Нома смотрела на мать. В ней девушку восхищало все: красивые рыжие волосы, точеные уши, большие глаза цвета земляных орехов и крепкие зубы, под стать характеру - жесткому, волевому. "Когда-нибудь и я буду такой, - думала Нома и мечтательно жмурила круглые глазки.
- Ты меня не слушаешь! - с укором произнесла мать.
Нома непонимающе уставилась на нее, потом смущенно опустила взгляд.
- Девочка, я же для твоего блага распинаюсь! - с нажимом сказала мать. - Твое будущее зависит от того, поймешь ли ты меня. Ну, разве я не права?
Мать цокнула зубами и вопросительно уставилась на девушку.
- Права, - тихо ответила та.
- Будь внимательнее, Нома! Скоро ты станешь взрослой, придет время выбирать мужа. Выбор и определит всю твою жизнь. Вот, взгляни на свою сестру: Рема нашла самого выдающегося жениха - высокого, толстого, интересного. Запомни, чем оригинальней самец, тем выше твой ранг. Я по глупости взяла в мужья обычного парня, по... любви. Она - штука злая. Посмотри, как мы живем: в тесноте, темноте. А статус? - пятая ступень от Подножия. Все из-за твоего отца длинноухого. Любить надо только тех, кто может дать тебе больше всех. Поняла? - строго спросила мать под конец тирады.
- Поняла, мама, - отозвалась девушка.
- Хорошо, дочка. А сейчас ступай на покос. Помоги сестрам. Вечером еще поговорим.
"Эх, Нома-Нома, дай-то, Высший, чтобы у тебя все получилось лучше", - думала старая женщина, глядя вслед хрупкой фигурке.
Алексей с остервенением долбил клавиши пищевого синтезатора. Уже час аппарат отказывался выдавать что-либо кроме овсянки, вызывая у человека стойкое желание разнести "коробку" вдребезги.
- Ах, не хочешь рагу?! Давай-ка попробуем антрекот, господа камэрады! - возбужденно вскричал Алексей и, сверившись с кулинарным справочником, набрал нужную комбинацию.
Синтезатор натужно загудел, внутри него затренькало, заскрежетало. Вспышка света, и в приемнике возник небольшой параллепипед.
Алексей с силой распахнул дверцу, от чего та громко стукнулась о переборку каюты. Вытащив контейнер из приемника, человек спешно вскрыл его. Спустя мгновенье светло-коричневое содержимое вместе с емкостью полетело в утилизатор.
- Дрянь! - Алексей зарычал и затопал ногами в бессильной ярости, из-за чего корпус звездолета издал несколько лязгающих звуков. Световые панели тревожно мигнули.
- Так ты мне еще угрожаешь?! Чугунка картонная! У-у-у! Будь проклят день, когда я поднял в воздух это корыто!
Алексей с чувством пнул внутреннюю обшивку камбуза и, матерясь, направился на капитанский мостик.
Утомленное светило медленно сползало к темно-зеленым волнам леса, раскинувшегося от скошенных лугов до самого горизонта. Маленькая речка, словно след пустынной змеи, тут и там вгрызалась в махину леса и вновь выкатывала воды на поля.
В тени одинокого дерева отдыхали после работы девушки и, как водится, болтали обо всем без разбора.
- Я такого самца видала! Вчера ходили с матерью в соседнюю Пирамиду, так, там на воротах такой красавец стоит - усы длиннющие, морда как мои бедра, не вру! - перевела тему в волнующее незамужних косарей русло длинношеяя.
- Заливаешь! Как же его мать-то выродила? - откликнулась толстощекая.
- Да знамо как. Присела пониже и выродила! - сказала субтильная.
И вся компания захохотала.
- А я че скажу?! Сана, наша, видали какого олуха вчера к себе притащила? Обсмеяться можно! Низенький, волосы ежиком, лапы большущие! Хи-хи. Хоть бы курчавый был. Теперь выше четвертой ступени не поднимется, бедолага. А так, смех один! Хи-хи-хи, - вступила носатая.
И все девушки подхватили это гнусное "хи-хи". Только Нома сидела молча, все сильнее и сильнее раздражаясь от глупых разговоров сестер и подруг. Наконец ей надоело, она поднялась, отряхнув с волос сухие травинки.
- Ладно, подруги, пойду я прогуляюсь. Подумаю, а то с вами все мысли разбегутся.
Девушки встретили ее слова новым приступом смеха.
- Смейтесь-смейтесь. Только не лопните, - бросила Нома и неспешно направилась к реке. В небольшой отложек, где на изогнутом стволе дерева, корнями уходящего в воду, она любила сидеть и смотреть на весело бегущую в далекие края реку.
Алексей встревожено постучал по датчику уровня воды. Шарик не поменял положение, все также покачиваясь на критичной красной отметке.
- Что за напасть!? Восстание, мать вашу! Все, ухожу на хрен на пенсию. Слышали? - нервно вскричал человек.
Алексей с ненавистью оглядел отсек управления, ожидая ответа. Но стены, приборы, даже внешняя связь, все молчало, будто испугавшись хозяйского гнева.
- Молчите? И правильно. Вот продам вас всех на фиг, куплю домик и буду фондианские кабачки выращивать. Дело модное, денежное, а главное, никаких проблем с техобслуживанием. Эх, заживу! - уже спокойнее произнес Алексей.
Он вызвал на центральный монитор карту-схему галактики, выделил нужный сектор. Колесико зуммера, послушное требовательным пальцам, крутнулось пару раз, увеличивая изображение, во множестве разбросанные по экрану точки-звездочки стали крупнее. Алексей выделил три ближайших к зеленому квадратику-звездолету и ткнул "интер".
Высветившийся текст сообщил, что подходящая планета - земного типа имеется только в единственном экземпляре близ желтой звезды без названия, только с номером 234FDKL3E9GFK4820LOJ69.
- Ага, вот туда-то нам и надо. Заправимся водичкой, косточки разомнем. Путь у нас неблизкий, а пить надо что-то, не оборотную же воду пить. Так что пару деньков заказчик потерпит. Форс-мажор, господа камэрады!
Алексей привычными манипуляциями задал курс и отправился спать.
Нома, удобно устроившись на стволе, кидала в воду веточки. Ей нравилось наблюдать как игривый поток уносит их вдаль. Когда это немудреное занятие наскучило, девушка принялась мечтать о муже. О том, кто вознесет ее на самый верх Пирамиды, ну, или не на самый, но куда-нибудь повыше. Так, чтобы жизнь стала раем.
- О, Высший! Пошли мне любовь! - воздев очи к небу сказала она и добавила:
- Желательно покрупнее и поярче.
И небо закричало. Истошно, неистово грассируя оглушительное "Р-Р-Р", словно тысяча громов разом решили спеть оду грозе. Нома в ужасе вжалась в теплый ствол, зажмурилась, взахлеб бормоча покаянную речь Высшему. Но грохот и рев не прекращались, наоборот сила их нарастала с каждой секундой. И в этом хоре совершенно растворился бешенный стук маленького испуганного сердца. "Высший ниспослал кару за грешные мои слова!" - успела подумать Нома, приготовившись умирать. И все стихло.
Несколько минут девушка не осмеливалась открыть глаза. Но ничего не происходило и тогда она осторожно приподнялась и огляделась. Все также шумела река, стрекотали насекомые в траве. Никаких следов божьего гнева. Ному затрясло, слезы покатились по щекам, девушка тяжело сползла по стволу на прибрежную гальку.
Солнце уходило, окрашивая весь мир в розоватый цвет. Шуршал в зарослях тростника легкий ветерок. Водные мухи вредно жужжали, пролетая над головой. И девушка не заметила, как упокоилась. Просто улыбка вернулась на ее лицо.
- Пора домой, - сказала Нома и поднялась.
В этот миг ниже по течению на берег вышел он.
И сердце в девичьей груди остановилось, ухнуло и затихло. Потом спохватилось и застучало все быстрее и быстрее, гулко бухая в ушах, подкатывая к горлу. Нома во все глаза смотрела на пришельца.
"Какой... необычный!" - мысль, будто выдох.
Незнакомец тащил за собой что-то длинное. Подойдя к воде, он обернулся в ту сторону откуда пришел, дернул длинный предмет и опустил одним краем в воду.
"Какой большой... огромный... и... уши... У него совсем нет ушей!" - пронеслось в ее голове. И, возможно, где-то в ветвях ухмылялся Любивец, пронзивший девичье сердце сияющей острогой.
"Бог ответил на ее молитвы. Истинно так. Ведь стоящий у реки - разве это не Муж посланный ей небом?" - думала девушка.
Забыв о страхе и сомнениях, влекомая ритмом влюбленного сердца, Нома побежала к нему.
Рукав насоса набух, став похожим на удава, исправно закачивая воду в баки звездолета, приземлившегося на полянке у самой реки. Его хозяин и единственный член экипажа, с интересом оглядывал окрестности.
- Эх, почти как в деревне у бабки. Щас бы удочку!
Он сорвал с местной "ивы" квадратный листок и принялся делать "скелетик". Покрутил в пальцах и бросил в воду.
Позади кто-то заверещал.
Человек резко обернулся и обмер.
Перед ним стоял волосатый заяц. И не просто стоял, а приплясывал на задних ногах, подпрыгивал, забавно хлопая длинными ушами. При каждом прыжке его волосы вздымались рыжим облаком. Когда ноги существа вновь касались земли, пряди и локоны еще парили в воздухе, делая его похожим на сладкую вату. Вдобавок зверюга противно верещала.
- Это что за картина маслом? - недоуменно пробормотал человек.
Алексей навел на существо наручный сканер, вперил взгляд в табло. Сканер тоненько пискнул, выдавая на экранчик информацию:
"Животное.
Млекопитающее.
Белкового типа.
Близкая аналогия с земной фауной - заяц-русак."
Человек недоверчиво хмыкнул и повторил процедуру. Результат - тот же. Алексей улыбнулся и недобро посмотрел на "заводную" зверушку.
- Оп-па, господа камерады, вот и ужин! Даже если на гарнир овсянка... Хотя, можно и без гарнира.
Алексей облизнулся, точно кот на мышь, и расстегнул кобуру.