Встреча с Виком стала для меня полнейшей неожиданностью. Виктор Сэйн, наемник, очаровательный пройдоха, с которым когда-то познакомил меня Сальвин. Точнее, принес Вика на плече, едва живого после вылазки в приграничные земли. Мы с Веламирой выхаживали его около недели, прежде чем наемник смог хотя бы встать на ноги. Как только опасность для его жизни миновала, Вела с чистой совестью поручила мне заботиться о парне и пропала с Сальвином на несколько дней, как они частенько делали. А мы с Виктором неожиданно стали очень близки...
- Иви, - Вик схватил меня за плечи и прижал к себе, - ты стала еще красивее, мой демоненок! Как же давно мы не виделись!
- Тсс, Вик! Сейчас меня зовут Лея! - сурово нахмурилась я, оглядываясь, но к счастью, никого из наших новых знакомых не было рядом.
- О, - понимающе протянул Вик, но тут же сжал меня еще крепче, - но это не значит, что радость от нашей встречи стала меньше!
- Вик, - не выдержав, рассмеялась я, - я тоже рада тебя видеть!
- Я и не сомневался, - хмыкнул парень и перевел взгляд на моих спутников, - познакомишь с друзьями?
- Да, женушка, представь нас, - язвительно вмешался в нашу беседу Сид, сверля Вика глазами.
- Женушка?! - вытаращился на меня старый друг.
- Я все объясню, - вымученно улыбнулась я, - присядешь с нами?
Виктор присоединился к нам за обедом, а я начала свой рассказ. Он слушал не перебивая, становясь все серьезнее на глазах, я же только бросала обеспокоенные взгляды по сторонам, беспокоясь, что может вернуться кто-то из наших попутчиков. Сид тоже был мрачен - отчего-то при взгляде на Виктора в его глазах мелькали злые, колючие искры.
Закончила я историю, когда наш обед уже подходил к концу. Вик какое-то время задумчиво стучал пальцами по столу, а я поинтересовалась:
- А какими ты здесь судьбами? Новая работа?
- Намечалась, - кивнул Вик, - но сейчас я думаю, мне стоит отложить заработки. Что ты скажешь, если я провожу вас до Стейбурга?
- Нет! - воскликнули мы с Сидом одновременно, затем удивленно посмотрели друг на друга, и я закончила, - я не хочу подвергать тебя опасности, Вик. Это Орден, с ним лучше не связываться. Хватит и того, что я втянула в это Эдмунда, - я виновато посмотрела на мальчика.
- Я сам втянулся, не говори глупости! - сердито надулся тот.
- К тому же, добраться до Стейбурга мы можем и без чьей-либо помощи, - смерил неприязненным взглядом Виктора вампир.
- Сид, - прошептала я, удивленная такой грубостью, - ну что ты...
- Что - я? - встал из-за стола вампир, резко отодвинув стул, - зачем нам тащить с собой в довесок этого мальчишку?
С этими словами Сидлиер направился к выходу, не оборачиваясь и не слушая, как я зову его. За столом воцарилась тишина, Вик смотрел на меня, язвительно подняв бровь, Эдмунд ковырялся в тарелке, делая вид, что его вообще тут нет, а мне просто хотелось провалиться от стыда.
- Вообще-то он нормальный парень, - с сомнением протянула я, - просто бывает иногда... ну-у-у, настроение такое, в общем.
- Ив, - насмешливо посмотрел на меня Виктор, - ты сама-то веришь в то, что говоришь? С каких это пор вампиры стали нормальными?
- Ну, бывают же исключения, - совсем уже робко произнесла я.
Слабые попытки оправдаться, к моему вящему облегчению, прервал Миран, прибежавший позвать Эдмунда на прогулку. Судя по шкодливому выражению лица парня, это должна была быть не просто прогулка, но в подробности ребята посвящать меня не спешили.
- Лея, можно? - умоляюще протянул Эдмунд.
- Бран, мы ведь впервые в этом городе... - хотела отказать я, но как всегда не смогла устоять перед просящим взглядом сорванца, - не уходите далеко, я буду очень волноваться! - я прижала мальчика к себе и он серьезно кивнул.
- Не волнуйтесь, госпожа Лея, - с интересом косясь на Вика, ответствовал мне Миран, - я буду присматривать за Браном. А вы наемник, да? - все же спросил парень.
- А что, есть работа? - лихо улыбнулся Виктор и парень, поспешно покачав головой, потянул Эдмунда в сторону выхода.
- Кажется, ты напугал ребенка, - обвиняющее ткнула я пальцем в грудь Вика.
- Не такой уж он и ребенок, - усмехнулся мой старый друг, перехватив мою руку, - по крайней мере, на тебя он смотрел совсем как взрослый.
- Ты преувеличиваешь, - рассмеялась я, не спеша освобождать ладонь из его теплых пальцев, - к тому же, кажется, у парня здесь есть подружка.
- А у тебя? - спросил вдруг Виктор.
- У меня нет подружки, - рассмеялась я.
- Иви, ты же понимаешь, о чем я спрашиваю, - улыбнулся Вик, - есть что-то между тобой и этим вампиром?
- Понимаю, о чем ты спрашиваешь... - задумчиво повторила я, - между мной и Сидом ничего нет, мы просто попутчики. Как впрочем, нет кого-либо другого. Да и как ты себе это представляешь?
Мой голос был напряжен, а Вик знал меня достаточно хорошо, чтобы понять, что я злюсь.
- Прости. Давай просто прогуляемся?
Немного поколебавшись, я решила, что успею немного пройтись до прихода Эдмунда и кивнула. Вик подал мне руку и мы направились к выходу, столкнувшись у двери с Радой.
- Лея, а где твой муж и брат? - с таким подозрением вопросила женщина, что я невольно заулыбалась.
- Брана взял погулять Миран, а Джерри решил прогуляться по лавкам. Если он вернется раньше меня, не могли бы вы передать, что я ненадолго ушла? С Виктором, муж в курсе.
- В курсе? - подняла бровь Рада, но тут же спохватилась, - а зачем Джерри в лавки-то пошел? Недавно же оттуда вернулся!
- Когда он успел? - нахмурилась я.
- Да как ты в купальню ушла, так он и засуетился, - улыбнулась женщина, - начал выспрашивать, где тут можно готовое платье купить, да сапожки получше. Я вижу, подошло платье-то?
- Да, спасибо, - растерянно ответила я.
- Мне-то за что? - хохотнула Рада, - мужа благодари!
- Обязательно, - кивнула я, выходя за дверь.
- Ничего нет, говоришь? - Вик догнал меня и пошел рядом, прихватив под локоть.
- Это ничего не значит, - нахмурившись, мотнула я головой, - просто дань вежливости. Я оказала ему услугу, за которую Сид благодарен.
- Ага, конечно, - словно ни к кому не обращаясь, произнес и Вик и потянул меня в сторону неприметной дороги между домами, не давая ответить.
Оставалось только возмущенно сопеть и идти вперед. Домов вокруг становилось все меньше, зато деревья и кусты начали появляться с завидной частотой. Достаточно скоро я все же опомнилась и начала тормошить Вика:
- Слушай, куда мы идем?
- В одно укромное место, - отмахнулся Виктор.
- Не слишком ли оно далеко, это твое место? Мы же собирались просто прогуляться.
- Ты что, боишься? - хохотнул Вик, но тут же сделался серьезным, - или ты мне не доверяешь?
- Ну что ты глупости говоришь, - ткнула я его кулаком в бок, - просто я хотела вернуться раньше, чем остальные. Эдмунд будет волноваться и... - запнулась я.
- И твой вампир тоже? - ехидно закончил за меня Вик.
- Он не мой, - огрызнулась я, но приятель перебил.
- Ладно, не злись. Уже пришли.
Протиснувшись вслед за Виком сквозь какие-то заросли, я удивленно хмыкнула. Мы оказались на территории какого-то парка или сада, но вид место имело довольно заброшенный. Деревья явно не знавали стрижки уже давно, да и декоративным сортам роз, уже почти отцветшим, не помешала бы забота садовника.
- Что это за место? - спросила я, оглядевшись и обнаружив небольшую деревянную скамейку, окруженную яркой растительностью.
- Старый парк, здесь редко кто-то бывает.
- Это я уже поняла, - я стряхнула со скамейки листву и осторожно присела на краю, стараясь не запачкать новое платье, - и зачем ты меня сюда привел?
- Ну, чтобы поговорить, - присел Виктор рядом и, уперев локти в колени, уставился в землю под ногами.
- Продолжай, Вик, - поторопила я после нескольких минут молчания.
- Иви, ты... - он глубоко вздохнул, - скажи, ты не передумала?
- Идти в Стейбург? - натянуто улыбнулась я.
- Нет. Иви, я говорил раньше и если нужно, повторюсь - будь со мной.
- Вик... - тихо проговорила я, - ты же знаешь, ничего не получится. Если и раньше я не могла жить в этом королевстве среди людей, то теперь тем более спокойная жизнь мне заказана.
- Значит, ты серьезно думаешь перебраться на Острова?
- А у меня есть особый выбор? - усмехнулась я, - хотя мир велик. Возможно, это будет небольшое королевство подальше от нашего, или княжество на территории Империи...
- А если я поеду с тобой? - перебил меня Виктор.
Я замерла. Такого вопроса я не ждала. Когда Вик заговорил о том, не передумала ли я, конечно же, я сразу поняла что он имеет в виду, и ляпнула о Стейбурге, чтобы хоть как-то отсрочить свой ответ. Причинять боль этому человеку я не хотела, но и быть с ним - для меня невозможно. Я помню, как он впервые заговорил об этом, нагрянув в наш с Веламирой лес после долгого отсутствия. Я была рада его приезду, хотя признаться честно, видела в нем только друга, а не любовника, как Виктор хотел.
Наверное, меня можно счесть ветреной, ведь Виктор смог излечить меня от тяжелых воспоминаний, помог открыться... Вик удивительный. Он знает все о моем происхождении и принимает меня такой, какая я есть. Но когда он предложил мне жить вместе с ним, путешествовать или создать семью - все, что я только пожелаю, я вдруг поняла, что мои чувства отличаются от чувств Вика. Сказать ему правду я так и не смогла. Думаю, он и сам все прекрасно понимал и вот теперь...
- Я все понял, Иви, - взъерошил пятерней коротко стриженые волосы Виктор, спустя несколько минут моего молчания, - думаю, я заранее знал, что ответа не будет, но упрямо цеплялся за непонятную надежду.
- Виктор, я люблю тебя, но...
- Но недостаточно сильно, чтобы провести со мной всю жизнь, правда? - с горькой усмешкой перебил он меня, - проехали, демоненок. Это не единственный вопрос, который я хотел задать.
- Ты хотел узнать что-то? - постаралась я улыбнуться.
- Да. Насколько ты доверяешь вампиру?
- Вик, это сложный вопрос, - постаралась честно ответить я, - но он не предаст меня, в этом я уверена. По крайней мере, пока.
- Хорошо, поверю на слово, - кивнул Вик, - но есть ведь что-то, что ты не рассказывала мне при нем, правда? Я же знаю тебя и сразу понял, что ты пытаешься что-то скрыть от своих новых друзей.
- Ты прав, - кивнула я, - впрочем, как и всегда. Есть кое-что сильно меня беспокоящее.
Виктор наконец-то поднял на меня глаза, во взгляде читался вопрос.
- Имя, Вик, - сказала я, а наемник чуть нахмурился, - откуда магистр Патреш так быстро узнал мое имя?
- Думаешь, Орден все еще помнит тот случай из твоего детства? Прошло десять лет!
- И это не дает мне покоя, - кивнула я, - десять лет, а в их архивах все еще хранится мое имя и магический почерк, иначе простого оберега-кольца не хватило бы, чтобы узнать, что это я.
- И это значит?.. - поторопил меня Вик.
- И это значит, что мое дело под особым контролем. Помнишь, что рассказывала Веламира?
- О той ведьме, что спятила и спалила целую деревню?
- Да. И о том, что ее нашли спустя шесть лет в Империи, несмотря на все попытки скрыться. И о том, что всех, кто так или иначе был дружен с нею ранее или состоял в родстве, постигла случайная и нелепая смерть.
- Иви, всего несколько крестьян, которые были виноваты сами...
- Ничего не изменят, если Орден по какой-то причине решил, что я им интересна. Для других я исчезну, а что со мной будет дальше? Мне страшно, Вик, ведь магистр приказал доставить меня в Твердыню живой, - я обхватила плечи руками, внезапно почувствовав озноб.
- Иви, - Виктор придвинулся ближе, обнял меня и крепко прижал к себе, - не забывай, ты не одна. Никто не позволит им обидеть тебя, демоненок. И я, и этот твой вампир, и Сальвин - мы сможем защитить тебя.
- А в итоге пострадаете сами, - тихо прошептала я и добавила чуть громче, - Вик, ты можешь кое-что для меня сделать?
- Все, что угодно.
- Не вмешивайся в это дело, пожалуйста. Не нужно охранять меня, не нужно идти против Ордена - это все равно, что подкладывать хворост в костер, на котором ты горишь.
- Ивея, неужели ты думаешь, что я смогу вот так просто оставаться в стороне? - отстранился от меня наемник.
- Если так хочешь помочь, предупреди Сальвина, что скоро мы придем к нему. Он ведь может сорваться на очередную охоту в любой момент, к тому же, проверить, нет ли за ним слежки, было бы не лишним. Мы движемся медленно, тебе не составит труда добраться в Стейбург задолго до нашего приезда.
- Ив... - грустно посмотрел на меня Виктор, тяжело вздохнул и сдался, - ну хорошо. Позволь мне хотя бы сейчас проводить тебя.
- Не позволю, - улыбнулась я, - по легенде я замужняя женщина и наши с тобой прогулки в сумерках вызовут слишком много подозрений.
- Тогда давай посидим здесь еще немного, - вновь прижал меня к себе Виктор.
- Только совсем чуть-чуть, - шепнула я.
Когда я добралась до гостиницы, сумерки сгустились почти до чернильной темноты. Подумав о том, что нужно извиниться перед Сидом и поблагодарить его за платье, я улыбнулась и уже шагнула в сторону двери, как жесткие пальцы крепко сжали мою руку чуть выше локтя.
Я обернулась, испуганная и удивленная тем, что кто-то смог так бесшумно подкрасться ко мне, и вздрогнула. За руку меня держал Сид, сверля почти почерневшими от злости глазами. Кажется, он был так взбешен, что даже его голос звенел от напряжения:
- Нагулялась?!
- Сид, - я осмотрелась и, убедившись, что по близости нет никого, кто мог бы нас слышать, обеспокоенно спросила, - что-то случилось?
- Где ты была? - вместо ответа процедил сквозь зубы Сид.
- Мы с Виком немного прошлись, - пожала я плечами, не понимая причин его злости, - да что такое? Что с тобой?
Я протянула руку к плечу вампира, но тот со злостью оттолкнул мою ладонь:
- Что со мной?! - почти прорычал он, - тебя где-то носит в компании этого наемника, в то время, когда тебя усиленно ищет Орден! Я понятия не имею, где тебя искать и что с тобой, а ты еще спрашиваешь, что со мной?!
- Я просила Раду предупредить тебя, - растерянно пробормотала я, - извини, я просто не думала, что моя короткая прогулка заставит тебя так волноваться...
- Короткая прогулка? Вас не было два часа! - зло выговорил Сид, а затем вдруг как-то странно усмехнулся - надеюсь, человечек был достаточно хорош?
- Что ты сказал? - замерла я - тебе не кажется, что ты заходишь слишком далеко, Сидлиер? С чего ты взял, что это вообще тебя касается?
Вампир нахмурился, собираясь сказать что-то еще, но позади нас раздался чуть дрожащий голос:
- Лея, у вас что-то случилось? - у двери стоял Эдмунд, глядя на нас широко распахнутыми, испуганными глазами.
- Что ты, Бран, - заулыбалась я, заметив любопытное лицо Мирана позади, - все в порядке. Ты ужинал?
С этими словами я направилась к мальчику и, приобняв его за плечо, вошла в теплое помещение гостиницы. Сид за нами не пошел. Внутри горели факелы по стенам, стоял тихий гул голосов, и умопомрачительно пахло чем-то мясным из приоткрытой двери кухни. Если пять минут назад мне казалось, что разговор с Сидом избавил меня от аппетита, то почувствовав этот запах, я поняла всю глубину своей ошибки. Заметив за дальним столиком Раду и Лайду, о чем-то с интересом переговаривающихся, я направилась к ним.
- Деточка, вернулась? - заулыбалась мне хозяйка, наливая в деревянную кружку терпко пахнущий напиток, - проголодалась небось? Сейчас кликну Алисию, чтобы принесла тебе ужин.
Я благодарно кивнула, присаживаясь за столик и погладив по растрепанным волосам Эдмунда, спросила:
- Как прошел день?
- Хорошо, - лукаво улыбнулся мальчик, - здесь интересно. Мы с Мираном и Весенем гуляли, даже на рынке были...
- Вот ведь сорванцы! - нахмурилась Рада, - говорила же, на торжище только со взрослыми!
- Мам, я уже взрослый! - возмущенно заявил подошедший сзади Миран.
- Да уж, взрослый, - покачала женщина головой, - иди-ка спать и друга захвати, завтра рано вставать! А то будешь все утро зевать и глаза тереть. Взрослый он, ишь...
Парень скорчил недовольную мордашку, но послушно пожелал матери доброй ночи. А я вдруг спохватилась:
- Госпожа Лайда, я ведь еще не видела комнаты! Может, я тогда провожу Брана и вернусь?
- Да что ж ребятки сами не разберутся? Все равно ж вместе ночевать будут. А ты посиди, вон уже и Алисия с ужином.
К нам и впрямь спешила светловолосая, румяная девушка, каким-то чудом удерживая в руках огромный поднос, уставленный посудой. Сглотнув голодную слюну, я уточнила:
- Вместе? Разве вы поселили Брана не в нашей комнате?
- А тебе что, муж не сказал? - пожала плечами женщина, - чего вам втроем ютиться, когда у Весеня комната своя просторная. Радушка как к нам приезжает, всегда Мирана там устраиваем, для твоего постреленка тоже место найдется. Я ж все понимаю, вы с мужем молодые, - подмигнула мне Лайда, а я чуть не выругалась, лишь в последний момент умудрившись промолчать и натянуто улыбнуться, - так что комнату тебе муж покажет, - подвела итог хозяйка.
- Спасибо, - пробормотала я, глядя на еду уже с меньшим энтузиазмом.
Я крепко прижала к себе Эдмунда, явно спешившего уйти со своим новым другом и, пожелав ему доброй ночи, чмокнула в щеку, несмотря на вялые попытки протеста со стороны мальчишки. Эдмунд ушел, а я осталась ожидать своего дорогого "мужа". Мда, интересно, когда вообще появится Сид после нашей беседы?
Ночевать с ним под открытым небом, когда рядом компания из наших попутчиков, это одно, остаться же в одной комнате на всю ночь... Честно говоря, я почувствовала себя неуютно, хотя особой причины для этого вроде и не было. Но отчего-то вдруг мне вспомнился наш с Сидом поцелуй, так четко и ясно, что я ощутила вкус его губ и мгновенно покраснела. Заметив это, сидящие рядом женщины начали понимающе переглядываться и хихикать:
- Зря твой муженек-то сегодня беспокоился, - усмехнулась Рада, глядя на меня слегка осоловевшим взором, судя по всему, напиток, что они пили с хозяйкой гостиницы был довольно крепким, - ревнивец он у тебя!
- Что? - поперхнулась я пивом.
- Да как узнал супруг твой, что ты с этим наемником ушла, чуть ли не почернел от злости! - расхохоталась Лайда, - все ходил зубами скрежетал. А тут еще наши старики со своей мудростью, мол, в строгости надо жену держать, чтоб по другим не бегала. Едва успокоили ворчунов, чтобы масла в огонь не подливали. Но и ты Лея тоже так не делай больше, не хорошо замужней женщине с другими по вечерам гулять.
- Он же мой друг, - пискнула я.
- А никто ж и не спорит. Только все равно не хорошо, - пожала плечами хозяйка, - ну да ничего, после сегодняшней ночи об этом друге небось и не вспомните, - вновь подмигнула она и женщины снова начали смеяться.
Я промолчала, разубеждать женщин не было смысла, ведь для всех остальных мы с Сидом были женаты. С ужином было покончено, я лениво потягивала остатки пива и все больше нервничала в ожидании вампира. Куда он запропастился? Неужели до сих пор злится на меня...
- Госпожа Лайда, быть может, вы дадите мне ключ от комнаты, - робко начала я, - Джерри может задержаться...
- Разве я могу заставить тебя ждать, дорогая? - раздался позади меня насмешливый голос вампира и талию обвила сильная рука, - спасибо, что присмотрели за моей женой, прекрасные леди!
- Да ладно, что уж там, - смущенно замялись уже изрядно подпившие и раскрасневшиеся женщины.
- Доброй вам ночи, - с этими словами Сид рывком поднял меня со стула и развернул к себе, - пойдем спать, женушка?