неповторимый рисунок заклинания - буквально раскрывает его перед нами... Обычно декан факультета строго следит за экспериментами, но Гарольд смог провести свои опыты без его ведома. И, конечно, заверяю вас, что подобного более не произойдет. Вчера вот, прилетел "ответный подарок" от белого дракона, - маг указал на сосульку соседнего дерева, - а ведь, в момент атаки, там были полные аудитории студентов и остались важные члены научного совета. Для нас лед совершенно не пробиваем, а посланные с извинениями к Ледяной горе студенты - теперь стали сосульками. Скажите, а не могли бы вы "разморозить" это дерево? Насколько я понял - все кто в нем остались, еще живы. Конечно мы сделаем для вас все о чем вы попросите.

- Это заклинание нужно именно "снять", а сделать это может лишь белый. Я, действительно, могу лед разрушить, но и от дерева и от тех кто сейчас внутри, тогда лишь головешки останутся. - покачал мордой Грейв.

- Это печально... Крайне тяжелая потеря для нас... Аудитории, хранилища, библиотеки - остались там... Но главное это конечно же книги! А и еще люди. - поймав мой ошалелый взгляд закончил перечисления Теорин, - Скажите, а вы не могли бы попросить белого дракона, не знаю как его зовут... снять заклятие? И как мне обращаться к вам - может быть лучше по имени?

- Обращайся Великий дракон, мне сойдет. А по поводу переговоров - вот уж вряд ли! Белый не снимал защиты со своего жилища со времен войны - там даже я рискую в сосульку превратиться. Но я кажется знаю как вам помочь! - Грейв победоносно посмотрел на меня и слегка удивленно приподнял... то что ему заменяло брови. Я то, уже давненько, понял куда клонит дракон и мне это совершенно не нравилось. Так что, когда он повернулся в мою сторону, я как раз отрицательно кривил лицо, спрятавшись за его ногу, и старался незаметно мотать головой, - Знал... Но кажется это не сработает.

- Ну что вы! Я готов ухватиться за любую соломинку! Нам чем то может помочь его высочество? Тогда и мы не останемся в стороне от дел принца! Заверяю вас, что "эпизод с браслетом" будет полностью забыт, а принц Макс получит наше всяческое содействие и помощь! - Теорин то ли углядел мои ужимки, то ли ему вообще не надо никуда смотреть, чтобы знать что происходит. Мне вот кажется, что второе. - Поверьте Макс - могу я вас так называть, в свете вашего отречения? - Совет Лазурного Острова помнит все что для него сделали и умеет быть благодарным.

Пришлось выбираться из под прикрытия дракона и подтверждать, что да - я могу провести переговоры, что нет - не испытываю ни малейшего желания это делать, но так уж и быть, для своего дорогого друга Теорина, который помнит все что для него сделали или не сделали - расстараюсь. И нет, не скажу, почему я могу провести переговоры, а студенты вот не смогли и ладно, поспешу, и да - могу даже прямо сейчас. Теорин забормотал, что то в навершие посоха и уже через пять минут, из дерева показалась группа дятл... магов - горящая желанием открыть для меня портал прямо к Ледяной горе. Я же никакого восторга не испытывал, поэтому отпросился в личную туалетную комнату архимага, чтобы сделать там свои темные дела - поскольку идти через портал я боялся, а штанов на замену у меня не было. Помахав всем на прощанье и, мстительно предложив сыграть остающимся в шахматы пока меня ждут, я шагнул в воронку портала. И вышел у Ледяной горы... И это все? А где ощущение разрывающего тела заклинания? А где поток воздуха, от мгновенного перемещения на тысячи километров? Какое разочарование... Я оглядел слегка удивленных моей руганью магов, кивнул им и решительно зашагал в сторону Ледяной горы. Вскоре меня догнали и накинули мне, поверх диванного одеяла, шубу, на что я кивнул более приветливо и даже сказал "благодарю" - потому, что мы, принцы, очень вежливые!

Какое то время, я шел вместе с магами, а затем впереди появились забавные глыбы льда и они отстали. А моя шуба, внезапно, начала тяжелеть - присмотревшись, я понял что она покрывается тонким слоем льда - причем не вся, а как бы частями - пуговицы и вышивка уже сильно обледенели. Смотреть, чем закончится дело, я не стал и просто сбросил её на землю. Вокруг меня стояли сосулько-статуи - причем не в линию, за определенной чертой, а на разном растоянии друг от друга. Большие и маленькие, прозрачные и полностью белые - тут были животные, люди и какая то чудовищная штука, в которой я со страхом определил демона. "Но замороженного демона недостаточно, чтобы остановить Макса", - кивнув этой правдивой мысли, я перешел с шага на трусцу и побежал к видневшейся впереди пещере. Как я и ожидал, вход был наглухо запечатан льдом. Хмыкнув, я пнул ледяную пробку и упал, потому, что нога прошла сквозь "толщу льда". Пришлось идти дальше, держа кинжал в вытянутой руке, поскольку, хоть лед и не препятствовал движению, ничего через него видно не было.

Неожиданно лед кончился и передо мной открылась большая и очень белая пещера, посреди которой лежал большой и очень белый дракон. Лежал и пускал пар из ноздрей, следя за падением снежинок, появляющихся из этого пара. Огромная пещера была ярко освещена и почти пуста - кроме дракона, рядом со стеной справа лежала куча алмазов, большущая и переливающаяся всеми цветами радуги... Мое появление не осталось незамеченным и дракон, подняв голову, уставился на меня вопросительно, абсолютно белыми глазами - даже зрачок был белым. К счастью, я был готов:

- Никакого отношения к Отряду Омега не имею. Перстень получил от тети. - я продемонстрировал дракона на перстне, - Тетя не парус-генерал имперской чего то там и никогда не была! Приветствую тебя, о Великий Белый!

- Здорово. Чего надо? - в голове у меня на секунду стало пусто, а затем дракон вернулся к своему увлекательному занятию.

- Я пришел, чтобы, от лица магов Лазурного острова, принести извинения в том, - я огляделся, но внутри, как и снаружи, никаких особых повреждений не было, - что они сделали... - неуверенно закончил я.

- Ладно. - и заметив, что я не ухожу, раздраженно спросил - Что еще?

- Также они просят разморозить их собратьев и клянутся никогда... больше... так не поступать. - закончил я, поскольку никаких "так" до сих пор не обнаружил и чувствовал себя крайне глупо.

- А если помогу, ты уйдешь?

- Возможно. - решил поторговаться я.

- Вон там куча льдышек лежит, возьми льдышку и кинь в сосулину - и она растает.

- А можно две?

- Да хоть все забери... Они мне ни разу за пять тысячелетий не пригодились и в будущем вряд ли понадобятся. - вернулся к прерванному занятию дракон.

Слегка разочаровавшись, что "алмазы" оказались не такими уж алмазными, я, тем не менее, напихал ими все карманы и уже двинулся к выходу, когда мне пришла в голову забавная идея:

- А чем ты занимаешься?

Дракон закатил глаза, вздохнул, но все же ответил:

- Снежинки я выдыхаю... Видишь, в зависимости от мельчайших нот настроения, снежинки выходят каждый раз разные. А что?

- Я тут подумал, а не хотите ли вы сыграть в шахматы?

"А что это?.." - я объяснил. "Как-как конь ходит?" - я показал. В глазах дракона зажегся огонек интереса, в пять минут он создал фигурки изо льда, а я расчертил офигенскую доску со снежно-белыми и льдисто-черными клетками. Поскольку мы играли в первый раз - мне пришлось взять белые фигурки - по-правилам разумеется.

- Ну и последнее правило! Если дракон играет в самый первый раз, то игра идет на "осуществимое желание"!

- Да ладно? Прямо вот все предусмотрено, ты погляди. - удивился белый.

Я покинул пещеру и принялся деловито обходить статуи-сосульки. Те, что мне нравились - я пинал и они скатывались под гору, к ожидающим магам. Иногда статуи не катились, а начинали вертеться и наматывать на себя слои снега, превращаясь в огромный снежок, их курс становился непредсказуемым и тогда маги начинали забавно бегать, уклоняясь от них, и ругаться. Последней я отправил вниз сосульку с демоном, использовав её в качестве санок. После чего начал распоряжаться - какие сосульки нужно протащить в портал, а какие мы оставим здесь - что магам не особо понравилось, но они подчинились. Лишь главный среди них спросил, все ли прошло нормально - на что я важно кивнул.

Возвращение на остров было не слишком триумфальным, пока расставленные по краю площади "сосульки" не стали превращаться в людей. Превращаться с хрустом льда и криками обмороженных и очень испуганных людей. А самое веселое началось, когда я размахнувшись, кинул льдинкой в сосулько-дерево и бросился бежать. Сначала раздался жуткий треск, а затем изо всех щелей нижнего этажа полилась дико холодная вода, вперемешку с людьми и всяким мусором, а с верху падали здоровенные глыбы льда. А я принялся с удовольствием наблюдать за развернувшейся суетой с балкона архимага - куда я взлетел, как на крыльях. Кажется архимагу и дракону зрелище тоже понравилось, смотрели они вниз - не отрываясь. Но потихоньку суета снаружи закончилась и многочисленные маги потянулись внутрь оттаявшего дерева, а к Теорину подошел еще один седобородый маг и что то зашептал ему на ухо. Тот покивал, а потом сказал:

- Благодарю вас Макс. Вы справились быстро и профессионально. Хотя, признаюсь, мы вряд ли еще захотим воспользоваться вашими услугами. Но если такое произойдет, то умоляю вас, предупреждать обо всех своих действиях. Не могли бы вы показать, чем вы били по лбу закованных в лед?

- Что вы! Да если б я знал, что мои действия "выльются" в такое, я бы первым делом все обсказал и всех предупредил! - соврал я и высыпал ему на ладонь, все кристаллы из кармана - Примите, пожалуйста, в качестве компенсации!

Покивав и полюбовавшись игрой света в кристаллах Теорин передал их седобородому "кляузнику" и вернулся в креслопень.

- Понимаю. Еще раз - спасибо. Со своей стороны могу вам обещать, что королевские маги теперь станут игнорировать любые просьбы связанные с вашим поиском. Точнее игнорировать не будут, все таки обращаться к ним станут монархи, но и искать тоже не будут. А в чем тайна "фокуса" с браслетом, если не секрет?

- Я нашел книгу по взлому магических замков, и кое-что изучил из неё, прежде чем сдать Долгору.

- Похвальное стремление к знаниям... - задумчиво сказал Теорин, - И, в свете произошедшего, пожалуй пенять Долгору, что он "забыл" упомянуть о факте, что данную книгу нашли именно вы я не стану. Хотя и хвалить его тоже незачто. Конечно же он не знал, что вы изучали в той книге?

- Я ему не говорил, отдал книгу и все.

Архимаг покивал и улыбнулся:

- Отлично, все разрешилось просто отлично! Еще лучше было бы, если бы вы, с уважаемым Грейвом, погостили у нас какое то время. Грейв рассказал мне о ваших играх с вопросами и ответами и скажу вам откровенно: время, в ожидании вас, мы с господином драконом, провели крайне и крайне продуктивно. Мой взгляд на мир и некоторые его особенности, сегодня сильно поменялся... Кстати, а демон вам зачем?

Я смущенно замялся:

- Чисто научный интерес. Рядом с жилищем Грейва проходит граница с ледником, пустыней и землей покрытой странным туманом... И я хотел запихнуть туда демона и посмотреть, что будет.

- Похвально. - покивал Теорин, - Пожалуй я могу сэкономить вам время, Макс. Но давайте обсудим это за ужином.

Повернувшись к "кляузнику" архимаг махнул рукой и уже через пять минут передо мной и Теорином появились стол, накрытый блюдами с вкусно пахнущей пищей, а Теорин обратился к дракону, все это время разглядывающему доску:

- У нас небогатый выбор блюд, но я могу предложить вам парочку зажаренных быков или четыре овцы на вертеле?

- Ммм?.. О. Я недавно перекусил и не буду испытывать голод еще пару дней. - отозвался Грейв, - У вас очень интересный способ игры Теорин. Я и не думал, что можно выигрывать, полностью уйдя в оборону...

- Издержки моей должности. - скромно заметил архимаг, - Итак, Макс, что вы знаете об этом тумане?

- Он появился, когда Грейв разрушил подводную лабораторию. Вероятно это какой то эксперимент досказочных времен.

- О да. И мы пришли к мнению, что это эксперимент связанный с перемещениями, поскольку то что мы можем там видеть - это кусок материка Потерянной Земли или Империи Некрос, которая там раньше находилась. - архимаг с аппетитом начал что то жевать, а прожевав сказал, - Дело в том, что Лазурный остров, являлся частью земель, принадлежащих империи Некрос. Часть Совета острова, некогда была гражданами этой страны и входила в научную элиту Некроса, а значит учавствовала или была в курсе большей части экспериментов империи. Когда то, Некрос отдал этот остров научному сообществу и все империи признали его научную ценность и независимость - в честь чего были посажены три этих дерева - по одному саженцу от каждой империи. - Теорин махнул рукой в сторону двух гигантов напротив, - Так вот, в отличии от остальных государств, Некрос искал пути достижения силы и мирового лидерства "через смерть" так сказать. Кстати само название империи связано с этим понятием. Если наука других государств пыталась продлить жизнь своим гражданам, то наука Некроса стремилась позволить своим жителям нормально функционировать после смерти и добились в этом немалых успехов! Возьмем, к примеру, систему противодействия внешней угрозе Некроса... Как рассказывал мне предыдущий архимаг Гортрон, мир его памяти, она заключалась в следующем - в случае нападения, страну должен был окутать особый туман, в котором жители Некроса теряли свои тела и становились "призраками". Призрак существо нематериальное и практически невосприимчивое к физическим повреждениям, в то же время способным эти повреждения наносить и очень даже. По задумке научной элиты Некроса - большая часть граждан страны превращались в неуязвимых солдат, причем сохраняя свое сознание, а элита жителей государства отправлялась в специальные убежища, где в полной защищенности, пережидала победу призрачных сил Некроса над вторженцами. К сожалению, что то пошло "не так". - грустно улыбнулся Теорин, - Когда начались первые магические удары - туман действительно окутал страну и жители действительно превратились в призраков - в безумных и крайне злобных призраков. Последние сообщения полученные Гортроном были полны ужаса и боли - призраки уничтожили не только силы вторжения, если они существовали, но и всех кого должны были защищать. Слава богам, что жить эти существа могут лишь внутри тумана... Так что Макс, если вы засунете демона в туман - он очень быстро и крайне болезненно - умрет.

- Но если вы знаете, что это - почему не запретите королям "совать" туда приговоренных к смерти?

- Каждый из этих заключенных получает с собой набор защитных амулетов. - сказал Теорин предварительно задумчиво посмотрев на меня, - Мы не оставляем надежды создать защиту от призраков и послать экспедицию, чтобы отключить защиту Некроса - необходимые карты и схемы у нас имеются. Призраков интересует лишь живая цель, а все неживые объекты - до сих пор находятся там в первозданном состоянии. Это будет поистине великий прорыв, но к сожалению, пока наши изыскания успехом не увенчались. Архимаг Гортрон многое знал и умел, полагаю если бы не внезапное и трагическое самоубийство, сейчас мы бы уже добрались до кладовых Некроса.

- А почему он решил уйти из жизни? - полюбопытствовал Грейв.

- Не совсем, чтобы он сам так решил. Но напиваться "старого эльфийского" на королевском приеме у нимф и приставать к жене короля Океана - чем то, кроме самоубийства, назвать подобное трудно. Мне пришлось применить весь свой дипломатический талант и даже заключить соглашение о запрете сброса магических отходов в моря на тридцать лет, чтобы замять конфликт и опять получить доступ на приемы короля Океана... - покачал головой Теорин.

- Но ведь маги во всю сбрасывают отходы! - округлил глаза я.

- Так дело было двести лет назад, а продлевать соглашение я не стал, поскольку вечеринки там "тухлые" и делать на них совершенно нечего, кроме как напиваться "старым эльфийским" в воздушном пузыре и пялиться на королеву Море... - скривился архимаг, - У вас интересный перстень... Вы знаете откуда он?

- Это семейная реликвия. Он должен передаваться от короля к королю, но дед отдал его дяде Ролиану, а после его смерти он остался у тети Элионоры. А уже от неё попал ко мне.

- Возможно... Тем не менее, до войны эти перстни носили ближняя гвардия императора, телохранители. Простые гвардейцы с синим камнем, а офицеры с красным. У нас в музее имеются несколько образцов. Скажите, у вас случайно не синий камень? Я мог бы предложить неплохой обмен.

Я отрицательно помотал головой:

- Красный. Но даже если бы был синим, я не стал бы его менять уважаемый Теорин! Не для того, мои предки, отбирали его у какого то бедолаги, чтобы их потомок поменял его на... что?

- Я бы предложил перстень с красным камнем и тысячу золотых. - я с сожалением покачал головой - если подумать, то не поменяйся я на таких условиях, предки бы меня тоже не поняли бы. - А как прошли ваши переговоры с белым драконом? Мне очень интересно.

Я описал Теорину все что увидел, опустив всякие незначительные детали, а Грейв прокомментировал поведение белого: "Совсем сбрендил за пять тысяч лет - снежинки разглядывать...". На этой радостной ноте ужин и завершился.

13. Пятница.

Проснулся я от рыка дракона:

- В жопу идите! Нет, это не разрешение! Я сказал: пошли вон! Сейчас я тебе дам "материал для исследований"! - и следом звук рвущегося на волю пламени, - На, подавись!

Выскочив на балкон я увидел прижавшихся к стене магов, один из которых был абсолютно черным и сильно обгоревшим и жутко злого Грейва:

- Ничего не понимают! - свирепо рычал он.

- Но материал для исследований, такой шанс, прорыв... - невнятно бормотали сбившиеся в кучку маги, старательно прячась друг за дружку.

- А говна на лопате вам не надо?

- Нет спасибо, там во дворе вполне достаточно, а вот чешую и кровь... - начал один из магов, но его прервал поток пламени из глотки Грейва. Маги частично пережили его, спярятавшись за каким то пульсирующим пузырем, а я, юркнув за дверь. Теперь абсолютно все "исследователи" были черные и обгорелые, а на балконе показался Теорин. Оглядев место боя, он сказал:

- Мало вам одной пирамиды? Пошли вон и не подходить к моему балкону... вообще в дерево Парталь не соваться!!1 - и уже обращаясь к дракону, с раскаянием произнес, - Простите пожалуйста, уважаемый Грейв. К сожалению, тяга к науке и исследованиям в нашем сообществе, сильнее даже инстинкта выживания. А вы, для исследователей высших драконов... я даже не подберу слов для описания вашей важности!

Польщенный Грейв несколько успокоился и сказал:

- Шахматный клуб, который вы учредили в мою честь, несколько примирил меня с худшими представителями Лазурного острова. Но, если ко мне продолжат лезть со всякими острыми штуками - я их поубиваю.

- Не беспокойтесь об этом. Мы быстро справимся с этой "потерей". - поморщился Теорин, глядя в ту сторону, куда удалились "погорельцы", а надо сказать, что они не вышли через дверь, а просто попрыгали вниз с балкона, плавно спланировали на площадь и гуськом направились к "пирамиде Гарольда", о чем то живо переговариваясь. "Похоже стирать эти мантии они не станут, а может даже и мыться теперь не будут." - подумалось мне, глядя как счастливые "исследователи" водят свои "научные хороводы" вокруг какашки дракона.

Сыграв пару партий в шахматы, Грейв и Теорин начали прощаться. Теорин уговаривал дракона сначала остаться, а потом залетать почаще. И заверил, что группа магов будет ждать его в частично разрушенном дворце и все починит, как только Грейв снимет защиту со своего жилища и они смогут попасть внутрь. Засобирался и я. От предложенной шубы пришлось отказаться, поскольку случай с разрушающейся шубой у логова белого дракона, показался мне крайне подозрительным. Так что, приладив седло и опять закутавшись в свой кокон, я помахал рукой магам и мы отбыли восвояси.

На небе было облачно и мы то и дело влетали в густые и мокрые облака. К сожалению, облака оказались лишь сгустками пара, крайне холодного и мои светлые детские мечты о жизни на них, разбились о правду жизни... Влетев в очередное облако, я высунул руку, чтобы проверить - может быть хоть это облако окажется достаточно плотным, для высадки на нем - но и оно меня подвело. Мы покинули пушистое недоразумение и внезапно оказалось, что летим мы уже не одни... Между пальцев рук, которые я как раз разглядывал, я заметил еще одного дракона - только прозрачного. Оглядевшись я убедился, что такой же находится сверху, снизу, спереди, сзади и с другого бока, а так же несколько следуют чуть позади нас. Самое странное заключалось в том, что ни один из них крыльями не махал. Грейв немедленно выдохнул в нижнего струю пламени, на что тот никак не отреагировал, а когда мой дракон начал бормотать что то себе под нос - окружающие начали резко сближаться с ним, грозя сдавить Грейву крылья и обрушить его вниз. Дракон прекратил бубнить и стеклянные копии вернулись на свои места. Нас навязчиво заставили изменить курс на более северный. Несколько раз Грейв маневрировал, пытаясь покинуть "коробочку" и старался что то наколдовать, но стеклянные драконы быстро пресекали его попытки.

Сначала было жутко, но постепенно стало просто скучно и я опять уснул. Через какое то время Грейв тряхнул шеей и я проснулся - впереди виднелись гигантские прозрачные стены земель Темного, которые мы вскоре миновали, направляясь к поистине титанической башне заключенной в кольце этих стен. Внизу проносились ровные ряды стеклянных солдат Темного, а стены оказались забиты ими в два ряда. Башня становилась все ближе и вот мы уже подлетели к гигантскому балкону, прозрачному как и все в этих землях, ну, кроме песка. Нижний дракон отлетел в сторону а верхний принялся снижаться, вынуждая Грейва приземляться. На балконе нас уже ждал высокий прозрачный человек, которому Грейв сходу показал как классно он может выдувать пламя, но когда потом пламени иссяк, оказалось что стеклянный человек совершенно не пострадал, даже не оплавился. А стекляшки эскорта, разлетелись вокруг балкона, теперь изображая из себя крупноячеистую сеть.

- Это не очень то дружелюбно... - проворчал стеклянный человек и уже громче добавил, - Приветствую уважаемого дракона и бывшего принца Макса в своих владениях!

Голос у него звучал с какими то... "стеклянными" переливами и был довольно приятным. Но похоже Грейва все происходящее изрядно разозлило, поскольку вместо приветствия он превратил Темного в пирамидку. Я был знаком со множеством сказок и примерно представлял, что должно было произойти - главный злодей повержен и все его царство, держащееся на темной магии должно начать рушиться, с грохотом и утробным стоном. Поэтому я покрепче вцепился в седло, зажмурил один глаз, как это положено при ужасающих и трагических событиях и пошире раскрыл второй, чтобы не пропустить все самое интересное. Однако башня плевать хотела на все сказки и стояла как стояла, лишь стеклянный пол рядом с пирамидкой вспучился и начал расти - постепенно обретая черты недавно упокоенного Темного. Он оглядел пирамидку, зачем то отряхнулся и повернувшись к ошарашенному дракону, сказал:

- Пожалуйста больше так не делай, это не слишком то вежливо и совершенно бесполезно... Колдовать тоже не советую - я сумею сделать пирамидку не хуже, чем ты, только из стекла - и уверяю вас, пребывать внутри этой штуки, крайне неприятно.

- Зачем я тебе понадобился? - хмуро спросил Грейв, раздраженно постукивая хвостом.

- Дракон мне совершенно не нужен, мне нужен переговорщик. Я видел всю ситуацию на Лазурном острове, через своих шпионов и признаюсь вам, наблюдая за происходившим я понял, что тоже нахожусь в ситуации, когда мне требуется Представитель. И, желательно, чтобы он был не из стекла. Кто, как вы думаете, пришел мне в голову в этом качестве?

- Кто то из "погорельцев"-исследователей или демон-ледышка? - несмело предположил я. На что Темный отрицательно покачал головой и некультурно ткнул в меня пальцем. На всякий случай я оглянулся, но позади никого не оказалось...

Подойдя и взяв под локоть Темный повел меня внутрь башни, а Грейв последовал за нами, благо проход внутрь вполне это позволял.

- Возможно ты слышал о том, что в моих землях открылся проход в мир демонов? - я кивнул, - Так вот, закрыть его я не могу, поскольку не знаю как. Вот открыть - легко, дай мне пару черных козлов, свечи и мел - и я открою такой в течении часа... Зато я обнаружил прекрасную возможность "соединять" уже открытые порталы. К сожалению это должны быть порталы в разные миры, а отличный от земель демонов портал имеется в этом мире лишь в одном экземпляре и находится он в глубине королевства гномов Западного кряжа...

Я кое-что слышал о Западном кряже:

- Это не то королевство, где из глубин наверх лезут жуткие монстры? Я слышал, что за последний год гномы отступили чуть ли не на два уровня и даже просили помощи у эльфийских владык и некоторых королей.

- Именно! - засиял Темный, - Кстати, у людей принято представляться... Зовите меня Пятницей! Без всяких титулов. И-мен-но! И были отправлены восвояси. По подсчетам моих шпионов, гномы уже потеряли треть своих жителей и непременно погибнут все, поскольку в глубинах шахт открыт портал в какой то Темный мир из которого постоянно выходят новые монстры, а вот портала из которого появляются новые гномы - у Подгорного короля нет. - подняв палец вверх подытожил... Пятница.

- Что Пятница как день недели? - сосредоточился я на главном.

- На самом деле мое имя звучит как П'аяртнойц'царнот, но вряд ли ты сможешь его правильно произносить. - прозвенел Пятница, а я согласно закивал, - Так вот, я пытался поговорить с королем Драугшнейтом, однако на пути моих послов устроили обвал и завалили их тоннами камней. Особого вреда им это не нанесло и скоро они должны уже выкопаться, но переговоры это сорвало... Конечно я бы мог пройти со своей армией через земли людей и просто смести гномов, точнее остатки гномов, которые к тому времени еще не сожрут, и так добраться до портала, однако это займет слишком много времени. Хотя как запасной план я его все же оставлю... А как основной план - барабанная дробь - на сцене появляешься ты Макс!

- Я? - севшим, от перспектив описанных кристальным человеком, голосом спросил я.

- Весь в белом... - очертив передо мной полукруг рукой, закончил Пятница. Что меня не слишком вдохновило, поскольку с некоторых пор от белого цвета одежд мне "блевать тошно"...

Вообще то гномы мне ничего плохого не сделали, но не спросить я не смог:

- А что вам мешает перевести войска на... драконах?

- Грузоподъемность. Двух-трех воинов дракон поднять сможет, а всего у меня драконов десять. Еще по одному могут взять двадцать грифонов - вот только этого не достаточно, чтобы пробираться через завалы, которые устроят гномы, даже если все они будут таскать воинов постоянно. Одних выкапываешь, другие камни таскают - это будет страшно неудобно. Гораздо проще, повести армию как есть, по суше. Но сначала, я все же попробую договориться, чтобы гномы пропустили меня "добром". А именно - меня и десять моих магов.

- Но как вы пройдете через орды чудовищ?

- Я в этот мир через адские планы шел. И поверь мне - после того, как ты пережил путешествие, когда тебя не только кусают и обливают кислотой, но и еще какой то темной магией лупят - путь через клыкастых и когтистых монстриков, покажется тебе легкой прогулкой. Так что, это не проблема. Берешься? В качестве награды могу пообщещать, что если твоя миссия закончется неудачно - я, проходя с армией через Нирею, постараюсь никого особо не убивать.

- А если закончится удачно?.. - вообще то и это вознаграждение меня вполне устраивало, хоть родина мне особо не улыбалась, но все равно была для меня родной, так сказать. Но сознание от всего происходящего у меня опять начало отключаться и язык получил полную свободу действий, а молчать он не собирался.

- Пока только дружбу. - развел руками Темный, - Может ты заметил, но ничего ценного для людей, у меня нет, но я подумаю.

Внутри стеклянной башни царил приятный, прохладный полумрак, а тусклый свет от полупрозрачных стен и колонн, создавал неповторимую атмосферу уюта. Грейв, внимательно прислушивающийся к нашей беседе, легко помещался в гигантском внутреннем пространстве. По периметру стен стояли кристальные воины и маги и, при нашем приближении, один из воинов молча отошел от стены и приблизившись к дракону, разложил шахматную доску с темными и светлыми стеклянными фигурками. Сначало Грейв сделал ход лениво и даже брезгливо, как всегда он захапал себе светлые фигурки, но уже через пару минут доска полностью завладела его вниманием. А я, наблюдавший всю эту картину, вопросительно уставился на Пятницу:

- Шахматы это математика, а мы все здесь, фактически, одна сплошная математика... - немного грустно сказал он мне, а затем вырастил из пола два кресла и указав мне на одно, занял второе, - Мои шпионы быстро выявили слабое место драконов, а я одно из немногих существ этого мира, которое может полностью этой слабостью воспользоваться.

- Что шахматы слабость драконов?? - не поверил я.

- Не только шахматы, они крайне падки на математически выверенные игры и действия.

- А что это за шпионы, о которых вы постоянно говорите? - удивился я. А Темный протянул мне палец. Абсолютно пустой.

- На самом кончике. - подсказал он мне. Я пригляделся, потом пригляделся еще... потом внимательнее и... на самом краешке стеклянного ногтя сидела крохотная стеклянная мушка - скорее просто пылинка, чем насекомое. - Когда я появился в вашем мире, то сразу же начал строить крепость, солдат и вот этих милашек. И ничуть не жалею о потраченных с тех пор усилиях. Не раз и не два, информация добываемая ими, спасала меня и моих подданных.

Он побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и спросил:

- Итаааак?

- Да согласен я, согласен. Перекушу, в туалет сбегаю и можно выезжать... Или вы портал откроете?

- Не открою - потому, что не умею... Но и ехать тебе не придется! Ты полетишь на грифоне. - одновременно со словами Пятница махнул рукой и из пола вырос стол, на который я принялся расставлять взятую с собой еду. А Темный задумчиво протянул, - В туалет говоришь... А не мог бы ты сходить в туалет, где нибудь по дороге, в кусты? Понимаешь ли, мы солнечными лучами питаемся и максимум, что из нас выходит - это радуга-другая. Я бы мог построить канализацию, но вот что то не хочется.

Вздохнув я покивал и сосредоточился на булке с мясом, которыми любезно снабдили меня еще на постоялом дворе перед пустыней, так что они были твердыми, как мои принципы... Потом попрощался с Грейвом, который не отрываясь от игры, помахал мне лапой и пробормотал нечто вроде: "Да, дорогая. Хорошо, дорогая. Покупай, что захочешь..." и вышел вслед за Темным на балкон, где уже стоял стеклянный грифон. Обычный грифон, таких же используют курьеры во всех королевствах, только прозрачный и раза в полтора побольше. Ну и еще он не попытался отклевать мне руку, как только я приблизился, так что я решил - стеклянный грифон, гораздо лучше живого. А потом мы полетели... Как и драконы, грифон даже не пытался махать крыльями, но зачем то их развернул. Сначала мы приземлились у ближайших густых кустов, а когда я, наедине со вселенной, обдумал некоторые важные филосовские проблемы, отправились дальше - предположительно на юго-восток. Мы летели, летели, летели, спали, летели, а потом, уже под вечер, впереди показались горы. Вот гор я раньше не видел и похоже зря. Огромные каменные глыбины упирающиеся в небеса с шапкой чего то белого на вершине - наверное это их облака обляпали... Дух захватывало от грандиозности всего происходящего. Мы влетели в узкое ущелье, которое постепенно расширилось и мы вылетели в долину, в дальнем конце которой стояли стены, ничуть не уступающие размерами стеклянным бастионам Темного. Только эти были какими то мрачными и "тяжелыми" на вид. Как только мы начали снижаться, точки на стенах засуетились и в нас полетели здоровенные каменюки. Ни один из камней, размерами с хорошего быка, даже близко не попал, но жуть эта атака на меня навела. Мы быстро снизились на крышу одной из башен, где грифон меня скинул и свечей ушел ввысь - вот где проявился знаменитый характер грифонов, хотя живой бы меня до башни, тащить не стал бы, все таки... Грифон улетел, а я принялся орать:

- Я человек! Я живой человек! Гномы и человеки - братья навек! То есть люди... - не знаю насколько помогли мои крики, но ни стрел ни камней не прилетело, а через какое то время о край крыши ударилась лестница, а потом появилась голова в тяжелом шлеме и пробасила:

- Чего орешь как оглашенный? Ты кто и как тут оказался?

14. Короля делает свита.

- Меня зовут Макс, я посол Темного к королю Драугшнейту, а оказался я тут просто меня грифон сюда сбросил.

- С грифонами такое бывает. - сразу же поверила мне голова, - А чем докажешь, что посол?

- Мммм... Я могу стеклянного грифона показать. - грифон все еще летал над долиной, презрительно игнорируя взлетающие время от времени со стены камни.

- Удивил. - хмыкнул а голова, - Я его тоже показать могу... Ну ладно пошли, там разберемся...

Я спустился на стену и оказался окружен коренастыми и низкорослыми воителями. Таких тяжелых доспехов я даже в оружейной не видел, а ведь у нас в замке ржавел даже доспех на боевого дракона. Ко мне приблизился гном в доспехах немного красивее, чем у остальных и спросил:

- Тут говорят, что ты посол Стекляшки. Есть чем доказать?

Как то этот момент мы с Пятницей не продумали. Мне казалось, что если человек прилетел на полностью стеклянном звере, то это само по себе просто офигительные "верительные грамоты", но сдаваться я не привык:

- Вон тот грифон слушается моих команд. - нагло соврал я, - Лети сюда! - отдал я приказ, в надежде, что где то тут, тоже есть шпионы Пятницы и Темный, что то предпримет. Как не странно, грифон полетел ко мне, перед самой стеной сделал кульбит, увернувшись от камня и приземлился рядом с нами. Гномы повытаскивали оружие и приготовились драться, но грифон только пялился на нас.

Нарядный гном подошел к нему и постучал по клюву. Потом повернулся ко мне и сказал:

- Вроде не крашенный... Ладно и чего ты пришел?

- Мне нужно обсудить с королем Драугшнейтом вопрос о том, чтобы пропустить Темного и десяток его солдат в недра горы - там они смогут закрыть портал в темный мир из которого лезут монстры. - прилежно проинформировал я гнома, повернувшегося спиной к, пусть и стеклянному, но грифону. С психами всегда нужно разговаривать спокойным голосом и не злить их.

- Так они из какого то портала лезут? Вот *****! - прогудел гном, а окружающие забубнили. - А мы то, бром в воздуховоды сыплем!

Потом почесал шлем, погудел о чем то и приказал:

- Ты и ты - ведите его к принцу Дралу, он разберется. А остальные, тащите сюда баллисту, сейчас посмотрим насколько у птички крепкий череп! - но птичка ждать никого не стала, а стеклянно проклекотав, спрыгнула со стены и взлетела в небеса, - Вот хитрая *****! - расстроенно прогудел за моей спиной гном.

Прямо в скале начинался просторный коридор, стены которого были покрыты красивой резьбой, хотя больше всего меня поразили магические светильники, точнее их количество. Мы долго шли по пересекающимся коридорам, пока не оказались перед каменной, тоже резной, дверью. Один из воинов постучал по приделанной рядом с дверью железяке и мы вошли. Внутри оказалась просторная комната, вполне обычная, если не считать отсутствия окон, а еще в ней сидел за столом гном без доспехов и что то писал в свете многочисленных ламп. Коренастый и бородатый, первый втреченный мною гном без доспехов, ни в чем не обманул моих ожиданий. Он поднял на нас глаза и бесстрасно пробасил:

- Привет, я принц Драл, а вы кто? - я изложил наиболее популярную версию, а сопровождающие согласно погудели, когда я дошел до места с посадкой грифона, - Замечательно. Только посла Темного нам и не хватало для полного счастья... Присаживайтесь. - указал он на стоящие рядом со столом каменные стулья, резные, и мы со стражами послушно на них разместились. - Пива? - я отказался, а вот воины радостно закивали. Принц вздохнул и сказал: - Возьми вон в том шкафу Кнори... - на что гном встал и... отодвинул в сторону кусок стены... - стянув шлемы, бородатые воины весело забулькали, а принц опять вздохнул:

- Итак, мы пропускаем Темного со свитой и он закрывает... портал в темный мир. А откуда такая щедрость и бескорыстие?

- Он его не закроет. Как вы знаете на его землях открыт портал в миры демонов и он хочет соединить ваш и свой портал, чтобы демоны и монстры лезли друг к другу, а не к нам. Он не умеет закрывать порталы, зато знает как их соединить друг с другом.

- Потрясающе. Хотя сама идея запустить к монстрам Темного, мне нравится. А почему он прислал посла, а не... скажем усыпил нас тем самым газом, что он применил к нашим предкам и не обделал свои делишки пока мы спим?

В моем правом ухе, кто то тоненьким голоском воскликнул: "Елки-палки, а ведь правда!". А я, как посол, перефразировал этот ответ:

- Он предпочитает, сначала договариваться. За пятьсот лет он не предпринял никаких агрессивных действий и надеется не использовать "путь силы" и дальше.

- Это правда. - вздохнул принц, - Да и честно говоря, наше положение таково, что я принял бы помощь и от демонов... - а пригорюнившиеся воины мрачно насупили брови, - А вот недавно в западном проходе в ущелье видели пару кристальных воинов...

- Это тоже были послы, но они не смогли приблизиться, чтобы... сказать это.

- Да да... Стражи перенервничали и... вот. Но мы обязательно откопаем их тела и достойно их похороним! Принесите Темному мои глубокие сожаления по данному вопросу. Я немедленно пошлю команду горнопроходчиков.

Я покивал и немного поборовшись со своим чувством юмора, все же сказал:

- Не стоит! Они и сами прекрасно выкопаются. Пожалуйста не хороните их когда это произойдет. - добавил я на всякий случай. А в ухе у меня пропищало: "Я прилечу завтра днем.", - Вы не будете против, если Темный прибудет завтра днем?

Гном помасировал виски и, наконец, сказал:

- Мы не будем против... Я сейчас же займусь этим вопросом. Надо сказать отцу, убедить брата не стрелять и предупредить стражу. Да, завтра днем, прекрасное время.

- А мне не надо встретиться с королем и... повторить для него свои слова?.. - как то я иначе представлял себе встречу с Драугшнейтом.

- К сожалению, это бесполезно. - печально сказал принц, - Отцу уже больше трехсот лет и он... не вполне отдает себе отчет, что происходит. Мы с братом взяли на себя все его обязанности, а король сейчас почти не встает, и конечно же принять вас не сможет. - на что мне оставалось лишь принести свои извинения, - Ничего. Это началось не вчера и мы уже привыкли. Мы с братом вполне справляемся. - на что воины согласно забубнили, а принц сказал - Кстати, вы его наверняка видели на стене. Скорее всего, именно он и направил вас ко мне, не так ли? - воины опять закивали - Чтож, представиться он наверняка забыл, так что сделаю это за него - принц Ренол, был к вашим услугам. А теперь позвольте мне заняться нашим делом, а вы проводите уважаемого посла в гостевые комнаты.

Мы распрощались и воины повели меня по резным коридорам, куда то наверх. Гостевые комнаты были тоже просторны и тоже без окон, что не стало для меня сюрпризом. Расположился я в них с удобством, но спалось мне плохо - постоянное давящее чувство будило меня - и как эти гномы умудряются прожить под скалами целую жизнь?..

Через какое то время, меня разбудил гном. с тарелкой каши и кружкой пива. Он сообщил, что разведчики засекли приближение грифонов - и он готов проводить меня к встречающей делегации. Наскоро перекусив, я отправился вслед за провожатым. Мы долго шли по абсолютно пустым коридорам, пока не достигли поверхности и взошли на стену, где уже собралась большая группа гномов, включая принцев Драла и Ренола, причем Ренол опять был в своих расписных доспехах. "Вот она какая, братская дружба..." - подумал я, глядя как Драл положил руку на плечо Ренола и дружески её сжал. Вскоре показались всадники на грифонах и Ренол, с возгласом "*****!", попытался рвануться к катапульте, однако Драл держал его крепко... Вторую попытку рвануть к гостям Ренол предпринял как только Темный сошел на стену, но и тут Драл удержал его, что то горячо зашептав в шлем брата. Темный и десятка кристальных магов сошли со своих питомцев и направились к нам. Последний из магов тащил на руках сильно испуганного черного козла, который косил на всех сумасшедшим взглядом и изредка мемекал.

- Приветствую славных гномов. - поднял руку в приветственном жесте Пятница, от чего Ренол опять дернулся.

- Рад видеть вас в наших стенах. - кивнул головой Драл и указал рукой в проход в стене, - Пройдемте в Зал Приемов, там нам будет удобнее разговаривать...

Небольшая группа гномов, включая принцев, направилась в коридор, а вслед за ними потянулись кристальные и я. Остальная же толпа гномов отправилась по своим делам, почему то обсуждая в основном прибытие козла.

Мы быстро двигались по лабиринтам просторных и невысоких, зато наполненных красивой резьбой и освещенных дорогими магическими светильниками, коридоров. Похожие на кристаллы, светильники были вмурованы буквально через каждые десять метров, а ведь стоимость одного превосходила пятьдесят-семьдесят золотых. Не уверен, что если бы меня оставили в коридоре одного, я бы не принялся выковыривать ближайший же. Вскоре мы вошли в довольно большое помещение со множеством кресел по периметру стен и троном в дальнем его конце, рядом с которым встал, не отпускавший брата Драл:

- Прошу вас устраивайтесь. Итак... Ваш... представитель вчера рассказал нам, что вы можете нам помочь. - обратился он к Темному, - Приятным сюрпризом явилось то, что на наш зов о помощи откликнулись те, в ком мы до этого друзей не видели. Новые друзья это всегда хорошо. Но хотелось бы услышать подробности... ваших действий. Что за магия позволит вам соединить порталы?

- Это не магия, это скорее божественное вмешательство, точнее демоническое. Я постараюсь "привязать" точку портала в моих землях к вашему. Дело в том, что открывает и поддерживает портал в другой мир, собственно говоря сам мир из которого портал открывают, его сила. К сожалению закрывать эти порталы я не умею, что было бы гораздо проще, зато я узнал как можно "заинтересовать" мир, сменить точку выхода портала... - Темный задумчиво побарабанил пальцами по своей коленке, - Но для этого нужен уже действующий портал "куда то еще", тогда в нашем мире эти проходы исчезнут, соединив собой два новых мира... - при этих словах Темного у меня холодок побежал по спине. Но ведь это может значить, что наш мир, да и вообще все миры - живые и... разумные. А что если мы их... разозлим?.. И судя по лицу Драла, ему тоже стало не по себе, а вот Ренол отреагировал по своему:

- А можно в эти ***** проходы кинуть чего, перед закрытием? Есть у меня, *****, бочонок с одной смесью - ***** как им там всем понравиться.

- Темный кивнул, а Ренол сразу заторопился, - Так чего мы ***** ждем? Веди их к мосту Драл, а я вас догоню попозже. Дела *****. - и Ренол тяжело потопал из зала.

Драл хмуро смотрел ему вслед пару минут, а потом кивнул и мы выдвинулись. Не знаю сколько мы спускались по коридорам внутри горы, мне казалось что прошло не меньше часа, но постепенно пустые коридоры и залы начали наполняться жизнью и даже суетой. Все чаще попадались гномы в доспехах, которые шли нам на встречу, неся других гномов на носилках или бегом огибали нас, неся в руках пучки болтов, стрел или копий. А вскоре впереди раздались звуки битвы. Мы вышли в гиганскую пещеру, своды которой терялись в темноте, разделенную пополам бездонным провалом. Через провал был перекинут мощный каменный мост, шагов в десять шириной и длинной метров сто, ближайший край которого гномы перегородили толстой каменной стеной. Сейчас эту стену атаковали страшного вида твари, похожие на волков и ежей одновременно, а на другом конце моста трубило хоботом нечто слоноподобное... Гномы успешно отбивались копьями со стены, постоянно сменяясь, и поддерживаемые стрельбой арбалетчиков стоящих по краю провала. Однако ежеволки перли и перли на них волной, падая в пропасть или бросаясь в самоубийственные атаки.

- Провал Дора... - негромко сказал Драл, - Отец собирался полностью закрыть разлом каменными блоками, а теперь только он и стоит между нашей жизнью и смертью...

Ни слова не говоря, Темный и маги прыгнули через разлом, только панической "мееееее" раздалось в воздухе. Темная масса существ, на другой стороне, приняла в себя нежданных гостей, значительно усилив звуки рева и визга в пещере... А потом, словно мощная волна направилась в сторону одного из видневшегося на другой стороне проемов, выбрасывая из себя брызги-ежеволков. По пути, "волна" наткнулась на слоноподобную тварь и та, трубя и завывая, улетела в провал. На миг в пещере воцарилась абсолютная тишина. Гномы, ежеволки и я, проследили за падением слоновидного, а когда он скрылся в темноте - ежеволки на мосту развернулись и пошли "разбираться" с "волной", а гномы принялись радостно орать и обнимать друг друга, не забывая посылать болты в спины тварей. Тем временем "волна", основная масса ежеволков и кого то еще, мелких и на вид крайне больных крыс, втянулись в крайний проход на другой стороне и исчезли внутри. Постепенно крики радости затихли и все мы напряженно уставились на другую сторону, однако кроме как на разнообразные трупы и куски тел, смотреть там было не на что. Еще, кажется, в глубине одного из проходов, кто то кого то ел. Говоря по чести, отдельные трупы существ очень даже привлекали внимание, но мой сон и спокойствие были мне дороги, поэтому я предпочел разглядывать резьбу на этой стороне Провала Дора. А потом, найдя подходящее место и убедившись, что гномы целиком поглащены другой стороной разлома, даже добавил в эту резьбу кое-что от себя.

Примерно через минут пятнадцать, раздались громыхающие шаги, и к мосту выбежал Ренол в сопровождении десятка крепких воинов в мощных доспехах. Каждый из них тащил в руках небольшой бочонок. Оглядев радостных и притихших гномов, Ренол выругался и проорал своим:

- За мной, *****! Опаздываем! - и перемахнув через стену, они бросились в крайний проход на другой стороне моста, не обращая внимания на возмущенные крики Драла и его приказы остановиться. Похоже, что в тяжелых шлемах, совершенно ничего не было слышно.

Драл напряженно смотрел вслед брату, а потом, тихо выругавшись, повернулся ко мне:

- Я собираюсь отправить отряд воинов, на разведку. Вы пойдете с ними?

Сделав вид, что обдумываю это "заманчивое" предложение, я покачал головой. А Драл, отвернувшись от меня, начал отдавать распоряжения. Уже через десять минут, отряд тяжело вооруженных мечников, начал спуск с обратной стороны стены. А мы с Дралом отправились наверх:

- Брат совершенно неудержим. Если бы не доспех из адамантия, он погиб бы уже раз десять. - поделился он со мной, а я обернулся назад. Если продать все магические светильники, что встретились мне сегодня по-пути, то можно было бы наскрести денег на пару граммов адамантия... Самый прочный металл нашего мира и самый дорогой предмет из существующих. А принц, словно подслушав мои мысли, пояснил. - Адамантия там лишь десятая часть, но доспех получился не намного слабее, чем если бы был сделан из чистого адамантия. Это семейная реликвия, по легенде, переданная нашей семье самим Богом Кузнецом Орлоком.

Я покивал и, незаметно, крутанул перстень. Семейные реликвии штука полезная. Интересно, а какой бог мог бы передать моей семье драконий перстень?.. Это наверняка был Волиан Заступник - на нем, пожалуй, и стоит остановимся. Я мысленно сочинил краткий рассказик для своих потомков, как бог Справедливости вручил его... ммм... надо будет еще предка выдумать, а то, из существующих, мало к кому бог Справедливости приблизился бы не для того, чтобы прибить на месте, да еще и с подарком... И поддержал разговор:

- Полезная во всех отношениях вещь. А как вы подгоняете доспех под преемника, сложно переделывать адамантиевый доспех?

- Подгоняем мы его очень просто - кому налез, тот и преемник. - раздраженно проворчал Драл, - Это же адамантин, пусть и сильно разбавленный. Его даже нагреть невозможно, про поцарапать или погнуть - я уже молчу. Хотя, за все время существования, гномы особо не менялись - так что преемник всегда находился, слава Орлоку. Хотя с Ренолом было все не так просто. С тех пор как он, в детстве, подорвал под своим задом бочонок врывзелья, с целью "полетать", отец насильно запихал его в реликвию и взял слово, что он не станет его снимать до самой смерти смерти - своей или отца. Так что, ему он подошел без каких либо альтернатив...

- Ээээ... Но тогда его задница... Она фактически...

- С жопой у него все впорядке. - заверил меня Драл, мрачновато хохотнув, - Хоть с "кукушкой" у него и проблемы, но он далеко не дурак и под задницу подложил пару щитов перед "полетом". Что же, господин посол, нам остается лишь ждать... Могу я вам чем то быть полезен? - я отрицательно помотал головой, - Хорошо. Тогда я вынужден откланяться. А Глори и Дори, - он указал на ближайших бойцов, - проводят вас до ваших покоев или покажут наш дом - как захотите. Сегодня они ваши провожатые. - и, поклонившись, Драл свернул в сторону, вместе с остальными гномами исчезнув в ближайшем коридоре. А Дори и Глори, вопросительно уставились на меня.

- Спать я точно уже сегодня не захочу, так что покажите мне, пожалуйста, ваши достопримечательности, - воины синхронно кивнули и мы пошли... куда-то. Еще вчера я понял, что подземное ориентирование это не мое. Я более менее определял когда мы шли вниз или вверх, а все остальное для меня было как в тумане.

То что я увидел... впечатляло. Широкие коридоры прерывались гигантскими пещерами. Гигантские пещеры прерывались подземными реками или провалами. Гигантские статуи, тончайшей резьбы. Мощные мосты, прорытые паутиной узоров. Ну и конечно же стены, иногда мне казалось, что резьба на них сплетена, а не вырезана. Думаю, если бы кусок любой стены подземелий привезли в Нирею, я долго стоял бы около него, восхищаясь искусством мастера, но титанические масштабы этих шедевров в подземельях... почему то порядком снизили мой интерес к ним. Так что, уже через часов пять, я запросился на воздух и оставался на простой и грубой стене, перед подземельями гномов, весь остаток дня, любуясь небом над головой. А с приходом ночи, меня отвели к "себе", где я и маялся кошмарами, полночи убегая от ежеволков.

Предположительно с приходом утра, меня разбудили веселые Глори и Дори, или еще кто-то, и радостно сообщили: "Ваша Светлость Господин Посол! Все удалось! Радость то какая! Только Вас ждут!". Какое то время я соображал кто я и где я, а потом поздравил их с радостным днем и принялся собираться, подгоняемый любопытством. Сегодня меня привели в зал... в гигантский зал для приемов. В этом помещении смог бы разместиться целый замок, а сейчас оно было битком набито гномами. Бородатые мужчины и пышнотелые девушки улыбались и галдели, направив взоры в противоположную часть помещения, где находился трон. Когда я приблизился, то разглядел, что на троне восседает... вероятно все же старик-гном, хотя может это все же была гномоподобная гора тряпья, а по бокам трона стоят Драл и Ренол. И сейчас Ренол толкал речь, указывая на стоящего перед троном Темного сотоварищи, глухим, но мощным голосом:

- Всех *****! По самые помидоры им *****, а потом *****! Дошли мы до самого дна, а там ***** и горят эти ***** врата, а вокруг полный ***** и *****! А козла то уже сожрали ***** *****! Ну, значит Стекляшка... то есть, Уважаемый Стекляшка, как схватит ближайшего ***** и вместо козла его *****! Начертили они значит вокруг этой светящейся ***** ***** рисунки и тварь туда *****! И тут все как засверкает *****! И мы с ребятами хвать бочонки и покидали их прямо в *****! И все! Нету ***** ***** больше народ! *****! - на что "народ" разразился приветственным ревом. - Теперь стекляшки мои лучшие друзья *****! И в *****, ***** эльфов и ***** предсказателей с их ***** заскоками! Кто что имеет к ним, *****, будет иметь дело со мной, *****! - "народ" поддержал и эту речь, хотя, наверное, очумевшие от счастья гномы, орали бы так на все что он скажет. Сегодня у племени гномов появился новый герой.

Потом выступил Драл с речью о "вечной дружбе" и пригласил всех гномов в некий "Пиршественный зал", а меня и "стекляшек" поманил за собой в помещение за троном. Груду же трепья, которую Драл упомянул в своей речи как "благодарного короля", парочка гномов в очках, перенесла на носилки и куда то сволокла. Так что в помещение вошли Драл, Темный и я, а Ренол, сказав нечто вроде "Еще ***** какой то заниматься..." утопал вслед за потянувшимися из зала гномами. Помещение оказалось небольшим, но уютным и мы с удобством расположились в каменных креслах, по крайней мере я и Драл точно с удобством.

- Дело в том, что сегодня утром прибыли вестники от Светлых Эльфов и потребовали пленить вас и выдать им. - пояснил Драл, - Хорошо, что я оказался рядом и Ренол не смог засунуть им, куда хотел, свитки с предсказаниями о Темном Властелине, которые они принесли вместе с посланием от Светлого Совета, а то у нас и так отношения не особо теплые... Но нет худа без добра, крысу, который выбалтывал эльфам информацию, мы раскрыли и теперь будем подкидывать ему кое что "важное". - Драл задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику и продолжил, - Главное, чтобы Ренол о нем не узнал. Ну, а что касается вас, уважаемый Темный, то народ гномов в неоплатном долгу перед вами. Просите о чем хотите, постараюсь сделать все.

- Это было взаимовыгодное сотрудничество. - заскромничал Пятница, - И не будем забывать о Максе, без помощи которого, все могло бы быть гораздо хуже. Самоотверженный юноша, просто рвался помочь нашим народам! - закончил он, от чего я буквально заалел.

- Ваша правда, - нахмурился Драл, - Очень нехорошо вышло с вашими послами. Теперь вы официально Друг Гномов Западного Кряжа, Макс и поверьте, это не просто титул. О вас теперь узнает каждый гном нашего королевства, здесь и снаружи - и вы сможете получить любую помощь и содействие от моих подданных. Но может быть я могу сделать для вас что то прямо сейчас? О вашей любви к резьбе на стенах я уже знаю и вашу подпись у Провала Дора, мы оформим соответствующей резьбой - будет настоящая мемориальная табличка. А хотите мы ваше имя на стене долины вырежем?

Я покраснел еще сильнее и отрицательно помотал головой:

- Благодарю, но не стоит. Подарите мне лучше один из магических кристаллов. Я с детства мечтал иметь такую штуку. - Драл кивнул и выйдя за дверь, что то сказал стоявшим там стражам и уже через пару минут я крутил в руках небольшой светящийся стержень - загоравшийся и потухавший если нажать на нарисованную на его боку руну. Вечный светильник для ночных чтений, как же мне его не хватало в детские годы...

- Если можно, на праздник мы не останемся. - взял слово Темный, - Мы ничего не едим и не пьем, а у Макса его домашний зверек не кормлен и ждет хозяина. - совершенно серьезно продолжил он. Я чуть не подавился от такого заявления, но все же сдержал себя. Драл покивал и, послав за Ренолом, повел нас наружу, где мы и попрощались, услышав много теплых "*****" и других заверений в дружбе. День, уже клонился к закату и взлетали мы на кристальных грифонах, отбрасывая очень красивые алые блики на проносившуюся землю и склоны гор.

15. О Темных Властелинах Зла.

Мы долетели, уже в полной темноте. По пути, лишь звезды сверкали в небесах, но когда мы не достигли земель Темного - оказалось, что его стена и башня, тоже светятся, приятным изумрудным светом. Грейв все также сидел уткнувшись в доску, и единственное, что изменилось - это появившийся огромный кусок жаренного мяса рядом с ним, от которого он отщипывал кусочки и, рассеянно, отправлял их в рот. Я похлопал его по лапе, на что он посмотрел на меня затуманенным, сосредоточенным взором и сказал, указав на кусок мяса:

- О Макс. Угощайся. Ты знаешь... Я пожалуй тут задержусь. Мне здесь гораздо интереснее, чем дремать во дворце... - и опять повернулся к своему новому напарнику.

От мяса исходил приятный аромат, а я ничего сегодня не ел, так, что упрашивать меня нужды не было. Кинжал и руки - что еще нужно принцу, пускай и бывшему, чтобы показать изысканные манеры и светский лоск? Чавканье разнеслось по всему дворцу, а вырастивший пару кресел Пятница и сейчас с удобством в одном расположившийся, тихонько прозвенел-посмеялся:

- Приятного аппетита, Макс. Присаживайся, сейчас принесут вино. Пищи у меня маловато... было, а вот вина хоть залейся. - сказал он и доверительно наклонил ко мне голову, - Мы раскопали в пустыне засыпанный песком дворец, с абсолютно целым винным погребом в нем. Мне оно без надобности, а судя по моим данным - марки напитков там отменные...

Он с наслаждением потянулся и позвенел суставами:

- Если бы ты знал кааааак они мне надоели... Все эти демоны, импы, суккубы! Если бы ты видел суккубу пытающеюся соблазнить стеклянного воина и понимающую, что ни-че-го-шень-ки у неё не выходит. Взбешенная самка медведя по сравнению с такой, все равно что цветочек-незабудка... Убиваем и закапываем, убиваем и закапываем, а они все лезут, лезут, лезут... Вонища там наверняка страшная... Хочешь слетаем туда, попозже - посмотришь?

- Ну я же кушаю... - растроенно пробормотал я, - Лучше расскажи, откуда ты узнал про эти тонкости с порталами?

- Рассказ выйдет длинный. С другой стороны мы никуда не спешим... Хорошо слушай. Про то, что нужно для открытия или, в нашем случае, перенастройке портала я узнал из этой книги. - он достал откудато из пола, мерзкую на вид книжонку, черного цвета и покрутил ей в воздухе, а потом отбросил подальше. - Это нечто вроде лабораторного журнала демонолога, по ней группка, каких то сумашедших, открыла портал, через который я пришел в ваш мир. А про то, что главную роль в этих межмировых перемещениях играет сам мир, его "сознание", это подтвердившаяся удачная идея, которую я сформулировал, путешествуя по-миру демонов... Но родился я, конечно же, не в нем.

В моем мире нет магии, в том смысле, в каком её знают здесь. Божественное вмешательство и демонические проклятия - вот магия моего мира. Боги и их почитатели ведут в нем непрекращающуюся войну с демонопоклонниками. Один из богов, был повержен силами архидемона, и упал в пустыню, расплавив часть песка своей кровью... Согласно вашим легендам, боги слепили вас из глины, а я родился из песка и горячей крови умирающего бога. Какое то время я жил рядом с телом мертвого божества, пока оно не превратился в то, что у вас называют адамантом. А потом, к телу пришли армии богов и демонопоклонников и начали драться за адамант, а я оттуда сбежал. Прошли тысячелетия, с момента моего рождения, я научился создавать подобных мне и обрел власть над песками, когда солнце нашего мира начало гаснуть. А, вместе с ним, начала гаснуть и жизнь нашего мира... Часть людей боги вывели в другие миры, а мне пришлось заботиться о себе самому - во врата богов меня бы не пустили и я решил прорываться, через врата, что открывали демонопоклонники. Дождавшись открытия портала в мир демонов, я и мои подданные, прорвались сквозь них, раскидав выходивших демонов... И оказались в мире лавы, огня и каменных небес. У них там солнца вообще нет, представляешь? Зато лавы - на десять солнц, да и сам мир практически бесконечный и очень... тяжелый. Ты бы там еле ноги переставлял. Именно там я впервые понял, насколько разные и насколько похожи миры, а также многое узнал о порталах и о том, как они появляются...

Задумчиво помолчав пару мгновений Темный начал в красках описывать, то что видел в мире демонов и у меня холодный пот потек по всему телу от ужаса, а потом он продолжил:

- Какое то время, больше ста лет, мы бродили там, наблюдая за жизнью демонов и отбивая их атаки, а потом наткнулись на стоящую в одном месте армию этих тварей. Весь демонический мир поделен между архидемонами и они постоянно ведут войну друг с другом и со всем миром - так что остановившиеся войска там означали лишь одно - скоро в этом месте откроется портал вон из их мира. Мы атаковали демонов и убили их всех, включая и здоровенного предводителя этих тварей. Сильный архидемон, очень сильный. Он смог убить двоих из нас, убить полностью - от них не осталось даже песчинки. А спустя какое то время, открылся проход в ваш мир и мы появились перед группкой тех самых психов, о которых я тебе уже рассказывал. Ну, а дальше все было просто - мы строили, отбивались от демонов, потом отбивались от вашего Светлого Союза и искали способ закрыть эту чертову, во всех смыслах, дыру... А теперь, осталась только проблема магов и их дурацских экспериментов... Но, вроде, и они успокоились, после того как драконы у них шороху навели...

Вино было просто чудесным, но аппетит у меня пропал. Уже скоро пора было отправляться на боковую, а у меня перед глазами стояли картины мира демонов, живо описанные Пятницей. А ведь я еще от ежеволков не отошел. Что то мне подсказывало, что этой ночью мне будет сниться, как меня преследуют демоны, верхом на ежеволках, по живописным пейзажам ада... Радовало лишь то, что пока демоны разберуться с колючками на спинах ежеволков - я успею порядком удалиться от места событий. Мы еще посидели, я потягивая вкусное и ароматное вино - буквально по обязанности, а Пятница описывая свой мир и поглядывая на дракона, который так увлекся, что начал пускать пламя носом. А потом я попросился спать. Мы спустились на этаж вниз, где Темный создал для меня комнату - небольшую, тускло освещенную и с жутко удобной, хоть и стеклянной кроватью и я провалился в сон.

Пробудился я далеко послеполудня, судя по виду из открывшегося в стене окна. Пятница расщедрился на ванную комнату и умывшись я вышел в полого уходящий вниз и вверх коридор и начал подниматься. Как ни странно, ничего плохого мне не снилось, наоборот - приснился какой то эпизод из детства в Ниреи. Хотя... нет все же к ужасам этот сон отнести было трудно. Весь в мыслях о вчерашнем и позавчерашнем дне, я поднимался наверх, когда внезапно услышал позади:

- Пст! Пст! Парень! Парень я тут!

Обернувшись, я заметил выглядывающего из за одной из стеклянных колонн... парня моих лет - сейчас машущего мне рукой и дико оглядывающегося по сторонам.

- Иди сюда! Ну скорее! - заинтригованный я подошел, а парень втащил меня за колонну и сунул мне в руки здоровущий меч, - Так. Я с копьем пойду. А ты идешь за мной и не топай так! - яростно зашептал парень, - Меня Берег зовут. А тебя?

- Макс... - растерянно крутя железяку сказал я.

- Значит я все разведал - он наверху. Доходим до дверей, а потом врываемся и бежим к нему. Ну а там... Как бог даст. - растерянно закончил он и махнув мне рукой, двинулся наверх.

У дверей в зал, он обернулся ко мне, прижав указательный палец к губам, потом несколько раз вдохнул и ворвался внутрь с криком ярости:

- Аааааа! Дракон, мать его... - закончил Берег растерянно и уже заорал в панике, - Ааааааа!!1

Когда я вошел следом, Берег растерянно стоял перед Грейвом и... пытался одновременно угрожать ему копьем и делал все от себя зависящее, чтобы показать - копье не его, он просто рядом стоит и как только вернется хозяин копья - он сразу же уйдет по своим делам, а драконов он всегда уважал и ценил. А на Берега, с ожиданием смотрели Пятница с кресла, Грейв с пола и стеклянные стражи - от стен в основном и с пола один, соответственно. И только я заметил как Грейв, кончиком хвоста, сдернул с доски пешку противника. А потом Пятница сказал:

- Здорова Берег! Ты сегодня припозднился. Показывай чего принес. - а потом, повернулся ко мне и указал на появившиеся кресло и стол, - Проходи Макс, присаживайся, я послал солдат за пригодной для людей пищей - попробуешь, что у них получилось - еще свеженькое.

Я с подозрением посмотрел на него, поскольку слова "пригодной" и "что получилось" показались мне странными, но прошел и сел. А Берега, тем временем обступили трое солдат - двое по бокам и один позади - и отобрали копье и еще что то, так что сейчас он стоял хмурый, зыркая на меня и дракона поочередно:

- Меч Святого Торва, покорившего им демонов Северных земель. Вон у того паренька он.

- А сам чего не принес? - удивился Темный, а я поглядел на железяку, которую облокотил на стол с интересом. Похоже это не железяка, а святая вещь.

- Я думал, пожертвовать собой, отвлекая твое внимание, а он бы поразил тебя им. Но тут драконы всякие под ногами... - неразборчиво закончил он свой рассказ и с ненавистью уставился на меня, - Давно в услужении у слуги Тьмы?

- Три дня, где то. - мысленно прикинув, рассеянно ответил я и уставился на то, что принесли довольные солдаты Темного. На стеклянном подносе "покоилась" - во всех смыслах этого слова - дочерна зажаренная ящерица. Успокаивало лишь то, что судя по виду, смерть прервала долгую и тяжелую полосу болезней случившуюся в её долгой и нелегкой жизни... - Я не голоден. Лучше вина выпью. А как Берег сюда попал? Я думал, что ты никого не пускаешь.

- Пускаю, только сюда особо никто не рвется. Вот только святые братья Волиана навещают, особенно Берег. Раз этак в неделю, пользуясь алтарем в полуразрушенном храме Волиана в пустыне, прыгают сюда и пытаются ткнуть в меня какой-нибудь святыней. В основном это книги всякие и кости. - он взял меч Торва в руки и провел пальцем по острию. Увидевший это Берег сначала обрадованно заозирался, похоже мы росли на одинаковых сказках, а потом расстроенно вздохнул, когда увидел, что ничего рушиться не собирается. - Очень полезные штуки! Я их воинам отдаю. Демонов, с такими вещами, раза в два легче убить. Присаживайся Берег, - вырастил еще одно кресло Темный, - кушать хочешь?

- Благодарствую, сыт. - хмуро поглядев на труп ящерицы, сказал Берег и сел, - Отец Бард просил спросить, что за адская магия тут вчера творилась? Все святые обереги стучали как барабанщики на ярмарке.

- Это закрылся портал в миры демонов. Хлоп и нет его больше! - радостно звякнул ладонями Темный, а наливший себе вина Берег, с удивлением посмотрел на него:

- Неужто слова и дела святых братьев открыли путь добра твоему сердцу и ты отринул тьму и плюнул в рожу демонам? - радостно всплеснул он руками, - Это на тебя близость святых предметов повлияла. Я знал, что дело наше полезно и плоды принесет благие! Помолимся! - скомандовал он и немедленно последовал своему приказу прикрыв глаза, а потом раскрыл один и посмотрел, кто последовал его примеру. Последовал только я. Дракон как играл, так и не отвлекался, кроме небольшого спора по поводу существования или несуществавания некой пешки, пару минут назад. А Темный сидел, сложив пальцы домиком у себя на груди и улыбаясь смотрел на нас, а когда мы закончили бубнить, продолжил:

- Причем не один закрылся! Так же, больше не существует портала в темные миры у гномов Западного кряжа.

- Мы хотели послать братия на подмогу, но мало нас, а дел у нас масса... Зато, моления об избавлении, мы не прерывали ни на секунду! - радостно и немного сконфуженно пояснил Берег и повернулся ко мне, - А ты парень откуда тут? Вроде, не вижу я зла в тебе, а в логове Темного находишься. Я то думал, что ты борец со злом, как и я...

- Я помогал порталы закрывать. Точнее Темный их закрывал, а я договорился с гномами, чтобы они его пропустили. - пояснил я, а потом попросил, - А нельзя ли унести ящерку и похоронить? Воняет очень... - Темный удивленно посмотрел на меня, а затем кивнул и труп унесли. Похоже Грейв все же прислушивался, краем уха, к нашему разговору, потому что негромко хохотнул и чего то пошипел себе под нос, а на столе появился небольшой кусок аппетитного мяса. Упрашивать себя я не заставил и преступил к трапезе. Берег же потыкал в мясо пальцем, попробывал и, произнеся со вздохом "Магия, прости господи...", тоже отломил себе кусок:

- Чтож, дело благое... Надеюсь не соблазнился ты на посулы демонов и адских тварей, что были тут раньше? - прожевав уточнил он, а я отрицательно помотал головой. Потом Берег допил, мошным глотком, вино и обратился уже к Темному, - Вести важные и требуют проверки! Давай сюда свою адскую животину, мне пора возвращаться и доложить все отцу Барду.

Кивнув, Темный отдал меч Берегу и проводил его на балкон, куда уже опускался грифон - и святой воин отбыл, с руганью и охами - похоже он изрядно боялся высоты, но все равно полетел. А Темный вернулся ко мне:

- Как думаешь, может вернуть им все, что они сюда наносили? Вещи полезные, но пожалуй, теперь, не особо нужные. А им они, вроде как нравятся.

- Святыни. - кивнул я, - Они много кому "нравятся". А я не верил слухам, что в храмах Волиана стало меньше святых вещей. Вот они все где, оказывается. - Темный предложил мне выбрать, что-нибудь из святынь, раз они так популярны среди людей, но я, подумав, отказался - пусть в храмах хранятся, а то потеряю еще.

- Что дальше планируешь делать, Макс? - спросил Темный. - Если хочешь, оставайся. Воду, для умывания я тебе провел, а туалет в пустыне поставим - если что - сядешь на грифона и через пять минут там!

- Планирую?.. Нет, я всю жизнь провел в замке Пламенеющего, хочу теперь мир посмотреть, о котором столько прочел. А планы у меня были такие - во первых, добраться до логова Грейва и взять там сумку с деньгами, а во вторых, выйти к какому-нибудь городу и узнать, что творится в Ниреи и Кралдоре.

- Это не обязательно. Золотом, если тебе там только золото нужно, я тебя обеспечу, да и информацией тоже.

Сначала я ничего не понял, а потом воскликнул:

- Мушки-шпионы! - Темный кивнул, а я с любопытством уставился на него, - Ну? Не томи!

- Так... - постучал пальцами по креслу Пятница, - Во-первых, соболезную твоей утрате, теперь у тебя только четыре брата. После твоего отъезда, умер Дорельф, - это я знал, - А позже, на дуэли Джонатан убил Лорана - из-за того, что Лоран переспал с девушкой, которая нравилась Джонатану. После чего, влюбленная в Лорана, баронесса Рогаль, наняла убийцу, который смог пристрелить уже принца Джонатана. Если тебе интересно, то он немного опередил еще десяток убийц, нанятых другими влюбленными девушками. - я понимающе покивал, хоть Лоран и "гулял", но девушки его любили безоглядно и злились на кого угодно, только не на него, - Сама баронесса, покушения на особу королевской крови тоже не пережила и была приговорена судом короля к повешению. - я опять кивнул, основное правило королей: "свои принцы дерутся, чужие не лезь", - Сейчас король Хартред успешно ведет войну, чему сильно способствуют войска с границ Кралдора... А в самом Кралдоре сейчас гражданская война!

- Подожди. Расскажи сначала про Лиретту! - прервал его я.

- Хорошо. - улыбнулся Темный, - После твоего "побега" Лиретта разругалась с матерью и уехала в поместье твоей тети Элионоры, где и жила до начала войны, а потом они перебрались в Таласу, где обосновались дети Элионоры и теперь живут там, под надзором и охраной Незримой стражи Кралдора... Соваться к ним не советую, королева приказала истыкать тебя стрелами если появишься, несмотря на смерть Лорана, похоже твое убийство стало для неё делом принципа... Что в общем и понятно - твой побег сильно ударил по репутации Коргера и, когда он повел свои войска, для усмирения графа Стольского, у того неожиданно нашлись союзники, среди части дворянства. В результате граф не только отбил нападение, но и, наняв один из кланов Северных орков, даже перешел в небольшое наступление. Думаю разброду среди дворянства Кралдора сильно поспособствовала скоропостижная кончина отца королевы... В целом все. Что то еще тебе рассказать?

Я задумался, чему немало способствовало и услышанное:

- Пожалуй нет... Получается ты знаешь все, что происходит в мире?

- Нет. - отрицательно покачал головой Темный, - В такие места как логово Грейва, мои мушки проникнуть не могут, а в тумане рядом с его логовом или на материке Потерянной земли - вообще превращаются в стекло, как будто никогда и не жили... Так что далеко не все. - закончил задумчиво Пятница.

- Тогда так. Если ты снабдишь меня золотом, - Темный кивнул, - я бы, пожалуй, направился в Эльтерию. Сможешь одолжить грифона - до порта Эльмара? - Темный опять кивнул.

Через какое то время, притопали кристальные воины с парой сундуков разных разностей. Не знаю, что за дворец откопал Темный, но таких монет я не видел даже в Зале редкостей - квадратные с круглой дыркой - так что набирал я в основном бижутерию, что полегче и камушки. А "отоварившись", попрощался с Темным и Грейвом. Когда дракон повернулся ко мне, уже кристальный воин стянул с доски пешку - кажется они многому друг у друга научатся. Знали мы друг-друга очень не долго, но расставаться с ними было очень тяжело... Однако, впереди меня ждали корабли, красивее которых не было в целом мире, и это немного поднимало мне настроение.

16. Рыбак рыбака...

Земли Эльтерии были красивы даже с высоты грифоньего полета. В основном это, конечно же, были леса. Благодаря эльфам в Эльтерии все росло буквально на деревьях - хлеб, вино - все что нормальные люди выращивали в полях и на виноградниках, люди и эльфы Эльтерии снимали с деревьев. Но если вы думаете, что Эльтерия страна изумрудная, то вы ошибаетесь - листья на деревьях тут всех цветов радуги и даже черные и серебристо-белые попадаются. А воздух... Я вдруг понял, что воздух бывает очень вкусным.

Приземление прошло в духе грифонов, то есть он меня скинул недалеко от земли и с клекотом улетел, а я направился к порту. Первое что меня удивило, это круглые дома - квадратные постройки были редкостью, как и одноэтажные. Дома маскировались под деревья, а деревья служили домами - в одной такой гостинице-на-дереве я и снял комнату и, спрятав в ней часть "добычи" отправился на рынок прикупить сумку и повседневные вещи, а так же разменять золото на монеты. Привычной портовой толкотни не наблюдалось, а смесь морского и лесного воздуха буквально пьянил, так что, отоварившись, я отправился гулять, а не вернулся в комнату.

Уже вечерело и редкие прохожие совсем исчезли, я остановился на перекрестке и любовался одним из уличных фонарей Эльмара, когда за моей спиной послышался топот, обернувшись я увидел бегущую в мою сторону девушку - судя по ушам и вытянутому лицу, эльфийку. А еще, внутреннее чувство принца, мне подсказывало - это либо принцесса, либо одно из двух:

- Милорд! Милорд! Помогите! За мной гонятся! - вцепилась она в мой камзол.

- Не, не, не. Девушка я женат, у меня и так с тещей проблемы - мне вот этих дел со спасением принцесс - вообще не надо... Вы лучше пробегите еще чуть подальше, там стражники на перекрестке стоят - очень прямо хорошо стоят, как вас ждут. - я махнул рукой себе за спину.

Удивленно уставившись на меня, девушка отпустила камзол и воскликнула:

- Но откуда вы... - закончить ей не дал раздавшийся звук громыхающих сапог и девушка сорвалась в указанном мной направлении, а я прижался к стене.

Прижался я довольно вовремя, потому что рядом со мной резко затормозили три бугая и один из них прорычал:

- Эй парень. Здесь девчонка не пробегала? Она у нас ожерелье украла.

- Ага. Вон туда направилась! - махнул я рукой и преследователи побежали дальше. А из ближнего темного проема между домами раздался женский голос:

- Благодарю вас милорд, я сразу увидела, что вы человек благородный и не выдадите меня.

Настала моя очередь удивленно уставиться на эльфийку, а это опять была моя новая знакомая. Потом я посмотрел куда побежали бугаи, где нахожусь я и понял, что я действительно показал им направление неправильно. А сейчас они, возможно, как раз беседуют с кем то, кто никакой пробегающей девушки там не видел... Кое-какой опыт общения с обманутыми людьми, которые были сильнее меня, я получил еще в детстве, на примере своих братьев - так что я поступил согласно этому опыту и логике. Сориентировавшись - побежал, во-первых, в другую от указанной сторону и, во-вторых, держал направление к гостинице. К сожалению моим шагам вторил стук ножек позади - неприятности не отставали... Резко остановившись недалеко от гостиницы, я прошипел принцессе: "Нас не должны видеть вместе. Подожди немного и лишь потом иди!" и пошел в другую сторону. Слегка попетляв по переулкам и вроде сбросив "хвост" я вошел в гостиницу и, заказав ужин в номер, поднялся к себе и перевел дыхание. Уже через десять минут раздался стук в дверь, открыв которую я увидел эльфийку:

- Ты забыл сказать куда идешь! - шепотом пожурила она меня и "втекла" в номер, бесшумно обойдя обалдевшего меня.

Я уже закрывал дверь, когда опять раздался новый стук, на этот раз служанка принесла ужин. Я взял поднос и повернулся, чтобы спросить принцессу, как она тут оказалась, но комната была пуста. Закрыв дверь на замок, я поставил поднос на стол и в недоумении оглядел комнату, потом потрогал лоб - температура была в норме...

- Угостишь голодную девушку, красавчик? - часть стены с вешалкой, внезапно поплыли и обернулись подмигивающей принцессой, подбрасывающей в руке метательный нож, - Откуда ты меня знаешь? Тебя же не мама за мной послала? Конечно, двести золотых неплохая цена, но их, на отращивание новых ушей, тебе не хватит!

- Впервый раз тебя вижу. Но когда с детства живешь, среди принцев и принцесс - то потом сразу видно, если на пути попадается кто то из них. - подняв ладони перед собой сказал я.

Эльфийка прищурившись минуту смотрела мне в глаза, а потом спрятала нож... куда то:

- С детства? На слугу ты не тянешь - неуклюж и жирноват, значит ты принц. - я кивнул и опустив руки спросил у развалившейся на кровати девушки, жующей мое яблоко:

- А как... ты меня нашла?

- По следам нашла. Вас разве в детстве не учат стрелять из лука и кабанов выслеживать? - похрустев ответила эльфийка, причем слово "кабанов", она неприятно выделила голосом.

- Ээээ... только парней и в основном учат обращению с холодным оружием.

- А зря. Сейчас такие "рыцари" пошли, что девушке без оружия никак. Ты почему не вступился за честь дамы, прынц??? - взвилась она.

- Потому, что их было больше, они были больше, а ты подозрительная какая то. Меня Макс зовут и можно без принца...

- А меня Ирис. - очень мило улыбнулась... Ирис.

- Это... цветок такой? Ядовитый, в болоте растет?

Ирис подняла глаза к потолку и непередаваемым тоном произнесла:

- Пятьсот двадцать один... - а потом ровным голосом продолжила, - Нет - ирисы растут в озерах. В чистых лесных озерах с красивым, живописным видом. Хорошенько это запомни, если тебе все еще нужны твои пухлые ушки.

- Ээээ... Понял не дурак. А... Те парни говорили, что то насчет украденного ожерелья... Врали, конечно?

- Конечно! - возмутилась Ирис, - Я его не крала, просто проиграла и не стала отдавать! Это же семейная реликвия!

- Да, а что она умеет? - заинтересовался я.

- Оно вот тут открывается и в нем портрет моих мамы и папы. А когда мама его носила, то там были портреты её родителей, а когда я его дочери отдам - а у меня будет красавица дочь! - эльфийка бросила на меня победный взгляд, словно предлагая поспорить, - Там будет мой портрет и портрет моего мужа-красавца! - я разочарованно покивал, доспех или драконий перстень по мне так в сто раз лучше. - Или любовника и тогда его придется прятать, как это бабушка делала. - закончила свой поучительный рассказ принцесса.

Откровенно говоря, на ожерелье эта штука не тянула, но если говорить еще откровеннее - мне было пофигу, пусть хоть "горшком" называет. А Ирис, тем временем, захватила оставшееся яблоко.

- Так ты с этими мордоворотами играть села? И не страшно было?

- А что такое? - округлила глаза принцесса, - Славные мальчики! Да и больше со мной все равно никто играть не хотел, потому что я жульничаю! - гордо сказала Ирис, а я задумался. Где то я уже что то подобное слышал, причем в сходной ситуации... Где... Лиретта! Висельники! Так это... с головой то... оказывается распространненная штука среди принцесс! Люди ищут способ определить настоящая ли принцесса, с горохом мучаются, а способ то простой - поставил перед девушкой висельника и попроси его охарактеризовать парой слов - если "славный мальчик", то получи диадему...

Последняя часть слов принцессы я тоже принял во внимание и порадовался, что надежно спрятал "добычу", что подарил мне Темный:

- В любом случае, завтра я наймусь на корабль, отправляясь покорять мир, о прекраснейшая из Ирисов! Так что помочь тебе ничем не могу, с чем давай и расстанемся. - однако эльфийка мой намек пропустила мимо ушей, заинтересовавшись:

- Да ты что! И кем же ты будешь наниматься?

- Нууу... - на самом деле познания о кораблях у меня были довольно смутные, - Помошником капитана?

- В навигации хорошо разбираешься? - слово я знал, на чем мои познания и заканчивались, поэтому я отрицательно покачал головой, - Не возьмут.

- Матрос?

- Какие ты знаешь морские узлы? - я непонимающе на неё посмотрел, - Сможешь за минуту влезть на мачту и собрать или распустить парус? - я отрицательно помотал головой, неуверен насчет забраться и в моем случае это скорее будет "обблевать парус", - Не возьмут. - Боцманом или юнгой? - назвал я последние слова которые знал. Оставалось еще слово "капитан", но я осознавал всю его тщетность.

- Первое, сразу нет. А для второго, ты слишком старый и толстый. - а ведь я был уже вполне нормальной комплекции! Её слова очень меня обидели!

- Я еще могу лечить... немного... - с надеждой посмотрел я на неё. Эксперт по морским вопросам, как раз допивала моё вино.

- Ага. Выгонят корабельного мага и возьмут тебя. Смирись, сухопутная крыса, ты на корабле поплывешь, только как пассажир! - я растроился окончательно, а девушка решила меня "подбодрить", - Да не растраивайся ты! Зато тебя акулы не съедят и пираты не повесят! Наверное... А что у тебя там с тещей за проблемы?

- Да как всегда... - растерянно отмахнулся я, - Считает, что я не пара её "цветочку" и хочет меня убить.

- Плавали, знаем. - авторитетно покивала Ирис и рыгнула. - Сама не так давно менестреля в замок притащила... Глаза - голубые-голубые! И пару дней не протянул. Вот я буду уважать мнение своей дочери и все ей разрешать. - потом оценивающе меня оглядела и добавила, - Почти все.

- А что ты делаешь в Эльмаре? - кисло спросил я, - В Эльфране, менестрели закончились?

- Да надоело все. - отмахнулась Ирис и с грустью посмотрела в опустевшую кружку, - с тех пор, как мы с мамой, переехали к её новому жениху в замок Эльфрана, жизнь превратилась в одно сплошное занудство... "Принцессы не должны ходить по замку голышом", "Принцессы не должны стрелять в животных из окон замка", "Принцессы не должны стрелять в людей из окон замка", "Принцессы не должны играть в азартные игры и драться в кабаках"! - передразнила она кого то, противным дребезжащим голоском.

- Вообще произвол. - поддержал я.

- Ну! А ведь мне уже сто девяносто лет! Не девочка уже и сама как-нибудь разберусь. - с удобством устроилась на моей постели Ирис и прикрыла глаза.

Тогда все понятно. Если нужно приравнять годы жизни собаки к человеческим, то годы жизни собаки умножают на семь. А если вам интересно, сколько лет эльфу было бы, родись он человеком, то прожитые эльфом годы надо делить на одиннадцать. Передо мной лежала умудренная годами девушка, а еще бунтующий подросток... Наверное, поэтому эльфы так плохо размножаются - то, что человеческие родители терпят годик-другой, у эльфов продолжается десятилетиями. Просто собирайся и вали из дома бороться за дело света... И лучше с борьбой не торопиться... Последнюю мысль я додумывал уже сквозь сон.

Проснулся я раньше эльфийки и первым делом проверил целостность вещей. Вроде принцессы ничего не уперли пока я спал. Честно говоря, собираясь в портовый город, о такой опасности как "быть обворованным принцессой-подростком" я и помыслить не мог. После чего спустился вниз за завтраком и, вернувшись, принялся грустить и кушать. На звук и запах проснулись её высочество и соблаговолили присоединиться - к завтраку, а не грусти. Я мерно пережевывал пищу и размышлял. Плавать на корабле в качестве пассажира, мне было неинтересно, поскольку так не "нюхнешь настоящей жизни". Купить свой корабль мне денег не хватит, а угнать - команды. Мне, почему то казалось, что как минимум одного помощника для захвата корабля я найду, но этого явно не хватит...

"Эй ты. Ты Макс?" - неожиданно раздалось в моей голове. Я огляделся с ошарашенным видом и сказал:

- Ну да. А кто здесь?

Принцесса перестала жевать и заинтригованно уставилась на меня.

"Пухленький такой? Еще в шахматы у белого дракона выиграл?" - уточнил голос.

- У меня просто плотное сложение тела. - обиделся я.

- Особенно щек. - принцесса еще ничего не понимала, но, как и любая особа королевской крови, умело поддерживала светскую беседу.

"Ну слава богам... Многовато вас людей наплодилось и с именами вы особо не замарачиваетесь, да? Это я, Снежок. Я выполнил твое тупое желание - где ты сейчас находишься?"

Пару секунд я сидел как громом пораженный, а потом вскочил и бросился в пляс. Ирис же, все прошедшее время не отрывавшая от меня заинтересованного взгляда, одним глотком осушила кувшин с вином и принялась отстукивать на нем, что то веселое как на барабане. А потом и вовсе закружила вокруг меня, признаюсь гораздо грациознее и красивее. Но я тоже не отставал.

"Эгегей! Ты там тоже что ли помер?" - забеспокоился белый дракон. А я с улыбкой психа ответил:

- Радуюсь я Снежочек! Снежинка ты моя белокрылая! - приятно удивленная, таким обращением, Ирис остановилась и, бухнувшись на кресло, ответила:

- Ты мне, Принц-Псих, конечно нравишься, но я тебе сразу говорю - ты не в моем вкусе! Хотя шансы у тебя появились! - стрельнула глазками эльфийка. И её слова понравились мне гораздо больше, чем: "Ты, прежде, чем еще раз такое произнести - оденься потеплее. Чтобы не простыть, когда лет пятьсот в сосульке будешь стоять...".

Радости сразу поубавилось, но окончательно она не исчезла. И еще я начал думать, поэтому прекратил орать вслух и начал думать как можно громче, по-крайней мере старался:

"Я в порту Эльмара!"

"Молодец, но я понятия не имею где этот Эльмар находится - представь себе карту и пометь на ней место. Кружком."

Легко сказать, а у меня при словах "представь карту" - голова стала девственно пуста... Карта, карта, карта... Напрягшись изо всех сил и, даже сжав кулаки, я "нарисовал" в сознании нечто подобное государственной карте Ниреи - под действием последней мысли, в уголке карты, сам собой, появился дракон в виде грустной собачки с крыльями - и нарисовал жирный круг на "якобыпобережье".

"И подобные тебе, создали меня..." - презрительно прошуршало у меня в голове. Жди меня на окраине города примерно через час.

- А чего замолчал? Это у тебя припадками такое случается? И ты бы так не тужился... - не выдержала Ирис.

- Просто у меня мечта сбывается, дорогая моя принцесса! Мечта, о которой грезят буквально все разумные существа в мире!

- Ммм... Неужели сапоги от самого Пета Луретти??? Но у него же очередь на тридцать лет вперед и я там всех поименно знаю. - попыталась угадать эльфа и прищурившись уставилась на меня - Ты же не король Реоло? Может его сын и он тебе место в очереди держал?

- Какие еще сапоги?.. - растерянно пробормотал я, собирая вещи. - Летать! Все разумные существа, мечтали летать, всегда!

- Ааа... - сразу поскучнела принцесса, - Я как то расспрашивала королевского вестника насчет грифонов, так я бы не сказала, что все его мечты сбылись... Ой какие штучечки!! - это я отогнул половицу и достал груду золотых цепочек, колечек и небольшой мешочек с камнями и сунул их в свою новую прочную, кожанную сумку. Забросив сумку на плечо, я решительно зашагал навстречу мечте. С решительным видом.

- Куда мы сейчас? - мой локоть обвила ручка принцессы, а сама она радостно заулыбалась прямо в моё решительное лицо. Но мы, искушенные принцы, таким оскалам не верим не на грош! - Я тут одно офигенное казино знаю, ты просто умрешь! - я вспомнил вчерашних парней и сразу же ей поверил.

- Никаких казино! Я отправляюсь навстречу мечте - а там не место ни казино, ни сапогам! Мы к воротам из города направляемся, так то.

- Уууу дыра какая, эта твоя мечта... А ты мне только нравиться начал... А знаешь что давай лучше...

Я обернулся уточнить "что", но никакой эльфы рядом со мной уже не было. Насторожившись, я закрутил головой во все стороны сразу и слева от себя обнаружил искомое - ко мне направлялись мои "вчерашние друзья". Я закрутил головой еще сильнее и даже пару раз обернулся, но результаты "разведки" не радовали - стража мне на выручку не придет, добрых граждан не наблюдается, принцесс на горизонте не видно. А бугаи, тем временем, достигли меня и, схватив подмышки, без разговоров затащили в ближайший тупик, где и прижали к стенке:

- Привет. Где то я тебя видел парень... - центральный бугай смотрел на меня без всякой злости, а вот те что по краям, явно на меня за что то злились.

- Это он нас вчера направил в порт, Клык. - выдал меня левый бугай.

- Точно, Бол. Куда делась Роза, парень?

- Она Ирис назвалась... Иии... Не знаю - вас увидела и как будто исчезла. - слегка напрягся я.

- Она это может. - кивнул Клык, - Тогда её долги отдашь нам ты. Потому что вы такие друзья, что под ручку ходите. Мы возьмем у тебя, а ты с неё потом стрясешь.

- А если я скажу, что вчера увидел её в первый раз в жизни, а сегодня второй? - удивился я такой логике... бандитов. "Ааа, так это они меня просто грабят!" - перестал я удивлять и достал из рукава свой "особый" кинжал.

- Тогда тебе не повезло. - сказал Клык и размахнулся кулаком, а я полоснул его по руке, державшей меня за воротник, а потом ткнул острием в плечо правого бугая.

- Смотрика ерепенится. - оскалился Бол отступая и доставая из-за спины здоровенный мясницкий нож, - А ведь мог живым уйти. Правда, Клык? - но ему никто не ответил. А я, освободившись из захвата Клыка, метнулся к нему и полоснул кинжалом по внешней стороне ладони, пока он удивленно пялился в спину неподвижного Клыка, выставив нож перед собой. Полюбовавшись получившейся "композицией", я приступил к самому неприятному - надрезал каждому из горе грабителей яремную вену. Эльмар мне понравился, так что и я сделаю для него кое-что приятное.

Аккуратно засунув кинжал в ножны, неприятно "хлюпнувшие" ядом из жала мантикоры, я подобрал свою сумку и, воровато оглядевшись, покинул тупик. Особо торопиться смысла не было, но и задерживаться я не собирался, поэтому, скорым шагом, я направился к гостеприимно распахнутым воротам. А покинув этот красивый и "душистый" порт, свернул с дороги и отправился искать пригодную для посадки драконов поляну или холм. Какое то время я бродил без особых успехов, полян не находилось. А потом в небе захлопали крылья, деревья затрещали и оказалось, что поляна пригодная для посадки дракона образуется в том месте, где дракону захочется сесть... Увернувшись от падающего ствола я оказался прямо перед мордой Снежка, который набрал полную грудь воздуха и дунул на меня. В радиусе шага вокруг моего тела все осталось как было, только волосы у меня взъерошились, а вот дальше все превратилось в хрупкий лед. Я обалдело замер, а дракон, пару секунд подумав, пошептал что то под нос и дунул опять. Вокруг меня начал расти ледяной кокон. Все толще и толще, пока я не смог различать происходящее снаружи... Я постучал по скорлупе ледяного яйца, скорлупа отозвалась глухим дзынь... Потом верхушка "яйца" пошла вверх и в дыру на меня взглянул дракон, внимательно осмотрел и вынул взяв за шкирку.

- Ээээ... - прокомментировал я происходящее.

- Проверяю. После твоего ухода, вокруг пещеры начали шастать маги и, что как раз меня и беспокоит, не замерзали заживо. У меня есть подозрение, что они раздобыли перстни как у тебя. Вот решил посмотреть, что я с ними могу сделать.

- Это перстни императорских телохранителей. - обалдело пояснил я и решил про себя - никогда перстень не снимать.

- Хм... Хм... Именно перстни? Красные или синие? - заинтересовался дракон.

- Красные. А какая разница? Теорин сказал, что они одинаковые.

- По сути, одинаковые. А, по значению, совершенно разные. Императоры, без красных стражей, даже в туалет не ходили, а синие охраняли "снаружи" так сказать. - задумчиво проговорил Снежок. - Ладно, садись. - сказал он и указал себе на спину.

Седла у меня не было, зато были пара одеял и очень длинная веревка. Кое какой опыт седлания драконов у меня уже был - я, тут же, с гордостью подумал, что никто в этом мире эту фразу не повторит - так что, уже через пару минут, мы были в воздухе. Надо, надо обзаводиться седлом для дракона. Раньше я даже не представлял себе, насколько же нужная и полезная это штука...

- Так что там с кольцами? Что в них такого, особенного? - прокричал я. против ветра.

"Если у них много красных перстней, значит у них был и тот кого эти перстни сопровождали -император... А раз кольца у них остались... То могла остаться и корона императора. А корона императора - это артефакт управлявший всей оборонной и наступательной магической мощью в империи." - проговорил голос Снежка у меня в голове.

"То есть, если бы я надел эту корону, то смог бы управлять остатками того, чем владела одна из империй?!"

"Если бы оказался прямым наследником этого императора, то да. А если бы не оказался, то корона тебя бы убила." - мгновенно охладил мой пыл, задумчивый голос дракона. "Ну и не очень то и хотелось..." - с горечью подумал я и постарался забыть о коронах и их эгоистичных владельцах...

17. Дом, который построил Шурмал.

Книг по парящим островам в нашем мире было немного. Конечно, речь идет не о священных религиозных текстах, их то как раз в достатке... Тем не менее, как минимум один такой остров видели все - остров Рай. Хорошо видимый с земли, он плавал в небесах, пробуждая религиозное рвение одним своим видом. На гравюрах его изображали как бесплодный остров, по центру которого стоят золотые ворота, а за воротами начинается лестница уводящая дальше в небо. Причем с какой бы стороны ворот вы не стояли - лестница всегда будет ЗА воротами, так что попасть на неё можно было, только пройдя в ворота. Ну, а охраняли врата, согласно тех же гравюр, двое ангелов с огненными мечами - Орлин и Праус. Лестница на острове Рай, вела в обитель богов с одноименным названием - точнее части богов, сливок так сказать... Еще в раю жилили души праведников и слуги богов. Про праведников и слуг, информация не абсолютная, но все священники, как один, уверяли, что люди, ведущие праведный образ жизни или внесшие определенную сумму в одну из церквей, после смерти отправляются именно туда. Правда это или нет - не знаю, но я "проходной" вклад сделал. Боги, информацию насчет праведников не подтверждали и не опровергали, заявляя, что мы мол сами все увидим и им не хочется портить "сюрприз", так что церкви не бедствовали. А вот королевский вестник, по-имени Шон, рассказал мне про остров Рай немного иное. Он рассказал, что остров давно уже не бесплодный, что вестники часто на нем останавливаются, особенно если тот летит в попутном направлении и за минувшие века грифоны его порядком... удобрили и теперь там растет пышная и мягкая трава и даже посадили кустарники с очень вкусной черникой. Что ворота там стоят, но никаких ангелов рядом нет, а когда один из вестников взял с собой ломик и попытался их взломать, его убило молнией, а не огненным мечом...

А вот одинок ли этот остров или нет - вопрос. Раньше я считал, что можно жить на облаках и это вполне себе земля, только белая. Конечно, вестники утверждали, что облака это туман, но лично я им не верил, до полета на Грейве, очень уж монолитными и прочными облака выглядели. Еще, с доисторических времен, ходила сказка о маге Шурмале, который поднял свою магическую башню в небеса, чтобы бросить вызов богам или спрятаться там от своих коллег - окончания сказки разнились и были одинаково интересны. Эта сказка пережила Войну, эпоху сказок и знали её все от мала до велика и потому - не верили. Дети строили башни из ящиков и, в зависимости от того, что им ближе - отбивались в ней от других "магов" или "плыли" в башне "атаковать Рай" - последний вариант пользовался большей популярностью, поскольку был "опаснее", ведь любой проходящий мимо взрослый или священник, мог навешать оплеух за такую "ересь", тем не менее, поколения за поколениями шли в "самоубийственную атаку". Среди вестников, ходили слухи, что не такая уж это и сказка, но начинались все их рассказы о "встрече с островом Шурмала" со слов: "однажды, попав в сильную грозу, знакомый моего знакомого...", так что им никто не верил. Я тоже не верил, но что то заставило меня пожелать, чтобы белый дракон отвез меня на остров Шурмала, если такой существует... Оказывается, такой существовал.

"Как ты его нашел?"

"Никак. Я нашел голубого дракона, выиграл у него в шахматы и пожелал, чтобы он искал твой тупой остров." - проворчал белый дракон. Интересно, есть ли дракон, более мрачный, чем Снежок?

"А он как его нашел?" - не сдавался я.

"Голубой следит за водами, остров плавает в облаках, облака это вода - продолжать?"

Облака это вода... А как же они летают тогда? Я вот ни разу не помню, чтобы вода куда то летала. Хотя пар тянется вверх, но ведь облака холодные... Рассеянно поразмышляв еще какое то время в этом ключе, меня сморил сон. Это уже прямо становилось традицией. На этот раз мне приснился Волиан Заступник, выглядел он как обычный человек лет сорока, а не гигант с синей кожей, нимбом и весами, как его изображают на фресках, но я точно знал - это бог Справедливости. Он долго смотрел мне в глаза, а потом молвил: "Путь Шурмала ведет в могилу.". Проснулся я в самом дурном расположении духа, зато сразу. И оказалось, что мы больше никуда не летим. Снежок спал на широкой, вымощенной камнем площадке, которую окружали фруктовые деревья с одной стороны и небольшой холм, с порядком разрушившейся башней, с другой. Похоже проспали мы порядочно, поскольку и я и он были покрыты какими то капельками. Для собственного успокоения, я обозвал капельки "росой", а царивший вокруг сумрак - "утром" и отправился исследовать окрестности.

Окрестности не радовали. Сами они занимали порядка ста метров в диаметре и были наполненные следующими объектами: мощеная площадь - одна штука; фруктовые деревья с фиолетовыми листьями и черными плодами - без счета; мелкие, взъерошенные и недовольные птички - без счета; холм с башней похожей на стоящий, в нашем замке в Ниреи, каменный сарай - по одному экземпляру. Дальше пятидесяти метров от площади начиналась серая дымка, щедро одаряющая "росой", за которой было ничего не видать, так что исследовать её я не стал. Башня была построена на совесть, если это точно башня Шурмала, но время её не пощадило... Крыша давно обвалилась внутрь, стены сильно раскрошились и лишь дверь отсвечивала золотым блеском, хотя, скорее всего, была просто позолочена - когда я царапал на ней свое имя - не почувствовал характерной мягкости золота. Но хорошего понемногу и пришло время осмотреть внутренности башни и полюбоваться останками древнего мага, поэтому я глубоко вздохнул и распахнул дверь. Осмотрел внутреннее помещение и закрыл дверь. Потом еще раз обошел башню - судя по открывшемуся пространству - башня внутри была больше чем остров, но снаружи её можно было обойти за шесть шагов. Вытянув перед собой кинжал, я зашел внутрь и сделал четыре осторожных шага вперед, ожидая наткнуться на обломки крыши и упереться в настоящую стену, но ожидания не оправдались - я шел и шел, а кинжал и не думал ни во что втыкаться. Слегка разочарованный, я остановился - я не раз слышал об иллюзиях, а вот видеть, такие штуки, пока не пришлось и, похоже, сегодня я их тоже не встречу... Внутри башня была пустой и сохранилась гораздо лучше, чем снаружи. Здесь веяло прохладой, в отличии от духоты снаружи. По внешней стене шла мраморная, по-виду, лестница наверх и туда то я и пошел, собирая пыль с перил в неплохой такой "снежок". Башня была большая... внутри и идти пришлось минуты три, пока не появилась первая комната - зала ничем не уступала логову Грейва в императорском дворце, но была наполненна не драконами, а какой то алхимической машинерией... Следующая... зала была еще больше и оказалась библиотекой - гораздо больше замковой и гораздо лучше обставленной. Побродив среди полок и осмотрев то, что тысячи лет назад было книгами и бумагой я опять вышел на лестницу. Башня все тянулась и тянулась вверх и края я ей не видел...

Комната за комнатой, оказывались спальней, столовой, гостиной и даже бассейном - и до каждой приходилось идти минут пять. Похоже, Шурмал очень любил гулять по лестницам и воплотил в этой башне, всю свою любовь... Почти вся мебель развалилась, почти все вещи пришли в негодность - причем случилось это задолго до рождения моего прапрадеда. Наконец мне попалось нечто интересное - пустая комната со здоровенным каменным троном посередине. Трон выглядел прочным, а я устал, так что решение опробовать его в деле было принято большинством голосов. Смахнув с седалища клубок пыли, я взгромоздился на трон, оказавшийся удобным и прочным, и принял горделивую позу. Обстоятельства требовали речи и она последовала:

- Добрые люди Ниреи! В этот праздничный день, моей коронации, когда я порешил всех своих родственников и прошел по их трупам сюда, я рад видеть вас в этом зале! Хочу сразу заверить вас, что буду достойным приемником своих предков и постараюсь набить рожи всем нашим соседям, не пропустив ни одной, и завоюю для вас - конкретно для тебя и вот тебя, и вон ты, да-да, косой в заднем ряду - кусок новой родины. Скорее всего кусок будет бесплодным или вообще ядовитым, но наша родина станет больше, а значит лучше. Подарки и налоги прошу складировать вон в том углу. - закончил я свою прочувственную речь и оглядел аудиторию.

- Команда не определена, разворачиваю карту для установки маршрута вручную. - глухим голосом отозвалась аудитория, а перед моими глазами появилась полупрозрачная карта нашего мира. Как я выяснил, спустя буквально секунду, карта была ненастоящая, "иллюзорная" так сказать, и совершенно не препятствовала как бегу сквозь неё, так и громкому крику. А спустя секунд тридцать, я выяснил, что она не собирается меня преследовать. Затаившись в пустом бассейне, я с интересом стал ждать развития событий. Однако никакого развития не последовало. Я какое то время сидел, чутко прислушиваясь к внешним звукам. Потом начал отковыривать кинжалом, одну из плиток бассейна, однако раствор, которым плитки крепились, никаким усилиям не поддавался. Наконец, я доцарапал на одной из угловых плиток надпись: "Энтони-дурак" и смело под ней подписавшись, вылез из "укрытия".

Соблюдая осторожность и бдительность, я вернулся в зал с троном-сюрпризом. Трон стоял на месте, а карта висела перед ним. Я какое то время звал обладателя глухого голоса, однако, не смотря на все мои заверения в мирных намерениях, никто не показался, так что я спрятал кинжал и пошел к трону. Карта была очень красиво выполненной, но совершенно неточной. Фактически, я узнал на ней, лишь очертания континентов, да несколько крупных гор и рек, во всем остальном же она безбожно врала. Сев на трон, я опять позвал своего нежданного собеседника.

- Команда не определена. Маршрут не установлен. Продолжаю выполнение предыдущего приказа. - на этот раз откликнулся голос.

- Ты кто и что за приказ?

- Команда не определена. Прежний приказ: - голос изменился, превратившись в возмущенное старческое дребезжание, - "Принимать приказы, только с этого кресла, тупица! Держись подальше от острова Рай! Ни в коем случае к нему не приближайся, тупой ты осел!". Чтение приказа окончено. - прежним тусклым голосом закончил мой собеседник.

- Ммм... А приказ перед ним, можешь зачитать? - кажется, я начал кое о чем догадываться.

- "Мы можем попасть на нем даже в рай, Мартин! Прямо в рай... Хоть сейчас! Эй, тупица, летим в рай, ахахаха!" - на этот раз голос старика был веселым и пьяненьким, - Чтение приказа окончено.

- Старенький у тебя был хозяин, - задумчиво проговорил я, - как же он столько по лестнице бродил?..

- "Для активации самодвижущейся лестницы, использовать команды: "вверх, тупица" - для движения вверх, "вниз, тупица" - для движения вниз, "стоп, тупица" - для остановки и "сортир" - для сверхскоростного движения к комнате Г12." - отозвался голос со старческими нотками и, подумав, неуверенно добавил от себя - В комнате Г12 закончились: туалетная бумага, туалетные принадлежности в комплекте: "все", а так же закончилась... дверь.

Покивав, такому горю, я вышел на лестницу и скомандовал: "Вниз, тупица!", после чего присел, поскольку ступени пришли в движение и потащили меня вниз. Как только я достиг пола башни и сошел со ступеней, лестница остановилась. Похоже, последние ступени, втекали в пол, потому что никаких зазоров мне найти не удалось... На улице ничего не изменилось, разве что добавилось гневное чириканье птиц, поэтому я подхватил мешок с едой и походными принадлежностями и вернувшись на лестницу скомандовал: "сортир". Кое-какие неотложные дела, ждали от меня решения. К сожалению лестница рванула вверх с такой скоростью, что я чуть было не разрешил все свои дела, прямо на месте, зато комнаты я достиг в рекордные сроки... Здесь наблюдалась та же монументальность и та же разруха. Дверь лежала на земле кучкой праха, зато стульчак сиял серостью пыльного мрамора, а труба над умывальником исправно подавала воду, правда краник у неё отсутствовал, так что подавала она воду в несколько ручьев. Разобравшись с делами и испытав чувство глубокого морального удовлетворения от хорошо выполненной работы, я задумался, а что делать дальше. Поразмышляв пару минут я решил, что, во первых, в башне нет окон, а мне все видно и это неспроста, а, во-вторых, что мне интересно есть крыша и изнутри или если её нет снаружи, то и внутри её тоже нет. Поэтому я отправился выяснять этот архиважный вопрос.

Через десять минут неторопливой поездки на лестнице, ускоренной неторопливым подъемом, я оказался на вершине башни. Потолок тут был, а еще тут была стальная дверь, закрытая и, похоже, единственная оставшаяся в башне. Прикинув, влезет ли она в комнату Г12, я распахнул её. То же монументальное помещение, но на этот раз... жилое. В центре комнаты тускло светил какой то рисунок, а в его центре, на удобном кресле, сидел человек средних лет и читал книгу, время от времени делая на её полях какие то пометки. Минут десять я смотрел на него не отрываясь, потом потер глаза, но человек никуда не делся. Стараясь не делать резких движений я достал кинжал и, не отходя от двери, сказал:

- Боги в помощь! Приветствую вас! Меня зовут Максимилиан, лучше просто Макс. Не помешаю?

Неторопливо заложив открытые страницы и отложив книгу, человек взглянул на меня и невозмутимо ответил:

- Приветствую тебя Макс, а меня можешь звать Мартином.

- Эээ... Тот самый Мартин, с которым говорил Шурмал перед тем как...

- Досадное недоразумение. Он совершенно сошел с ума от радости. - поморщился Мартин, - Да, тогда он говорил со мной.

- А сам Шурмал?.. Он тоже... где то здесь?

- Конечно. Да вот же он лежит. - указал рукой в сторону Мартин. Я посмотрел в указанном направлении и увидел горсть праха с остатками костей и черепа. По спине у меня забегали мурашки.

- А как он... умер?

- Сердечный приступ, кажется. Радость от того, что он закончил строительство этого шедевра, а потом шок, когда мы врезались в остров самих богов... Все эти молнии... А он был не молод. Это так печально. - расстроенно покачал головой Мартин.

- А вы?.. Разве вы не должны тоже... того. - неуверенно предположил я.

- А почему собственно? - удивленно поднял бровь Мартин, - Ааа... Должно быть, тебя ввел в заблуждение мой облик. Можешь не беспокоиться, я умирать не собираюсь. Я, собственно, тот, кого вы обычно называете архидемонами и живем мы... пока не убьют. - неопределенно покрутил Мартин рукой в воздухе.

- А как же высокий рост, рога скажем... - неуверенно предположил я и попытался вспомнить рассказ Темного, но кажется особых подробностей он не приводил. - Орды лезущих из портала тварей преисподней. - решил я вернуться к канону.

- Это ты описал жителей домена Силы, а я из домена Праздности. Это распространенное заблуждение, - снисходительно поведал он мне, - поскольку появление представителей Силы, более феерично и запоминается гораздо больше. Как правило, об их приходе еще и пророчества всякие появляются. У нас все гораздо скромнее и техничнее. Ты кстати, как тут оказался?..

- Прилетел. А разве архидемоны не всеведущие?

- Я знаю все в пределах своего домена, по необходимости, и то, что известно моим... "подопечным", известно и мне. И даже этот кусочек знаний, сильно утомляет, знаешь ли... А зачем ты... прилетел и на чем? Грифон? Вроде, у вас не особо развито воздухоплавание.

- С давних времен у нас живет сказка о маге Шурмале, бросившем вызов богам... И я решил отыскать его знаменитый парящий остров. И вот я... здесь. А что такое воздухоплавание? По воздуху вроде нельзя плыть.

- Можно, в основном с помощью самого же воздуха, только нагретого... Берешь мешок, размером так с дом, из промасленной ткани, привязываешь его к большой плетеной корзине, наполняешь горячим воздухом и простейший корабль для воздушных полетов готов. Как жаль, что ваш мир не пошел по механистическому пути развития - вы многое упустили, а мне было бы гораздо легче. - вздохнул погрусневший Мартин.

- А что вы тут делаете? Вы же просто сидите и читаете.

- Ох, если бы... Я работаю не покладая рук! А занимаюсь я тем, чем мне и положено - стараюсь уничтожить ваш мир и всех живых существ в нем. - задумчиво покрутил рукой в воздухе Мартин, - Мы демоны, в вопросе проведения личного времени, весьма и весьма предсказуемы... Буквально пять тысяч лет назад у меня наметился в этом, значительный прорыв, но все мои труды пошли насмарку из-за проклятых драконов. - досадливо поморщился архидемон. - Казалось бы я предусмотрел даже это. Особый отряд людей - кажется их звали команда Бета - должны были их уничтожить и даже успели убить двоих. Однако, среди этих ящеров, затесался настоящий мясник! Дракон черного цвета, выследил и уничтожил, всех этих замечательных людей. И все! Как будто не было ни землетрясений, ни наводнений, ни ураганов и даже несколько небесных тел, сведенных со своего пути для качественного удара по планете - обернулись пшиком! - Мартин в раздражении хлопнул рукой по своей книге, - И чем все обернулось? Приходится все начинать сначала...

Моя спина покрылась липким потом, а сердце бешенно застучало в груди:

- Так Шурмал...

- Что Шурмал?

- Он вызвал вас, чтобы уничтожить мир?

- С чего бы? - посмотрел на меня подняв бровь Мартин, - Чего он точно не хотел, так это уничтожать мир. Он хотел власти, славы, денег и женщин... Хотя, в свои триста с лишним, похоже насчет последнего пункта был не совсем уверен. - улыбнулся Мартин, - Ну, а мне нужно было закрепиться в вашем мире. А когда две сильных личности действуют сообща - у них просто не может не получиться! Хотя, конечно жаль, что слава о нем дожила до настоящего времени. Вот постоянно какая-нибудь мелочь!.. - внезапно въярился Мартин, но почти тут же успокоился и полуулыбка вернулась на его самое обычное лицо. Прямой нос, серые глаза, волосы с проседью - самый обыкновенный, на вид честный, человек средних лет, каких много... - Так на чем ты прилетел, Макс? Ты не ответил, а это может быть важным.

- На грифоне. - твердо ответил я.

- Хм... Кажется ты лжешь. Хотя ты настолько испуган, что сразу не понять... Ну зачем так бояться? Я же тебе не угрожаю, не нападаю на тебя. Мы ведем спокойную, рассудительную беседу, а ты от ужаса, кажется, готов в обморок упасть...

- Это потому, что грифон, не совсем грифон. - я утер холодный пот со лба, - Я знаком с... мы называем его Темный. Он сам стеклянный и все...

- Ааа! Можешь не продолжать. Наслышан. О его походе, по доминиону Силы, не говорил только немой. Да и недавние события. Ты вкурсе, что он смог закрыть портал в мир демонов? Причем без всякой помощи божков или их магии. Хотя конечно вкурсе, раз уж он одалживается тебе своими птичками. Расскажи мне все, что знаешь об этом. Пожалуйста.

- Да-да. Подробностей я не знаю, - пот буквально тек с меня, - но я слышал, что он соединил тот портал, что... был у него и портал у гномов. В другой мир.

- Талантливо... - задумчиво побарабанил пальцами по тетради Мартин, - Загадка оказалась простой. Даже жаль... Что же, нам остается лишь посочувствовать доминиону Силы, - тепло улыбнулся мне Мартин, а потом его улыбка пропала, - или темному миру и его тварям.

- А вы...

- Давай так. - прервал меня Мартин, - Мне нужно обсудить полученную от тебя информацию, кое с кем, а тебе бы надо успокоиться. Сходи ополоснись - водоснабжение тут не могло развалиться. Поешь фруктов в саду, там все деревья съедобные... были... В общем ешь без фанатизма. А как успокоишься, подходи, продолжем нашу интереснейшую беседу. И прихвати с собой грифона.

- Он не пролезет. В дверь. Если только голову сможет засунуть.

- Это не проблема! Осмотри косяк двери - там будут углубления в форме пальце. Потянешь, держась за них, косяк в сторону - дверь станет шире, потянешь вверх - выше. И не покидай остров. Поверь мне, не стоит. Ну давай, топ-топ.

Просить я себя не заставил. Развернулся, закрыл дверь и бросился бежать вниз.

- Темный, Темный... Тут твои шпионы есть? Дай знак какой-нибудь... - зашептал я достигнув комнаты Г12 и ополоснувшись.

У меня зашуршало на ухе и почти тут же раздался тихий, писклявый голосок:

- Шпион есть, а связи с Пятницей нет. Надо выйти на улицу. - лишь с большим трудом мне удалось остановить руку, нацелившуюся хлопнуть по уху, буквально в сантиметре от цели. Не знаю, уничтожил бы я "мушку" или порезал руку - но оба варианта были одинаково скверными...

- Почему?

- Потому, что башня внутри и снаружи - это два разных мира, а я сквозь миры связываться не умею. Или, ты почему думал, что она внутри больше, чем снаружи?

- Я думал потому, что магия. - вполне логично ответил я и побежал к выходу. - А сам почему не выбрался?

- Дверь же сама закрывается. Мне её не открыть и щелок там нет. Ты не хочешь сказать "вниз, тупица"? - саркастически поинтересовался шпион.

- Точно! - хлопнул я себя по лбу. С движущейся лестницей, скорость спуска значительно возросла.

Выскочив наружу, я бросился к Снежку. Он все еще спал и оказался изрядно загажен птицами - похоже они все таки нашли способ выразить свой "протест" нашему вторжению. Сначала я пробовал его трясти и шептать в ухо, а потом сдался и начал пинать его в лапу. Спустя ударов десять, он открыл глаз.

- Я не спал последние сто лет и для тебя же будет лучше, если причина моего пробуждения, будет очень веской. - проворчал он, не поднимая головы.

- Прочти мои мысли, обосрыш. - злобно прошипел я.

Приподняв бровь, дракон принялся читать. Сначала он оглядел себя, птиц и дунул в них, отчего птицы мерзлыми тушками попадали с деревьев, а сами деревья покрылись инеем. А потом буквально "впился" в мой мозг. Если раньше чтение мыслей драконом было... "никаким" - просто пропадали все мысли, то теперь я чувствовал, как мой мозг буквально раздирают на части. Пару минут я терпеливо шипел, а потом заорал и все прекратилось.

- Кто из нас еще больший "обосрыш"! Жди. - раздраженно прошипел Снежок, подпрыгнул и свечой ушел в высь.

- Через час прилетит грифон. - пропищал голосок у меня в ухе.

- Что один? - попытался я повернуться в сторону голоска, но ничего у меня не вышло.

- Одинешенек. А тебе еще кто то нужен? - удивился голосок.

- Я думал... Ну, вы уже убивали архидемонов, может и этого прибьете?

- Ты чем слушаешь, когда тебе рассказывают? Мы напали все вместе, скопом, на неподготовленного, неготового к битве архидемона и потеряли двоих! Мы, знаешь ли, не люди, где помер один человек и помер. Для нас каждая смерть это шок. Ты представляешь себе, скольких уничтожит ЭТОТ демон в комнате, которую он ПОДГОТОВИЛ для себя и в которую можно входить только по одному? И чем все обернется в конце? Даже если мы сможем продавить его силу, ценой сотен жертв, он же в свой мир уйдет под конец. Такие бессмысленные жертвы, это не про нас. Мы, конечно, начнем подготовку сил и средств, для его уничтожения, но это даже по приблизительным подсчетам лет десять займет. Пока мы сообщили святым братьям Волиана, может они что придумают. Но сразу говорю, эти будут раскачиваться еще дольше, они к нам, лет через сто начали ходить, после нашего появления.

Я растроенно кивнул. Может отцу весточку послать? Только зачем? Пришлет он отряд самоубийц со священником и, если повезет, святым оружием - и что они сделают архидемону, если уж Темный отказался?.. Сорвав с ближайшего незамороженного дерева черный плод, похожий на яблоко, я захрустел им - по вкусу было похоже на яблоко. А дожевав прилег отдохнуть в безопасном от птиц месте, спать хотелось, но засыпать я боялся, чувствуя, что ничего хорошего мне тут не приснится.

18. Выполнимые планы.

Прогнозы мои, сбылись. Проснулся я с наимерзейшим чувством, хотя из всего сна помнил только зловещий смех. Зато на поляне уже ждал меня грифон. С десятого раза, у меня получилось открыть дверь и мы пошли "сдаваться", пользуясь только ногами, чтобы помедленнее добираться и почаще в пути отдыхать, с длительной остановкой в комнате Г12. Постояв перед последней дверью, я глубоко вздохнул и решительно вошел, а грифон просунул за мной морду. Никаких похожих на пальцы углублений, на косяке этой двери не было.

- С добрым... временем суток. - поздоровался я хмуро. А вот Мартин, напротив, буквально светился улыбкой, доброй и понимающей.

- Макс! Ты как раз во время. Какую прелесть ты привел! Прозрачненький! Цыпа-цыпа-цыпа. - засюсюкал архидемон, на что грифон возмущенно клекотнул и убрался в коридор, - У меня для тебя две новости - хорошая и плохая. С какой начать?

- С плохой. - решил я пессимистически.

- Домен Силы больше в ваш мир вторгаться не намерен. Они решили, что эта ваша пакость с порталом, скоро станет известна абсолютно всем, а им такие подарки как порталы в темные миры, в своем доминионе и даром не нужны. Так что вот. - с грустным видом развел руками Мартин. Я похлопал ресницами, переваривая информацию, а потом, все же, спросил:

- Но это же хорошо?

- Нет Макс, это не хорошо. Вторжение домена Силы - это самый легкий, для любого мира, способ умереть. Они убивают все живое, максимум за одно поколение и практически без мучений - оп и разорвали на куски. Конечно, пирамиды из черепов и кровавые реки, выглядят эффектно, но по сути, кому от них плохо? Все кому эти черепа важны, уже будут мертвы к тому времени... А вот медленная смерть вида от мутаций и ядов, вырождение сознания... Ты ведь не понимаешь о чем я говорю? - я зачарованно покачал головой, а демон расстроенно кивнул - Понимаю. Я, пока что, добился только повсеместных войн... Ну да, глядишь, поставим человечество на путь прогресса! Понастроим заводов! - было воспрял Мартин, а потом опять загрустил, - Зря я, наверное, тогда бахнул... Но были же все шансы!.. Раз и весь мир в пыль... В нашем деле Макс, главное это бахнуть вовремя. - наставительно закончил он.

- А хорошая новость? - напомнил я о своем существовании.

- М? А! Я решил тебя не убивать. Ты парень молодой, перспективный! Пристроим тебя к делу. Ты, пока, культы демонопоклонников не собирал? Может секты создавал когда? - я зачарованно покачал головой, энтузиазм Мартина... заражал, - Ну, ничего, я тебя поднатаскаю. Ничего особо хитрого там нет и, основная сложность, это черного козла найти для жертвоприношений! Но и это не беда. Банка черной краски, решает все проблемы - мы, знаешь ли, не привередливы, да и вообще, это все показуха. Напомнишь мне потом, я тебя научу правильно корни волос прокрашивать... А может ты с темным колдовством знаком? Нежить, вампиры? - с надеждой уточнил архидемон.

- Я черепашку сестры оживил как то. Но получилось не очень.

- Это же просто отлично! Значит интерес к темным исскуствам, среди аристократии, растет, раз уже и до черепашек добрались! - обрадовался Мартин, - Ты же из аристократии? В тебе чувствуется образование, но на ученого, ты уж прости, не тянешь.

- Эээ... Да. То есть нет. Из аристократии. - пришел я к окончательному выводу.

- Ну и отлично! Может у тебя вопросы есть ко мне какие-нибудь? - подумав предположил Мартин.

- Да, а почему в башне окон нет, а светло? - задал я наболевший вопрос.

- Потому, что стены светятся. - тупо уставился на меня архидемон, а потом наморщил лоб, - А почему они светятся? Как то я... - он удивленно огляделся, - Вот, что называется, свежий взгляд. Не мог же он стены из урана... Или плутония... Тогда бы свет был... вроде зеленым... - забеспокоился Мартин, - Ты вот, что... Подожди пока тут, а я слетаю в одно место. И... у тебя есть йод? Нет? Зря, очень полезная штука - обязательно купи.

Сказав это, архидемон исчез со своего кресла. А я остался в зачарованном недоумении. Все в общении с архидемоном сбивало меня с толку. Пожав плечами, я подошел к останкам Шурмала и пошевелил их носком ботинка. Почему то, очень хотелось пнуть череп тупого мага и как можно сильнее. В останках что то заблестело и я, нагнувшись, стал обладателем, двух золотых и одного серебрянного, колец. Золотые были, на вид, самыми обычными, одно с крупным алмазом, а второе с крупным рубином, а вот серебрянное отличалось. Тонкий ободок с которого, улыбаясь, смотрела смешливая рожица шута. Пожав плечами я надел серебрянное на палец, а золотые убрал в карман. Кажется такие камни, что то развивали, но без мага тут было не разобраться, а развить себе лишнее я опасался.

- Все нормально! - раздался позади голос Мартина, - Это инферний - магический материал. Очень интересный! Светится, его можно заставить выполнять простейшие механические действия, а самое главное - он полуразумен. И совсем ничего не стоит - камень, железо, пара тройка младенцев и много магии - и вот ты уже обладатель красивой и функциональной башни. Нерадиоактивен. - непонятно закончил он. А я тупо его разглядывал. В мой адрес частенько испытывали недовольство, даже ненависть, но чтобы взгляд и лицо были исполнены такой злобы я видел впервые...

- Я смотрю ты археологией занялся! Вроде у вас принято хоронить останки, а не пинать их? Что? - заметил мой интерес Мартин, - Ааа. Не знаешь такого слова - "радиоактивный"?

- И "функциональный". - кивнул я, снимая за спиной серебряное кольцо. Теперь глаза Мартина светились весельем и пониманием, а лицо выражало искренность и правдивость всех его действий. Одел кольцо и взгляд Мартина налился злобой и презрением, а лицо скривилось от брезгливости.

- Это просто. "Радиоактивный" - означает, испускающий особое губительное проклятие, люди от него умирают медленно и мучительно, а самое главное противоядия от него нет и оно отлично "напитывает" предметы. Я потом тебе объясню как находить радиоактивные места. Оставляешь в таком месте предмет, а потом подсовываешь его врагу - и все, смотришь как у тебя враги заканчиваются! - заразительно рассмеялся Мартин, а потом резко стал серьезным, как это у него было принято, - а "функциональный" означает сделанный удобно, как то так... Замечательный материал... А главное, это изобретение демонологов вашего мира, так что гордись! Правда у вас, секрет его создания, теперь утерян, но в нашем архиве он есть, да... Все из-за ваших богов! Стоят на пути прогресса, не дают человечеству достойно развиваться! Представляешь? Устроили, сущее истребление всех кто знал, как делать инферний! А знаешь почему?

- Младенцы в рецепте изготовления? - предположил я.

- Ммм, да... А как вдохнуть в него жизнь? Как сделать разумным? Ну, выжил бы этот ребенок и что? Лет восемьдесят максимум прожил бы и в могиле, а этой башне тысячи и тысячи лет! Хороший ты задал вопрос, я вот про инферний не знал. Порадуешь меня снова? Ну, задавай, не стесняйся! - злобно и подозрительно уставился на меня Мартин.

- А как вы... устроили "ту" катастрофу?

- Ооо! Молодец! - довольно заметил Мартин, с удобством устраиваясь в кресле и полуприкрыв глаза, - Это было непросто. Очень и очень немногие из архидемонов справились бы с такой задачей. Для этого нужно обладать выдающимся умом и гениальной фантазией. Что у меня было в этом мире? Подозрительный старикашка-демонолог и мой интеллект! И все! А взгляни чего я добился - ваша цивилизация отброшена на тысячелетия назад, а целый материк вообще превратился в кладбище. - довольно зажмурился Мартин. - А ты знал, что Шурмал не выпускал меня из этой пентаграммы ни на секунду? - посмотрел на меня злобным глазом Мартин и я отрицательно покачал головой. - Да-да! Представь себе. Я помогаю ему с этим замечательным "пространственным карманом", не бери в голову, это как кусок простыни сложить, только вместо простыни - мир и получается - как бы новый мир, но очень маленький. - брезгливо пояснил архидемон, - Открываю ему секреты, делюсь тайнами, искренен с ним и где доверие? Где партнерство? - я понимающе покивал, хотя уже догадался о мотивах Шурмала. Старик видел всю его "искренность" как на ладони, - А потом Шурмал и вовсе умер. - слово умер Мартин произнес как "сдох", - Потом, кто то из вашего мира смог призвать пару демонов из моих земель - и вот через них я начал действовать. Снабжать их силой и инструкциями из доминиона, почти невозможно, а вот из этого "карманчика" - вполне осуществимо. Конечно, только по настоящему могучий и знающий архидемон, способен на такое. Уже через тысячу лет, я, по крупинкам, передал вашим магам все необходимые технологии и расставил, по ключевым местам, своих демонов и людей. Доверие Макс, главное в нашем деле - доверие! За тысячу лет, мои подданные показали себя преданными и нужными помощниками, а за каждым из них стоял Мой гений! Мой план! - блаженной улыбнулся Мартин, - А потом пришел назначенный мной час... И все полетело к чертям из-за сраных ящериц и неспособности людишек их убить!!1 - взорвался архидемон, в буквальном смысле пылая, а я выскочил на лестницу. Довольно вовремя, поскольку в дверь ударило, чем то тяжелым. А уже через секунду встревоженный голос:

- Макс! Друг мой! С тобой все в порядке? - я погладил стоящего рядом грифона по прохладному клюву, вздохнул и поплелся назад. - Ох. Прости меня, погорячился! - с ненавистью уставился на меня Мартин, - Все в порядке?

- Да да. - я осмотрел вмятину на двери и пару вмятин на стенах, - А разве ваша сила может вырываться за защитный круг? Он вроде бы и нужен... чтобы не вырывалась.

- Круг тут не при чем. В сковывании силы, многое завязано на силу и жизнь призывающего. А у него, как ты можешь заметить, ни силы, ни жизни...

- Так почему бы вам не выйти из этого? - указал я на рисунок на полу.

- Дело в том, Макс, - с лютой злобой уставился на меня Мартин, - и это большая тайна, которую я рассказываю тебе, только потому, что мы друзья - так вот, дело в том, что "защитный круг", "слова призыва демона" и "слова сковывания силы" - они никак между собой не связаны. И, если слова призыва и сковывания завязаны на призывающего, и их, частично, придумали сами люди, то защитный круг... люди его лишь используют. К сожалению, выпустить меня из круга, сможет лишь мой собрат или опытный демонолог. Не расстраивайся из-за этого Макс. Однажды ты обязательно сможешь меня выпустить, друг мой. Кстати. Пока я выяснял про инферний, то узнал и кое-что про тебя! Ты же у нас принц, да еще и женат на дочери короля соседнего королевства! А почему умолчал? Откуда такая скромность? - злобно и подозрительно впился в меня глазами Мартин. Я снял кольцо с шутом - Мартин смотрел с доброй укоризненной, а на честном и добродушном лице мягко светила вопросительная улыбка. Я надел кольцо и вздохнул.

- От трона Ниреи я отказался, письменно. А король и королева Кралдора - собираются меня убить, так что я оттуда сбежал и возвращаться, пока не планировал. К тому же, у короля Коргера есть свои сыновья-претенденты на престол.

- Ну ну. Бумагам свойственно гореть, знаешь ли. А короли и претенденты - смертны. У меня, как раз, есть связи в Ниреи и с Коргером мы разберемся очень быстро, поверь мне. А то, что ты принц, переносит нас на совсем иной уровень! Нет, секты и черепашек-зомби, оставим в песочнице, а мы с тобой, займемся делом серьезным!

- Мир будем разрушать? - кисло поинтересовался я. А Мартин заразительно расхохотался, сильно и по-доброму, при этом впившись в меня злым и напряженным взглядом.

- За это не беспокойся! - отсмеявшись сказал он, - Это дело настолько отдаленное, что даже твои прапраправнуки могут его не увидеть... Нет! Мы будем создавать Империю. Император Максимилиан Великий - как тебе? Начнем пока с двух королевств, а потом я подготовлю войска, наверняка Темный тебе поможет, а? Неважно, главное чтобы не мешал... Только представь себе - ты Император, твои владения простираются от моря и до моря.

Я кивнул, хотя перед глазами стояла, только черная пирамида с торчащей из неё рукой, а потом спросил:

- А зачем их вообще разрушать? Ну, миры.

- Вот ты парень смышленный, а несешь всякую ерунду. Вот кто основной враг всех демонов? Не напрягайся так, морщины появятся, правильный ответ - боги! А откуда берут свою силу боги? Ну, мы тоже не особо разбираемся, но есть обоснованное мнение, что из веры. По крайней мере в мирах, где мы всех уничтожили, особых проблем с этой братией не было... А теперь смотри - мир уничтожен и что? Во-первых - было весело; во-вторых, боги уничтожены, а их сила у кого - правильно у меня; в-третьих, вся сила умирающих существ, где - правильно у меня; в-четвертых, я стал сильнее своего соседа Белора и его владения где - правильно у меня, а там я и до остальных доберусь! Смотри - одни плюсы и это я просто навскидку пару пунктов назвал! А теперь, небольшая формальность и начинаем работать в выбранном направлении! У тебя нож есть?

- Кинжал, а зачем? - насторожился я.

- Вырезай себе на теле, вот такой знак. Все равно где, но поверь мне на слово - лучше подальше от вен. - показал Мартин раскрытую книгу, на странице которой было изображение круга и вписанных в него загогулин, - Внимательно сверяйся с рисунком - это важно! Ну? Раз-два, как комарик укусил. Полезная во всех смыслах вещь - я смогу через этот знак накачивать тебя своей силой, а если ты меня предашь - убью в ту же секунду.

Я кивнул и с низкого старта бросился к двери. Распахнул её, но выйти уже не успел, какая то сила сбила меня с ног и оооочень медленно потянула назад за ногу:

- Ну, что такое Макс? Прям как мале... - на полуслове оборвал себя демон и с удивлением посмотрел на дверь.

С другой стороны двери в комнату смотрел глаз грифона, потом глаз исчез и в комнату влезла лапа грифона, схватила меня за химок и выдернула за дверь, только сапог чавкнув остался. Мы бросились вниз, ускоряя спуск, помощью лестницы. В рекордные сроки достигнув выхода из башни, я расширил дверь и выскочив, замер. Снаружи стояли три крылатых демона, метра два ростом каждый и зло на нас смотрели.

- Молодец. Быстро бегаешь. Если вернешься назад с той же скоростью, получишь приз - свою правую руку. - сказал средний, - И советую грифона придержать. Со всеми троими ему не справиться, а руки и ноги тебе еще пригодятся - как думаешь? - медленно наступая, демоны заставляли нас пятиться. А потом мне в лицо дохнуло холодом и демоны превратились в сосульки.

- Знакомься, это Макс. Знакомься Макс, это Азаг-Логар, он демонолог. - за спинами "сосулек" приземлился Снежок, а на его спине восседала, кряхтя и кашляя... мумия обезьянки в платье и с палочкой.

- Мальчик! Мальчик, помоги дедушке спуститься. - прокудахтала мумия. Я впервые видел НАСТОЛЬКО старого человека... или все таки обезьяну? Нет это определенно был человек, причем совершенно высохший, беззубый и лысый. А вот глаза его светились веселостью и хитринкой. Я проверил кольцо с шутом, оно было одето. - Хороший мальчик, уважаешь старших. Будем дружить, раз хороший... - прошамкал старик ловко спрыгивая мне на плечи, а затем на землю. Согнутый как древний корень Азаг едва доставал мне до пояса. - Снежок говорит, у тебя тут демон завелся, что за демон? Как зовут, кто его призвал?

- Он назвал себя Мартин из домена Праздности. А призвал его - Шурмал, это маг который жил очень, очень давно. Сейчас лежит в комнате с демоном... С архидемоном. - поправился я покосившись на сосульки.

- Помню, помню. Хороший был мальчик. Какие у тебя колечки интересные. Смотри у меня тоже такие есть. - показал руки Азаг. На руке у него тоже был одет перстень похожий на драконий, только синий и с головой волка, кольцо с шутом, а также серебрянные кольца с черепахой, зайцем и медведем. - Хороший колечки, полезные... Демон не просил тебя нарисовать на себе какой нибудь знак? Какой? Ты нарисовал? Молодец, умный мальчик. Мартин, Мартин... Уж не Муартон ли это из домена Гордыни?.. Всегда считают других, тупее себя... Идем мальчик, не стой.

Мы вошли в башню и старик деловито огляделся, а потом вздохнув, посмотрел на лестницу и сказал:

- Хорошая башня. Я помню такие башни, теперь таких не делают... А слово для запуска лестницы, ты случайно не знаешь, мальчик? Кажется тебе придется немного понести дедушку.

- Знаю. - сказал я и, покраснев, скомандовал вверх.

Старик покудахтал, а потом сказал:

- Узнаю, узнаю шуточки Шурмала. А что будет если я скажу - "сортир"?.. - и мы понеслись в указанном направлении, а Азаг, крепко ухватившись за перила, закудахтал сильнее прежнего. Достигнув комнаты с туалетом, старик отправился внутрь. После пары минут ожидания мы продолжили путь. - А отчего он умер? Прямо в остров Рай? Ну надо же... А останки его где лежат от входа - справа, слева? Хорошо...

В комнате с демоном, было очень тихо. Азаг приложил указательный палец к губам, достал пару расписных косточек и, с противным хрустом, сломал их. А потом покудахтывая зашел в дверь, поманив меня следом.

- Привет, Муартон! А я гадаю - ты или не ты... Куда!!1 - это Азаг закричал исчезнувшему демону и резко сломал в ладони, еще одну косточку. Спустя секунду Мартин выпал из воздуха порядком дымя, будто его обварили кипятком, и злобно зашипел. - А не надо сбегать. Это невежливо. - прокудахтал Азаг. - К тебе старый приятель зашел, а ты в бега.

Мартин... или Муартон смотрел на Азага с бессильной яростью, не упуская ниодного его движения или жеста. А Азаг, обошел рисунок на полу и остановился возле останков Шурмала.

- Ай ай ай. Забыл литанию изгнания, Шурмальчик. Нельзя так, ты ушел, а мы мучайся... Нельзя же? - спросил он у черепа, подняв его и что то быстро нарисовав ему на лбу. Череп окутался туманом и вокруг него появилось лицо старика с бородой:

- Какого черта? Ты еще кто? - замогильным голосом спросила голова призрака.

- Не узнаешь старика Азага? Стыдно Шурмал, очень стыдно...

- О... Ты еще не помер? - прищурившись, вгляделся в лицо Азаг-Логара, Шурмал. Интересно, неужели у призраков тоже бывает плохое зрение?

- Я тебе потом все расскажу и покажу, - доверительно приблизил череп к лицу Азаг, - а сейчас скажи мне "слово" от круга Муартона.

- От кругааа Муартонааа. - удивленно протянул Шурмал, - А сколько я уже мертвый? - оживился он.

- Уже седьмое тысячелетие пошло, как от тебя ни слуху ни духу. - пожевав губами, прикинул Азаг-Логар.

Скосив глаза и пытаясь увидеть круг, Шурмал хихикнул, а потом ухмыляясь сказал:

- Слово - муартон! - и заржал замогильным голосом, а Азаг вторил ему своим кудахтающим смехом. Мартин же наоборот - застыл как статуя, даже вся ненависть испарилась из его глаз, а потом налился пламенем и взревев, начал кататься по кругу, с шумом стукая креслом о невидимые стенки своего узилища. Азаг и Шурмал затихли и принялись за ним наблюдать, причем Азаг развернул череп Шурмала, чтобы тому было виднее. Ну, а я, бочком приблизился к ним, подобрал сапог и, натягивая его на ногу, шепотом спросил:

- Что это с ним?

- С ним... - ухмыляясь глядя на Мартина, протянул Азаг, - Представь, что ты семь тысячелетий пытался попасть в закрытую сокровищницу. Толкал дверь, подбирал к ней отмычки, бил тараном... А через семь тысячелетий тебе сказали, что дверь сокровищницы, нужно тянуть на себя, что она не заперта. С ним, вот это самое. - а потом повернулся ко мне и наставительно поднял палец левой руки, - Никогда, не считай себя самым умным и самым знающим, Макс - окажешься в дураках. Это мудрость веков и совершенно бесплатно! - кудахтнул Азаг, а Шурмал спросил, покосившись в мою сторону:

- Твой ученик?

- Просто мальчик. Простой, да не простой. - ухмыльнулся Азаг и поднял одну из косточек Шурмала. - Не против, старый приятель? А то я поиздержался в последнее время...

- А зачем они мне теперь. Пользуйся.

Кивнув, Азаг поставил череп Шурмала на пол, и принялся вырезать на кости разные крючечки и завитушки, небольшим ножом. А заметивший это Мартин встал поближе и принялся наблюдать, за его движениями.

"Макс, друг мой, у нас мало времени." - внезапно раздался в моей голове шепот Мартина. Я внимательно посмотрел на демона, но тот неотрывал взгляда от рук Азага, - "Если ты сделаешь для меня небольшое одолжение, пырнешь этого старика, я сделаю для тебя очень и очень многое. Теперь я свободен, а это значит, что императором ты станешь не через годы, а уже спустя пару недель или месяц. Я клянусь пламенем своей сути, что сделаю тебя императором этого мира. Я клянусь, что не стану предпринимать ничего, для разрушения этого мира, пока жив хоть один из твоих потомков. Я клянусь, что ты проживешь жизнь настолько длинную, что Азаг-Логар покажется рядом с тобой мухой однодневкой. И я клянусь тебе всем, что есть у меня, что если ты мне не поможешь, то твоя душа будет выть от ужаса и боли, пока хаос не поглотит все миры..." - на последних словах, голос Мартина, превратился в какой то шелест, а я весь покрылся потом.

- Не бойся мальчик, ничего плохого он тебе уже не сделает. - повернувшись ко мне, улыбнулся Азаг и сломал свою поделку, а потом зашептал речитатив, в котором я узнал только слово "муартон". Рисунок на полу засиял и исчез, а Азаг сделал пару быстрых шагов и вонзил свой "поделочный" ножик в сердце архидемона. Мартин стал на глазах сохнуть, его плоть превращалась в пыль и, отваливаясь, падала на пол. А Азаг, наоборот, наливался жизнью и когда на пол свалился пустой костяк Мартина, он выглядел уже не мумией обезьянки, а очень старым и лысым человеком.

- Так вон оно что... - протянул Шурмал, - Вот ты как здоровье поправляешь, хитрец!

- Еще я зарядку по утрам делаю. Иногда. - рассеянно сказал Азаг, набивая сумку костями демона. - И ем свежие овощи. Перетертые в кашу. - потом Азаг одним движением, подхватил с пола книгу Мартина ии, подняв его стул, с удобством уселся, листая книгу. - Язык демонов... Претендуешь? - поднял он глаза на меня. - я отрицательно помотал головой, - Бессребреник какой... Между прочим, вещь бесценная - страницы из кожи девственниц, на обложку таких книг пускают кожу королей, платиновая окантовка - на улице такую вещь не найдешь! - я зажал рот и отбежал блевануть в угол залы, а демонологи захихикали.

- Ладно рассказывай. - сказал мне Азаг, когда я вернулся.

- Что? - вымученно уточнил я, весь этот день меня уже доконал.

- Историю своей жизни. Ты второй человек, на моей памяти, который встретил архидемона, причем первый это я. Что то мне подсказывает, что жизнь у тебя была интересной!

Рассказ получился долгий и то, что я очень устал, его ни капельки не ускоряло. Хорошо еще, что старики меня не прерывали, но, наконец, я закончил.

- Жаль конечно, что демона к магам отволокли... Это была моя "заначка" на черный день - думал, что уж там то не найдут. - полистал книгу Мартина Азаг, - Хотя, теперь, материала у меня достаточно. Могу хоть до тридцати возраст сбросить... Ты кстати не хотел бы стать охотником на демонов? - я отрицательно покачал головой, а Азаг хихикнул, - А придется. Или ты думал, те три птички у входа были последним приветом Муартона в твоей жизни? С демонами всегда так - если нашел, то уже не потеряешь... Ладно отправляйся спать, завтра поговорим, а то толку от тебя, что то маловато.

Я кивнул и поплелся к лестнице, а Азаг и голова Шурмала принялись обсуждать каких то своих знакомых, время от времени начиная хихикать. Похоже, демонологи не такие мрачные люди в черных балахонах, какими их описывают... Хотя, в своем маленьком путешествии я встретил уже довольно много отличий от фактов, прочитанных мной в книгах. В саду ничего не поменялось, три огромных демона у входа, скинувшие иней деревья и лежащий в центре площади дракон.

- Ну, что там? - мрачно спросил он.

- Азаг убил архидемона, "высосав" его силы. - устраиваясь "на своем месте" под деревом, ответил я.

- Долго же вы копались, пожаловался дракон. Постарайся больше не находить архидемонов, это очень хлопотно. А если найдешь - не буди, обращайся сразу к Азаг-Логару, ладно? - устраиваясь спать попросил Снежок.

- Постараюсь. - кивнул я и прикрыл веки, проваливаясь в глубокий сон. Я падал и падал в каком то темном колодце, пока наконец, не приземлился в темном помещении в котором видно было лишь в рамках освещенного круга метров пять диаметром. На одном краешьке круга стоял я, а на противоположном от меня конце стояло кресло с сидящим в нем Мартином. Сейчас Мартин сидел и внимательно смотрел на меня, без злости, без презрения, чувствовалось лишь небольшое напряжение.

- Привет Макс. Вот и свиделись.

- Но ты же умер! Я видел, как ты распался на куски! - заорал я, обвиняюще указывая на него пальцем.

- Да, я тоже видел. - поморщился Мартин, - Даже получше тебя. Можешь не кричать, ничего страшного не происходит и вредить я тебе не собираюсь. Я, конечно, много чего тебе наобещал, в последние секунды и очень жалею, что не сработали мои посылы, но теперь мы с тобой связаны настолько тесно, что вредить тебе и вредить себе - для меня одно и то же...

- Я расскажу о тебе Азагу-Логару!

- Думаешь, удивишь его? - скептически уточнил демон, - Он же сказал, что встречал архидемона на своем пути и, врят ли, они разошлись добрыми друзьми. Я, пожалуй, даже знаю, откуда был тот архидемон, у нас только в домене Алчности своих жрут... Полагаю, что заботясь о здоровье нового... "носителя" эта сволочь его научила своим ухваткам... - выругался Мартин.

- Значит, после смерти, демоны вселяются... в того кто был рядом?

- Нет. Демоны после смерти, никуда не вселяются. А вот о высших демонах ходят смутные слухи, что "нечто" от нас остается. Вот только умираем мы редко, так что наверняка я об этом не знал. - мрачно сказал он, - Возможно это даже душа? Вот только ни рая, ни ада, ни богов у нас нет и деваться душе некуда, так что, похоже, теперь ты будешь моим адом.

- Почему адом? - встревожился я.

- Незнаю. Мне приятно так думать. Есть в этом что то... родное. - задумчиво сказал Мартин, - В общем, когда проснешься, запомни - если услышишь мой голос, не ори. - мрачно попросил он и я проснулся.

"Дуб, дуб, я гнездо - как слышно?" - раздался в моей голове, мрачный голос Мартина и я заорал.

- Как дела? Соседи не беспокоили? - встретил меня вопросом Азаг-Логар, безмятежно улыбаясь.

- Вы уже знаете? - уточнил я.

- Ну, у меня новых жильцов, не появлялось, Шурмал отпал сам собой, остаешься ты - молодой и наивный.

- Что у меня еще отпало? - мрачно спросила голова Шурмала с пола.

- Все отпало. - хохотнул Азаг, - Ты как? "Домой" не торопишься?

- Что я там забыл? - выругался Шурмал, - В аду скучно. Хорку не до нас, он со своими жрицами с утра до вечера в карты на раздевание режется - а жрицы ему поддаются, - нажаловался призрак, - слуги его нас вообще в упор не видят. Бродим там как дураки, ждем когда срок на перерождение подойдет. А когда он подойдет - хрен где узнаешь.

- В аду? - поразился я.

- А ты думал демонологов в рай отправляют? - саркастически хохотнул Шурмал, - Мы, так то, с демонами дела ведем, людей бывает режем. Помню, бывало, купишь рабыню-девственницу и под нож её... Зачем? Столько других, отличных применений для рабынь-девственниц, а я тупых демонов вызывал...

- Угу. - кивнул Азаг, - Я тоже, только спустя лет двести допер - зачем? Даже книгу написал - "О замене крови девственниц, вытяжкой из одуванчика и подорожника в равных частях, при вызове демонов начального и среднего круга включительно." - кстати с вытяжкой даже лучше выходит.

- И что? Заменяют? - заинтересовался Шурмал.

- Неа. - отрицательно покачал головой Азаг, - Молодые все, глупые. Лишь бы поскорей, лишь бы тяп-ляп. Да и пожгли все мои труды. - махнул он рукой.

- Но я слышал про геену огненную, про котлы и варящихся в них грешников. - не желал я покидать интересной темы.

- Врут! Заманивают! - возмутился Шурамал, - Это они с миров инферно списали картинку и приукрасили, чтоб души не разбегались! А на самом деле там темно, скучно и везде лед! В обитель Хорка не пускают - только и развлечения, что с холмов в окошки смотреть. Это тела у нас нет, а котелок то варит. Даже времени нет. В салочки и прятки уже в первую вечность играть надоедает, а карты или домино не сделаешь - все сквозь пальцы проходит. Люди только так с ума сходят, а это все - конец, никакого перерождения. - поежился Шурмал.

- А перерождение. Это как?

- Перерождение... - мечтательно протянул Шурмал, - Перерождение - это хорошо! Отмучался за свои грехи и с чистой совестью, в новое тело. И никаких больше демонов. - твердо сказал он. - Но на моей памяти, только один вышел. А может спятил и развоплотился. - вздохнув, мрачно закончил он.

"Мрачно все у вас как! Все - теперь ты рай! Хотя нет, не тянешь - пока будешь чистилище." - проснулся Мартин. - "Хотя я бы тоже так устроил. Ну, то есть, если бы не мог пожирать души, как ваши боги. Еще возиться со всякими ***** - никому они не нужны - ни в раю, ни в новой жизни."

- Ладно. - прервал нас Азаг, - Я собираюсь на "священную войну" со злом, в лице оставшихся от Муартона демонов. Ты со мной?

"Советую идти." - сказал Мартин, - "Этот ***** явно знает, что делает, а я перед тем, как вы ворвались ко мне, без стука, отдал насчет тебя пару распоряжений - включающих слова "содрать кожу" и "мелкие кусочки"."

- А нельзя эти распоряжения отменить?? - забеспокоился я.

"Нет у меня больше, ни сил, ни власти. Или хочешь встретиться с моими слугами и попробовать "договориться"? Я бы упомянул пару мест где мы с ними встречались, свои тайные приказы - чтобы меня узнали и тебе поверили! - саркастически уточнил Мартин, - Так я тебе сразу говорю - без моей силы за твоими плечами, они тебя порвут. Никаких "теплых и дружественных" отношений у нас не было и светлых воспоминаний я им о себе не оставил. Вот шрамов я им много оставил, а светлых воспоминаний - ни одного! - хохотнул он, а потом, по своему обыкновению сразу посерьезнел, - Так что, обо мне, лучше при них вообще не упоминать."

- Ну, так может, они и не станут теперь выполнять твои распоряжения! - пришла мне в голову спасительная мысль.

"Не станут выполнять распоряжения включающие слова "содрать кожу" и "мелкие кусочки" - очень сомневаюсь. Даже, если бы я свои приказы, не подкреплял толиками силы, думаю, такой бы они выполнили. Но я, на честность и исполнительность, своих демонов, никогда не полагался."

- Я с вами. - закрыл я тему, обратившись к ухмыляющемуся Азаг-Логару.

- Кажется, у мальчика с тыквой не все в порядке... - заметил Шурмал, который был не в курсе, нашей с Азагом "проблемы". - Хотя у кого из нас, с тыквой все нормально... - философски закончил он.

"Сраный *****, со своими ***** шуточками." - прокомментировал его Мартин. Кажется он не простил ему "шутки" со своим кругом.

- А как вы боретесь с шумом в голове? - обратился я к Азагу.

- Первые пару столетий тяжело, а потом привыкнешь. - "успокоил" меня тот, - Еще напиваться в деревяшку помогает, но лучше не перебарщивать - потому, что с утра будет в тысячу раз хуже. Так что - вот... - полистал книгу Мартина Азаг, - В ней подробно все описано, даже способ безопасно добраться до нужных нам точек. Получается следующая картина - Войну пережили четыре подконтрольных демонам магические базы. Они хорошо защищены и сейчас занимаются тем, что поддерживают войны среди королевств - если где то затихает конфликт - они уничтожают, действующими защитными заклятиями, какую-нибудь деревеньку и война вспыхивает по новой. Ты из Ниреи же? Знаешь такую деревню Малые Клещи? - я кивнул, дело было лет шесть назад. Как все думали, жителей этой деревни сожгли наши соседи, причем в домах - туда еще Фрэнсис ездил с проверкой... Но и мы в долгу не остались и спалили пару деревень у соседа...

Азаг переворачивал страницы, вычитывая информацию и намечая будущий план наших действий, а паралельно, в моей голове, Мартин вовсю разглагольствовал:

"А вот спорим, на две тонны золота, что ты не сможешь пинком, попасть головой Шурмала в дверь?"

"- И не собираюсь. - подумал я, - Пусть и мертвый, но это могущественный маг, который может нам помочь. А у тебя нет золота."

"Чем он может вам помочь? От него единственная польза, что на нем блохи не заведутся! И у меня гораздо больше золота, чем ты за всю жизнь видел! Я и сам пару кладов припрятал и чужие ухоронки знаю! Просто признайся, что косой как лучники гномов и я от тебя отстану. - довольно донимал меня архидемон."

- Такой, в кратце, план. Что думаешь? - спросил меня Азаг.

"Полная *****, а не план. - прервал мои мысли Мартин, - Я молодой, умный архидемон с восхитительной памятью и этот дневничек вел с одной единственной целью - чтобы тот, кто его украдет или получит после моей смерти - сдох и как можно мучительнее. Это не книга, а одна сплошная ловушка. Вот попроси его повернуть знак огня на обложке, языками пламени вниз - будет "хаха". - предвкушающе предложил он."

- Мартин говорит, что вся информация в дневнике - ловушка. И, ни в коем случае, не крутите знак огня на обложке. - мрачно ответил я.

"Чувства юмора в тебе, ни на грош. - обвиняюще указал Мартин."

"- Да." - ответил я. - А Мартин это кто? - спросила голова Шурмала.

Азаг, с интересом осмотрел книгу и положил её к себе в сумку.

- Это "внутренний голос" Макса. Макс-Мартин, Мартин-Макс. У парня было тяжелое детство... - отозвался Азаг. - Тогда, может у него есть предложение получше?

"Футбол! Есть такая интересная игра в одном мире, я вас научу. Укрепляет здоровье, повышает внимательность - команды полноценной у нас не выйдет, но для тренировки у все есть. - зловеще оживился Мартин." "- А по поводу, демонов и магических баз? Они же нас ищут, наверняка?"

"А чего вас искать - на острове метка, так что где он летает известно. Моя сила исчезла - осталось убедиться, что я точно умер и можно вас вместе с башней, чем нибудь приложить - арсенал остался богатый. Пришлют разведку... Так. До ближайшей базы сутки пути... План такой! Спускайся в сад, раскопаем там одну штуку, а то нас грохнут скоро." - А чего же ты молчал?! - вскочил я, - Я в сад, там какой то следящий артефакт есть. - оповестил я Азага и побежал.

"Ну забыл, с кем не бывает! Его, так то, еще до Войны там ставили. Я между прочим и не должен все знать и помнить, - пенял мне Мартин на бегу, - для этого есть специальные демоны! Делегирование полномочий - вот секрет успеха великого руководителя!"

Копать кинжалом было неудобно, а то что Мартин "знал" где лежит артефакт лишь примерно - трудов моих не уменьшало. Однако, спустя пол часа трудотерапии и неоценимой помощи когтей грифона - золотая пластина была обнаружена.

- Её достаточно сломать? - вопросил я пространство шепотом.

"Ммм?.. А ты знал, что у моей башни дракон спит? - удивился Мартин."

- Спит и спит. Как пластину разломать???

"Пластину... А зачем? Пусть её грифон на остров Рай отнесет! - предложил архидемон."

- Вот мне еще с богами только проблем не хватало. - рассердился я и сунул пластину грифону, а тот её клюнул. Дыра получилась просто замечательная, но не удовольствовавшись этим, я подошел в плотную к пелене тумана на острове и, как следует размахнувшись, запустил пластину в неё.

- Как дела? - подтянулись старички.

- Пластину выкинул. Надо бы теперь курс сменить - вот только куда?

"Проблем то. Информация по местонахождению баз в книге правильная, это сведения по "безопасному" пути там смертельные. Ну и еще количество моих слуг занижено... Кстати! Я тут слышал, что исследовательскую лабораторию на озере Живица, разгромил какой то дракон, а одна из баз как раз на озере! И вон смотри дракон лежит! Одно к одному - подлетим и спихнем его на озеро..."

- А еще тот дракон умел летать и потом спалил или заморозил округу. - мрачно напомнил я. - Нет. Мы не будем никого будить или спихивать. Идемте в... комнату управления, зададим новую цель острову... Азаг, с Шурмалом подмышкой, кряхтя и жалуясь на суставы, потянулиь за мной. Причем, если Азаг действительно был стариком с суставами, то на что жалуется Шурмал, я так и не понял - похоже за компанию... Совместными усилиями, мы определили башне новую цель на иллюзорной карте мира.

- А кто были те дети... Которых вы использовали при создании башни. - спросил я Шурмала.

- Не знаю, молодой человек... Одного я купил у крестьян, а близнецов взял на рабских торгах. Или ты думаешь, что я бы стал убивать кого то кого знал? Племянников например? Времена тогда были жестокие, но не настолько. - близоруко сощурился на меня Шурмал, - Послушай Азаг... А он тебе никого не напоминает?

- Он принц Нереи, а королевство Нерея располагается на месте графства Нереина. - заметил Азаг, - Ты закончил, Макс? Тогда уступи дедушке место.

- Выходит он потомок графа Декара? - заулыбался Шурмал.

- Ну похож он на него, а потомок или нет - я им свечку не держал. - проворчал Азаг.

- А чем знаменит этот граф? - спросил я.

- Он был императорским мастером монеты - деньги печатал. - объяснил Азаг-Логар, - А знаменит он был тем, что все профили императоров, на монетах, которые печатал он - были чертовски похожи на графа Декара. Его казнили, по какому то надуманному поводу, а вот монеты изымать не стали. Может, когда-нибудь, сможешь отыскать золотой со своим орлиным профилем, если повезет...

19. Боевое прошлое.

Мы направлялись к первой базе контролируемой демонами, а старики занимались тем, что обсуждали кто из их знакомых-демонологов от чего умер. Я же, раскрыв рот, следил за разговором. Оказывается, смерть от когтей демонов, даже не стояла в списке опасностей для этих магов. Список состоял из акул, сердечных приступов, попыток занять трон и даже гороха - да-да один из знакомых Азаг-Логара, подавился горохом - а абсолютное лидерство занимала смерть на костре жрецов Моалы. Вот только среди известных мне богинь, таковой не значилось. Тем не менее её жрецы еще до Войны и непосредственно во время её, смогли снизить число практикующих демонологов почти до ноля, хотя и с любезной помощью акул и гороха...

"Слушай, а давно там этот дракон лежит? - напомнил о себе Мартин."

"- М? Ну как прилетел с Азаг-Логаром, так и лежит, а что?"

"Этот старикашка на драконе прилетел??? Откуда он вообще его знает? - поразился архидемон."

"- Не знаю. Сейчас спрошу."

- Простите Азаг, а откуда вы знаете дракона?

- Ооо! Мы, со Снежком, давние приятели юноша! Я, понимаешь ли, перфекционист - стремлюсь во всем к совершенству! А в одном рецепте зелья для укрощения демонов, мне встретился такой ингредиент как желток драконьего яйца и я подумал, что если добавить желток яйца Высшего дракона, то зелье получится еще лучше. На тот момент было известно два логова - но логово в Императорском дворце Трандила хорошо охранялось, так что оставалось лишь логово Снежка - куда я не смог пройти из-за барьера холода... Для меня это стало делом принципа - я перерыл всю имевшуюся литературу и нашел упоминания об этих перстнях. - продемонстрировал свой перстень Азаг, - Правда там упоминались перстни с драконами, но с волком сработал не хуже... Я нашел его в одной пещере в Западных горах, на вбитых в стену останках... Оказалось, что с ним, пройти в пещеру к Снежку - проще простого и своей магией он меня достать не может. Сначала я собирался его убить, но потом мы разговорились и даже подружились. Я иногда прихожу к нему поболтать, а он поделился со мной парочкой замороженных демонов... Яиц у него, кстати, не оказалось.

"Ну и зря. Сделал бы себе классные сапоги из его кожи. - пробурчал Мартин."

- А вот демоны. Неужели никого из демонологов, не убивали демоны? - поразился я.

- Да они же безобидные. - улыбаясь проскрипел Шурмал, - Не подходи близко, не забывай про связывающие слова и круг и держи под рукой парочку артефактов контроля - и они как котята, только двухметровые и злющие.

- Но ведь они почти уничтожили человечество, а один из материков вообще теперь страна призраков!

- Да ладно! - удивился Шурмал, - Это когда же такое произошло? - Я и Азаг, по-очереди, рассказали ему о Войне, причем многое из того, что рассказал Азаг мне было неизвестно, а я порадовал его историей об участии в войне Мартина, - Вот ведь *****. - растроился Шурмал, - Похоже меня из ада никогда не выпустят при таких делах...

- Но как же вы не знаете об этом? Неужели участники тех событий в ад не попадали? - удивился я.

- Да попадали, наверняка. - растроенно ответил Шурмал, - Вот только мы там не особо общаемся. Сначало еще как то разговариваем, даже кружки по-интересам собираются, а потом, лет через сто-двести, наваливается аппатия, становится как-то все равно... Мда... - и погрузился в свои мысли.

"Старый *****. - прокомментировал его слова Мартин, - Может теперь повесится с горя. - злорадно добавил он."

Оставшийся путь прошел в молчании, почти. Мартин бубнил, о своем величии и уме, но для него это было что то вроде дыхания, так что, я уже перестал обращать внимание. Достигнув места назначения, очнувшийся Шурмал, начал объяснять как посадить остров. Внимательно его выслушав, я предложил грифона, а Мартин опять выступил с предложением спихнуть вниз дракона и не мучаться. Было решено спускаться все же на грифоне. Азаг как раз доплел для Шурмала переноску из полос шкур и сейчас красовался самым большим ожерельем из человеческого черепа-с-призрачной-головой в мире - иногда он смотрел на него и хихикал, а мрачный Шурмал сказал по поводу переноски, только: "Не подмышкой и слава богам.". Спустились мы быстро, вид нетронутой природы нас порадовал в отличии от вида озера. Судя по книге - эта база располагалась под "озером", которого не было. Ни болота, ни озера, ни даже лужи в обозримом лесном пределе...

- Судя по книге, мы должны отыскать красную скалу рядом с озером и нарисовать на ней, вот такой символ. - показал книгу Азаг, - Руна огня. Скалу я вижу, озера нет, и черт с ним, а что будем делать с символом? Рисовать или забывать о нем? - вопросительно поглядел он на меня.

"Не знаю. Если нарисовать эту дрянь, должна заработать система безопасности и испепелить вас, а знание о том, как открывать вход - мне без надобности было. - проворчал Мартин."

- Точно не огонь. Попробуем нарисовать руну входа и разрешения? Я кое-что читал по открытию магических замков и это стандартный... ключ...

Кивнув, Азаг направился к скале, а я за ним. Достав мелок, Азаг начертил руны и ничего не произошло.

"Может руны нужно рисовать побольше?"

- Может надо чуть правее? Там вроде поровнее место. - посоветовал Шурмал.

- А может вы, это самое, пойдете своей дорогой, пока не получили? - спросил позади нас голос. Мы обернулись и увидели... Наверное еще одного призрака - только этот был с телом и синеватого цвета, хотя и такой же полупрозрачный. - Знаете, что будет, если вы продолжите рисовать эти каракули? А я вам скажу! Откроются двери Секретной Базы Номер Двести Тридцать Шесть Его Императорского Высочества Империи Горделин и вас к ***** смоет демонами! И окрестности смоет! И чего только не смоет этими ***** демонами. Это я вам как дух базы говорю - поняли, убогие? - серьезно вопросил призрак и "покраснел".

- Так мы... этого и добиваемся. - ответил Азаг.

- То есть я, дух базы, уже незнай сколько лет, сдерживаю орды этих тварей. Защищаю мир, это самое. А вы собираетесь их выпустить? - все больше краснел дух.

"***** он их сдерживает. Там где то есть эвакуационный выход есть и они по нему выходят. - флегматично подсказал Мартин."

- Вы их давно уже не сдерживаете. - продублировал я, - Они нашли эваку...ционный... Они нашли другой выход и свободно ходят туда-сюда, а вот мы пришли их убить как раз. - браво закончил я.

"И съесть. - не смог промолчать Мартин."

Призрак посинел и как то уменьшился:

- Вот *****. Как знал прямо... А чем тридцати здоровущим демонам, могут помешать толстяк и модный старик? - саркастически заметил дух.

- Это сам Азаг-Логар! - решил я не обижаться на толстяка, тем более, что он не видел меня раньше... - Знаменитый охотник на демонов, убивший самого Архидемона Муартона!

Дух, впечатлившись, оглядел горделиво расправившего плечи Азага, а я старался не обращать внимание на ругань и попытки объяснений у себя в голове.

- Никогда не слышал - ни о том, ни о другом. - подвел итог дух, а мое сознание огласила новая порция возмущения, - Да и пофиг... - подвел итог дух, - Это самое... Все равно уже считай давно уже живых людей не видел - вы не в счет, особенно старик - может повымирали все, а я бди-мучайся... Рисуйте свои каракули!

Азаг повторил рисунок и под ногами у нас что то зашевелилось. Огромный кусок земли неподалеку от камня развернулся, словно цветок и оттуда начали выбегать демоны - быстро, молча и страшно. Выбегать и застывать, когда Азаг указывал на них костяной палочкой, безостановочно, что то шепча. А я стоял рядом и считал - на пятидесятом демоны закончились, а лоб Азага покрылся испариной.

- В книге было написано про тридцать демонов и этот... дух сказал про тридцать. - мрачно сказал Азаг доставая свой нож и осторожно подбираясь ко входу.

- А их сколько? - с любопытством спросил дух. - Да не крадитесь - нету больше. Один еще в комнате управления, но тот привязанный и в шлёме без дырок.

- А их пятьдесят. - ответил Азаг, проверив вход. После чего начал превращать демонов в пыль, одного за другим.

- Вот это да! А мне говорили тридцать! - удивился дух. - А что больше тридцать или пятьдесят?

- Пятьдесят. - уведомил я его, запоминая самые интересные из ругательств Мартина. Сейчас он проходился поочередно по "старику-каннибалу" и "духу-идиоту".

"- Вообще то, про пятьдесят демонов, мог бы и сказать! Помирать, вроде, вместе будем." - возмутился я.

"Не ссы, прорвемся. - прервал свой монолог Мартин, - Ну, забыл! А вы тоже хороши - про скалу напомнили, а про демонов нет! Сами виноваты. - открестился от нас он."

Не скажу, чтобы Азаг сильно помолодел, но в таком возрасте, наверное, не особо заметны любые изменения. Однако устал он сильно. Закончив, он уселся перед входом и тяжело дышал.

- Вы, это самое... Если что, у меня есть медицинский блок... Там. - указал рукой внутрь базы дух, - Только демоны, это самое, сожрали там все давно. Но кровать осталась! Правда, вонища тама!

Азаг отмахнулся и попросил отвести нас в комнату управления. Покивав, дух повел нас внутрь и он не врал - внутри стоял жутки запах серы. Мы с Азагом, шли прикрыв рот, а дух базы рассказывал, как он, это самое, защищал базу от базы и шел на жертвы. Ночей не спал, это самое. Его рассказ прерывали только редкие указания, куда наступать не стоит и где нужно подождать, пока он, это самое, кое чего отключит. Наконец мы достигли здоровенных железных дверей, выломанных и со следами когтей.

- Все разломали, это самое. А кто внутри был сожрали, да. Демоны. - уточнил он на всякий случай, - А я что? Я двух в ловушки заманил, да больно хитрые твари... - развел дух руками.

Внутри был разгром. Только горела иллюзия, с картой мира, в центре комнаты, на которой жирной точкой обозначалась база, с широким красным кругом, центром которого выступала база, охватывавшим значительную часть мира. На правой стене комнаты, располагалось углубление с вмурованным в какой то механизм демоном с глухим шлемом на голове. Сейчас демон подвывал и нервно крутил головой.

- Допрыгался, это самое. Как деревни жечь, так мы ухахатываемся, а как отвечать за свои делишки, так воем! - злобно пробурчал дух. Не обращая на него внимания, Азаг осторожно приблизился к демону и, быстрым движением, воткнул нож ему в грудь. - Вот и хорошо, вот и славно, это самое. Я б вас, братцы, угостил, да нету ничего! Может, из арсенала вам чего выделить, это самое? Там жрать нечего, так эти туда не совались - нагадили, поломали чего и все.

Заинтересовавшийся Азаг кивнул и мы пошли в арсенал. Здесь тоже двери были выломаны, но разгром был значительно меньше, хотя время арсенал не пощадило. Многое из того, что демоны не тронули - превратилось в пыль.

- Тута смотрите, это самое. Тут не портящееся. - указал на стенную панель дух, - А вы куда ж теперь, братцы?

- Есть еще базы, захваченные демонами - попробуем их выбить. - ответил Азаг, ковыряясь во всяких мелках, косточках и амулетах, а Шурмал ему помогал, обсуждая и советуя.

- Это дело! - обрадовался дух. - Тогда вот эти штуки оденьте! - указал он на кольца набранные из металических листочков, - Энта для связи с такими как я, это самое. Вы, братцы, уж простите, что помочь не могу. Я ж, это самое, дух просто - хозяйством заведовал. Горон зовут, если что.

Азаг насовал себе в сумку какие то штуки и сунул мне в руки пару колец - серебрянне с черепахой и медведем, как у него, только какие то тусклые и серые:

- Это Макс, а я Азаг-Логар. А голова это Шурмал. - поздоровался Азаг и уже обращаясь ко мне сказал, - Одень. Черепаха продлевает жизнь, а медведь немного прибавляет сил - сейчас тебе будет не особо заметно, но к старости ты меня добрым словом вспомнишь. Ну, а ты чем займешься, теперь, Горон?

- Дык спать буду, это самое. "Спящий режим" - это я запомнил. Вы уж передайте его императорскому величеству, что дух базы номер двести тридцать шесть - Горон с возложенной на него миссией справился... Есть он вообще теперича энтот император то?

- Нет. Когда демоны взбунтовались, то досталось всем. Так что, нет, теперь, никаких императоров.

- Ну и туда ему дорога. - не расстроился Горон, - А то завели моду - демонов людей охранять поставили, а людей хвать и в духа обращать... За базой надо следить, говорят. Нет, я то с пониманием - если б не я, они б еще много чего бы натворили! Демоны то. Даже со мной, деревни жгли, а если б я не мешал их потугам тут, а? Тото же... Хотя жалко - хорошая империя была. - провожая нас до входа, бубнил Горон. Мы вышли на свежий воздух, а вход в базу, за нашими спинами закрылся. - Вы это... Заходите если, что. Я всегда тут, только спать буду. Но кольца услышу, это самое. Чем смогу, помогу. - развел руками Горон и растаял.

- Что, вот так хватали людей и превращали в духов-хранителей? - спросил я Азага.

- Да. - пожал плечами тот, - Лозунг имперской разведки был: не империя для тебя, а ты для империи. Но вообще это единичные случаи были.

"Непрерывная цепь единичных случаев. - подтвердил его слова Мартин и хихикнул."

- Следующая база в Закатных горах - есть там сюрпризы какие-нибудь? - спросил Азаг.

"Демонов будет на двадцать-тридцать больше, чем написано в книге. Точнее сказать не могу - я в такие детали особо не вникал. Кстати о духах мне тоже не докладывали. - прошипел Мартин, а я донес его слова до Азага."

В башне, за время нашего отсутствия, ничего не поменялось и мы, перенаправив остров на новую цель, отправились на боковую - Азаг прямо в кресле управления, а я отправился на "свое место" в саду. Лететь было долго.

"Ты что тут ляжешь? - изумился Мартин."

"-Да."

"А дракон? А если кого то из демонов, ветрами инферно, принесет?"

"- Дракон меня не съел, когда прилетел Азаг и вряд ли станет есть теперь. А от демонов меня сможет защитить грифон или разбудит, если прилетят." - отмахнулся я и провалился в сон, оказавшись... в комнате с Мартином...

- Зашибись. - мрачно подытожил я.

- Поговорим, раз уж ты сам зашел? - невинно предложил Мартин, - Я тут наметил планчик нашего дальнейшего сосуществования... Смотри. Жизнь, за счет демонов, я продлевать не умею, зато знаю несколько арканов основанных на людях или богах... С богами, конечно, будет напряженка...

- Мне двадцать два года... - мрачно уведомил я его, стараясь проснуться, но стандартный "щипок" никакого эффекта не давал, - Я не собираюсь убивать людей, ради продления жизни, в двадцать два года.

- Хм... Резонно. Что же, отложим пока. А что насчет короны? У тебя осталось три брата-соперника, но с ними я проблем не вижу. Мой человек при троне поможет - и с отречением, и с короной - это не демоны, его мы надурим только так?

- Во-первых, четыре брата.

- На что поспорим? - прервал меня Мартин.

- Там что, эпидемия началась? - удивился я.

- Твоему брату Энтони - уже за тридцать! Наверняка у него аж чешется все, как хочется править. Я не понимаю, как он вообще вас всех еще не порешил к этому времени! Вот с кем бы я дела хотел вести... - мечтательно протянул архидемон. - Но достался мне ты, а значит Энтони не повезло.

- А твой человек... это Фрэнсис?

- Вообще то, я своих контактов не выдаю! Но да. Он. Забавный правда? Каково это - расти рядом с живым компасом? - ухмыльнулся Мартин.

Я вздохнул и спросил:

- А как вам удалось?.. Он же предан отцу как бр... собака.

- И это хорошо! А еще, он человек чести - я люблю людей чести! Людей чести с таким даром, мало. - покачал головой архидемон, - Раскрыть его они не умеют, а уж пользоваться... Подсылаешь к ним человечка, обещаешь силу, которая поможет ему кого то спасти, сохранить. Он, конечно, заупрямится - честь, справедливость, сделка с демонами - а ты помогаешь ему решиться! Тут выпустишь арбалетный болт, по его другу, там организуешь засаду - и напеваешь ему: а вот если бы ты согласился, то мог бы спасти, мог бы предупредить... И, когда он переступит через себя, согласится... Более преданного и исполнительного слуги у тебя не будет. - поучительно поднял палец Мартин, - Кстати у него мой знак на теле. Конечно, ты им манипулировать не сможешь, а вот причинить через него боль или убить... Запоминай! - передо мной появился символ из постоянно двигающихся языков пламени, - Представишь его и командуй - "боль"! Или "умри"... - благожелательно улыбнулся Мартин. - Надо было и демонам их наставить, но зачем? Они и так были мои, с потрохами...

Я с грустью обдумал его слова, но знак запомнил, а потом задал животрепещущий вопрос: - А вот это все, с кругом и темнотой, оно теперь навсегда?

- А это уже от тебя зависит. - хихикнул Мартин, - Твое же подсознание.

- А разве это не вы?..

- Нет. - отмахнулся архидемон, - Я бы создал замок, как у себя в доминеоне, демонесс бы насоздавал потолще - а от твоей тьмы у меня у самого мурашки по коже...

Пару секунд я размышлял над его словами, а потом напряг воображение и...

- Хм... Признаться теперь тьма мне нравится куда больше. - кисло прокоментировал мои действия Мартин, - Все же правда, что все познается в сравнении.

Падающий сверху круг света, превратился в арену, а тьма вокруг, обернулась трибунами и стенами цирка-шапито. Не изменилось лишь кресло мартина и сам Мартин, уныло разглядывающий обновку. А вот по мне, так лучше не бывает! Спокойно и хорошо. Я с удовольствием вспомнил приехавший в замок цирк и выступления жонглеров и гимнастов. А вот клоун зря тогда выпил, перед выступлением, ТАКИХ шуток отец бы никому не простил. Под влиянием воспоминаний, по обе стороны от нас, появились юные девушки-гимнастки, в открытых разноцветных костюмах, как в том, далеком представлении, и принялись кувыркаться и выделывать разные немыслимые фигуры. Я опять погрузился в воспоминания, а Мартин, прищурившись, разглядывал гимнасток какое то время, а потом внезапно заторопил меня на выход. Проснулся я бодрым, но рано и пошел умываться, но как не рано я встал - комната с туалетом уже была занята. Кряхтя оттуда вышел сгорбленный Азаг и поприветствовал меня:

- Рання птичка получает червяка? - одобрительно спросил он.

- Почти. А вам снова плохо?

- С чего ты взял? - удивился Азаг.

- Ну, вы опять кряхтите и горбитесь. - указал я, а Азаг непонимающе посмотрел на меня, потом наморщил лоб и... выпрямившись, обычным шагом направился в комнату управления, на прощание сконфуженно сказав: "Привычка, так её...".

Я как раз пристраивался для утренних дел, когда в моем сознании раздалось возмущенное:

"Они НЕНАСТОЯЩИЕ!!!"

- Не делай так больше. - попросил я, едва отойдя от шока и побывав на пороге опасной травмы, - Что случилось?

"Те девочки, которых ты создал - ненастоящие! Это иллюзия! До них нельзя дотронуться! - возмущался Мартин."

- Ну, да... Это же часть сна - сон ненастоящий. - логично ответил я.

"Да с чего ты это взял? Между прочим, создать нематериальное сновидение сложнее, чем материальное, но ты же заморочился, гад такой! Давай назад и все переделывай."

- Уснуть я, теперь, все равно не смогу. - твердо ответил я, - Так что, до вечера теперь не увидимся. Составляй пока список. - придумал я способ избавиться от него и способ сработал - Мартин замолчал!

Перекусив, чем сад и моя сумка послали - причем на фрукты особенно налегал Азаг, у которого за ночь отрасли зубы... Похоже ему нравился не сам вкус фруктов, а хруст, который раздавался при их поедании.

- Вкусно?.. - спросил нас, внимательно наблюдавший за трапезой, Шурмал. Забавно слышать когда замогильный голос, созданный богами явно для того, чтобы пугать и внушать уважение, звучит жалостливо.

- Неа. - откликнулся Азаг, - Как песок. Если б не природа, давно бы перестали этой ерундой заниматься, а то потом срать, мучаться. - благодарный, за поддержку, Шурмал успокоенно покивал - у него, никаких проблем с этим всем, не было. После завтрака, старики принялись вспоминать, кто чем болел за время жизни, а я опять слушал и старался запоминать рецепты некоторых снадобий - а рецепты других, старался поскорее забыть, но тщетно... А часа через четыре, Азаг уведомил нас о прибытии.

- А где ты достал такого полезного голема? - спросил Азаг, поглаживая стеклянную тушку грифона. На что грифон возмущенно клекотнул.

- Это один из питомцев Темного Властелина. Ну стеклянный такой на севере. И он живой, вроде.

- А дорого они стоят? - прикинув, что то спросил Азаг, - Могут его заинтересовать... магические артефакты, вместо денег?

- А он их не продает. И его, в общем то, как раз деньги и меньше всего интересуют. Если хотите, то я вас познакомлю, потом. Он вполне может одолжить вам такого. - на что Азаг кивнул, грифон клекотнул, Шурмал сказал "Будет интересно, а кто это?", а в голове у меня прозвучало: "Еще бы, давай прям сейчас и полетим?"... Похоже Пятница и не подозревал о своей популярности.

Горы... Горы прекрасны! Пока мы спускались - я любовался их чарующей красотой. А вот приземлившись, мы крепко задумались - Закатные горы довольно протяженные и где искать вход на базу - было непонятно.

- А по книге, что? - спросил я, на всякий случай.

- По книге, прилетели. Осталось найти камень в форме свечи и мы на месте. - сверившись с книго, мрачно заметил Азаг. Дело в том, что вокруг было очень много камней и половина из них была похожа на свечи, или воткнутые в землю сосиски, или... много на что, в общем. Если раньше тут такой камень и был один, в чем я сильно сомневаюсь, то за прошедшие тысячелетия, их нападало немерянно. Я одел чешуйчатое кольцо и мысленно позвал:

"-Есть тут кто?"

"Угу. - отозвался Мартин, - Но я сейчас в туалете, зайди попозже."

"- Хоро... Что???" - в шоке заорал я.

"Да шучу я, шучу." - мрачно отозвался тот, - "Скучно у тебя в башке..."

"Кто... здесь..." - отозвался уже незнакомый, женский голос.

"*****! - выругался Мартин, чем слегка поднял мне настроение."

"- Пожалуйста выйдите наружу, уважаемый дух!" - попросил я. Минут пять ничего не происходило, а потом раздалось:

"Хорошо...".

Спустя еще минут десять, справа от нас, приплыл очень тусклый призрак девушки, довольно молодой и симпатичной.

- Вы... звали?.. - даже голос у неё был тусклым.

- Да, девочка. - очень ласково, начал Азаг, - Меня зовут, дедушка Азаг, а это Макс. Мы демоноборцы. Нам нужно попасть на базу, чтобы победить демонов. - слова Азаг произносил очень медленно, но похоже недостаточно. Девушка наморщила лоб и застыла минут на пять:

- Они убьют вас... Они всех убивают... Иногда... приносят с собой и убивают внутри... Вас всего лишь двое... - печально закончила она.

- Мы справимся, девочка! Видишь колечко? - Азаг продемонстрировал чешуйчатое кольцо, ненавязчиво сняв с шеи Шурмала и отложив его к сумкам, - Мы уже очистили одну базу от демонов. И твою тоже очистим - я очень сильный маг, хоть и старый.

Но какими бы ненавязчивыми не были движения, а здоровенный череп, окутанный призрачной рожей, не самого красивого в мире демонолога, смог привлечь внимание даже этого "умирающего" духа.

- Это еще что? - в голосе девушки прорезались чувства, а конкретно - испуг.

-Это мой старый, добрый товарищ - дедушка Шурмал. Он немножко умер, но согласился помочь нам с демонами. Он тоже очень сильный маг... - с доброй улыбкой представил Шурмала - Азаг, а тот подмигнул.

"Чтобы это дерево пришло в себя, нужен дятел посерьезнее! - решил помочь Мартин, - Снимай штаны! - твердо приказал он."

"- И чем это, мои причиндалы, ужаснее мертвой головы старого демонолога?" - возмутился я, а девушка перевела на меня шокированный взгляд. Ойкнув, я снял кольцо с чешуйками. Но, тем не менее, фраза моя помогла - девушка прекратила бояться:

- А вы правда демонолог? - обратилась она к Шурмалу, -Убейте их пожалуста, я вас очень прошу! Они ужасные! Они делают ужасные вещи! А я ничем... - она оборвала сама себя и поплыла к какому то жутко искореженному, но здоровенному валуну, - Камень входа здесь. Вот он.

Пару секунд Азаг рассматривал валун, а потом пробурчав что то о свечках, нарисовал на нем руны. Недалеко от нас в воздух вмыла туча щебня, а одна из каменюк, покачнулась и открылась часть прохода в секретную магическую базу. Откуда, спустя минуты две, высунулась любопытствующая рожа демона и тут же схлопотала жезлом от Азага.

"Боеготовность ни к черту. - мрачно прокомментировал Мартин."

- Много их там, девочка? - осторожно приближаясь ко входу спросил Азаг, в то время как я и голова Шурмала укрылись за ближайшим валуном.

- Я... меня Лиза, зовут. И я только до десяти считать умею. Их там больше десяти. больше чем пальцев на руках и ногах. - постаралась помочь Лиза.

- Из крестьян, девочка. - сказал мне Шурмал, - Дворян редко использовали... Так.

Кивнув, Азаг направился внутрь, а я, под взглядом духа, слегка поколебался, а потом достал из своей сумки кристалл подаренный гномами, надел на шею "ожерелье Шурмала" и побежал догонять старика. Но кристалл не пригодился, как и на прошлой базе, здесь горел тусклый свет. Увидев меня, Азаг улыбнулся одними глазами и, кивнув, приложил палец к губам.

- Они в главной зале, дальше по коридору. - раздался позади взволнованный шепот, оказывается дух пошла за нами, - Жрут.

Чем дальше мы заходили, тем более мерзкий запах разложения шел нам навстречу. Если на предыдущей базе, хотя бы поддерживалась видимость порядка, то здесь был сущий бардак. Хотя, может дело в личности "управляющих" духов? Вскоре мы достигли просторного помещения, наполненного... едящими демонами. Меня тут же стошнило и демоны развернули морды к нам, а Азаг принялся их растреливать из своего жезла. Рев, гвалт и скрип когтей по полу, раздался отовсюду и демоны ринулись на нас, а мы - наружу. Позади Азаг постоянно посылал невидимые заряды из жезла назад, затрудняя демонам погоню, а возглавляла наше... наступление наружу, Лиза - безостановочно визжа. Вслед за нами выбралось порядка десятка демонов, которые быстро пришли в состояние статуй, а потом и пыли. Теперь спускаться внутрь базы было гораздо веселее. Коридор был битком забит статуями и, по-ходу движения, я насчитал тридцать с лишним демонов - в "трапезную" я уже считать не пошел - ибо желудок мне не позволил. А вот Шурмалу было интересно, поэтому, забрав "ожерелье" Азаг отослал меня наружу, а сам продолжил путь внутрь, сопровождаемый Лизой.

"- Видел, как я храбро пошел за ним?" - отдышавшись спросил я у Мартина.

"Ага. Просто покоритель призрачных сердец. - напряженно отозвался тот и сказал, - Медленно, улыбаясь, отходи к норе и беги к старикам."

Я медленно встал и пошел к норе, но, наверное, моей ошибкой было то, что к норе я шел спиной вперед. Из кустов вышли два демона и не спеша затрусили ко мне. Похоже они выбрались из экувацио... запасного выхода и "захлопывали" ловушку, еще не подозревая о печальной судьбе "демонов-загонщиков". Быстро нагнав меня, один из демонов отрезал мне путь в базу, а второй протянул когтистую руку к моему горлу. Похоже, кинжал в моей руке, выглядел для них жалко... Хотя жалко он выглядел и для меня - что ни капельки не помешало мне полоснуть тварь по руке, а потом быстро обернувшись, "угостить" сталью и второго наглого демона. Яд мантикоры не подвел меня и в этот раз. Вытерев холодный пот, я отошел поближе ко входу в базу и, настороженно оглядываясь, сел на ближайший валун, а голос у меня в голове, мрачно произнес:

"За последние четыре дня, я удивлялся больше, чем за последние пять тысячелетий... Что это за кинжал?"

"- Обычный кинжал, смазанный обычным ядом обычной мантикоры. Эффективен против карманников, грабителей и демонов." - глупо хихикнул я, отходя от неожиданного "нападения".

Вскоре показался Азаг, с изрядно отяжелевшей сумкой, и застыл глядя на демонов. Потом внимательно их осмотрел и "прибрав". Спросил меня:

- Как?

Я показал кинжал и объяснил. А он, пару секунд подумав, вытащил из своей сумки жезл похожий на свой, только очень старый и еще одно кольцо и протянул их мне.

- Жезл нужно навести на демона и сказать приказать ему: "Мшнар ду ва овар". Это на демоническом - "запри его душу". И демон... ну ты видел. Можно даже про себя произносить, главное на демона нацелиться поточнее. А колечко, это Лизоньке спасибо. - продемонстрировал он обновку с головой кошки, - Теперь, будет не страшно, упасть даже с острова. Указала нам тайник. - улыбнувшись сказал он.

Лизонька стояла тут же и тоже улыбалась, при этом выглядела очень и очень усталой, как будто даже постаревшей, если такое можно сказать о призраке. А потом растаяла...

Прошло примерно две недели. Оставшиеся две базы не доставили нам никаких проблем. А вот у Азага отрасли волосы и сейчас он выглядел лет на сорок - подтянутый и волевой человек. Мартин получил часть вещей из своего списка, не особо мерзкую часть, и теперь донимал меня значительно меньше. После возвращения с четвертой, последней базы - на острове нас ждал сюрприз - там стоял еще один кристальный грифон, а перед входом в башню ждал Пятница.

- Приветствую вас. - прозвенел он, - Я Темный - тот самый. Я знаю, что ты, уважаемый Азаг, хотел бы со мной встретиться. Уважаемый Шурмал, мое почтение. Ну, а я, хотел бы поговорить со всеми вами.

- Рад встрече. - белозубо улыбнулся мужчина средних лет, рядом со мной, - Я бы хотел попросить у тебя такого же красавца. - похлопал Азаг по плечу нашего грифона, - А о чем со мной хотел поговорить ты?

Мы прошли в башню, где нас ждали еще трое кристальных воинов и поднялись в комнату управления, где Азаг разместился на кресле и предложил Темному кресло Мартина, которое я стащил с верхнего этажа. Я же, как самый молодой, остался стоять...

- Во-первых, сожалею, что не смог оказать вам помощ. Но с архидемоном я бы не правился, а с обычными демонами, вы в помощи и не нуждались.

- Ничего страшного! - улыбнулся Азаг.

- А во вторых, когда я узнал о архидемоне, то начал подготовку к его... ликвидации. В том числе сообщил в орден Волиана Заступника. А в дальнейшем, поддерживал их в курсе событий. Они весьма впечатлены вашими успехами и хотели бы обсудить дальнейшее... сотрудничество. Они вкурсе, что вы демонолог и не видят в этом ничего страшного. Это же предложение предложение относится и к уважаемому Шурмалу - они предлагают вам обоим "божественное прощение". Вы знаете что это?

- Знаю. - зачарованно произнес Шурмал, - Очень даже знаю... А куда?..

- Я решил оставить уважаемому Азагу грифона и вам будет достаточно попросить его, отнести вас в орден, и он доставит вас прямо в горный замок этих братьев. Замок находится в средней части Закатного кряжа. Ну, а если предложение братьев вас не устроит - буду рад видеть вас и ваш остров в своих землях!

- Благодарю за приглашение. - серьезно кивнул Азаг, - Но предложение братьев, для таких как мы с Шурмалом... Особенно для Шурмала. Такое выпадает раз в жизни.

- А что это за "божественное прощение"? - спросил я, хотя примерно уже догадывался.

- Это шанс избежать ада. - сказал Азаг. Шурмал же был необычайно тих и о чем то усиленно размышлял. - Пожалуй мы отправимся туда немедля.

- А ты Макс? - осведомился Пятница.

- А мне бы на солнышке полежать, денька два. - честно ответил я, - Этот остров хорош всем, кроме вечного, сырого полумрака... За две недели тут я так соскучился по солнечному свету, что готов даже обнять его при встрече. И черт с ними, с ожогами, зато согреюсь и обсохну. - мрачно закончил я.

- Тогда приглашаю тебя к себе. Солнечные ванны и мясо от шеф-повара Грейва, входят в проживание!

На что я мог лишь благодарно кивнуть. Тепло попрощавшись со стариками, точнее мужчиной средних лет и головой призраком, мы отправились в путь. К сожалению со Снежком попрощаться не удалось, чем-чем, а своей безопасностью белый дракон никогда не пренебрегал - подойдя к нему я увидел, что дракон теперь покрыт солидной коркой льда - и, насколько я помню, разрушить эту штуку можно либо специальным кристаллом, либо волей самого дракона.

20. Заслуженный отдых.

У меня возникло ощущение, что с моего ухода ничего не изменилось. Грейв возлежал на своем месте, отщипывая от глыбы мяса и задумчиво переставляя фигуры на доске и все так же не замечал меня. Однако, помня о мгновенной реакции дракона, приветствовать его "дружеским" пинком я не решился. Чему тут же порадовался:

- Привет, Макс. Садись, сыграем с тобой партию. Хочу посмотреть насколько выросло мое мастерство. - сказал он, едва я сделал пару шагов внутрь.

"Везде эти ***** драконы. Плюнуть нельзя уже, непременно в дракона попадешь. - раздалось раздраженное шипение у меня в голове. - А этот тебя откуда знает?"

Проигнорировав этот вопрос, я кивнул и сел на место кристального воина. Грейв предложил мне играть белыми, что сразу же настораживало. Мы начали играть, а я, попутно, принялся описывать свои приключения, под редкие вопросы дракона и чем больше я проигрывал, тем медленнее и задумчивее становился мой голос. Интересно, а бывают крапленые шахматы? Я сосредоточился на игре стараясь не обращать внимания на постоянные комментарии Мартина: "ходи конем; хватай его короля, пока он отвернулся; пешкой, пешкой ходи"... Однако ни моя сосредоточенность, ни активная помощь "зала" не помогли мне выиграть ни одной из двенадцати партий. Наконец Мартин не выдержал и потребовал чтобы я не мешал ему играть и тогда он "размажет эту ящерицу по доске".

- Хочешь сыграть с архидемоном? - спросил я у Грейва. Тот обдумал мои слова и, наконец, кивнул:

- Это будет интересно.

Мартин играл азартно и самозабвенно, но я выполнял только те его команды, которые были не связаны с кражей фигур или саботажем игры. Уже спустя три проигрыша архидемон обозвал игру "тупой" и нас "тупыми", после чего замолк.

- Он сдается. - прокомментировал я действия Мартина дракону и уступил своё место кристальному шахматисту.

- Кристальные, сильные игроки Макс, играя с этим парнем я значительно улучшил свою игру, что очень меня радует. - поведал мне Грейв... оскалив ооочень большие зубы. Все таки, некоторые улыбки, лучше не видеть...

Я с удобством расположился в выделенном мне кресле, созерцая отблески заходящего солнца, видимые в проеме дверей балкона. Сначала я полагал, что все свободное время буду проводить снаружи, купаясь в солнечных лучах, однако духота пустыни быстро вернула меня к реальности. Как же приятно было сидеть в сухом и чуть прохладном помещении...

- Как тебе чувствовать себя спасителем человечества, Макс? - спросил Пятница, - Теперь, когда демоны больше не вмешиваются в дела людей, вы наверняка войдете в эпоху мира, распустите армии!

Мы с Грейвом одновременно посмотрели на Темного, после чего дракон, хмыкнув, вернулся к доске, а я пояснил Пятнице:

- Очень сомневаюсь. Конечно, без вмешательства демонов, некоторые конфликты затихнут, но всеобщего мира точно не будет. Не знаю, как остальные короли, но если мой папа увидит, что кто то распустил свою армию, он такого правителя прирежет, а его земли заберет себе. Да даже Коргер - уж насколько мирный человек, а закончив войну с нами, тут же принялся своих дворян по плахам распределять. Мне кажется, откровенно говоря, что если бы архидемон не начал Войну тогда, пять тысячелетий назад, наши предки бы все равно бы долго не продержались и начали бы без него. Один император косо посмотрел на другого, тот его императрицу за задницу ухватил и пошло-поехало...

"Нет! Это были мирные и прогрессивные лидеры и без меня бы ничего не вышло! - возмущенно вклинился Мартин. - Ваши предки были один добрее другого! Ты его по правой щеке, а он левую уже подставляет!"

"- Ага. - согласился я, - Мне, духи-охранники баз, это почти что слово в слово повторяли."

"Ладно, уел. - хохотнул Мартин, - А вот Темный мне определенно нравиться! Верит в мир среди людей - люблю таких. Жаль я с ним раньше не познакомился, с моим умом и его армией..."

- А у вас что новенького случилось? - закончил я свое повествование.

- Я заложил порт, на границе пустыни и моря. Сейчас мы растим корабль. А этот Мартин, сильно тебя донимает? - спросил Темный.

"Нет. Мы отлично ладим. Макс от меня в восторге!"

- Очень. - кивнул я, - Говорит неостанавливаясь, а самое печальное, я теперь не вижу нормальных снов. Либо ту часть сознания, где он живет, а он её превратив в вертеп, либо... Вот недавно, приснилось, что я гуляю по лесу, красиво, птички поют, мимо олененок пробежал - иду радуюсь. Вдруг позади вскрик - оборачиваюсь, а там Мартин убил дубиной олененка и стоит белок с деревьев камнями сбивает. Потом сказал мне: "Шапку из них сделаю" - взял труп олененка, белок и ушел... - поделился я с Темным, - А что значит, выращиваем - может строите?

- Нет. Именно выращиваем. Берется часть от любого из нас и в неё закладывается "память о корабле". А, потом, эта часть начинает поглощать песок и расти в корабль, вид которого она "помнит". Именно так мой народ и появился на свет.

- То есть, корабль будет живым? - удивился я.

- Частично. Плавать станет сам, чиниться будет сам, но столько же ума, как кристальному воину или магу - ему просто не нужно, так что он будет... глупее, скажем так. - поводил в воздухе кистью руки Пятница.

- Незнаю, насчет чиниться, а плавать он точно не будет. - обрадовал я Темного, - Для того чтобы корабль плавал, его надо из дерева делать, а не из песка или стекла. Но идея интересная. - на что Пятница лишь улыбнулся. Какое то время мы сидели молча, лишь стук фигурок по доске нарушал эту тишину. Судя по наступившей на улице темноте, солнце наконец скрылось за горизонтом. Вспомнив "стеклянный корабль", я покачал головой, попрощался с присутствующими и отправился спать. Было еще совсем не поздно, но во мне теплилась надежда, что возможно, затихший Мартин закроется в "своем углу" и сегодня я увижу нормальный сон.

Я провалился в сон и оказался у ворот "замка Муартон в доминеоне Гордыни", какими мне их описал Мартин, а я постарался воссоздать. Мартин сказал, что получилось. Вместо неба, далеко в небе темнел каменный свод, время от времени под разными углами, из земли вырывались потоки огня и, упираясь в свод, растекались по нему волной, окрашивая красным. Поверхность земли была черной и ощутимо "парила" колышущимся воздухом, а трещины, тут и там прерывавшие поверхность красными шрамами, освещали местность красно-белам светом. Когда я спросил Мартина, почему они не оставят эту "красоту" и не переберутся на "настоящую" поверхность с солнцем и деревьями, тот сказал, что их "настоящая" поверхность - почти без воздуха и с лютым холодом и живут там такие твари, которых даже демоны боятся до колик в животе, их называют "ангелочками". Сам "замок" был без стен, рвов и колышущихся стягов. Хотя рвы у них особо и не покопаешь, наверное. Это была, огромных размеров пирамида, больше напоминавшая волнолом, чем здание и когда я сказал об этом своем впечатлении Мартину тот кивнул и рассказал, что в случае угрозы захвата, ему достаточно вызвать "огненное цунами" и оно все "лишнее" со стен замка просто "смоет". Именно поэтому, если и случаются какие то конфликты, то бои ведутся в "чистом поле", где достанется всем в случае чего - ведутся большими ордами и... "не до конца" скажем так. Поскольку, демоны народ подлый и, если видят, что им наступает "амбец", стараются поделиться им со всеми до кого достанут. Внутри было не очень то и вычурно, а замок переполняли жирнючие, манерно хихикающие демонесссы. Я помнил, как пресвятой Себастиан, описывал суккуб и опасности, которым они подвергают людей, и даже лазил потом по святым писаниям сам, в поисках подробностей - а надо сказать, что после проповеди, святые книги отыскать было непросто - так вот, эти демонессы на суккуб из проповеди не походили ничем. И, как по мне, то пресвятому Себастиану нужно было не описывать, а перерисовать настоящих демонесс и на проповедях просто показать этот рисунок со словами: "Это суккубы" - я убежден, что ниодному прихожанину, не пришло бы в голову связываться с этими порождениями бездны. Иногда, когда Мартин меня особенно доставал, я превращал его замок опять в шапито, а демонес в клоунов - в худых, молчаливых и мрачных - и тогда тот оставлял меня, ненадолго, в покое.

Сейчас я стоял перед воротами его замка и ожидающе прислушивался, в замке было тихо, что сильно настораживало. Потом раздался демонический хохот и опять наступила тишина. Разум настойчиво толкал меня проч от ворот, обещая долгожданный отдых и всякие блага, но любопытство непреодалимым грузом повисло на моих ногах, запрещая мне уходить. Вскоре раздался очередной хохот и я вошел внутрь. Прокравшись по красным, каменным коридорам я оказался в огромном "тронном" зале где сейчас собрались все фантомы-демонессы, странно молчаливые, обступив тронное возвышение, где Мартин и одна из демонесс... играли в шахматы... Закончив партию, Мартин расхохотался, тем самым хохотом, и отвесил демонессе пендаль, а та понуро встала и уступила свое место следующей... Покачав головой я тихонько двинулся прочь из замка. Я как раз дотронулся до ворот, когда позади раздалось:

- Стоять! Руки за голову! Шпионим значит? - Мартин стоял в окружении осуждающе смотрящих демонесс.

- Это мое сознание, так то. - указал я.

- И что, стучаться теперь не надо? А если я голый хожу? Или мы с моими цыпами делаем демонят? Ладно, не суть, тебе с этим потом жить... Сделай мне нормальные шахматы, а то пришлось под доску стол портить, а фигуры - вот. - Мартин показал кружку на которой была грубо вычерчена грустная собака с надписью "иго-го" у рта. Я подозрительно уставился на Мартина:

- А ты случаем географические карты не рисовал раньше?..

- Нет. - удивился тот, - У меня для этого был специально обученный профессионал... Так что?

Я кивнул и закрыл глаза. А открыв, протянул Мартину доску из золота и оникса, с набором прекрасно придуманных фигурок из тех же материалов. Мартин забрал её, пробурчал "благодарю" и скрылся в глубине замка, сопровождаемый шлейфом из демонесс. Замыкал шествие худой грустный клоун - буду надеяться, что когда до него дойдет очередь игры - я уже проснусь.

Быстро покинув "уголок Мартина", к счастью воображения на полноценный доминион у меня не хватило, я оказался... мда... я попал на родину в замок Пламенеющего. Из огня да в полымя, грубо говоря. Посмотрев как по коридорам бегают мои юные братья, гоняя юного меня, как сменяются часовые, а отец, с Френсисом и Локнитом, фальшиво улыбается одной из королев, что то ему втолковывающей, - я плюнул на такой отдых и проснулся. Настроение было препоганейшее и радовало в наступающем дне, только то, что это будет сухой и теплый денек, а может даже я решу позагорать и искупаться. Умывшись я потащился наверх к Темному и Грейву. Выйдя в коридор, я повернулся в сторону зала и как раз сделал первый шаг, когда позади раздалось:

- Эй, парень! Парень! Пст. Я здесь, сюда подойди!

Ощущая что то смутно знакомое, я обернулся на голос и увидел... вроде его Берегом звали...

- Привет, Берег. - сказал я подойдя.

- Не так громко. - зашикал на меня тот, - Я тут эта... инкогнита - знаешь такое слово? Вот, а значит не шуми. Тебя Макс зовут? Привет, давно не виделись. Вот, дело есть к тебе, Макс! Дело церкви, а значит святое - душу спасешь, возможно. - оглядевшись по сторонам, Берег затащил меня за колонну.

- Смотри, парень... то есть Макс, меня послал отец Бард, с важным делом! - продолжил Берег, - Выяснить, что строит на берегу Темный. Потому что церковь должна быть вкурсе! Отец Бард сказал, что это важно... В общем, я посмотрел и похоже там порт будет, а еще стоит здоровущий кристалл и светится - это что? Не знаешь, а?

- Это Темный строит стеклянный корабль. - догадался я, - А что ты у него не спросишь? У Темного. Он тайны из своих действий не строит.

- Да как то, неудобно. - поморщился Берег, - Я сколько его убить то пытался, а получается - зря! Получается, хорошо, что не убил. Нет бы кого другого на моё место найти, а отец Бард говорит: "Опытный уже. Все знаешь ты там Берег.". А мне каково? Эх... Корабль говоришь, стеклянный. Это вроде памятник кораблям будет? Символ порта?

- Нет. - отрицательно покачал я головой, - Для хождения по морю. Только из стекла, а не из дерева.

Пару минут Берег смотрел на меня, а я на него. Затем он не выдержал:

- Так не поплывет же. Дерево плавает, а все остальное тонет. Ну, то есть, остальное - из чего можно корабль сделать - это же любой ребенок знает!

- А я ему тоже самое сказал, он только улыбается. - пожал я плечами.

Пару секунд Берег усиленно размышлял, а потом махнул рукой.

- Ну корабль, так корабль - чем бы дитя не тешилось... Ну, давай тогда. Еще увидимся. - задумчиво кивнул он мне и начал спускаться вниз.

А я, помахал ему рукой, пожал плечами и продолжил свой путь. В зале Грейв все так же играл, "пощипывая" мяско малюсенькими, по меркам дракона, кусками, а Темный сидел в кресле уставившись в пустоту. Я отрезал себе кусок мяса у Грейва и подсел к Пятнице.

- Странный паренек, да? - поприветствовал тот меня, - Главное, один из воинов подошел к нему, пока он в барханах прятался, чтобы все показать, а он вскочил и бегом оттуда. Вино принести?

- Стесняется он. - утвердительно кивнул я, на предложение Темного, - Бывают такие люди. Правда что они бывают среди святых братьев-демоноборцев, как то и в голову не приходило. Я их всегда представлял здоровенными мускулистыми мужиками, в шрамах, мрачных и решительных. До встречи с Берегом.

Пятница обдумал мои слова и кивнул:

- Есть там несколько человек подходящих под твои слова. Но, в основном, святые братья это обычные мужчины и женщины, только очень набожные. Если тебя это успокоит, то у Берега есть несколько довольно жутких шрамов - он пару раз, очень неудачно, ронял всякие острые предметы.

"У кого жуткие шрамы? - заинтересованно произнес Мартин, - А ладно, потом расскажешь. Давай реванш с тупой ящерицей! Настало время для унижений и тирании! Кстати, твой клоун очень неплохо играет, НО НЕ ДЛЯ МЕНЯ!"

Проиграв четыре партии подряд, Мартин обозвал нас всех, очень нехорошими словами и опять затих.

- Сегодня мы спустим корабль на воду, Макс. - уведомил меня Темный, улыбаясь, - Хочешь посмотреть?

Я утвердительно кивнул. Одним из, доступных любому ребенку, развлечений в Пламенеющем было бросание камней в реку. Все просто: кидаешь камень и смотришь как он "булькнет". Развлечение немудреное, зато абсолютно бесплатное и, в отличие от другого доступного развлечения "подожги стену в замке", за него на тебя не орали и не жаловались отцу. Корабль там наверняка большой и "булькнуть" должен отменно, приятно будет вспомнить детство, наверное.

Мы приземлились на бархан недалеко от... как правильно сказал Берег "похоже порта". Грейв отошел в тень растущих неподалеку пальм и прилег там, а мы с Пятницей остались стоять на вершине. Далеко в море уходили широкие стеклянные пирсы, абсолютно лишенные любых строений, а посередине порта стоял здоровенный кристалл. Внутри смутно угадывались очертания корабля, только с четырьмя лапами по бортам, рыбьем хвостом и без мачт. Титанические стеклянные стены были и тут. Они стояли метрах в трехста в море и единственный отсутствующий сегмент стен располагался прямо напротив пирсов - его заменяли частоколом торчащие из воды шипы. Какое то время мы стояли, а кристалл начал покрываться трещинами.

- А, может, это будет подводный корабль? - спросил я у Темного, - Будет ходить по дну на своих лапах.

- Нет. Он будет плавать на поверхности воды. Я планировал его как исследовательский и торговый корабль. - добавил Темный.

Я подошел к кристаллу поближе и осмотрел нос судна, тот чем то напоминал морду крокодила - вытянутая морда, полная больших зубов... Кажется его глаз посмотрел на меня, хотя за трещинами было непонятно. Когда я вернулся к Темному, меня ожидал сюрприз в лице Берега и какого то его брата по ордену. Вот именно такими я себе демоноборцев и представлял - здоровый, мускулы даже под рясой видно, шрам через все лицо, а о само лицо можно ножи затачивать. Для полноты образа, ему не хватало только двуручного меча за спиной.

- Это, Макс, а это отец Бард. - представил нас Берег.

- Рад знакомству. - неожиданно приятным мелодичным голосом сказал отец Бард, - Слышал о вас много хорошего, брат демоноборец.

"Эти то тут откуда? - возмутился Мартин, - На минуту уже оставить нельзя, сразу с каких нибудь ущербных найдешь... И что это за бандура у воды?"

"- Это будущий торговый корабль Темного. Скоро кристалл расколется и его спустят на воду." - пояснил я.

"Ну, что торговый, это я сразу понял, как только зубы увидел. Не взлетит. - непонятно добавил Мартин и замолчал."

- Спасибо. Как добрались Азаг-Логар и Шурмал? - догадался я об источниках информации.

- Хорошо. На уважаемого Азага у нас большие планы, будет приятно с ним поработать. А с... головой Шурмала, мы заключили договор об услугах консультанта, на сто лет. После чего Великий бог Волиан заберет его в свои чертоги... А вы? Не хотели бы присоединиться к нашему скромному ордену? - вкрадчиво осведомился отец Бард. Про скромный он слегка преуменьшил, конечно. У скромных орденов своих замков-аббатств в каждом королевстве не понатыкано. Да и войск сравнимых с армиями королей, у скромных орденов нет... - Я не тороплю, но если ваша душа наставит вас на путь истинного служения господу нашему, обратитесь в любое из наших аббатств и попросите связать вас со мной.

"Сейчас, уже бежим. Нам как раз шрама на роже не хватает. - проворчал Мартин."

Я кивнул:

- Быстро вы тут оказались.

- В землях Темного находятся руины нашего храма, алтари которого, волею нашего владыки, служат нам, его слугам, коротким путем. - пояснил Бард, - Жаль нет здесь паствы и не дадут нам патриархи средств на восстановление храма, но мы, с братьями, уже собираем по миру деньги на это благое дело. Захотелось мне, своими глазами, увидеть спуск удивительного корабля. - закончил он свою речь.

Кристалл тем временем трескался все больше и от него начали отваливаться приличные куски.

- Как тебе полет на грифоне? - спросил Темный Барда.

- Благодарствую, я в полном восторге. - ответил тот и повернулся к Берегу, - Как думаешь, может и нам приспособить таких животных к делу?

- Ненадо. - отрицательно замотал головой тот, - Это только стеклянные такие спокойные. Я к настоящему сунулся, так, сперва, тот чуть лицо мне не выклевал, а потом, сбросить все время пытался, курица треклятая... Помните у вестовых левая рука, в такой, стальной перчатке всегда? Это потому, что они её грифону в рожу тычут, чтобы он её клевал, перед тем как оседлать его - иначе он, либо в лицо, либо пониже пояса целит, пакость такая.

Его рассказ прервал громкий треск и кристалл осыпался с корабля Темного шелухой, а сам корабль вздохнул и пополз к воде, а потом и... поплыл. Сделав небольшой круг, корабль подошел к одному из пирсов. Пятница же улыбнулся нам и предложил:

- Кто хочет прокатиться на первом корабле нашего народа? - как ни странно захотели все, включая дракона, к счастью, размеры корабля это позволяли. Тем не менее, сначало участники подождали пока дракон устроится на открытой палубе и лишь затем, взошли на судно по выдвинувшемуся из его корпуса трапу. Судно просело лишь на несколько метров. Штыри ушли под воду и мы вышли в открытое море. Очень быстро корабль набрал ход, а за счет массы и размеров, волны его почти не раскачивали. Что же, стеклянный корабль плыл, причем плыл быстрее известных мне парусников:

- Магия? - сделал я логичный вывод.

"Шмагия. - срифмовал Мартин.". А Темный отрицательно покачал головой:

- Его выталкивает сама вода.

Я кивнул, хотя ничего и не понял. Буду считать, что магия... Тем временем присутствующие разошлись по палубе, осматривая перила, море или спустились в трюм и я, выбрав время, когда Бард остался один, подошел к нему:

- У вас есть минутка?

- Конечно. Что вас беспокоит?

- Я хотел сказать, насчет Темного, что он не тот Темный Властелин из пророчества. Скорее всего он этого самого Властелина даже прибил.

- Я знаю. - склонил голову Бард. - Волиан рассказал патриархам нашей церкви, что Темный не враг нам и приказал помочь его борьбе с тварями инферно, чем сможем. Мы помогали, оружием.

- Ээээ... А вот, все проповеди в храмах Волиана о Темном Властелине. И "способ доставки" этих самых орудий...

- К сожалению, мы, да и не только мы, слегка поторопились, когда Темный пришел в наш мир... Прозвучали слова, о сбывшемся пророчестве, прошли службы в церквях и храмах об избавлении и сборе воинства. А Владыка, немного припозднился со своими... выводами. Патриархи решили, что не дело это - вводить паству в смуту, словами об ошибке церкви. Церковь Волиана Заступника, славится своей деятельностью по привнесению справедливости в этот мир и, если бы мы заявили, что все это время сражались с "невиновным"... Надеюсь вы понимаете? Зато мы сосредоточились на усилиях, чтобы дальше проповедей дело не шло, да и владыкам мирским посоветовали, особо борьбой с ним... не увлекаться. Да и с оружием, тоже самое - если бы мы погрузили святыни в телеги и пригнали их к воротам Темного - нас бы не поняли. Поэтому мы выбрали, не самых сильных, но самых исполнительных из послушников, дали им святыни в руки и послали сюда. К сожалению, даже нам приходится лицемерить, ради всеобщего блага. - грустно развел руками Бард.

"Как я его понимаю! - прослезился Мартин, - Прощен! Следующий!"

- А у меня к вам тоже дело, Макс. Поскольку уважаемые Азаг-Логар и Шурмал, теперь останутся в нашем... замке. Они решили передать летающую обитель Шурмала вам, якобы только вы сможете позаботиться о статуе дракона на ней... Не понимаю, что это значит? Этот колдовской лед, нуждается в каком то уходе? Хотя, неважно. Так вот. Наш орден хотел бы у вас его выкупить - я имею в виду остров, а не лед. А о ледяной статуе, можете не беспокоиться! Мы приложим все усилия и к ней будет приставлен специальный послушник, который выполнит все ваши рекомендации. Меня уполномочили назвать вам сумму в десять миллионов золотых. Как вам?

"Соглашайся не думая! Скажи, пусть почаще эту ящерицу водичкой поливают, чтобы намерзло побольше! А на эти деньги, мы себе нового дракона купим, получше и поновее. А может, даже двух - на развод."

Сумма была более чем приличной. Королевство так не купить, поскольку королевства получают иначе, а вот приличную армию или графство - легко, хотя учитывая деятельность Тралрока, свободных наемников, сейчас, не так уж и много. Но меня заинтересовал другой вопрос:

- Но, почему вы не промолчали? Оставили бы и остров себе и золото.

"Дурак. Бери деньги, бей его по шарам и бежим!"

- Служение богу Справедливости, накладывает определенные рамки в поведении. - улыбнулся Бард, - Это ложъ во имя спасения жизни или душ тысяч людей, владыка мог бы простить, а вот просто ложъ - нет.

- Ясно. - задумчиво покивал я, - К сожалению, пока "статуя" дракона на острове продать вам его я не могу. - и, в ответ на удивленно поднятые брови Барда, начал издалека, - Помните Зимнюю гору в Ниреи?

- Да. Там жил белый дракон. А теперь, там маги вьются, как мухи вокруг меда... Некоторые из "замороженных", кстати, вернулись оттуда к семь... ям. Вы хотите сказать, что это не статуя, а сам дракон?

Корабль, сделав небольшой круг, возвращался к пирсам. А наслаждавшийся поездкой и занимавший половину палубы Грейв, при последних словах Барда начал странно трястись и покашливать.

- Боюсь, что все кто окажется в момент пробуждения белого на острове станут сосульками. - подтвердил я догадку Барда. - И избегнуть подобной участи могут только я и Азаг-Логар, в силу дружеских с ним отношений. Хотя и меня он замораживал. - вспомнил я эпизод у Эльмара.

- Хм... А вы не знаете - его жертвы разморозились сами или... Дело в том, что мы нашли на острове три статуи демонов и выпросили их у уважаемого Шурмала для наших музеев и обучающего зала. А теперь, я думаю, что не такие уж они и статуи.

- Их может разморозить сам дракон, еще у магов есть специальные вещи для этого - больше способов я не знаю.

Бард обдумывал мои слова, а я обдумывал его слова и первым сформулировал вопрос я:

- Простите а как вы их спустили? Они же здоровенные.

- Скинули. - рассеянно ответил Бард, - Сначало решили соорудить кран, но в процессе строительства, один из рабочих столкнул статую и оказалось, что на поверхности даже царапин не появилось, после падения. Так что мы их, просто напросто поскидывали вниз. И, сожалею, но покупка нами острова откладывается. В свете новых обстоятельств это слишком опасно. А вы не знаете когда он может проснуться? - я отрицательно покачал головой, а Бард вздохнул, - Что же. Когда бы это не произошло, уведомите нас и мы вернемся к сделке.

Корабль пристал к пирсу и, покинувший судно дракон, сказав: "Это было интересно.", сразу же полетел к башне Темного. Без Грейва, корабль стал казаться гораздо большим по размеру.

- Как вы собираетесь его назвать? - поинтересовался Бард у Темного, на что тот пожал плечами, - "Роза Справедливости", будет красивым названием. - подсказал отец Бард и распрощавшись, отправился, вместе с Берегом, к своему "порталу".

Темный обдумал его слова, а потом повернулся к судну и на борту корабля появилось это название - "Роза Справедливости". А я завистливо вздохнул, мне бы такой навык! Пока мы плыли я пытался накорябать свое имя на поручне, но добился только противного скрипа.

- А с кем вы будете торговать? - поинтересовался я.

- С кем торговать. Ты слышал про материк Потерянная Земля?

Я кивнул и у меня мурашки по спине побежали:

- Недалеко от логова Грейва есть целый кусок этого материка. То есть его обитателей и тумана.

- Да. Да, Грейв мне рассказал об этом... Так вот, в этом тумане мои шпионы становятся вялыми, а потом... вы бы это назвали "умирают". Хотя на самом деле они... будто бы никогда и не жили. Такое ощущение, что они всегда были стеклом. Это даже никак не отразилось на нас. Каждую "смерть" одного из нас, мы чувствуем как свою, полным "букетом". А тут - ничего. С кристальным воином произошло то же самое, но он успел выйти до тех пор пока не застыл. Меня заинтересовал этот эффект - ничто и никогда не оказывало на нас такого влияния... Так вот. Материк Потерянной земли, не весь покрыт этим самым туманом. На восточной оконечности есть небольшой кусок, накрытый каким то магическим куполом, наподобие купола Грейва. К сожалению мои шпионы сквозь него пробраться не могут, а ждать рядом с ним, пока его не уберут жители для своих целей, им не позволяют размеры - ветром сдувает, либо в море, либо в туман. Вот я и подумал - что если приплыть к ним "поторговать"? Я могу наделать каких нибудь товаров - посуду, горшки. И, возможно, они приоткроют купол и я смогу выяснить у них, что то об этом тумане. Но пока все упиралось в прочность судов - деревянные слишком непрочные, а возвращаться назад по дну, в случае крушения, будет слишком долго и неслишком приятно.

- А вдруг, купол у них постоянный? - указал я.

- Нет. - отрицательно покачал головой Темный, - Очень редко, но они выплывают порыбачить в море. Я старался подкараулить этот момент и "подсесть" своими шпионами к рыбакам, но, из за постоянного ветра, это крайне сложно. Теперь, подходящий корабль у меня есть. Попробуем новый способ. А если не получится, у шпионов будет прекрасный перевалочный пункт. А то, из воды не очень то взлетишь, а до ближайшего острова там сутки полета, а уж сколько это занимает, если идти по дну... Теперь займусь товаром. Подскажешь что-нибудь?

- Надо скопировать товар с рынка какого-нибудь порта. - подумав ответил я, - Стеклянная посуда и у нас на ура разойдется, если будет прочной. Хотя, у тебя все прочное. - сказал я вспомнив поручни, - Даже слишком. Горшки, тоже. Я бы посоветовал еще всякие украшения - бусы, стеклянные деревца, стекла для окон.

Я задумчиво почесал подбородок. Просиди я, этак пять тысячелетий под волшебным куполом, что бы мне хотелось? Почему то в голову настойчиво лезло - уехать оттуда и подальше. Может и правда, предложить Темному продавать стеклянные билеты на поездку до нашего материка. Я как раз открыл рот, чтобы это посоветовать, когда в спину мне чем то ударило и очень больно. Оглянувшись, я увидел сначала лежащую за спиной ракушку, а потом подметил возле пирсов голову. А голова, увидев, что я её заметил, вытащила из под воды еще и руку и помохала мне. Значит точно не Шурмал... Указав на голову Темному, я направился к метателю. При ближайшем рассмотрении оказалось, что голова принадлежит очень старому и очень "потасканному" русалу, который сейчас прятался от корабля Темного за одной из опор пирса.

- Эй вы. Эта штука ваша? - свистящим шепотом вопросил русал указывая на крокодило-корабль. Шепот был свистящим во многом благодаря недостатку зубов у русала, а частично страху, очень плохо замаскированному под гнев.

- Это мой корабль. - кивнул головой Пятница.

- А что он жрет, этот "твой корабль"? - с вызовом прошипел-прошептал русал Темному.

"Посмотри чуть правее ноги. Видишь каменюку? Быстро нагнись и кидай - наверняка он не успеет увернуться. - почему то шепотом сказал Мартин."

- Он питается песком, по необходимости... - кажется, Темному русал тоже не нравился.

- Сначала прозрачные акулы, теперь крокодил-переросток этот! Ты мужик либо заканчивай с этим зоопарком, либо давай предупреждай о своих зверюгах! Ты знаешь, что сейчас там твориться? - бушевал русал, указывая себе за спину, - Народ в панике мечется! У нас нервы не железные! Доведешь народ и, наш Король-батюшка, тебе "устроит" водичку в этом твоем бассейне! - обвел руками стеклянные стены гневный старикан. - Мигом пузырями изойдешь, да поздно будет.

- Во-первых, - холодно начал Темный, - хотите, чтобы я вас предупреждал - прекращайте распихивать моих посланников по клеткам.

- Это кого же? - чуть сбавил обороты старикан.

- Прозрачные рыбки с радужными хвостами и плавниками. Я послал к вам десять рыб и все сейчас сидят в клетках.

- Эвона как. - протянул старикан, - А я смотрю, красивые да не пугливые, даже сам па... То есть мой знакомый, даже парочку поймал... А чего они не говорили, что посланники?

- Потому, что под водой нельзя разговаривать! У них на боку появлялись слова.

- Вон оно, что... - протянул дед, почесав голову, - Тогда, надо их выпускать... А то внучка говорила, что у рыбки буковки, да я не верил - выдумщица она у меня. А акулы - тоже песок жрут? - уже без прежнего запала спросил старик-русал.

- Да. А во-вторых, мне воздух нужен, только для создания звука, а не для дыхания. Так что утонуть я не боюсь.

- Ну, тут мое дело, маленькое - сказали чего передать, я и передал. - развел руками старик, - Рыбок мы значит Его Величеству доставим доставим... Значит не цапнут меня акулы, то? Когда назад поплыву? - беспокойно уточнил дед.

- Не цапнут.

- Ну... Я, тогда, поплыл - перескажу все нашим. - и обернувшись ко мне, неожиданно сказал, - А тебе, привет, твое высочество! Не собираешься еще поплавать? Тут народ интересовался.

Я ошалело покачал головой, а старик вздохнул и, махнув нам рукой, ушел под воду.

- Акул? - спросил я у Пятницы, когда мы пошли к грифонам.

- Для охраны морских границ. - пояснил тот, обдумывая что то на ходу.

- А они не пробовали вместе с лодками проплыть?

- Пробовали. - отмахнулся тот, - Упираются в барьер. А на лодки запрыгивать я ими не пытался - думаю, что ничем хорошим это не закончится...

- А русалки? Ты за ними тоже следишь? Только вместо мушек - рыбки?

- Крабы. - отрицательно покачал головой Пятница, - С рыбками ничего не выходит - очень мелких жрут тупые рыбы, а крупных отлавливают русалы и сажают в клетки - из которых трудно сбегать - металл очень прочный. Почему то русалки видят даже совершенно прозрачные объекты, так что спрятаться под камнем или забиться в щель - единственный вариант. Да и бессмысленно за ними следить. Что они говорят, непонятно - какие то щелчки и свист. Пока я не научился их расшифровывать. А то что они делают - в основном, неинтересно. Какое то время назад у них было некое оживление - они собирались в группы, один делал вид что мочится, а потом долго свистел и щелкал, а остальные его слушали и, потом, аплодировали. Но я так и не понял, что это было. - я слегка поперхнулся и покраснел, но Темный не обратил внимания.

Когда мы вернулись, Грейв уже вовсю играл. Зал встретил нас приятной прохладой и я с удобством расположился в кресле.

- В течении недели, я изготовлю партию товаров и мы отправимся к тому поселению. - сказал Темный, - Я бы хотел, попросить тебя, чтобы ты отправился с нами. Люди, охотнее ведут дела с людьми.

Я вспомнил рассказы архимага Теорина и слегка побледнел:

- А этот туман далеко в море простирается?

- Нет. Он держится только над землей, а над морем его, довольно быстро, рвет на клочки ветер. Хотя в безветренную погоду он стелется и над волнами, но это бывает крайне редко. - "успокоил" меня Темный, но я почему то не успокоился. - Ну и, конечно, корабль будет соблюдать крайнюю осторожность в водах Потерянной Земли.

Это успокаивало немного больше, поэтому я кивнул:

- Хорошо. Но раз уж у меня есть целая неделя, я бы наведался домой. Думаю, что недели мне вполне хватит, чтобы закончить там свои дела.

"Это какие? Внял голосу разума и решил забрать себе корону? Это ты правильно придумал, хвалю! - обрадовался Мартин, но я ему не ответил. Вместо этого я попросил у Темного отвезти меня к Пламенеющему. Выбрав время так, чтобы оказаться у его стен затемно и не выдавать своего появления, я, забрав остатки денег и драгоценностей из подарка Пятницы, отправился в дорогу.

21. Дом, милый дом.

С появлением все прошло как нельзя лучше, а вот насчет проникновения в город, я продумал не все. С приходом ночи ворота в Пламенеющий закрывали. В бытность свою принцем, я не обращал на это никакого внимания - поскольку, когда бы принц не приехал в свой город, задерживать его станет только редкостный псих, а таких в городской страже не держали. Поэтому, у меня этот момент совершенно вылетел из головы. Теперь же, на все мои просьбы впустить, стражи, стараясь отвечать в рифму, советовали мне пойти "куда-нибудь еще" и весело гоготали. Наконец, я сговорился на пяти золотых с сержантом и был допущен в столицу Ниреи. Скороговоркой выпалив обязательные вопросы, всех стражей любого из королевств, про наличие запрещенных предметов и даже не выслушав ответ, сержант ушел с остальными стражниками в караулку - все самое веселое из моего появления, стражники уже получили и дальше я их не интересовал. Одежда у меня была неброская, сумка с собой, тощая, так что я их вполне понимал. Ни-капельки не обидевшись я отправился в ближайшую гостиницу и снял себе номер у заспанного, но готового к трудовым подвигам, мальчишки - похоже сына хозяина. К сожалению, особых излишеств, при своей "маскировке", я себе позволить не мог, поэтому мне досталась маленькая и относительно дешёвая каморка, под самой крышей.

Я распахнул окно каморки и вздохнул воздух родного дома. Копоть, запах горелого и особый аромат кузниц, чувствовался даже сейчас - в середине ночи. Город освещали знаменитые "зарева Пламенеющего" от работающих кузниц и мастерских. Я отошел к кровати и принялся тихонько простукивать пол и стены на предмет сделать тайник, когда от окна раздалось какое то шуршание. Я повернулся и удивленно уставился на молодого парня, сидящего сейчас на карнизе и смотрящего на меня без всякого выражения.

"Вот *****... - каким то придушенным голосом сказал Мартин."

"- В чем дело?" - спросил я его.

"А ты на его колечко глянь. - ответил Мартин и добавил еще пару сочных ругательств."

В неверном свете свечи я пригляделся к руке своего гостя и, не сдержавшись, высказал пару подслушанных у Мартина выражений. На колечке был изображен череп с шутовской шапкой залихватски сдвинутой набок, как и положено черепу - он улыбался.

- Я вижу вы узнали откуда я, ваше высочество! Рад наконец то вас встретить! - бесстрасно глядя на меня, веселым голосом сказал незнакомец и добавил, мученически подняв глаза к потолку и вздохнув, - Если бы вы знали, сколько я уже за вами бегаю! Но вот мы и встретились! - с тем же самым равнодушным видом и веселым голосом закончил он, сидя на подоконнике и беззаботно болтая ногами.

Сначала такое поведение меня... сбило с толку, но потом я, догадавшись, незаметно, скинул кольцо с шутом и холодный, оценивающий взгляд профессионала, превратился в радостную улыбку, более подходящую к веселому голосу... Клан убийц "Торговцы жизнью - именно их кольцо и сверкало на пальце парня - были... непопулярны, скажем так, на рынке предоставляемых ими услуг. Дело в том, что они "зарабатывали" своими услугами - во всех смыслах этого слова. Когда их нанимали, "торговцы" отправлялись к жертве и предлагали той "выкупить" контракт за десятикратную сумму. Если жертва откупалась, они возвращались к нанимателю и предлагали заключить с ними новый контракт, но уже за сумму в два раза большую чем прошлый и отправлялись "по маршруту" заново - пока у одной из сторон не заканчивались деньги. Также, откупившаяся жертва, могла нанять торговцев сама и тогда уже нанимателю приходилось раскошеливаться. В таких условиях, ни о каких ядах или стрелах, речи не шло и "торговцы жизнью" работали исключительно лицом к лицу с клиентом, в режиме "живого общения" - так что, были настоящими мастерами своего дела. К богатым людям, как вы понимаете, торговцы наведывались не часто, а вот от них... Если целью было убийство человека - безусловно, лучше было нанять обычного головореза, а вот если целью убийства было хорошенько "помучить" жертву и лишить её значительной части состояния - то вам была прямая дорога к "торговцам".

- Самый дорогой и интересный контракт в моей жизни, ваше высочество! - подмигнув мне как "доброму другу", поведал торговец, - Подойдешь к Мастеру Преследований, узнаешь ваше местоположение и скорее бежишь на встречу! А вас там уже и след простыл, а вы уже надругом конце мира! - с удивленной улыбкой вещал гость, - А иногда, вы только представьте, Мастер говорил, что вас в нашем мире и вовсе нет! Какое у вас, кстати, кольцо интересное - шапочку я узнаю, а вот лицо под ней - неприятно живое.

Я одел кольцо с шутом назад и улыбнулся, ставшему серьезным и подозрительным, торговцу:

- Слетает иногда.

- Бывает. - безмятежно сказал торговец с подозрительным и внимательным видом, а потом достал блокнот не сводя с меня пристального взгляда.

"Опа. А что это у него с лицом сейчас было? - спросил Мартин, - То серьезный, то веселый."

"- Кольцо показывает настоящие намерения. - пояснил я, напряженно прислушиваясь к словам торговца. - Подарок с тела Шурмала."

"Мерзость какая... - возмущенно возопил Мартин, - Руки, тем кто такие штуки делает, надо повыдергивать!"

Между тем, торговец картинно открыл блокнот и начал мне из него "зачитывать", ни на секунду не выпуская меня из вида:

- Тааак... Стало быть: принц Лорак - двенадцать тысяц золотом; прекрасная королева Гвидала - двадцать пять тысяч золотом; гильдия воров славного порта Эльмар - две тысячи золотом, кстати забавный факт - они заказали вас как "принца Макса", но при этом совершенно не знали откуда вы! Однако, мы это быстро и точно установили! - я недобрым словом вспомнил эльфийку. - Итого: тридцать девять тысяч золотом. С вас, стало быть, триста девяноста тысяч. Рад сообщить, что на суммы свыше трехсот тысяч у нас предусмотрена скидка в три процента, а значит, вы нам должны всего... округлим... триста семьдесят восемь тысяч золотых! - закрыв блокнот, равнодушно посмотрел на меня торговец, - Чеки не принимаем.

"*****... - напомнил о себе Мартин."

"- Не одолжишь пару тонн золота?" - поинтересовался я, то что у меня было при себе до нужной суммы не дотягивало от слова "совсем".

"Сдурел что ли? Откуда у меня золото появится? - нервно спросил тот."

"- Ты говорил, что у тебя куча кладов припрятано."

"Аааа. Так это я врал, что бы ты пнул черепок Шурмала! Ну, что ты как маленький. Я архидемон, а не пират - это они клады закапывают, якорь тебе в задницу... Если мне нужны были деньги, я посылал демонов и те их находили, так или иначе."

- А как насчет недвижимости? Я бы мог подписать закладную на летающий остров Шурмала. - с надеждой предложил я.

- К сожалению, сделок со сказочными объектами мы не ведем. - развел руками торговец. А я метнул в него кинжал, а следом свой "особый" подарочек. К сожалению метатель из меня был такой же как из солдат Темного повара. Первый кинжал предназначался, в основном, для резки мяса и ожидаемо полетел рукояткой вперед, за которую торговец и взял его прямо из воздуха. На второй клинок надежды у меня было больше, поскольку, кроме обильной обработки ядом, он имел прекрасный баланс. Его торговец пропустил над собой, опасно отклонившись в сторону улицы, и также поймал за рукоятку. Я же, попятившись, сел на кровать и положив правую руку на свой мешок в шоке уставился на убийцу. Тот, вернувшись в исходное положение, подождал пару секунд - не предприму ли я чего-нибудь еще - и принялся изучать клинки. Первый он отбросил почти сразу, а вот второй его заинтересовал. Он осмотрел его в свете свечи, подкинул и даже понюхал, к сожалению лизать или пробовать на остроту не стал, и очень зря.

- О! Яд мантикоры, уважаю. Но наносить его в таких количествах - это же варварство, ваше величество! Пары капель, вполне достаточно. - неодобрительно покачал он головой.

- Ну, я налил яд в ножны, а что вытекло, когда я засунул кинжал, то и лишнее... - пояснил я, смахнув пот левой рукой. Торговец не увидев в этом жесте ничего опасного, вернулся к кинжалу - отвел руку с ним на всю длину и повертел кинжалом, рассматривая потеки яда на его поверхности. Чего то подобного я и ожидал, незаметно доставая жезл Азаг-Логала и, не поднимая руки, нацеливая его на убийцу.

- Это у вас дудочка такая? - лениво спросил он, метая в меня мой же кинжал, однако я успел раньше. Жезл оказался действенным и против людей, так что торговец замер. К сожалению, хоть его бросок и прервался, метнуть кинжал торговец все таки успел. Не знаю куда уж он целился, но оцарапало мне щеку и застыли мы оба - он на подоконнике вытянув руку в мою сторону, а я на постели, откинувшись к стене и прищурившись - мое положение было явно удобнее. Теперь, оставалось лишь молиться, чтобы мой паралич заканчивался раньше, чем его. К сожалению, расспросить о длительности заклинания в жезле, я не догадался, поскольку предполагалось, что того, кого заклятие поразит, в ближайшие же несколько минут банально прирежут...

Мартин принялся рассказывать мне какой я идиот и как бы он поступил на моем месте и в итоге оказался "крылатым, богатым и с большим агрегатом" и вообще "на коне". Потом, принял сторону убийцы и подробно расписал мне, чтобы сделал на его месте, однако, после угроз клоунами и шапито, вернулся на сторону добра. На стороне добра ему было скучно, поэтому, обозвав нас с торговцем, придурками - он покинул нас уже к утру. День проходил... скучно. Постоянно лились слезы и чесалось все, что только может чесаться. Некоторое разнообразие наметилось к полдню, когда к нам пришли голуби. Оседлав голову и плечи торговца они принялись ворковать и гадить. К сожалению развлечение закончилось, когда парочка голубей переместилась на вытянутую руку убийцы и тот упал в комнату. Пережив панику и жуткий стресс, голуби покинули нас. Несколько раз раздавался стук в дверь, однако никто не вошел. Уже вечерело, когда на крыше раздалось шуршание и в комнату, через окно, очень тихо "втек"... кристальный воин. Не обращая внимания на торговца тот подошел ко мне и принялся обмазывать меня знакомо вонючей мазью. Уже примерно через час я мог нормально орать от боли, однако решил этого не делать и, набив себе в рот запасную рубашку, лишь мычал и стонал. Немного придя в себя и поблагодарив воина, я отправился вниз - зверски хотелось есть и много чего еще - а воин встал в тени стены.

Не знаю уж что за видок у меня был, но мальчишка, который и в эту ночь заменял хозяина, налил мне кружку вина, только увидев. Выхлебав угощение в два глотка, я поблагодарил парня и заказал себе еды и еще кувшин вина, а сам помчался в сортир. Не знаю уж что там в раю, но в некоторых сортирах, наверняка, ни капельки не хуже! Забрав снедь и расплатившись, я отправился к себе, по пути поглощая пищу. И правильно делал, поскольку когда я вошел, аппетит у меня пропал - в комнате прибавилось еще три тела. И либо это были легендарные люди-совы, либо им свернули шеи. Осмотр показал, что люди были обычные и мертвые, также выявив их принадлежность к "торговцам жизнью". Однако мне было уже все равно. Заперев дверь, я чирканул первого своего гостя "особым" кинжалом, упал на кровать и провалился во тьму.

Проснулся я только к следующему вечеру и пробуждение было безрадостным... Окружение, общее самочувствие и ситуация в целом, вселяли тоску и уныние. Новые гости уже приобрели неприятный цвет кожи, так что я начал активно собираться. Проверив пульс первого гостя я убедился, что он жив и, извинившись, исправил это недоразумение. Жестоко было держать его в таком положении еще целый день, но у меня совершенно не было сил заниматься еще и его проблемами. В таком деле, как убийство меня любимого, каждый был сам за себя. Кивнув на прощание воину, все также молча стоявшему у стены и оплатив комнату еще на три дня, я купил у парня за стойкой большой холстяной мешок и направился ко дворцу. Меня тошнило, но я мужественно держался, запланировав хорошенько проблеваться и отлить только на "родные стены"... В голову лезли всякие глупости, например, что теперь сделают "торговцы"... Я не слышал, чтобы кто то смог убить даже одного из их рядов... Вряд ли, конечно, такая информация широко распространялась, но я "утешал" себя тем, что "торговцы" известят меня о своем решении одним из первых...

Достигнув стен замка я пошел вдоль рва направо и, достигнув второй башни, спрыгнул вниз. Когда то во рву плавали то ли хищные рыбы, то ли хищные бобры, но до столицы враг не доходил уже несколько поколений и после десятка-другого несчастных случаев, их истребили и, теперь, тут были только хищные пиявки, а их я не боялся... Под второй башней располагался тайный ход из замка или в замок, который выводил как раз к библиотеке. Как он открывался снаружи я понятия не имел, но это было и неважно - сырость и запущенность давно превратили засовы на тайной двери под башней в труху и, если бы не те же сырость и запущенность, благодаря которым порядком заклинило дверь, она давно бы стояла нараспашку. Дверь внутри замка, закрывавшая проход, сохранилась гораздо лучше и приводилась в движение удором руки по определенному камню или, а именно так я её и обнаружил - ударом головы... Сломав кончик ножа, я все таки поддел дверь и спустя пять минут пыхтения, мне удалось приоткрыть дверь наполовину, после чего её заклинило насмерть... Пройдя до конца тайного коридора, я попал в библиотеку и, не теряя время, отправился в дальнюю её часть, подсвечивая себе кристаллом. Там хранились мои сокровища - добытые в хаосе сваленных книг труды по магии, механике и просто интересные книжки. Труды по магии, это конечно громко сказано, поскольку все серьезное я сдавал Долгору, но то интересное, что он возвращал мне со словами "отнеси в туалет", я сохранял именно там. Ценные или неочень, тем не менее, оставлять свои сокровища на поругание, я не собирался! Я как раз засовывал последнюю кипу книг в изрядно потяжелевший мешок, когда позади раздалось знакомое:

- Принц Макс, Его Величество вами недоволен и ждет вас для беседы.

А я представил себе знак Мартина и произнес:

- Боль. - медленно повернувшись на крики катающегося по полу Чертова Френсиса. Как же мне не хватало этого магического аркана в детстве... - А я стою гадаю - придешь или не придешь! Или тебя лучше называть "Мастер Преследований"?

Однако Френсису было не до меня. Поэтому я спросил:

"- Как это отключить?"

"Ммм? А зачем, если он этот ***** мастер? Трехличная гадина! - возмутился Мартин."

"- А я наобум это ляпнул, но теперь интересно, что он ответит."

"Ну тогда вместо "боли" скажи "отмена", но предупреждаю сразу - со смертью это работать не будет! - хихикнул архидемон."

- Это не я... - задыхаясь произнес отдышавшийся Фрэнсис, - Мастер, не я. Это брат. - и попытался ткнуть меня кинжалом. Однако силы еще к нему не вернулись, поэтому удар вышел так себе. Френсис отправился подвывать дальше, а я подобрал его кинжал и осмотрел - хорошая, дорогая сталь - вполне подойдет мне вместо сломанного, надо только ножны снять у него с руки...

- А как бы нам с ним поговорить? - спросил я, - Предлагаю обмен - вы оба прекращаете свои фокусы с моими поисками, а я оставляю вам головы. Что скажешь?

Френсис что то неразборчиво промычал с пола и я, чтобы привести в чувство, пару раз ударил его по ребрам. Не спорю, доктор из меня так себе, но зато я старательный! И мои усилия принесли плоды - сиплый голос тал разборчивее:

- Я служил вашему роду верой и правдой...

- Да-да. Роду, демонам, еще кому-нибудь - ты молодец! А теперь ближе к теме. Где этот твой братец? - не сдержавшись, я выдал еще серию "лечебных пинков", - И только не надо врать, что ты не знаешь!

Кажется он попытался сбежать, неуверен. Но его поползновение прервал новый виток боли и прекратил я далеко не сразу.

- Ты уж прости, что я так. - наклонившись, повинился я, - Но последние дни выдались напряженные, а в гостинице меня ждут четыре трупа "торговцев жизнью"... Так что, если ты мне не расскажешь то, что я хочу знать, я поступлю с тобой очень и очень жестоко.

- Штаб "Торговцев" находится под домом Вейнов... - просипел задыхаясь Френсис. Чтож, торговый дом Вейнов - не сказать чтобы я сильно удивился. - Там очень глубокое подземелье... Очень... Пауль, мой брат... живет там... Вы очень похожи на отца, Ваше Величество...

- А я знаю. - сказал я и ткнул кинжалом ему в сонную артерию, - Но я гораздо добрее, согласись?

Что мне пробулькал на прощанье Френсис я уже не расслышал. Взвалив мешок на плечо, я побежал в сторону тайного прохода, который уже скоро станет совсем даже не таким уж и тайным... Ну, или, если гвардейцы прошляпят полуоткрытую дверь во рву - станет воровским лазом, в честности жителей Пламенеющего я не сомневался ни секунды. С отцом мне говорить почему то не хотелось, так что, я выбрался изо рва и направился прямиком к гостинице, прикупив по дороге бумагу и походную чернильницу. Кивнув парню за стойкой, я позволил мешку упав раскрыться и продемонстрировать, что он битком набит именно книгами, чем порядком парня успокоил. Купив у него пару кувшинов вина и попросив в ближайшее время не беспокоить, я поднялся к себе. К счастью новых "гостей" за время моего отсутствия не прибавилось...

- Шпионы проверили указанный дом, там действительно есть три или больше подземных этажей. - голос воина был глухим и... звенящим? - Так же, на подземных этажах, находятся люди с кольцами "Торговцев жизнью", а в одной из комнат третьего, подземного этажа, сидит грустный человек, которого называют Пауль и Мастер.

- Соболезную его утрате... - рассеянно сказал я, начеркав пару строк на бумаге и сунув её ближайшему из торговцев в рот, - Все, что я хотел, я сделал. Можем возвращаться в кристальную башню.

Кивнув, воин подхватил мой мешок с книгами и выбрался в окно, а я, закрыв дверь, полез следом. Мда... Кажется все, что касается лазанья и карабканья, досталось мне от папы - потомственного жителя равнин. Тем не менее, не без ран и синяков, мы добрались до стен города. Воин спрыгнул прямо со стены вниз, а я, посмотрев во тьму под стенами, предпочел расстаться с девятью золотыми и выйти через ворота. Цены в столице росли как на дрожжах... Поездка мне откровенно не понравилась и возвращаться в такое негостеприимное место мне больше не хотелось! "Не знаю как им всем теперь будет жить без меня, но раньше надо было думать!" - мысленно ворчал я, потирая многочисленные синяки и раны.

"А что не так? - удивился Мартин, - Убийства, пытки, грабеж со взломом - отлично провели время! Я бы, конечно, сделал все лучше, но и ты... ммм. все время забываю слово... неплох! Но и ты был неплох. - расщедрился на похвалу Мартин, - В следующий раз займемся изнасилованиями и подожжем что-нибудь, лучше храм. Надо только выбрать бога с умом, не хотелось бы молнию схлопотать... Кто у нас там бог Добра или Целительства - они, как правило, безответные."

"- Может Моалу?" - спросил я.

"Дурак что ли, совсем? - почему то шепотом, отзвался Мартин и у меня возникло стойкое ощущение, что он огляделся вокруг, - Забудь это имя!"

"- А кто она? Я слышал это имя от Азаг-Логара."

"Богиня Справедливости, супруга Волиана. - спустя минуту раздумий ответил Мартин.

"- Но у него нет супруги." - удивился я.

"Он бы хотел так думать, но есть. По-крайней мере, согласно легендам вашего мира... Просто у неё с кукушечкой не все впорядке, даже по меркам демонов. В её храмах даже до Войны людей жгли, а уж что они творили во время и сразу после Войны - даже у меня мороз по коже. Представь себе, идет отряд, в тысячу так человек, необязательно даже военный, пусть будут переселенцы. Перед ними появляется десяток жрецов и со словами: "Последние дни настали, помолитесь... ммм той-о-ком я не хочу говорить! Надо восстановить Справедливость и мы спасемся!" - парализуют всю толпу и начинают жечь по одному тех, на кого их жезлы укажут, как на совершивших "нечто несправедливое". И ладно бы силу собирали - тут я бы еще понял их - нет, просто жгли и все! Как правило выживало человека два, потому что людишки, за жизнь успевают что-нибудь такое, да сделать "несправедливое". А уж что они с демонами творили... В общем, тогда возникло правило - увидел её жреца - убей его, пока он не увидел тебя. Примерно за первое тысячелетие после войны - их всех повывели, а саму богиню постарались забыть. Да и она сама - какое то время, после Войны, являлась на молитвы своих жрецов-мясников, а потом перестала. Наверное, свои же её, там у себя, в божественный дурдом заперли... - ворчливо закончил Мартин."

До башни мы долетели довольно быстро и незаметно, поскольку пищи для размышлений у меня накопилось много. Там я устроился в своем кресле и, заполучив бокал вина, принялся рассказывать о своих приключениях, по-ходу дела выразив свою самую искреннюю благодарность Пятнице за спасение жизни.

- Самое трудное было, вовремя прилететь. - кивнул он мне, - Теперь буду держать пару воинов поблизости от тебя для таких случаев. - я был обеими руками "за", так что, благодарно ему кивнул, - И Макс, если ты не против, могу я почитать то что ты привез? - вино и усталость, располагали к кивкам, и я кивнул, - Отлично! Я приделал к твоей комнате дополнительное помещение со шкафами и полками для книг - теперь у тебя будет библиотека.

- Благодарю. - все же пришлось мне перейти с кивков на речь, - А то я собирался начать проверенным предками способом - свалить все в углу... - После чего распрощался с благодарной публикой и Грейвом - который меня похоже не слушал - и отправился отдыхать. Сил было немного, поэтому, все же пришлось начать с наследия предков и просто закинуть мешок в новую комнату, а не расставлять книги по полкам... С удобством устроившись на кровати я провалился в сон.

- Так вот! Предлагаю следующий план - прилетаем в город и сразу идем напиваться в ближайший кабак. Заверяю тебя, так нам придет в голову гораздо больше интересных идей, чем в трезвом состоянии. - рассуждал Мартин с деловым видом у ворот своего замка, как будто мы растались секунду назад, - Потом выясняем где храм Астории - я вспомнил, это богиня Милосердия и поджигаем его с четырех углов!

- Астория - богиня Милосердия и Легкой смерти, - процитировал я из "Религиоведения", - любой человек желающий уйти от тревог и забот жизни может помолиться в её храме об этом. Её жрецы славятся умением одним движением сворачивать шею - убивая быстро и безболезненно.

Мартин уставился на меня открыв рот, а потом предположил:

- А вот Катарина - брак, семья... Не будет же она...

- Катарина - богиня Семьи и Брака, - прервал я его, - В храмах этой богини проводят свадебные церемонии, а охраняют её храмы знаменитые рыцари Катарины. Одетые в голубые доспехи, они славятся своим боевым мастерством, особенно боем с копьями.

- Опасные какие...

- А почему ты, об этих богах, ничего не знаешь?

- Почему ничего... Но согласись, изучать, чем тебе может навредить богиня Милосердия... Значит, одним движением шею? Мда...

- Слушай, давай потом, а? Мне бы выспаться нормально. Хороший сон увидеть...

- О! Хорошо, что напомнил! - воскликнул Мартин и протянул мне какой то предмет, - Носи на здоровье! Давай, спи.

- Что это? - удивился я разглядывая непонятный предмет.

- Беличья шапка. Сам заставлял демонесс шить! Ну, ты давай, иди. - напутствовал меня Мартин, а сам стоял и выжидательно на меня смотрел.

- Эээ... Благодарю. Очень... необычная! - наконец подобрал я подходящее слово и Мартин, улыбаясь, наконец то ушел. Шапка была действительно... необычная. Во первых, часть шкурок он, зачем то, побрил. Во вторых, использовал не только шкурки и хвосты, но и... кишечник и... похоже, мясо... Отойдя от замка Мартина и оказавшись у какого то озера я рискнул примерить обновку, как не странно, шапка оказалась удобной, хоть и сползала на плечи... Пройдясь к воде я взглянул на свое отражение и, с криком, скинул шапку, а потом и закопал её в кустах... Потом, я гулял вдоль озера, а затем углубился в лес, наслаждаясь спокойствием и умиротворением природы и, иногда вздрагивая, когда вспоминал вид подарка Мартина. В целом сон удался...

Проснулся я более-менее отдохнувшим. Выйдя из комнаты я подозрительно оглядел колонны, но на этот раз там никого не было. Пятница был занят довольно интересным делом - какое то время сидел неподвижно, смотря в горизонт, а потом вытягивал руку и из стола рядом с ним, навстречу руке, "выплывал" какой-нибудь предмет: ложка, тарелка, нож или кувшин. Потом Темный осматривал поделку и либо "засовывал" назад в стол, либо отдавал стоявшему поблизости воину и тот поделку уносил.

- Привет! А это ты что делаешь? - спросил я.

- Товар... На продажу или обмен. Товар в общем. - подведя такой итог, Темный опять уставился куда то за горизонт.

- По-одной штуке? Может закупим чего-нибудь и с этим "чем-нибудь" и отправимся? - после знакомства с торговцами жизнью, мне ужасно хотелось попасть в то закрытое магическими щитами и охраняемое призраками место.

- Это образцы... Их превращают в тысячу подобий и грузят на корабль. - с отсутствующим видом сказал Темный и достал из стола очень красивую чашку, осмотрел её и поморщившись "засунул" назад. - Но я уже почти закончил. Повторять видимое у меня почему то выходит намного лучше, чем придумывать что то свое...

- Так когда отплываем?

- Завтра с утра, пожалуй... Не хочешь пока перегнать остров Шурмала сюда? Берег приходил, сказал, что с тех пор как братья узнали кто парит у них над крепостью, орден - не может нормально функционировать. Все ходят задрав головы, спотыкаются постоянно, толкаются...

- Хорошо, а куда его... поставить?

- С тобой полетит воин, он и покажет. - махнул рукой Темный и уныло посмотрел на вазу у себя в руке, под его взглядом ваза поменяла цвет с синего на зеленый и темный передал её на помощнику. А я, внаглую украв часть обеда Грейва, вышел на балкон. Через пять минут вдумчивого жевания прибыл грифон с сопровождающим и мы отправились в путь.

Все таки летать было интересно! И быстро. Внизу проносились золотые барханы пустыни, изумрудные массивы лесов или лазурные ленты рек выглядевшие гораздо поэтичнее и красивее на расстоянии, чем были на самом деле. В вышине тебя не затянет в зыбун, не треснет веткой по лицу, не погонится за тобой мантикора и комаров тут нет... А горы? Просто нельзя выглядить монолитными и прекрасными издали и оказывать бессмысленным нагромождением камней вблизи, да еще старающимся уронить тебе на голову какую-нибудь каменюку... Или вот остров. Со стороны - огромное облако, красивое, гордо и неподвижно висящее над горным кряжем. А внутри, пока долетишь до пятачка с полуразрушенной башенкой, вымокнешь до нитки... Дракон лежал на месте, а вот половина деревьев была выкопана. Навстречу нам вышел монах с копьем на плече и выяснив кто я, изрядно повеселев, пожелал счастливого пути и ушел в туман. Несколько опешив, я какое то время прислушивался, не донесется ли снаружи крик человека осознавшго, что он не на земле, а высоко в небесах, но все было тихо.

- Помнишь, как на Лазурном острове, маги прыгали с балкона? - спросил меня воин.

- Ааа! - поняв, протянул я. Почему то, монахи у меня с магией никак не ассоциировались... Вот если бы он помолился и исчез - я бы удивился гораздо меньше.

Внутри башня тоже изменилась. Исчез весь мусор, пыль и остатки того, что раньше считалось каким то оборудованием, а так же кресло Мартина (что Мартин сразу же заметил и обозвал монахов "ворюгами"), зато прибавилось всяких лавок и стульев. Навигационное кресло осталось, но похоже лишь потому, что было частью здания. Установив маршрут я отправился в сад и попытался припомнить, какие же из деревьев так заинтересовали орден Волиана, однако ничего вспомнить не удалось... Так что, я поставил захваченный кувшин с вином охлаждаться на Снежка и отправился кататься на лестнице. Это было интересно, особенно скоростное катание до комнаты Г 12. Однако сами команды меня не устраивали, да и хотелось как то увеличить скорость передвижения, поэтому я сел в кресло навигатора и попытался изменить существующую ситуацию. К сожалению, на большинство вопросов навигатор отвечал, что команда ему непонятна и дружески предлагал мне потыкать в карту... Поэтому, сдавшись спустя пол часа и поставив, мысленно, галочку на пункте "съездить к Шурмалу и расспросить его об управлении башней" - я пошел выпить прохладного вина. Но и тут я чуть не потерпел сокрушительное поражение, поскольку кувшин приморозило к статуе, однако я был не тем Максом, с которым стоит связываться всяким там кувшинам! Получив от меня пару слабых, но чувствительных пинков, кувшин отлип и попытался упасть и укатиться, видимо чтобы спрятаться и взять реванш, но не тут то было! Он был пойман и безжалостно выпит.

Что не говори, а переживать сырость и сумрак трезвым и навеселе это не одно и тоже... Теперь сумрак был светлее, сырость превратилась в положительный фактор, а вино подарило мне кучу просто гениальных мыслей о том, как весело и с пользой провести оставшееся время полета. Для начала я достал кинжал и, с решительным видом, направился к оставшимся деревьям, с целью увековечить своё прекрасное имя!

"Ну ты выспался? - застал меня во время "художественной резки", вопрос Мартина, - Так! А где шапка?!"

- Еще как. А шапка ненастоящая и осталась во сне - в секретном месте, чтобы не украли всякие-разные... - высунув от усердия язык, я вырезал кружева на освобожденном от коры пространстве.

"Да я еще сошью. Проблем то, тяп-ляп и готово! Я вот, буквально пять тысячелетий назад, слышал что корона императора Некроса была оторочена беличьем мехом - и все ей дико восхищались. А сейчас сказал себе - все равно времени куча, сделаю себе подобие, да посмотрю о чем там был шум. Архидемон сказал - архидемон сделал! Ничего особенного в этих беличьих коронах нет - даже одевать страшно! - поделился со мной Мартин." - Опа. - удивился я, - Так это еще была и корона? Да ты мастер!

"Ну для короны там надо бы еще рога приделать из драгоценных металлов, штук пять-шесть, - засмущался архидемон, - Но так то да, я мастер! Скорее всего гениальный! Припиши и меня, кстати! Мы же тут вдвоем."

- Идея. - кивнул я и принялся выводить имя "Мартин". - Ты и вино - творите чудеса для искусства и истории.

"А потом займемся этим каменным убожеством - распишем под норлокские кружева! Ты кстати когда в сон с лисами собираешься? И еще нужны снежные барсы и какие-нибудь драг металлы, лучше всего с камушками! Я и остальные две короны империй воссоздам. - загорелся Мартин, - Моя душа, как оказалось, художника, жаждет чего-нибудь творить!"

- Как то не думал насчет лис. - парой "мазков" заканчивая работу, пробормотал я, - А насчет снежных барсов... Лучше я придумаю сон сразу со шкурами, а то я слышал они жутко царапаются. - неуверенно закончил я и отправился к руинам башни.

"Посредственно, но для людей вполне даже ничего. - оценил мою работу Мартин, - Ладно! Ты тут заканчивай и давай иди за материалами спать, а я пока сделаю пару набросков будущих шедевров!"

- Спать. - послушно кивнул я, пропустив остальное мимо ушей. И лег, где стоял.

Проснулся я уже в комнате Кристальной башни и, что видел во сне, помнил смутно. У кровати стоял кувшин с водой и бокал с вином, а я задумался о доме, о том где же он все таки находится.

22. Вольные торговцы.

Отплытие было лишено той триумфальности, которой обычно сопровождаются экспедиции в королевствах. Кристальный народ был не особо эмоциональным, поэтому никаких оркестров, плачущих кристальных магов или криков "ура!" не было. Все кто пришли на пирс, погрузились на корабль и мы поплыли. Только Грейв прилетел и сделал "круг почета" над нами, но отвлекаться надолго от своего любимого занятия, ради всяких глупостей, было не в его стиле и он тут же улетел. На палубе осталась группка воинов, а остальные спустились в каюты - набившись в них как сельдь в бочке и, похоже, заснули. Еще один воин стол у руля с гордым видом, однако это было необязательно, поскольку руль был бутафорский и корабль плыл сам. Однако, мне что то с утра "стукнуло" в голову и я убедил Темного, что и руль и "капитан с гордым видом" у руля должны быть - это настоящий корабль и полумер мы тут не потерпим. А сейчас я стоял у борта, раскрашивая воду в цвета того, что съел утром и иногда посматривал на "капитана", гадая - зачем я полез с этим рулем... Придя к выводу, что виноваты остатки вчерашнего вина и опустошив желудок, я отправился на нос судна. Стоя на носу, естественно с гордым и решительным видом, я оглядывал морскую даль и боролся с каким то смутным беспокойством - чего то не хватало... Я огляделся вокруг - капитан с гордым видом и рулем, я с гордым и решительным видом, команда, корабль рассекающий воды - вроде все на месте...

"***** это, а не корабль! - авторитетно сказал Мартин, - Фигуры то, с большими сиськами, на носу нету!"

- Точно... - ударил я себя по лбу. Из-за клыкастой морды корабля, я упустил этот важный элемент оборудования, - И возвращаться нельзя - плохая примета... Будем теперь плавать без носовой фигуры - как дебилы. - растроился я.

"Да уж. - довольно сказал архидемон, - Я бы на вашем месте особо в порты теперь не заходил - засмеют! Да и слухи пойдут всякие."

К сожалению, Темный с нами не поплыл, а ближайший воин сказал, что менять ничего не будет, потому что это тяжело и "не нужно". И никакие неотразимые аргументы на него не действовали! Ох уж эти мне сухопутные крысы... От расстройства, я спустился к себе в каюту и лег, уставившись в широкий иллюминатор, будем надеяться, что пронесет... Слухи нам не нужны.

Шли мы ходко, гораздо быстрее любого из известных мне кораблей, возможно быстрее даже эльфийских судов! Лежать мне надоело и я поднялся на палубу. Какое то время я пытался развлечь себя ловлей рыб, но быстро это забросил - вместо того, чтобы уходить на дно крючок с наживкой, из-за большой скорости судна, плыл за нами по поверхности, подпрыгивая на волнах... Серьезная научная экспедиция на глазах превращалась в какой то балаган. Поэтому, я выкинул наживку за борт и устроился на носу судна. Однако и тут я продержался недолго. Во первых, напрягал факт отсутствия важного оборудования, а во вторых... Я расставил руки и попытался представить, что не стою на носу, а парю над волнами, но крокодилья морда, скосив на меня глаз и увидев, чем я занимаюсь, принялась гаденько хихикать. Уже к середине дня я сильно жалел, что не взял с собой ни одной книги, боясь испортить свои "сокровища", теперь же я боялся "испортиться" сам - от скуки...

Побродив по кораблю, с палубы в каюты, где попытался утрамбовать воинов получше, из кают в грузовой трюм, где постарался более правильно разместить товары, но уронив пару раз эти самые товары, я остановил свой выбор на палубе и уселся недалеко от борта, принявшись придумывать стихи. Я планировал написать что-нибудь грустное, о природе родной Ниреи, о её неувядающей красоте или о морском путешествии в грозовую погоду, храброго и героического юноши, но пока выходили только матерные частушки...

- Чайка по небу летит,

Серя в покрывало волн.

А на судне принц сидит.

Он видом этим поражен...

Неуверенно продекламировал я лучшее из того, что "придумалось" и задумался. Согласно многих прочитанных мною книг я, как принц, пусть и бывший, просто обязан мастерски слагать "стихотворные вирши", но как частушки соотносятся к виршам?..

"Браво! Моё присутствие благотворно на тебе сказывается, сразу видно! Столетие-другое и ты немного приблизишься к моему бессмертному гению. - подбодрил меня Мартин, - На плевок улитки, конечно, но уже что то!"

"- О! Мартин! А расскажи мне о ваших доминионах. - ухватился я за возможный источник "варварского уничтожения скуки", - Пожалуйста!" - применил я неотразимый аргумент для любой просьбы.

"Ну, вообще то я не любитель говорить о себе, но раз ты просишь... - смилостивился Мартин, - Самый главный из доминионов, конечно же мой - доминион Гордыни!"

"- А разве не Праздности?" - смутно вспомнил я, что то такое.

"Нет, это я тебе тогда наврал. Первое правило архидемона - соблюдай конспирацию! Чем меньше прот... демонолог о тебе знает, тем лучше. А уж таких мастеров скрытности как я, нужно поискать! Мотай кстати на ус, мою мудрость, пока я щедрый. Кстати, отрасти усы! Мне кажется тебе пойдет. Один ус сделаем как у гвардейцев - завитым, а второй тонким и стильным, а потом посмотрим какой лучше! И бороду... - сбился с темы архидемон."

- Доминионы! - напомнил я.

"Ах да... Самый главный, это доминион Гордыни - все нас бояться и поклоняются нашей мудрости и силе. Земли наши плодородны и богатства бесконечны! А кто сует к нам нос, сразу же получает по своей алчной роже и убирается в свой засиженный мухами доминион Алчности... Кстати о нем, вот где сидят основыные подлецы и ворюги. Бьешь такого по наглой роже, а потом глядь - перстней и колец то нету!.. Их все ненавидят, потому что они всех достали. Представляешь - тащат все, включая камни; своих жрут, демонов; и постоянно куда-нибудь лезут и тянут свои кривые загребущие ручонки! Ладно не будем о грустном... Еще есть доминион Силы - эти опираются на свою плодовитость и массовость. Мы их прозываем... так какой у вас зверек есть похожий... да! Доминион Заек! Ну сам понимаешь, спиной к ним лучше не поворачиваться. Хотя и к алчным лучше спиной не поворачиваться - коронок на зубах лишишься, как минимум... - проворчал Мартин., - Есть еще доминион Праздности, но о них почти ничего неизвестно, кроме того, что к ним даже алчные стараются не соваться... Я как то был у них в доминионе, с армией, унылое место! Даже лава у них, не вырывается из земли мощным потоком, как у нас, а пукает и все... Темно, скучно и страшно. Я там, кстати, треть армии потерял... Солдаты ложились на землю и все. Пинай их, ори, руби - лежат и смотрят вдаль... В общем я пожалел убогих и ушел оттуда! Так... Ну, как выглядят наши земли ты знаешь... Еще, каждый доминион располагается в своем мире и их соединяют порталы. В основном постоянные, кроме доминиона Алчности - у них там даже порталы ненормальные - могут окрыться на столетия, а могут закрыться через секунду. А открываются вообще не пойми куда, я однажды видел как открылся портал выход из которого располагался в паре шагов от него же. Он минут через пять взорвался... Ну и в миры подобные твоему открываются, но для этого нужно... постучать с этой стороны. К счастью, иногда, мы можем являться к некоторым из вас во снах, в основном всяким психам, и "показывать", как нужно стучать! Тогда нам "открывают" и начинается веселье! Десяток другой ле, обычно и от мира остается одна оболочка, а у себя можно и замок расширить и земли соседа к своим прирастить... Эх. Разодрали мои владения там всякие *****, без меня... - загрустил Мартин."

- Получается четыре. - сказал я, - А где еще два?

"Что два? - непонял Мартин."

- Ну, ваши доминионы складываются из "грехов" и носят их имена, а грехов всего шесть! Или семь. - неуверенно закончил я.

"Ты на солнышке, что ли перегрелся? - спустя минуту молчания, участливо спросил Мартин, - Почему мы должны "складываться", из каких то там "грехов"?"

- Понятия не имею... - растерянно ответил я, - Так написано в священных томах, вроде. Еще, вас можно изгонять священными реликвиями. - добавил я, в надежде, что это как то поможет.

"Я ничего такого не писал, говорю как есть. - уверил меня Мартин, - А реликвии это та мерзость, которую ваши боги своей силой насыщают? Кости в основном почему то, да?"

- Мощи святых, уточнил я.

"Ну, так еще бы. Боги нас терпеть не могут! Стоит вас, людишек, покромсать и можно их голыми руками брать. Мы же их жрем, фактически! Не знаю, я бы свою силу не в кости вкладывал, а в мечи - гораздо лучше было бы. Но да, жгутся эти кости, будь здоров, даже мне больно было бы... А ты что, решил в эту шайку Волиана записаться все таки? - подозрительно спросил он."

- Просто интересуюсь. А вот, если я нацеплю, какую-нибудь святыню - тебя будет жечь?

"Экспериментатор *****... - пробормотал Мартин, - Нет, не будет."

- Уверен? - удивился я.

"А ты думал, что тот костяной жезл, что оставил тебе Азаг, сделан из кости хомячка? Это человеческая кость, а делают такие, насколько я вкурсе, из костей либо сильных магов, либо святых. Чаще второе, поскольку их достать проще и получаются они... действеннее. В общем, помнишь чтобы я орал, когда ты за этот жезл хватался?"

Я отрицательно помотал головой. Честно говоря, я вообще старался не думать, что там за кость такая.

- Надо еще попробовать провести обряд изгнания зла. - задумчиво пробормотал я, - Интересно, что будет.

"А вот, я могу орать неделю, не останавливаясь - интересно, что будет? - хмуро спросил Мартин."

- Да шучу я, шучу. - пошел я на попятный.

"А я нет. Хорошенько это запомни! - проворчал Мартин и замолчал."

Какое то время я бродил по палубе, предаваясь скуке, а потом отправился помогать капитану рулить, что заняло еще добрых пол часа моего времени. Я крутил штурвал, закладывая головокружительные виражи, уходя от столкновения с вражескими кораблями и огибая рифы, при этом я почему то сопровождал свои маневры звуком "жжжжжжжжжжжж". Ни разу не слышал, чтобы что то на корабле издавало подобный звук, но это казалось мне... правильным! Повысив, таким образом, свои мореходные навыки, я тяжко вздохнул - с момента отплытия прошло часа три максимум, а плыть нам предстояло еще две-три недели - боюсь, что вместо симпатяги Макса, до места доберется обросший бородой, свихнувшийся сумасшедший, пытающийся своими какашками сбивать чаек... Вздохнув еще раз я отправился проверить кристальных воинов, но утрамбовать их еще больше, да и вообще сдвинуть с места, у меня не вышло. Поднявшись на палубу, я сдался перед лицом неумолимой судьбы, и, подойдя к поручням, принялся наблюдать за крикливыми чайками, стараясь запомнить их виражи и высчитывая баллистические траектории, на будущее... Бедные, беззаботные птички, орали и дрались, даже не подозревая, что готовит им безжалостное будущее в моем лице.

Я как раз мрачно прикидывал свои возможности по... назовем это "перезарядкой катапульты", когда рядом со мной из воды показался старый знакомый - дедок-русал. Приветливо ощерив щербатый рот, он помахал мне рукой:

- Здорова, твое величество! Меня тут послали узнать, когда будут концерты? Просим, маестра!

- Дедуля! - как родному обрадовался я старику, - А ты чего, послом работаешь там... у вас?

- Нее! - махнул рукой дед, - Проста я старый ужо, пожил, вот и посылают везде где опасно! Вокруг же эти ваши бесячьи акулы плавают, вот народ и боится. - указал дед куда то под воду.

Свесившись за борт я пригляделся к тому месту, на которое указывал старик, но ничего не увидел. Дед приплыл просто замечательно, даже если не удастся победить скуку с его помощью, как напарник в деле будущего морального изничтожения чаек, старик был просто незаменим!

- А зовут тебя как, дед?

- Зовут меня, - дед посвистел и пощелкал языком, - но ты зови просто - Дед. А то боюсь ты в, - старик щелкнул языком, - ошибешься и получится очень нехорошее слово, вместо моего доброго имени.

- Хорошо, Дед! - согласился я, - Скажи лю... русалам, что я буду выступать ближе к вечеру, - величественно вытянув руку и приняв горделивую позу, а потом кое-что вспомнил, - Слушай! А у вас же там есть ненужные корабли? Ну затонувшие.

- Да куча! Особенно пиратских много. Эти придурки, плавают без этих... фокусников, так что почти кажный шторм корабль-другой тонет!

- Дед, а притащите мне носовую фигуру с корабля, которая полегче и пиратский флаг. - попросил я.

- Сделаем... Так значит ближе к вечеру? Ну я поплыл. - сказал дедок и ушел подводу.

А я начал составлять репертуар... На третьей минуте появился Мартин:

"Мы что на мель сели? - удивился он."

- Нет, с чего ты взял?

"А чего ты материшься?"

Я объяснил и Мартин загорелся мне помочь. Однако хорошим бы я был артистом, если бы остался на той же планке, что и раньше! Я рос и мое искусство развивалось, поэтому в ход пошли и частушки, что я насочинял при отплытии и несколько измененные народные песни Ниреи, а так же я исключил момент с мочеиспусканием. А в качестве сцены - я попросил пару воинов, подержать мое одеяло за края.

Ближе к вечеру публика начала собираться, галдя и толкаясь в стремлении занять более удобные места. Наконец, я отбил ложками барабанную дробь по стеклянному ведру и шоу началось... Откинув занавес, я вышел на сцену и, величественно вытянув руку, начал декламировать! Десертом вечера я выставил свои стихи-частушки, которые вызвали особенный восторг публики. Поклонившись, я, под бурные аплодисменты, покинул сцену когда уже совсем стемнело... За кулисами меня ожидал воин, задумчиво спросивший:

- Макс, а ты такое раньше проделывал уже?

Я кивнул и, краснея, кратко рассказал ему о своем путешествии в Кралдор. Кивнув, воин оставил меня, а я засветил кристалл и вышел "на бис"... Во сне меня уже ждал Мартин и, поздравив с успешным выступлением, попросил о сольном номере. Я благосклонно согласился рассмотреть его репертуар и Мартин отправился "творить", а я быстренько слинял в свой любимый лес. Посетив могилу беличьей шапки, я отдал дань уважения хвостатым героям и отправился на прогулку.

Утром я встал поздно, а когда вышел на палубу, оказалось что меня уже ждут. Русалы закинули на палубу небольшую золоченную фигуру из дерева и черную тряпку и теперь плыли рядом с кораблем. Поприветствовав своих поклонников, я увернулся от пары кораллов и дружески поздоровался с дедом. Тот поинтересовался моими планами на сегодня и, услышав о вечернем концерте, весело продекламировал мне: "И за ляшку её хвать!". После чего залихватски мне подмигнул и погнал остальных русалов "чтоб не мешали маестре эта... вытворять!". А я, внимательно осмотрев приобретения, пошел к капитану с целью установить статую на нос. Тот тяжко вздохнул, но оставил руль и воткнул фигуру в нос корабля, расступившийся по её форме. Правда фигура должна стоять под носом, а не на нем, но под носом места под неё не было. Теперь можно было смело плавать, а если придумать, куда присобачить флаг, то и пиратствовать! Так что я, внимательно осматриваясь, отправился к штурвалу. К сожалению, кроме перил, привязывать флаг было не к чему. Все таки, неопытность Темного в постройке кораблей, сказывалась на плавании самым плачевным образом...

Я ходил по палубе, подготавливая репертуар к вечеру, когда ко мне подошел один из воинов и указал на горизонт. Там виднелось судно и чернел парус. Чернел... Я пригляделся к флагу и обрадованно потер руки - к нам приближались пираты. Вот у кого мы сможем попросить какую-нибудь палку для флага. Брат флибустьер всегда поможет брату флибустьеру - так во всех книгах пишут. Попросив воина их не топить, я стал с нетерпением дожидаться, пока мои новые друзья с нами поравняются...

Ждать пришлось долго, поскольку "Роза Справедливости" была гораздо быстрее, в конце концов я попросил капитана лечь в дрейф пока нас не нагонят... Вот теперь дела пошли лучше. Странно виляя, к нам подолшо небольшое суденышко с черными парусами и пошатывающийся на его носу человек, закинул нам на перила штурмовую кошку. Мы сразу начали набирать ход, а пошатывающийся человек, уставился на меня мутным взором, был он грязен и сильно "помят":

- Эй вы, двое... Деньги и драгоценности... есть? - неуверенно закончил он, оглянувшись на свой парус. Несмотря на попутный ветер, тот сейчас стремительно "надувался" назад и жалобно хлопал на ветру.

- Нету! - сложив ладони рупором прокричал я, - А у тебя есть палка подлиннее?

- Зачем вам палка?.. - спустя минуты три обдумывания моего вопроса, удивился пират. Корабль набирал скорость и ему пришлось ухватиться за трос, чтобы не упасть.

- Флаг повесить некуда! - пояснил я.

Пират непонимающе смотрел на меня пару минут, а потом мутным взором оглядел "Розу". Потер глаза и оглядел еще раз.

- А где... парус там... мачта? - неуверенно спросил он.

- Нету! - покаялся я. - Даже носовую фигуру только недавно поставили, а до мачты пока руки не дошли!

Кивнув, пират уставился в указанную мной сторону и принялся разглядывать морду крокодила. Спустя еще минут пять размышлений, пират опять повернулся ко мне и жалостливо спросил:

- Мужики! А почему у неё на сиськах зубы?..

- Не-не! - замахал я руками, - Это пасть крокодила, а фигура выше. Так есть у вас палка какая-нибудь? Любая - лишь бы флаг на ветру развивался.

Посмотрев на меня жалостливо и непонимающе еще минуту, пират сел, где стоял и заорал:

- Капитан... Капитан, помоги! Я ни***** не понимаю, капитан!! - и горько заплакал.

Спустя какое то время из каюты выбрался еще один пират, одетый побогаче первого, но тоже изрядно "помятого" вида. Шатаясь и недоверчиво щурясь на "Розу", он подошел к крикуну и спросил:

- Ты чего орешь, Шегол?

- Им нужна палка, кэп... - объяснил первый пират, ткнув в меня пальцем, - Я взял их на абордаж, а у них даже мачты нет...

- А это... Ты это тоже видишь? - удивился капитан и достав саблю потыкал ей в наш борт, - Ээээ... - задумался капитан, а потом заорал, - Боцман ***** *****, тащи сюда свою жопу! - и сердито посмотрев на меня, повернулся к своему парусу, после чего пнул Щегла, - Рифь паруса, ***** кусок! Быстро!

Щегол пошатываясь добрел до мачты, после чего буквально взлетел наверх и принялся что то там делать.

Тем временем на палубу выбрался еще один пират и косясь на наш корабль, подошел к капитану пиратов.

- Что ты видишь по левому борту, боцман Йоль? - строго вопросил капитан.

- Корабль вижу, кэп. Из алмаза вроде. На нем полно статуй и еще пацан стоит, франтоватый. Наверно я вчера перебрал, кэп.

- Вряд ли... - почесав в затылке, мрачно сказал капитан пиратов и сказал уже обращаясь ко мне, - Разрешите представиться - капитан Суран! Гроза этих берегов. - неуверенно закончил он, оглядевшись в поисках берегов, но ничего не обнаружил. - Кстати, а не подскажете ли любезный - а где мы? - я подсказал, а капитан переварив эту информацию, спросил, - А какой сегодня день? - я ответил.

- Вот *****... - высказался боцман, - Так эта штука мне не привиделась?!

- Нет, Йорль. Похоже она настоящая. - обернувшись ко мне, капитан пиратов сказал, - Прошу прощения, мне нужно разрешить несколько важных вопросов и я немедленно вернусь! - и повернувшись заорал, - Лебедка *****! ***** ***** ты сын!

Из ближайшего к нам корабельного ящика вывалился грязный и взлохмаченный человек и попытался встать перед капитаном по стойке смирно, но у него не получилось:

- Матрос Лебедка, прибыл кэп! - пошатываясь и не открывая глаз, прохрипел тот. - Разрешите доложить - на судне полный порядок и мы идем указанным курсом!

- Какой ***** порядок? Каким еще ***** курсом?? Тебя же ***** оставили следить за кораблем, ***** *****!! Что мы делаем в Северных водах и каким таким *****, прошло уже три дня?!

- Простите, кэп! Я не справился! - отчаянно и жалостливо прохрипел Лебедка, - Жажда оказалась сильнее... - продолжить он не смог, поскольку капитан врезал ему со всей силы, отправив обратно в ящик, откуда сразу же послышался храп.

- Боцман, найди мне что-нибудь промочить горло... - сказал Суран Йорлю, который все это время недоверчиво рассматривал "Розу" и повернулся ко мне, - Прошу прощения, за ожидание! На чем мы остановились?.. Ах да! Меня прозывают, капитан Суран! Мммм... Дело в том, что... получается примерно три дня назад... мы взяли на абордаж лоханку контрабандистов, груженнных чистейшим самогоном и... отметили это дело. К сожалению, я пока что... хррр... не пришел в себя и не совсем понимаю, что происходит. Не поделитесь ли со мной, милейший - кто Вы и что Это? - широким жестом указал он на наш корабль.

- Меня зовут, Макс. А это, боевой исследовательский корабль Темного, статуи же его знаменитые кристальные воины. Не будет ли у вас какого нибудь шеста или длинной палки?

Капитан выхватил из рук подбежавшего боцмана бутылку с какой то мутной жидкостью и сделал щедрый глоток. После моих слов о боевом корабле, он начал стремительно бледнеть и к моменту просьбы шеста, напоминал белое полотно, однако жидкость из бутылки явно пошла ему на пользу и щеки его опять порозовели.

- Найдем. Боцман принеси мне длинную палку, - тот что то зашептал ему на ухо и капитан стремительно побагровел, - Откуда я ***** знаю? Выдерни из борта, если потребуется. - боцман опять что то ему зашептал, а потом отошел к борту и принялся отдирать доску у ящика с Лебедкой. - Что-нибудь еще? - спросил у меня капитан.

- Нет, благодарю! - спустя пару секунд капитан Суран перебросил мне оторванную доску и сказал:

- Прошу прощение, за абордаж... Эээ... Можем ли мы вас покинуть? А то, как доложил мне боцман, соприкосновение с вашим... кораблем, начало разрушать нам борт...

- Конечно, конечно! - радостно откликнулся я, подыскивая взглядом достойное место для нового флагштока. На что капитан Суран, выхватил саблю и обрубил трос с абордажным крюком. - А как же кошка?! - закричал я стремительно отдаляющемуся Суруну.

- Оставьте себе! - крикнул мне этот щедрый человек и заспешил к штурвалу. Кажется, у него появилось какое то срочное дело... Обстругав от доски лишнее, я прикрепил к ней флаг и с удовольствием понаблюдал как он гордо развевается на ветру. Вот теперь мы, настоящий пиратский исследовательский корабль! Торговый!

"Так слушай... ***** ***** в ***** и ***** по самый ***** в задумчивой тени акаций... - с выражением продекламировал Мартин, - Неплохой парус, мы еще и на абордаж кого то будем брать? Что же ты не сказал, я бы костюм одел поприличнее!"

- А сейчас ты в чем? - равнодушно спросил я, любуясь нашим гордым знаменем.

"В шапке! Думал один ты теперь будешь модный ходить? А вообще, я торонник естественной красоты..."

Я постарался успеть представить себе дохлую чайку в собственном соку, но воображение было расторопнее... Я только заканчивал формулировать мысль, а воображение уже складывало краски и кисти в футляр, развернув перед моим взором картину "Голый Мартин в беличьей шапке" и меня слегка замутило.

- Не будем. - взяв себя в руки, вздохнул я, - Маршрут между пустыней Темного и Потерянной Землей - не самый судоходный, так что вряд ли мы кого нибудь встретим. Но ведь мы можем мечтать?.. Мы можем, мечтать...

Мартин со мной полностью согласился и прочитал остальные свои творения. В целом, произведения архидемона мне понравились и я включил их в вечернее представление и не пожалел. Концерт прошел на ура! Изголодавшаяся по качественному представлению публика, тепло приняла наши номера, щедро осыпая помостки кораллами и ракушками, часть из которых куда то забирал наш капитан. Так, что спать я лег вполне довольный собой, а с другой стороны меня уже поджидал Мартин:

- Нет, ты видел? Видел? - взволнованно ходил у ворот архидемон, - Тому, что я делал раньше, никогда и никто не радовался и не рукоплескал - ну, то есть искренне... К черту корону, мы станем артистами! У меня столько идей, столько мыслей! Удивительные дрессированные драконы Мартина и Макса! Встают на задние лапы и держут на носу печеньку - я как раз знаю где достать парочку драконов. Или пусть прыгают через горящий обручь, а потом ты засунешь одному из них голову в пасть.

Я бросился к воображению, но опять не успел - оно уже показывало мне довольно реалистичные рисунки этого выступления... По спине прошел холодок. И я отрицательно покачал головой:

- Во первых, драконы не согласятся, разве что на пункт с моей головой, но на него не соглашусь уже я. А во вторых, как это не досадно признавать, но мы настолько популярны у русалов, лишь потому, что своего искусства у них... скажем так нету. Даже на приемах у короля Океана - скука смертная, мне один знакомый архимаг рассказывал, а уж о простых русалах и речи не идет. За кораллы и ракушки, мало кто перед ними выступать соглашается, а все более-менее ценное, как я слышал, забирают в сокровищницу Океана. Да и не любит русалов, никто, чтобы что то хорошее для них делать. - а потом, вздохнув я признался, - Хотя идея, действительно замечательная... Я бы посмотрел как Грейв печенку держит на носу или, кто-нибудь другой, ему голову в пасть засовывает.

- Хм... Ну еще бы, это же я придумал... - задумчиво кивнул Мартин, - А где эта сокровищница ты случаем не знаешь?..

- Я, случаем, вообще мало что про русалов знаю - фактически ты уже все, что я знаю услышал. И даже если бы узнал, обкрадывать сильнейшее магическое существо этого мира я бы не стал, даже если бы окончательно спятил... - ворчливо закончил я.

- Какой же ты скучный... Ладно, все опять я должен делать... Пойду подумаю, чтобы еще этакое нам можно было показать... Летающие слоны-гиганты, жонглируют пони и клоунами... - задумчиво пробормотал он и ушел в замок. А я, вспомнив про Грейва на задних лапках, нервно хихикнул и отправился узнать, что там со сновидениями сегодня. Подавали какой то ужастик, где за мной гонялся Энтони и пытался меня вызвать на дуэль, а я убегал от него верхом на раскрашенном в клоунский грим слоне и орал, что я больше не принц, чтобы он от меня отстал и раздавал ему советы, куда лучше всего Энтони деть корону. А Энтони делал все тоже самое, что и в реальности - плевал на все что ему говорят и размахивал своей железякой...

Следующие недели плаванья прошли более-менее предсказуемо. Штормов нам не встретилось, кораблей тоже и расписание дня у меня было необременительное: с "как проснусь" и до "скоро вечер" - разработка репертуара вечернего представления и репетиции; со "скоро вечер" и до "ничерта не видно" - представление и встречи с поклонниками; седьмой день недели - выходной. Как ни странно, Мартин втянулся и даже загорелся этими представлениями. Хотя и про свои дела не забывал - так он ворвался в парочку моих снов о доме и обворовал нашу сокровищницу, стащив также корону отца, мантию из меха горного барса у одной из графинь и отобрав украшения и дорогое оружие у преследующих меня братцев, подло подставляя им подножки и оглушая ударом по затылку, когда они были заняты мной. Но я был на него не в обиде. А еще он, кажется, наведовался в мой сон о лесе - сам я его не видел, но лисы из леса пропали...

Время плаванья подходило к концу и на горизонте, ожидаемо, показалась окутанная туманом Потерянная земля, вдоль берегов которой, на приличном расстоянии мы и пошли. Даже вдалеке от берега веяло жутью и нагоняло тоску, а уж как нервировали раздающиеся из тумана завывания, я и передать не могу. В связи с угнетающей обстановкой, турне пришлось завершить и оставшиеся до прибытия на место дни я провел в трюме, поближе к куче "спящих" кристальных воинов. Конечно маловероятно, что ветер позволит клочьям тумана добраться до палубы корабля, но береженого, как говориться, и боги берегут...

23. Осколки.

До места мы добрались к утру следующего дня. Если ткнуть пальцем в берег, то заранее предупрежденный человек, спустя пару минут напряженного всматривания, мог заметить здесь нечто странное - туман слегка огибал часть воды, рядом с берегом... И ничего больше...

- Вы как это место заметили, вообще? - поразился я.

- Случайно. - посмотрел на меня капитан, - Кристальные акулы, во время экспериментов с туманом, наткнулись на лодку и проследили до этого места.

- Так это дед не выдумывал? - а воин молча указал на воду, где всплыл... сначало мне показалось, что всплыл кусок воды, но да - действительно напоминает акулу...

- Теперь дело за тобой. Мы подойдем как можно ближе, а ты попробуй привлечь их внимание.

- А давайте я отсюда буду привлекать? Отсюда даже лучше, по-моему! - забеспокоился я, но корабль уже поплыл. - Привлеки внимание... - задумчиво пробормотал я.

"Что делаем? - появился Мартин."

"- Да вот... Плывем к туману Потерянной земли, привлекать внимание..." - мрачно поведал я.

"Ааа... Что?! Дураки что ли, совсем? Прыгай за борт и плыви в открытое море, я их отвлеку! ЭЙ, КРИСТАЛЬНЫЕ ПРИДУРКИ! Я ЗДЕСЬ! А ВОТ И НЕ ПОЙМАЕТЕ!! - заорал он, а я поморщился:"

"- Тебя слышу только я, прекрати пожалуйста. И никуда я не поплыву! Во первых, я принц и человек слова, а во-вторых, я столько не проплыву и там нас ждут торговцы жизнью..."

"То принц, то не принц... - зевнул Мартин, - Интересно будет пожить в сознании призрака. У тебя цепи то есть, чем греметь будешь?.."

Мы подплыли к куску воды без тумана, через который даже можно было разглядеть часть берега, освещением напомнившего мне остров Шурмала. А я задумался, как можно привлечь чье то внимание:

- Эге-гей! Живые есть? - неуверенно заорал я. Туман сразу же наполнился утвердительным воем, потусторонним шепотом, а еще кто то тоненько и жалостливо закричал: "Лошааадкааа!..", - Не врите!! - возмущенно заорал я и повернувшись к капитану поделился, - Вот ведь вруны какие!

- Эээй! Людиии! Мы пришли вас... - я задумался: вообще то мы пришли их найти, но кричать об этом было довольно глупо, да и слово "поторговать" как то не вписывалось...

"Ограбить! - подсказал архидемон, - Пираты мы или нет?"

- Мы пришли с вами поторговать! - решил я проблему. И пошел снимать флаг - он мог сильно испортить переговоры...

Спустя примерно час криков, во время которого меня часто подменяли воины, на берег вышли несколько человек и принялись на нас пялиться, а я принялся пялиться на них. Таких худющих людей я видел впервые. Хотя странные они какие то...

"***** эльфы. - сказал Мартин, - Терпеть не могу ***** эльфов. Поплыли отсюда, другое поселение выживших найдем!"

- Похоже... - приглядевшись сказал я, а потом повернувшись к капитану пояснил, - Это эльфы.

Тем временем на берегу появилась лодка и одна из фигур, поплыла на ней к нам.

- Вроде люди. - неуверенно сказал тот, - Как ты их отличил?

- Движения плавнее, да и внутреннее чувство подсказывает!

"Ага, сразу сказал. Я их за километр чую. - пояснил Мартин."

Тем временем, эльф миновал незримую границу, еле еле пересиливая встречные волны и пришвартовавшись, забрался на палубу:

- Приветствую тебя человек. Меня зовут Лайон. Рад узнать, что выжил кто то еще... Какую империю ты представляешь? - полушепотом произнес он.

- Никакую! Империи Войну не пережили, поэтому я представляю у вас себя, меня зовут Макс, и... короля Пятницу! Мы приплыли к вам с торговой и исследовательской целью! У нас товар, у вас купец... - неуверенно закончил я, наш капитан кивнул, а увидевший это эльф вздрогнул.

"Чего вы с ним цацкаетесь? Смотри худющий какой - явно при-смерти. Избавь его от мучений и валим отсюда. - влез Мартин, - Это я - твое внутренне чувство тебе говорю! Я никогда не ошибаюсь!"

- Искусство големостроения заметно продвинулось... - сказал эльф спустя минуту. Все это время он осматривал замерших на палубе воинов и сам корабль, - Торговой и исследовательской... И чем вы, торгуете? - настороженно уточнил он, а я пригласил его в трюм, где и продемонстрировал наши товары. Особого восторга они у эльфа не вызвали, в отличии от предложенного угощения в виде мясной нарезки:

- Прекрасно! С мясом у нас проблематично, а уж такое вкусное я не ел уже несколько тысячелетий.

- Я передам нашему шеф-повару Грейву ваши слова. - улыбнулся я, - Если желаете, мы можем обсудить с вами поставки продовольствия или даже ваш отъезд.

- Отъезд... А скажите, пережили ли катастрофу эльфы? - с надеждой уточнил он.

- Пережили. - кивнул я, - Еще как - живут да радуются, целой страной! - эта новость эльфа заметно обрадовала. Он еще покопался в наших товарах и отобрал себе стеклянных кувшинов, после чего легонько постучал по одному, потом сильно постучал.

- Можете хоть прыгать на нем - даже не поцарапаете. - сказал я, а эльф поставил кувшин на пол и попрыгал на нем - царапин не появилось.

- Впечатляюще. И кто же изготовляет, подобные чудеса?

- Кристальный народ. - указал я на сопровождающего нас капитана. Эльф замер и уставился на воина.

- Народ?.. Это не голем? - удивился он.

- Нет, это кристальный... человек и наш капитан!

- Рад знакомству. - поклонился эльф, - Прошу простить мою невоспитанность, как я могу к вам обращаться?

Кристальный прозвенел нечто труднопроизносимое и эльф непонимающе посмотрел на меня, а я сказал:

- Называйте его Капитан. Вы подобрали что то для себя?

Эльф с новыми силами принялся копаться в товарах, на этот раз приглядываясь и к хрупким по виду вещам. Отобрав всякой всячины, он повернулся ко мне.

- Вот это и, пожалуйста, все то из вашего продовольствия, что вы можете нам продать. По поводу оплаты... У нас есть золотые империи Некрон, а так же кое какой лом драгоценных металлов... Еще мы можем предложить вам несколько артефактов и кое-что из наших... разработок. Это бывшая военная база по исследованию растений, так что у нас есть некоторые интересные вещи... - неуверенно предложил эльф.

- А мы можем взглянуть?

- Конечно... Конечно! Вы и Капитан как раз поместитесь в лодке. Вы сможете отобрать то, что вас заинтересует и, потом, мы обменяемся. - кивнул Лайон.

- Корабль может причалить к берегу. - предложил Капитан.

- Ммм... Вряд ли. Да, сожалею, но такое окно мы вряд ли сможем открыть. - отрицательно покачал головой Лайос и мы засобирались. Капитан и Лайос просто спустились в лодку, а я сбегал откромсал приличный ломоть мяса.

- Подарок. - ответил я на вопросильный взгляд эльфа, в сторону моего свертка и мы поплыли. На весла сел Капитан и, в отличии от хлипкого эльфа, довел нас до берега за несколько гребков - никакого барьера я так и не заметил, лишь границу где он должен быть...

На берегу нас поджидали десять эльфов, напряженно посматривая на Лайоса. Тот, как то по особому, помахал им и они заметно расслабились, правда улыбок на их лицах я не заметил.

- Это торговцы, подданные короля... Пятницы - человек Макс и кристальный человек Капитан. Он не голем. - пояснил эльф удивленным собратьям, - А это персонал Базы номер триста тринадцать... Прошу знакомиться... Телайа, Вириан, Ворейг, Тайн, Эрийда, Найон, Элидай, Тойол, Деоней и глава нашей лабораторной группы - Лионайа. - указал на самую худую из этих очень худых эльфов Лайос, очень худую и очень старую. Я вот даже не слышал, чтобы кто то видел старого эльфа, а Лионайа выглядела как настоящая бабушка. Представляемые степенно нам поклонились, а мы поклонились в ответ и я преподнес свой подарок, который заставил эльфов заметно оживиться.

"Имена, на какую то болезнь похожи. - прокоментировал знакомство Мартин и опять затих."

Изнутри убежище выглядело... Непритязательно. По объему оно занимало места чуть больше порта Сарил, а по освещению было сумрачным и мрачным. Буквально везде что-нибудь росло - чахлый куст, чахлое деревце или какая-то фиолетовая трава... И лишь на другом конце купола виднелось какое то здание. Мы отправились к стоящей невдалеке беседке, где уже был накрыт стол со скудным выбором разных фруктово-овощных... штук - из знакомых мне продуктов были только яблоки. Лишь нарезка из нашего подарка как то разнообразила меню и сразу же начала пользоваться бешенной популярностью. По пути Лйос вполголоса пересказал Лионайе, наш разговор на корабле и, когда мы расселись, она приняла на себя роль переговорщика.

- Угощайтесь, молодые люди. - тепло улыбнулась бабуля-эльф... - Вкусно? - участливо спросила она меня когда я попробывал одну из странных штук на столе. Штука была хрустящей и очень вкусной, поэтому я кивнул, - И ведь не скажешь, что этот фрукт задумывали в качестве сильнейшего парализатора, правда? Ну-ну! - похлопала она меня по спине, когда я закашлялся, - Здесь нет ничего опасного, зато все очень полезное.

"А эта бабка мне нравиться! - сказал Мартин, слушай может она и не эльф?"

- Вы выглядите, очень... - запнулся я, а окружающие нас эльфы тихонько захихикали.

- Старой? Ну, молодой человек, я ведь и правда очень старая. Очень-очень... - грустно вздохнула бабушка, - А вы, судя по виду, питаетесь чем то другим? - обратилась она к Капитану, - А чем? Может у нас это найдется.

- Ничем. - отрицательно покачал Капитан и указал рукой в сторону ближайшей "стены" тумана, - Скажите, а что вы можете рассказать об этом тумане?

- Гость, а угостить нечем... - вздохнула бабушка, - А что до тумана... Это боевой магический газ трансформирующего действия с коммуникативными и адаптационными свойствами, десятый уровень по шкале Шорека. - и наткнувшись на наши непонимающие взгляды, улыбнулась - Знаете болотную гадюку? Так вот, если вы подойдете к очень рассерженной гадюке, встанете ей на хвост и начнете на нем прыгать - это будет пятый уровень опасности по шкале Шорека... А у газа - десятый. Кстати, а правда, что империй теперь нет? - я кивнул, хрустя еще какой то вкусной штукой, - Ворейг, мальчик мой, подойди к бабушке... - умирающим голосом попросила она одного из эльфов. Тот заметно помрачнел и даже положил назад кусочек мяса:

- Может потом?.. - взмолился он.

- Бабушка старенькая, у неё никакого потом может и не случиться... Иди сюда скорее... - Ворейг подошел к Лионайе и та ловко отвесила ему десяток щелбанов, - Будешь еще с бабушкой спорить? Ладно, иди уж горюшко... - вздохнула она. - Шестое тысячелетие уже аболтусу, а он все в сказки про незыблемость империй верит! Ну ты кушай-кушай. - ласково попеняла мне бабушка хотя я и так хрустел очередной вкусняшкой.

"- Отличная все таки бабка! Да и эльфы все как один замечательные парни!" - подумал я.

"Эээй! Ты чего это? - подозрительно вскрикнул Мартин."

- Так зачем вы приплыли? - мило улыбнувшись спросила чудесная бабулька.

- Поторговать, но в основном узнать насчет чертового тумана... - поделился я наболевшим, - Жуткая пакость - друзей вот моих убивает, а еще прорвалась почти в центре нашей страны и людей поубивало - жуть... - заплетающимся языком договорил я. Капитан почему то смотрел на меня обеспокоенно, а внутри меня бесновался Мартин, то матеря меня, то чудесных эльфов.

- А с нами, вы что делать планировали? - полюбопытствовала Лионайа.

- Да ничего! - удивился я. Мысли мои были ясные и светлые, будто в голове проковыряли дыру и засунули внутрь световой кристалл, а вот язык заплетался жутко, - Мы ж даже не знали, что вы тут есть. Такие классные ребята! Вот веришь, мать? Взял бы да расцеловал всех!

- А теперь, что планируете? - терпеливо допытывалась бабка.

- Ну, обменять у вас товар, выяснить насчет тумана, а если есть возможность, то и отключить его к *****. - совсем расслабился я в теплой компании. Обычно я не ругаюсь, но этим парням и девчонкам я доверял как себе! - Весь товар, со скидкой разумеется! Да что там - берите так! Для хороших людей не жалко.

Бабка посмотрела на меня остро и подозрительно, но не увидела ничего плохого за моей широкой и доверчивой улыбкой. Потом вздохнула и задумалась, думала она долго, обстоятельно, а потом достала из кармана какую то сливу и протянула мне:

- Держи, Макс - это тут самый сладкий плод! Специально для тебя берегла. Мммм... Вкуснятина! - настолько убедительно проворковала она, что я поверил безоговорочно.

"Выплюнь ***** кусок! ***** длинноухие!! - надрывался внутри неугомонный архидемон."

Слива была восхитительной, но, кажется, доесть я её не смог, потому что отрубился.

Очнулся я с больной головой и жутчайшим привкусом во рту... Сначала я просто хотел сдохнуть, а потом припомнил наше недавнее общение с бабкой-эльфой и сразу же захотелось чтобы сдохли эльфы...

"- Опоила, ведьма..." - застонал я.

"Максятина! Друг! Ты живой? - удивленно и радостно заорал Мартин, а я зашипел от боли, - Понял, не дурак! - на этот раз прошептал он, - А мы тут беспокоились за тебя, особенно я. Скажи ка, друг мой, а как ты относишься к эльфам?.."

- Ненавижуууу. - скорее проскрежетал, чем проговорил я, - В говно их забить и насрать сверху...

- Ну-ну. Не все так уж и плохо. - раздался бабушкин ласковый голос, - Я же говорила, что все с ним будет в порядке. Держи яблочко - скушаешь и сразу полегчает.

Я проскрипел, куда бабке следует деть яблоко и, собравшись, принялся бормотать слова "лечилки". Спустя некоторое время я пришел в себя и смог открыть глаза. Ситуация вокруг... поменялась. Беседка была сметена куда то в сторону, а эльфы частично стояли, частично лежали на берегу - некоторые со следами побоев и синяками. Одной из стоящих, была мило улыбающаяся бабка:

- Ого, да ты еще и маг. - обрадовалась она, - Уж прости, старую - жизнь научила не доверять и бояться чужих. Вот и решила у тебя правду выяснить... своими методами. У нас же военная лаборатория была, так что некоторые фрукты специально создавались - языки развязывать и секреты узнавать. Боялась, что вы убить нас приплыли... - повинилась старая ведьма. - А теперь, я вижу, что бояться нечего и во всем вам помогу и все вам обскажу. Только попроси Капитана, не бить больше моих людей и отпустить, хотя бы по нужде. - успокаивающе и размеренно начала бабка.

- Попробуешь меня загипнотизировать и он вам головы поотрывает. - спокойно проговорил я, сев. Голова кружилась, но уже не болела, - Теперь ты знаешь наши секреты и развязала мне язык, так что ты нам расскажешь?

- Насчет тумана? - уточнила бабка и, дождавшись моего кивка, продолжила, - То, что твоих друзей он убивает... Плохо конечно, но так он всех убивает и людей, и комаров - для этого его и создавали. Как и из чего я не знаю - не интересовалась, да мне бы и не сказали. А избавиться от него легко - нужно проплыть по затопленным тоннелям связи, до бункера императора. Там найти командный центр и набрать простенький код, да сказать простенький пароль и системы обороны прекратят его производить... Так что, если ты умеешь задерживать дыхание на пять дней и сможешь разобраться с големами охраны в бункере нашего дорогого лидера - то дело простое. - невесело усмехнулась старушка, - Я бы тебе даже спасибо сказала. Но это невозможно. Мы пробовали сделать баллон с водорослями, которые воздух производят и люди туда поплыли но... сам видишь. - указала на туман Лионайа.

- Что за код? Какой пароль? Откуда ты их знаешь? Почему тонели затоплены? Где можно раздобыть информацию по туману? - начал размеренно спрашивать я, а бабка непонимающе на меня уставилась:

- Ты глухой что ли? Пять дней - это если туда идти, плыть наверняка дольше! Там даже русалка сдохнет - притока воздуха нету, вода стоячая! - как маленькому втолковывала мне бабка, а остальные эльфы чутко прислушивались к нашей беседе.

- Вот ему, не надо дышать. - некультурно ткнул пальцем в Капитана я. Бабка непонимающе уставилась на кристального воина, а потом кивнула:

- Все расскажу и покажу... Только, можно старая усталая женщина сядет? Да и остальные тебе не нужны уже...

Я кивнул и бабка, вытащив из груды бывшей беседки плетеный стул, уселась на него. Капитан подошел к нам, как впрочем и эльфы - бежать "по нужде" никто почему то не спешил.

- Почему тоннели затоплены? Их специально строили, чтобы скрытно перемещаться - от "вероятного" противника, конечно. - хмыкнула бабка, - А когда началось... Где то призраки взломали убежище и туман по этим тоннелям пошел, а призраки за ним... Лейтенант Новерин, его звали... Да, Новерин из убежища на озере Льдистое! Большое озеро, красивое... Как туман по тоннелю пошел, как начали люди орать - он оповестил по связи, чтобы все из тоннеля убирались, кто жить хочет и убежище свое подорвал, а Льдистое хлынуло в тоннели... Что туман, что призраки - с водой не дружат, так что спас лейтенант многих, вот только все зря - просто дольше умирали. А код и пароль - их диктовал Генерал Нойен, по внутренней связи, пока не умер - год где то, раз за разом повторял. Все надеялся, что кто то сможет добраться и прекратить это все... Мы их все помним, наизусть - вот, - Лионайа нарисовала руны прямо на столе, - код, а пароль: "Слава Некрону".

- А почему в императорском бункере, не отключили туман?

- Не знаю. - пожала плечами бабка, - Там что то нехорошее произошло. Несколько раз связь с императорским бункером включалась и там кто то смеялся, неприятно так, с нотками безумия... А так ведь, оттуда и воду можно спустить из тоннелей - хоть пол моря туда залей! Но нет - и воду не спускали, и туман не отключали...

- А насчет големов вы уверены?

- Нет. Но кроме них там выжить просто некому было... А может и они уже без энергии стоят.

Посоветовавшись насчет пути и возможного расположения комнаты управления с Лионайей, Капитан вызвал с корабля десяток кристальных воинов и они отправились в тонель, заполненный вонючей и мерзкой жижей. Ну а я занялся самым трудным - стал ждать. Нет ничего скучнее, чем ожидание... Правда не на бывшей военной базе. Мы все таки обменялись товарами, поскольку золота я решил не брать. Кроме пары монет империи Горделин, с профилем удивительно напоминающем мой... За стеклянные товары темного я наменял множество полезных семян - растения способные жить даже на голом камне и дающие вкусные плоды. Растения с плодами способными опьянить, развязать язык или даже парализовать кого-угодно, ну то есть кроме кристальных воинов и троллей... А так же плоды способные излечить или облегчить боль.

В принципе, если оставить наш первый совместный обед, эльфы оказались не такими уж и мерзкими типами, хотя за время проведенное в изоляции они накопили порядочно странностей. Кристальные воины их порядком вдохновили и, теперь, они заранее радовались и мечтали о том, как вернутся в родные места и возродят свой род. Даже Лионайа, насквозь прагматичная старушенция, в какой то момент принялась описывать, какой у них был славный лес и даже выдала мне приглашение навещать её там "когда мне захочется"... Как я узнал, изначально эльфов на военной базе было всего шестеро и до десяти они "выросли" уже после Войны. Оказалось, что изначально их база не являлась убежищем. Несмотря на то, что база была секретной и подсоединена к сети тоннелей - никаких особых защитных средств на ней не было - и единственное что мог бы сделать персонал базы, в случае нападения, это залезть в тоннель и попытаться добраться до "настоящего" убежища. Именно так поступили часть людей и, по видимому, утонули... А эльфы и другая часть людей, остались на базе и запустили секретный проект Некроса - деревья со своим магическим защитным полем. Против призраков поле бы не продержалось и часа, зато оно создавало пространство сдерживающее туман и создающее у призраков ощущение, что внутри ничего нет - как нет и самого "внутри", только одно огромное круглое дерево. Наверное, если бы кристальные акулы побились бы в купол достаточно долго, они бы попали внутрь и эльфы даже успели об этом пожалеть, но к счастью, акулы этого делать не стали. В этом то пространстве, создаваемом тем самым, первым деревом-защитником - стали жить люди и эльфы. А спустя тысячелетие, когда люди банально выродились, стали жить только эльфы.

Иногда Капитан рассказывал, что видят "сейчас" кристальные воины - в основном тину, или с какими опасностями встречаются на пути - в основном с тиной... На шестой день воины дошли до бункера и Капитан сказал, что перестал их ощущать...

А на следующий день, я проснулся очень рано от необычного чувства и увидел землю... Чахлые деревья поднимались из остатков тумана, который рвал и метал ветерок, а берег уже полностью очистился от этой дряни. Похоже скоро, Потерянная Земля раскроется перед путешественниками и искателями приключений и вновь оживет... Замки наполненные сокровищами, военные бункеры наполненные тайнами и бесконечные просторы земли. Интересно как быстро достигнут берегов Потерянной земли маги и кому еще, кроме пиратов, позволят попасть на неё?.. Наш мир стоял на пороге новой эпохи, эпохи Освоения и надеюсь он был к ней готов...

"***** ты философ! - восхитился Мартин, - В общем хватай кристальных болванов в охапку и пошли!"

- Куда? - удивился я.

"Как куда? Застолбим себе королевство! Я тут такое место знаю - закачаешься! Побежали, пока остроухие варежку раззявили, а то раньше нас успеют!"

Конец.