Фыркал костер, искры летели в небо, чтобы погаснуть всего через пару метров, так и не достигнув своей цели. Я сидела на стволе поваленного дерева, положив голову на колени, и мысленно подводила итоги дня.
Сегодня мы обзавелись попутчиками. Когда на дороге послышался шум повозки, мы насторожились, но как оказалось, зря. Мышастая серая лошадка катила по дороге повозку с семьей суконщика, состоящей из трех человек. Светловолосый коренастый мужчина лет сорока, по имени Роск, ворчливо ругал медленную кобылку, которая так и норовила замедлить ход и отдохнуть. Его жена, Рада, полноватая женщина с лукавыми глазами, только посмеивалась, сидя на облучке рядом и поддразнивала мужа, или сына, со скучающим видом плетущегося рядом. Молодой человек лет двадцати, Миран, такой же светлый и широкоплечий, как отец, поездке с родителями не слишком радовался, но конечный этап их пути слегка примирял его со скучными буднями.
Двигались суконщики в Ливен, город, находящийся всего в дне пути до Стейбурга, что было нам по пути, так что мы с удовольствием приняли предложение присоединиться. Нашу на ходу выдуманную историю о молодой паре, держащей путь к дядюшке, обещавшему свадебный подарок, они восприняли благосклонно. Даже не задавшись вопросом, отчего дядюшка (владелец небольшой аптеки) не явился на свадьбу или для чего мы тащим с собой моего младшего брата, суконщики принялись живописать предстоящее в Ливене торжище. Они везли на продажу рулоны ткани, как похвастался Роск, окрашенные по его собственной, совершенно новой технологии. Насыщенные цвета и нежная на ощупь ткань. Увлекшись, супруги стали демонстрировать нам свою работу, словно уже приехали на рынок Ливена. Я с удовольствием осмотрела товар - ткань действительно была хороша и рассчитана на спрос среди более состоятельных жителей города. Тонкая, шерстяная персиковая ткань, отлично подошла бы для утреннего платья; тяжелая, насыщенного сине-зеленого цвета - для кокетливой амазонки; муаровая, почти черная ткань с вкраплением блестящих нитей идеально будет смотреться в ярком свете свечей на каком-нибудь приеме. Да, посмотреть и впрямь было на что, но удивить меня этим было сложно - в детстве, в доме маминого мужа, меня одевали даже лучше. Однако на похвалы я не скупилась - во-первых, суконщики и впрямь были мастерами своего дела, во-вторых, нам еще предстояло несколько дней путешествовать в их компании.
Но когда чуть смущенная Рада достала маленький сверток, предлагая мне осмотреть его, я застыла, не произнеся больше ни слова.
- Вот, Рада моя делает, работа тонкая, не для моих рук, - принял мой вид за восхищение Роск, - мастерица она у меня, каких не сыскать! Жаль, работа кропотливая, времени отнимает много, вот такими кусочками и продаем.
Отрез был небольшим, суконщик был прав. Но сейчас я готова была отдать за него любые деньги. Тонкая, ажурная ткань, жемчужно-белая, покрытая паутинкой замысловатого узора. Из точно такой ткани было любимое платье мамы. На миг мне даже показалось, что я чувствую нежный, цветочный запах ее духов, а в ушах зазвучал ее смех. Когда мы жили на севере, мама часто смеялась. А глаза отца, каждый раз при виде мамы в этом платье, загорались каким-то непонятным мне огнем.
Перед глазами встала картина, которую я раньше часто видела во сне - отец подхватывает маму на руки, так похожую на фею из сказки, в этом светлом платье и с развивающимися волосами, их счастливый смех и мой голос, требующий у папы покатать и меня...
- Очень красиво, - тихо произнесла я, делая усилие, чтобы отвернуться. Сейчас такие покупки мне не по карману, да и носить такое платье в лесу будет нелепо.
Сид проводил меня странным взглядом, но говорить ничего не стал.
До вечера мы двигались вместе с семьей суконщиков - выяснилось, что ночевать они тоже планируют под открытым небом, предпочитая экономить. До прибытия в Ливен их кошельки были практически пусты. На вопрос, не боятся ли они разбойников, Роск только чуть принахмурился:
- Не боятся только дураки. Но тракт периодически патрулируют королевские стражи, так что о разбойниках мы давно не слышали. Да и Орден в последнее время что-то зачастил.
При этих словах мы с Сидом тревожно переглянулись - попадать в поле зрение служителей Светлых в наши планы не входило:
- И что же заставило Орден так обеспокоиться? - как бы между прочим спросил Сид, - неужели что-то случилось?
- Да кто ж их знает, - вздохнула Рада, - вроде ищут кого-то. Но все ж так у них "тайно", да "секретно"! - судя по интонации, женщина кого-то передразнивала, - только досматривают все и глазами шарят, не дают покоя честным людям!
- Ты, это, потише! - шикнул на жену Роск, - досматривают, значит надо так. - И совсем уже тихо пробормотал, - неча нам дела Ордена осуждать, не ровен час услышит кто.
Рада только раздраженно отмахнулась, но промолчала. Да, Ордена в нашем королевстве побаивается не только нечисть. Слишком уж часто служители Светлых лезут в земные дела. Вот на Островах, куда можно добраться только на корабле через Великий океан, такого нет. Правда и живут там в основном оборотни, поклоняющиеся духам своих предков и Харту, покровителю воинов, более терпимому к порождениям тьмы, нежели остальные Боги. Оборотней церковники не любят, но в отличие от тех же вампиров, ущемлять их права запрещено короной. Слишком уж ценные товары приходят к нам с Островов.
Рада готовила ужин, Роск распрягал и обихаживал усталую лошадку, Эдмунда увлек Миран, обучающий мальчишку каким-то приемам с помощью гладко обструганной палки. Я же, освобожденная от каких-либо занятий сидела и любовалась на огонь. Рядом подсел Сид и приобнял меня за плечи. Сначала я дернулась и хотела вырваться из его рук, но он только крепче сжал мои плечи и прошептал:
- Тише, женушка! Ты же не хочешь, чтобы наши попутчики заметили что-то неладное?
Я замерла, недовольно покосившись на Сида:
- Тогда может, перестанешь меня обнимать и сам уберешь руки, Джерри? - его имя я произнесла нарочито сладким и громким голосом.
Рада, стоящая в нескольких метрах от нас у костра, бросила косой взгляд и понимающе усмехнулась.
- Не уберу, - нагло заулыбался вампир, впрочем, не разжимая губ, - мы и так весь день ведем себя странно. Что это за молодожены такие, что не пытаются даже случайно коснуться друг друга или не обмениваются даже ласковым словом? Расслабься, Ив, пока мы сидим с тобой так, можем спокойно обсуждать что угодно, не боясь быть услышанными.
Я со вздохом откинулась на теплую грудь вампира, чуть обернувшись, чтобы видеть, где находятся остальные. Как ни странно, сидеть так было удобно и даже уютно, но я все же из вредности прошептала:
- Мне так неудобно! И зови меня Лея, меньше шансов ошибиться при всех.
- Хорошо, Лея! - Сид вдруг резко убрал руку и надавил мне на плечи, так что я фактически лежала у него на коленях, недовольно вглядываясь в улыбающееся лицо, - так удобнее?
- Нет! - зашипела я, - это уже слишком!
- Ну, прекрати, милая, - укоряющим тоном произнес вампир, почти вплотную приближая ко мне лицо, - ты просто капризничаешь.
Я промолчала, только недовольно сверкнув глазами. Сказать по правде, меня весьма смущала эта поза, но в чем-то Сид был прав. За весь день, что мы прошли вместе с нашими попутчиками, я держала за руку только Эдмунда и на мнимого мужа обращала мало внимания. Поняв, что вырываться я больше не стану, Сид продолжил:
- Что скажешь о наших попутчиках?
- Милые люди, - ответила я, отведя глаза, - думаю, добраться с ними до Ливена будет проще. К тому же, с ними нам не придется светиться на постоялых дворах. За мелкую монетку они с удовольствием поделятся провизией. С учетом того, что денег у меня не так много, это будет весьма кстати.
- Деньги? - вздернул брови Сид, - об этом можешь не беспокоиться, я могу достать столько, сколько нам будет нужно.
- Интересно, каким образом? - не поняла я, но на всякий случай нахмурилась.
- Воровать и грабить не буду, не беспокойся, - ехидно хмыкнул вампир, заметив, как я покраснела, - у меня достаточно собственных средств. И должников тоже, - на последней фразе он чуть оскалился, заставив меня вздрогнуть.
Сейчас он был похожим на хищника, предвкушающего легкую добычу. Он пугал и восхищал одновременно - тонкие черты лица чуть заострились, глаза горели, из-под чувственных губ показались кончики клыков. Я бросила осторожный взгляд в сторону Рады и быстро приподнялась, прижавшись к губам Сида в страстном поцелуе.
Поначалу вампир опешил и замер, удивленно округлив глаза. Впрочем, опомнился он быстро и начал отвечать на мой поцелуй, все крепче прижимая к себе. Он расслабился, язык в дразнящем жесте скользнул по моим губам, заставляя их приоткрыться. Одной рукой он мягко массировал мне затылок, перебирая тонкими пальцами пряди волос. Я тихо вздохнула и надавила ладонью ему на грудь, отстраняясь:
- Не свети клыками, Сид! Не забывай, на нас смотрят! - в глазах Сидлиера отразилось понимание, смешанное с чем-то похожим на разочарование и обиду, он бросил взгляд в сторону костра и хотел что-то сказать, но я уже выскользнула из его рук и направилась смотреть, чем занимается Эдмунд.
Сзади послышался тихий вздох, но Рада уже смотрела в другую сторону, поэтому я даже не обернулась. Просила же его быть осторожнее! О чем только думает? Я подошла к увлеченно машущему палкой Эдмонду и принялась отстраненно наблюдать за его движениями.
- Лея, что-то случилось? - я и не заметила, как мальчик подошел ко мне, - у тебя все лицо красное.
- Что? - сглотнула я, - это, наверное, из-за костра. Слишком близко сидела.
Эдмунд смерил меня недоверчивым взглядом, а Миран с интересом посмотрел мне в лицо. Я машинально коснулась губ и тут же сердито отдернула руку, заметив понимающую усмешку на лице парня. Признаваться в том, что поцелуй Сида меня так взволновал, я не хотела даже самой себе. Он просто случайный попутчик. Должник, который увеличивает наши с Эдмундом шансы выбраться из этой передряги. Быть может, чуть больше, - вспомнила я наш разговор у дома ведьмы...
Растерянно взъерошив волосы, я мысленно ругала себя, делая вид, что внимательно наблюдаю за движениями Мирана, показывающего Эдмунду какой-то прием. Сколько раз тебе нужно будет еще обжечься, Ивея, чтобы стать по-настоящему осторожной? Или это только могила исправит? Но даже сейчас я понимаю, как мне не хватает кого-то, кому можно довериться и разделить хотя бы часть страхов и ответственности. Так чем Сид не подходит на эту роль? Он не врет, не пытается выгадать что-то для себя...только не договаривает. Эта мысль заставила нахмуриться. Кто знает, какие тайны хранит вампир? Вдруг то, что он не хочет рассказывать, оттолкнет меня и заставит опасаться...
- Ужин готов, - послышался голос Сида и сильные руки обвили мою талию, заставив вздрогнуть - пойдем, Лея.
Я заставила себя улыбнуться и направилась в сторону костра, позвав Эдмунда и Мирана. Надо выбросить все эти мысли из головы и сосредоточиться на нашем пути.
Наваристая мясная похлебка с овощами, чуть зачерствелый хлеб и немного сыра - вот и весь ужин, сытный и простой. Я заварила отвар и мы всей компанией собрались у костра. Эдмунд уже клевал носом, так что я собиралась расстелить ему одеяла у костра, но Рада указала на повозку. Благодарно кивнув, я постелила мальчику одеяло в уголке рядом с тканями и уже через четверть часа он сладко спал. Мужчины договаривались о ночном дежурстве - несмотря на видимую безопасность тракта, об осторожности забывать никто и не думал. Меня и Раду от этой обязанности освободили, хотя я была совсем не против подежурить, но поддерживая образ только благодарно кивнула. Первым на часах должен был стоять Миран, а мы с Сидом начали устраиваться неподалеку от повозки со спящим Эдмундом. Я решила посидеть еще немного у костра, спать не хотелось. Миран обрадовался моей идее составить ему компанию, заулыбавшись так искренне, что я даже немного удивилась, но Сид утащил меня спать к его вящему разочарованию.
Спать нам предстояло вместе, что с одной стороны было неплохо - гораздо спокойнее спать, зная, что Сид прикрывает спину, но вот его рука на талии и теплое дыхание на моей шее заставляли чувствовать себя неловко. Сидлиер стесняться и не думал, несмотря на теплую погоду, он прижался ко мне довольно крепко и прошептал:
- Спи, я присмотрю за нашими попутчиками.
Несмотря на то, что эта идея приходила в голову и мне, я все же спросила:
- Думаешь, нам не стоит доверять этим людям?
- Доверять не стоит никому, - мягкие губы щекотали кожу, - тем более что нам есть чего опасаться помимо разбойников. А вот суконщики об этом не знают и заранее не предупредят. Напротив, могут попытаться всеми силами помочь служителям Ордена, как добропорядочные граждане.
- Ты прав, - тихо ответила я, - но тогда лучше я подежурю, я прекрасно выспалась у Мирты, а когда в последний раз спал ты? Я разбужу тебя перед рассветом.
- Ну, уж нет! - фыркнул Сид, - мне не нужно много времени для сна, к тому же я не собираюсь оставлять тебя наедине с этим юнцом, который так старательно подает тебе знаки внимания.
- Что? - я удивленно замерла от его слов и даже повернулась к вампиру лицом, - что за чушь?
- А ты разве не заметила? - шепнул Сид, склоняясь к моему лицу, и я сразу пожалела о своем порыве, - он не сводит с тебя глаз. Провожает взглядом каждое движение рук, - он прочертил пальцем линию от тыльной стороны моей ладони до локтя, едва касаясь кожи, - следит, как ты передергиваешь плечами, когда не знаешь, что ответить, - рука Сида скользнула выше, пуская по коже горсть мурашек, - даже выбившиеся из косы пряди волос не ускользают от его внимания.
Сидлиер намотал на палец прядь моих волос, словно случайно поглаживая тонкую кожу ключицы, и не отрываясь, смотрел мне в глаза.
- Знаешь, - шепнула я в ответ, придвигаясь к нему ближе, - у меня складывается впечатление, что это ты за мной следишь, а не Миран! - с этими словами я высвободила волосы из его пальцев и повернула к вампиру спиной, старательно отодвинувшись так далеко, как позволяла наша лежанка.
- Все может быть, - послышался тихий голос Сида и я вновь ощутила тяжесть его руки на плече.
- Разбуди меня, когда закончится смена Мирана, если ты ему так не доверяешь.
- Сейчас я не доверяю даже самому себе, - на грани слышимости пробормотал Сидлиер и добавил уже громче, - доброй ночи, Ив.
- Доброй ночи, - ответила я, закрывая глаза.
Как ни странно, уснуть мне удалось довольно быстро. Спину согревал Сид, перед глазами плясали язычки разожженного неподалеку костра и, постепенно, фигура сидящего на бревне Мирана расплывалась и погружалась в тень...
Я проснулась так резко, словно меня толкнули. Раскрыла глаза и какое-то время лежала, не понимая, где я и что происходит. Но понемногу в памяти начали всплывать картинки вчерашнего дня. Близился рассвет, окрашивая небо розоватым светом у края горизонта. На одеялах я лежала одна, место Сида было холодным, значит, ушел он уже давно. Что же меня разбудило?
Я осторожно осмотрелась. Вокруг все спали, только у затухающего костра виднелась сгорбленная фигура. Вот и нашелся Сид. Просила же разбудить меня, чтобы сам мог выспаться, но этот упрямец решил проигнорировать мою просьбу! Осторожно повернулась на бок и вдруг поняла, что меня разбудило. Чей-то взгляд. Пристальный, сверлящий затылок.
Осторожно, стараясь не выдать того, что почувствовала что-то, я потянулась, осматриваясь. Ощущение не исчезло, но теперь мне стало не по себе - все, кроме Сида спали, а он точно смотрел в другую сторону. Мы ложились спать на открытом месте, рассеянные по тракту деревья были столь редки, что спрятаться за ними могла разве что мышь. Сейчас мне стало крайне неуютно и я пожалела, что не настояла на поиске более удачного места для ночлега, а ведь вдалеке, на горизонте, виднелась небольшая светлая роща. Но мои спутники рассудили, что до нее слишком долго идти, а темнеет в преддверии осени быстро.
Неужели мне почудилось и я стала слишком мнительной, а никакой опасности на самом деле нет? Но этот давящий, изучающий взгляд, я все еще чувствую его! Осторожно поднявшись, я направилась к Сиду. Заглянув в фургон, убедилась, что Эдмунд спокойно спит. Я двигалась достаточно тихо, но Сид все равно услышал или почувствовал меня. Резко обернулся, но увидев, что это я, расслабился и улыбнулся, привычно не размыкая губ:
- Чего не спится?
Я хотела поделиться с ним своими опасениями, но вдруг все прекратилось. Словно и не было чужого взгляда, словно все это было просто игрой моего воображения. Я растерянно замерла. Сказать Сиду? А, вдруг, почудилось?
- Ты обещал разбудить меня, - медленно проговорила я, все еще не решаясь поделиться своими опасениями.
- Неправда, - пожал плечами Сид, - ты просила, но обещания тебе я не давал. Может, поспишь еще немного? Рассвет уже скоро, но не думаю, что остальные проснуться раньше, чем через пару часов.
- Вот ты и поспи хотя бы пару часов, - рассержено проговорила я, - ты не можешь постоянно быть на ногах!
- Ты просто еще не знаешь, на что я способен, - подмигнул мне Сид, поднимаясь и подходя ближе.
- Да, тут ты прав, - мой взгляд был предельно серьезным, - я вообще мало что о тебе знаю.
- Как и я о тебе, - так же перешел на серьезный тон Сид, вот только его тон был мягким, в то время как я смотрела настороженно.
- Иди спать, - отвела я взгляд, - я все равно не усну больше.
Кажется, вампир что-то хотел сказать, но только расстроено покачал головой и отправился досыпать. Я присела на бревно, больше не глядя в его сторону. Я понимала, что злюсь на Сида, только причину понять не могла, как не пыталась. Задумчиво пошевелила длинной палкой прогоревшие угли и замерла. Потому что снова ощутила чужой взгляд. Торопливо обернувшись, убедилась, что вампир спит, повернувшись ко мне спиной. Что происходит? Неужели Орден нашел нас?
Тогда почему они прячутся, отчего не пытаются напасть сразу - выжидают более удобный момент? Но где же тогда спрятался мой таинственный наблюдатель? Как ни старалась, понять, с какой стороны на меня направлен взгляд, я не смогла. Куда бежать, если твои преследователи находятся словно со всех сторон сразу! Словно оцепенев, я неподвижно сидела в ожидании рассвета, словно он мог хоть что-то изменить. Показались первые лучи солнца, пронзительно закричала над головой пролетающая птица. Несколько часов до пробуждения лагеря были похожи на пытку. Но, как только поднялся Сидлиер, а следом за ним сонная, но улыбающаяся Рада, ощущение взгляда пропало, принося волну облегчения напряженному телу.
Кто бы не следил за мной этим утром, он либо ушел, либо существовал только в моем воображении. Помогая Раде готовить завтрак, общаясь с Эдмундом или Сидом, я постоянно ожидала, что взгляд вернется, но ничего не происходило. Мы двинулись в путь и я понемногу стала успокаиваться, позволив себе завязать непринужденную беседу с Радой. Миран и Эдмунд сидели на облучке, о чем-то весело переговариваясь, Роск спал в повозке. Мы вступили на тракт, оживленный и кишащий торговым людом, одинокими путниками, небольшими отрядами наемников. И я уже решила, что беспокоилась зря.
Но стоило мне на минуту остаться без компании кого-либо из спутников, как взгляд возвращался. Среди бредущих повсюду людей отыскать его источник было попросту невозможно, и это сводило меня с ума. Что же за игру затеял мой невидимый наблюдатель?
Наблюдать за ней было интересно. Смотреть, как забавно вздрагивают плечи, когда девушка чувствовала взгляд, как настороженно она прикрывает глаза, стараясь осторожно оглядеться вокруг и обнаружить мое местонахождение.
Эта игра увлекала меня тем больше, чем больше я смотрел и видел. Как странно, сумасшедшая убийца, охочая до чужой крови, она так заботливо следит за светловолосым мальчишкой. Он искренне улыбается ей в ответ... И в ее взгляде скользит что-то такое, знакомое, но давно забытое. Я даже слегка позавидовал этому ребенку, потому что понял, о чем напоминает ее взгляд. О любви, которой я так давно был лишен. О матери, которая безразлично бросила своего ребенка, как только почуяла в этом свою выгоду. И внутри меня все заклокотало от ярости.
Когда в поле зрения появился вампир, я предпочел ретироваться на какое-то время. Он - по-настоящему опасный противник. Опытный, сильный, его не обманешь этой игрой, в отличие от светловолосой девушки, которую он так по-хозяйски притянул к себе за талию. И вновь эта злость. Она не хочет, чтобы он прикасался к ней! Я ведь вижу это, от меня не скрыть чувств за улыбкой, способной обмануть остальных. И этот голодный взгляд, что бросает на нее вампир, так, словно она уже принадлежит ему!
Захотелось вонзить клыки ему в горло, с рычанием упиваясь последними каплями теплой крови.
Но я не буду спешить. Если тот жрец думает, что нанимая Ищейку, он получает безмолвного раба, его постигнет глубокое разочарование. Я никогда тороплю событий. О вампире заказчик не сказал ни слова, а что касается девушки с примесью демонской крови...
В последнее время Клану не нравится то, как Орден ведет свои дела. И если подозрения подтвердятся, то... Впрочем, я никогда не тороплю события.