До леса я добралась вполне благополучно. Стянула надоевший платок, поудобнее перехватила порядком потяжелевшую корзинку и с облегчением вздохнула. Несмотря на все мои страхи, за все время пребывания в деревне ни один жрец или стражник мне так и не встретились. Из разговоров галдящего на ярмарке народа я смогла выяснить, что слова Вики были несколько преувеличены. Жрецов приехало только двое, а стражники, хоть и выглядели, по мнению местных, довольно грозно, приступать к службе не спешили, предпочитая тратить деньги герцога на дешевое вино в местном трактире.
Еще пара дней у меня есть, если не мелькать на главной улице и обходить стороной храм, то навестить Эдмунда я смогу без особого риска. Немного успокоившись, я прикрыла глаза, привычно прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Как же хорошо вернуться домой! В тени деревьев уже сгущался легкий полумрак, теплый, весенний вечер настраивал на благодушный лад, поэтому спешить я не стала, с удовольствием прогуливаясь и слушая разноголосые трели птиц.
Прогулка пошла мне на пользу. Когда я подходила к дому, то успокоилась уже окончательно, от нервной дрожи не осталась и следа, а на губах играла легкая улыбка при воспоминании о счастливых мордашках детей.
Пройдя на кухню, я бросила корзинку на стол и на ходу освобождаясь от сапог, прошла в комнату. Уже дернув за завязки сарафана, я замерла, глупо хлопая глазами. Рик! Как же я могла забыть! Вот позорище! Хорошо, что он спит, чтобы он мог обо мне подумать, ввались я так и начав раздеваться перед его глазами.
Подумал бы, что выбрала, чем ему расплатиться - мысленно хихикнула я и тихо подошла к сундуку с вещами. Рихард спал, мирно посапывая, под боком у него притулилась кошка. Заметив меня, Муська сладко зевнула и потянулась, спрыгивая с кровати. Я старалась не шуметь, но, то ли слишком громко хлопнула крышка сундука, то ли скрипнула предательница-половица, и за спиной раздался сонный, но довольный голос Рика:
- Ты вернулась.
- Да, - я обернулась с улыбкой на лице, - не ждал?
- Наоборот, - тихо ответил Рик. Его голос был чуть хриплым от сна и почему-то, слушать его было очень приятно, - я ждал. Но от отваров, что ты мне даешь, всегда ужасно хочется спать.
- Это хорошо. Ты должен много отдыхать, чтобы быстрее поправиться, - пожала я плечами и, вытаскивая из сундука тонкую рубашку и штаны, - я прикупила продуктов. Сейчас приготовлю обед, потерпи немного.
- Скорее ужин, - задумчиво пробормотал Рик, глядя на сгущающиеся сумерки за окном, - Ивея, когда мне можно будет встать?
- Да когда угодно, если хватит сил, - пожала я плечами, - но сейчас ты слишком слаб.
- Я вполне способен встать и выйти во двор, - упрямо заявил мужчина, не сводя с меня глаз.
- Уверен? - язвительно спросила я, - тогда вперед. Только если от перенапряжения рана снова откроется, помогать больше не буду.
- Оставишь умирать? - улыбнулся Рик.
- Именно! - серьезно кивнула я, - и буду смотреть, как ты медленно истекаешь кровью!
- Ты настолько кровожадна? - в притворном ужасе округлил он глаза.
- И даже более! - зловеще протянула я, - ты разве не знаешь, какие мы, ведьмы, на самом деле?
- И какие же? - скептически протянул Рик.
- У-у-у, ты не знаешь таких простых вещей! - разочарованно протянула я и продолжила лекторским тоном, - это же элементарно! Все ведьмы злые, страшные, живут в лесу и у них всенепременно есть копыта!
- Что? - вытаращился на меня Рик.
- Ну, так считают дети, - рассмеялась я, вспоминая мордашку Эдмунда, когда он говорил мне это.
- Тогда ты очень хорошо маскируешься, - покосился на мои босые ступни Рик и рассмеялся вместе со мной, - но все же, Ивея, мне действительно хотелось бы подняться и выйти во двор.
- Если нужно, значит нужно, - развела я руками, - сейчас переоденусь и помогу тебе.
- Очень не уютно, знаешь ли, постоянно напрягать женщину, - нахмурился Рик, - тебе ведь тяжело!
- Не переживай, я сильная, - успокоила я его, - уж до порога дотянуть тебя я смогу...
- Ивея, мне бы помыться, - смущенно протянул он, - чувствую себя ужасно грязным. Правда, переодеться мне не во что, но если ты одолжишь мне какую-нибудь рубашку, я мог бы постирать свою... Здесь есть река или ручей поблизости?
- Есть, - кивнула я, - только до реки тебе сейчас далековато, а вода в ручье ледяная.
- Ничего! - приободрился Рик, - это все равно лучше, чем так!
- Ну, хорошо, - со вздохом протянула я, - сейчас переоденусь и идем к ручью.
Ручей пролегал в десятке шагов от дома. Он брал начало у родника в лесу, который летом вкусно пах земляникой и пить из него в летний зной, было огромным удовольствием. Пока мы шли к ручью, Рик изо всех сил старался показать, что он себя прекрасно чувствует и помощь моя ему не нужна, хоть и получалось у него это с трудом. Прохладный, вечерний ветер путал распущенные волосы, пахло влажной землей, а настроение было радужным. Рик, видимо, тоже наслаждался прогулкой, на его губах то и дело мелькала легкая улыбка. У ручья мужчина задумчиво остановился, глядя то на чистую воду, то на грязные штаны.
- Если сомневаешься, хватит ли тебе сил вымыться полностью, просто ополоснись по пояс и пойдем. Успеешь еще привести себя в порядок, - поторопила его я.
- Хорошо, - неуверенно кивнул мужчина и направился к высокому камню у ручья.
Осторожно присев, он попытался снять с трудом одетые еще в доме сапоги, но поморщился от боли в раненом плече. Вздохнув, я присела перед ним на колени:
- Подожди, я помогу. Зря ты все это затеял. Раны тебе я промыла, можно было просто обтереться мокрой тряпкой. Все, - отложила я в сторону сапоги, - можешь приступать. Только осторожнее, камни в ручье скользкие, запросто можешь упасть.
Рик кивнул и осторожно вошел в ручей, чуть подрагивая от холода и, скинул рубашку. Вода едва доходила ему до колен, поэтому мужчине приходилось нагибаться, то и дело морщась от боли в плече, но он упрямо продолжал обливать торс и натираться мыльнянкой, которую я выделила ему из своих запасов.
- Постарайся не намочить повязку, - со вздохом попросила я и стала потрошить принесенный с собой мешок, доставая полотенце и одежду для Рика.
В Крапинке я прикупила ему пару новых рубашек и штаны, подбирая размер на глаз, но думаю, все будет впору. Пока я задумчиво рассматривала рубашку, позади раздался громкий всплеск и приглушенные ругательства. Я испуганно обернулась. Ну, конечно же! Несмотря на то, что я предупреждала, Рик умудрился поскользнуться на камнях. Хорошо еще, что судя по его голосу, никаких серьезных последствий это не имело. Хотя признаться, выглядел он презабавно! Сидя в воде, доходящей ему до груди, с растрепанными мокрыми волосами, налипшими на лоб и таким несчастным взглядом, что я не выдержала.
Подошла поближе и засмеялась, не в силах больше сдерживаться. Рик хмуро покосился на меня, но даже не сделал попытки встать.
- Вылезай, - все еще посмеиваясь, сказала я, - простудишься ведь. Помочь?
- Будь так добра, - протянул руку Рик, хмуро глядя на мое веселье.
Я подошла к ручью, сжимая в руке его рубашку и протянула руку. Мужчина чуть приподнялся, принимая помощь... и резким рывком усадил меня к себе на колени. От ледяной воды и возмущения на пару секунд перехватило дух, поэтому я только молча пыталась подняться, хватая ртом воздух. Теперь уже Рик веселился, глядя на мои безуспешные попытки подняться.
- Ах, так! - прищурила я глаза и изо всех сил оттолкнула его, окатив с ног до головы новой ледяной волной.
В долгу Рик не остался и вскоре лес оглашал наш громкий смех, пугая всю нечисть окрест. Мы так увлеклись водной битвой, что не замечали ни холода, ни сгущающейся темноты вокруг, было весело и свободно, как когда-то в далеком детстве. Очередной всплеск воды и Рик одним быстрым движением приблизился ко мне вплотную, ловкая подножка - и вот я же замерла в нескольких сантиметрах от воды, удерживаемая только его рукой за плечи.
- О, нет! - смеясь, закричала я, - только не роняй меня! - я смотрела в его смеющиеся темные глаза и, несмотря на холод, мне вдруг показалось, что его руки обжигающе горячие, по телу пробежала волна мурашек, но я поспешила списать все на вечернюю прохладу.
- Сдаешься? - улыбнулся Рик, наклоняясь ко мне так близко, что закружилась голова.
В горле пересохло, поэтому я просто кивнула и попыталась принять более устойчивое положение. Но, камни под ногами, как назло, были ужасно скользкими, а я вдруг занервничала и поспешила найти опору, а в итоге чуть не рухнула в воду, утянув за собой Рика. Он выпрямился, прижимая меня к себе, а я, нелепо взмахнув руками, ухватилась за его плечи и замерла, переводя дух.
- Осторожнее, - хрипло прошептал он.
Я подняла глаза, собираясь поблагодарить его и застыла, не в силах произнести ни слова. Не знаю, сколько мы стояли так, не шевелясь и глядя в глаза друг другу, но мне вдруг стало казаться, что мира вокруг больше нет. Есть только темные глаза этого мужчины, что не отрываясь смотрит на меня, его разгоряченная кожа под моими пальцами и тихое, чуть учащенное дыхание - мое или его, уже не разобрать. Он склонился ближе, почти касаясь своими губами моих губ, мучительно медленно и нерешительно, словно ожидая моего согласия на поцелуй... Нет! Ивея, остановись! - испуганно закричал разум и, вздрогнув, я отвела взгляд.
- Нужно идти в дом, холодно, - тихо проговорила я, отстраняясь, - к тому же, твоя рана может открыться, не стоило так перенапрягаться.
Рик смотрел на меня, чуть нахмурив брови:
- Прости, - он не уточнил, за что извинялся, но уточнений я не требовала.
- Переоденься, так и впрямь можно простудиться, - я торопливо вытягивала одежду из мешка, стараясь отвлечься и успокоиться.
- Твои, - пожала я плечами, - купила сегодня на деревенской ярмарке.
- Спасибо, - улыбнулся Рик, - но тебе не стоило...
- Ничего, - перебила его я, - одевайся и идем, я подожду чуть подальше.
Всю обратную дорогу мы молчали, но теперь эта тишина не была такой легкой, как раньше, да и темнота леса не добавляла оживления. Я костерила себя на чем свет стоит, не обращая внимание ни на что вокруг. А за деревьями уже вовсю мелькали зеленоватые огоньки и слышались перешептывания - лесные духи выбирались из своих дневных убежищ, да и нечисть оживилась. Рихард нервно оглядывался по сторонам, вздрагивая при каждом шорохе и, наконец, не выдержал:
- Ивея, ты слышала...
- Да, Рик, - кивнула я. За время пути я уже успела взять себя в руки и мой голос прозвучал абсолютно спокойно, - все в порядке, они нас не тронут.
- Они? - напряженно переспросил он.
- Это очень старый лес, Рик, - пояснила я, - помимо одинокой ведьмы здесь живет еще много существ. Но для меня они не опасны, поэтому и тебя не тронут, пока я рядом.
Мужчина бросил на меня чуть удивленный взгляд, но промолчал. Вот и хорошо, разговаривать сейчас мне не хотелось. Дома я сразу же отправилась к сундуку за сухой одеждой, быстро переоделась в углу за печкой и крикнула Рику, чтобы постарался пока не засыпать. Ему нужно выпить отвар, а перед этим неплохо было бы поужинать. Отвечать Рик не стал, но послышался скрип кровати и усталый вздох.
Сегодняшний поход отнял у него слишком много сил, к тому же события у ручья никак не выходили у меня из головы. Теперь Рик смотрел по-другому, а я и вовсе старательно отводила взгляд. Я не должна сближаться с ним, как бы мне этого не хотелось. Его появление здесь было случайностью, скоро он уйдет и моя жизнь вновь войдет в привычное русло. Нельзя позволить, чтобы подобное повторилось, кроме проблем это ничего не принесет, ни мне, ни ему.
Прикрыв глаза, я с минуту простояла, выравнивая дыхание и мысленно считая до десяти. Нужно выбросить из головы даже малейшую надежду на то, что между нами может что-то быть. Такой, как я, не суждено жить обычной жизнью...
Было паршиво вновь напоминать себе очевидное, но по крайне мере внешне я успокоилась, принимаясь готовить ужин. Когда заняты руки, то в голове нет места для глупых мыслей, уговаривала себя я. Когда через час я входила в комнату, чтобы накормить Рика, то привычно улыбалась, словно ничего и не произошло.
Рихард отказался есть в кровати, уверяя, что у него достаточно сил, хотя и выглядел он вновь бледным и усталым. Я не стала спорить с ним, но сделала для себя заметку добавить в отвар чуть больше укрепляющих трав. Ужин прошел в молчании, не знаю, быть может, он был обижен на меня за тот молчаливый отказ у ручья или просто ощущал неловкость, но я уже успокоилась. Разговаривать не хотелось, все прежние мысли казались несусветной глупостью. Скоро Рик поправится и уйдет, а найти дорогу обратно будет ему уже не по силам. Он исчезнет из моей жизни, а тот маленький инцидент выветрится у меня из головы, не оставив и следа.
Перед сном я поменяла ему повязку и напоила отваром, все так же стараясь обходиться минимумом слов. Подумав, выпила остатки отвара, что готовила для Рика, понадеявшись на крепкий сон. Завтра будет много дел и голова перед походом в город должна быть ясной.
Следующий день был наполнен суетой. Работа по дому и поход в город к Эдмунду полностью заняли мои мысли, так что за ужином я вновь молчала, вспоминая события дня. Мальчишка поправлялся, Джером и Жиль, как и собирались, отправились устраиваться на работу, а дети сновали по амбару, обустраивая его внешний вид под руководством оставленного за старшего Шеда. Эдмунд все еще настороженно смотрел в его сторону, но было видно, что радость детей не оставляет его равнодушным.
Задумавшись, я не заметила, как весь ужин Рик не сводил с меня внимательного взгляда, невнятно ответив на его пожелание доброй ночи. И только укладываясь спать, я с грустью размышляла, что скоро не смогу ходить в Крапинку и видеть детей, не смогу больше взъерошить светлые волосы Эдмунда и обнять маленькую Вики.
А вскоре уйдет Рик и я вновь останусь одна. Сейчас он не спешит выбираться отсюда, сил добраться до той же Крапинки ему бы хватило, было бы желание, поэтому создавалось твердое впечатление, что он не спешит уходить. Я не спрашивала больше, кем были люди, пытавшиеся его убить, кто он и откуда, для меня это не имело значения. Но мысль, что рано или поздно Рихард покинет мой дом, почему-то вызывала неприятное, ноющее чувство в груди. И я упрямо гнала эту мысль прочь, погружаясь в круговерть дней.
Прошла неделя, Рик уже твердо стоял на ногах, начал помогать мне по дому, а я все так же делала вид, что не замечаю его грустного взгляда. В деревне я задерживалась все меньше, к воинам герцога прибыл капитан и те были вынуждены прервать свое безделье, лениво прогуливаясь по улицам будущего города под предлогом патрулирования.
Теперь не попасться им на глаза становилось все труднее, но отказаться от встреч с Эдмундом я была еще не готова. Всего за неделю этот мальчик сделался мне родным, на душе теплело при виде его вечно взъерошенной светлой шевелюры. Когда он совсем перестал хромать, мы стали прогуливаться за пределами Крапинки и мальчик провожал меня до самой опушки леса. По началу, я пыталась запретить ему эти прогулки, по старой привычке боясь выдать даже примерную дорогу к моему дому, но вскоре привыкла и даже объяснила ему, как позвать меня, если вдруг понадобится помощь.
Эдмунд рассказывал мне о себе, своей жизни и делился событиями дня. Одним из вечеров, в порыве откровения, мальчик рассказал мне, как попал в Крапинку. Как оказалось, жил он раньше совсем в другом месте, в городе, гораздо больше подходящем на этот статус, нежели наше захолустье. Он жил с матерью, которая работала на кухне в большой таверне, работа была тяжелой и дохода почти не приносила, поэтому жили впроголодь и мать он видел редко. Она частенько оставалась ночевать на работе, а если и возвращалась, то валилась с ног и сразу засыпала, бросив на стол остатки продуктов со столов богатых постояльцев.
Своего отца Эдмунд не знал вовсе. Но когда у матери выпадала свободная минутка, она всегда принималась рассказывать о нем.
По ее словам, отцом Эдмунда был герцог. Ни больше, ни меньше. И он, как говорила мать, мечтательно закатывая глаза, был прекрасным и благородным мужчиной, который скоро приедет и заберет ее и сына в свой замок. Женщину считали сумасшедшей, взрослые смеялись над ее рассказами, дети - смеялись над Эдмундом. Мальчишка злился - на детей, на мать, на выдуманного отца... но молчал. Ведь эти рассказы и мечты было единственным, что вызывало у матери улыбку. И тогда она становилась совсем другой. Ласковой, доброй, как и положено быть матери, а не дерганной усталой женщиной, с запавшими глазами и ранними морщинами на лице. А потом мать заболела и на работу ходить уже не могла. Тогда Эдмунд и познакомился с Шедом, беспризорным мальчишкой из квартала, где приличные люди старались не появляться даже днем, не говоря уж о темной времени суток.
Шед так же, как и другие дети, любил поддеть Эдмунда случайной насмешкой, не упускал случая отвесить ему подзатыльник, но все же не бросал мальчишку одного. Учил жизни, как учили его - как воровать и не попадаться, как прятаться в закоулках города, убегая от стражи. И Эдмунд был благодарен ему за это. Мать не могла больше вставать с постели, давилась сухим кашлем и звала герцога в горячечном бреду, а мальчишка целыми днями бродил в обществе Шеда, в поисках денег или еды...
Старый дом, со сквозняками, гуляющими по стенам, скудная еда и отсутствие лекарств - мать умерла через два месяца, на последок сказав сыну ждать - отец непременно вернется за ним. Быть может, Эдмунд так и остался бы в старом доме, промышляя на жизнь воровством, но кто-то из соседей решил, что и его лачуга может пригодиться и мальчишку отправили в приют.
О приюте Эдмунд говорил неохотно. Хмурился, отводил взгляд и повторял, что лучше бы умер, чем снова туда вернулся. Я не спрашивала подробностей - еще в далеком прошлом я как-то побывала в одном из приютов нашего королевства и вряд ли когда-нибудь забуду взгляды детей, живущих там. Голодные, оборванные, со следами побоев - в некоторых тюрьмах живется лучше. Король не считал нужным выделять большие средства на содержание сирот - обычно это вменялось в обязанность вельможи, на землях которого находился приют, те в свою очередь перекладывали обязанность на своих подчиненных, а в итоге всем было просто плевать. Конечно, были и исключения - в некоторых провинциях были еще сердобольные дворяне, в иных приют устраивали при храме Светлых, но исключения лишь подтверждают правило...
Видимо, Эдмунд попал как раз в такой "правильный" приют, поэтому продержался там всего пару месяцев и сбежал. Вернувшись домой, он застал там счастливого соседа, обустраивающего новоприобретенное жилище и растерянный ребенок оказался на улице совсем один. И тут снова подвернулся Шед. Парень уходил из города, прячась от стражи за какие-то свои грехи и, неожиданно, позвал Эдмунда с собой. Идти было некуда, поэтому мальчик согласился сразу. А после нескольких месяцев скитаний дети набрели на Крапинку и прибились к Джерому, который собирал таких же беспризорников, как и они. Шед быстро стал своим у старших, а Эдмунда вновь стал предметом для нескончаемых шуток и издевок...
- Но ведь теперь все хорошо? - гладила я взъерошенные волосы мальчишки, а тот улыбался в ответ, но в глазах таилась грусть.
Эдмунд чувствовал себя не нужным. Ему не обязательно было произносить это вслух, я понимала это и без всяких слов. Что такое быть чужой я знала не понаслышке. Когда ты рядом, тебе улыбаются, на тебя смотрят - но не видят. Потому, что ты не нужен здесь. Исчезни - никто и не заметит. Быть может, это и стало причиной, по которой я так привязалась к Эдмунду? Или дело в том, что он напоминал мне Нейла? Не знаю, но желание заботиться об этом светловолосом мальчишке с грустными глазами превращалось для меня в потребность, от которой трудно отказаться.
Днем я гуляла с Эдмундом, а вечером возвращалась домой и предавалась грустным мыслям. Ох, и получила бы я от Веламиры по первое число! Наставница всегда считала, что предаваться унынию нельзя, что выход есть всегда и наверняка не удержалась бы от нотаций. Но Веламира никогда не считала меня обузой, называла глупостью мои попытки держаться подальше от других людей... да и не было ее сейчас рядом.
Зато рядом был Рихард, который замечал мое состояние и всеми способами старался взбодрить. Рана его больше не беспокоила, но покидать мой дом он не спешил, лишь однажды попросив меня задержаться еще какое-то время. Я не возражала, рядом с ним было легко. Он не делал попыток сблизиться, но неизменно оказывался поблизости, когда это было нужно, так что со временем я не представляла, каково это - вернуться домой и не услышать его голос.
Теплый, уже почти летний, вечер наполнил мой лес долгожданным теплом. Я чувствовала, с каким наслаждением он ловит каждый солнечный лучик и невольно улыбалась. Сидящая на окне Муська довольно щурила глаза, издавая тихое мурчание. Сегодня я ходила к реке, прохладная вода приятно освежила тело и придала ясность мыслям. Рик вызвался подправить покосившуюся дверь в птичнике, поэтому в доме я была одна. Расположившись у окна, я читала книгу Веламиры, доставшуюся мне по наследству от наставницы, освежая в памяти заговоры и рецепты травяных сборов.
Мысли текли лениво и неспешно, пробираясь сквозь заросли завитков, которыми изобиловал подчерк моей наставницы, легкая истома сковывала тело и я не заметила, как задремала. Проснулась от ощущения чужих рук, мягко обнимающих меня за плечи. Проснувшись, я испуганно встрепенулась, широко открыв глаза и уставилась в не менее испуганные глаза Рика.
- Прости, - тихо заговорил он, - я не хотел будить тебя, но спать у открытого окна не стоит...
- Спасибо, - мой голос был хриплым, я аккуратно отстранилась от мужчины, привычно поддерживая дистанцию, - но не нужно было...
- Ивея, - вдруг перебил Рик, крепче сжимая руки, - не отталкивай меня снова.
- Рик, - я постаралась говорить твердо, но голос был предательски слаб и неуверен, - я не отталкиваю тебя, просто не привыкла к подобной заботе. Извини, если обидела.
Я поднялась, делая шаг в сторону, но Рик не дал мне пройти. Он вновь придвинулся ближе, сжимая мои плечи руками и глядя мне в глаза с какой-то странной решимостью.
- Не будь такой, - отчаянно попросил он, - я же видел, там, у ручья, что не безразличен тебе. Так почему ты продолжаешь делать вид, что это не так? Чего ты боишься, Ивея?
Его голос звучал тихо, завораживающе, и я замерла, испуганно глядя ему в глаза. А Рик медленно провел пальцами по моей щеке, едва касаясь кожи, переместил руку на затылок, путаясь в волосах, и тихо прошептал, склонившись к моему лицу:
- Я не причиню тебе вреда...
Его поцелуй уговаривал, ласкал, просил уступить. Рик осторожно прижимал меня к себе, крепко, но бережно, словно боясь напугать. Оглушая, бешено колотилось сердце, ноги ослабели и я вцепилась в рубашку Рика, чтобы не упасть. Он понял это по-своему и поцелуй стал более настойчивым, пробуждая ноющее чувство внизу живота.
- Рик! - полустон, полувсхлип вырвавшийся из моей груди заставил его остановиться, но рук он не убрал, только напряженно замер, глядя мне в глаза, словно искал там ответ.
Мысли прыгали в голове, как бешеные, не давая и минутки сосредоточиться, отстраниться и взять себя в руки. Даже отвести взгляд мне сейчас было не по силам. Но... я так давно одна. А он рядом, такой надежный, живой и желанный. Мне ведь не нужно многого. Просто забыться, ненадолго почувствовать себя свободной, только до того момента, когда он уйдет...
Совсем чуть-чуть побыть счастливой... Мои руки, словно сами собой обвили его шею, я подалась вперед, задержав дыхание и закрыв глаза, как перед прыжком в воду. И следующий поцелуй уже не был похож на остальные. Рик целовал жадно, страстно, с силой прижимая меня к себе, и я отвечала на каждое его прикосновение, чувствуя, как снова начинает кружиться голова.
- Ивея, - шептал Рик, поднимая меня на руки и не прерывая торопливых поцелуев, - девочка моя...
Он шептал что-то еще, но смысл его слов ускользал, расплываясь где-то на границе сознания, но это было не важно в тот момент. Я не помнила, как мы добрались до кровати или как Рик снимал с меня одежду. В голове слегка прояснилось только тогда, когда разгоряченной кожи коснулся легкий ветерок из окна, но Рик уже покрывал поцелуями мою шею и я вновь растворилась, потерялась в ощущениях. Из груди вырвался хриплый стон, когда я почувствовала на животе его губы и язык, пальцы переплелись с густыми, темными прядями его волос, тело выгнулось навстречу ласке.
Казалось, что я вот-вот потеряюсь, растворюсь под его прикосновениями, а он вновь целовал мои губы, что-то тихо шепча. Мои руки блуждали по его обнаженным плечам и груди, уговаривая, умоляя поторопиться. На миг он замер, чуть приподнимаясь надо мной, чтобы через секунду вернуться, обжигая жаром своего тела...
Тяжелое, чуть хриплое дыхание нарушало тишину комнаты. Рик осторожно отстранился, ложась рядом, и вновь прижал меня к себе, ласково целуя в висок. Его пальцы переплелись с моими и он поднял руку, касаясь губами тыльной стороны моей ладони. По телу разлилась приятная истома, и я тихонько вздохнула, чувствуя, как покалывает кончики пальцев. Было так хорошо, что хотелось взлететь, вот неугомонная сила и почувствовала состояние хозяйки.
Я замерла. Ответить тем же отчего-то не получалось. Я слишком давно не произносила этих слов, так что иногда казалось, что успела забыть их значение. Но Рик, словно понимая это, ответа не требовал. Просто все так же сжимал мою руку, осторожно поглаживая кончиками пальцев ладонь.
- Ивея, кто ты на самом деле? - вдруг спросил он.
Этот вопрос заставил меня напрячься, все спокойствие и умиротворение исчезли в один миг, возвращая с небес на землю.
- О чем ты? - я понимала, что скрыть напряжение в голосе не получилось, но сделать с этим ничего не могла.
- Я ведь вижу, ты не похожа на обычную лесную ведьму, - как ни в чем не бывало, продолжал Рик, не замечая, как стекленеют мои глаза от страха, - у тебя тонкие, ухоженные пальцы, правильная речь и ты обучена грамоте.
- Веламира научила меня читать, я ведь рассказывала тебе о ней, - осторожно проговорила я, высвобождая пальцы из его руки.
- Твоя наставница, лесная ведьма? - хмыкнул он, - но ведь не ее внешность ты унаследовала. Светлая кожа, тонкие черты лица...такие встретишь не у каждой дворянской дочери. А научиться правильной осанке, походке и поведению, достойным благородной девицы и вовсе невозможно. Такое вбивают в их головы с рождения. К тому же, я повидал немало ведьм, поверь мне, ты не похожа ни на одну из них.
- Вот как? - я удивленно посмотрела на мужчину, впрочем, уже успокоившись, его вопросы не имели ничего общего с тем, что так меня пугало, - и где ты успел на них насмотреться?
- Всякое бывало, - пожал плечами Рик, - я расскажу, если захочешь. Но я бы хотел, чтобы и ты доверяла мне и не боялась говорить о себе... Почему ты живешь здесь одна? От кого скрываешься? И откуда эта седина в твоих волосах...
- Я не хочу говорить об этом, - слишком резко ответила я. Слова Рика царапали что-то глубоко внутри, грозя задеть ту рану, что я лечила годами.
- Прости, я не буду на тебя давить, - он вновь прижал меня к себе, - нам некуда спешить. Я хочу, чтобы ты верила мне, чтобы не боялась говорить то, что думаешь и то, что тревожит тебя.
- Рик... - я грустно качнула головой, но говорить ничего не стала, боясь обидеть мужчину.
- Если хочешь, начнем с меня, - понимающе улыбнулся он, - ты спрашивала, кто пытался меня убить? Думаю, я смогу ответить на этот вопрос.
- Правда? - я не скрывала своего удивления.
- Ну, точно я не могу быть уверенным, эти люди мне не представились... К сожалению. Но по обрывкам их слов, я смог определить, что это были наемники.
- И кому же ты успел так насолить, что этот человек решил потратиться на наемных убийц? Осмелюсь предположить, это удовольствие не из дешевых, - недоверчиво протянула я.
- Ты права, - кивнул Рик, - и я знаю только одного достаточно влиятельного человека, которому мог бы усложнить жизнь, это герцог Леддский.
- Что? - я часто заморгала, не зная, как реагировать на эту новость, - и что же ты сделал старому Рексу Леддскому?
- Рексу? - рассмеялся Рик, - Ивея, сколько же ты провела здесь времени одна? Рекс Леддский умер более полугода назад, да охранят Светлые Боги его душу! Сейчас герцогом является его сын, Викед, редкостный мерзавец, стоит признать. Насколько был набожным отец, настолько его сын погрузился в пучину греха.
- Ты говоришь, как жрец на проповеди, - фыркнула я.
- Издержки профессии, - пожал Рихард плечами, - я часто общаюсь со служителями Светлых. Я работаю в одном... государственном учреждении, и в последнее в основном мы проверяем готовность представителей дворянства оказывать помощь жрецам и Ордену света, а так же проверяем, вносят ли они средства на счет храмов согласно закону.
Ну, конечно, подать Светлым богам. Согласно указу короля, часть снимаемых с крестьян и горожан налогов уходит в храмовую казну, чему далеко не все дворяне бывают рады.
- Какая интересная профессия, - сглотнула я, - и ты, работая со жрецами Светлых, так спокойно говоришь об этом ведьме?
- Ивея, прекрати, - поморщился Рик, - я не жрец и не храмовник Ордена Света, я опираюсь не только на постулаты, прописанные в храмовых книгах. Я привык делать выводы сам, опираясь на собственные чувства. К тому же, как я уже говорил, мне пришлось повидать не мало ведьм, многие из которых были получше большинства известных мне людей... И мне наплевать, кто ты.
Я внимательно смотрела в серьезные, темные глаза мужчины и не знала, что могу ответить на его слова. Сказал бы он тоже самое, если бы узнал правду? Или проклинал бы меня, а нежность в его глазах сменилась бы на ужас и презрение? Не знаю... И знать не хочу.
Я отвела взгляд и поспешила сменить тему:
- И что такого ты узнал о герцоге Леддском, что заслужил такую судьбу?
- Слишком многое, - вздохнул Рик, - я не могу рассказать тебе всего, но поверь, той информации, что я вез в столицу, хватило бы если на немедленную казнь, то на подвалы королевской тюрьмы точно.
- И что теперь будешь делать?
- Я думал об этом все время, пока находился здесь. Документов, подтверждающих преступления герцога у меня больше нет, а за то время, пока я находился здесь, он наверняка успел уничтожить все доказательства. Конечно, я на хорошем счету и мне могут поверить на слово...но для предъявления обвинений недостаточно просто слов. Да и кто такой герцог и кто я? Третий сын нищего дворянина на службе короля. Если я выдвину такие обвинения без доказательств, то запросто могу оказаться в невыгодном положении.
- Неужели нет никого, кто мог бы встать на твою сторону? - нахмурилась я.
- Такой человек есть, но в столице он появится не раньше следующего месяца. Поэтому спешить сейчас мне ни к чему. К тому же, мне стоит двигаться как можно более незаметно.
- С этим я смогу помочь тебе, - кивнула я, - хоть ты и не веришь, что я лесная ведьма, но кое-что я все-таки умею.
- А тебе так не терпится выпроводить меня отсюда? - возмущенно возопил Рик, но в глазах его мелькали веселые искорки.
- Что ты, милый! - поспешила "успокоить" его я, - я просто хочу притупить твою бдительность, чтобы использовать для своих темных ритуалов твою кровь! Или плоть... - мой взгляд стал рассеянно путешествовать по его обнаженному телу, - или еще какие-нибудь органы...
- Кровожадная ведьма! - округлил глаза в притворном ужасе Рик, прижимая меня к себе и одним движением укладывая на себя сверху, - впрочем, я согласен! Можешь забирать прямо сейчас все ингредиенты! - я рассмеялась и прижалась к его губам.
А ночью, когда Рихард уже спал, я осторожно сняла с себя его руку и, тихо встав, подошла к окну, глядя на освященный луной лес. Наверное, я слишком долго была одна, потому что присутствие Рихарда сейчас оставляло ощущение легкого дискомфорта. К тому же одна и та же мысль постоянно не выходила у меня из головы - что будет, если он узнает правду обо мне? Что же будет?..